Стражник басовито орал и подпрыгивал на месте, я тоненько вопил и жался к земле. Попался - отвечай, такой принцип в меня вколотили еще в детстве. Кто ж знал, что этот клятый замок на последнем витке требует произнесения кодовой фразы, да еще и голосом хозяина. До фразы я докумекал, до голоса - нет, за что теперь и расплачиваюсь. Вообще-то, это нечестно. Такие замки должны стоять в банках, а не на дверях купеческого лабаза. Селим, гад! Втравил меня в историю!
- Вот ужо тебе будет, - многозначительно пообещал страж порядка, схватил меня грязной рукой за шкирку и поволок в неизвестном направлении. Вероятно, туда, где меня ждало обещанное. Как говорится - "всё прейдёт, но порка пойманного вора не прейдёт". И Мартин, как назло, куда-то запропастился.
По дороге я наслаждался пылью на "мостовой" и запахом немытых ног стражника, заодно предаваясь философским размышлениям о шкирке. Как известно, все в природе имеет свой смысл. Должна его иметь и шкирка. По моему опыту, она является идеальным способом захвата и волочения вора. Следует ли из
- Вот он, господин лейтенант! - рявкнул стражник, закидывая меня внутрь караулки, и вытягиваясь в положении, которое сам он, очевидно, полагал стойкой "смирно".
Я красиво прокатился по полу и замер у ног лейтенанта в позе кающегося грешника. Профессиональный вор в душе всегда немного артист. Сейчас ныть буду.
- Кот тоже его? - деловито спросил невидимый мне лейтенант в сапогах с красивым шитьем. Не меньше тридцати золотых стоят.
- Кот? - в голосе стражника слышалось изумление.
Кот! Мартин! Наконец-то! Не вставая, я обернулся и узрел черного паршивца. Он стоял на задних лапах, прислонившись спиной к входному косяку, и прижимая к брюху здоровую рыбину.
- Что значит его? - нагло заявил негодяй. - Я сам по себе кот!
Наступило гробовое молчание. Стражник медленно осел и с грохотом рухнул на пол.
Мартин то и дело проводит одним из когтей по граниту тюремной стены, потом пару секунд любуется результатом, и вновь повторяет процесс.
Шшшррх... Шшшррх...
Я сижу по другую сторону решетки и с тоской наблюдаю, как эта хвостатая сволочь точит свои когти. Ну, надо же было отцу разделить наследство именно так! Старшему - мельницу, среднему - дом, а мне... Эх, даже вспоминать не хочется!
Шшшррх... Шшшррх...
Спина конечно побаливает, но если по-честному, то здесь даже ликтор ленивый - а туда же, исполнитель наказаний... Вот в Гринвисе - там да. Там палач тебе перед поркой только подзатыльник отвесит, а спина уже в предвкушении горит.
Вы только не подумайте, что я такой неудачливый - меня после краж ни разу не ловили. Только до. Судьба видно такая, если не успел до встречи со стражником схватить что-нибудь - значит, поймали. А если успел - то белого света не видать.
Шшшррх... Шшшррх...
- Ну что сидишь? - Мартин отрывается от своего занятия и пристально смотрит на меня. - Ты смотри - увезут меня куда-нибудь на страшные опыты, и все, поминай как звали. А потом у тебя три года удачи не будет.
И снова - Шшшррх... Шшшррх...
Ну да. Выпороли, рассказали о вреде преступной жизни и выкинули прочь. Потому что ничего не украл. А если бы украл, то на соляные копи бы отправили.
Зато Мартина схватили и под присмотром дрожащего от страха священника заточили в самую жуткую камеру. С крысами и очень низким потолком.
Мартин крыс не очень любит, говорит - жестковаты. А вот низкие потолки ему нравятся.
Шшшррх... Шшшррх...
- Ты смотри, если инквизиторы приедут, это все! - Поучает Мартин. - Считай - нету меня! Сожгут, как миленького. А то вдруг принцу отправят как диковинку. Или решат, что я оборотень, и топить начнут.
Это он меня так пугает. Как будто самому ему абсолютно ничегошеньки не угрожает! Вот ведь подвезло с наследством... А отказаться - никак. Правду Мартин говорит - три года удачи не будет, если от отцовского наследства отречься. Ну и пошел я искать, как спасти друга.
Дождик накрапывает, луна из-за туч зловеще подмигивает время от времени, стражники орут - "В Пудсвилле все спокойно!", трещотками стучат, а сами с освещенных улиц - ни ногой! Говорят, маньяк объявился, страшно ведь.
Я бы, если честно, лучше под мостом костерок развел, погрелся. Но - надо выручать свое злополучное наследство.
- Какой-такой кот? Вай-вай! - Селим очень огорчился, что я не вскрыл ту лавку. - Совсем плохой, да? По спина били, по голова били, вот и плохой стал. Иди, укради что мне надо, тогда я тебя помогу. Нет товара - нет помогать!
- Да ладно, Селим, ты же сам понимаешь - про замок сказал "ничего сложного", а там одной защиты наговоренной на час работы! А если я всем расскажу, как ты со мной обошелся, тебе же никто верить больше не будет!
Задумался. Ушел вглубь дома - оставил меня в прихожей.
- На, - дает напильник. - Отличный вещь, да? Заговоренный! Железо - хрясь, и нету! Сталь - хрясь, и нету! Мифрил плохо режет, да? Остальное - хрясь, и нету!
И вот бегу я обратно, голодный, с изодранной спиной, в ботинках хлюпает, глаза слезятся. Прибегаю - а там... Шшшррх... Шшшррх... Шшшррх...
- Что-то ты не больно торопился! - Мартин выглядывает сквозь прутья - что вокруг творится? А вокруг дождь, слякоть, да я с напильником.
Раз провел, второй, третий, а потом плюнул в сердцах - опять обманул Селим! Самый обычный напильник сунул, сволочь!
Всю ночь ковырялся, устал как собака, почти половину прута перепилил, а под утро Мартин заявляет:
- Неумехой был, неумехой и помрешь.
Сует морду сквозь решетку, напрягается, р-раз! И вот он уже на свободе.
- Мартин, ты свинья! - Честно говорю я ему.
Он этого не любит. Его отец с ярмарки привез, думал, что порося купил, развязал мешок - а там сидит абсолютно пьяный кот и по-поросячьи повизгивает.
Прошлый хозяин от Мартина так избавился. И я его прекрасно понимаю.
- Ну что сидишь? - Кот смотрит на меня с осуждением - вот-вот начнет плакать о том, как у него шерстка помялась из-за того, что я напильником работать не умею. - Стражников никто не отменял!
- Нет, ну положим, какой ты вор? Я бы сказал - дрянной. Никудышный. Даже стыдно. Вот если бы ты, например, был булочник, то я бы твои булки, ну нипочем бы не стал покупать. Я ведь не спорю с твоим выбором профессии, хотя вор, как ни крути - не камильфо. Но есть разница - вор и ВОР! С большой буквы "В". А ты? Несчастный лабаз пытался обчистить и то засыпался.
Мартин прожег меня зеленым взглядом бесовских глаз. В наползающих сумерках они светились, как изумруды. Монет по шестьсот каждый.
- Да там замок был - категории "А" - лениво сказал я. - Видать хозяин решил пыль в глаза соседям пустить.
Спорить с вредным зверем не хотелось. Из города убрались? Убрались. Кошелек я на выходе срезал? Срезал. Курицу по дороге стащил? Стащил. Зажарил. Поели. Чего еще надо? А места какие! Лежишь себе на песочке, рядом речушка, тепло, шалашик вон рыбацкий, лягушки квакают, птички поют. Живи и радуйся. Нет, пристал, и зудит, и зудит. Чисто жена.
- Замок! Ты, Робин, пойми - дело не в том, ЧТО ты делаешь, дело в том - КАК.
Мартин назидательно посмотрел на меня, подцепил лапой кусок ароматной жареной курятины и сожрал его так быстро, что я даже моргнуть не успел.
- Не нами сказано - "если быть, то быть первым", - котяра разлегся на песочке и почесал черное сытое пузо. - Первым! А ты? Если ты вор, так будь им. Чтобы люди гордились, что ты их обокрал. Чтобы детям на ночь рассказывали. А то мне стыдно приличным котам на глаза показаться. "А, это тот самый кот, у которого хозяин - вор-неумеха, жалкое ничтожество".
Я медленно поднялся на локтях. Скотина с невинным видом вылизывала яйца.
- Что ты сказал? - тихо спросил я.
- Когда? - враг рода человеческого невинно посмотрел на меня, оторвавшись от своего важного занятия. - Слушай, Робин, ты мне за ухом не почешешь, а то я не дотягиваюсь.
- Как там меня называют?
- Ах, это, - Мартин довольно сощурился. - "Вор - неумеха" и "ничтожество". А еще - "жалкий растяпа".
Я холодно посмотрел на него.
- Завтра. Мы. Возвращаемся. В. Город. И. Ты. Увидишь.
Всю дорогу Мартин со мной не разговаривал - обиделся. Ну, может, и правильно обиделся. Все-таки он меня честно пытался удержать, а я ему: не твое, мол, собачье дело.
- Глупо бросаться в авантюры только ради того, чтобы кому-то что-то доказать, - сказал кот, будто и не подначивал меня вчера.
Я посоветовал кое-кому не тявкать, и он оскорблено замолчал. До самого города.
А в городе был праздник - вот черт, я совсем о нем забыл! У дочки королевской день рождения. Бал, все дела... С одной стороны, это даже хорошо: народ ходит веселый, расслабленный, за имуществом не следит. А с другой... стражников на улицах куда больше, чем в будни. Так и рыскают, так и высматривают, чья рука к чужому кошельку или там ожерелью потянется. Даже яблоко стащить - и то постараться надо.
- А я говори-ил... - начал было Мартин, но я на него так глянул, что он сразу примолк и чесаться начал.
- На площадь пойдем, - веско изрек я, всем видом показывая, кто здесь хозяин, а кто - так, наследство блохастое.
Кот только вздохнул. На площади сегодня вручали подарки королевской дочке - его величество традицию придумал, чтобы показать, как августейшая семья к народу близка. Ага, близка-то близка, да попробуй пробейся сквозь кольцо стражников к этим августейшим. Что нам там делать, я, честно говоря, не представлял, но меня туда очень тянуло. Может, удача проснулась? Подсказывает? Да и на принцессу посмотреть хотелось.
- Ты никак собрался самого короля обворовать? - хмыкнул Мартин. Так съязвить хотел, что и про обиды забыл. - Тогда о тебе и впрямь заговорят. Вот как только вздернут, так сразу и начнут... легенды слагать.
Теперь вздохнул я.
Стражники стояли широким кругом, за которым толпились зеваки и поздравляющие - их запускали по одному. В середине - два трона и шитое золотом покрывало. На нем уже ерунда всякая лежит. С серьезными-то подарками прямо во дворец вечером поедут, кто рылом вышел. На большом троне король, на маленьком принцесса скучает. Ничё так, симпатичная. Вся в розовом. Сидит, ногой качает, улыбается.
Дарители в очереди терпеливо ждут, беспорядков не устраивают. Король кивает: спасибо, дорогой народ, за подношения, я тебе в честь праздничка тоже подарок организую. А я уже чую - вот-вот какой-нибудь стражник решит выслужиться, и ведь именно я ему под руку попадусь! Словом, действовать пора и линять отсюда по-быстрому. Пристроился я среди дарителей, как раз рядом с мужичком, у которого в руках поднос хрустальный с леденцами цветными. Золотистенькие, малиновые, голубые - большие, круглые. Во дурак, неужто принцесса леденцов ни разу не ела?
- Молодой человек, а вас здесь не стояло, - говорит.
Ну, я извинился и отошел. А леденец один уже у меня в кармане. Все, сегодня не попадусь.
Только начали мы отходить, слышу - до конфетчика моего очередь дошла. И объясняет он принцессе... и показывает... Мама моя! Да ведь этот леденец - как раз то, что мне и нужно! Теперь только до купца добраться, и замка на лабазе - хрясь, и нету.
Мартин, конечно, упирался сперва. Еще бы, когда нам поработать надо, мы всегда упираемся, нам бы только когти пилить. Но я ему втолковал: или дело делаем, или придется ему в леса отправляться, лисичек соблазнять и Котофей Иванычем прикидываться. Явился Мартин к купцу. А тот как раз кальян курил, у нас все как по маслу и прокатило. Кот ему:
- Не будет ли любезен уважаемый...
А купец хихикает:
- Какой такой павлин-мавлин, не видишь - мы кушаем!
Любимая фраза это у него была.
А я в это время за окошком сижу, леденчик в кулаке сжимаю. А он липкий такой стал, аж противно. Но - молчу, не ругаюсь, леденец-то один всего...
В общем, как богатеи на бал стянулись, а народ попроще по кабакам разбрелся, всем не до нас стало, и добрались мы до этого лабаза. Виток... еще виток... А потом я леденчик хрясь - прямо о каменную стену - и разбивается он на кусочки, а в воздухе тает:
- Какой такой павлин-мавлин...
Я ключик еще поворачиваю... ну, и кто у нас тут "ничтожество"?
А как мы внутрь вошли, да на полку, что Селим наказывал, глянули... тут у меня в глазах и потемнело.
Так вот что ему нужно было!
Ясно, почему сразу не сказал - никто из нашего цеха не пошел бы. Ну, не крадут такое. Нашел Селим идиота. Меня. Мартин от смеха на пол повалился, даже не посмотрел, чистюля, что тот весь в трухе и опилках. Теперь к "неумехе", "ничтожеству" и "жалкому растяпе" кот добавит и "патологического неудачника".
Сквозь зубы, давясь, Мартин еле выговорил:
- Давай, бери две штуки и пошли...
- Как я тебе это возьму? - возмутился я.
- Ты это Селиму потом скажешь, когда он жалобу на тебя цеховому накатает.
- Пусть катает, - разозлился я, - нормальный заказчик всегда говорит, какой товар брать. А этот - "вторая полка сверху в левом ряду третьего уровня". По бумажке читал - сам не мог запомнить.
- Заказчика критиковать - работы лишиться.
Чего не люблю в Мартине, так это назидательности.
- Нет, кто тут жаловался, что его коты обижают? Хочешь, чтобы хозяин был уважаемым человеком, помоги.
Он шерсть распушил и расфырчался:
- Твоя работа. Я с тобой по-дружески, а ты - помогай, да помогай.
- Кушать хочешь?
Мартин когти вытянул, посмотрел на них внимательно - заточку что ли проверял - и ласково так, с мурлыканьем, говорит:
- Если посмотреть, кто из нас больше еды добывает, так это меня в цех принять должны вместо тебя.
Тут уж я обиделся. Где ж это видано, чтоб животное, пусть и говорящее, в цеху работало?! Я ему чуть всё не высказал. Помешали.
Хоть и праздник, а охранники у купца не зря хлеб ели. Еще и слухача нанял - чтоб всякие подозрительные шорохи отслеживать. Вот он нашу перебранку и услышал. Опять неудача. Уж не помню - какая она по счету на сегодня. Надо было к астрологу штатному зайти. Монетку медную пожалел, идиот. Коту-то что - нырк за полку и притаился там. А мне охранникам попадаться никак нельзя. Сначала сами все кости переломают, потом стражникам отдадут, чтоб доламывали - и в копи. Соль она, конечно, дорогая, да для здоровья вредная.
Пришлось тоже прятаться - в аккурат, где эти штуки лежали. Прямо за ними.
Понять, что замок вскрытый, много ума не надо. Даже охранникам. А случаху и подавно - он умный.
Хозяина слухач не стал тревожить - зачем праздник портить уважаемому человеку - решил своими силами вора ловить. Меня. Встал у двери, а охранников внутрь запустил.
Они побегали-побегали внизу, но внимания на меня совсем не обратили - головы им, что ли, сложно поднимать? Наверняка шлемы мешают. Вернулись обратно. Слышу - говорят слухачу, дескать, нет никого.
- Да как же нет? Замок вскрыт. Внутри - голоса. Там они.
- Может, сбёгли? - один из охранников оказался чуть умнее другого.
- Когда? Пока вы там носились, своими сапожищами топая?
Будь я охранником - от стыда не знал бы, куда и деться. Нечем же возразить. Только промолчать, да утереться.
- Ладно. Вернется хозяин - тогда и будем вора искать. А пока вставайте-ка ребятки у двери. А саму дверь мы для надежности на засовчек.
Видел я этот "засовчек", когда заходили. Железный, с палец толщиной, а шириной с ладонь.
Я вниз спустился, а Мартин делает вид, что уже давно дожидается. Ходит меж полок, лапы за спину заложил и шипит по-кошачьи. Ругается. Он только так и ругается, говорит, что в человечьем языке совсем мало слов для ругани, и все котам не подходят.
Пока он мне чего-нибудь злобного не сказал, я решил его опередить:
- Я тебя из камеры спас? Спас. Теперь твоя очередь нас вызволять.
Весело сказал, будто не заперты мы вовсе, а рыбку ловим, и теперь спорим - кому удочку тащить.
Я думал он всеми когтями мне в рожу вцепится. Ошибся. Кот даже не дрогнул.
- Спасу я тебя, - говорит, - только стоить это тебе будет.
- Сколько?
- Выйдем - сочтемся.
Знаю его. Обманет. Такое закажет, что всю жизнь расплачиваться придется. Еще и детям моим. Вот только будут ли они у меня?
- Сейчас скажи, а то не разрешу спасать. Может, я лучше соль добывать буду, чем тебе отрабатывать.
- Отпустишь меня - и всё.
- Что - насовсем?
- А ты думал - на время?
Хвостом крутит, глазками зыркает, усы топорщит - знает, что деваться мне некуда. Из-под заговоренного засова еще никто не сбегал.
- Договорились, - я аж вспотел. - Что делать?
- Снимай эти штуки, что Селим заказывал.
- C дуба рухнул? - Вежливо спрашиваю. - Ты значки видишь? Тайная полиция. Отряд лучников специального назначения. Глава стражников. Глава слухачей. А вот эту с черепом я и расшифровывать не хочу! Разве что вот эта, с ботинками, ничего так...
- Снимай давай, а эта, кстати, мне самому нравится, - Кот оглядел склад, сел на мохнатую задницу и в очередной раз продемонстрировал мне яйца, показывая, что сеанс вылизывания оных не за горами. - Корона вверху - королевский заказ, перечеркнутый глаз - заказ тайный. Так что соляные копи тебе не грозят. Просто повесят за то, что нос в королевские тайны суешь.
Выбора нет. Каждый цилиндр весит с треть меня. Шесть штук! Селим думал, что я их до него дотащу? Все-таки есть в этом мире человек, который меня переоценивает! Жаль, что это не принцесса.
Выставив штуки в ряд, я все-таки поинтересовался:
- Мартин, а все-таки, что это такое?
- Это, да будет тебе, Робин Бриджгудстер, известно, так называемые "таланты", - отрывается от вылизывания кот. - Их греки придумали. Берешь талант - а он из чистого серебра! - наговариваешь заклинание, в котором умение свое сокровенное раскрываешь, и зарываешь в землю. Если умение сильное, то лет на десять, а то и пятнадцать. А потом выкапываешь и продаешь за громадные деньги тем, кто хочет его использовать. Тот, кто купит талант, прижмет серебряную болванку к сердцу и скажет заповедное слово, тут же умение получит, будто всю жизнь этому учился.
- Круть! - Я восхищенно смотрю на болванки. - И что нам теперь делать? Ведь мы заповедного слова-то не знаем!
- Ты - не знаешь, а я знаю, - кот осмотрел вылизанное, и, недовольный результатом, пошел на второй заход.
Все-таки он сволочь. Конечно, стражникам сейчас не до мелких воришек, и хозяина поблизости нет - празднует небось... Но все равно!
- Так какое слово?
- Рассуждай логически. Таланты мы где нашли? У этого лавочника. Значит, он вел переговоры с греками, и они заповедное слово сделали таким, какое он им сказал. А это...
- Какой такой павлин-мавлин! - Это мы уже хором.
Не зря здесь хитрый замок стоял! А вот все заговоры на одном слове держать - зря. То, что Мартин понял раньше, теперь открылось и мне. Праздник, король все дела отложил, и таланты остались на складе купца. Селим это как-то узнал, решил всех перехитрить, и нанял самого ловкого - тут Мартин бы сказал "самого глупого" - вора на весь север Британии.
Я прижимаю цилиндры к груди по очереди, бормочу слово, беру следующий. Что-то со мной происходит - ну и черт с ним, семь бед, один ответ! Мартин обхватил свой цилиндр лапами и тоже бормочет фразу.
Наконец внутри у меня щелкнуло, и я почувствовал свои умения. Слышать сквозь стены - раз. Чувствовать обман - два. Создавать ловушки и выбираться из них - три. Стрелять из лука в цель даже с закрытыми глазами - четыре. И один раз выжить после смертельного ранения - пять.
Я надавил на дверь в левый край, потом пнул по низу, двинул плечом в косяк, и засов вылетел. Главное - найти точку приложения сил!
Ой. Стражники! Одного я случайно стукнул дверью, а вот второй решительно кинулся на меня. Я, не будь дурак, схватил болванку и, полагаясь на свою счастливую звезду - ведь не ловили же с краденым ни разу! - иду на стражника.
- Добрый вечер, - вежливый у меня кот, да только не к месту... - Как вы отнесетесь к партейке в кости?
К месту! Стражник, очумевший от вида говорящего кота, осел на пол. "Уже видел" - думаю я почему-то по-французски. И мы бежим! Талант тяжеленный, но до лавки Селима я его дотащил.
- Торг здесь не уместен! - Отвечаю на стоны о том, что болванки не все. Выторговал-таки десять золотых!
- Иди в Ноттингем, - поучает Мартин перед расставанием. - Там сейчас много недовольных, сколотишь банду, будете купцов грабить.
- И отдавать бедным! - Соглашаюсь я. Кот морщит мордочку. - А что у тебя за талант был?
- Быстро бегать. Все мыши мои будут! Мррр. Только сапоги надо купить, а то лапы сотрутся. И еще, Робин, фамилия у тебя уж слишком длинная - Бриджгудстер. Сократи, и все будет гуд.