Поездка до Альден-бора заняла чуть меньше недели. Хоть пейзажи Энского перешейка и были живописны в начале осени, он скучал по Долам. У его семьи была небольшая усадьба и участок леса, на котором они выращивали царские орехи. Мать, несмотря на его протесты, дала ему с собой целый рюкзак очищенных орехов, который лежал на верхней полке купе.
Исполинские врата Альден-бора не шли ни в какое сравнение с его стенами и башнями. Они показались на горизонте задолго до того, как поезд пришел к конечной станции. Когда-то кишевший жизнью мегаполис, сейчас испытывал не лучшие времена. Вырубленный в скалах город, обращенный на восток, защищал весь восточный Офланд от демонических атак, достойно держась во времена первой стражи, и был местом, куда стекались торговцы со всего запада. Но время шло и вместо потока людей, все чаще по улочкам гулял ветер. Отчасти виной этому были портовые города южнее, но в основном покидала знакомые места молодежь. Университеты и академии, почетная служба в восточных землях манила и звала обещаниями лучшей жизни.
Его прислали сюда проходить практику в течение года академики из Тэльноз-бора. Архитектура и памятники, планировка улиц и методы обработки камня, на кафедре зодчества он отучился два года. Старший брат остался в армии, кэров ценили на севере. Они вместе служили на туманных островах, отец похлопотал, чтобы его отправили в ту же часть. Год разницы в возрасте, но такая разная генетика. Брат пошел в отца, высокий и сильный, с крепкой шеей и руками. Его же мать наградила субтильным телосложением, острыми чертами лица, длинными звериными ушами, серыми глазами и волосами цвета ночи. От отца ему достались лишь широкие плечи. Это не мешало ему бегать и резвиться в молодости, но к двадцати годам он все еще отставал росте от отца на целую голову и весил явно легче брата. На островах юнец возмужал и обучился кое-каким боевым навыкам, хотя служба была на редкость скучной и однообразной. В старых эльфийских замках он нашел свою отдушину, бродя по ним в свободное от караулов и тренировок время. Через полтора года он вернулся на большую землю, поступил в академию - камень замков пленил его своей холодной красотой. Теперь, будучи уже студентом, он чувствовал, что возвращается на острова - идя к филиалу академии на верхних ярусах через полупустые улицы и закрытые лавочки, среди которых гулял осенний ветер.
-Что значит - закрыто на неопределенный срок? - Я сюда из самого Тэльноз-бора ехал, неделя тряски в поезде.
-Прошу простить, но директор ясно дал знать - никого не пускать и закрыть входную дверь.
-Привратник, да как так, где мне жить? Сколько ждать?
-Простите господин...
-Куджу. Куджу Араши. Не склоняется.
-Так вот, господин Куджу, о вас мне никто ничего не извещал и думаю, что не известят. Телеграфистка уволилась еще весной, осталась только почта, но писем нам не приходило уже давно. Директор и все тридцать обитателей сего заведения покинули его две недели назад, и ушли на раскопки в старые туннели. Это продолжится около двух месяцев или около того, насколько я могу судить. Не советовал бы отправляться искать их - без проводника заблудиться и погибнуть там проще простого.
-Прекрасно. И что же мне делать?
-Обратитесь в гостиницу, я слышал старина Джек ищет уборщика. Заодно заработаете. Здание ниже по улице, не ошибетесь, там вывеска.
-И на том спасибо.
Он не спутал - вывеска была деревянной и через всю узкую улочку. Она имела вид стрелы и указывала на вход. Он вошел и в ноздри ему ударил запах дешевой выпивки и пережаренной репы с базиликом. Хозяина было ни с кем не спутать, человек с сединой на висках был единственным обитателем этого заведения. К тому же стоял он за барной стойкой.
-Добрый вечер, вы видимо Джек.
-Что принесло сюда кэра? У вас брачный сезон или просто в моем подвале много мышей? - Он презрительно фыркнул.
-Меня прислал сюда привратник из академии, видимо я немного опоздал к началу раскопок...
-Херопок! Очередной книжный червь, который приехал рыться в глине и камне. Эти психи уходят под землю на месяцы, а мы должны собирать им провиант каждый сезон. Вот в мою бытность сержантом на туманных островах такой хрени не было. И камень был просто камнем.
-Вы служили на туманных островах? Вы знаете Труанна Трубача, главу гарнизона?
-Старый бездушный еще сгнил от ветра и соли?! Малец, а тебе, откуда знать о нем?
-Старый бездушный задает такого жару, что у молодых ноги горят от его тренировок. Мы с братом служили там пару лет назад.
-Дай правую руку. Хм, действительно, тату не изменилось за эти годы. - Он задрал локоть и показал такую же вязь красок на теле. - Шетани, мерзкая ты сука, принеси репы и вина! Сегодня я встретил однополчанина и отпраздную это.
Дверь, ведущая на кухню, открылась, и вышла девушка с подносом. Кэр. Белые, как снег волосы были завязаны в тугой пучок и сцеплены заколками. Бледная кожа, кое-где смешанная с рваными участками телесного цвета, красные глаза альбиноса и подведенные черным ресницы и брови. Она поставила поднос и повернулась, но хозяин схватил ее за руку. Ее уши прижались вниз.
-Он тебе ведь понравился, обычно ты не такая скромная. Ничего, он пригласит тебя погулять сегодня вечером. Не отказывай ему, он в отличие от меня не прочь покувыркаться с соплеменником-кэром. Верно, парень? - он отпустил ее руку, и она прошмыгнула обратно на кухню.
-Зачем вы так с ней? Она же просто девушка.
-Слушай сюда, к тебе я благосклонен только потому, что ты отдал честь тем, кто бдит на страже, но кэров я терпеть не могу. И ее - в особенности. Работает она здесь потому, что больше никто не согласен на еду и те гроши, что я плачу. Тебе я предложу то же, но можешь взять одну из комнат - бесплатно. Только как сослуживец. Будешь подметать полы, и убирать первый этаж, стоять за стойкой я тебе не позволю. Ведь ты за этим сюда пришел? Потому что тебе негде жить и нечего есть.
-Так точно, сержант. - Я могу занять любую из комнат?
-Крайнюю слева от лестницы. И еще, малец: будь осторожней с ней. Слухи ходят, что ее родители были кровные брат и сестра, потому она и родилась с этим проклятьем. Прям как тот принц на востоке. Ее старший брат так вообще умер, когда они еще жили под землей.
Куджу расположился в маленькой комнате с деревянной кроватью и тумбой, рюкзак подвесил на входной двери, чтобы мыши не добрались до орехов мамы. Чуть позже в дверь постучали. На пороге стояла Шетани, одетая в серую кофту, старые шерстяные штаны и босоножки с раздвоенным носком, традиционную обувь кэров. Руки за спиной и засаленные волосы все в том же пучке, взгляд в сторону и тихий вопрос, слетевший с еле шевелящихся губ:
-Пойдешь со мной гулять? Джек просил, чтобы я провела с тобой время.
-Ты не обязана, я, знаешь ли, не особо стремлюсь к отношениям. У меня девушка в Гильден-боре. Правда, я не видел ее уже больше года. - Он замялся, ведь она была красива, несмотря на измотанный вид и неухоженность. Теперь он увидел, что один ее глаз зеленый, а не красный, как показалось впервые, в лучах заката.
-Он будет недоволен. Я не рассчитываю на близость, просто хочу побродить по улочкам с кем-то, кто не будет пытаться бросить в меня булыжник из мостовой. Я слышала, как ты защищал меня.
-Эх...Луны сегодня будут красивые, почему бы и нет. - Он надел куртку и взял немного орехов в карман.
Они около часа гуляли по узким улочкам, прежде чем выйти на площадь с высохшим фонтаном. Куджу и Шетани сидели на краю и бросали камешки в гранитное дно, их звон раздавался по пустым улицам и проносился над всем городом. Как он узнал, на поверхности жило не более трети населения, а когда шахты закрыли - подземные жители покинули город. Предприятия гномов переманили шахтеров южнее и позже объявили свою независимость и стали торговать с Тэльноз-бором напрямую. Араши узнал, что ее родители погибли при обвале шахты и комнат, в которых они жили. Брат умер позже, от голода. Ее одну, еле живую нашли в завалах через пару недель. Он рассказывал ей о службе и академии, но ее уже клонило в сон. Кэр не стал ее мучить и спросил, где она живет.
-Недалеко от гостиницы, буквально пара кварталов. - Обратно они шли, держась за руки.
Через полчаса они дошли до дверей ее дома, но внутрь Шетани его не позвала. Он не очень то и хотел, слишком устал. Девушка чмокнула его в щечку и закрыла дверь с милым хихиканьем. Запахло лавандой.
Он едва не заблудился, но все же нашел таверну. Фонари не горели, ему помогал только свет лун.
В последующие несколько недель он работал в гостинице, иногда помогая Шетани на кухне. Хозяин относился к ней, как к прислуге, хотя она, по сути, ей и была. Как и он сам. Араши брала злость, но он ничего не говорил Джеку, ведь альтернативы не было ни у него, ни у нее. Он написал письмо в академию и домой, матери. Поборол стыд и просил денег, чтобы хоть как-то улучшить свое положение. Осенние дни становились все холоднее. Вскоре среди редких посетителей пошел слух, что они с Шетани спят вместе. Хоть он и часто гулял с девушкой по вечерам, кроме однажды подаренного поцелуя, она не предпринимала никаких шагов. Да и поцелуй был скорее от благодарности, ведь в тот раз Куджу спас ее от мелких хулиганов, что бросали в нее камни. Видимо это и послужило причиной.
***
-Да я своими глазами видел, как они трахаются у фонтана. Было темно, но я разглядел их мерзкие уши и слышал стоны.
Он промолчал и поставил кружку эля двум посетителям, единственным, кто зашел сегодня.
-Эй, звереныш, а у тебя тут тату на руке. Служил в страже, значит? В каком-нибудь старом гарнизоне в горах, где до сих пор копья и мечи в обиходе.
-На туманных островах. - Он уже собрался уходить, но рука вцепилась в его предплечье.
-Сядь, звереныш. Хоть у кого-то из вашей мерзкой расы есть честь. Меня интересует другое: я уже давно хочу отодрать эту милашку с кухни, забыл, как ее кличут. Вопрос такой - как лучше ее иметь, слышал, что вы кэры умеете трахаться только по-собачьи? Ты-то ее уже сношал, тебе лучше знать.
-Я не спал с ней и не думаю, что она захочет заняться этим с тобой. А теперь извини, мне надо работать. Он встал из-за стола и пошел за метлой.
-Ладно, но я все-таки попробую на прочность ее зад! Говорят, что у ваших сучек там жарко как в вулкане, и узко, как на улицах этого города!
В этот вечер он проводил ее до дверей дома, как только закончилась работа, и заперся в своей комнате. До этого, будучи стражем, Куджу часто выполнял формальные боевые комплексы и качал мышцы, но с подобным остервенением - впервые. Плавные движение древних ката приобретали резкие и острые черты, руки угрожающе рассекали воздух, ноги четко исполняли движения. От пропотевшего тела шла испарина. Если бы не медитация - он бы пошел искать этого озабоченного психа. Сквозь закрытые глаза Араши видел свои руки на его шее, свои ноги, втаптывающие его в камень мостовой. В ноздри ударил запах лаванды и послышался скрип двери. Это не Джек - он спал в доме напротив и запах у него был мерзким. Он открыл глаза и вскочил с пола.
-Стой, Куджу, это я! - она замахала руками и отошла назад, на лице читался испуг.
-Шетани? Что ты здесь делаешь? - Дикий воин, которого когда-то ковал из него старый эльф уступил чувственному кэру, которым он был в молодости.
-Дома плохо пахнет - пропали продукты. Я не могу спать при такой вони, а открыть окно и дверь страшно, особенно после того, что ты сегодня рассказал о тех посетителях. - Она замялась и промямлила: я пойду вниз, это твоя комната. Джек не доверяет мне ключи от номеров, так что посплю на кухне. Возле печи теплый пол. Я просто хотела тебя предупредить, что буду здесь, не хотела беспокоить...
Кэр приблизился к ней и прижал к стене. Девушка не пыталась вырываться, когда он спустился дорожкой из легких поцелуев от ее уха к ключице. Ее волосы все еще были собраны в пучок - он распустил их, и серебряный дождь медленно заструился с ее плеч, волосы спадали до самой поясницы. Редчайший цвет из всех, что встречается у северных кэров. Древние легенды гласили о вождях, и их женщинах с такими волосами. И хотя волосы Шетани были сальные и не мытые несколько дней, пахли они лавандой и очаровывали не меньше таинственных легенд. Он поднял ее на руки, осторожно положил на кровать и снял свитер. Желтая блузка полетела вслед за свитером, и его язык осторожно прошелся по нежной груди. Она мерно постанывала, но не сопротивлялась. Араши поднялся, посмотрел на нее из-под спутанных черных волос, их взгляды пересеклись. В эту ночь они доказали, что кэры знают не только собачью позу. Конец ноября они встретили вместе, и это была самая жаркая ночь осени.
Этого человека он так и не встретил, да и не хотел. Иначе бы размозжил ему голову о мостовую. В конце концов, Араши убивал полярных демонов, во время службы на Туманных островах. Всего парочку, но иначе бы он не вернулся на большую землю с татуировками, для которых нужна была кровь демона. Смерть была ему знакома не по легендам.
Шли и множились слухи о грядущей войне. С запада надвигались темные эльфы, демоны и еще Аш знает кто. Он пропускал это мимо своих ушей, как и то, что в древних катакомбах под городом скоро проснется Тилле - несущий свет, глава альянса демонов. Это не могло быть правдой, древние стражи были не настолько глупы, чтобы построить город прямо на могиле древнего бога. Но не уехавших людей становилось все меньше, как и еды. Араши не раз вспоминал о своей маме и не раз мысленно благодарил ее за целый рюкзак орехов. Потому что репа, фасоль и чечевица ему осточертели уже давно. Спасала только Шетани с ее почти магическими навыками готовки.
Она приходила к нему пару раз в неделю, иногда они просто разговаривали, а иногда предавались похоти с безумством обреченных. О своем обучении он практически забыл, не делал записей и конспектов, лишь раз в неделю приходил к неизменно закрытым вратам академии. И почти всегда заходил в каморку привратника - пропустить по паре кружек горячего травяного чая с сухарями и послушать его рассказы о старых временах, когда в городе было полно народа.
Напряжение росло, жители становились все более озлобленными, пару раз Куджу дрался на ночных улицах, но никогда никого не убивал, даже не пускал кровь. Иначе бы разъяренная толпа вытащила его из комнаты посреди ночи и сбросила с одной из башен. Его спасало, что нападавшим было стыдно рассказывать о том, что они не справились с одним жалким кэром. Хозяин трактира стал позволять ему вставать за барную стойку, когда народу было немного. Так что теперь он почти всегда стоял за ней и слушал рассказы Джека об армейских деньках. Раз за разом. Он начал допивать бутылки, которые оставались открытыми - в ходе рассказов о "героической" службе и практически полными, - потому что пить хозяин гостиницы за все эти годы так и не научился.
Араши немного похудел ќ- из-за сухой, ветреной зимы без снега и скудного рациона, но регулярные занятия заставили его тело прийти в форму, как пару лет назад. Шетани впивалась ногтями в его спину и зубами в его плечи, от ощущения сильного и ловкого тела на ней она кончала очень быстро. Ее тело изгибалось в эти моменты так сильно, что хрустели позвонки.
Февраль подходил к концу, когда он, наконец, получил письмо. Оно пролежало на почте почти два месяца, про него попросту забыли, так как никто не ходил на работу всю зиму - почтальон ушел в дикий запой, а его заместитель потерял ключи от здания почты. Мама прислала ему денег и письмо с наказом купить себе шарф и теплые носки. Жаль, что всю зиму он проходил без них. В письме говорилось, что брата повысили до лейтенанта. Отец продал почти все орехи в Тэльноз-боре и купил четыре улья пчел. Они очень ждали лета, когда их любимый младший сын вернется домой. Экспедиция так и не поднялась из-под земли, хотя он слышал, что они нашли какие-то древние тоннели и теперь можно их не ждать до конца весны. Он написал матери, что любит ее и что встретил хорошую девушку, и знал, что мама обрадуется вдвойне, узнав, что она тоже кэр. Хотя его дед по матери был человеком, и он очень любил играть с ним и братом в далеком детстве. Старик уехал в Лимшаан поправлять здоровье восемь лет назад.
Куджу отпросился у Джека на выходной и уговорил отпустить Шетани с собой. Он купил ей сладости, они бродили по городу весь день и ночь, а рассвет встречали на одной из исполинских каменных башен в четыре сотни футов высотой. Араши проводил ее до дома и пошел обратно в гостиницу. Среди узких улочек он теперь двигался с потрясающей грацией.
К вечеру прозвучала тревога, и стало известно, что через три-четыре дня город подвергнется атаке - темные эльфы все же подходили к городу и планировали его взять. Хозяин стал собирать вещи и сказал, что кэр может оставаться здесь, если хочет. Он отдал Араши ключи от гостиницы и ушел. Шетани сказала, что придет вечером и не обманула. Они открыли бутылку вина из погреба и медленно выпили ее. Жгли свет всю ночь, ведь никто не следил за тем, что электричество расходуется понапрасну. Девушка была особенно активна в эту ночь, но аромату лаванды почему-то аккомпанировал легкий запах металла и пива. Кэр не обратил на это внимания. Наутро они решили все же покинуть город, сесть на последний поезд и уехать в Тэльноз-бор, а оттуда к его родителям. Он хотел познакомить ее с матерью.
Она ушла собирать вещи и не появлялась весь день, Куджу не хотел ее торопить, но когда до отъезда поезда оставалось два часа, и весь город опустел - терпение его иссякло.
Его встретила закрытая дверь и ставни на замке. Дом был прижат к двум таким же, и на втором этаже через открытое окно слышалась тихая жалобная мелодия без слов. Он постучал еще раз, выкрикивал ее имя и бросал камешки в окно на втором этаже. В конце концов, у него сдали нервы, и он высадил ветхую дверь ударом ноги. Ноздри учуяли мерзкий запах сырой плоти. Он запаниковал, увидев кровь на полу, вбежал на второй этаж и открыл дверь в гостиную.
Старые кости, повсюду кровь, обглоданные остатки, веточки сушеной лаванды и девушка, склонившаяся над телом, которое когда-то было хозяином гостиницы...
Она повернулась, лицо, измазанное в крови, окровавленная блузка, которая была когда-то белой, а теперь желто-красной от крови и бесчисленных стирок. Те же нежные глаза, та же улыбка, это была все та же Шетани,...и она пережевывала сырую плоть. Проглотила и встала, произнесла слова окровавленным ртом:
-Прости меня, Куджу, я не хотела оставлять его грызунам. Хотела съесть хотя бы сердце - оно у него все же было, хоть и черное, как и его душа.
-Ше...Шетани, ты?
-Каннибалка, Куджу. В детстве брат показал мне, что такое - любовь. Когда мы уже смирились со смертью под завалами - явился золотой юноша. Он показал выход из ситуации, но кто-то должен был пожертвовать собой. Я до сих пор люблю брата за его храбрость, а ты очень на него похож.
-Зачем ты делаешь это?! - Он был в ярости и отказывался принимать ситуацию, это походило на сон, но тату защищало его душу от кошмаров Айснала. Так что это была явь.
-Это любовь. Ты поймешь. Все, кто желал мне зла, или хотели мной воспользоваться - в итоге помогали мне. Как тот выпивоха осенью или Джек сейчас. Он все-таки решил пренебречь своей неприязнью к кэрам и трахнуть бедняжку Шетани напоследок. От него жена ушла два года назад, и с тех пор он то и дело поглядывал в мою сторону. Увы, с ножом в спине трудно отыметь бедную сироту. А он к тому же пытался сделать это прямо в доме - я его едва затащила его тело на второй этаж.
-Ты поклоняешься Тилле. Этот дьявол все-таки похоронен под городом. Значит, скорее всего, все из академии давно мертвы...
-Так ты знаешь его имя?! Я называла его золотым юношей. Давай призовем его, он поможет нам быть вместе.
-Это ересь, Шетани, она губит. Он ложный бог, стража сражалась с ним в прошлом. Пожалуйста, я не хочу, чтобы твою душу забрали демоны. Давай уедем? Тебе помогут.
-Все хорошо Куджу. - По ее щекам текли слезы. - Я знала, что ты не поймешь. Но ведь никто не запретит верить, верно? Я все еще верю, что ты любишь меня. И золотой юноша поможет нам, мы станем теми, кем он нас видит.
-Я не стану демонопоклонником! Я убивал этих отвратительных созданий и если ты говоришь правду - темные эльфы идут освободить его, иначе им не нужен этот пустой город. Я должен сообщить об этом Аниролу или еще кому-то из глав стражи.
-Нет! Ты не посмеешь угрожать золотому юноше! Он спасет этот мир и приведет нас к свету. Идем со мной, мой милый братец.
-Прости Шетани. Я - не твой брат. Я просто глупый кэр, который хотел проектировать стены и жить с любимой девушкой. И не будь я стражем - принял бы твое предложение. Но клятва защищать жизнь на земле была дана мной и я не смею ее нарушить. Не вставай у меня на пути, я не хочу тебе зла.
Нож оказался в ее руке и полоснул его предплечье. Он выбил лезвие из ее рук, но она вцепилась ему в кисть правой руки зубами. От дикой боли он взвыл и оттолкнул ее к стене. Она не разжала зубов, пальцы рук пытались впиться в глаза, все лицо кэра было расцарапано. В глубине души кэра проснулся тот, кого в нем воспитал старый эльф, тот, кем был его брат. Воин и убийца. Он впечатал ее в стену, вогнал кисть глубже в глотку, вторая рука сжалась в кулак и стала наносить удары по лицу, один за другим, затем в дело пошел локоть, пока он не почувствовал, что проломил ей висок. И тогда он продолжил бить, не останавливаясь еще с полминуты. В конце концов, ее челюсти разжались и освободили руку.
Вместо прекрасного лица девушки было кровавое месиво, из его правого предплечья шла кровь, зря он закатал рукава куртки. Кэр достал бутылку крепкого рома из рюкзака и обработал раны, сорвал с нее блузку и замотал тканью кисть и предплечье, "хоть кровь немного остановят" - подумал воин. Снова посмотрел на труп девушки. Затем на труп Джека. Похлопал по карманам его штанов и выудил оттуда самодельные сигареты - хозяин не курил их, а угощал посетителей. И коробок спичек. Закурил одну из сигарет - последний раз он пробовал их еще в армии, где они показались мерзкими на вкус. Теперь понял, зачем другие кэры их курят - они отлично глушат другие запахи, запах крови, трупов и чертовой лаванды. Уходя, он поджег сухую лаванду - вслед за ней вспыхнуло все дерево в каменном доме. Подошел к зданию академии и бросил в пожухлую траву ром с горящей тряпкой в горлышке. Идя вниз по улицам, он не встретил ни души, пока не достиг станции, где в последний поезд с перрона садилось несколько дюжин пассажиров. На кэра, севшего в последний вагон, никто не обратил внимания. Больше в вагоне никого не было. Он достал из рюкзака последнюю горсть орехов, что дала ему с собой мать, и залпом отправил в рот. Дожевал и запил парой глотков из второй бутылки. Он брал ее для Шетани. Открыл форточку и закурил. Поезд тронулся, и паровая тяга понесла состав на восток, в Тэльноз-бор. Остановки будут, но он поговорит с машинистом, чтобы тот двигался быстрее. Стражу не откажут, даже в гражданском.
-Тилле, будь ты проклят, я достану тебя. Анирол и другие узнают о тебе и о твоих планах. - Он говорил в пустоту, смотря на удаляющиеся башни, на которых они встречали рассвет.
-Несомненно. - Сквозь ветер донесся тихий шепот, пробиравший до костей.
Араши приложился к бутылке еще раз и посмотрел на свою правую руку, покрытую вязью красных и зеленых узоров. По ней, от места укуса, начинала расползаться порча.
-Эх, ну вот, теперь это гадство точно никогда не вывести.
Он закутался в куртку, закрыл форточку и улегся на койку. Город башен тонул в лучах заката. И в пожаре, пылавшем на верхнем ярусе города. Кэр мерно посапывал под стук колес.