- Его божественность идёт! Все пасть ниц! Его божественность идёт! - закричал холуй по имени Врынь, вбегая в Бесподобный зал Властелина Вселенной - Заруя Большого Желудка.
Врынь только-только получил нашивки младшего помощника и пытался беззаветно выслужиться как перед своим непосредственным начальством, так и перед самим Властелином.
Совсем юный, ещё не пробовавший никакого мяса Врынь обладал всеми главными качествами народа седенов - преданное выражение лица и повышенная шершавость языка. Так что впереди его ждала увлекательная и интересная карьера.
Нестройная толпа седенов пришла в движение, растекаясь по Бесподобному залу и стараясь спрятать взгляд в приветственном поклоне. Ими двигали обожание и страх - две великих добродетели Седении. Обожание своего Властелина и страх быть заживо съеденным.
Спустя несколько мгновений как придворные устроились на своих местах, за троном распахнулись Церемониальные Врата и в зал вошёл, или скорее величественно заплыл сам Заруй Большой Желудок в окружении лебезящих и расшаркивающихся прихлебателей всех мастей.
Его божественность пребывал в великолепном расположении духа, так как по пути ему попался нерадивый, пухлый, сочный писарь, не успевший пасть ниц. Теперь его рука торчала изо рта Заруя, а остальная часть переваривалась в желудке, не зря именуемым Большим.
По залу невольно пробежал вздох облегчения: сытый Властелин внушал больше обожания, чем страха, и от этого был ещё больше любим.
Старший холуй и самый главный для Врыня начальник (разумеется, после Властелина) торжественно запустил небольшой кран, инкрустированный всевозможными драгоценными камнями, прицепил к нему драгоценную тушу и со всей возможной бережностью перенёс Заруя на его законное место - трон.
Врынь услужливо стал рядом, взяв в руки две алмазные зубочистки размером со свою ногу. Одну из них тут же выхватил младший прихлебатель и стал выковыривать у Заруя в зубах застрявшие остатки нерадивого писаря.
- Ваша божественность! - к тронному месту на карачках подполз главный учёный Седении и смотритель Портала Миров. - Мы готовы открыть Портал и распространить вашу власть и свет вашего величия ещё на один мир.
Большой Желудок правил Седенией уже долгих 3 тысячи лет и не планировал уходить, так как поедаемые им соотечественники не только внушали страх остальным, но ещё давали силу и продляли жизнь.
Огромный, если не сказать громадный, грузный и неповоротливый Властелин Вселенной был отвратителен внешне, но красив внутри. О чем не переставили кричать на каждом углу прихлебатели. Правда, никто это подтвердить не мог, кроме съеденных заживо.
Заруй молчал, всем своим видом подтверждая собственное величие и тленность бытия. Низменное и абсолютно неугодное дело как 'исторжение звуков' было недостойно его божественной сущности, а потому было возложено на главного прихлебателя - Тынца Уклюжего.
Уклюжий бросил оценивающий взгляд на тушу Властелина, пригляделся к выражению его отвратительной, сальной морды, поводил языком во рту, как будто примеряясь к мыслям Заруя, и изрёк:
- Его божественность готов узреть новые миры, пригодные для порабощения, чтобы выбрать подобающий величию Седении.
- Мир только один, - как можно увереннее, но потея ответил главный учёный.
В левом глазу Большого Желудка почти ощутимо сверкнула молния, он неожиданно быстро схватил когтистой лапой провинившегося смотрителя Портала Миров, закинул его в пасть и благостно закрыл глаза. Раздался противный хруст, а седены ещё ниже припали к полу, источая добродетели: обожание и страх.
Единственный, кто не растерялся, был Тынц Уклюжий, который громко крикнул на весь Бесподобный зал:
- Старший помощник главного учёного, припади перед троном Его божественности.
Вперёд вышел относительно молодой, ещё не заплывший благородным жиром седен (уже пробовавший мясо туземцев из порабощённых миров, но ещё не вкусивший плоти соплеменников) и громко ударился лбом о первую ступеньку тронного места.
- Жрен Разумный в вашей милости!
Заруй открыл один глаз и вопросительно посмотрел на тело перед собой. Оно ему не понравилось - худое, мелкое и слишком костлявое. В общем, не аппетитное.
Тынц только по ему одному понятным движениям туши Властелина выдал в сторону седена:
- Теперь ты главный учёный и смотритель Портала Миров.
Врынь от радости присел на пятую точку, как и большинство в Бесподобном зале автоматически получив повышение - из младшего помощника он стал средним.
- Будь благословлён ваш желудок, Властелин, - тихо прошептал он абсолютно искренне, а потому особенно ужасающе.
- Почему мир только один? - спросил Тынц, как будто зная мысли Заруя.
- Их должно быть два, но в момент фиксации Портала Миров в здании отключился свет, и произошла непоправимый ошибка. Вход во второй мир разорван на ближайшую тысячу лет.
- Кто отвечает за электричество? - Уклюжий мгновенно выстрелил вопрос, даже не глядя на Властелина.
В зале поднялся крупный седен средних лет в камзоле с расшитыми золотыми погонами и такой же золотой фуражке. Оправдываться было бесполезно, и он просто молча ждал.
Большой Желудок поднял вверх указательный палец.
- Первое предупреждение, - огласил вердикт Тынц.
Седен средних лет упал в обморок, его очень оперативно вынесли из зала младшие холуи.
Заруй иногда прощал высшим чинам первый прокол. Если был сыт. Второй пока не удалось пережить никому.
Тынц переключился на припавшего у трона нового смотрителя Портала Миров:
- Рассказывай про новый мир, Жрен Разумный.
- Мир богат и плодороден. Самоназвание Земля. Он будет одним из лучших в вашей коллекции, Властелин. Туземцы, называющие себя людьми, нежны на вкус, слишком разделены и не организованы. В основном, исповедуют некую религию под названием демократия, внушая всем, что мнение и голос каждого важен для всех. Технологически они намного отстали от нас и потому будут порабощены быстро и безболезненно. И ещё. Людей расплодилось очень, очень много. Миллиарды. Каждому седену будет целое стадо.
В середине Бесподобного зала возникло изображение Земли. Бескрайние луга, леса, джунгли. Бесконечная зелень и бездонное голубое небо. Мир ещё не был полностью уничтожен прогрессом и наукой. Даже их примитивные, технологически отсталые города из бетона и железа вызывали восхищение и зависть. Седения уже забыла о таких просторах и почти девственной природной красоте.
Большой Желудок открыл второй глаз. Его рот расплылся в кривой, изображающей подобие радости улыбке. Он готовился к новому сроку правления на очередную тысячу лет. Все соперники, которые могли бы рискнуть и бросить ему вызов, уже съедены. В память о них остались только изжога и несварение.
Небольшая оппозиция конечно осталась, но беззубая и прикормленная. Поэтому выборы носили статус обязательной традиции и позволяли внушить подданным небольшую надежду на изменения к лучшему. Или худшему. Неважно в какую сторону, главное, чтобы не было застоя. Ведь топтание на месте никто не любил.
В этот раз этой сладкой костью перемен станет новый мир для порабощения и истребления.
- Кто Ключ к Порталу?- задал последний и абсолютно дежурный вопрос Тынц.
В середине Бесподобного зала возникло изображение Ключа.
- Туземец мужского рода, возраст выше среднего. Низшее звено системы. Самки нет, и никакой самке такой неудачник не нужен. Беззубый и нерешительный. Богатств нет, как и шансов их получить. Мозгов видимо тоже нет, раз он зарабатывает на существование, - тут Жрен Разумный специально сделал упор не на жизнь, а на существование. - Наладкой железяк, которые они называют компьютерами.
Заруй ещё раз, что было немыслимо, ухмыльнулся: в мире седенов такие рабочие не имели даже имени и работали за еду.
- Его зовут Лопырев Павел Всеволодович.
Большой Желудок немного закатил глаза, откинувшись назад, он уже видел себя на теплом берегу одного из тех морей, что показал Разумный.
Врынь в этот момент бросил свою зубочистку, схватил нежнейшую подушку, набитую воздушным пухом, и подложил под массивную шею Его божественности.
- Слишком много звуков в имени этого ничтожества, - Тынц понимающе глянул на Властелина и стал говорить немного тише. - Мы будем звать его Никто, как мы зовём все Ключи от Порталов.
Прихлебатели, глянув на закимарившего Заруя, умилённо ахнули.
- Обещайте ему всё, что захочет. Сделайте его Повелителем Земли, только пусть он откроет Портал с той стороны, - буднично и без задора закончил Тынц.
Ещё ни в одном мире ни один Ключ не отказался от соблазнов, которые предлагали седены. Холуи умели найти подход ко всем туземцам. Но обычно всё упиралось во власть и богатство. Именно в таком порядке. Каждый хочет стать Повелителем. Даже те, у кого есть власть, хочет её ещё больше. Каждый владеющий богатством, хочет его приумножить. Второй всегда мечтает быть первым.
Заруй под тихое бормотание главного прихлебателя тихо посапывал и криво улыбался во сне.
- Его божественность довольны! - изрёк напоследок Тынц.
- Его божественность будут недовольны! - прокричал Тынц, теряя остатки самообладания и волос.
Как настоящий функционер Тынц мгновенно начал просчитывать варианты последствий, услышав информацию от Жрена Разумного. Главный прихлебатель, будучи вот уже целый год еженощно при Властелине, как никто знал про крутой нрав Большого Желудка.
Возникшая ситуация требовала очень деликатного подхода и жертв, очень много жертв, которых обязательно захочет Его божественность.
Жрен Разумный смиренно молчал, давая возможность Тынцу накричаться и успокоится. Со своей стороны он сделал всё возможное и невозможное, а один раз даже немыслимое - лично пытался заставить Ключ открыть Портал.
Всё тщетно.
Уже несколько недель весь штат главного учёного и смотрителя Портала Миров и все его холуи не могли сломать Ключ. Туземец попался с крепкими нервами и твёрдыми убеждениями, не реагировал на соблазны и угрозы, как будто зная, что нанести физический вред с этой стороны Портала невозможно.
Далёкий и манящий мир Земли был всё дальше и дальше от лап Седении и её Властелина.
У Тынца Уклюжего был ещё один повод не находить себе места - сегодня наступил последний срок доклада Зарую, и никто не хотел быть тем смертником, который принесёт Большому Желудку дурную весть.
Спасительной соломинкой выступил, как ни странно, сам носитель проблемы - Жрен Разумный. Проведя много времени за наблюдениями Земли, он подсмотрел у них потрясающую уловку, которая отлично подходила к крутому нраву Властелина, под названием 'Бюрократия'.
Тынц, выслушав главного учёного и немного пораскинув мыслями, согласился. На том и порешили.
Докладную записку для Заруя писали на троих: главный учёный и смотритель Портала Миров Жрен Разумный, главный прихлебатель Тынц Уклюжий, а также старший холуй Ван Мерзкий, который был прямым начальником молодого и амбициозного Врыня.
Интриганы постарались соблюсти все правила земной бюрократии: красиво оформленный бланк; крупный, строгий шрифт; в первых абзацах тщательно перечислены поручения Властелина, затем долго и муторно приведены исторические факты создания Портала и его работы; указаны ссылки на десятки мнений видных экспертов из разных областей (впрочем, не связанных с искусством построения переходов в другие миры); в середине очень подробно, чуть ли не посекундно, приведено описание всей проделанной работы, вплоть до количества посещений уборной в процессе окучивания Ключа; на 6 страниц расписаны объективные и субъективные причины провальной работы; раз 10 по тексту проскакивали покаянные; а в конце сделаны пространные выводы и сформулированы обтекаемые предложения по улучшению работы в дальнейшем.
И как вишенка на торте - Жрен предложил провести процедуру 'размазывания ответственности тонким слоем по всем причастным': документ подписало более 200 седенов, включая весь ближний круг холуёв и прихлебателей. Как говорится, за раз всех не съест - подавится.
К докладной было решено подсунуть Большому Желудку как можно больше туземцев из порабощённых миров, так как гнев Властелина так же праведен, как и слеп. А безликих рабов не жалко - ещё наловят.
Сказать, что Заруй был зол - это не сказать ничего. Он пылал праведным гневом настолько, что заговорил сам.
Все холуи и прихлебатели, попрятавшись по норам и закуткам, ахнули. Ведь они знали, что рот Его божественности предназначен только для поглощения и пожирания неугодных, а также для изречения абсолютной и неоспоримой истины, лежащей в основе всего мироздания.
И они познали истину:
- Мне нужен этот мир! Я о нём мечтал! - Большой Желудок хрустнул очередным туземцем. Он делал это уже без искорки в глазах, а чисто рефлекторно. Его желудок был забит под завязку - пара тел просто не пролазила в глотку, а так и торчала изо рта, зацепившись за зубы.
Врынь с зубочисткой в руках забился в очень опасном и доступном месте - под кроватью Его божественности. Он очень боялся и радовался одновременно - во время приступа бешенства Властелин все-таки умудрился проглотить несколько холуёв средней руки.
Поэтому юный седен за неполный час продвинулся ещё на пару ступенек по служебной лестнице - должность старшего помощника была у него в кармане. Ещё пару таких приступов, и можно всерьёз мечтать о начальнике смены.
В конце концов Большой Желудок успокоился и обессиленный рухнул на кровать, Врынь очень тихо ойкнул, получив ощутимый удар матрацем по спине.
Тынц Уклюжий, наблюдавший за всеми движениями Заруя, выдохнул и вышел из укрытия вместе со Жреном Разумным.
- Кто виноват? И что делать? - Властелин глубокомысленно изрёк извечные философские вопросы.
- Все виновные уже наказаны, Ваша божественность, - Тынц припал к ногам. - Вы их только что съели. Остальные причастны, но невиновны.
- Ты уверен?
- Полностью, - ответил Уклюжий, немного прищурившись и вжав голову в плечи.
- Кто с тобой? - Заруй указал перстом жирной руки на главного учёного. Он не особо запоминал лица седенов - обычно они дохли намного быстрее, чем удавалось к ним привыкнуть.
- Жрен Разумный, Ваша божественность.
- Говори, - Властелин махнул рукой, тяжело дыша и обильно потея. Возраст сказывался и на нём - желудок уже не так быстро работал как в молодости и не справлялся с такими объёмами мяса.
- Как вы поняли, Ваша божественность, мы не можем убедить Ключ открыть Портал. Он упрям и смел. Его не берут наши обещания и угрозы.
- Вы докладывали, что он пустое место, что им все помыкают.
- Так и было. Но Ключ стал меняться и с каждым днём становится всё более уверенным в себе. Как будто борьба с нами закаляла его.
- Ерунда. Он же Никто, пыль под моими ногами. Вы ему говорили об этом?
- Да, - Жрен опустил голову.
- И что? - Властелин немного приподнял голову от подушки.
- Я не могу донести эти слова до ваших ушей, Ваша божественность. Ключ кощунствовал.
- Это как?
- Вспоминал вашу непогрешимую мать и говорил, как далеко вам вместе с ней идти.
Большой Желудок не совсем понял, что это значит, но догадался, что Никто усомнился в его величии и божественности.
- Что?
Жрен сделал шаг назад, в готовности отскочить от лапищ Властелина. К сожалению, это бы не помогло - вежливые и прислужливые холуи, при необходимости, сами бы схватили его и запихнули в рот Заруя.
- Кошмарные видения насылали?
Жрен выдохнул, но не рискнул его попрекать - всё было написано в докладной записке. Большой Желудок либо не понял написанное, либо не дочитал.
- Да. Он улыбался.
- Всё время?
- Нет, только когда его мучили кошмарами.
- Видения были страшными?
- Очень, - кивнул Жрен. - Мои холуи превзошли самих себя, изощряясь в изобретении ужасных видений. Некоторые из них обделались от собственного страха.
- Тогда как нам получить доступ к Земле? - Властелин почесал затылок, всем своим видом показывая мыслительный процесс в огромной башке.
- Никто назначил вам встречу завтра в ресторане 'Золотой гребешок'. Это на Земле, - смиренно добавил Жрен.
- Как это он мне назначил? - Большой Желудок не глядя схватил какого-то холуя, который осмелел настолько, что подошёл вплотную к Властелину, и не прожёвывая проглотил.
Только что Врынь продвинулся на ещё одну карьерную ступеньку и, сжавшись от страха под кроватью, начал молить Заруя остановиться. Он вдруг осознал, что такая головокружительная карьера может плохо сказаться на его жизни и здоровье.
- Ничтожнейший Ключ хочет познакомиться с солнцеликим и божественным Властелином Вселенной, - в разговор встрял Тынц Уклюжий.
- Я готов осветить его светом моего могущества! - принял решение Большой Желудок, решив показать холуям и прихлебателям, как он собственноручно уничтожает своих личных врагов. Ведь Никто стал для него личным врагом, перейдя из разряда обычного Ключа в главное препятствие всей его долгой жизни.
- Восхваляй меня, ничтожный туземец, - Заруй начал беседу в присущей ему манере, разом дав Ключу величайшую привилегию Седенеи, которой пока не удостаивался ни один обитатель порабощённых миров.
Щедрость и любовь самого Властелина Вселенной должна была накрыть туземца целиком, сломав его сопротивление и волю.
- Здравствуйте, - как ни в чём не бывало ответил Никто и загадочно улыбнулся. - Меня зовут Лопырев Павел Всеволодович. Для вас просто - Павел Всеволодович.
Собеседники окинули друг друга оценивающими взглядами.
Заруй совсем не узнавал Ключ по тем изображениям, которые ему показывали Тынц Уклюжий и Жрен Разумный. Вместо скромного, слегка пришибленного человечка без какого-либо внутреннего стержня перед ним предстал холёный, самоуверенный мужчина средних лет.
Павел отличался от себя прежнего практически во всём: хороший, по фигуре сшитый костюм, аккуратная причёска, чистая и ухоженная кожа, правильная осанка. А главное - взгляд человека, полностью уверенного в себе; человека, который был хозяином положения. Даже больше - Никто излучал не просто уверенность, а бесконечное спокойствие и огромную внутреннюю силу.
Что касается Властелина, то тут ситуация была, скорее всего, обратная. Нет, внешне он был тот же: ужасен снаружи и красив внутри. Но для того, чтобы вписаться в земные стандарты, холуи Жрена Разумного при ментальном переходе через Портал Миров немного уменьшили его размеры.
Теперь всё то, что внушало страх и трепет своими чудовищными, поистине гигантскими размерами, стало вызывать больше отвращение и брезгливость.
Перед Павлом сидел заплывший жиром, потный, сальный мужчина за 50 с отталкивающими чертами лица. Такого люди старались обойти на улице стороной.
- Чай или кофе будете? - Никто прервал долгую паузу. - Только, чур, платите сами.
- Ты никто, прах, мусор! Ты даже не достоин быть съеденным мной. Я повелеваю тебе, открой Портал! - Заруй начал повышать голос, рефлекторно потянувшись руками к Павлу, который даже не пошевелился.
- Я чувствую, - Лопырев картинно вздохнул. - Что у нас не получается конструктивного разговора. Вы думаете, что пришли на переговоры.
- Ха! - воскликнул Властелин. Он был уверен, что пришёл уничтожить врага.
- Но я позвал вас просто для того, чтобы сообщить, что Земля не достанется вам ни при каких обстоятельствах.
Заруй Большой Желудок громко выдохнул и был вынужден сменить тактику:
- Хорошо. Что ты хочешь? Открой Портал, и с моей божественной милостью ты станешь самым уважаемым существом в этом мире. Ты будешь иметь всё, что захочешь. Все богатства мира, полная, безграничная власть. Любая самка твоя, любая прихоть - закон.
Лопырев опять усмехнулся:
- Спасибо, но я попробую всего добиться сам. Без вашей, - ещё одна усмешка. - Божественной милости.
- Ты Никто! У тебя нет шансов чего-либо добиться без нас, - Властелин резко замолк. - Я всё понял. Кто-то пообещал тебе ещё больше. Кто? Вари Семипалый? Кенц Кривой глаз?
Глаза Заруя загорелись нехорошим светом. Съесть их немедленно, несмотря на то что они его родные дети и почти такие же старые и огромные как он сам. Неважно, что потом будет мучить и болеть желудок. Седения должна знать - правосудие и пищеварение Его божественности работают по-прежнему хорошо.
- Никто, - ответ Павла вывел его из раздумий. - До встречи с миром Седенов я думал, что ненавижу и презираю всех людей. Но встретив вас, я понял, что люди не так уж и плохи...
- Рано или поздно мы сломаем тебя! - его прервал выходящий из себя Властелин. - Сотрём твою личность. Ты станешь безумцем без памяти и рассудка. Ты будешь жить в сплошном кошмаре. Каждая секунда твоей жизни превратится в испытание. Мы не просто заставим тебя сомневаться в реальности окружающего мира - ты забудешь, что это такое.
- Попробуйте, - Павел улыбнулся одной из своих самых очаровательных улыбок. - Я готов и рад, что теперь каждый день для меня вызов, сражение против целого мира Седенов. Ты знаешь, что такой сражаться, Тухлый Желудок?
- Я съем тебя заживо, туземец! - злобно крикнул Властелин и опять потянулся к своему собеседнику.
- Пожалуйста, - Лопырев взял нож со стола и протянул рукояткой вперёд.
От бессильной злобы Заруй стукнул кулаком по столу, даже не притронувшись к ножу.
- Ваши товарищи слишком тупы, - Павел непроизвольно поморщился, вспомнив встречи с холуями. - Уже при первом нашем контакте мне стало понятно, что вы бессильны, пока я не открою Портал. А следующий Ключ, как я понял, появится только через тысячу лет. И то, это не факт.
- Ты Никто! И сдохнешь ты никем.
- Всё верно, Никто, - согласился Лопырев. - В этом моя сила. Благодаря вам я полюбил людей, каждого из них. Они под моей защитой. Теперь каждый мой день наполнен смыслом, которого мне так не хватало в жизни. Борьба и победа. Всегда. Я Никто, но вам меня не сломать.
- Но об этом никто не узнает.
- Достаточно того, что это знаю я. Спасибо, что дали мне цель в жизни, - Павел демонстративно отвернулся и подозвал официантку.
- Девушка, этот мужчина уходит, попросите охранников ему помочь.
- Вы очень милый собеседник, - он опять обратился к Властелину. - Приходите в гости, если вам будет скучно, уважаемый Заруй Большой Желудок. У нас с вами есть много общих тем для беседы.