Вот и кончилось лето, на западном побережье Мидгарда рыбаки вытаскивали свои лодки на сушу, чуть поодаль фермеры собирали последний урожай. Хоть этот край и славился ветрами, земля была щедра на свои дары. Переживать сезон штормов было трудно, но не в тягость, как людям севернее, где бури страшней, а морозы трескучей.
В небольшом селении, вблизи от тракта и железнодорожных путей жила девочка. Для своих десяти лет, что исполнилось ей недавно, она была очень умной. Но все считали ее фантазеркой, она постоянно рассказывала другим детям сказки о драконах и принцессах, рыцарях и волшебниках. Ее мама постоянно журила ее за это, но не ругала. В детские годы она тоже мечтала быть принцессой. На почте, где она работала, всегда кто-то приходил за посылками и письмами из города, что стоял южнее, почтовые поезда доставляли их очень быстро. Иногда мама приносила маленькой Айе (так звали девочку) новые марки, или мятные леденцы, которые та очень любила. Иногда, вечером, они собирались на крыльце дома, что стоял недалеко от почтового отделения, и играли в слова.
Дров на будущую зиму должно было хватить, мама никому не платила и не собирала их, просто однажды они обнаружили возле дома большую кучу поленьев. Еды тоже хватало, и хотя поезда привозили продукты и зерно, в огромном погребе, запасом картошки, гречки и кукурузы можно было бы питаться до весны. Крупного скота они не держали, маленький двор был домом лишь для трех куриц и старого петуха, что будил по утрам всю округу.
Айя играла с другими детьми возле двора, Сэм как раз изображал прекрасного принца, спасающего принцессу от дракона и его хозяина - страшного демона, покорившего огонь. Роль огня играла большая красная тряпка, порванная в нескольких местах, там, где принц зацепился за "пламя" своим непробиваемым серебряным щитом. Айя снова бросила тряпку, держа один конец в другой руке, и нестерпимый жар обдал принца с ног до головы. Девочка хотела спалить принца до костей, быть демоном ей нравилось не меньше, чем принцессой. Она уже почти одолела наглеца, когда ему на помощь пришел маг, призвавший водяной поток, и как назло с неба заморосил мелкий дождик, убивая всякую надежду демона одержать сегодня победу. Ребята собрали щит, меч, посох мага, крылья дракона и огонь демона и разбежались по домам. Айя загнала куриц в курятник, закрыла форточки в окнах и села на кухне. Зажгла свет, взяла книжку и развернула леденец. Дождь набирал силу. Мама, скорее всего, переждет его на работе, тем более до ее окончания еще два часа.
Разбудил ее какой-то шорох наверху. Второго этажа дома не было, но чердак был утеплен. Дверь туда мама держала закрытой, там раньше работал папа, до того времени, когда уехал на войну три года назад. Там далеко, на северо-западе шла война. Айя никогда не видела войны, в школе про нее говорят мало. Может она и сейчас идет, а папа работает там, на войне. Девочка решила посмотреть, что там, может птица залетела или упало что-то из старых вещей. Только она подошла к лестнице, что вела на чердак с коридора, входную дверь открыла мама.
- Айя, ты все окна закрыла? Молодец, помоги плащ снять. На улице такая буря поднимается, рановато для сезона гроз. Я тебе леденцов принесла, что на ужин сварить?
Мама повесила плащ на вешалку возле порога, сняла грязные ботинки и поставила на газету. Закрыла дверь на засов, свои все были дома. Сходила в свою комнату, переоделась и высушила волосы. Придя на кухню, она обнаружила дочь, ставящую кастрюлю с водой на печь.
-Мам, сегодня сделаем мясного бульона с гренками?
-Ладно, но придется достать мясо из погреба. Я слажу, солнышко.
-Спасибо мам.
Мама знала, что Айе не нравиться погреб. Нет, она его не боялась, просто он был очень сырой и темный, а маленькие девочки не любят такие помещения. Мама была взрослей, она видела, как строят этот дом. Когда они с отцом поженились, их родители помогли построить дом здесь, хотя сами были из города. Дедушек с бабушками Айя не видела еще с прошлой весны. Они перестали ездить к ним в город в прошлом году, хотя раньше бывали часто. Папин отец, поругался с мамой из-за какого-то письма и мама, наверное, на него очень обиделась. Конверт был наполовину белый, наполовину черный. Но что в нем написано, Айя так и не узнала, хотя просила маму дать почитать. Но мама расстроилась и заплакала. Потом она уехала на неделю обратно домой, а затем вернулась и забрала дочь.
Через несколько минут мясо лежало на разделочной доске, а еще через час ужин был готов. Мать с дочерью поели и убрали посуду, оставшийся бульон убрали в погреб. Хорошо, когда он выложен кирпичом и жженой глиной, разные жуки и грызуны не попадут в туда и не утонут в бульоне. Ближе к осени должен был прийти кот из небольшого склада на окраине. Летом он жил там, ловил мышей, а зимой грелся дома.
Нужно было ложиться спать, мама задернула занавески в детской и убаюкала дочь. Немного позже легла сама. Дочка слышала, как она ходила по дому, подкладывая в печь дрова, но потом сон одолел ее.
-Айя, вставай! Я пришел, вставай, вставай! - голос звучал сквозь сон. Айя открыла глаза и увидела маленького человечка, одетого в красивые доспехи. На точеном лице играла улыбка, а волосы вились вверх и пылали огнем. Самым настоящим огнем, но жара не было, да и дискомфорта обладатель пламенной прически не испытывал. Девочка поднялась с кровати.
-Ты кто?
-Кто я? Я огонь, я хожу везде, я тут и там, я давно хочу тебе помочь, Айя.
-А откуда ты знаешь мое имя?
-Как мне не знать тебя? Ты всегда играешь на улице и сжигаешь рыцарей в сияющих доспехах. Хоть и не всегда хорошо жечь рыцарей. Чего ты хочешь? Я могу исполнить твое самое сокровенное желание.
-И даже...
-Да, мы можем начать поиски прямо сейчас. Ты готова к приключениям? Но ты должна быть храброй и упорной. Поиски будут нелегки.
-Хорошо, но на улице дождь и совсем темно, ты погаснешь там.
-Мы не пойдем на улицу. Вместо этого нам нужно тихо пройти под лестницу и...
-Но там же погреб! Он большой, сырой и там темно. Я не хочу туда лезть.
-Не волнуйся Айя, я же огонь, не забыла. Мы пойдем туда вместе, и я освещу тебе путь.
Они на цыпочках прошли к лестнице и отодвинули засов на двери, ведший вниз. Лестница оказалась очень маленькой и без перил, но огонек шел впереди, освещая путь, и рука девочки скользила вдоль стены. Они шли медленно, но у Айи сложилось чувство, что прошло много часов, прежде чем они пришли в самый низ. Здесь огонек развернулся лицом и окинул руками пространство вокруг. Тут и там вспыхивали другие огоньки, но они сидели высоко, и лиц не было видно. Все вокруг смотрели на девочку, перешептывались и одобрительно кивали. Огонек прошел немного вперед и поманил девочку за собой.
Айя немного помешкалась, но засеменила вслед за своим проводником, озираясь по сторонам. Хотя огней было много, вокруг висел неприятный багровый мрак, вроде и теплый, но какой-то чужой. Но, наверное, так и должно быть. Странно, мама никогда раньше не рассказывала, что их погреб такой огромный и в нем живет столько огоньков. Наконец они остановились. Перед Айей лежал, свернув крылья, самый настоящий дракон! Откуда у них в подвале живет дракон?! Маме предстоит ответить утром на много вопросов. Тем временем змей уставился на девочку и тихо прошептал:
-Здравствуй Айя, я вижу, ты решила прийти ко мне загадать желание?
-Уважаемый дракон, извините, но что вы делаете у меня в подвале? И здесь так жарко, мама никогда мне не рассказывала о вас и огоньках. А что это за танцующие тени на стенах?
-Все это не так уж важно дитя. Я знаю, что ты очень хорошая девочка, ты помогаешь своей маме и хорошо учишься в школе. Ты добрая и веселая, играешь с другими ребятами и присматриваешь за теми, кто младше тебя, чтобы они не попали в беду. За все это я позволю тебе загадать одно желание. Я исполню любое, но только одно, подумай хорошо, прежде чем ответить. - Дракон замолчал и выпустил из ноздрей две струйки дыма.
-Но мне не нужно долго решать, что я хочу. Я каждый день перед сном молю Аша и Лиора, чтобы папу отпустили со своей работы на войне, и он приехал домой.
-Я не могу исполнить это желание, малышка. Твой отец уже давно дома.
-Но, почему же я тогда не видела его? Если это так, то мама должна была накрыть большой праздничный стол и позвать гостей. Хоть папа бывает очень занят, но дочку то он должен встретить.
-Он не может. Твоего папу заколдовали. Его никто не может увидеть, он невидимка.
-Значит те звуки на чердаке и работа, что бывает, выполнена, словно сама по себе...
-Это все твой отец. Он очень скучает по тебе и иногда стоит по ночам возле твоей кровати, пока ты спишь.
-Расколдуй его, дядя-дракон?
-Если ты этого хочешь.
Дракон выдохнул сноп искр и зашевелил шипастым хвостом. Огоньки начали мигать, тени на стенах закружились в диком танце. Девочка испугалась и пыталась найти лестницу, но споткнулась и упала. Глаза ее потяжелели, и она заснула посреди бурлящего багрового мрака.
Чьи-то сильные руки положили ее обратно в кровать, она приоткрыла глаза, было почти утро. Айя посмотрела на размытое сонливыми глазами лицо и вмиг проснулась.
-Папа! Папочка, это правда, ты!!!
-Да малышка, это правда я. Соскучилась?
-Конечно пап, я так давно тебя не видела, ты на целых три года пропал.
В детскую комнату вбежала мать, на лице в доли секунды всплыла улыбка, она подбежала и обняла всех. Они говорили, папа веселил дочку всякими небылицами, потом мама решила, что еще рано и девочке нужно еще поспать. Они уложили Айю и уже собирались уходить из комнаты, задернув шторы.
-Я знала, что дракон расколдует тебя пап. - Проговорила она сквозь сон.
-Дракон? - спросил отец.
-Ага, огонек отвел меня к нему, тебе надо обязательно с ним познакомиться. А еще там была большая пещера, я и не знала, что у нас в погребе живет дракон.
-А, хорошо доченька, спи, еще рано.
Айя забралась под одеяло. Почти сразу послышалось мирное детское посапывание.
***
Родители вышли из комнаты, и пошли на кухню. Отец пил чай и молчал. Потом все-таки сказал:
-Это объясняет то, что она делала там, внизу.
-Что это объясняет? - Мать нервничала.
-Думаю дело не только в том эликсире, что мне недавно прислали. Если дела обстоят именно так, то вам лучше пожить пару недель у моих родителей, пока я не разберусь.
-Неужели еще не все? Что за кошмар на наши головы?!
-Не паникуй раньше времени. Но как только пойдешь на работу - дай телеграмму моим друзьям из гильдии. Я пока побуду дома, рядом с дочерью. Не волнуйся, ничего страшного не случиться, пепельный принц ушел далеко на запад, все ветра магии сейчас дуют в том направлении. Нам не стоит бояться кузнеца снов и его прихвостней здесь. Не стоит...