Аннотация: Мы ехали, ехали, и, наконец, приехали...
Глава 6
И снова дорога. Кажется, моя непутевая судьба решила взять
реванш за прежнюю оседлую жизнь. Болтаюсь я здесь уже больше месяца, а ночевал
под крышей всего один раз. И если каждая ночевка - только после женитьбы, то
никаких ушей на серьги не хватит...
Уходили мы из владения красиво, в стиле эльфийских диверсантов...
Три дня перли прямиком по лесу, срезая дорогу. Хорошо, что Атари может найти
общий язык с любой деревяшкой - непроходимые на первый взгляд заросли словно
расступались, пропуская телегу, и смыкались за нашими спинами. Вечерами эльф
падал в повозку и мгновенно отрубался - видно, нелегко давались ему эти лесные
фокусы. А иного пути не было, не убивать же, в самом деле, посланную "оскорбленным
тестем" погоню. Сколько усилий, чтобы помочь человеку сохранить лицо... Интересно,
как это стыкуется с эльфийским равнодушием?..
- Что-то не сходится это бегство с вашим "проходи мимо и не
лезь, а полез - не плачься", - однажды не выдержал я. Замучило таки любопытство.
- Или мы от кого-то еще драпаем?
- Тебе тоже в морду захотелось? - ох, и вымотался наш ушастый
товарищ. Такая усталость в голосе... - Сколько раз повторять: мне хватает одного
раза на мотыгу наступить. Да и не люблю я зазря убивать, а без этого не вывернулись
бы...
Наконец вышли к тракту. Засели неподалеку, наблюдая за дорогой.
Заодно продолжились и тренировки. Опять меня полосовали вдоль и поперек, гоняли
по лесу и мучили шедеврами местного стрелкового вооружения. В промежутках -
бесконечные медитации, как одиночные, так и на пару с эльфом. Атари пытался
"достучаться" до имплантированного мне кристалла, чтобы не возиться годами с
моим обучением. Получалось что-то плоховато.
Погоню на всякий случай ждали еще три дня. Когда поняли, что
никто не появится, честное слово, стало немного обидно.
И вот все вернулось на круги своя. Подъем, недолгий путь, совмещающий
еще завтрак и разминку, остановка в первом же удобном месте, тренировки, опять
дорога, ужин и ночная беготня по лесу. Недолгий сон - все-таки он оказался мне
нужен, чтобы при малейшем ранении моя "темная половина" не вырвалась на свободу.
Боясь окончательно потерять счет времени, я делал зарубки на
боковине повозки. Очередной рядок насечек уже приближался к десятой, зачеркивающей
все линии, когда наше размеренное путешествие было в очередной раз прервано.
Мы уже несколько дней как вышли из леса. Дорога вилась между
невысоких холмов, то почти голых, покрытых лишь травяной порослью, то красующихся
густыми шапками кустов. Вправо-влево не свернуть - телега намертво увязнет в
болотистой почве. Ритм движения не изменился и здесь, и ночные пробежки под
недреманным эльфийским оком то и дело напоминали мне о моих первых часах в качестве
урх-гуула. Днем повозка обзаводилась тентом, под которым отлеживался, прячась
от жары, один из "преподавателей". Мне, как ученику, тени не полагалось. В принципе,
так было даже лучше - в отсутствие посторонних я несколько расслабися и перестал
полностью копировать живого человека, а на жаре солнце само разогревало меня
до оптимальной температуры. "Смотри, в змею превратишься" стало дежурной шуткой
моих попутчиков.
Не изменился и утренний ритуал с попыткой скинуть меня с повозки.
Но одним ничем не примечательным утром в очередной раз извозив меня в пыли,
эльф повел себя не как обычно. Словно настоящий слепой, он неуверенно нащупал
меня рукой, притянул к себе и почти не шевеля губами, шепнул: "Засада. Не показывай
виду. Будь осторожен. Эдрик знает".
Эдрик действительно знал. Не торопясь, он вылез из повозки
и придержал Изверга под уздцы, небрежно держа в правой руке ножны с мечом. Завозился,
пристегивая ремешки к поясу. Я довел неуверенно ковыляющего Атари до повозки
и усадил под тент, как раз туда, где под рукой лежал чехол с парными клинками.
Сам я полез обратно на свое место, придерживая свою ставшую уже привычным грузом
железяку.
Не долез. Раздался резкий свист, и на вершинах холмов показались
темные фигуры. Слитно щелкнули тетивы арбалетов. Я было дернулся, да куда там...
В грудь толкнуло, откинуло назад, и я кувырком покатился по дороге.
Да сколько ж вас там, что в меня одного три болта влепили?..
То, что больше ни в кого не попали, я заметил сразу - воспринимать события с
нужной скоростью я уже научился. Еще когда стрелы только сорвались с арбалетов,
двух "мишеней" уже не было на месте. Эдрик метнулся вправо, Атари вылетел
из-под тента влево. Людям на холмах я не завидовал. Даже если у них были запасные
арбалеты. Без автоматического оружия против бойца, умеющего "качать маятник",
у обычного человека нет ни тени шанса. Что до рукопашной - чтобы завалить семидесятилетнего
эльфа или человека, который дерется с ним на равных, нужна небольшая армия.
На мою долю остался заслон сзади, закрывающий ловушку - его просто не могло
не быть.
Шум шагов, хриплое дыхание. Трое. Смотрю на них остановившимся
взглядом. Труп трупом - неестественная поза (болят растянутые связки), три арбалетных
болта воткнуты по самое оперение. Рот полон крови - серьезно меня проткнуло,
при легких ранениях она не вступает. Красная струйка стекает из полураскрытого
рта. Дыхания, естественно, нет, глаза полуприкрыты.
Подходят. Одеты и вооружены по одному образцу - одинаковые
кольчужные рубахи, кожаные штаны, сапоги и шапки-шлемы, одинаковые мечи в руках.
Не банда, регулярный отряд. Либо владетель просто так на дорогах пошаливает,
либо у Догаля крыса завелась. Но это, думаю, узнаем чуть позже. Резко вскакиваю
- троица отшатывается назад. Плюю кровью в лицо одному и, выхватив меч, на взмахе
перечеркиваю горло другого. Меня трясет, словно через клинок пропустили заряд
тока. Еще один труп на моей совести.
Опять отвлекся, и тут же следует расплата за это. Третий противник
врубается в меня мечом, да еще и проворачивает, противно скребя лезвием о кость.
Перевожу на него взгляд и жутко скалюсь окровавленным ртом. Мгновенно побелев,
вояка дергает за меч - бесполезно, застрял. С размаха сношу ему голову. Оказалось
не так трудно, как я думал.
Последний противник, молодой еще пацан с заляпанным моей кровью
лицом, наконец проморгался. Как раз вовремя, чтобы увидеть меня, выдирающего
чужой клинок из тела. И как я себе пальцы не отрезал - непонятно... Роняет топорик
- все правильно, кто такому олуху меч-то доверит - и пятится в ужасе. Оглядываюсь,
вижу спускающихся с холмов Атари и Эдрика. Эльф пинками гонит впереди себя пленника.
Что же, парень, значит, обойдемся без тебя... Без труда настигаю улепетывающего
на четвереньках "воина" и протыкаю его мечом. Снова волна наслаждения окатывает
меня. Только ноют сидящие занозами арбалетные болты.
Поворачиваюсь к нашему транспорту. Чтоб вас всех тряхнуло,
перевернуло и раскорячило! От залпа в самом начале Эдрик-то ушел, чего никак
не скажешь об Изверге. Стрелки в засаде были неплохие - все три болта попали
в лошадиную шею с хорошей кучностью. Чувствую, о мясе в ближайшее время можно
не беспокоится. Настроение стремительно портится. Мерин, конечно, был еще той
вредной тварью, но я к нему уже привык...
Подхожу к повозке, по пути сдирая с себя остатки рубахи - меч
вытереть, все равно она теперь только на тряпки и годится. Ловлю на себе полный
ужаса взгляд пленника и начинаю играть на публику. Мерзко ухмыляясь, слизываю
с пальцев кровь - чужую, естественно. Потом, "не замечая" невольного свидетеля,
вытираю клинок ладонью и опять слизываю с руки красное. Наконец, полностью очистив
лезвие тряпкой, всовываю в ножны. Выдергиваю доставляющие легкое беспокойство
болты. Тяжелые стрелы покрыты розовой слизью и слегка изъедены. Бросив косой
взгляд на пленника, получаю иллюстрацию к выражению про квадратные глаза. Полуреву-полушиплю
на него:
- Ну, чего скалишься, урод, демонов никогда не видел?
Мужчина средних лет, снаряженный чуть получше убитой мной троицы,
еще шире раскрывает глаза. Мотает головой, пытается протереть глаза. Бесполезно,
мы никуда не исчезнем, да и не получится - кисти рук связаны за спиной. Губы
безостановочно шевелятся, что-то шепча...
Эльф шевелит подвижными острыми ушами, выставляя их напоказ,
глазницы его загораются красным. Простенькая иллюзия, но впечатляет. Разогревшийся
Эдрик скидывает куртку, открывая взгляду металлическую руку и презрительно щурит
кошачьи глазищи. Шепот обрывается на середине слова.
Все, клиент готов.
Становлюсь позади пленника и, ударив под колени, роняю его
на землю. Небрежно привожу в более-менее вертикальное положение. Сам, глядя
на эльфа, вопросительно поднимаю брови - готов спрашивать? Атари еле заметно
кивает.
- Ты командир отряда? - ого, такой интонации в голосе эльфа
я еще не слышал. Холод, высокомерие - равнодушные слова будто пронизывают тело,
вызывая дрожь даже у меня. Так бог может обращаться к пролетающей мимо мухе.
И сопротивляться этому голосу невозможно.
- Да, - пленник словно впал в транс. Тело под моими руками
каменеет, изредка сотрясаемое мелкой дрожью.
- Кто вас послал?
- Ролдис.
- Кто такой Ролдис?
- Наш владетель.
Похоже, Атари действительно загнал нашего подопечного в транс.
Теперь он не то, что на вопросы ответит - наизнанку вывернется. Интересные навыки
у нашего эльфа...
Допрос тем временем продолжается.
- Сколько вас было?
- Девять, я десятый.
Судя по удовлетворенному виду Атари и Эдрика, не ушел никто.
- Что вам поручили?
- Устроить засаду в холмах, в месте, которое нельзя обойти
с телегой. Дождаться повозки с тремя людьми. Один - мелкий блондин с длинными
волосами...
- Пропусти описания, - приказал эльф, видя закипающего Эдрика.
Даже сейчас упоминание маленького роста выводило парня из себя. - Что было приказано
с нами сделать?
- Убить всех троих. В ближний бой по возможности не вступать
- могут быть потери. У всех отрезать головы, тела утопить в болоте. Головы принести
Ролдису.
Меня передернуло.
- Кто рассказал о нас Ролдису? - интересно, Атари, что, хочет
вернуться к Догалю и прибить "крота"? Тогда мы оттуда точно не выберемся - окрутят
на радостях и оставшихся двух холостяков из нашей компании.
- Не знаю.
Я больше не мог выдерживать направленного на пленника воздействия
Атари. Даже та часть, что вскользь касалась меня, туманила сознание, заставляла
мою темную половину беспокойно ворочаться, просыпаясь. Отойдя от замершей на
коленях фигуры, я почувствовал себя лучше и наблюдал за допросом со стороны.
Атари выжал пленника досуха. Неизвестной осталась, наверное,
только кличка любимой лошади бабушки владетеля Ролдиса. А от окончания допроса
меня передернуло еще раз. "Умри", - приказал эльф, и командир напавшего на нас
отряда свалился бездыханный. Я подошел, прикоснулся к жилке на шее - пульса
не было...
Сняв с трупов все, что могло нам пригодиться, мы побросали
их в болото. Туда же отправился и Изверг. Большей частью.
Четыре дня у меня прошло в сплошной медитации. Эдрик и Атари
отправились наносить визит вежливости Ролдису. Меня с собой не взяли - рейнджер
я пока никудышный. В принципе, в местные дрязги влезать не хотелось никому,
но гибель Изверга оставила нас без транспортного средства. При мысли бросить
повозку всех троих начинала дружно давить жаба, поэтому участь владетеля была
решена. На фоне суматохи, которая поднимется после обнаружения трупа, пропажу
лошадей заметят не так скоро. Заодно мои товарищи - я уже начал думать о них
так - сделают подарок Догалю. На территории Ролдиса не было больше ни одного
человека с рыцарским обручем, так что мой тестюшка получит неплохие шансы взять
под свою опеку осиротевшее владение.
Пока мои товарищи изображали коммандос, я усердно выполнял
домашнее задание. Ритуал, проведенный неправильно, как по "темным", так и "светлым"
стандартам, лишил мою злобную половину полного контроля над телом. Но этот же
неправильно проделанный ритуал не дал мне доступа ко всем возможностям, заключенным
в кристалле. Бесконечные медитации, как думал Атари, должны были мне помочь.
Даже, вроде как, появились сдвиги - после нескольких недель тренировок я владел
оружием достаточно хорошо, чтобы некоторое время успешно противостоять одинокому
противнику среднего уровня. Да, для необученного новичка я прогрессировал необычайно
быстро, но все равно у нас не было времени, чтобы оттачивать мои навыки.
С другой стороны, я мог, концентрируясь некоторое время, "достучаться"
до кристалла. Но цена этого была слишком высока - боль, потеря человеческого
облика и, как венец всего, ЕГО освобождение. И здесь, по мнению Атари, помочь
мне, разобрать по песчинкам эту мешающую стену, могли только медитации.
Четыре дня меня никто не беспокоил, не считая заглядывающей
полюбопытствовать мелкой живности. Я даже сохранил человеческий вид - трое убитых
во время схватки дали мне неплохой запас энергии, пополняемый к тому же медитациями.
На пятый день с дороги послышался стук копыт. Осторожно выглянув, я обнаружил
двух лошадей, приближающихся рысью. Эдрик и Атари.
Вытащив замаскированную повозку, мы запрягли одну лошадь, а
вторую просто привязали к телеге уздой. Продолжив путь, наша компания обошла
осиротевший замок Ролдиса десятой дорогой. Благо обнаружилась хитро замаскированная
колея, отходящая от тракта и ведущая в сторону - видно, не все, кто ехал по
этому пути, горел желанием встретиться с владетелем.
Именно тогда я обратил внимание на странности в поведении Эдрика.
Нет, я замечал их и раньше, но они проходили мимо моего внимания. Почему-то
желтоглазый сторонился эльфа. Не то, чтобы шарахался или по-детски дулся, как
после того случая со стрелой - они уже давно успели помириться, перекидывались
обычными для приятельских отношений шутками. И все равно что-то было не так...
Наконец до меня дошло: Эдрик старался до минимума ограничить телесный контакт
с Атари. Ничего сверх необходимого. Когда во время движения им обоим выпадало
спать в повозке, он и во сне прижимался к борту, лишь бы не коснуться эльфа,
пусть и случайно. Если ему требовалось что-то передать, то Эдрик чаще просил
меня, а не Атари. А если уж все-таки ненароком касался эльфа, то еле заметно
отдергивался, будто это его обжигало.
Заинтересовавшись, я пригляделся к действиям Эдрика внимательнее.
Оказалось, что он исподтишка следил за Атари, старался все время находиться
рядом с ним, но держал дистанцию. Будто хотел прикоснуться, но удерживал себя
от этого. Такое поведение что-то мне напоминало... Когда я, наконец, догадался,
то от неожиданности чуть не слетел с повозки. Бред какой-то...
После этого я прекратил наблюдать за Эдриком. Тем более, что
Атари никак не реагировал на странности в поведении парня, то ли не замечая
их, то ли принимая как должное. Что я знаю об обычаях этого мира, о традициях
покинувших его тысячелетия назад эльфов? Пусть разбираются сами. Да и я вполне
мог ошибиться...
Еще три дня мы обходили замок владетеля, а затем повернули
на юг, в сторону более обжитых земель аллода Кумол. Атари посчитал мой "курс
молодого бойца" оконченным. Теперь требовалось избавиться от телеги с грузом
доспехов и оружия и купить третью лошадь. Конечно, можно было потихоньку распродавать
замедлявшее продвижение барахло, но ни в одном селе нельзя купить хороший меч
и боевой посох для меня, а также какие-то магические ингредиенты для вновь начавшего
темнить эльфа. Вот и направились мы к оружейному центру этого аллода.
Тренировки сократились, двигались мы теперь как обычные путники.
Большую часть времени я проводил в медитациях. Нападений можно было особо не
опасаться - Герант, хозяин Источника Кумол, в прошлом наемник, смог добиться
от владетелей искоренения крупных банд и не жаловал, если владетели сами начинали
развлекаться на дорогах.
Посещение поселений тоже происходило без приключений. Запас
наличности у нас позволял купить любой трактир целиком, появись вдруг такое
желание. Никакие "охотники за амулетами" ко мне не приставали, что тоже не могло
не радовать. Так что я наконец-то перестал дергаться и начал наслаждаться существованием.
Десяток дней такого путешествия - и мы добрались до первого
увиденного мной в этом мире города. Юканар. Эдакая фортификационная матрешка.
Замок владетеля на пологом холме - настоящий каменный замок с башнями, подъемным
мостом и всем прочим. Ниже, у подножия - опрятные здания Внутреннего города.
Все это окольцовано крепостной стеной. Грязные и дымные мастерские, торговые
ряды и бедные кварталы обступают "богатую" часть города со всех сторон. Ветшающая
внешняя крепостная стена, служащая теперь не для защиты от врагов, а для того,
чтобы никто не смог пробраться, не уплатив пошлину. Внутреннюю стену, по словам
Эдрика, поддерживают в приемлемом состоянии, хотя и не из оборонительных побуждений
- чтоб гуляющие по парапету богатые горожане не навернулись ко всем эльфам с
верхотуры.
Уплатив небольшую пошлину - как раз хватило бы на ужин и ночлег
в деревенском трактире - мы попали в город. День уже клонился к вечеру, поэтому
покупки отложили на завтра, а сами отправились искать ночлег.
Юканар неприятно поразил меня. Конечно же, я не ожидал увидеть
вписанный в крепостную стену современный мегаполис, но такое... Грязь и запахи,
нет, даже так: ГРЯЗЬ и ЗАПАХИ. До идеи нормальной канализации здесь, похоже,
не додумались, поэтому все нечистоты стекали по проложенным вдоль улиц канавам.
Похоже, что ручьи эти брали начало во Внутреннем городе, а то и в замке владетеля.
Во Внешнем городе они активно пополнялись - на моих глазах одна хозяйка слила
туда помои, а малыш лет четырех-пяти, задрав рубаху, пристроился к зловонному
берегу справить нужду.
- И как тут до сих пор все от эпидемий не повымерли?.. - удивился
я вслух.
- А Хранители их знают... - Эдрик, как знакомый с этим городом,
поспешил просветить меня. - Все на авось надеются, да на владетеля. Будто у
него больше дел нет, как с дерьмом городским разбираться... Но мы, правда, через
плохие ворота въехали - через Крестьянские. Если через Купеческие, то там все
канавы сверху закрыты, и вообще почище. Но тогда бы весь город объезжать пришлось...
- Вик, не морщись, как владетельская дочка при виде дохлой
мыши, - вступает в разговор эльф. - Завтра покупаем, что нам надо, и уезжаем.
От такого запаха еще никто не умирал, а тебе так вообще это не грозит. - Еще
и улыбается, ехидина остроухая...
Проезжаем базарные ряды. Торг там не прекращается до темноты,
но нам нужнее определиться с жильем. Такое найти, чтоб и цены не рвались в облака,
и вещи целы остались. Однако Эдрик целенаправленно ведет нашу повозку куда-то
к стене Внутреннего города.
- Думаешь, пустят нас в таком виде? - спрашиваю его. По-моему,
наружность у нас не слишком соответствует облику богатых горожан.
- А я туда и не рвусь. Крысятник, - Эдрик зло сплюнул. - Есть
гостиница одна у стены. Для своих. Но я, думаю, смогу и вас там пристроить...
У Внутренней стены воздух был почище. Да и за местностью явно
приглядывали - такой грязищи, как у ворот, во всяком случае не наблюдалось.
Добротный двухэтажный дом за прочным забором - эдакая крепость
в крепости. Ворота закрыты, хотя только начало смеркаться. На досках эмблема:
перекрещенные лук, меч и топор на фоне пивной кружки. Гостиница Гильдии наемников.
Эдрик спрыгивает с телеги, подходит к воротам и стучится. Распахивается
забранное решеткой смотровое окошко, изнутри раздается недовольный вопрос, кого
это принесло на ночь глядя. Достав из-за пазухи медальон в виде сокола из "эльфийской
стали" - того самого удивившего меня когда-то легкого серебристого металла -
Эдрик показывает его привратнику. А наш наемник, оказывается, богач - "эльфийская
сталь" ценится раз в десять дороже золота. Хотя я тоже таскаю с собой сокровище
- нож Тавора, сделанный по словам Атари, еще эльфами.
С легким поскрипыванием ворота открываются, и наша телега въезжает
внутрь. Устраиваем лошадей в конюшне, часть вещей берем с собой, а оставшееся
сдаем под расписку специальному охраннику. Эдрик и Атари сметают ужин, я неторопливо
ковыряюсь в своей порции. Поднимаемся в выделенную нам комнату. Парни устраиваются
спать, а я погружаюсь в очередную медитацию...
Энергия захлестывает меня волной, выкидывая из сосредоточения.
Обвожу взглядом комнату - Атари спит, кровать Эдрика пуста. Из-за стены раздаются
какие-то вздохи, шорохи и постукивания. Вспоминаю, что когда мы заселялись,
комната была пуста, и выхожу проверить. Аккуратно приоткрываю дверь... Похоже,
Эдрик решил взять реванш за месяц - или сколько там было - воздержания. Борюсь
с искушением понаблюдать с целью повышения квалификации - с тремя одновременно
я ни в какой порнухе не видел. Хотя, зачем оно мне теперь? Я что, смогу найти
одновременно трех некрофилок? С грустной улыбкой осторожно закрываю дверь и
возвращаюсь обратно в комнату - медитировать.