Неприкаянный (общая сборка)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Что делать, если ты умер? Пытаться ожить. Что делать, если тебя закинуло в другой мир? Пытаться вернуться домой. Что делать, если ты постепенно становишься монстром? Пытаться остаться человеком. Авось, хоть что-нибудь да получится.
Выкладывать по главам лениво, поэтому здесь будет основная сборка, а в другом файле -- последний дописанный кусок.
Обновлено 28.05.08 -- добавлена пятая глава, мелкие изменения в прочих.
Дамы и господа, маленькая просьба. Если ставите оценку 7 и меньше, пишите, пожалуйста, ПОЧЕМУ. Очень хочется знать, где я, по вашему мнению, налажал.
|
Пролог
Я стоял в недлинной очереди проходящих через ворота Кумола путников. Город, в котором обосновался Хозяин Источника, был не слишком гостеприимен. Пара угрюмых стражников собирала с проходящих деньги и опечатывала все клинки длиной больше полутора пядей, а присутствовавший рядом маг с выставленным напоказ кулоном кристалла-накопителя следил, чтобы никто не смухлевал при оплате пошлины, не протащил неучтенное оружие или товар. Но мне не было никакого дела ни до владеющего городом могучего волшебника, ни до незримой войны местной таможни с местными же контрабандистами. Я пришел сюда, чтобы встретиться с Марукау, жрецом, знавшим что-то обо мне. Или о том чудовище, которым я стал.
Пожилой священник здорово попетлял по аллоду, добираясь до Кумола. Не застав его на обычном месте в Юканаре, я последовал за ним, благо он велел передать мне, куда направляется. Правда, когда я добрался до этого места, там жреца уже не было... С месяц - три декады, здесь не меряют время лунными циклами - я выписывал кренделя по карте, пытаясь догнать неугомонного дедугана, постоянно опережающего меня на день-другой, и, наконец, добрался до столицы аллода.
Да уж, мог ли я подумать полгода назад, что буду шляться по совершенно незнакомой стране, да что там, по совершенно незнакомому миру, от большого любопытства пытаясь догнать жреца, похожего на наставника монастыря Шао-Линь? Тогда у меня, студента-вечерника, были другие заботы - борьба с до невозможности реалистичными ночными кошмарами. Кому понравится, когда его начинают убивать, едва голова коснется подушки? Хотя, если б не эти сны, вряд ли мой разум пережил бы настоящую смерть. Терпеть боль я научился еще раньше, валяясь с повреждением позвоночника после автомобильной аварии. А потом... Потом все вообще полетело в тартарары: меня колдовским обрядом вытащил в этот мир полоумный волшебник с дефектом речи. Вживив мне в лоб странный черный кристалл и превратив в послушную марионетку, он отправил меня за какой-то "Книгой Вопросов и Ответов" и оставил умирать посреди схватки с бандитами, которой, наверное, можно было и избежать. В отличие от книжных персонажей, в два счета раскидывавших разбойников, я проиграл бой. Трудно быть великим героем со стрелой в глазу.
Казалось бы, всё, на этом мои приключения должны были закончиться. Так нет же, через некоторое время я ожил. Хотя "ожил" - это несколько неверно. Я превратился в живого мертвеца, словно сошедшего с экрана второсортного фильма ужасов. И чтобы поддерживать даже такое существование, мне нужно было убивать. Иначе - потеря человеческого облика и пытка непрекращающейся болью. А как только мое сознание гасло от шока, в себя приходил ОН - урх-гуул, запрятанный в кристалле безумный Мертвый Воин, с радостью убивающий направо и налево. И каждый раз вернуть контроль над телом становилось все тяжелее. Да, мое новое состояние давало некоторые преимущества, но я легко отдал бы их в обмен на нормальное живое тело и свободу от буйного "соседа" по сознанию.
Я получил свободу, но не знал, что с ней делать. Тогда-то я и решил продолжить начатое путешествие, добыть "Книгу Вопросов и Ответов" для себя. Даже если там и не содержались ответы на мои вопросы, их, в обмен на артефакт, можно было получить у кого-то еще. Вот уже почти пять месяцев меня носило по дорогам этого мира, я наживал друзей и врагов, даже ухитрился жениться, но был почти так же далек от своей цели, как и в самом начале. А то и дальше, потому что пакостей, в которые я ухитрился вляпаться, хватило бы на двоих. А то и на троих... Таэ'л'вилин, он же искомая "Книга Вопросов и Ответов", исчез в голубоватой вспышке, оставив здоровенную оплавленную воронку, на меня обратило внимание местное тайное общество во главе с загадочным Наставником. Да еще, ко всему прочему, глава преступников города Кумол объявил Большую Охоту, где призом была моя голова и якобы имеющийся у меня амулет - похоже, такое явление, как "подстава", существует не только на Земле. А ведь не прошло и полугода с момента моего появления здесь, и кто знает, что будет дальше...
Сам мир тоже оказался не так уж прост. Путешествуя, я узнавал все больше, и понимал, как мне повезло. Айрад, мир меча и магии, был поделен давней катастрофой на независимые области-аллоды. Области, где сильное волшебство доступно только немногим, "оседлавшим" выходы магической энергии, Источники Силы. Области, в которых хозяин Источника достигает божественного могущества, разделенные Ничейными Землями, на которых магия почти не действует. Это помогло миру выстоять в давней катастрофе, когда боги-хранители Айрада погибли или ушли в другие миры со своими народами, а землю заполонили создания Хаоса. Это помешало образованию крупных государств, глобальным войнам и прочим безобразиям. Это, даже с учетом все более налаживающихся связей между аллодами, дало мне возможность не слишком заморачиваться с легендой.
Хотя, в принципе, придуманная родина мне почти не пригодилась. Я достаточно близко сошелся только с несколькими существами - а как иначе скопом обозвать компанию из эльфийки, полуэльфа и чистокровного человека - но они и так знали обо мне правду, а вести беседы с прочими у меня почти всегда не было настроения. Да и после того, как меня беспардонно пытались использовать все, кому не лень, особого желания заводить новые знакомства не возникало.
Было еще кое-что. Живые человеческие эмоции покидали меня, утекали, как вода из дырявого ведра. Похоже, что кристалл, дающий мне возможность существовать, изначально не рассчитывался для сохранения чувств, а я... То "я", которое поддерживалось камнем, уже по-видимому начало забывать, как это - быть человеком. Даже сны оставили меня, немногое нужное мне для восстановления время я словно проваливался в бездонный колодец, заполненный липким упругим мраком. Единственное, что еще оставалось в полном объеме - тоска, которую я испытывал, напевая песни своего мира, и злая радость схватки. Ну и еще невозможное наслаждение, возникающее, когда я кого-то убивал...
Наконец, я прервал раздумья - подошла моя очередь. Несколько монет перекочевали в ящик для сборов, мои мечи опечатали, а приданный страже на воротах маг с видом патентованного экстрасенса поводил руками вокруг меня в поисках контрабанды. Ничего не найдя, кивнул стражникам, загородка-шлагбаум поднялась, и я шагнул вперед, растворяясь в городской суете. По крайней мере, я на это надеялся....
Глава 1
Город впечатлял. В отличие от Юканара, я не обнаружил ни грязевых болот с выпирающими из них редкими островками брусчатки, ни благоухающих помойкой сточных канав, ни хозяек - любительниц выплескивать из окон содержимое ночных горшков. Двух- и трехэтажные каменные дома, отсвечивающие свежей штукатуркой, аккуратные черепичные крыши, слюдяные окна - я словно попал в иллюстрацию к сказке братьев Гримм. К детскому, адаптированному и сравнительно доброму варианту сказки. Хотелось бы надеяться, что сказочным и добрым окажется не только вид...
Вечерело, но осень еще не дошла и до середины, так что до ночной темноты было достаточно далеко, поэтому я решил сначала найти местную резиденцию Детей Жизни и узнать про Марукау, а только потом искать гостиницу. Вот тут мне не повезло - по словам горожан, желтобрюхи, как называли жрецов за непременное желтое пятно на одежде, обосновались чуть ли не на другом конце города. Я поднял глаза к небу, прикидывая, хватит ли мне времени. Вроде, должно было хватить. Определять по солнцу, который сейчас час, я умел не слишком хорошо и иногда тосковал по наручным часам и прочим мелким благам технической цивилизации. Хотя, если честно, нужны они мне были очень редко - темп жизни на Айраде был не столь высок, чтобы большинство нуждалось в делении времени на что-то более мелкое, чем доля или даже четверть.
Быстрым шагом я пересекал город, время от времени уточняя у прохожих направление. Все-таки прошлое накладывает свой отпечаток: на улицах, пусть даже другого мира, я чувствовал себя намного более уверенно, чем в лесу или чистом поле. Нападения я не боялся. Да, маг на воротах опечатал мечи, оставив меня без наиболее внушительного оружия, но это действие было палкой о двух концах - если на меня навалятся, я все-таки сломаю печать, и ближайший снабженный амулетом патруль сразу же направится полюбопытствовать, кто нарушает порядок. Так что средство от нападения большой шайки у меня было, а с одним, двумя или даже тремя бандитами я мог справиться и без меча. Кинжал на поясе, ножи в сапоге и в ножнах на запястье - все они были короче установленных полутора пядей, а уж опыта в их применении я поднабрался... Следуя за Марукау, я на своей шкуре почувствовал, что такое пресловутая Большая Охота. Средств мгновенной связи здесь еще не было, но у вожака одной из мелких банд был знакомый, у которого был друг, которому кто-то сказал мои приметы. Этого хватило, чтобы разбойники заинтересовались усталым запыленным путником, а я два дня гонялся за остатками банды, уничтожая свидетелей своих нечеловеческих способностей.
М-да, вот так всегда - как помянешь чёрта... Как только я вспомнил про драку, тут же впереди послышался недвусмысленный шум. Встревать в местные разборки мне не хотелось, но обойти схватку не давала городская планировка, а развернуться и уйти - любопытство. Пока я бродил по городу, солнце уже успело покраснеть и коснуться крыш, расчертив улицы довольно привлекательными тенями, так что я мог остаться незамеченным. Я накинул капюшон дорожного плаща, скрывая лицо, и аккуратно выглянул из подворотни, в которой я очутился "срезая" дорогу.
Ох, мать моя женщина! Ну что же за судьба у меня такая? На брусчатке улицы, окруженные десятком неприятного вида личностей, спиной к спине стояли мужчина и девушка с ножами в руках. Из правого плеча смуглого горбоносого мужчины в кожаной одежде торчал толстый хвост арбалетной стрелы, рука бессильно повисла, но менее опасным он от этого не выглядел. Его спутница, высокая светловолосая девушка в строгом, но не стесняющем движения платье, на первый взгляд не была серьезным противником. Но если бы кто-то из нападавших читал фэнтези моего мира, он бы сразу понял, что на самом деле означает это хрупкое телосложение, увидев проглядывающее сквозь густую пепельную шевелюру заостренное ухо.
И стоило по-тихому покидать город, месяц лазить демоны знают где, чтобы по приходу в пункт назначения обнаружить там создание, от которого, в общем-то, и убегал?
Эльфийка Атариэн вызывала во мне противоречивые чувства. С одной стороны, она в свое время помогла мне отделаться от пытающихся меня уничтожить людей, стала источником информации о моем новом состоянии и окружающем мире, обучала владению холодным оружием и рукопашному бою. С другой стороны, моя тогдашняя встреча с ней была не случайностью, а следствием проведенного ритуала по Ведению Судьбы - ушастой очень нужен был еще один помощник. Да и потом, обнаружив, с кем она столкнулась, практичная эльфийка попыталась привязать меня к себе, постепенно делая послушным слугой и телохранителем. Разорвав с месяц назад магическую связь, я решил не искушать девушку своим присутствием, но то ли древний ритуал еще действовал, то ли у кого-то из богов-Хранителей было настолько мерзкое чувство юмора... Какая разница! Важнее, что сейчас она находилась не в самой простой ситуации - раненый спутник ее только сковывал, а надо мной слышалось подозрительное шевеление, сопровождаемое скрипом. Как раз таким, какой издает ворот взводимого арбалета.
Вопрос "бить или не бить" разрешился сам собой. Как говорилось в одном американском боевике, "он, конечно, еще тот сукин сын, но он наш сукин сын".
Пара взглядов по сторонам. Не знаю, затихал ли к вечеру весь город, но та часть его, по которой я пробирался, и изначально была малолюдной. Теперь же я не заметил вообще никакого постороннего шевеления. Поведение простых обывателей одинаково во всех мирах: жители появятся только после того, как военные действия закончится, а до этого они ничего не видят и не слышат. В принципе, оправданно. Шальной арбалетный болт здоровья не прибавит.
Кстати, об арбалетах. Как же этот бандюга попал на крышу? Точнее, на что-то типа узкого навеса, крытого деревянной черепицей, защищавшего от дождя выход из подворотни. Наверное, сверху спустился. Но для меня этот способ отпадает - нет времени. Я еще раз покрутил головой. Ага! Если гора не идет к Магомету... Две примыкающие друг к другу стороны навеса крепились к стенам, а висящий в воздухе угол опирался на столб. Эта подпорка явно не была рассчитана на то, что на крышу кто-то взгромоздится, и потому ощутимо подрагивала при каждом движении арбалетчика. Я отступил на несколько шагов вглубь подворотни и взял разбег...
Столкновение с разогнавшимся живым мертвецом столб выдержал. К сожалению. Я рассчитывал, что мне удастся обрушить эту конструкцию - не вышло. Но устроившийся на навесе арбалетчик все равно потерял равновесие и с грохотом и проклятиями свалился вниз. Зацепившись за край крыши, он затормозил было падение, но я ухватил его за ногу и сильно дернул... Пока что я не знал, насколько жестко нужно действовать, поэтому без затей приложил растерявшегося мужика лбом о брусчатку.
Тем временем в драку вступили и все остальные. Пока я отвлекался на стрелка, площадь уже украсилась тремя телами. Нападавшие, судя по всему, попытались задавить Атари и ее смутно знакомого мне спутника массой, но не вышло. Хотя им все-таки удалось порезать Атари платье и ранить мужчину в и так нерабочую руку. Теперь обе стороны внимательно всматривались друг в друга, а предусмотрительно отошедший чуть подальше вожак старался вдохновить подельников на новую атаку.
Я подхватил с земли арбалет с взведенной тетивой, вытащил из-за пояса у бессознательного стрелка болт, положил его в желоб и прицелился. Заодно я пересчитал оставшихся в живых противников. Похоже, я немного ошибся с оценкой их численности - кроме троих, выведенных из игры, на ногах оставалось лишь пятеро. Тщательно прицелившись в орущего оскорбления вожака, я выпустил стрелу ему в спину и отложил не нужное мне теперь оружие. После этого мне осталось только еще раз садануть лежащего около меня стрелка головой о камни - для надежности - и можно было идти к растерявшейся четверке. Впрочем, растерянность их длилась недолго. Они разделились, и двое бросились в отчаянную атаку на Атари, один попытался напасть на раненого спутника эльфийки, а последний кинулся ко мне.
Все четверо умерли быстро. Один из напавших на Атари нарвался на удар ногой и согнулся от боли, давая остроухой время на то, чтобы покончить со вторым, а потом вернуться к нему. Третий, увидев это, попробовал сбежать, но то ли его несостоявшаяся жертва была левшой, то ли спутник Атари одинаково хорошо владел обеими руками - неважно. Главное, что не вовремя вспомнивший об осторожности нападавший удрал недалеко - получил нож в спину. Мой же противник попытался теснить меня, заполошно размахивая клинком вправо-влево, но я прыгнул вперед, заблокировал его руку и ударил кинжалом под ребра. Дернулись оба - он в агонии, я от необычайного наслаждения...
- И откуда ты только взялась на мою голову? - буркнул я, склонившись над умирающим, чтобы выдернуть клинок, и стараясь не измазаться в крови. Не получилось. Алая струя - последний "подарок" бандита - хлестнула по одежде, заляпала лицо. Вытирать не стал.
- Живу я здесь, декады две уже. - В голосе услышавшей-таки мои негромкие сетования Атари я не заметил особого удивления. Ой, не случайна наша теперешняя встреча, ой, не случайна...
- Только этого не хватало для полного счастья, - вполголоса заключил я и уже громче продолжил, - вам "язык" нужен? Там, - мотнул я головой в сторону навеса, - арбалетчик без сознания валяется.
- Не-а, - наморщила нос девушка, - это не за мной, за Кайшимом приходили, а он уже и так знает все, что надо.
Кайшим... Ага, вот почему это лицо так знакомо! Около месяца назад, когда урх-гуул в последний раз вырывался из-под контроля, мне удалось заглянуть в память Атари. Конечно, многое запомнить не получилось - мозг, спасаясь от перегрузки, сохранил только малую долю событий, произошедших в жизни семидесятилетней эльфийки. Но кое-что осталось, пусть и смутно, расплывчато, словно старый сон. Так что, слегка сосредоточившись, я вспомнил-таки то немногое, что знал о Кайшиме, командире отряда наемников "Серебряные соколы". Именно в этом отряде и повстречались в свое время Кайел, Эдрик и Атари, те трое, которые знали мою историю...
- Вик! - крикнула мне эльфийка, когда я обшаривал карманы единственного, оставшегося в живых, нападавшего. - Помоги, я одна не справлюсь!
Атари действительно не справлялась. Глубокий порез на руке Кайшима уже затянули какой-то тряпкой, но дело было не в нем. Ушастая колдовала над пробившим плечо болтом, даже не пытаясь его вытянуть. Разрезала куртку и рубаху, велела мне крепко держать Кайшима, а сама что-то шептала, надавливала на какие-то точки. Наемник неразборчиво шипел и временами подергивался. Из-под древка тек, пульсируя, тонкий красный ручеек, впитываясь в уже разбухшую от крови ткань...
В конце концов, девушка что-то буркнула, сведя ладони вокруг стрелы. Кайшим в очередной раз дернулся, но ручеек иссяк. Эльфийка кое-как перетянула плечо с торчащей стрелой, больше для того, чтобы зафиксировать руку, и облегченно вздохнула.
- Наконец-то... Плохая рана. Сустав задет, сосуды вокруг него, крови натекло... - девушка, словно только что заметив, взглянула на испачканные красным кисти рук. Брезгливо встряхнула - и кровь, мгновенно свернувшись, облаком темно-багровых чешуек слетела с ладоней. Чистюля. - Надо идти к Детям Жизни, я больше ничего сделать не могу.
Кайшим изрядно ослабел, так что пришлось подставить плечо. Командир наемников оказался чуть ниже меня, так что я хмыкнул, представив, как Атари волокла бы его к жрецам.
- Что такое, парень? - притворно удивился он. - Ниже владетельского достоинства раненому вояке плечо подставить?
Кристалл, вмурованный мне в лоб вытащившим меня сюда волшебником, очень походил на символ местного рыцарского звания. Обычно их носили на головных обручах, но в некоторых восточных аллодах вживляли в кость. Меня эта особая примета не радовала, поэтому я скрывал ее под головной повязкой, но Кайшим, видимо, даже в таком состоянии остался достаточно наблюдателен.
- Да нет, это я о своем...
Больница желтобрюхов находилась в полусотне саженей за ближайшим поворотом. Вот и не верь после этого в судьбу.
Здание, занимаемое Детьми Жизни в Кумоле, почти не отличалось от юканарского, словно они были сделаны по какому-то типовому проекту. Открыв дверь нажатием плеча - хорошо, что вход сделан распахивающимся внутрь здания, наверное, специально для таких случаев - я попал в знакомый "предбанник", Атари вошла следом, придержав створку. Восседавшая за столом-конторкой дородная пожилая женщина в неизменном зеленом балахоне с желтым пятном, увидев нас, всплеснула руками:
- Ой, да что же это такое! Такой интересный мужчина, и в таком состоянии! - это, правда, не помешало ей проворно выскользнуть из-за стола и предупредительно открыть передо мной дверь в общую палату, уставленную рядами топчанов. - Марукау! Куда ты задевался, старый прохвост? Тут раненого привели!
Марукау? Хм. Похоже, я все-таки встречусь со жрецом, одинаково хорошо владеющим как шестом, так и гипнозом. Но "старый прохвост"?..
- Элина, сколько раз я просил не называть меня так! - раздался возмущенный голос из-за занавеса, отгораживавшего часть помещения. - Кладите его на свободную койку, я сейчас посмотрю.
- Да на какую койку, у него стрелу из плеча вынимать надо!..
Устраивая Кайшима на топчане и краем уха слушая шутливую перебранку здешних медиков, я не заметил, как Марукау оказался около нас. Это действительно был тот же жрец, с которым я общался в Юканаре. Только теперь кроме неопределенного цвета свободных штанов, плотная фигура пожилого жреца была облачена в застиранный чуть не добела халат со свежими пятнами крови.
- Доброго дня, - вежливо поприветствовал я его.
- А, нетерпеливый молодой человек, - улыбнулся жрец. - Доброго дня. Теперь вы решили сами проследить, чтобы никто из ваших друзей никуда не пропал?
Я растянул углы рта в улыбке. Изображать эмоции становилось все сложнее. Марукау окинул меня взглядом, на секунду остановил взор на моем лице, чуть прищурив глаза, и заметил:
- А вы сильно изменились, молодой человек. Не уходите, мне нужно будет с вами поговорить.
Руки Марукау тем временем, будто живя своей жизнью, сняли повязки, разрезали одежду неизвестно откуда взявшимся ножом и сноровисто ощупали плечо. Бесшумно появившаяся девушка в платье с вездесущим желтым кругом на груди принесла миску с резко пахнущей жидкостью и стала осторожно смывать грязь и кровь с ран.
- Элина, пусть принесут ширмы, - распорядился жрец, оглядывая стрелу. - Переносить не будем, сделаем все прямо здесь. А вам, - отвлекся он на нас с Атари, - лучше посидеть где-нибудь долю-другую.
Тон священника сделал бы честь любому земному светилу медицины. Я пожал плечами и уселся на ближайший свободный топчан. Атари пристроилась рядом. С минуту я помолчал, наблюдая, как дюжий жрец притащил складные ширмы в веселый желтенький горошек и окружил ими топчан с Кайшимом. За перегородкой раздалось чье-то негромкое бубнение, изредка прерываемое какими-то щелчками, хлюпаньем и короткими деловитыми командами Марукау.
- Как Эдрик? - наконец поинтересовался я.
- Нормально. К празднику Середины Зимы будут готовы протезы.
Молчание.
- Ты давно в городе? - теперь наступила очередь Атари спрашивать.
- Сегодня пришел.
- Что-то долго добирался.
- Так ведь шел не прямой дорогой.
Опять молчание.
Что-то мне напоминала эта сцена. Только вот что... А, вспомнил! Точно такое же ощущение возникало, когда я по какой-нибудь прихоти случая оставался вдвоем с Алисой, своей бывшей девушкой. Когда-то мы оба наделали ошибок, наговорили друг другу черт-те чего и, в конце концов, расстались. Расстались, но продолжали натыкаться друг на друга у общих знакомых. И вот именно это состояние и напомнил мне наш разговор - когда надо что-то сказать, чтобы заполнить пустоту, но ничего, кроме банального "Ты как? - Хорошо. А ты? - Тоже нормально" в голову не приходит.
Почему-то меня это развеселило, и я поделился историей с Атари. Она тихо засмеялась:
- Знаешь, мне это тоже напомнило нечто похожее. Правда, это было не со мной, а с моими родственниками, но они тоже, встречаясь друг с другом, не знали, что сказать.
- Угу, - подхватил я, - любовь закончилась, ненависти, чтобы оскорблять друг друга или гордо дуться, не было, а вежливость требует что-то сказать...
- Только не говори мне, - подозрительно покосилась Атари, - что ты был в меня влюблен.
- Нет, - отмахнулся я, - извини, но ты не в моем вкусе. Но тот ритуал связи... Он тоже к чему-то обязывает...
- Да, - нахмурилась эльфийка, вспоминая, - обязывает...
- Ладно, - сменил я тему. - Ты говорила, что живешь в городе уже две декады. Где тут лучше всего остановиться? Мне нужно будет поговорить со жрецом, что сейчас возится с Кайшимом, но даже если я завтра пойду дальше, не хочется ночевать где попало. А уж если придется остаться здесь на некоторое время - тем более.
- Мы с Эдриком застряли до Середины Зимы, так что купили дом. Можешь пожить у нас. - Теперь уже я подозрительно посмотрел на девушку. С чего бы это? Все еще не оставила мечты о бессмертном слуге и телохранителе? - Нет, я серьезно, без подвоха. Эдрик будет рад тебя увидеть, ведь он даже попрощаться с тобой тогда не успел...
- Хорошо, - согласился я. - Думаю, одну ночь я вас не стесню.
Мы снова замолчали. Но это было уже другое молчание.
Эдрик. Круглолицый восемнадцатилетний парень, которого издали по росту можно принять за подростка, а то и за девушку - из-за тонкой угловатой не по возрасту фигуры и заплетенной обычно в толстую косу роскошной гривы золотистых волос. Но упаси Хранители кого-нибудь намекнуть на это - костей не соберешь. Человек, дерущийся наравне с семидесятилетним эльфом. Наемник, награжденный знаком отличия из "эльфийской стали" - смертельного для нежити металла, ценящегося намного дороже золота. Воин с действительно стальной хваткой - потерянные правая рука и левая нога заменены талгерановыми протезами. Полуэльф, получивший от отца янтарные глаза с вертикальными зрачками. Сирота, потерявший семью при обстоятельствах, о которых он не хотел говорить, а я узнал совершенно случайно. Юноша, которого тянуло к эльфийке еще тогда, когда она притворялась парнем. Тот, кто сам того не желая, запустил цепочку событий, которая привела к потере его металлических конечностей, нахождению и утрате таэ'л'вилина и моему освобождению от "опеки" Атари.
Интересно, как он сейчас?..
Странный он какой-то. Неужели он может так легко прощать? Ведь у меня не было никаких прав так с ним поступать. Если бы я, не имея на то разрешения, попыталась корректировать кого-то там, у нас... Меня бы просто распылили. Или дело в том, что мы все еще связаны ритуалом Ведения Судьбы? А ведь тогда нам придется идти по одной дороге, пока не выполнится поставленное мной во время ритуала условие. Ох, как это все непросто...
...Комната в гостинице Гильдии в Юканаре. Три кровати, на одной из них забылся тяжелым сном Эдрик. Плен и лишение протезов ударили по нему тяжелее, чем он хотел бы показать. А теперь еще и это...
Вик стоит около стола, полностью одетый, с собранным заплечным мешком. Не хватает только шеста и сданных в арсенал мечей.
- Я ухожу, как и предупреждал.
Говорит тихо, чтобы не разбудить Эдрика. Похоже, он чувствует вину, что оставляет нас в таком положении, но все равно уходит. Хотя, демон его разберет. Лицо каменное, не прочтешь и не поймешь. Мертвый Воин. И надо же было мне так ошибиться. Верно говорят, жадность до добра не доводит...
- Думаю, до того места, где ты в прошлый раз сделала Эдрику протезы, вы сможете добраться сами. Здесь ты легко сможешь нанять транспорт и сопровождение, даже не выходя за ворота. А это - чтобы было чем их заинтересовать.
На стол ложится, глухо брякнув, тряпичный сверток. Вик разворачивает ткань, и на руки его падают серебристые отблески. Талгеран. Бруски пядей четырех-пяти длиной и пальца четыре в ширину и толщину. Неровные, будто раскрошенные, края. Прутья решетки?
- Куски решетки из святилища Темного, - подтверждает Вик. - Этого должно хватить на то, чтобы добраться хоть на другой конец Айрада. Ну и на протезы, естественно.
Щедро. Очень щедро. Хотя, он же не знает, что талгеран я получу на месте...
- Я могу доверить тебе спину, но голову теперь, извини, доверить не решусь. Так что не хочу вводить тебя в искушение. Передавай привет Эдрику, как проснется. И разберитесь в своих отношениях, наконец. Не хочу, чтобы кого-то из вас снова пришлось вытаскивать.
И уходит.
Дурак...
Возня за перегородкой закончилась. Ширмы сложили, открывая бледного спящего Кайшима с перемотанным плечом. Атари метнулась к наемнику, осматривая и чуть ли не обнюхивая повязку, а ко мне подошел Марукау:
- Пойдемте, молодой человек. Вашему другу лучше поспать.
Выйдя из палаты, мы поднялись на второй этаж и зашли в небольшую комнату, по-видимому, служившую священнослужителю и жильем, и кабинетом. Заваленный свитками стол около окна, шкаф с книгами, топчан за ширмой. В углу к стене прислонен боевой посох.
Жрец указал мне рукой на стул, а сам устроился на вытащенном из-под стола табурете. Я опустился на предложенное мне место. От предстоящего разговора я не ждал ничего хорошего.
Еще раз окинув меня взглядом с головы до ног, Марукау начал:
- Молодой человек, вас ведь Вик зовут, так? Так вот, Вик, вы в курсе, что постепенно перестаете быть человеком? - многообещающее начало. Как будто я этого не знаю. - В прошлый раз, когда я вас видел, это было еще не слишком заметно, но сейчас... Не хотите рассказать, что с вами случилось? Может быть, мы сможем вам помочь?
Да, возможная помощь Детей Жизни выглядит заманчиво. Их Хранительница застала времена до Исхода, так что знания, как выгнать урх-гуула из моей головы, вполне могли сохраниться. Только вот почему Марукау делает это предложение, с чего такое участие? Насколько я знаю, Дети Жизни не делают попыток реанимировать нежить. Хотя, ведь жрец ничего не обещает... Еще один повод задуматься. И решать надо быстро.
- Сначала я хотел бы узнать, с чего вдруг я вызвал такое участие? - дополнительная информация нужна мне позарез. Пусть даже мне будут внаглую вешать лапшу на уши, все равно для этого необходимо выдать хотя бы часть правды.
- Потому что я ему приказала, - услышал я уверенный женский голос. Как его обладательница - та самая молчаливая девушка, что помогала Марукау лечить Кайшима - попала в комнату, я так и не понял. А потом мне стало не до этого: глаза этой тихони вдруг превратились в два клубка зеленого пламени, а мою голову словно на секунду сунули в микроволновку. Вскинулся, просыпаясь, урх-гуул, и... ничего не произошло, атаковавшее меня создание тут же отступило. - Все еще человек. Прекрасно, - произнесло оно.
- Вы так и не представились, - ощетинился я. Точнее, попытался придать голосу соответствующие интонации. Получилось ли?
- А, брось, - существо отодвинуло ширму и удобно устроилось на застеленном топчане. - Он ведь не настолько глуп, чтобы мне надо было представляться, ведь так, Марукау?
- Да, госпожа. Ум этого молодого человека ясен. То, что с ним сделали, пока еще не слишком повредило его разуму.
Ох-хо-хо, трудно жить без пистолета... Ну что я такого сотворил, что до меня снисходит уже третий Хранитель? Точнее, Хранительница...
- Может, не стоит обсуждать меня, как будто меня здесь нет? Это, по меньшей мере, невежливо.
- Ох, прошу меня простить, - ну вот, еще одна ехидина. Только ко всему прочему еще и божественного происхождения. - После первой тысячи лет вежливость как-то забывается...
- Ладно, забыли, и фиг с ней, - благо, ехидство на меня не действует, сказываются изменения, произошедшие в моем сознании по вине кристалла, и долгое общение с Атари. - Вернемся к нашим баранам. С чего такое внимание-то ко мне?
Теперь Хранительница смотрит более доброжелательно. Похоже, я прошел еще какую-то проверку.
- У тебя большой потенциал, мертвый мальчик. Больший, чем у многих и многих живых в этом мире. Жаль потерять это по вине каких-то смертных дураков, один из которых не может правильно провести ритуал, а другой нейтрализует первого в самый неподходящий момент.
- Потенциал... - я попробовал это слово на вкус. - Потенциал - чего? Или в чем?
- О, это ты узнаешь позже. Сам узнаешь, - загадочная улыбка скользнула по губам Хранительницы. - Ты или останешься собой... Или окажется, что я в тебе ошиблась. Запомни только, что у тебя меньше времени, чем ты думаешь. Мои дети тебе помогут, они могут научить тому, что ты не узнаешь ни от эльфийки, ни от твоего влюбленного в нее друга.
- Вы можете мне ясно хоть что-нибудь объяснить? Что за потенциал? Сколько у меня осталось времени? Причем тут Атари и Эдрик? Вообще, для чего весь этот балаган с туманными фразами?
В ответ - лишь легкий смех, шелест платья и тихий стук закрывшейся двери. Только теперь я ощутил, что все время беседы был аккуратно обездвижен. Теперь я снова мог шевелиться, поэтому развернулся к Марукау и спросил у него:
- Ну хоть вы-то можете мне сказать что-нибудь ясное?
- Нетерпеливый молодой человек, - улыбнулся и покачал головой жрец, став похожим на китайского божка. - Даже посвященные высших степеней далеко не всегда сразу постигают причины поступков нашей Хранительницы. Понимание приходит позже, много позже... И учтите еще, молодой человек, что Хранительница - женщина, хоть и богиня. А любая женщина стремится быть хоть немного загадочной.
- Ох, - я потер рукой лоб, - загадочность - загадочностью, но меня беспокоят ее слова о времени, которого у меня осталось мало. И что за вещи, которым меня можете научить только вы?
- Ты постепенно теряешь эмоции, ослабляется возможность чувствовать, - посерьезнев, перешел на "ты" Марукау, - остаются только злость и ярость, ну и еще наслаждение от убийства. И они ярче всего проявляются во время схватки, особенно если ты убиваешь противника. Так?
- Да, - озадаченно признал я. Откуда он это знает?
- И проявляться это начало после того, как ты разорвал связь "Мастер - ученик".
- То есть вы хотите, - кажется, я начал понимать, к чему клонит Марукау, - чтобы я снова пошел на создание магической связи и сделал своим Мастером вас, так? - ага, ждите. Аж два раза. Мне и Атари хватило.
- Ох, упаси Мать-Хранительница! - отмахнулся жрец. - Я тогда себе последние волосы выдеру. Такого ученичка, как ты, еще поискать. Нет, тебе всего лишь надо будет научиться приемам работы с разумом. В этом я тебе помогу. Но устанавливать связь - нет уж, спасибо.
- То есть вы поможете мне... - я запнулся, подбирая слова, - не так быстро терять себя, чтобы увеличить отпущенное мне время.
- Да, ты прав. Кроме того, я покопаюсь в здешней библиотеке. Это, конечно, не то, что в Главном Храме, но кое-что есть и здесь... Согласись, что глупо класть все яйца в одну корзину и надеяться только на таэ'л'вилин? С урх-гуулами боролись не только эльфы, но и люди. Может быть, нам удастся найти какой-то еще способ, как вернуть тебя к жизни или хотя бы убрать из головы это безумное создание.
На "Книгу Вопросов и Ответов" я больше не надеялся, но говорить об этом жрецу не стал. Мало ли, вдруг действительно всплывет еще один эльфийский артефакт.
- А Хранительница ваша, получается, подсказать ничего не может, - съехидничал я. - Или не хочет?
- Да кто ее разберет, - пожал плечами Марукау. - У нее на тебя явно какие-то планы, но ничего конкретного я не знаю. Могу только сказать, что Хранители никогда ничего не делают "просто так". Поэтому придется тебе смириться с тем, что мы можем дать.
- Хорошо, - согласился я. - Тогда у меня остается только два вопроса. Во-первых, откуда вы знаете обо мне так много, и, во-вторых, когда мы начнем?
- Начнем мы завтра с утра, - дружелюбно улыбнулся жрец. - А что до знаний... О тебе рассказала наша Хранительница. Она иногда посещает нас в том или ином теле. В Юканаре мне сначала было просто любопытно узнать, с чем я столкнулся, а потом меня нашла Хранительница и отправила кружной дорогой сюда, велев оставлять для тебя сообщения. Вчера она явилась мне и предупредила о твоем приходе, а также поведала кое-что о твоих приключениях. Для впервые оказавшегося в совершенно незнакомой обстановке человека ты действовал очень неплохо. Были некоторые ошибки, но о них поговорим позднее. Ведь тебе же надо проводить Атари, так? Хоть она и сама может о себе неплохо позаботиться, не стоит пренебрегать традициями.
- Не стоит, - растянул я губы в улыбке.
- Ох, только не улыбайся так, - скривился Марукау. - Лучше уж прослыть букой, чем пугать народ таким оскалом. Ладно уже, иди. "Мертвый мальчик", надо же, - грустно улыбнулся жрец чему-то своему, крутнулся на табурете и, больше не обращая на меня внимания, зашуршал свитками.
Я пожал плечами, развернулся и ушел.
Жрец, приоткрыв окно, проводил взглядом Вика, шагающего рядом с эльфийкой. "Жалко парня", - подумал он. - "Самого главного мы ему так и не сказали..."
Глава 2
Дом, в котором обосновались Атари с Эдриком, ничем не отличался от своих соседей по улице. Такое же сереющее оштукатуренными стенами в опускающейся на город темноте каменное двухэтажное строение с двускатной черепичной крышей, поблескивающее слюдой окон. Атари постучала в дверь - никакой реакции. Подождав немного, добавила пару раз ногой - ничего не изменилось. Помрачнев, эльфийка знаком приказала мне отойти в сторону от проема. Едва заметно напряглась, сосредотачиваясь - и из-за двери раздался еле слышный звук сдвигающегося засова. Девушка приоткрыла створку и, вытащив откуда-то кинжал, бесшумно втекла в образовавшуюся щель. Я проскользнул следом.
Атари на мгновение замерла на пороге небольшой комнаты, судя по обстановке, служащей чем-то средним между залом и прихожей. Обшитый узкими досками, а не целыми деревянными панелями или тканью, камень стен, обстановка без вычурности - небогато, но уютно. Девушка прислушалась и заскользила вдоль стены, указав мне рукой на ведущую на второй этаж лестницу. Стараясь не шуметь, я прикрыл за собой дверь - нечего искушать местное ворье - и двинулся туда, куда мне было указано.
Второй этаж тоже не представлял собой ничего экстраординарного. Лестница выходила в неосвещенный коридор; окно в противоположном его конце уже ничем не могло помочь - ночь, наконец, вступила в свои права. Три двери вели в комнаты, небольшой закуток рядом с входом служил для доступа к чердачному люку.
Я уже осторожно открывал первую дверь, мысленно благодаря наделившего меня ночным зрением урх-гуула - хоть какая-то от него польза - когда снизу раздался грохот, сопровождаемый руганью, а следом - вопль Атари:
- Вик, все нормально, спускайся!
Оставив дверь в покое, я ссыпался по лестнице, спеша посмотреть, что натворила ругающаяся дуэтом парочка.
На кухне, одновременно служащей столовой, царил разгром. Не услышь я грохота, не поверил бы, что такую гулянку пьяных бабуинов можно устроить всего за несколько мгновений. Полкомнаты было усыпано мукой, на полу валялись ножи, ложки, миски и прочая кухонная утварь, стены украшали свежие желто-зеленые пятна, а среди всего этого стояла, оглядывая себя, настоящая Снежная Королева, вздымающая белые облачка при каждом движении - Атари, и никак не могла понять, плакать ей или смеяться. Эдрик, как ни странно, чистый, в ступоре застыл в эпицентре этого безобразия - около стола, где он что-то готовил (вот кто бы мне объяснил, как можно кухарничать одной рукой) и часто-часто моргал громадными золотыми глазищами, напоминая испуганного молодого филина.
- Ну, вы, блин, даете... - а что еще я мог сказать?
Устранение последствий "кухонного взрыва" заняло у меня с Атари около получаса. И то основную уборку - а попробуйте, счистите со стены наваристый мясной суп с овощами - пришлось делать эльфийке при помощи волшебства. Виновником наших страданий оказался все-таки Эдрик. А точнее - его эксперименты в области магии.
По словам Атари, способность к волшебству среди полуэльфов - не такая уж и редкость. Во всяком случае, среди прямых потомков нескольких правящих родов, которые, в отличие от остальных эльфов, после Исхода не потеряли одаренности в этой области, потенциальные волшебники появлялись довольно долго. Этому не мешало даже значительное "разбавление" крови человеческой, лишь бы в родословной не появились другие эльфы, не способные к магии. Лично с такими существами девушка не сталкивалась - насколько я помнил из сохранившихся обрывков доставшихся мне знаний, существовало достаточно много заморочек с их социальным положением - но в образовательный курс материалы о них входили. Так что парень потенциально был достаточно сильным магом, не привязанным к Источнику. Потеря конечностей только усилила его способности, а перенесенный не так давно стресс заставил их пробудиться. Без тренировок "сырая" энергия беспорядочно хлестала во все стороны, неуправляемо трансформируясь в стихийные эффекты и делая Эдрика опасным как для окружающих, так и для самого себя. Да и после пары декад занятий и выученного простейшего телекинетического заклинания контроль над магией оставлял желать лучшего. А что творилось при малейшем нарушении концентрации, я уже видел. Именно такой "взрыв" произошел, когда погруженный в готовку Эдрик, заменявший отсутствующую руку свежевыученным заклинанием, обнаружил появившуюся на кухне Атари. "Я очень увлекся", - виновато оправдывался покрасневший парень. - "Кастрюля тяжелая была, пришлось сконцентрироваться на "захвате", чтобы не уронить..."
К повторному приготовлению еды полуэльфа не подпустили.
Ужин только подтвердил возникшие у меня подозрения: похоже, Атари так и не объяснилась с Эдриком. Парень по-прежнему восторженно смотрел на эльфийку, еле заметно вздрагивал, когда их руки соприкасались, и, вообще, вел себя, словно влюбленный школьник. Как будто и не было той ночи в Юканаре, когда он занимался любовью с тремя "девочками по вызову". Выждав, когда Эдрик отвернется, я встретился взглядом с Атари и беззвучно зашевелил губами:
- Вы все еще не разобрались друг с другом?
В ответ - только виноватое пожатие плечами.
Поднимать эту тему вслух я не стал. И так у нас было о чем поговорить. Переезд Эдрика и Атари, мое путешествие, поведение Детей Жизни, ранение Кайшима... Беседа затянулась чуть ли не до полуночи.
Наконец, когда Эдрик уж слишком часто стал тереть рукой слипающиеся глаза, мы разошлись. Раскладывать вещи в доставшейся мне комнате я не стал - зачем, если завтра мне снова менять место обитания. Я только застелил кровать врученным мне Атари комплектом белья и с наслаждением растянулся на чистых простынях. Пусть многое я теперь ощущаю слабее, пусть до меня доходит только часть былого многообразия чувств, но разница между ночевкой на обязательно слишком короткой или слишком узкой лавке, если удастся попроситься на ночлег, или на земле, если напроситься не получится - и на нормальной постели... Ее, эту восхитительную расслабляющую разницу, после месяца бродяжничества испытываешь всем телом, даже если на сон теперь хватает пары-тройки часов. И потому я растекся по кровати, блаженствуя...
Я еще не успел уснуть, так что тихие шаги за дверью услышал сразу. Босые ноги осторожно пересекли коридор. Легкий стук тонких пальцев по доскам. Пауза. Побрякивание деревом по дереву, еле слышный скрип открываемой створки, тихие голоса. То ли вздох, то ли всхлип. Звук нарочито аккуратно закрытой двери. Шум возвращающихся босых ног, теперь не воздушно-легкий, а устало-разочарованный. Треск кровати, прогнувшейся под свалившимся сверху телом...
Идиоты. Что одна, что второй...
Как обычно, спал я недолго. Когда я открыл глаза, было все также темно. Уходить по-английски второй раз не хотелось, поэтому я уселся на пол и приготовился провести оставшееся до пробуждения Атари и Эдрика время в медитации. Вот только практиковаться в этом мне пришлось меньше, чем я рассчитывал - перед самым рассветом, когда черно-белую картинку моего ночного зрения совсем чуть-чуть подкрасило розовым, меня навестила Атари. Одетая, как и вчера, в строгое, даже слегка чопорно выглядящее на ней платье - надеюсь, она не в нем пыталась ночью соблазнить Эдрика - девушка уселась на табурет и заявила:
- Вик, мне нужна помощь.
Я только удивленно поднял брови.
- Я по вечерам играю в одной харчевне, - начала объяснение эльфийка. - Хоть я и не изображаю больше слепую, но мне все равно нужен сопровождающий. Помогает избегать лишних конфликтов. Раньше это был Кайшим, но он даже двигать рукой еще долго не сможет.
- Еще бы, - согласился я. - Ты же сама сказала, что сустав поврежден.
- Да, не углядели мы стрелка. Я боялась, что с рукой совсем плохо будет, но Дети Жизни могут и не такое вылечить. Так что в этом Кайшиму повезло.
- Угу, - поддакнул я. Вызванное прерванной медитацией состояние расслабленности не проходило. Вести беседы вокруг да около не хотелось. Если эльфийке что-то нужно от меня - пусть она прямо и говорит.
- Мне хотелось бы, чтобы ты сопровождал меня, туда и обратно, - наконец перешла она к делу.
- И все?
- Хотелось бы, чтобы пока ты будешь заниматься у Детей Жизни, ты жил здесь, с нами. В конце концов, этот дом даже больше твой, чем наш: деньги на его покупку дал именно ты. Я понимаю, что после того, что было, ты не можешь мне полностью доверять, но... - Атари замялась, - я могу поклясться, что не буду влиять на тебя.
Я вздохнул.
- Клятвы... Один раз ты уже не выдержала искушения. Боюсь, как ни клянись - они будут просто словами.
- А если - не просто слова? Если я поклянусь именем Хранителя? - девушка закатала рукав и вытащила из какого-то потайного кармана нож, готовясь разрезать руку для клятвы на крови.
- Именем Хранителя... - Я помолчал, перебирая варианты. Конечно, это был очень сильный аргумент, но мне не хотелось связывать Атари. И еще начали складываться наметки, как защититься от возможного контроля, не слишком надавливая на эльфийку... - Погоди пока. Давай сначала сходим к Детям Жизни, навестим Кайшима, я со своим новым наставником побеседую, а там уже решу. Хорошо?
Девушка задумалась на несколько мгновений.
- Хорошо. Тогда спускайся, поможешь приготовить завтрак, а то после вчерашнего я как-то побаиваюсь просить Эдрика. Переусердствует ведь...
- Угу. - Я поднялся с пола, продолжая обдумывать возникший план. - Приду через сиим-другой.
- Да, все забывала тебя спросить... - развернулась уже выходящая за дверь эльфийка. - А что с твоим посохом, который мы купили в Юканаре?
Я виновато опустил глаза.
- В болоте утопил. Жаль, хорошая вещь была...
Завтрак прошел в молчании. Я рассматривал возникший у меня план со всех сторон, пытаясь найти слабые места. Эдрик дулся на Атари - то, что попытка соблазнения окончилась провалом, мне стало ясно еще ночью. Эльфийка же пыталась завязать разговор, но без поддержки как-то быстро сникла и тоже задумалась о чем-то своем.
Перед выходом Атари унеслась наверх: что-то в ее внешнем виде девушку не удовлетворило. Ох уж эти женщины, они даже в другом мире остаются собой! Но зато пока она прихорашивалась, я перекинулся парой слов с Эдриком и остался доволен услышанным. Теперь и я был готов идти к "желтобрюхам".
Честно говоря, я так и не понял, зачем прихорашивалась Атари. Еще в доме я услышал характерный стук по слюдяным пластинам окон, а высунувшись на улицу только убедился, что любой макияж сейчас бесполезен - смоет потоком дождя. Зонтов здесь то ли не знали, то ли не считали нужным использовать, поэтому к Детям Жизни мы завалились, вытирая воду с лиц и стряхивая капли с плащей.
Кайшим сегодня выглядел гораздо лучше. Почти исчезли бледность и неуверенность движений, только изредка, когда задевали больное плечо или руку, чуть заметно подергивался уголок рта. Дети Жизни сделали все, что смогли, теперь надо было просто ждать. Оставаться у жрецов наемник не хотел, так что он с самого утра ждал нас, чтобы отправиться в Гильдию. Появляться в городе в одиночку с пробитым плечом ему пока не стоило.
- Кайшим, - я начал разговор, когда мы вышли на крыльцо, дожидаясь рассчитывающуюся со жрецами Атари. - Ты можешь принять меня в свой отряд?
Брови наемника полезли вверх. Еще бы. Ни с того, ни с сего - и вдруг такая просьба от человека, которого он видит второй раз в жизни. Нагло. Но что делать, если нет ни времени, ни желания плести словесные кружева?
- Атари предложила мне охранять ее, вместо тебя. Я понимаю, что она сама может охранять кого угодно, но ей нужен сопровождающий. А мне нужен официальный контракт. Уж если обычное путешествие в ее компании может превратиться чуть ли не в спасение мира, то что будет твориться, когда ей нужна охрана, пусть и для вида... Я даже боюсь себе представить.
- А, это ты был с ней и Кайелом, когда они вытаскивали Эдрика от Темных, - понимающе усмехнулся мужчина. - Но, все равно, что-то ты недоговариваешь. Атари действительно временами словно притягивает к себе всякие, - он поводил в воздухе здоровой рукой, подыскивая нужное слово, - сложности... Однако в прошлый раз тебе не помешало, что ты не был членом Гильдии?
- В прошлый раз мы не планировали оставаться в городе. Но здесь Атари пробудет до середины зимы, и мне не нужны, если вдруг что, неприятности с властями.
- И ты думаешь, что я возьму в свой отряд кого угодно, стоит только попросить?
- Можешь испытать меня. На полноправного серебряного сокола я не претендую, да и не нужен он мне, но, думаю, для медного ученического моих возможностей хватит. А когда надобность в сопровождении отпадет, можно будет сказать "не подошел" и отказаться от меня, обижаться не буду. - Я не стал упоминать о помощи во вчерашней схватке. Такое не забывается, а мое молчание об этом должно пойти только на пользу.
Кайшим задумался.
- Все-таки не могу понять, какой тебе прок в том, чтобы делать то же, что и раньше, но еще и платить за это мне и Гильдии по свободному контракту. У тебя, что, неприятности со стражей?
- Да нет, - пожал я плечами. - И я не хочу, чтобы они появились. А медальон Гильдии и договор на охрану, думаю, самое лучшее средство для этого.
Угу. А еще медальон Гильдии не дает кому попало копаться в голове наемника, есть у него такое свойство, специально сегодня уточнял у Эдрика. Но это я говорить не буду.
Тем временем на крыльцо вышла расплатившаяся эльфийка.
- Атари, - обратился я к ней, - ты можешь за меня поручиться?
- Поручиться? - удивленно переспросила девушка. - Хочешь вступить в Гильдию? - мгновенно догадалась она.
- Да. Думаю, медного медальона хватит, чтобы избежать всех осложнений с твоей просьбой.
- А, знаешь, ты прав. Действительно, всех осложнений... - протянула остроухая. Судя по всему, она догадалась, чего я на самом деле хотел избежать, надевая Гильдейский амулет. - Кайшим, - обратилась она к наемнику, - я ручаюсь за Вика. Если тебе будет нужен второй поручитель - можешь спросить Эдрика.
- Ладно, ладно, - примирительно поднял здоровую руку Кайшим. Трудно отказать, если за тебя просит такая девушка, - подмигнул он эльфийке. А затем преувеличенно печально вздохнул. - Похоже, мне последние несколько лет везет на молодых наглецов.
- Ответь, только честно: ты хоть раз об этом пожалел? - широко улыбнулась Атари.
Чем дальше, тем запутаннее... Эдрик, который поступает совершенно не так, как я рассчитывала. Вик, который при выборе из двух вариантов находит третий... Великие Предки, что же такое творится у них в головах? И ведь они еще говорят, что женщину понять труднее. Да легче управлять бандой из подруг и их парней, у которых гормоны уносят остатки соображения, чем быть в друзьях у этой парочки. И дернули же меня демоны... Справедливости захотелось, правду узнать приперло... Вот и получила - по правде и по справедливости. Так что сиди теперь запертая на священной исторической родине великой эльфийской расы, на которую ссылают тех, кого казнить слишком хлопотно. И ломай мозги, как привести в порядок голову влюбленного человеческого парня, да еще, чтобы мало не показалось, анализируй причины поступков недоделанного Мертвого Воина из другого мира. И успевай реагировать на то, что эти двое норовят выкинуть...
Процедура вступления в Гильдию поразила меня своей будничностью. До этого я почему-то считал, что всякие средневековые общества должны иметь запутанные и торжественные ритуалы, но то ли я ошибался, то ли здешнее население было практичнее земного, но никакого торжества не было. Позевывающий ветеран с крюком вместо правой кисти провел меня и Кайшима в зал, где перед знакомой трехметровой статуей приза американской киноакадемии плясало в чаше голубоватое пламя огня Хранителя. Там я прочитал список налагаемых на меня ограничений (не убивать непричастных, не пользоваться ядом без ведома главы местного отделения Гильдии, не пытать детей и прочее в таком духе), поклялся соблюдать прочитанное и приходить на помощь собратьям по Гильдии, вытащил из чаши у подножия статуи заранее положенного туда медного сокола и поставил отпечаток ладони в здоровенном гроссбухе. Заодно, воспользовавшись случаем, я сменил имя. Одно из местных - Виггор - оказалось в самый раз. Виг, Вик - слышится почти одинаково, нет нужды переучиваться.
Все. Виггор из России сделался учеником-наемником отряда "Серебряные соколы". На этот раз Хранитель не явился полюбопытствовать, какую очередную глупость скрепил его именем Мертвый Воин.
Подписание контракта тоже не оставило каких-то особых впечатлений. Разве что заинтересовала работа мага, заменяющего здесь нотариуса - проведя по бумагам чем-то, выглядящим как стеклянная пирамидка, он сделал их практически неуничтожимыми до выполнения условий договора. По нему я обязался охранять Атариэн кер Лленарин лин Эгалиер до праздника Середины Зимы за дюжину серебряных монет и проживание в доме заказчика. Четверть гонорара получила Гильдия, еще четверть я, как ученик, отдал Кайшиму. По четверти от "проживания в доме заказчика" ни Кайшим, ни Гильдия требовать не стали.
К выполнению договора я приступил сразу же, проводив Атари сначала домой, а потом, хотя было еще рано, на "рабочее место" - в трактир "Трехногая Утка". Никаких приключений не произошло, но навряд ли причиной этого стала медная птичка, на страх врагам болтающаяся у меня на шее. Да и сопровождающий был из меня тот еще - я больше думал над решением последней из оставшихся проблем. Объявленная на меня Большая Охота, как я уже выяснил на своей шкуре, сильно отличалась от наших операций "Перехват", в ходе которых никогда не находили того, кого искали. Вчера я заявился в город под вечер, дрался с напавшими на Атари и Кайшима бандитами, накинув капюшон плаща, а у Детей Жизни мою перемазанную в крови рожу узнать, думаю, было тоже трудновато. Сегодня по-осеннему долгий дождь тоже позволил не "светить" лицо, но вечно так продолжаться не могло. У меня было два варианта: либо попросить эльфийку наложить на меня фантомную "личину", вроде той, в которой она несколько лет дурила Кайела, Эдрика и Кайшима, либо воспользоваться "традиционными" средствами. Просить мою теперешнюю нанимательницу об услуге не хотелось. Как-то не по-людски это выглядело: то защищаться от нее, надевая экранирующий амулет, то, наоборот, пытаться прибегать к ее магии... Так что мне оставался только грим. Я надеялся, что смогу что-нибудь найти у Детей Жизни, либо в Гильдии. Решив обратиться к Атари только в самом крайнем случае, я оставил ее в трактире, а сам снова отправился к "желтобрюхам"
На этот раз Марукау нашелся на заднем дворе. Как и в Юканаре. У пожилого жреца явно было слишком много здоровья - а иначе зачем человек будет в одних штанах крутить шестом, прыгая по раскисающей почве в потоках льющейся с неба воды? И снова я, прислонившись к стене, ожидал окончания тренировки.
- А, ученик пожаловал! - поприветствовал меня мой новый наставник. Увидев на моей шее медальон Гильдии, он только многозначительно хмыкнул. - Снимай-ка эту штуковину, она тебе тут без надобности. Угрожать твоей башке непутевой здесь никто не будет, - с ходу угадал он главную причину появления у меня медной фигурки, - а вот занятиям она помешает.
Я пожал плечами и, стянув через голову шнурок амулета, сунул металлическую птичку в кошель на поясе.
- Угу. Прекрасно. Теперь бери за дверью шест и иди сюда, - поманил меня жрец. - Посмотрим, на что ты способен.
- Туда? - переспросил я, указывая на покрытые пузырями лужи. Двор, видимо, имел какую-то дренажную систему, так что почва не раскисала окончательно, но этот дождь оказался слишком сильным.
- А что? - в свою очередь изумился Марукау. Причем у него, в отличие от меня, удивление явно было притворным. - Ты-то уж точно не простудишься.
- Мокнуть не люблю, - надеюсь, достаточно по-человечески наморщил нос я. Нарочито громко вздохнул и стал раздеваться.
Тренировка оставила незабываемые впечатления. Еще бы, постоянный спарринг на шестах с мастером своего дела, прерываемый короткими пояснениями. Плюс непривычное оружие под чужую руку, дождь и скользящая под ногами земля. Да еще спустя некоторое время Марукау начал атаковать мой разум, пытаясь взять под контроль тело. Адова работенка. Способы блокировки, когда-то показанные Атари, против жреца почти не работали, приходилось учиться заново. И в каких условиях... Попытаешься сконцентрироваться на мысленной защите, схлопочешь шестом. Сосредоточишься на рукопашном бое, тут же останешься без зрения, слуха или осязания. Или, вообще, застынешь статуей - как решит въедливый жрец. И стоишь так, не в силах даже глазом моргнуть, пока он не объяснит, какую очередную глупость ты сотворил. Оставайся я человеком, с меня бы семь потов сошло, и мозги трижды перегрелись. А так - вроде ничего...
Дождь закончился, снова начался и опять прекратился. То крутясь волчком, то падая, то каменея, я совсем забыл о времени, поэтому коснувшееся крыш солнце стало для меня открытием. Занятие наконец-то подошло к концу. Марукау ополоснулся дождевой водой из стоящей около стены бочки и окатил меня, изгваздавшегося не хуже свиньи. Шлепая босыми ногами по доскам крыльца, я подошел к сложенным на скамейке вещам, вытерся неизвестно откуда взявшимся полотенцем и собрался одеваться.
- Erita, - обратился я к жрецу. - Не знаешь, где можно достать грим? Ну, или хотя бы краску для волос и кожи...
Еще в самом начале тренировки Марукау велел называть его на "ты" и обращаться по имени или этому странно звучащим званию. На время занятия я приравнивался к послушнику Детей Жизни и вроде как переходил под ответственность их Хранительницы, так что и обращаться должен был как член общины. Поэтому слов "учитель", "наставник" или "мастер", а также вежливое "выканье" жрец демонстративно "не слышал".
- Иди со мной, - поманил меня Марукау. - Можешь не одеваться, а то придется тебе опять все снимать.
- Erita?
- Хранительница предполагала, что ты это спросишь, - объяснил мне жрец. - Странно, я считал, что раз ты записан в Гильдию, то этот вопрос будешь решать там...
- То есть, она предвидела вот это? - уточнил я, покачивая медальоном на шнурке на манер маятника.
- Конечно. Она очень редко ошибается.
Мало мне забот. Урх-гуул, Наставник, Большая Охота, а теперь вот - неожиданное внимание со стороны местного божества. Ох, чую, добром это не кончится...
В одних штанах, держа в охапке остальные свои вещи, я прошлепал за жрецом на второй этаж.
Я изменился. Прежде прямые каштановые волосы стали огненно-рыжими и вьющимися. Я уже предвидел хлопоты, которые у меня возникнут с этой шевелюрой. Кожа, до этого бледноватая, несмотря на месяцы, проведенные на природе, наконец-то покрылась загаром. Глаза также поменяли свой цвет, став из серых какими-то желтоватыми. Нос приобрел заметную горбинку, ноздри чуть расширились, лицо покрылось мелкими оспинами. Изменились даже разрез глаз и форма губ. Единственное, с чем не смог справиться Марукау - это с кристаллом урх-гуула у меня во лбу. Но и то жрец как-то ухитрился повлиять на него, чуть сгладив резкие очертания; теперь он был не так заметен под головной повязкой.
И, что самое приятное, магия здесь участвовала в настолько малом количестве, что никто не смог бы догадаться об искусственности моего облика. Волшебство применялось только как катализатор, заставивший срабатывать магическую краску, застывать специальный состав, тонкой неощутимой пленкой стянувший кожу, или усиливший действие какой-то запредельно кислой, аж скулы сводило, воняющей помоями дряни, уговорившей мой многострадальный организм вырабатывать краситель не того цвета, что был заложен в ДНК. Все ж таки, я был не совсем мертв, так что кое-что из средств, предназначенных для обычных людей, сработало и на мне. После окончания "процедур" восстановить мой привычный облик стало возможным только после применения комбинации из специального препарата и не менее специфического заклинания. Так что неожиданного "возвращения в исходное состояние" я мог не опасаться.
Марукау хотел еще изменить мне походку и прочую моторику, но используемые для этого средства в виде чего-то типа вживляемых в мышцы тонких металлических проволочек оказались бесполезны. Измененный организм совершенно не замечал неудобств, которые, по идее, должны были причинять эти штуки, чтобы заставить меня двигаться по-другому...
Оставался только один вопрос: для чего все эти специфические знания и оснащение относительно мирным жрецам-лекарям, но искать на него ответ я не собирался. Меньше знаешь - лучше спишь.
Преображенный таким невероятным для меня образом, я отправился обратно. "Наведение марафета" заняло порядочно времени, и на город опустилась ночь. Свечение слюдяных или затянутых чем-то типа промасленной бумаги окон, огни редких в этом районе фонарей отражались в лужах, дробились на мокрой брусчатке. Людей на улицах почти не было, а те, что все-таки попадались, либо целеустремленно куда-то спешили, стараясь пореже покидать освещенные пятна, либо, наоборот, кутались в тени, не зная, что те не скрывают их от моего взгляда. Ночной город неожиданно распахнул передо мной холст, где теплые пятна огней легкими мазками намечали коридоры улиц, переулков и площадей, а резко очерченные силуэты серых крыш накрыл иссиня-черный бархат неба, утыканный булавками звезд. И над всем этим великолепием гигантским любопытным глазом парила местная лунища. Иллюстрация к историям братьев Гримм или грустного сказочника Андерсена. И я тенью среди теней скользнул в написанное Ночью для меня полотно...
Не знаю, на сколько точно времени я "выпал" из реальности, но снова осмысленно воспринимать мир я стал только хорошо за полночь, подходя к дому Атари. Где я бродил и что делал, я так и не узнал, как и не узнал, с чьей же подачи мое сознание отпустило тело в "свободное плавание". Приложил ли к этому руку один из Хранителей, заключенный в кристалле урх-гуул, Атари или Марукау - навсегда осталось для меня тайной.
Я замер перед дверью, подняв руку к заменявшему звонок молотку. Стоит ли стучать, будить наверняка спящих Атари с Эдриком? Или, может, лучше побродить по городу еще немного, пока не рассветет, и они не проснутся сами? Несмотря на потраченные на тренировке силы, я не ощущал ни усталости, ни "звоночка" боли, возвещающего о "разряде батареек". Жизнь одного из напавших на Кайшима и Атари бандитов позволяла мне еще несколько дней не заботиться о пополнении запасов.
Стоять в раздумьях, точно буриданову ослу, получилось недолго. Дверь вдруг открылась, и на меня уставились две пары глаз: желтые с вертикальными "драконьими" зрачками - Эдрика, и карие, ничем не отличающиеся от обычных, кроме того, что это была великолепно сработанная иллюзия - Атари. Судя по виду, они не ложились, но дальше разговоров дело опять не зашло.
- Вернулся, гулена? - произнесла Атари с интонацией любящей жены, дожидающейся благоверного со скалкой под рукой.
- Вы что, меня ждали? - удивился я, входя. С чего бы это? Или просто так совпало?..
Эдрик пригляделся, потер глаза рукой, мотнул головой, точно пытаясь стряхнуть наваждение. Бесполезно. В свете лампы стали хорошо видны мои новые волосы, а также прочие изменения внешнего вида.
- Это кто ж тебя так? - поинтересовался парень, меняя тему разговора. Ну, не хотят говорить - и ладно. Если честно, не очень и интересует...
- Марукау. Вот уж чего не ожидал...
Атари неопределенно хмыкнула. То ли она знала что-то о Детях Жизни, что не было известно ни мне, ни Эдрику, то ли тоже удивилась неожиданным способностям жрецов.
- И надолго это? - деловито осведомилась она, явно что-то подсчитывая про себя.
- Пока не надоест. Я теперь помимо всего прочего обучаюсь у "желтобрюхов". Да, ты сказала Эдрику?..
- Про контракт? Да.
- Так что никуда ты не денешься, пока меня не приведут в порядок, - ухмыльнулся полуэльф. - И только попробуй опять удрать не попрощавшись!..
Правда, закончить "угрозу" парню помешал мощный зевок, сдержать который у него не хватило сил.
- Иди спать уже, "великий и ужасный", - велела Эдрику девушка, явно заканчивая прерванный моим появлением под дверью разговор.
- Ыгы... - промычал полуэльф, направившись на второй этаж, но так и не набравшись сил свести челюсти.
- Ты как, тоже спать? - поинтересовался я у Атари.
- Угу, - кивнула она. Уже было повернулась, но извечное женское любопытство победило усталость. - Это тебя так долго жрецы разрисовывали, или еще что-то случилось?