Цены росли. Ползли вверх. Время от времени ещё и подскакивали. Даже кусались.
Так происходило уже давно.
Публичные люди разъясняли, что роста цен не хочет никто, но они растут са-ми по себе, повинуясь лишь законам Рынка. А человек над ними уж точно не властен.
И действительно, ни рядовые граждане страны, ни народные депутаты, ни сам президент остановить рост цен не могли. Все их попытки оставались без результата. Цены продолжали расти, взлетать и кусаться.
С самого утра Илья лежал на диване и смотрел телевизор. Он уже посмотрел фильм, затем новости, затем ещё фильм. Фильмы завершились победой добра, а вот новости оказались плохими. Сообщалось, что грядёт повышение цен, и малоимущим людям не стоит рассчитывать на улучшение своего положения.
Раньше Илья знал о ситуации в стране больше, поскольку занимался политической деятельностью. Теперь он с политической деятельностью порвал и многие новости узнавал из телевизора. В перерывах же развлекал себя добрыми наивными фильмами.
Когда за окном послышался шум автомобилей и специальный звуковой сигнал, Илья понял, что это люди из правительства. Они ещё вчера спрашивали по телефону, будет ли он дома, если заедут с деловым предложением.
Он поднялся с дивана, чтобы встретить.
Нельзя сказать, что Илья был рад визиту. Разрыв с политической деятельностью сопровождался гонением на него людьми из правительства. И встречи с ними теперь не доставляли ему радости.
Он открыл дверь
Через лужайку к дому шагали двое мужчин в костюмах. Светловолосого, что шёл первым, Илья узнал, они встречались когда-то в Думе. Идущего же следом раньше видеть не приходилось.
За лужайкой на улочке стояли представительские автомобили с мигалками. Возле автомобилей замерли в готовности охранники.
- Здравствуйте, - присоединился второй мужчина, с тёмными волосами.
- Привет, - нейтральным тоном отозвался Илья.
Плечами он занимал чуть ли не всю ширину дверного проёма. Казалось, охранники у машин отметили это, и уважение их возросло.
- Входите, - Илья отправился в дом.
Мужчины вошли.
- Присаживайтесь, - сказал Илья в той же гостиной, в которой ранее смотрел телевизор.
Гости заняли кресла, а Илья плюхнулся на диван и закинул ногу на ногу, покачивая шлёпанцем.
- Ты нам нужен, - светловолосый оценил позу Илья и понял, что не стоит тратиться на дипломатическую болтовню. - В стране растут цены.
- Знаю, - Илья указал ногой на телевизор: - Смотрю.
- Надо выяснить, можно ли обуздать их рост, - ничуть не смутившись такому небрежному жесту в свой адрес, продолжил гость. - Выяснить и обнародовать результат.
Илья удивлённо поднял брови:
- А вы ещё не выяснили, не обнародовали?
Гости переглянулись.
- Мы дали оценку от своего имени. Но лучше, если кто-нибудь другой проведёт ещё и независимое расследование. Кто-нибудь, кто ближе народу, не занимающий государственный пост. Человек, которому народ поверит. Принципиальный, вечно всё критикующий. Вроде тебя.
- Ах, вроде меня? - торжествующе ухмыльнулся Илья.
- Ну не лезь ты сразу в бутылку, - укорил светловолосый. - Подумай, ведь сейчас никому не нужен социальный взрыв. Соседние государства рвутся в НАТО, Россия отстаивает свою позицию. Заявишь, что цены растут сами по себе, что ценам просто самим так хочется, и правительство тут ничего поделать не может. Народ скажет, ага, вот оно как, и смирится...
Светловолосый указал на второго мужчину:
- ... А наш медиатехнолог о твоём расследовании убедительно проинформирует население через СМИ.
Ах, это медиатехнолог, - подумал Илья, - решил взглянуть на кандидата лично?
- Да-да, - поддержал второй мужчина: - У вас, Илья, честное лицо, у вас хо-рошо получится. Мы на видео снимем. Как вы расследуете. Я командирую для этого самых лучших репортёров...
- Я не думаю, что цены растут сами по себе, - Илья вновь покачал шлепанцем.
- Вот и убедишься, - светловолосый примирительно улыбнулся. - Ты не о нас, если держишь какую обиду, ты о стране подумай. Страна встаёт с колен, надо ей хоть на чьё-то плечо опереться. А ты спортсмен, Кунг Фу занимался.
Илья хмыкнул. Он не обманывался относительно слащавых доводов светловолосого. Но размышлял, найдёт ли какую пользу для себя, если ввяжется?
- А ничего, что меня разок уже ото всюду уволили? Изо всех партий, всех фракций прогнали, - напомнил он.
- Ой-ой! - ещё шире улыбнулся светловолосый. - Бывших рыцарей не быва-ет. Ты же плащ и шпагу сохранил? А мы вернем тебе бляху. И все привилегии. Хоть переходи улицу на красный свет и пей из горлышка. Только выясни, можно ли остановить рост цен? Можно ли нанести по ним удар?
- Удар по ценам нанести нельзя, - убеждённо возразил Илья. - Это просто фигура речи.
- Ну ладно, ладно. Пусть фигура, пусть речи. Но ты это проверь, докажи, чтобы мы на тебя могли сослаться.
Илья посмотрел в стену, хотел ответить что-то язвительное, но быстро не нашёлся и оттого вообще промолчал.
Светловолосый подался вперёд:
- Получишь бляху, костюм, и персональную машину. Нет-нет, можешь, конечно, ездить хоть на метро! - отпрянул он от хмурого взгляда Ильи. - Езди хоть на электричке... Но я думаю, тебе захочется побольше успеть, побольше иметь возможностей...
- Я должен поразмыслить.
- Поразмысли, конечно, да-да. Только времени мало. Завтра хотелось бы уже иметь твой ответ. Поэтому, вспомни о бюджетниках, пенсионерах, учителях, о плачевном состоянии дорог в регионах. Кто-то ведь должен хоть что-то делать. И если каждый из нас...
- Ладно, ладно, утром решу, - перебил Илья уже раздражённо. - При чём здесь бюджетники и дороги?
- Всё, всё, - светловолосый встал с кресла, поднялся и медиатехнолог. - Не станем больше тебя утомлять.
,,,
Жена, выслушав Илью, ничуть не обрадовалась.
- Тебя же отовсюду уволили. Изо всех партий, изо всех фракций. Что ты, я не знаю, себе думаешь? Что вдруг нужен стал? С чего? Ну а если и нужен, то за чем? Уж точно не правду искать...
Они легли спать, а Илья всё размышлял, вновь смотрел новости, затем ана-литическую передачу о ценах...
"...Что касается рынка сельскохозяйственных продуктов, то здесь действуют не-сколько иные механизмы регулирования, сезонного подъёма и взлёта цен...
... Цены растут повсеместно. Лишь в крупных сетевых гипермаркетах ещё как-то могут сдерживать их рост. Да и то, лишь на ряд товаров и в небольших пределах...
... На недвижимость цены выросли за полгода очень значительно, до сих пор мно-гие аналитики не берутся объяснить в этом секторе...
... Даже сами бизнесмены говорят, что иногда заранее очень трудно угадать, как поведут себя цены, что продиктует Рынок..."
Илья заснул, так и не приняв решения.
,,,
- А я и не сомневался, что ты согласишься, - светловолосый протянул Илье металлическую, размером с удостоверение депутата бляху. На одной стороне был выполнен чеканный профиль Ильи, на другой стороне - чеканный фас.
- Будешь действовать как бы полномочным представителем. Посетишь наш городской базар, гипермаркеты, бизнесцентр, цены на коттеджи изучишь... Бля-хой тряси перед всеми, кто возражать соберётся. Если не подействует, звони, на-правим ОМОН, изобьём.
Светловолосый взялся за мобильный телефон:
- Машину с мигалкой я тебе сейчас выделю.
- Если ближе к народу надо, можно и без мигалки, - усомнился Илья, при-страивая бляху в нагрудный карман.
Светловолосый помотал головой:
- Сейчас тебе ближе к народу незачем, Ильюша. Это когда о результатах объявлять будем, вот тогда в народ и пойдёшь. А сейчас надо ближе к ценам по-добраться. А чтобы к ним подобраться, нужно, чтобы тебе никто не препятствовал, все боялись...
- Ладно, давай мигалку...
- Конечно. А ещё дам тебе оружие. Ударное. Мало ли, вдруг решишь, всё-таки, ударить по ценам... Я бы очень хотел, чтобы ты попробовал, - и светловоло-сый откатил дверь стального шкафа. - Выбирай!
Чего за дверью только не было! Молотки всех видов, боксёрские перчатки, травматические пистолеты, мухобойки... Илье показалось, что на полке лежали даже барабанные палочки.
Хозяин кабинета обернулся.
- А можно, во-он ту, длинную палку? - указал Илья. - Она тяжёлая?
- Конечно, можно. Палки у нас лучшие, только из Китая, все тяжёлые, крепкие.
Илья оказался у ниши, выдернул приглянувшийся инструмент и кивнул:
- Годится.
,,,
Они расстались. Светловолосый остался в кабинете, а Илья с палкой отпра-вился на расследование. Но прежде зашёл отобедать в столовую, что размещалась на нижнем этаже. Она была уютная, светлая и не грязная. Цены в ней, насколько помнил Илья, раньше не взлетали, не скакали, не кусались. Выглядело так, что они подчиняются администрации столовой, а не наоборот. Впрочем, тут Илья мог и ошибаться.
Он устроился за столиком, отложил палку и открыл меню. Цены оказались скромными, как и в прежние времена. Илья провёл пальцем по столбцу с цифрами - ни одна не куснула и даже не показала зубов. Он рассмотрел палец - ни малейшей отметины.
- Что желаете? - подошла официантка.
- Цены у вас не прыгают, не кусаются? - всё же осведомился он. - Не взлетают, не скачут?
- Нет, - удивилась женщина.
Илья кивнул:
- Принесите тогда вкусный обед, пожалуйста. И соку побольше.
Официантка удалилась.
Илья задумался над планом действий. Продолжить расследование с сетевого гипермаркета? Или заехать прежде на городской базар?
,,,
Илья решил заехать на базар, и машина с мигалками подвезла его к самым дверям.
Следом подкатился микроавтобус репортёров. Они расставили камеры, нацелили объективы и засняли, как Илья с палкой на плече шагает ко входу.
В известном всему городу здании оказалось на удивление малолюдно. Илья помнил гомон, толчею, шарканье каблуков, но сегодня посетителей были единицы.
Илья двинулся вдоль прилавков с фруктами, окороками и зеленью. На не-которых продуктах цены ещё только карабкались вверх. На некоторых, поднявшись, уже не двигались, а усевшись сверху, весело болтали ножками.
На кого они были похожи? Трудно сказать. Раньше Илья об этом не думал, поскольку ему на всё хватало денег. Но сейчас вёл расследование и потому всмот-релся. Тельца у цен были скорее человеческими, нежели звериными. Однако мор-дочки напоминали лисьи. Острые зубки торчали из вытянутых челюстей. В общем они могли, наверное, выглядеть и привлека- тельными, и отталкивающими - зависело от размера и поведения. Какую-то хотелось даже и погладить, а иная, надо полагать, могла и куснуть запросто.
Илья прошелся по залу дальше и заметил, как несколько цен взлетело вверх, под самый потолок. Он задрал голову и долго всматривался, но в перекрытиях из металлических профилей не разглядел ни механизмов роста, ни причин взлёта.
И заметил ещё такой эффект. Размер цен менялся в зависимости от того, что за покупатель подходил к товару. Если богатый - то цены будто уменьшались в размере. А если неимущий оказывался у прилавка, то цены сразу же раздувались и начинали выглядеть прямо устрашающе большими, и свирепыми.
Илья задумался. Ради следственного эксперимента хорошо было бы ударить по ценам палкой. Но так имелся риск испортить товар. Если долго ходить по база-ру,лупя по ценам, товара может вообще не остаться. Это, конечно, неэффектив-ность силового регулирования наглядно подтвердит, но и прилавки опустеют.
Размышляя об этом, он дошёл до кабинета директора.
- Директор ты?
- Я.
- Отвечай на вопрос, - Илья выставил бляху и опёрся концом палки о пол. - Как вы цены устанавливаете? На какую группу товаров большие, на какую малые?
- Ну-у, - директор услужливо согнулся перед бляхой, - это сезон влияет...
- А вы сами?
- Мы? - директор поглядел в сторону: - Так мы, нет. Рынок диктует! Свободный рынок!
- И у вас нет никаких механизмов для роста и взлёта?
- У нас? - директор, желая показаться честным, выпрямил спину. - У нас ничего такого нет. Это всё у Рынка...
- У Свободного?
- Ну да...
Илья усмехнулся.
Директор его совсем не убедил. Однако ничто не помешает наведаться к не-му снова, раздобыв ещё кое-какой информации. Тогда и расспросить с пристрастием.
,,,
На парковку гипермаркета машина с Ильёй въехала, когда репортёры уже приготовили аппаратуру к съёмке.
Сделав приветственный жест в объективы, Илья чинным шагом отправился в магазин.
В торговом зале наблюдалась обыденная картина - покупатели с тележками, работники в униформе, кассиры на кассах. Но здесь Илья рассматривать торговый зал не стал, а без промедления направился в кабинет директора.
- Полномочный представитель, - выставил он бляху. - Вы должны оказы-вать мне содействие.
- Да, - директор поднялся из-за стола. - Понимаю.
- Тогда, ответьте мне на вопрос.
- Слушаю вас внимательно.
- Цены вам подчиняются?
- О! Нет, конечно.
- А как-то влиять на их рост вы можете?
- Совсем незначительно, и только на ряд товаров.
- А они сами, что ли, принимают решение о росте? Как живые организмы, с мозгами и амбициями?
- Сами принимают решение или нет, я не в курсе... не в моей компетенции это выяснять, - понизил голос директор, будто на что-то намекая.
- Давайте изъяснимся проще, - поморщился Илья. - Каким способом вы сдерживаете их рост? Какие знаете способы ещё, кроме вашего?
Директор вытянул руку:
- Вы всё увидите сами.
Илья шагнул назад, освобождая путь.
Они миновали коридор, зону разгрузки автомашин, и остановились у склада.
- Пожалуйста, - сказал директор, пропуская Илью вперёд.
Ящики с товаром стояли рядами. Поверх каждого сидел работник склада, придавливая задницей крышку и держась за ящик руками.
- Берём для этой работы самых тяжёлых, - сообщил директор. - Ещё и до-полнительно кормим за свой счёт.
Илья посмотрел на работников, встречая их безрадостные взгляды.
- А вот кстати... - директор указал на одного из мужчин, который вдруг на-пряг руки, сильнее прижимая крышку. В ящике под ним раздался стук, тут же перешёл в мощные удары, и работник начал сотрясаться вместе с ящиком.
Его коллеги повернули головы на это, но каждый остался на месте.
Директор пояснил:
- Это начало роста. Но если же цена подскочит очень высоко, она всё равно крышку поднимет или разломает ящик.
- И что дальше?
- Измерим её, перепишем ценники, больше уж ничего не поделаешь, - ди-ректор вздохнул. - Затем сколотим ящик побольше, снова усадим человека. Опять какое-то время подержит.
Гулко топая, на склад вбежали ещё трое работников. Один вскочил на проблемный ящик сверху, в дополнение к сидящему, а двое прижали крышку с боков. Ящик перестал двигаться, хотя удары изнутри продолжались с прежней силой.
- И сколько времени удаётся так держать? - спросил Илья.
- Это, уж, когда как, - директор развёл руками. - Не все Цены ведут себя одинаково. Какие-то вообще не растут. Иногда спрос на товар падает, так ящик откроешь, а цена в нём совсем маленькая. Лежит, свернувшись колечком, без движения. На такую человека и не сажаем.
Илья кивнул:
- Вопросов у меня больше нет.
На самом деле вопросы бы он нашёл. Но не хотел в присутствии свидетелей открывать ящик, говорить с ценой, выясняя, кто влияет на её рост, не даёт ли прямые команды.
Выйдя в торговый зал, он увидел то, о чём упомянул директор - на один из товаров упал спрос. Он лежал ничком поперёк невысокого штабеля коробок, слег-ка помяв верхний ряд,и не шевелился. Посетители гипермаркета обходили этот штабель с товаром без малейшего интереса.
Такую можно и не держать совсем, - подумал Илья.
И ещё больше утвердился в решении пока оставить сетевые гипермаркеты. Ведь чем торгует гипермаркет? Мелочёвкой, если разобраться. А интересно бы изучение провести цен серьёзных. На что-то дорогое.
К примеру, на недвижимость.
,,,
Илья уселся в машину и дал указание водителю ехать в престижный район элитного строительства.
Грозить бляхой живущим в элитных домах важным людям Илье пока не хо-телось. Он решил для начала пройтись по вновь построенным, еще не заселённым домам этой категории. Он знал, что на любом из них доме уже стоит цена, ожидая покупателя.
Он попросил остановиться на въезде в строящийся коттеджный посёлок.
Репортёры уже привычно расставили видео и фотокамеры.
Илья уложил палку на плечо и направился к домику сторожа.
- Здравствуйте! - крикнул Илья, подойдя.
Тощая дверь открылась, и появился сторож. Это был не охранник типа секьюрити, а именно сторож - пожилой и, видимо, неимущий человек.
- Где у вас на домах самые высокие Цены, вы знаете? - спросил Илья.
- Это все знают, - сторож отпустил дверь, и та тихо закрылась.
- Я впервые сюда приехал.
- Вон там, - указал сторож. - Там самые высокие. Люди туда как посмотреть уходят, так обратно потом часто бегом возвращаются. Пока Цены не укусили. Они же зубастые. Полжизни оттяпают запросто. А то и всю...
- Полжизни? - Илья вгляделся, куда указывали.
На горушке, в окружении сосенок, один дом выделялся особо. Большой, сложной планировки. Наверняка, дорогой и престижный.
- А как до него пройти? - спросил Илья.
- Так вот, по этой же дороге.
Илья взмахнул палкой и направился к указанному дому.
Цену на крыше пристройки он увидел ещё загодя. Фигурой она была такой же, как те, на базаре. Только много крупнее. Размером с Илью, наверное. А то и больше. Существо расхаживало по крыше, перманентно смотрело себе в ноги, за-тем прикладывало лапу (или руку) ко лбу. Затем снова делало несколько шагов, вновь глядело под ноги, опять ко лбу прикладывало верхнюю свою конечность.
Смысл этих действий Илья с расстояния не уяснил.
Но решив, что укусить себя всё равно не даст, он смело пошел на сближение.
Когда оказался у дома, то понял, чем занимался Цены. Монстрик держал в лапе (или руке) измерительную рулетку. Прищемив ногой кончик, он вытягивал ленту до лба, и затем смотрел на результат.
- Растёшь? - догадался Илья.
- Ага, - похвалился Цены, и его сытые щёки надулись от восторга. - Уже на десять процентов за этот месяц.
- Слушай, а ты не подчиняешься никому? - Илья решил, что целесообразнее избрать приятельский тон.
- Я? - Монстрик гордо выпятил грудь: - Никому!
Илья покивал, будто и сам не имел на этот счёт сомнений.
- Мне вот только не ясно, - мягко признался он затем. - Вы с родичами что, периодически устраиваете сходняк?
- Сходняк? - монстрик туповато свёл глаза к переносице.
- Или нет? - улыбнулся Илья.
- Нет, - без особой уверенности сказал Цены.
- А как же вы узнаёте, какой рост держать, какие цены в соседних регионах?
- Как узнаём? - Цены заморгал.
- Да. Или продавцы с покупателями сами как-то знают уже? Когда в мага-зины за покупками идут.
- Продавцы с покупателями как-то уже знают, - Цены наступил на кончик рулетки и потянул ленточку вверх.
- И вот ещё что интересно, - вкрадчиво продолжил Илья. - Чего вы сами вверх-то стремитесь? То ползёте, то прыгаете, то взлетаете...