Распластавшиеся крылья покрыли залив от берега до берега. Шкура, словно бы облицованная чистейшей бирюзой, осталась неповреждённой.
"Как странно, - подумал Немтис, - у него нет чешуи, поэтому его и смогли убить. Не зря их род поселился в недоступных горах и никогда не спускается в земли людей. И очень странно, что тело не тронули. Обычно их распиливают и увозят, вплоть до последнего клочка, вплоть до горстей земли, намокшей от крови".
Неожиданно маленьким для такого огромного тела оказалось яйцо - с просвечивающе-синей скорлупой. Оно целиком умещалось в ладони. Внутри барахтался неуклюжий мотылёк с болезненно тонкими, как у скелетика, лапами и непомерно широкими полуразвёрнутыми крылышками - по крайней мере так почудилось Немтису, когда он посмотрел сквозь скорлупу на солнце.
"Успею донести до города? Там с руками оторвут. Или нет... пожалуй, и голову оторвут. Зашвырнуть в море, пока беды не нахлебался?.. Ладно, если вылупится раньше, чем вернусь домой, - его счастье. Оставлю себе", - решил он.
Проходя мимо увенчанной рогами головы, Немтис заметил, как неестественно вывернут (или вытащен) язык, такой же бирюзовый, как шкура. Его кончик свисал с обнаженных зубов и был ободран.
***
Сепфей взял привычку улетать без спроса, а рос по-чудовищному быстро. Казалось, он увеличивался в размерах просто от того, что грелся на крыше или поднимался в небо. Ещё год-другой и... Конечно, Немтис не стал дракону ни владельцем, ни наставником, ни другом. Скорее крылатый вёл себя, как полудикая кошка, которая сама способна прокормиться и защититься, но зачем-то приходит иногда к жилью и ждёт внимания.
Дни уходили, он всё не возвращался, и это раздражало Немтиса: без дракона не было и материала для работы. Немтис не чтобы видел в Сепфее только выгоду и совсем не чувствовал привязанности - вовсе нет. Но работа - новая, неслыханная - захватила его. Сырья осталось на один заказ.
От раздумий, полных досады, отвлёк гость, давно добивавшийся личной встречи.
- К вам трудно попасть.
- Я ценю время.
- Я слышал, что вы хороший сочинитель.
- Зависит от того, где слышали.
- Знающие люди сказали, что есть писатель, дающий воспоминания. Воспоминания о том, чего не было.
- Знающие люди упомянули, сколько это стоит?
- Безусловно.
- Мне потребуется тетрадь или свиток из качественного пергамента, там должна быть записана ваша жизнь - все события, которые вы сочтёте существенными. Там же оставьте подробнейшие отметки, какие эпизоды не трогать, какие переписать. Во-вторых, мне нужна чернильница, заполненная вашей кровью, можно пополам с чернилами. И наконец, принесите две вещи: одну из прошлого, привычную, но с которой расстанетесь навсегда, и одну недавно купленную, которую еще не брали в руки.
- Что ж, исполню в точности.
- Запомните, пергамент нужен крепкий. Я буду соскабливать с него надписи, и не дай бог получится дырка. Понимаете, где она на самом деле появится? Я предупредил. Это во всех смыслах дорогое удовольствие.
- А вы не слишком молоды, чтобы оказывать такого рода... услуги?
- Такого рода магия, - Немтис возвысил голос на последнем слове, - сегодня нигде и никем не практикуется. Разборчивым будете на мясном рынке, иначе же учитесь моему искусству сами.
Секунду помедлив, гость поклонился и заверил, что достанет требуемое в кратчайший срок.
***
Рога, витые у основания, прямые и тонкие наверху, сверкали перламутром. А шкура была мрамором, белым с бледно-синими прожилками. В мать окраской не пошёл... Немтис не знал, наследуют ли эти создания внешность родителей, а спрашивать смущался. Любоваться совершенным драконьим телом - всё равно, что смотреть в небо. Могут заслезиться глаза, но душа не устанет.
Сепфей знал бесконечность прекрасных историй. То ли ему досталась память его рода, то ли сам нахватался во время полётов - но Немтис едва успевал записывать.
Дракон аккуратно уложился на крыльцо (едва вместился), подобрав под себя лапы и чуть ли не дважды обмотавшись хвостом - хлёстким, сплошь покрытым костяными иглами.
- Они тебе ещё нужны? - спросил, перехватив задумчивый взгляд Немтиса.
- Сделай одолжение.
- Бери.
Лениво вынул из-под себя лапу, выпустил когти, чиркнул по ним хвостом и встряхнулся. Иглы с шелестом и потрескиванием посыпались на ступеньки.
- Ты правда думаешь, от них есть польза? Как по мне, бесполезные штуки. Ну, пару раз пригодились в драке... даже не спрашивай, с кем.
- Я ведь рассказывал, какую редкую магию расшевелил с их помощью. Одним концом я надрезаю воспоминания и выскабливаю лишнее, а другой стороной вписываю новое, как пером.
- И срабатывает?
- Да, Сепфей! Заказчики искренне верят, что прожили именно ту жизнь, которую я записал. Знал бы ты, какими довольными они от меня уходят. Чаще всего, конечно, мне платят люди с беспокойной совестью, желающие забыть дурное. Или трусы, желающие чего-то блестящего или безумного. Иногда целомудренные дамы просят воспоминаний о десятках любовников. Всех их можно понять.
- Думаешь, ты лекарь для них?
- Да почти что бог! Почему бы и нет, вреда-то никакого. О, какие изощренные фантазии они просят записать между страниц! Пусть уж наслаждаются моим... то есть твоим ловким пером, чем в самом деле творят желаемое.
- Ну как знаешь. Мне-то всё равно. Это твой народ.
Устав лежать без движения, Сепфей потянулся так, что затрещали перила, и спросил снова:
- Ты никогда не хотел воспользоваться этими чарами для себя?
- Смеёшься? Я сочинитель дрянных куплетов, автор пары ничтожных дамских романов, и мне, по-твоему, нечего менять в прошлом?
- Разве я когда-то смеялся? Я не умею. Так что же, почему не воспользовался?
- Нет, когда узнаёшь секрет изнутри, он резко перестаёт привлекать.
Дракон удовлетворенно прикрыл глаза.
- Ты лучше, чем я думал. Мне бы не льстило, что меня спас глупый человек.
Похоже, разговор стал ему надоедать. Он выгнулся, попытался почесать шею о дверную ручку, но рогами чуть не вышиб дверь.
- Пора присмотреть дом побольше, да, дружище? Когда-то ты помещался в моей ладони... но это длилось всего неделю. Ты растёшь всю жизнь?
- Понятия не имею. - Сепфей вскочил и начал разминать крылья. - Дай знать, как переедешь. И заведи наконец для меня палку-чесалку.
***
Но крыльцо и второго, и третьего дома оказалось слишком тесным. Немтису пришлось вырубить часть сада, чтобы дракон мог спокойно приземляться и взлетать.
- Однажды ты станешь размером с гору, и мы больше не сможем встречаться так, как сейчас. Я буду скучать по твоим вечерним возлежаниям на ступенях или под окном.
Перламутр рогов качнулся вперёд и вниз - Сепфей наклонил гибкую шею, и человек впервые за все годы обнял его по-дружески.
- Помнишь, ты спрашивал? Я расту, пока есть враги. Но можно переселиться в другие края, там врагов не будет, и я перестану расти. Брось всё, я возьму тебя с собой и уговорю братьев не убивать моего спасителя.
Немтис усмехнулся и прижался щекой к тёплой мраморной шкуре.
- Ты сам-то веришь в то, что говоришь? Прошу тебя о последнем одолжении.
- Я оставлял тебе сотни игл про запас, разве ты извёл их?
- Не об иглах речь. Если можно об этом просить, если ты вытерпишь без родины еще год-другой... Не улетай прямо сейчас, хорошо?
- Что-то случилось? Тебя что-то держит здесь?
- А ты взволнован? Брось, тебе же всё равно. Да, я встретил чудную девушку и хочу жениться. Она дочь одного из заказчиков, я сделал для него какую-то безделицу, вычеркнул, кажется, воспоминания об удачной охоте, которой он перестал гордиться. Она так мила! Вокруг неё всё расцветает и живёт! Отец дал согласие, но дурацкие обычаи... Пройдет не меньше полугода прежде, чем я приведу её в дом женой.
- Предлагаешь разделить с тобой ожидание? Скучно.
- Любимая хочет, чтобы я и ей кое-что записал в книгу воспоминаний. Подожди чуть-чуть.
Немтис вынес из дома бархатный свёрток, обвязанный лентами, пахнущий чем-то цветочным и сладким.
- Отец подарил ей прелестную книжицу для записей. Там пока пусто, она никому её не доверяла... Да и сейчас взяла без спроса. Сказала, чтобы я написал заветные слова, которые она хочет услышать. Ты понимаешь, что бы это значило?
- Женщины, кто ж их разберёт. Наверняка хочет какую-нибудь ересь из стихов про её локоны... или плечи... Тебе виднее, что в ней самое привлекательное.
- Она волшебная, как ты. Вся.
- Ну так напиши, насколько она прекрасна. Это сделает её счастливой.
- Да! Ты прав. Напишу, что моя возлюбленная далека и чиста, как звезда...
Немтис распутал ленты и слои бархата, положил книгу на траву и бросился в дом за пером и чернильницей. Дракон принюхивался и долго, немигающе глядел на книжный переплёт - без чешуи, лазоревый, как море под ясным небом или как распластанные крылья, покрывшие мелководье.
***
Больше Сепфея не видели среди людей. Он пропал в ту самую ночь, когда исчезла без следа юная дочь одного из местных аристократов, когда в небе вспыхнула комета, не известная магам и астрономам; когда Немтис обнаружил на ступенях послание, видимо, вычерченное когтем:
"Это не книга воспоминаний, а книга судьбы. Говорят, их принято переплетать кожей с языка дракона. Напрасно ты поверил моей шутке и вписал в книгу ересь про звезду. Зато узнал, как я смеюсь".
На нижней ступени лежала драконья игла, самая длинная из всех, что были. И рядом с ней процарапаны два слова: "Для тебя".