Сигнал тревоги застал меня в койке, разрушив мечту выспаться после суточного караула. Потолочные лампы моргали в унисон с пронзительным звоном сирены, заливая отсек ярким светом, из интеркома доносился монотонный голос дежурного офицера:
- Код жёлтый, код жёлтый. Корабль в положение один, личному составу занять боевые посты. Командирам подразделений явиться в боевую рубку. Повторяю: код жёлтый, код жёлтый...
Экипаж военного корабля быстро привыкает к тревогам, но на моей памяти подобный код звучал впервые. Вскочив с койки, я оделся заученными до автоматизма движениями и выскользнул в коридор.
- Только с вахты! - отпрянув в сторону, чтобы не быть сбитым с ног, я последовал за ним. - Что случилось?
- Без понятия, - Крот на бегу пожал плечами. - "Разгерметизация корабля в условиях, приближенных к боевым", жёлтый код.
Добежав до лестницы, мы в несколько прыжков оказались на оружейной палубе, заняв предписанное место среди других пехотинцев, сбегавшихся со всего корабля. Торопливо затянув магнитные застёжки бронированного комбинезона, я пристегнул к плечу респиратор и подхватил со стойки винтовку, проверяя источник питания и подсумок с магазинами. Сержант Крот закончил экипироваться несколько секунд спустя и, скосив глаза в мою сторону, едва заметно подмигнул.
Спустя считанные минуты все свободные десантники роты стояли на оружейной палубе, экипированные в соответствии с жёлтым кодом. Мастер-сержант Ятс придирчиво оглядел нас, сверяясь с расписанием роты, и удовлетворённо хмыкнул. Командир был в боевой рубке, вместе с капитаном корабля и начальниками служб, поэтому старшина роты повернулся к стоящему у противоположного края палубы лейтенанту Петрову. В наушниках раздался его хриплый голос:
- Лейтенант, рота готова.
- Спасибо, - кивнул Петров. - Внимание, рота! В ходе учебного вылета четвёртого звена штурмовых истребителей произошла авария. Штурмовик, потерявший по неизвестным пока причинам управление, врезался в двигательный отсек корабля. Произошла частичная разгерметизация, последствия уже устранены. Пилот штурмовика погиб на месте, старший техник по обслуживанию двигателей скончался от полученных в результате столкновения ранений. Весь персонал инженерной вахты получил травмы различной степени тяжести. Сверхсветовая мощность двигателей потеряна, движение корабля прекращено.
Десантники переглянулись, переваривая услышанное, и лейтенант продолжил:
- В связи с чрезвычайной ситуацией от командира поступили следующие распоряжения, - продолжил лейтенант: - Всех свободных техников в распоряжение инженера корабля. Заместителя командира медицинского отделения и специалиста по безвоздушным травмам прошу немедленно пройти в медотсек. Пятому и шестому отделениям быть в готовности к работе в открытом космосе. Вычислитель группы контроля войдёт в комиссию по расследованию причин катастрофы в качестве представителя командира. Начиная с этого момента и до особого распоряжения вводятся усиленные корабельные посты по второму списку, сержанта Ятса прошу подготовить новый график караулов. У меня всё. Мастер-сержант, командуйте.
- Седьмое отделение - готовиться к усилению караула. Остальные по распорядку. Вольно, разойдись!
Наш командир давно понял, что планомерность и обыденность - лучшее средство от чрезвычайности любой ситуации.
Я попал в самую большую категорию солдат, обозначенную как "все остальные", и мне предстояло работать по распорядку, в котором ближайшие несколько часов были отведены на послевахтенный отдых. Сложив броню и амуницию на стеллаж, я поставил винтовку в стойку и отправился спать.
- Эй, боец, подъём! - весёлый голос пробился сквозь тяжёлый сон. - Есть две новости, хорошая и очень хорошая!
- Иди в пекло, - отмахнулся я, узнав говорившего по волосатой руке, проворно стащивщей с меня одеяло.
- Вставай, твоё время пришло, - мой сосед поставил на тумбочку кружку с дымящимся кофе. - Ятс приказал передать тебе новости.
Зажмурившись на мгновение, я рывком сел и потянулся за кружкой.
- Мастер-сержант, генерирующий хорошие новости? С трудом верится.
- Сам посуди, - сосед, сменившийся с суточного наряда, принялся переодеваться. - Из-за аварии у нас внеплановая остановка, скоро мы окажемся возле населённой планеты. Судя по слухам - сущий рай для истосковавшейся по солнцу и ветру пехоты.
- Название есть?
- Аймак-Сомон. Не спрашивай, что означает, ещё не смотрел. Так, слухи ползут.
- Сейчас глянем, - я потянулся к планшету. - И эту новость велел передать Ятс?
- Нет, мастер-сержант на такие не разменивается, - ухмыльнувшись, десантник выскользнул в коридор. - Очень хорошая новость заключается в том, что через полчаса ты заступаешь в караул.
Показав язык, сосед исчез из отсека, на считанные мгновения разминувшись с уже пустой кружкой, отскочившей от закрывающейся переборки. Тяжело вздохнув, я подобрал кружку и посмотрел на часы: до конца положенного после предыдущей вахты отдыха оставалось больше часа, но у Ятса своё время и свои планы для каждого из солдат роты. Быстро одевшись, я взял со стола планшет и отстучал запрос в корабельную библиотеку, с нетерпением ожидая результатов: "Аймак-Сомон. Единственная пригодная для жизни планета звёздной системы Аймак, вторая планета из шести в системе звезды спектрального класса К5V. Климат мягкий аридный, ландшафт преимущественно горный лесостепной, рельеф холмистый. Колонизирована 252 стандартных года назад. Население 45340 жителей (данные устарели), проживающих в единственном городе Чой-Дорхан. Преимущественно заняты в сельском хозяйстве, однако существуют и обширные автоматизированные шахты по добыче сырья для тяжёлого машиностроения и энергетической промышленности. Добровольно согласились выплачивать тройной налог, демонстрируя лояльность к Федеральному Правительству. Сведений о внешних конфликтах нет, правительственные войска никогда не привлекались. Степень взаимодействия с ближайшими колониями низкая, однако экспорт значительно преобладает над импортом. Итоговая характеристика: спокойная, слабозаселенная планета, стабильная и лояльная".
В статье было множество ссылок, но про ход колонизации планеты, строение звёздной системы, тип и степень автоматизации шахт, этнографический состав населения и историческое происхождение названий придётся узнать в другой раз. Времени почти не оставалось и, с сожалением отложив планшет, я вышел в коридор.
- Доброе утро, боец! - сержант Крот стоял у моей каюты с книжкой в руках. - Слышал новость?
- Аймак-Сомон: спокойная, слабозаселённая, лояльная? - вдохнув полной грудью безвкусный корабельный воздух, я побежал к лестнице.
- Значит, слышал! - прокричал вдогонку Крот. - Напомни Ятсу, что я один из первых на высадку!
- Без проблем! - отозвался я.
Добежав до столовой за полторы минуты, я заказал отбивную с гарниром и, заняв пустой столик, принялся есть, поглядывая на часы.
- Приятного аппетита, пехота, - за моим столом присела миниатюрная брюнетка с пленительными изгибами тела и хищным прищуром огромных карих глаз. - Слышал новость?
- Ди! - я настолько удивился, что забыл о наколотом на вилку куске. -Аймак-Сомон: спокойная, слабозаселённая, лояльная?
- Чертовски прав, - офицер штурмового флота Диана Венката поставила на стол фруктовый салат, наверняка сделанный из того же урожая дрожжей, что и мой стейк. - Только не советую забывать о тех, благодаря кому это название вообще всплыло из небытия.
- Ты о пилоте штурмовика, врезавшемся в корабль?
- Между прочим, её звали София Меллор, и летала она в моём звене. - Диана насупилась, с преувеличенным усердием нанизывая кусочки фруктов на вилку.
- Прости, не знал...
- Ладно, проехали, - девушка сменила гнев на милость. - Среди пилотов она слыла затворницей, общалась только по службе. У нас на корабле никто не знал её достаточно близко.
- Пилот-призрак?
- На призраков у меня нет досье, - хмыкнула Ди. - Я сотни раз видела файл пилота Меллор, но только сейчас поняла, что он ни о чём. Все показатели средние, причём с точностью до сотой. Однако, в нашу эскадрилью направлена не командором лётного корпуса, а командующим сектора. Плюс сопротивляемость психотропному воздействию с индексом "максимум"
- Уго! - присвистнул я. - И как часто такой индекс встречался тебе среди пилотов?
- На моей памяти - ни разу. Не погибни сейчас София - и о ней бы не узнала. - Диана посмотрела на часы и тяжело вздохнула: - Эх, из-за аварии внеочередная вахта наклёвывается.
- Вот ведь! - вспомнив про караул, я принялся торопливо запихивать в рот остатки стейка.
- Что, и у тебя? - улыбнулась Диана. - Не паникуй, пехота, я отнесу.
- Cпасибо, - пробормотал я с набитым ртом и сорвался с места.
Экипировавшись на оружейной палубе, я последним встал в строй заступающих в караул солдат, едва успев до установленного распорядком времени. Мастер-сержант и лейтенант Петров уже ждали нас на площадке для инструктажа. Сделав несколько пометок в раскрытом на планшете списке, сержант начал инструктаж:
- Пехотинцев, по тем или иным причинам не способных заступить в караул, прошу выйти из строя. - Выдержав короткую паузу, во время которой никто не шелохнулся, Ятс продолжил: - Начальник караула лейтенант Петров ознакомит вас с расписанием смен. Прошу предъявить к осмотру оружие и снаряжение.
По команде сержанта мы раскрыли закреплённые на поясе контейнеры и оттянули затворы винтовок. Ятс прошёлся вдоль шеренги, осматривая нас придирчивым взглядом, а лейтенант в это время зачитывал распределение по постам. Как всегда, мне достался шестой, располагавшийся в боевой рубке.
Обычно охрану внутренних помещений корабля несли 12 пехотинцев, распределённые в две смены по пяти постам, а так же сержант и капрал в качестве начальника вахты и его помощника. Но командир приказал ввести караул по второму списку, что увеличивало количество постов до десяти; усиление же означало, что многие посты стали двойными, увеличив общее количество задействованных пехотинцев до 36 человек, командовать которыми мог только офицер роты.
Выслушав давно заученные инструкции, мы перестроились в две шеренги и, возглавляемые лейтенантом, отправились в караульный отсек. Получив разрешение покинуть строй, я подбежал к Ятсу:
- Мастер-сержант, командир отделения Крот просил напомнить, что он первый на высадку.
- Первый? Как бы не так, - ухмыльнулся Ятс. - Первый в моём списке сейчас ты.
Раскрыв рот, я едва не выронил винтовку. Рассмеявшись, сержант хлопнул меня по плечу:
- Не зря же ты в последнее время пропадаешь по вахтам. Наша рота слишком давно укомплектована, и бойцов с подтверждённым допуском к шестому посту можно по пальцам одной руки пересчитать, - вздохнул мастер-сержант. - Если исключить техников, медиков, третий взвод и штурмовое отделение, остаёшься только ты. Потому и пришлось с караула на караул тебя дёрнуть, так что не обижайся.
- Даже не думал! - воскликнул я.
- Вот и отлично, - кивнул Ятс. - Если будет высадка, вы с Кротом точно в ней поучаствуете, обещаю. На этом всё, возвращайся в строй, боец.
- Есть! - козырнул я, спеша догнать отряд Петрова. Впереди были ещё сутки караула, за которые мне предстояло отстоять в боевой рубке четыре трёхчасовые смены.
Сделав каменное лицо, я заступил на пост, с интересом наблюдая за действиями экипажа, ведущего повреждённый звездолёт к ближайшей планете. Капитан корабля, коммандер Дегаль, внимательно выслушивала рапорты и уверенно отдавала короткие приказы, с лёгкостью руководя ремонтом двигателей и прокладкой курса, одновременно принимая участие в расследовании причин аварии и лично контролируя состояние каждого пострадавшего.
Мысли о Диане не выходили из головы с почти неприличным упорством, благодаря чему время на посту пролетало незаметно. Близился конец последней смены, когда приятную задумчивость прервал возглас связиста:
- Капитан, принимаю мощный сигнал на частоте гражданского флота.
- Есть, - отозвался связист, и экран ожил, показывая серые стены, заставленные стойками с аппаратурой. Спустя несколько секунд в кадре появился высушенный временем старец в снежно-белом балахоне и, поправив камеру, произнёс глухим голосом:
- Назовите себя. - Льдистые, чуть раскосые глаза внимательно осматривали боевую рубку. Весь вид чужака говорил о том, что продолжения фразы не будет, в воздухе повисла напряжённая пауза.
Коммандер Дегаль шагнула к экрану, вставая в фокус камеры, и ответила:
- "Гневный", 8-ой патрульный эсминец 3-ей эскадры 172-ого Флота Объединенной Федерации Планет под Гегемонией Терры. Капитан корабля коммандер Сара Дегаль. - отчеканила коммандер, и с нажимом добавила: - Прошу вас представиться.
- Хорошо, - Старец неопределённо махнул рукой. - Хошила Ин-Дзун, дежурный техник космодрома. Система раннего оповещения указывает, что вы приближаетесь к нашей планете. С какой целью?
- Нам необходимо место и время для ремонта. Официальный запрос о предоставлении помощи подготовлен, сейчас направлю его вам, - капитан нажала несколько кнопок на ближайшем пульте и продолжила: - Напоминаю, что в соответствии с основной доктриной Флота, командир получившего повреждения корабля правомочен прибегнуть к любым мерам, включая открытое применение военной силы, ради восстановления боеспособности вверенной ему единицы.
- Это не мне надо рассказывать, - отрезал техник. - Решение будет принимать хаган.
- Хаган? - брови коммандера взлетели вверх.
- Он уже в курсе, сейчас переключу, - морщинистая рука Хошилы потянулась к пульту, и через мгновение изображение сменилось, демонстрируя скромный кабинет, облицованный пластиковыми панелями. За массивным письменным столом сидел ещё один старец, годившийся технику в отцы.
- Доброе время, капитан, - широко улыбнулся он. - Позвольте представиться: Кубилай Кулуг-хаган, законно избранный правитель Чой-Дорхана. Рад приветствовать эсминец Гегемонии Терры и, как официальный представитель входящей в Федерацию планеты, спешу заверить вас во всесторонней дружбе и поддержке.
- Благодарю, - сдержанно кивнула Дегаль. - Мы не отнимем много времени и сделаем всё возможное, чтобы вас не беспокоить.
- О, капитан, напротив! - хаган улыбнулся ещё шире. - Если позволите, я с удовольствием нанесу личный визит, и мы обсудим, что наша скромная колония может сделать для скорейшего восстановления корабля. Все наши инженеры и техники, все склады и мастерские в вашем полном распоряжении.
- Ничего, коммандер, ровным счётом ничего, - старик непроизвольно прищурился и скривил губы, но быстро справился с эмоциями и продолжил ровным голосом: - Аймак-Сомон законопослушная мирная планета. Военные корабли Терры не появлялись здесь вот уже пятьдесят лет, и мне не хочется нарушать порядок вещей. Поэтому мы сделаем всё, чтобы как можно быстрее удовлетворить ваши запросы и забыть про Флот Терры ещё на полвека.
- Прекрасно, хаган, - кивнула Дюгаль. - Мне так же не терпится восстановить боеспособность корабля, а значит, наши интересы совпадают. Как только "Гневный" займёт стационарную орбиту, я вышлю челнок с технической командой. Вы можете прилететь на нём, и мы с глазу на глаз обсудим условия сотрудничества.
- С удовольствием воспользуюсь вашим предложением, - обрадовался хаган. - До скорой встречи.
- Всего доброго, Кубилай Кулуг-хаган.
Отключив связь, капитан Дюгаль откинулась в командирском кресле, потирая виски кончиками пальцев.
- Всё или слишком хорошо, или слишком плохо? - улыбнулась первый лейтенант Рёйсдаль, заместитель капитана эсминца.
- Именно так, - кивнула капитан, поворачиваясь к связисту. - Связь с командующим эскадрой, пожалуйста.
Связист послушно нажал нужные клавиши, и на экране отобразилось загорелое лицо адмирала Воскресника, командира нашей эскадры.
- Рад видеть, Сара, - улыбнулся адмирал. - Получил сообщение о твоей проблеме. Надеюсь, положение не ухудшилось?
- Всё в порядке, адмирал.
- Хорошо, потому что у меня есть новости, - прищурился адмирал: - Командующий сектором взял дело о гибели пилота под личный контроль. Расследование инцидента должно быть тщательным, но быстрым, предварительный рапорт ждут завтра. Погибшая не была его родственницей, я проверил. Ничем другим такое внимание объяснить не могу, но продолжу трясти старые связи. Будь внимательней, Сара.
- Есть, - нахмурилась коммандер. - У меня тоже есть новость. Для восстановления корабля мы остановимся у планеты Аймак-Сомон, входящей в состав Федерации. Местное правительство связалось со мной и не высказало возражений. На первый взгляд всё выглядит гладко, но корабли Флота в этой глуши не появлялись уже полвека.
- Понял тебя, - кивнул адмирал. - Я скорректирую сетку патрулей, несколько кораблей всегда будут поблизости.
- Спасибо, - облегчённо вздохнула коммандер. - Тогда у меня всё.
- У меня тоже. Закончишь ремонт - жду с докладом лично, снова буду умолять принять командование одним из новых крейсеров.
- И снова я откажусь, - рассмеялась коммандер. - Я на этом эсминце двадцать лет, он мне милее любого крейсера и любого звания.
- Знаю, знаю, - отмахнулся адмирал. - Но ты всё же подумай ещё раз, представление давно готово и ждёт лишь твоего согласия.
- Подумаю, с меня не убудет, - пообещала Дегаль, - Но мнения своего не изменю.
- На том и порешим, - согласился адмирал. - Всего доброго.
- Конец связи, - подтвердила коммандер, отключая экран, и повернулась к Рёйсдаль: - Вызовите инженера, командиров десанта и штурмовиков. Набросаем план нашего визита на планету.
К сожалению, мои три часа в рубке истекли и, сменившись с поста, я вместе с сержантом О'Нилом отправился в отсек отдыхающей смены, коротать время до окончания караула.
Спустя шесть часов я вновь стоял на оружейной палубе, успев выспаться и привести себя в порядок. Рядом переговаривались ещё два десятка десантников, лично отобранных Ятсом для участия в рейде. Предстоящая высадка была одним из тех редких случаев, когда работа пехотинцев была не такой скучной, как внутренняя охрана корабля в патруле, и не такой опасной, как захват вражеских укреплений. Остающиеся на звездолёте солдаты не скрывали своей зависти, но беспрекословно подчинились решению мастер-сержанта, зная, что в следующий раз завидовать уже будем мы.
Пехотинцы редко покидали корабль без должной экипировки, и этот случай не был исключением. Облачившись в боевые скафандры, мы построились и, возглавляемые лейтенантом Петровым, прошли на лётную палубу, где нас ждали старшие офицеры во главе с капитаном корабля. Спустя несколько минут появились остальные участники рейда, и я с удивлением заметил среди них Диану. Она едва заметно подмигнула, улыбнувшись краешком губ, но я не успел ничего ответить - коммандер начала инструктаж:
- Вижу, все в сборе. Как известно, в результате катастрофы два человека погибло, многие ранены и, что самое важное, корабль полностью лишился сверхсветовой тяги. Вы высаживаетесь на ближайшую планету, входящую в состав Федерации, чтобы тем или иным способом ускорить ремонт. Старшим команды назначена первый лейтенант Рёйсдаль, её заместитель - лейтенант Петров; отделение пехотинцев под его командованием обеспечивает безопасность. Корабельные техники займутся подбором запасных частей в соответствии с предоставленным главным инженером списком, группа офицера Венкаты будет анализировать их на совместимость с конструкциями эсминца. Не забывайте, что каждый житель планеты - гражданин Федерации. Обращайтесь с ними соответственно, но при необходимости проявляйте жёсткость. Помните о репутации Флота и старайтесь её приумножить, - Выдержав продолжительную паузу, коммандер закончила: - По местам!
Мы заняли противоперегрузочные кресла в одном из транспортников эсминца, пилот убрал посадочную аппарель и без лишних слов стартовал.
- Десант, внимание! - раздался голос лейтенанта Петрова. - Пока транспортник везёт нас к планете, послушайте и запомните, кого вы будете оберегать. Сержант Крот прикрепляется к лейтенанту Петрову.
Пехотинцы дружно засмеялись, похлопывая сержанта по плечу. Улыбнувшись, Крот подтвердил назначение, и лейтенант продолжил:
- Рядовой Ярослав Пратт прикрепляется к офицеру Венкате.
Смех стал ещё громче, и я, густо покраснев, подтвердил получение приказа. Спустя несколько минут каждый специалист десантной команды получил персонального телохранителя. За это время транспортник преодолел пространство, отделявшее эсминец от планеты, и, резко сбросив скорость, опустился на посадочную площадку космопорта Чой-Дорхана.
На земле нас нетерпеливо поджидала группа худосочных старцев во главе с хаганом. Лёгкий ветерок развевал их просторные одежды, нежно шелестя широкими листьями ухоженного кустарника, высаженного вдоль площадки. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась травянистая равнина, согреваемая ласковыми лучами звезды. В отдалении виднелись приземистые здания космопорта, выкрашенные в голубой цвет, и тонкий шпиль башни контроля.
Раскланявшись с первым лейтенантом, хаган коротко представил своих спутников, оказавшихся старейшинами города, и вежливо напомнил о предложении коммандера. Спустя несколько минут старцы взошли на борт транспортника и отбыли на эсминец, оставив нас на попечение уже знакомого мне Хошилы Ин-Дзуна. Сердито ворча, техник повёл нас к голубым зданиям, где нас ждал очередной старец и молодая девушка, одетые в свободные комбинезоны.
- Мои помощники, - представил Хошила. - Они будут сопровождать вас в городе и отвечать на все вопросы.
- В городе? - переспросил лейтенант, глядя на простиравшуюся за окнами степь.
- Да, я именно это и сказал, - раздражённо ответил старец. - Прошу за мной.
Подойдя к самой большой двери, техник распахнул широкие створки и начал проворно спускаться по длинной металлической лестнице, залитой ярким светом вделанных в стены ламп. Последовав за ним, мы оказались в просторном помещении с двумя рядами массивных колонн, подпиравших высокий свод. Лестница переходила в широкую платформу, у которой стоял прозрачный вагон с расположенными вдоль борта креслами. Под ним виднелись тонкие рельсы, уходившие в проделанные в стенах туннели.
- К сожалению, состав не сможет вместить всех, - недовольно проворчал Хошила. - Так что нам придётся разделиться. Решайте сами, кто отправится в город первым.
- Как долго нам придётся ждать другой? - спросила Рёсдаль, с любопытством разглядывая экзотический транспорт.
- Другого у нас нет, - отрезал техник. - До города ходит только этот вагон. Он вернётся примерно через час, который я предлагаю посвятить осмотру силовых установок космопорта.
Перебросившись несколькими словами с лейтенантом, Рёйсдаль разделила участников высадки на две группы, и первая вскоре заняла места в вагоне. Техник Хошилы сел за пульт управления, быстро проверив системы, и уже через мгновение прозрачный состав с тихим шелестом стартовал, увозя корабельных техников и половину десантников во главе с лейтенантом Петровым.
Проводив взглядом быстро ускорявшийся вагон, Хошила подошёл к ближайшей колонне и с усилием потянул неприметный рубильник, озаряя мягким светом дальнюю от нас стену, примыкавшую к платформе.
- Остальных прошу за мной, - пробубнил старец, направляясь к массивной металлической двери, доселе скрытой темнотой. - По инженерным решениям, использованным при строительстве космопорта, вы сможете судить о нашем техническом развитии, что, несомненно, поможет вам в ремонте корабля.
- Если позволите, я останусь, - спросила Диана, обращаясь одновременно и к Хошиле, и к первому лейтенанту. - Электроника транспортной системы не менее интересна.
- Конечно, - старец даже не обернулся. - Айнур вас проводит.
Второй техник, хрупкая девушка с непроницаемым лицом, сдержанно кивнула и подошла к Диане. Остальные последовали за Хошилой и вскоре исчезли за массивной дверью, оставляя нас втроём на опустевшей платформе. Айнур оглядела нас бесстрастным взглядом и молча повела к распределительному щиту, питавшему подземную транспортную систему.
- Занятный старик, этот Хошила, - прошептала Диана, следуя за Айнур. - Даже не пытается скрывать ненависть к Федерации.
- Его можно понять, - ответил я, шагая рядом. - Мы вторглись в его маленький мир, нарушив привычный порядок.
- Да, но почему-то это задевает только его. Старейшин наш визит только порадовал, техникам, похоже, всё равно, - Диана взглядом показала на Айнур, безразлично вышагивающую впереди. - Странная планета.
- Не больше, чем тысячи других. Даже у центральных планет есть свои традиции, которых нам не понять. Чем меньше поселение, тем больше странностей.
- Возможно, ты прав, - согласилась Диана. - Но я никогда не чувствовала себя настолько подавленной. И чем ближе к Хошиле - тем хуже становится. Странное и неприятное чувство, не замечаешь?
- Нет, - ответил я, прислушавшись к своим ощущениям. - У меня всё в норме.
- Пришли, - бесстрастно прервала нас местная жительница. - Хошила повёл ваших людей на силовую станцию, часть вырабатываемой энергии отводится к составу, соединяющему космопорт и город.
- Управление ручное?
- Управление? - Айнур встрепенулась и уставилась на нас изумлённым взглядом. Упав на колени, она схватилась за голову и закричала: - Вы должны его остановить!
- Кого? - я шагнул вперёд, загораживая отпрянувшую Диану. - О чём ты, Айнур?
- Мы живём в рабстве, - девушку трясло, из-под сжимающих голову пальцев проступила кровь. - Всё население планеты в коме, кроме горстки нужных ему людей. Сегодня ему понадобилась я, чтобы не дать вам узнать правду, пока не станет слишком поздно.
- Кому? Какую правду?! - обхватив Айнур за запястья, я с усилием разжал её руки и повернулся к застывшей Диане. - В боковом контейнере аптечка. Жёлтую ампулу ей, быстрее!
Стряхнув оцепенение, Диана проворно поднырнула под мои вытянутые руки, и, достав из аптечки нужную ампулу, с размаха вонзила длинную стальную иглу в бедро техника.
- Он держит нас, подчиняя своим целям! - извиваясь всем телом, Айнур пыталась вырваться из моей хватки. - Сейчас он занят, к чему-то готовится, и я оказалась сильнее...
Препарат начал действовать, и, затихнув, девушка бессильно повисла у меня на руках.
- Ну и припадок, - зябко передёрнула плечами Диана.
Я не успел ответить. Выгнувшись дугой, Айнур с неожиданной для девушки силой ударила меня в грудь. Хрустнули, ломаясь, её кости, и я отлетел на несколько метров, с лязгом упав на бетонный пол. Перекатившись в сторону, я поднялся на колено, направляя на неё винтовку.
- Я не дала узнать правду, - Айнур улыбалась, зависнув в нескольких сантиметрах над полом. - Уже слишком поздно.
Рассмеявшись, она схватилась за голову переломанными руками и уверенным движением свернула себе шею. Её безжизненное тело с глухим стуком упало перед нами.
- Держись! - Вскочив, я подхватил пошатнувшуюся Диану на руки и бросился к двери, за которой исчезла группа Рёйсдаль. Дёрнув несколько раз за ручку, я убедился, что она заперта. Попытки связаться с десантниками не увенчались успехом, на всех частотах были только помехи.
Тихо выругавшись, я оставил потерявшую сознание Диану за ближайшей колонной, прилепил к двери магнитную мину и спустя несколько секунд уже протискивался сквозь неровную дыру, обдирая краску с оплечий. Заслышав хриплый голос Хошилы, я припал на колено, нервно поводя стволом винтовки, но увидел лишь узкую лестницу, ведущую вверх. Взбежав по пролётам, я оказался в тесной комнате, заставленной громоздким оборудованием. За широким окном простиралось главное помещение энергетической станции, в центре которого стояли старый техник и люди с эсминца. Из расположенных под потолком динамиков доносился его голос:
- ...чтобы проследовать дальше, в ключевой модуль, вам придётся отключить персональные силовые поля, чтобы не нарушить функционирование электромагнитных систем.
Пехотинцы выжидающе посмотрели на первого лейтенанта Рёйсдаль и та, задумавшись на мгновение, едва заметно кивнула. Десантники послушно отключили индивидуальную защиту.
- Нет! - мой крик разбился о толстое стекло.
- Да! - захохотал Хошила, как только последнее силовое поле было отключено. Существо, ещё мгновение назад казавшееся дряхлым старцем, распрямилось и расправило плечи, став на голову выше стоящих перед ним людей. - Вас теперь не спасти!
- Что это значит?! - воскликнула Рёйсдаль, пытаясь выхватить пистолет, но Хошила оказался быстрей. Извивающийся сгусток энергии, похожий на щупальце, взметнулся из-под балахона и, прошив тело первого лейтенанта, исчез. Не получив видимых повреждений, Рёйсдаль сдавленно выдохнула, схватившись за грудь, и замертво рухнула на пол.
- Сдохни! - закричал один из пехотинцев, высаживая в Хошилу пулю за пулей. Десантники открыли беглый огонь в упор, пытаясь активировать персональную защиту.
Но выстрелы не причиняли старцу вреда, отражаемые невидимым барьером. Застыв на мгновение, Хошила подобрался, выпуская десятки энергетических щупалец, моментально настигнув обступивших его людей. Выстрелы тут же прекратились, сменившись звуком падающих тел.
- Я закончил, - произнёс старец, прикрыв глаза.
- Прекрасно, - послышался ответ хагана. - Мы начинаем.
Всё произошедшее уложилось в несколько секунд, за которые я сумел взять себя в руки и, расстреляв толстое стекло, выпрыгнул из окна смотровой комнаты, приземлившись за спиной старика.
- Совсем про вас забыл, - хищно улыбнулся техник, оборачиваясь ко мне. - Жаль Айнур, но даже я не всесилен.
- Кто ты? - прокричал я, сжимая винтовку. Вместо ответа старец выпустил смертоносное щупальце, с яркой вспышкой разбившееся о защитное поле. Нахмурившись, Хошила повторил атаку, и я, не оставаясь в долгу, выпустил в него всю обойму.
- Твоё оружие бесполезно, - рассмеялся техник, выпуская множество щупалец, окруживших меня со всех сторон. - И защиты не хватит надолго.
Щупальца сомкнулись, окутав меня коконом бурлящей энергии. Модуль силового поля протестующее затрещал, предупреждая о перегрузке, и бешено застучало сердце, стиснутое железной хваткой страха. Повинуясь внезапному импульсу, я кинул под ноги Хошиле магнитную гранату и, выхватив вибронож, бросился вперёд.
Граната взорвалась с оглушительным треском, разрушая энергетические поля, и в тот же момент я прыгнул вперёд, сбивая с ног почти невесомого техника. Вибронож легко прошёл сквозь впалую грудь, рассекая кожу и кости, из глубокой раны хлынула кровь.
- Он больше не властен надо мной, - прошептал старец.
- Кто?! - закричал я, схватив техника за грудки. - Пламя сверхновой, кто?
- Поработивший всех нас, - Хошила закашлялся, сплёвывая пузырящуюся на губах алую пену. - Спаси корабль...
Судорожно дёрнувшись, старик затих, навсегда закрыв льдистые глаза. Беззвучно выругавшись, я кинулся назад к Диане, оставляя позади тела убитых людей. Электроника скафандра, выведенная из строя гранатой, наконец перезагрузилась, но связь по-прежнему отказывалась работать.
Девушка сидела у колонны, так и не придя в себя. На побледневшем лице проступили крупные капли пота, под глазами залегли глубокие тени. Я потянулся к аптечке, но внезапный взрыв сотряс своды подземной станции, на нас посыпалась каменная крошка. Из туннеля, где исчез состав с десантниками Петрова, вырвались зелёные языки пламени, рельсы выгнулись дугой, со звоном вылетая из креплений. Прикрыв Диану, я припал к прицелу винтовки.
Спустя мгновение из оплавленного прохода появился сержант Крот, сгибавшийся под тяжестью лежащей на плечах ноши. Присмотревшись, я с ужасом узнал лейтенанта, лишившегося обеих ног.
- Сержант! - крикнул я, бросаясь навстречу. - Что случилось?
- Засада, - прошептал Крот, тяжело дыша. - Состав был заминирован, взорвался за первым же поворотом, и местный старик принялся нас добивать...
- Где старик?! - воскликнул я, вглядываясь в темноту туннеля.
- В аду, - ухмыльнулся сержант. - Я подарил ему плазменную мину.
- Тогда мы там же, - я рефлекторно выстрелил в показавшуюся из темноты высокую белую фигуру.
- Тварь! - выругался сержант, осторожно опуская лейтенанта на пол. - Винтовка бесполезна, я пробовал.
Старец замер, начиная атаку, к нам метнулись уже знакомые энергетические щупальца, разбившиеся о защитные поля, и я метнул в ответ гранату, приготовившись к сбою систем скафандра.
Электромагнитное поле сработало, уничтожив щупальца, старец упал на колени, упираясь тонкими руками в пол.
- Скорее, - едва слышно прошептал он. - Господин уже возвращается!
- Достали уже своим господином, - хмыкнул я, направляя на старика винтовку.
- Скорее! - взмолился тот, протягивая ко мне раскрытые ладони. - Это его тело, убей его!
Я посмотрел на сержанта в поисках поддержки, но нашёл лишь смятение, которого у самого было в избытке.
- Он возвращается! - закричал старец, на глазах наливаясь силой. Бросив на меня гневный взгляд, он быстро кивнул и, зажмурившись, прыгнул в мою сторону. Я машинально нажал на курок, и старик рухнул, заливая кровью бетонный пол. Сглотнув, чтобы хоть как-то смочить пересохшее горло, я повернулся к сержанту:
- Что с Петровым?
- Взрывом ему оторвало ноги и выбросило из вагона на пути. - Крот тяжело вздохнул, стараясь не смотреть на распростёртое у моих ног тело. - Я сидел в задней части, поэтому не так пострадал, хотя сознание потерял. Очнувшись, я бросился к лейтенанту, спасая его от потери крови, пока старик добивал оставшихся в составе людей. Он добрался и до нас, но не смог отключить наши силовые поля.
- Теперь мы добрались до него, - усмехнулся я, возвращаясь к Диане. - Надо привести лейтенанта в чувство.
- Я думал предупредить Рёйсдаль, - сказал сержант, доставая аптечку. - Теперь слишком поздно.
- Хаган и старейшины наверняка уже орудуют на эсминце, а мы без связи бессильны.
- Хорошая получилась прогулка, - хмыкнул Крот. - Даже на войне потери растут не так быстро.
Кивнув, я сделал Диане несколько инъекций, и вскоре она открыла глаза.
- Ты меня не бросил, - девушка попыталась улыбнуться, но плотно сжатые губы плохо слушались. - Не знаю, что на меня нашло.
- Нам надо идти, - растерявшись, я попытался озвучить терзавшие меня мысли: - Здесь происходит что-то ужасное, вся группа высадки уничтожена. Связи нет...
- Что? - переспросила Диана. - С тобой всё в порядке?
- Нет времени, Ди! - отмахнулся я, помогая девушке подняться. - Мы обязаны предупредить Флот!
Вместе мы шагнули к сержанту, склонившемуся над раненым. Диана тихо всхлипнула, увидев окровавленные обрубки ног, но промолчала.
- Препараты не действуют, - развёл руками Крот. - Повреждения слишком серьёзные.
- Что будем делать? - спросил я, поворачиваясь к Диане. - Ты сейчас старшая по званию.
- Выбираться отсюда, - прошептала девушка.
- В космпорте должен быть передатчик дальней связи, да и помехи наверняка генерируются оттуда. - я помог сержанту взвалить раненого на плечи. - Флот распылит эту планету на атомы, если только узнает о случившемся.
- Боюсь, нам тогда уже будет всё равно, - хмыкнул Крот, отстёгивая с пояса магнитные гранаты и протягивая их мне. - Держи, пригодятся.
- Спасибо, - кивнул я, шагнув лестнице, ведущей на поверхность. Пилот и сержант двинулись за мной.
Поднявшись по пролётам, я рывком распахнул створки, припадая на колено и осматривая сквозь прицел пустынный зал космпорта. Всё выглядело предельно тихо и мирно, словно мы и не высаживались здесь несколько часов назад.
- Планировка мне не знакома, - сказала Диана, выглядывая из-за моего плеча. - Но тут должен быть центр управления.
- Вышка контроля слева, предлагаю начать оттуда, - я подошёл к двери, ведущей в левое крыло, и попытался её открыть. Воздух передо мной подёрнулся рябью, сгущаясь, и не пустил дальше, мягко оттолкнув назад. Перед глазами проплыла ослепительно-белая сфера, искрящаяся крохотными молниями, и зависла в центре зала. Рядом с ним появлялись другие шары, сбивавшиеся в кучу, и, раскрыв рот, я с удивлением наблюдал за их странными перемещениями.
- Похоже, это конец, - тихо произнёс сержант, опуская искалеченного Петрова на пол и отстёгивая с его пояса магнитные гранаты.
Шары застыли, испуская ослепительный свет, и с рокотом превратились в человеческую фигуру, зависшую под потолком. За спиной незнакомца роилось множество сгустков энергии, как две капли воды похожих на щупальца Хошилы.
Переглянувшись с сержантом, я отступил к окнам, сержант обошёл чужака со спины, и мы одновременно метнули гранаты. Они с треском взорвались, выводя из строя электронику скафандров, но фигура продолжала висеть перед нами, отгородившись от взрывов искажающим полем С таким же успехом мы могли кидаться камнями.
Я выбил прикладом стекло, расчищая путь к отходу, но в степи за окном появлялись другие чужаки, неторопливо надвигавшиеся на нас. Обернувшись на пронзительный крик Дианы, я увидел, как к ней метнулись сгустки энергии, и, отбросив бесполезную винтовку, длинным прыжком оказался на их пути. Щупальца прошли сквозь меня, разрушая генератор силового поля, так и не успевший восстановиться после взрыва магнитных гранат. Вселенский холод разлился по телу, занемевшие ноги отказались слушаться, и я рухнул на пол, погружаясь в темноту забвения.
- Командующий, всё в порядке.
Говоривший нависал надо мной, заслоняя пробивавшийся сквозь ресницы свет. Приложив немалое усилие, я открыл глаза и разглядел изрядно осунувшееся лицо адмирала Воскресника, придерживающего моё антигравитационное кресло. Увидев, что я очнулся, командир эскадры ободряюще улыбнулся и показал за спину, продолжая говорить в закреплённый на шее микрофон. Повернув голову, я заметил ещё три кресла, в которых лежали лейтенант Петров, сержант Крот и офицер Венката.
Адмирал и три офицера везли нас по узкому коридору, обшитому белым пластиком с золотыми узорами, по которым я узнал линкор Федерации "Арес". В соответствии с графиком патрулей, он должен был охранять противоположные границы сектора, в двух днях пути от системы Аймак. Отключив микрофон, Воскресник склонился ко мне:
- Всё правильно, сынок, это "Арес", мой флагман. С момента вашей высадки прошло почти три дня.
- Что это было? Как эсминец? Где планета? - вопросы рождались один за другим, и я никак не мог решить, какой сейчас важнее.
- Не так быстро, - улыбнулся адмирал. - Планета под нами, власть правительства Терры восстановлена. Эсминец потрёпан, но цел, хотя потери катастрофические.
Мы прибыли в медицинский отсек, и Воскресник замолчал, уступая место доктору. Сопровождавшие нас офицеры вышли, но за прозрачной дверью в помещение встали два десантника с оружием наизготовку. Медик сделал нам несколько инъекций и, дождавшись, пока все пациенты придут в сознание, удалился в отдельный кабинет.
- То, что я сейчас скажу, должно остаться исключительно между нами, - адмирал окинул нас испытующим взглядом: - Нейроблоки медиков возьмут своё, но я всё ещё верю в простые обещания.
Мы вчетвером одновременно кивнули, и, затаив дыхание, приготовились слушать. Воскресник тяжело опёрся о стол и продолжил:
- Более двухсот лет назад в системе Ангела патрульный корабль Федерации установил непреднамеренный контакт с инопланетной расой, которая разительно отличается от человечества но, тем не менее, является разумной. Ничего о них не зная, мы умудрились поделить сферы влияния, оставив им газовые гиганты и прочие крупные планеты с невыносимыми для людей условиями. Наши правительства договорились сосуществовать, не обращая друг на друга внимания, и до сих пор это нам вполне удавалось.
Однако, изучив записи переговоров, учёные Федерации пришли к выводу о том, что раса ангелов - мы не знаем, какая система для них родная, поэтому пока называем так, - представляет собой высокоорганизованных существ, не имеющих привычной нам физической формы. Они существуют исключительно в виде смертельных для нас энергетических потоков, наиболее стабильных в условиях титанического давления и силы тяжести.
По косвенным признакам было обнаружено, что ангелы способны воспринимать мысли находящихся поблизости людей и влиять на их поступки. Они удивились этому больше, чем мы, и пообещали никогда не использовать этой возможности. Тем не менее, на случай возможного конфликта, командование Флота одобрило программу по отбору и подготовке людей, способных эффективно противостоять ментальному воздействию со стороны ангелов. Ваш погибший пилот, София Меллор, была одним из таких людей.
Как оказалось, ещё до первого контакта они изгнали одного из своих соплеменников, считая его то-ли безумцем, то-ли маньяком - увы, точности перевода от нас ускользают. После долгих скитаний он нашёл прибежище на Аймак-Сомоне, где располагалась одна из наших колоний.
Пилот Меллор, призванная бороться с ангелами, первой приняла смерть от одного из них, почувствовав на учебном вылете энергетические потоки безумного разума, и потеряв от ужаса контроль над штурмовиком. Это привело к серьёзным повреждениям эсминца, заставив коммандера Дегаль взять курс к ближайшей населённой планете, которая, по иронии судьбы, оказалась тайным логовом ангела-отступника.
По признанию ангелов, его целью был захват эсминца и изучение военного потенциала Федерации, чего, к счастью, удалось избежать. Как только транспортник с эсминца вылетел на планету, коммандер Дегаль передала по секретному каналу подробный отчёт о гибели пилота Меллор, сразу же перехваченный инопланетянами, моментально распознавшими участие отступника. На Аймак-Сомон был направлен небольшой отряд их медиков, а в наш дипломатический корпус - официальное уведомление о происходящих на планете событиях.
К сожалению, в тот момент связаться с "Гневным" не удалось, и я выдвинул в систему Аймак всю эскадру. Сара Дегаль, не получив в установленный срок доклада от первого лейтенанта Рёйсдаль, решила перестраховаться, устроив прибывшим на эсминец старейшинам карантин. К сожалению, это не уберегло всех, хотя и помогло выиграть несколько лишних минут. В результате разразившейся на посадочной палубе бойни погибло 32 пехотинца, включая командира роты, и 9 человек команды во главе с главным инженером.
Прибытие отряда ангелов вы застали, вынудив их приложить немалые усилия, чтобы ликвидировать исходившую от вас угрозу, сохранив при этом жизнь. Я рад, что это им удалось, хотя и не знаю, что теперь с вами делать, - адмирал шумно вздохнул, переводя дух, и потянулся за стаканом воды.
Мы переглянулись, переваривая услышанное, а Воскресник продолжил, подводя итог:
- Ангелы очистили планету, собрав все энергетические частицы своего сородича. Вас передали нам, принеся официальные извинения и пообещав, что подобного больше не повторится. В качестве компенсации за причинённый ущерб Флоту переданы несколько весьма занятных технологий, о которых я никогда не смогу рассказать. Оставить вас на одном корабле я, увы, не могу, но и полностью стирать воспоминания не вижу смысла.
- И что с нами будет? - озвучил я мучавший нас вопрос.
- Расстреливать не станем, не переживайте, - улыбнулся адмирал. - Командование сектора считает, что легенда о безумном ангеле - всего лишь прикрытие, и с вашей помощью нам удалось раскрыть глубоко законспирированную разведывательную операцию вероятного противника. Напирая на это, мне удалось убедить правительство сохранить ваши знания и опыт, которые вполне могут понадобиться в случае войны с ангелами.
- Вы сами в неё верите?
- Нет конечно, - рассмеялся Воскресник. - Я не страдаю паранойей. Мы с ангелами настолько разные, что нам нечего будет делить - ни сейчас, ни столетия спустя. Флот создан и существует исключительно для поддержания мира внутри Федерации. Все обнаруженные нами инопланетяне либо слишком отсталые, либо слишком инфантильные для масштабной межзвёздной войны.
- Так всё же, - я старался говорить как можно мягче. - Что с нами будет?
- Все четверо получают повышения и переводятся на другие корабли, приказы о назначениях уже передан коммандеру Дегаль, - адмирал выпрямился и посмотрел на лейтенанта: - Капитана Петрова ждёт четырёхмесячное восстановительное лечение в Федеральном госпитале Флота на Терре. Там ему вырастят новые ноги, или подберут отличные протезы, это уже по желанию.
- Служу Федерации! - отчеканил Петров, - Я всё равно ничего не видел, потеряв сознание в самый горячий момент.
- Увы, презумпция невиновности в тут не действует, - хмыкнул адмирал, поворачиваясь к Диане. - Лейтенант Венката получает под командование второе звено штурмовой эскадрильи лёгкого крейсера "Стрела".
Девушка сдержанно кивнула, посмотрев на меня грустными глазами. Адмирал хитро улыбнулся и продолжил:
- Старший сержант Крот остаётся под моим личным присмотром, на этом линкоре. У меня давно вакантна должность инструктора в учебной роте.
- Служу Федерации! - радостно воскликнул Крот, не первый год мечтавший работать с зелёными новобранцами, превращая их в грозную силу Флота.
- Ну и наконец, капрал Ярослав Пратт отправляется заместителем командира отделения десантной роты на лёгкий крейсер "Стрела", - адмирал рассмеялся, наблюдая за моей реакцией, и, подмигнув, добавил: - Напоминаю, в моей эскадре только один крейсер с таким названием.
- Служу Федерации, - прошептал я, потонув в тёмных глазах повеселевшей Дианы.
- Тогда у меня всё. Благодарю за службу, - подытожил Воскресник, вызывая врача и покидая отсек.
Медик проверил наше состояние и, не говоря ни слова, развёз по двухместным палатам. Так получилось, что мы с Дианой оказались вместе. Не буду говорить, чем мы занимались, - скажу лишь, что неделя на линкоре пролетела незаметно и закончилась гораздо быстрее, чем нам бы того хотелось.