Аннотация: Это первый рассказ из сборника "Жемчужный Сон". Действия происходят в Яралине, моем сказочном мире. Пожалуй, это даже романтическая история о чести и выборе...
-Ушедшие-
Золотое марево заката. Длинные, иссохшие от зноя тени. Янтарные капли на коре тонконогих сосен. Горячий и шершавый ветер. Песчаная дорога, утонувшая в облаке пыли.
Война ещё не была проиграна, но битва - окончательно. Ашдар, Седьмой Лорд Смертоносец, собрал богатую жатву человеческих душ, усомнившихся в могуществе Света.
Два лучника и целитель, одни из немногих уцелевших, ещё имели терпение ждать. Ждать не друзей, но хотя бы тех, кто мог указать им путь домой.
Целитель молча сидел под сосной и покусывал пальцы. Лучники сердито перешёптывались:
- Думаешь, они вернутся?
- Обещали!
- Хм... Обещали! Разве можно верить наёмникам?! Думаешь, их нет почему?
- Погоня, или кони сдохли, или ранены оба, или... Да мало ли чего!
- А может, беседуют с Ашдаром? Обсуждают выгодную сделку?..
- Отвались у тебя язык! Чтоб Имбер и Кйола предали Силы Света, надо мир наизнанку вывернуть! Ты... Молчи! Молчи и смотри!
Силуэт всадника просочился сквозь закатное марево. Зыбкая завеса мгновений неохотно расступилась, и усталый вечер вытолкнул на обочину хрипящего, валящегося с ног коня. Имбер, пошатываясь, спрыгнул наземь, крепко сжимая кого-то в объятиях.
- Где ты пропадал! - воскликнул один из лучников. - Мы уж думали...
Он осёкся, встретив жёсткий, но затаённо беспомощный взгляд Имбера. Наёмник держал на руках бесчувственную Кйолу. Тонкие кровяные змейки бежали по её лицу.
Целитель вскочил, сияя улыбкой.
- Хвала Богам! Наконец-то я вижу раненого. А то меня окружали одни трупы, которым наплевать на моё искусство.
- Скажи, она... Кйола будет жить? - Имбер напрасно старался, чтобы эти слова прозвучали равнодушно.
- Она? - ухмыльнулся целитель. - Да она живее тебя, дружок. Скоро снова будет драться, будто демоница. Только нарви-ка воо-он той травки и принеси сюда. Вылечим!
Имбер и Кйола - кто не знал об этой неразлучной паре? Они не числились среди великих воинов, они никогда не владели титулами. В их жизни было немало и побед, и блестящих провалов. Но зато никогда не было подлости и предательства. Честь они ценили дороже золота. Не всякий рыцарь мог похвастаться такой славой и добрым именем, как эти двое.
* * *
Они уже знали, что будет сказано напоследок, как всегда, высокомерно, колюче и презрительно.
- Запомните хорошенько, если не исполните приказа - назад не возвращайтесь. В случае неудачи приговор для вас один - смерть! Вы теперь служите Ордену Белого Солнца, так что забудьте о прежней наёмной вольности. Если вдруг вас схватят воины Ашдара, Орден объявит вас предателями. А чтобы этого не случилось - вот, возьмите.
В крохотном стеклянном пузырьке - безобидно тусклый серый порошок.
- Что это? Яд?!
- А ты что думала? Пудра? Мы зовём это лекарством от всех болезней. Смерть лучше предательства, правда?
- Да, - сдавленно вымолвила Кйола.
- А почему молчишь ты, Имбер? Тебе что-то не нравится?
- Я знаю свой риск и своё дело. Мы уходим сейчас же.
* * *
Они шли по узкой пыльной дороге, светившейся в лучах огненной луны.
Живое полночное небо - чёрный живой хрусталь.
Два путника торопились на восток, смело и молчаливо.
Ветви деревьев пели о чём-то тревожным шуршащим шёпотом, но путники их не слушали. Они уходили вдаль сквозь лунное пламя, таяли в нём - пепельные тени, ночные призраки.
И только невесомые следы в пыли оставались после ушедших, следы, полные лунного сияния. Но даже эти следы рассыпались в дыхании ветра.
* * *
- Смотри, Кйола!
Льдистые горные иглы чуть не касались звёзд - мерцание к мерцанию, остриё к острию. А сумрачные подножия гор охраняли новосотворённую цитадель - восемь башен, коронованных пламенем цепких бессонных глаз, и стены, оскалившие зубы из железа и камня. Замок Ашдара.
Кйола, едва взглянув, отвернулась. Впервые за много лет в её глазах были сомнения. Имбер прижал руку к груди и нащупал бережно спрятанную стрелу - колдовскую стрелу из сияния Солнца. Её обжигающие грани злобно вдавились в кожу.
- Незадолго до рассвета Ашдар покинет крепость. Если мы подберёмся к скалам и спрячемся на том утёсе, который нависает над воротами... И если ты не разучилась стрелять из лука...
- Я не промахнусь, - отозвалась Кйола. - Но всё это напрасно. Ашдар бессмертен.
- Можешь не напоминать. Завтра Ашдар надеется выиграть ещё одну битву...
- Нет, - неожиданно улыбнулась Кйола, поглаживая кончик лука. - Если Тёмные надеются выиграть, то завтра им придется выбирать другого предводителя.
* * *
На дне оврага склубилась душная тишина, и мучительный страх грозил утопить в своей липкой холодной мерзости. Наверху метался леденяще-свежий ветер, рухнувший с гор, а внизу едва хватало сил, чтобы дышать.
- Зря мы связались с этим Орденом, - прошептал Имбер. - Нас обманули. Сказали, что Ашдар в крепости один. А здесь - все его воины!
- Нас не обманывали, - горько усмехнулась Кйола. - Внутри-то крепости наверняка никого нет, кроме Смертоносца. Нас просто забыли предупредить, что всё его войско - вокруг крепости.
- Нас просто предали. Бежим отсюда, пока не поздно!
- Нет! - разгневанная Кйола и впрямь казалась демоницей, как сказал о ней целитель. - Нас везде отыщут! Для Ордена неисполненный приказ всё равно что предательство. Смерть в бою лучше приговора союзников...
Совсем близко прогремели копыта, прозвенела сталь кольчуг и мечей, и поверху оврага промчался сторожевой разъезд. Вражьи воины - в чёрных плащах и доспехах, на огромных вороных конях. Имбер и Кйола вжались в землю, затаив дыхание. Когда всё стихло, Кйола вскочила на ноги.
- Пойдём. Удача - друг дураков.
* * *
Луга, овраги, высокая трава. Звенящее безмолвие, прерывистый стук измученных сердец. Впереди, возле замка, закутанного тьмою, вспыхнули огни.
И бежать бы прочь - да сил уже нет сойти с пути.
А вдогон метнулся рычащий, взвывающий ветер с гор, налетел, наткнулся, окружил хлопаньем призрачных крыл и пронзительным криком.
Кйола схватила Имбера за руку. Они замерли на вершине холма, а вокруг вились и вихрились долгие тени, бушевал ветер, полный стужи и шелестов. Сквозь изорванное облако ощерила зубы луна - серебряный череп, истекающий светом-отравой. В глазах Кйолы блеснули слёзы - будто две капли померкшего лунного пламени.
- Нет для нас даже удачи.
Во мгле загремели копыта. Имбер встряхнул подругу за плечи.
- Беги! Может, я сумею отвлечь их, а тебя не заметят...
Кйола бросилась к одному, к другому склону холма - но уже отовсюду слетались чёрные рыцари Ашдара. Кйола сорвала с шеи цепочку и нерешительно, двумя пальцами взяла пузырёк с ядом.
...Резкий свист, мгновенный промельк, стеклянный звон - меткая вражья стрела оказалась быстрее. Яд рассыпался по траве. Кйола упала на колени, пытаясь собрать его губами со стеблей и листьев.
- Нет, Кйола, проклятый Орден того не стоит! - Имбер оттолкнул её в сторону. - Умрём в бою! Выбирать не из чего! Кйола, ты слышишь? Кйола! Что с тобой?..
* * *
Серая пыль дороги. Мутный предрассветный сумрак.
Ашдар увидел их - мужчину и женщину, один - смертельно раненый, уже идущий из этого мира, вторая - бледная, с помертвевшим взглядом, готовая ко всему и ко всему безучастная.
Зловещая тень Ашдара накрыла обоих.
Кйола хотела дотянуться до Имбера связанными руками, но не могла. Даже если бы смогла - то всё равно б не оживила.
- Его можно вернуть, - прошипел Ашдар.
Кйола вздрогнула. У неё отнимали отчаяние - последнюю защиту от ужаса.
- Никто не станет спасать врага. Убирайся! Дай мне спокойно помолиться за него, - почти зарычала она.
- Ты знаешь, с кем говоришь?
- У кого ещё такой голос, что мурашки по коже?... Да, знаю. Повелитель из замогильного холода, Тёмный Посланник... Какая разница, Ашдар? Не всё ли равно, кто убьет меня и моего... - она смолкла, снова взглянув на Имбера.
- Ты любишь его, да? - вкрадчиво спросил Смертоносец. - А хочешь спасти его?
- Да.
- Хочешь дать ему свободу?
- Да.
- Чем заплатишь за это?
- Жизнью.
- Этого мало. Умирать легко. Такие, как ты, мечтают умереть во имя чего-нибудь. Лишь бы высокие слова успеть сказать да принести себя им в жертву. И умирают - красиво и с радостью, а Светлые сочиняют легенды о моей жестокости...
- Верни его! Я на всё согласна! - вскрикнула Кйола, но тотчас сникла, прикусив язык.
Ашдар рассмеялся.
- Тебе не о чем сожалеть. Я забочусь о верных союзниках лучше, чем Великий Пресветлый Орден. Не посылаю в западню. Хочешь им отомстить?
- Знаешь, о чём спрашивать, - сквозь зубы ответила Кйола. - Но я не продолжу круг обмана. В одном ты точно прав - умереть легче. Я умру, но никому не достанусь! Все вы чужой душой кормитесь, но моей не дождётесь.
- Решай не за себя одну. Ты сказала, что любишь.
Длинный отточенный меч вонзился в землю возле ног Имбера.
- На закате я услышу ответ, который решит судьбу вас обоих. Вы умрёте вместе - или останетесь жить. Только помни, что Имбер будет свободен - сможет выбрать, уйти ему или остаться, в отличие от тебя. Меч запомнит наши слова!
Кйола хрипло всхлипнула. Закрыть бы лицо руками, а ещё лучше - захлебнувшись слезами, провалиться сквозь землю! Но руки связаны, земля тверда, глаза - до боли сухи. Не ветер их высушил, не луна выпила - утих и ветер с гор, и луна мертвенная истаяла в облаке...
Пусть не будет ни легенды, ни памяти. Пусть останется только след на дорожной пыли, размытый дождём, рассыпанный ветром. Днём растопчут его - не жаль. Лишь по ночам пусть светится он лунным пламенем. Увидит кто-то - мимо пройдёт, а может - вспомнит, молитву прошепчет за всех, кто избрал, за всех, всех, всех ушедших...