Черной тенью он крался через переулки. Ночь была холодной, и пришлось надеть неудобный плащ, ему нельзя замерзать, возможно, придется в очередной раз убегать от городской стражи. Правда плащ сам по себе осложнял отступление, он путался в ногах и мешал бежать, но это ничего, его можно сбросить как только начнется погоня, главное не окоченеть сейчас. Острый глаз привычно выискивал среди редких прохожих богатеньких толстосумов, если уж рисковать, то ради приличной награды.
Ждать пришлось недолго, мимо прошел молоденький щеголь, богато расшитый алый камзол выдавал в прохожем выходца из золотого района. Толстый подклад бархатной одежды аристократа выполнял сразу три функции: он грел хозяина, делал его фигуру массивнее и значительнее, и служил потайным вместилищем для всяких мелких ценностей. Юнец свернул в один из узеньких переулков, желая сократить путь до площади, и даже не заметил, как за ним увязалась одинокая фигура, укутанная в черный плащ. Спустя мгновение сбоку что-то мелькнуло, пояс резко дернуло, и аристократ понял, что кожаного кошеля там уже нет. Он погнался за вором с криками 'Стой тварь! Верни мои деньги!'. Конечно 'тварь' не остановилась, а только ускорилась и дистанция между вором и его жертвой начала быстро увеличиваться. Карманник свернул в переулок и молодой аристократ последовал за ним. Когда дворянин тяжело дыша забежал за угол то обнаружил что вор стоит спиной к нему а впереди его дорогу преграждает тупик.
- Ну что, по-хорошему отдашь или мне тебя проучить? - с самонадеянной ухмылкой спросил вельможа, вытаскивая из ножен длинный кинжал. Вор медленно развернулся и без тени страха взглянул на оружие.
- Можешь рискнуть. - Сказал вор и по спине юного дворянина пробежал холодок, голос воришки не выражал абсолютно никаких эмоций. Но все же он решил рискнуть. Бросившись вперед, вельможа нанес быстрый колющий удар, метя вору в живот, но карманник даже не шелохнулся. Неимоверно быстрым движением он схватил руку аристократа и притянул его к себе, затем дернулся в сторону и оказался у него за спиной. Ужас охватил дворянина, а вор с усмешкой прошептал ему на ухо:
- Жаль, не удалось. - и впился зубами ему в шею. Дворянин закричал, он почувствовал как длинные и нечеловечески острые клыки пронзают сонную артерию, и из шеи течет кровь. Невыносимая боль пронзила всё его тело, как будто его окунули в чан с кипящим маслом а потом подвесили над костром, и не было сил сопротивляться, хотелось только дико кричать... И он кричал. Кричал до тех пор, пока все вокруг не заволокла пелена и он не потерял сознание. Вор отбросил тело в сторону и облизав с губ свежую кровь направился прочь из переулка. Потом, ударив себя ладонью по лбу, он остановился, развернулся и бросил на тело убитого кожаный кошель. Внезапно прямо за его спиной раздался тихий вкрадчивый голос:
- Ты не осторожен, долго так не протянешь.
Вор резко обернулся, в паре шагов от него стоял мужчина, одетый в темный, плотно облегающий тело костюм. Угольно черные волосы масляно блестели и придавали тонкому угловатому лицу еще более пугающий вид. Вор бросился на него, желая избавиться от свидетеля, но незнакомец лишь выкинул руку вперед и карманник подлетел в воздух и повис в метре над землей. Его тело сковали невидимые путы, которые нельзя было разорвать силой одних только мышц. На вора смотрели бездонные черные глаза, бесконечные как ночное небо, парализующие и пугающие. Мужчина улыбнулся и проговорил:
- Ты еще поживешь, найди кое-кого для меня...
-= Глава 1 =-
'Дорога - место где не
принято носить маски...'
(записки старого барда)
Бывал ли ты друг в мире, где только клинок, да слово, несущее магию в почете? Бывал ли ты там, где одна резкая фраза могла оборвать твою жизнь острием кинжала? А, может быть, ты бывал там, где драконы парят под небесами, застилая алое солнце своими гигантскими крыльями и изрыгая пламя на тех, кто под ними? Сомневаюсь... лишь немногим дан дар странника, лишь единицы могут... решатся пуститься туда, откуда есть выход в любую вселенную, в любой мир, в любую мечту... лишь немногие рискнут войти в нее, погрузиться в пустоту чтобы потом, возможно, оказаться в дивных невероятных местах... ведь только пройдя сквозь бесконечность можно увидеть то, что раньше возникало только в твоих самых безумных фантазиях...
Торговый караван медленно двигался по лесу. Телеги мирно поскрипывали, купцы спокойно беседовали, рассказывали бородатые шутки, которые в длинной дороге всегда в почете, и дружно гоготали. Купцы ,что побогаче, были одеты в расшитые вензелями камзолы, на шляпах у многих красовались разнообразные перья, символы торговой гильдии. Те, что повыше рангом, носили красивое пестрое перо на голове, более бедные довольствовались перепелиными перьями и более скромными одеяниями.
Солдаты шли ровным уверенным шагом, многолетняя выучка давала о себе знать. Наемники сопровождали очередной ценный груз через эти опасные места и были наготове. Разномастная броня, невероятное разнообразие вооружения, от небольших обитых железом дубинок и до весьма дорогих клинков. Все они были наняты в разных местах, разных забегаловках и придорожных трактирах. У такого войска был один существенный недостаток - никакой дисциплины и тактики, в бою эти воины действовали поодиночке и полагались только на себя.
Дорога, ведущая через этот лес, издавна имела дурную славу обиталища шаек бандитов и разбойников, и караванщики это прекрасно знали. Но маршрут был чересчур выгодным, чтобы от него отказываться, жажда быстрой наживы зачастую перебарывает у человека способность здраво мыслить, а деньги не зря были прозваны самым страшным и беспощадным убийцей, ведь именно из-за них столько душ отправлялось на тот свет.
- Эй, Грон, слыхал почему ни один эльф не может вышибить мозги ни одному орку? - глупо гоготнув, сказал один из купцов наемнику. Высокий солдат в клепанной броне почесал недельную щетину и отрицательно покачал головой.
- Да потому что ни у одного орка нет мозгов! - выдавил из себя купец и разразился в приступе дикого смеха, все вокруг присоединились к нему. Молодец Грон спустя пару секунд все же понял смысл шутки и тоже засмеялся.
- Варл, я тут тоже кое-что вспомнил. - Радостно ответил наемник. - В крепости одной это было. Десятник подходит к командиру и говорит:
- Капитан, рядовой Воллен просит заменить ему сапоги.
- Десятник, Вы разве не знаете, что перед званием надо говорит "господин"?
- Хорошо. Капитан, господин рядовой Воллен просит заменить ему сапоги.
Караван вновь отозвался дружным хохотом, теперь более слаженным, а довольный собой солдат выпрямил спину и стал увереннее чеканить шаг.
Воины во главе каравана заметили одинокого человека впереди на тракте. Странник был в длинном сером плаще, скрывающем всю его высокую фигуру. Спокойным уверенным шагом он двигался вперед. Опасности для каравана незнакомец не представлял и сровнявшись с путником купцы предложили ему следовать до города вместе. Тень скрывала большую часть лица странника, лишь глаза жутковато блестели под жесткой тканью низко опущенного капюшона. Молчаливый незнакомец кинул на них оценивающий взгляд, и после секундного раздумья быстро кивнул и побрел рядом. Поначалу среди купцов повисло легкое напряжение из-за чужака, торговцы сильнее прижались к повозкам с драгоценным грузом, дабы защитить товар от незнакомца своими широкими могучими телами.
- Это че за хрен? - тихо спросил Варл у Воллена.
- Да путник какой-то, наши решили с собой взять, глядишь пригодится если что. - пожал плечами наемник.
- Тащите к нам всякое дерьмо... - недовольно промямлил караванщик и притих. Но вскоре все привыкли к новой компании, путь продолжался, как и раньше.
Спустя несколько часов караван приблизился к городу. Как всегда в подобных случаях купцы резко оживились и стали активно обсуждать как бы повыгоднее сбыть товар. Все, или по крайней мере многие, торговцы исповедовали один простой принцип: в любом деле - как в ремесле, так и в торговле - можно разбогатеть всего лишь притворяясь честным человеком. Пускай у многих из них это выходило из рук вон плохо, но они старались, честно напрягали свои толстые лоснящиеся морды в некоем подобии доброжелательной улыбки и незаметно, как опытные шулеры, подкладывали вместо выбранного вами хорошего товара испорченный и ненужный. И со временем многие даже учились прятать хитрые глазки под пелену доброты и услужливости.
До города оставалось не более полутора часов пути. Многодневное путешествие каравана через земли трех княжеств подходило к концу и лица путешественников расползались в мечтательной улыбке. В их мыслях возникали образы долгожданного отдыха, теплой постели, хмельного пива и конечно же ласковых женщин. Да, стремления простого человека всегда были просты и низменны, но зачем усложнять себе жизнь высокими принципами и целями когда можно удовлетворить все свои основные потребности таким нехитрым способом? Быть дураком легче, во много раз. А героические подвиги, научные изыскания и заботу о своей душе мы оставим умным людям, и когда очередной ученый муж умрет от голода, увлекшись исследованиями в своей лаборатории, мы посмотрим кто еще был прав. Люди не меняются с течением времени, пусть эволюция и превратила нас из обезьян в существ боле высокого порядка, но все же нами зачастую движут простые животные инстинкты.
Под конец пути погода выдалась просто замечательная, легкий едва заметный ветерок приятно холодил лица путников, солнце уже не было таким палящим, но все таки спокойно добраться до города каравану было не суждено. На самой окраине леса дорогу преградило огромное поваленное дерево. Вереница повозок замерла на месте, а солдаты подошли к преграде и стали обдумывать как сдвинуть с пути это препятствие и освободить каравану проход. В это время листва по обеим сторонам дороги зашелестела. Стражники напряглись, многие схватились за оружие. Легкий свист и один из солдат упал на землю, из его горла торчал арбалетный болт. В следующие мгновение из зелени раздались хруст и щелчки тетивы, и еще несколько стражников повалились замертво. Остальные войны кинулись в сторону стрелявших, но разбойники не стали ждать пока наемники приблизятся к их укрытиям, и сами начали выскакивать из кустов на встречу. Конечно, как и следовало ожидать, они были оборванцами а с хорошо вооруженными солдатами и рядом не стояли, но расчет был не на качество а на количество, как обычно бандиты на больших дорогах пытались задавить противника числом. Купцы же давно отработанным маневром попрятались в своих возах предоставляя возможность солдатам показать своё умение, а себя предпочитая поберечь.
Незнакомец не терял времени даром, в одно мгновение из-под его плаща появились узкий меч и небольшой черный кинжал. Он бросился на одного разбойника и, ловко увернувшись от вражеского выпада, нанес колющий удар мечом. Сзади путника попытался ударить другой грабитель, но незнакомец пригнулся и резко развернувшись, нанес противнику удар кинжалом в горло. После чего странник вскочил и ударил третьего разбойника навершием меча в лицо. Бандит завизжал и повалился на землю, из разбитой физиономии хлестала кровь. Один из купцов тем временем вскочил на свою телегу и начал отмахиваться от двух разбойников копьем убитого солдата. Странник побежал на помощь к караванщику. Один из разбойников повернулся в его сторону, в воздухе раздалось легкое хлопанье, и тут же в шею бандита вонзился черный как ночь нож. Второй грабитель отвлекся и получил удар копьем в грудь. Битва кипела, звон стали и крики раненных раздавались на всю округу, но вскоре сильно потрепанные разбойники все же отступили обратно в лес.
Спустя час караван вошел в город. Обозы вышли на главную площадь и купцы стали разгружать товар, отряхивая, отмывая и отчищая его, прихорашивая залежавшееся и украшая неприглядное. Стычка в лесу забылась еще у ворот города, как и погибшие в ней. Незнакомец уже собирался отправиться по своим делам, как его окликнул старший караванщик:
- Спасибо тебе путник. Не знаю что было бы со мной ... с нами было, если бы не ты. Настоящий воин, не то что эти. Только жалование зря получают! - указал купец на своих солдат и гневно пригрозил им.
- Пожалуйста, рад был помочь. Ну и если уж говорить о воинском умении солдаты-то как раз неплохо сражались... - ответил странник, вспоминая забавные попытки караванщика отмахиваться от разбойников боевым копьем как какой-то крестьянской мотыгой.
- Ой, даже не знаю как тебя отблагодарить... - протянул купец. Он явно был скуп и не хотел платить незнакомцу. Такие люди с жуткой неохотой, даже можно сказать с невыносимой душевной болью, расстаются со своими деньгами. Но все же совесть у него имелась и упорно не позволяла своему скупому хозяину не поблагодарить спасителя.
- Да не стоит благодарности! - сказал странник, облегчая муки купца, и направился в одну из тесных улочек города.
- Эй, как хоть зовут тебя?! - крикнул ему в след караванщик.
- Гетай. Для друзей Гет. - кинул незнакомец, и на его лице мелькнула загадочная улыбка, после чего он развернулся и через мгновение исчез в гудящем потоке толпы.
- Вот воин, так воин! - сказал купец, обращаясь к жалким остаткам своих солдат. Вдруг его глаза округлились. Он подбежал к своей телеге и достал из мешка сорванный в одном из городов плакат. На желтом листе бумаги было написано: 'Разыскивается вор и мошенник по имени Геттай. Примерная внешность - высокий человек с серыми глазами, волосами темного оттенка и тонкими чертами лица. Имеет небольшой шрам на подбородке. Будьте осторожны - преступник вооружен, но и без оружия он чрезвычайно опасен! Награда за живого или мертвого 2000 золотом'. Купец выпрямился. Его лицо побледнело. Медленно он опустил руку в свой кожаный кошель. Вместо привычных золотых кругляшек он нащупал лишь кусочек бумаги. Трясущимися руками он извлек из кошеля записку и дрожащим голосом прочел несколько размашистых строк:
'Не забывай дружок ты правило одно,
Когда ты хвалишь вора за его заслуги,
Уж так у нас давно заведено,
Всегда берем мы плату за свои услуги.'
***
История этого мира слишком длинная, чтобы полностью ее пересказать, но можно описать вкратце некоторые моменты, которые пригодятся нам в дальнейшем повествовании. В далекие времена, которые мало кто из смертных уже помнит, на материке Адорен существовала могучая империя. Её земли простирались от великих северных морей, вечно бушующих и холодных, и до палящих золотым солнцем пустынь алых скорпионов. Но власть единого императора не продержалась долго, династия владык громко взошла на мраморный трон, но тихо вымерла после бунта и вскоре самые крупные и сильные города объявили миру о своей независимости. Так возникли девять великих городов - государств, каждое со своими землями, законами, правителями и армиями. Они поддерживали тесные связи и сохранили многие традиции уже исчезнувшей империи, по многим причинам города не могли существовать отдельно друг от друга и поэтому путешествия между ними были делом не особо сложным, границы носили весьма условный характер, пусть у них имелись пограничные пункты со сложной системой досмотра. Ежегодно сотни торговых караванов совершали путешествия от одного города к другому, нельзя сказать что это было необходимостью, но все-таки караваны были основной связью между самопровозглашенными государствами.
Гет прибыл в город под названием Эгелла. Город процветал и рос, сейчас было возможно самое лучшее время для него, можно сказать расцвет величия. Он был красив, множество мастеров трудились над его чудесами, украшая дома и дворцы, возводя величественные памятники и создавая на улицах прекрасные скульптуры. Благодаря огромному количеству заезжих купцов Эгелла богатела с каждым днем, продавая на север и через пустыню огромные караваны древесины и речной рыбы, и теперь город разросся до огромных размеров. У Эгеллы было прозвище, как бы забавно это не звучало, которое город получил очень давно, называли его 'город Пионов'. В те далекие времена Эгеллой правила королева Инваэль, её любимый муж, наместник Арвендил, умирал от болезни под названием 'lacrimis mortus', слезы мертвых. Жестокие муки терзали правителя древнего города, и как бы ни трудились лекари, страдания его с каждым днем становились все невыносимее. Через пару месяцев после того, как болезнь унесла правителя Эгеллы в могилу один странствующий монах, случайно оказавшийся в городе, поведал королеве, что лекарством от этого ужасного недуга является простое снадобье из алых и белых пионов. Тогда в память о своем усопшем муже королева приказала посадить во всем городе пионы, на каждой улице, около каждого здания, везде, где это только было возможно. Город расцвел, каждую его улочку теперь покрывали прекрасные цветы. Многие говорили, что после смерти своего мужа и визита монаха королева Инваэль сошла с ума, каждый день она проводила в своем пионовом саду. Там она принимала посетителей, там собирала советы и важные собрания, даже когда в город приезжал сам император, она отказывалась выходить оттуда и соглашалась встретиться с ним только в окружении своих любимых цветов. Рядом с этими чудесными цветами она проводила все время, ухаживала за ними, следила и заботилась о них как о собственных детях. А когда пришло её время, и она покинула этот мир, её холодное тело нашли на резном деревянном троне в окружении своих любимых пионов, алых и белых...
Часто возникали споры, какой город все-таки является центром всех земель древней империи, Эгелла или 'Коготь небес', но пока что решение так и не было принято. Как и всем остальным городам-государствам Эгелле было присуще наличие множества районов, такая система давала возможность более успешно контролировать большой и густо населенный город, и вор направился в северный. Этот район был известен своими мрачными узкими улочками, высокими темными домами и везде снующими воришками и попрошайками. Руки и тех и других были очень ловкими и просто притягивали к себе вещички прохожих. Хотя если так подумать в каждом большом и уважающем себя городе должен быть такой район, своеобразный слив для помоев и отбросов общества. Легче вырезать один большой гнойник, чем сотню маленьких. Стража очень не любила эти места и почти не заглядывала сюда, да и в те редкие дни, когда тут все же появлялась стальная рукавица закона, мало что менялось в происходящем. Свой хлеб воришки всегда получали, так как, не смотря на дурную славу район часто посещали простые люди из других частей города. Темная сторона каждого приводила их сюда, ведь только здесь можно было купить яд для собачонки соседа, так противно лающей по утрам, или зелья проказы для дамочки, которая увела чьего-то мужа... и это самые безобидные из всех мотивов что приводили обычных горожан в это мрачное, пропахшее сыростью и запахами нечистот место... ну, в общем, район жил своей в меру тихой и размеренной жизнью.
Гетай любил это место, тут он всегда был свой. Репутация мастера вора давно ускакала далеко за пределы родного города, в этих узеньких улочках он был в безопасности и чувствовал себя как дома а вездесущие карманники и попрошайки даже не думали приставать к нему. Гильдия воров не раз предлагала мастеру вору вступить в свои ряды, но каждый раз получала твердый отказ, Гет не желал связывать себя кодексом братства, по его личному убеждению оно того не стоило. Не для того он выбрал такую жизнь чтобы загонять себя в какие-либо рамки, свобода была если не самой главной то уж точно далеко не последней ценностью в жизни вора.
Гет зашел в ничем непримечательную гостиницу со стертым от времени и от того неясным названием. Здешние места не любили пестрых вывесок и надписей, хотя когда-то тут красовалось гордое 'Дыхание дракона'. Когда вор зашел в помещение, то понял, что сюда видимо действительно дыхнул дракон, большой и огнедышащий. Все стены таверны покрывала темная копоть и грязь а со стороны кухни тянуло чем-то горелым.
- Хозяин! Хозяииин! - прокричал вор с порога.
- Иду, иду, чего разорался как свинья на скотобойне! - из кухни вышел владелец гостиницы. Такое ощущение, что всех их, тавернщиков, корчмарей и прочих управляющих подобными заведениями лепили по одному образцу: невысокий толстяк в заляпанном фартуке и с уже, наверное, недельной щетиной подошел к Гету, бысто осмотрел потенциального клиента и раздумывая к кому бы его отнести, к случайно забредшему бродяге или все же к достойному господину который и монеткой не обидит, после чего протер сальные руки и хрипловато проговорил:
- Че желаете господин хороший?
Гетай осмотрел стоящий перед ним кусок сала и с отвращением проговорил:
- Мне комнату и поесть в зал... чего-нибудь мертвого и вкусного... мертвого, понял!? - сказал вор, кидая выразительный взгляд на пробегающую по столу мимо них мышь, после чего впихнул в перепачканную жиром руку хозяина пару золотых монет и двинулся в помещение, над входом в которое висела вывеска с красивым названием "зал трапезы". Возможно когда-то, в далеком прошлом, скорее всего в очень далеком, эта надпись и была правдивой, но теперь этот зал так точно нельзя было назвать. Иной фермер и хлев устроить тут постеснялся бы, но Гет привык к столь неприятным сюрпризам. Редкий вор будет капризничать в суровых условиях ночной жизни. После побега от стражи или еще чего похуже, например сторожевых псов, удачной кражи и холодного ночного ливня даже столь отвратительное местечко покажется раем. Толстяк тем временем опробовал монеты на зуб и довольно хмыкнув, удалился обратно на кухню. Вор сел за стол в углу зала, его любимое место в подобных заведениях, всегда видишь все помещение сразу и сможешь избежать неожиданностей и при этом сам остаешься в тени, скрытым от чересчур любопытных глаз. Собственно он прибыл в Эгеллу не из прихоти, а по делу: недавно мастер вор получил письмо, в котором говорилось о какой-то не особо сложной работе, и предлагалась просто шикарная плата... такая что полгода можно жить как король ни в чем себе не отказывая! И вот сейчас Гет ожидал того самого щедрого заказчика.
Стоило вору только на мгновение глянуть в сторону, и повернуть свою голову обратно как перед ним уже оказался человек, полностью закутанный в черные одежды. В очередной раз в голове пронеслась мысль что даже черный цвет может сильно резать глаза когда видишь его большую часть суток, своеобразный стиль одежды ночных жителей предполагал слияние с тенью и по этой причине встретить вора в сколько-нибудь светлой да или просто одежде другого цвета было практически невозможно.
- Ты Гетай, Хм... знаю что ты, ничего пока не говори, просто слушай. Недавно для нашей гильдии поступил заказ на кражу одного небольшого предмета. У местного лорда-протектора был конфискован очень ценный амулет и сейчас он хранится в храме нашего района. В общем, все дело в том, что надо его умыкнуть из-под носа монашек и принести мне. Дело легче легкого, тем более для такого мастера как ты. Так что, берешься? - тихо спросил незнакомец. Спокойный шелестящий голос располагал к себе и вызывал доверие. Очень ценное качество для того, кто собрался уговаривать отправиться на верную смерть.
- Интересно, А разве у гильдии нет свободных рук, способных выполнить это задание? Зачем надо было вытягивать меня из Аладэна, в котором я уже очень долго набивал свой карман на местных заказах? - Незнакомец немного призадумался, а после чего сказал:
- Просто у гильдии сейчас тяжелые времена и... так вышло в общем, к чему все эти мелочи вор, главное что есть хороший заказ и он твой! Просто скажи да. Или ты религиозен и грабить церкви выше твоих моральных правил? Глупости какие, воровство, как всем известно, грех, а уж о том что ты обчистил десятки и сотни домов и людей знают все. Так ты берешься или мне поискать другого мастера? - спокойно проговорил заказчик.
Все это было крайне странно, незнакомец явно темнил, скрывал что-то... причем весьма тщательно, пусть и не особо умело. Впрочем воровская братия всегда была такой и не любила раскрывать все карты разом, да и по сути придирки Гетай были лишними. Обычно всё происходило так: получил заказ, выполнил, получил плату. Никто из воров не вдавался в подробности порученного им дела, главное чтобы был солидный куш а остальное дело гильдии. И Гет не стал больше раздумывать:
- Согласен! - И два мастера ночного ремесла ударили по рукам.