Каплина Светлана Александровна : другие произведения.

04.Принцесса Роза

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Казалось бы, всё уже должно устаканиться-подруга вышла замуж, семейные загадки отгаданы. Тут бы и заняться учёбой вплотную. Но нет!Странные дела вокруг творятся. Видите ли, Элли срочно понадобилась принцу в качестве свахи, самый обычный телепорт заносит её далеко за границы Королевства, драконы вовсю похищают юных девушек, в Чащобах куролесит какой-то Туманный Лорд, а от Рихтера ни слуху ни духу. И как здесь отдохнёшь?Элли решительно берёт ситуацию в свои цепкие руки.


   Принцесса Роза.
   Казалось бы, всё уже должно устаканиться--подруга вышла замуж, семейные загадки отгаданы. Тут бы и заняться учёбой вплотную. Но нет!Странные дела вокруг творятся. Видите ли, Элли срочно понадобилась принцу в качестве свахи, самый обычный телепорт заносит её далеко за границы Королевства, драконы вовсю похищают юных девушек, в Чащобах куролесит какой-то Туманный Лорд, а от Рихтера ни слуху ни духу. И как здесь отдохнёшь?Элли решительно берёт ситуацию в свои цепкие руки.
  
   В относительном спокойствии прошёл месяц март, и даже начало апреля--моё любимое время года. Из столицы вместо Мари нам прислали сухонькую старушку, которая очень забавно трясла головой и в общем ничего от нас не требовала, заранее сказав, что будет ставить оценки не за знания, а за посещаемость. Конечно же, сразу начались прогулы. Дело дошло до того, что жарким апрельским деньком я одна сидела в огромной аудитории, пытаясь понять, это я одна такая умная или такая глупая?Вовсю играли гормоны, щепка лезла на щепку, и из окон аудитории были видны весёлые парочки, по двое-трое уходившие в заплыв. Сцилла--ибо именно так звали старушенцию---что-то бормотала на кафедре себе под нос, а я просто грелась в лучах апрельского солнца, когда дверь стремительно распахнулась и мы узрели Сибиллу Мэддокс воочию. Судя по нахмуренным бровям, она была очень недовольна. Упс, сейчас начнётся..
   ---Почему учащиеся не на занятиях!Безобразие!---она обвела взглядом класс, остановив свой строгий взор на мне- как будто бы я прячу их под юбкой!---Эллиена!Это ваших рук дело?
   --При чём здесь я?--- Тут же возразила, хотя пора бы привыкнуть, что всех собак вешают на меня. Достаточно того, что, по мнению остальных, я любимчик Рихтера. К тому же учусь с двойки на тройку, пропадаю невесть где, и влипаю во всевозможные передряги. Как сказала однажды Мэддокс: "Куда мог бы пролезть твой нос, Элли, ты туда его засовывала."
   ---Студентка, пройдите в учительскую.---безапелляционно заявила старая грымза. Ну ладно же!Хочет тет-а-тет побеседовать. Сцилла осталась бормотать за дверью. И У меня зародились подозрения насчёт того, бормочет ли она лекцию или же просто бормочет вслух, так как разучилась говорить в уме.
   ---Итак.---Мэддокс сверлила меня взглядом--Просто поразительно, студентка, как вам удаётся уйти от сессий!Такое впечатление, что они вас не любят.
   ---Это я их не люблю..---промямлила я. Неужели где-то завёлся пещерник?
   --У меня королевское предписание на вас и Рихтера.--она пробормотала.---Рихтер-то понятно, никого не учит, ведет исследовательскую работу, но вы, студентка..Они просто не имеют права выбивать вас из учебного процесса!Творят, что заблагорассудится!
   --А в чём, собственно дело?---деликатно поинтересовалась я. В самом деле, ну зачем я принцу понадобилась?
   ---Вы, наверно, знаете, что его высочество по примеру своего двоюродного брата собрался жениться?---Сибилла изящно затрясла головой.
   ---Эээ.. ---я просто выпала в осадок. Ужас какой- жена королевская. Ну что тут сказать?----Очень надеюсь, не на мне он собрался жениться?
   ---На вас?--она окатила меня ледяным взглядом----Ваша кандидатура и близко не стояла. Этой чести может удостоится достойнейшая из достойнейших. Он выбрал в жёны принцессу Страны Цветов.
   --Эээ..--Протянула я, так как полученные школьные знания выветрились начисто.
   --Что было у вас по географии, Эллиена?--Сибилла была в возмущении.---Страна Цветов расположена на другом берегу Морского Пролива , мы имеем с ней протяжённые водные границы.
   ---Но при чём тут я?---ну выбрал он , и хорошо..Не меня- таки просто отлично!
   ---Элли...---она помахала бумажкой, написанной золотыми чернилами--Вы состоите в составе посольства и должны будете привезти принцессу в столицу. Девушка, принцесса не может ехать одна в чужую страну среди мужчин. Эта честь выпала вам, так как принц по несчастливом у стечению обстоятельство знаком с вами лично. Рихтер поедет в качестве боевого мага, естественно, это не весь состав посольства. Миссия, как вы понимаете, строго засекречена, поэтому здесь не сообщили, кто эти люди. В своё время вы с ними встретитесь. И---Элли, если вы не поняли--какая ваша главная миссия в этом походе?
   ---НЕ болтать..---ответила я покорно. Собиралась с тяжёлым сердцем, но уложилась в минимум вещей- благодаря приобретённым походным навыкам..Вот так вот, не прожила и двух месяцев в спокойствии..Кому теперь Сцилла будет читать свои лекции?Неужели у Альберта среди придворных не нашлось никого, кому бы он мог доверить столь важную миссию?Чай, не на картошку едем..
   На этот раз, от щедрот королевских, дабы страну не позорить (хотя какой позор?мы поедем морем, и в страну прибудем без лошадей), мне достался вполне приличный конь. Рихтер взгромоздился на Ветра, и мы поехали. Видимо, в писульке, полученной магистром, были сведения о том, куда и когда мы должны прибыть, а мне по малолетству секретную информацию не доверили. И правильно- меньше знаешь- меньше болтаешь. Ясно только одно- едем на юг. Хотя и дальше не сложно догадаться. Скорее всего, в один из крупных торговых городов. Так.. какие там города поближе к столице царства иноземного?Фэррхейт вполне подходит. От него до столицы страны цветов рукой подать (если лететь как птица, напрямки).
   --Когда в Фэрр прибудем?--как бы невзначай спросила я у Рихтера. Он дёрнулся что-то ответить, но промолчал. И то ладно. Сейчас у него тяжёлые дни. Несладко совсем оторваться от научной работы и ехать вместе с соплячкой в роли свахи..Это ладно, у него вполне почётная должность - боевой маг. А у меня?Надсмотрщик принцессы?Нет, скорее слуга. Уже проходили, неинтересно.
   Через пять дней мы прибыли в порт. Я ходила, задрав голову кверху, так как, хоть в детстве и была в портовом городе, но абсолютно не помню своё детство. Корабли и море видела только на картинке. На самом деле, ещё кое-где лежал снег, и море по вечерам, если было спокойно, покрывалось тонкой корочкой льда, в которой отражался закат. Это было так красиво..
   ---Завтра постарайся выглядеть опрятней.---За ужином Рихтер ограничился лишь этими словами. Что-то он в последнее время неразговорчив.--Нас ждёт встреча с важными людьми.
   --Ага ага---- закивала я. Можно будет спросить, какие премиальные за моё сводничество мне предлагаются. Хотя сомневаюсь, что за это будут платить..Ну по крайней мере, возместят же путевые издержки?
   На следующее утро мы встретились с остальными членами посольства. Оказывается, всё спланировано, согласие принцессы получено давно, осталось дело за малым- привезти её в Царьград без ненужной шумихи. Видимо, руководствуясь этими соображениями, королевский совет выделил всего четверых (наверняка с противоположной стороны будет столько же)---Воин (мужчина средних лет устрасающей внешности), боевой маг (Рихтер), профессиональная сводня (женщина пенсионного возраста с копной седых кудряшек. Я сразу её невзлюбила), непрофессиональная сводня (я).В общем, читалось на их лицах, мой профессионализм , как и необходимость в моём участии явно были под сомнением, так как остальные--взрослые, опытные люди.
   ---Я постараюсь доставлять вам всем как можно меньше хлопот..---промямлила я совестливо. Ну, в самом деле, это же не моя вина что на такое ответственное мероприятие послали меня!И вообще, я здесь круче всех, я вампир!Палец в рот не клади- можешь не досчитаться!
   В общем, так мы и познакомились. Мужчина, Грег, владел всеми видами боевых искусств, женщина, Лидия- всеми способами обольщения, Рихтер- энциклопедическим набором знаний плюс магией, а я..Я владела бесценным опытом обращения с принцессой, о чём, конечно, никто не подозревал..
   Корабль нам был предоставлен милый, но ничем не выделяющийся, с совершенно обычными белыми парусами. По легенде, мы ехали к нашим родственникам, да и команда лишних вопросов не задавала. Кстати, выяснилось, чего Рихтер такой грустный ходил--у него была морская болезнь. К счастью, у меня таковой не обнаружилось.
   Шел второй день нашего морского пути, и всё было совершенно обычным, когда при полных парусах корабль вдруг встал как вкопанный. Бегали матросы, сам капитан вылез на борт и почему-то начал плевать в воду, и то, что он увидел за бортом, ему явно не понравилось.
   ---Чудо-юдо это морское..---он нерешительно почесал пятернёй затылок--А обычай таков- коли чудо-юдо явится, скинуть ему за борт деву юную, невинную. Успокоится чудо, пропустит корабль дальше плыть.
   Все взоры команды были обращены на меня. Послышался шепоток- женщина на море- жди беды вскоре. ЭЭ!!Да я здесь не единственное существо женского пола- вон стоит Лидия, только почему-то на неё никто не смотрит..Может, чудовище удовольствуется не столь юной?Поди разбери сколько ему лет..Если за 500, то мы все вообще для него как дети малые..
   --Скажите, а после вышвыривания за борт вы меня обратно подберёте?--вежливенько спросила я капитана..А то вдруг чудовище куда-то ушлёпает, или я ему не понравлюсь- вкусы-то у всех разные!А что, за моё место на корабле всё уплочено, алл инклюзив так сказать..
   --Если что-то останется, подберём, всенепременнейше--капитан зверски ухмыльнулся, а по сторонам начали подступать ражие матросы. Э-э-э, мы так не договаривались!Хм.. а вдруг это чудо вполне там себе хорош, никаких щупалец- говорят же про русалок, что красоты неземной!Как говорится, в каждой ситуации ищи позитив!
   ---Руками не трогать!---я протестующе помотала головой, так как руки у матросов были чистоты сомнительной, да и перегаром пахло так, лучше лишний раз не подходить.--Я сама дойду, скажите лучше--с левого или правого борта мне прыгнуть?
   ---Всё равно с какого--захохотал пьяный капитан--Лететь-то одинаково!
   Я всё-таки надеялась, что за меня хоть кто-нибудь вступится, но мои попутчики- люди случайные, да и связываться с командой никому не хотелось. Даром что Грег владеет всеми способами самообороны--так не с пятнадцатью здоровыми ребятами ему воевать!А Лидия..Лидия вообще куда-то делась под шумок. Видимо, морская поговорка так напугала женщину, что она решила вообще не попадаться на глаза команде. Рихтер после вчерашней штормиловки , видимо, отсыпался в своей каюте. Ладно. Я сделала глубокий вдох и подошла к правому борту, и закинула ногу, чтобы перелезть через заграждение. Была не была, плавать я умею. Посмотрела вниз. И тут-то чуть не отпрянула обратно с криками ужаса. Мало того, что высота до водной поверхности была около десяти метров, так ещё под килем явно просматривалось что- то чёрное, слабо шевелившееся..Э нет, так мы не договаривались!
   --Прыгай, девочка.--- капитан , пьяно покачиваясь, ткнул меня своей трубкой. Между прочим, горячо!
   --Что здесь происходит?---внезапно раздался ледяной голос Рихтера.он вылез из своей каюты, и теперь подслеповато щурился на солнце. Видок у него, прямо сказать, был не важнецкий. Ещё с месяц назад он остриг довольно длинные волосы, оставив волосы до плеч, и они, иссиня-чёрные, распущенные, странно контрастировали с его необычно бледным лицом.
   --Ну здесь это.. я..---я пожала плечами и показала на себя и за борт. Как ни странно, он понял всё в мгновение ока. Вот это я понимаю, настоящая выучка боевого мага.
   ---Что вы собрались делать?---он гневно заорал на присутствующих--Вы собрались скормить этой рыбе живого человека?Вы в своем уме?А ты тоже хороша!--он гневно простёр свой палец---С катушек съехала, что-ли!Ты думаешь, в брюхе у рыбы тебе понравится?Это не увеселительная прогулка!
   --Простите, но если мы не выкинем её за борт, то в живых уже не останется НИКОГО.---капитан выразительно подчеркнул последнее слово. Матросы закивали. Конечно, им всем хочется вернуться к жёнам и детям. Какое значение перед этим имеет жизнь какой-то девчонки, которую и видят-то они в первый раз?
   Как в подтверждение этих слов корабль слегка тряхнуло. Видимо, чудищу надоедало ждать.
   ---Я не позволю.---Рихтер, похоже, использовал заклятие телепортации, иначе как ему так быстро удалось оказаться на носу корабля и прямо предо мной?.Матросы слегка отступили, видимо, боевой маг тоже не хухры-мухры..---Она останется в живых, хотя бы ради этого мне пришлось перебить половину из вас! Ого! Какие заявления!Маг уже плёл в воздухе заклятья, матросы с ножами и заточками подкрадывались к нему со всех сторон. Не сомневаюсь, это было бы шикарное зрелище сражения , так как я ещё ни разу не видела боевого мага в действии, и я бы с огромным удовольствием поглядела бы на это, но корабль тряхнуло особенно сильно и я ласточкой полетела за борт. Не знаю, как я не расшиблась в падении с такой высоты, как не напоролась на льдины, разбросанные хаотично вокруг, но, как бы то ни было, я вынырнула и потянулась к спасению--к шершавой, обросшей ракушками спине чудовища. Она была удивительно тёплой (это после морской-то ледяной воды), и я начала потихоньку согреваться. А что, живём!
   ---Чего это оно её не жрёт?---немедленно последовали комментарии сверху--Невкусно, что-ли?
   ---Элли, держись!Сейчас я сброшу тебе лестницу!---это голос Рихтера.
   ---А не пошли бы вы все!--громогласно заявила я. Чудовише вблизи вовсе не было таким страшным. Оно, небось, только рыбой и питается. Может, это и вовсе кит.
   Между тем юдо, слегка качнувшись, решило сменить курс, перестав поддерживать корабль, который осел до ватерлинии, и ветер, надувая паруса, с лёгкостью повёл его в неведомом направлении. В воздухе раздавались радостные возгласы команды. Вот те раз..А как же я?
   Внезапно, пявившись из ниоткуда, рядом со мной возник Рихтер. Похоже, вторая телепортация далась ему совсем тяжко..Да, море, определённо, не его стихия. Почему-то вспомнилось----Есть некоторые великие маги, становившиеся слабее котёнка, выходя в открытое море. То ли здесь нету источников, то ли магия другая, первородная, то ли что-то высасывает их силы--в общем, магические войны и походы в основном осуществлялись на твёрдой земле. В море ходили лишь торговцы да промысловые суда.
   --Итак, мы на необитаемом острове.--заключила я.--Надо налаживать быт.
   --Какого лешего тебе понадобилась падать за борт?--Рихтер был зол как никогда. Да, пожалуй, не стоило им меня брать в эту миссию. Отписались бы, оставив на суше, что у меня насморк, что-ли..
   ---У меня не хватит сил на телепортацию нас двоих. Может,ты..---хотя нет---заключил он категорически, глядя на меня скептически.
   --Милый, нам нужно в столицу Цветов..----я нежно погладила бугристую кожу чудовища, ладонью пытаясь передать информацию..Рихтер поднял брови. А что?Я, может, обладаю телепатией!Кто знает?Надо же попытаться!
   Ответной волной накатило чувство радости и счастья. Под нами чудище счастливо ухнуло и хлопнуло гигантским плавником по волне. Если до этого Рихтер не вымок вообще, то сейчас ему представилась прекрасная возможность. Похоже, это его рассердило ещё сильнее.
   ---Не смей!--я перехватила какое-то заклинание--Ты хочешь уничтожить нашу единственную надежду на спасение?Я уже навела с ним мыслеобмен!Это он от радости!
   Мой педагог сел на корточки и с какими-то завываниями (это я не поняла- плачет он или смеётся?) , зарывшись пальцами в волосы, начал качаться взад-вперёд. Я плюнула и продолжила общение.
   ---В общем, это совсем ещё малыш.---вскоре я подвела вердикт и решила донести информацию до сведения Рихтера.---Он выплыл из глубин поиграться. Подумал, что это такая же рыбина, только живущая над водой. Они считают, что все корабли- это рыбы, только немного странные. Где столица он знает, сказал--"Мы называем это бухтой затонувших рыб." Ему рассказывали об этом сородичи. Они считают это огромным кладбищем, что , в общем-то и правильно. Представляешь, у них внизу развита сложная система ориентиров!Скорости течения, эхолокация, общение со своими за десятки, а то и сотни морских миль!В общем, завтра мы туда прибудем. Он мог бы быстрее, но тогда ему нужно плыть полностью под водой.
   --Он может нас доставить обратно на корабль?--Рихтер, как всегда, глядел в корень.
   --Неа..--я помотала головой.---Ему с нами интереснее. Тем более, я видела, как матросы готовят гарпуны и ножи. Как думаешь, они встретят нас с распростёртыми объятьями?Не думаю, что на другом корабле будет другая реакция.
   ---Делайте что знаете.--- он вздохнул.--Как маг я здесь абсолютно бесполезен.
   ---Поплыли..--подала я мысленный приказ Малышу. Буду звать его Малыш, и точка.
   ---Он хочет знать,не голодны ли мы?---через полчаса подняла я голову. Малыш и я рассказывали всё это время друг другу о подводном и надводном мире, общаясь мыслеобразами .Он ещё ухитрился связаться со своими, и скоро нас ждёт пополнение. Предчувствую, как запаникует Рихтер.
   ---Конечно.---Рихтер отшвырнул в сторону сковырнутую мидию со спины Малыша, которую добрых пять минут пытался вскрыть с помощью ножа и сплюнул. Видимо, слизняк, пища царей, пришлась ему не по вкусу.
   Малыш вскоре остановился, и поведал мне, что нижним плавником оглушил стаю рыб--надеется, нам этого хватит, так как он не знает, с какой скоростью и как часто мы едим. Я кинулась собирать всплывающих кверху брюхом рыбёшек. Ничего так, с мою ладошку каждая, иная и с полторы. Малыш сказал, внизу водятся крупнее, но и поймать их сложней. Я поблагодарила, и сказала, что до города нам этого хватит.
   ---Ты предлагаешь МНЕ есть сырую рыбу?--Рихтер замер и с ужасом следил, как я откручиваю несчастной рыбёшке голову.
   --А что?--пробормотала я сквозь рыбу--Мы сейчас ф фпартанских условиях. Рыба, между прочим, выловлена в экологически чистом районе океана. Вкуусно..Конечно, лучше со сметанкой и лучком, но лук на спине Малыша не наблюдался. Он кинулся в сторону, сметливый, и набросил плавником на меня какие-то водоросли.
   ---А знаешь, Элли.--Рихтер крутил водоросли между пальцев--Они определённо съедобны.
   ---Вот и лопай морскую траву.---ответила я -А я как-нибудь мясцом обойдусь. На этом наш кулинарный спор был закрыт.
   На горячей спине чудовища наши вещи быстро высохли. К счастью, на море было несильное волнение, да и ночь стремительно надвигалалсь. Мы по обоюдному согласию легли спать, причём Рихтер подгрёб меня к себе поближе и вдобавок накрыл плащом- то ли боясь, что его Пятница скатится с пологого бока чудовища, то ли ему просто стало одиноко..Не знаю, но я украдкой вытащила полоску водоросли, торчавшую из уголка его рта и перевела взгляд кверху. Звёзды, море, чудище!Вот это жизнь!
   Утром Рихтер был немного напуган спросонья, обнаружив, что мы находимся в стаде чудищ. Это была семья Малыша, его клан..В общем, что-то похожее. Они, высунув морды, изумлённо глазели огромными глазищами. Признаю, зрелище не из приятных- проснулся, а вокруг гигантские морды. Что-то вроде огромных сомов. Мы между тем через Малыша мило общались. Они, кстати, тоже посчитали нас детьми- уж больно мы мелкие с виду!Время от времени кто-то из них, окатывая нас волнами, нырял, чтобы избежать столкновения со льдиной. Кто-то завтракал. Они даже притащили пару гигантских рыбин - касаток, по-моему , Малышу, так как он, везя нас на спине, был лишён возможности охотиться, а пересаживаться я побоялась- вдруг не удастся навести мыслеобмен?
   Люди, мы уже близко..Дно поднимается.---Смутные образы в моей голове. Приятно всё-таки не терять контакт, так как сидишь на спине. Да я и сама видела, что начали проступать очертания суши. Возник вопрос--Как нас доставить на берег?Войти чудищу в порт было проблематично, да и о реакции окружающих лучше не думать.
   --Пересаживайтесь на льдину.---Скомандовал Малыш, подплыв к подходящей.--Дальше поплывёте сами.
   --Большое спасибо!--я тянула Рихтера за рукав. Погостили, и хватит. Семья Малыша давно уже уплыла по своим делам, да и ему пора..
   Ну и что теперь делать?--я приуныла, а Рихтер приободрился, оказавшись на льдине. Прилив-то прилив, но что делать, когда прилив закончится?К тому же на льдине было просто зверски холодно.
   ---Не переживай!--Рихтер был как никогда оптимистичен. Он даже засвистал какую-то песенку.--Скоро мы увидим рыбаков. И точно, сквозь туман показались плоские лодочки. Добыча рыбы- неотьемлемая часть жизни прибрежных жителей Страны Цветов, чему в свою очередь помогают тёплые течения, какое бы время года ни было. Стоило поглядеть, с каким проворством их лодчонки сновали между льдин. Неет, это определённо не жители нашего королевства. Они только пьют воду максимум в такое время, а вообще любят зиму и весну проводить в трактире, кляня погоду на чём свет стоит.
   ---Эгей!Мы здесь!---Рихтер внезапно подпрыгнул и замахал руками!И это боевой маг!Фи..Не может он, что--ли, пару цветошаров выпустить?Сразу замятят. А потом поняла- хитрый. Знает, что рыбаки магов не жалуют, могут побояться, или рукой махнут- мол, маг, так сам и выбирайся..А тут мужчина и девочка на льдине- ну как не помочь.
   В общем, через полчаса мы уже отогревались в прибрежном трактире, причём Рихтер заливал своё горе и пережитые ужасы кружкой эля- весьма неосмотрительно, теперь он несколько дней не сможет колдовать.
   --Я много где бывал..--- заплетающимся языком говорил он прожжённому морскому волку--Но на море не плавал!
   --Плавает сам знаешь что..--бросив взгляд в мою сторону, ответил моряк с печки бряк и пыхнул трубкой. Судя по запаху и цвету дыма, там курилось что-то явно запрещённое.
   ---Я много что знаю..--продолжил мелеть заплетающимся языком мой педагог. Прекрасный пример для подрастающего поколения, кстати!---Но такого не видел..Морские теплокровные разумные глубоководные гиганты!---он помотал головой и крикнул разносчику: Ещё кружку!
   --Даа..--капитан пыхнул трубкой.---Всякие истории рассказывают..Говорят, в прошлом году русалок морских, сирен видели..Только кто говорит- тьфу!Если б они видели, мы бы их не видели!---он нехорошо засмеялся. Да ,от одного взгляда сирены можно сойти с ума навеки, а то одной песни- броситься к ним за борт.
   ---Рассказывай!--Рихтер одним глотком вылакал пол кружки, видимо, решил оторваться по полной, пока никто не видит. И правда, можно послушать..Мы обогнали наших дорогих спутников самое меньшее на день, а так как сейчас стоит штиль, то их возвращения можно ждать и неделю.
   ---И вот, плыли мы как-то бейдевинд-фордевинд..---под это бормотание я, лёжа щекой на жёстком, липком от эля столе и заснула.
   Наутро перед моими глазами предстала просто сногсшибательная картина-- я, лежащая на широкой кровати, завёрнутая в одеяло, а под боком , с разметанными по белоснежной подушке волосами и в полурасстёгнутой тоже белой(!) рубашке, пристроился Рихтер. Я с подозрением принюхалась. Нет, спиртным от него не пахло. Пахло дорогими мужскими духами. Может, всё уже выветрилось?Или он знает какое-нибудь анти-алкозаклинание?Он определённо вчера пил эль, а не элитный одеколон западного производства "Грезы ночи", флакон- два злотых. Ещё бы, на зарплату преподавателя..С собой, он , что-ли , их носит?Ишь, спит спокойно, словно младенец. На челе ни следа от пережитых невзгод..А вот я..Я , с трудом освободившись из-под одеяла, доплелась до зеркала. Ужас!Волосы всклокочены и слиплись прядками- не расчешешь, намокнув в солёной воде, одежда вся измята, щёки в рыбьей чешуе, чешуйки повсюду, даже на бровях ресницах!..И ещё не отлипает, зараза, присохла!Такое чудище и во сне не приснится..Неет, Рихтер просто сногсшибателен, как всегда- небось , проспав положенные для боевого мага два-три часа, проснулся среди ночи трезвенький как стёклышко, в ванну сходил, вещи постирал, рубашку чистую выцыганил..Пичаль, да и только..Я кое-как попыталась привести себя в порядок..Так, где тут туалет..
   ---С добрым утром!--поприветствовал он меня добродушно, когда я вышла из ванной в боле-менее пристойном виде.
   --И вам не хворать!---откликнулась злобная я--А что, все чёрные рубашки в гардеробе закончились?
   ---Нет..---Рихтер даже помотал головой для убедительности, и мгновенно заткнул уши, так как я начала напевать песенку известной фольклорной исполнительницы: "Не идёт тебе этот чёрный цвет одиноких дней одиноких лет.." с жуткими завываниями. Нет, я не питаю в отличие от многих иллюзий относительно своего слуха и голоса.
   --Прости.--он улучил минутку, когда я замолкла, чтобы набрать в грудь побольше воздуха и продолжить---Я вёл себя вчера ужасно. Даже не предложил поесть, сразу начал пить..Просто на море мне всегда не по себе..К тому же мы попали в крайне опасную передрягу.
   --Ладно.--смилостивилась я.--Что будем делать?
   --Тебе--он оглядел меня критическим взором--Нужна одежда. К тому же, когда, как не сейчас, есть время ликвидировать твою потрясающую безграмотность.
   Я скривилась. Что я так ненавижу, так это шопинг. В итоге мы приобрели мне несколько вещей, в основном утилитарно-бытового значения. Ничего особенного. А вот лекция обещала быть интереснее.
   --Итак, кто сейчас на троне?--Вопрошал меня Рихтер.
   --Король?--робко предположила я. Во всяком случае, на монетах был вычеканен какой-то весьма свирепого вида дядька.
   ---Король уже два года как отошёл от дел.--Рихтер помрачнел--Поговаривают о старческом слабоумии. Сейчас страной за трёхлетнего принца правит регент. Принц- сын короля от второго брака. Принцесса Роза-Лилия, собственно наша цель--от первого. Злата, принцесса под номером два- дочь второй жены короля.
   --Власть передаётся по мужской линии?---надкусывая конец коротенькой сырной косички, спросила я.
   --Да.--Рихтер оглядывал дома--Впрочем, такой вопрос никогда не стоял перед страной Грёз, как её ещё называют. Уже сейчас ты можешь видеть, как распускаются вишни. Действительно, в саду, несмотря на талый снег, лежащий на ветках, проклёвывались розовые и белые бутончики. Что меня поразило, так как я не привыкла видеть цветы раньше, чем распустятся листья.
   --Ясненько.---Корявые , наверняка столетние массивные вишни , высаженные чёткими рядами, внушали уважение.
   --Валюта здесь приблизительно курсом к нашей, язык такой же..Можно сказать, что все несколько королевств говорят на одном языке..Мы все из одной семьи--Рихтер усмехнулся.--Наверняка тебе всё это кажется очень важным, но на самом деле на огромной карте изученного мира наши земли- всего лишь малые пятнышки, если не точки. Все эти многочисленные мелкопоместные принцы, принцессы- не более чем призрачные наследники минувших дней. А когда-то все эти земли объединяла одна огромная империя..А до этого- ещё одна..--он вздохнул, видимо жалея о былых временах.--Прошло время великих войн и открытий. Мир расширился, но вместе тем и сузился до невообразимых пределов.--он подтвердил мои догадки.--Когда-нибудь мы узнаем всё о нашем мире. Это неизбежно.
   --Может, тогда нам следует обратить свой взор на звезды?---ответила я.--Какое пространство для изысканий!
   ---Когда-нибудь так и будет.--он кивнул.--Но что-то я увлёкся.
   --Нет-нет, это всё очень интересно!---перебила я.----В самом деле, сейчас к звёздам обращаются лишь поэты, влюблённые и мореходы, ну ещё предсказатели. Больше звёзды никому не нужны. Ну светят себе, вчера как сегодня. Вот если бы они менялись местами..Или устраивали зрелищные шоу..Вот что нужно людям- хлеб и зрелища. Правда, когда приходит время звёздных дождей, люди поднимают головы кверху, каждый хочет загадать желание. Я, конечно, в это не верю. Не выдумана ли эта примета только для того, чтобы привлечь внимание людей к звёздам?
   ---Верно мыслишь.---Рихтер поднял голову, как будто бы пытаясь прозреть сквозь лазурную глубину.---Ты же не думаешь, что они днём исчезают?Они там всегда, не правда ли?
   --Конечно.--ответила я.---Мы просто их не видим. Зато видим самую большую из звёзд, хотя глядеть прямо на неё отваживаются немногие.---я , прищурясь, поглядела на неяркое утреннее солнце.
   --Береги глаза.--Рихтер поглядел на меня серьёзно.
   --Сама знаю--я пыталась сморгнуть набежавшие слёзы.
   ---Ненавижу, когда ты плачешь--он решительно вытер их обшлагом своего рукава. Удивительная чуткость и редкое проявление заботы!Хотя я была бы куда как более рада чистому носовому платку. Но, как говорится, на безрыбье и рак рыба, на безмясье и жук мясо. Довольствуйся тем, что имеешь.
   Мы очень весело провели эти дни до прихода "Весёлой"--так звался наш корабль. Говорили, что, когда судно спускали на воду, какой-то шалун нарисовал на борту огромную улыбку. С этих пор судно и прозвали весёлой, хотя в официальных документах оно значилось как корвет её величества Марии--- бабушки нашего принца. Рихтер устроил мне настоящую экскурсию по столице-музеи, театры, скверы и парки..Такое впечатление, что маг не знал, чем себя занять. В магический институт , как я думала,он и не подумал наведаться. А там ведь ценнейшая библиотека.. редчайшие издания..
   --Именно поэтому--сказал Рихтер, когда я озвучила своё желание--нас туда и не пустят.
   Наконец, на четвёртый день нашего пребывания "Весёлая" пришвартовалась. Не буду описывать выражения лиц, с которыми нас встретила команда, напишу лишь что Лидия упала в обморок, а Дзен, как настоящий воин, даже не поменял выражения глаз. Наверое, его девизом было: Никогда не удивляйся и никогда не улыбайся. В общем, делегация была в сборе, так что на следующий день мы отправились во дворец- а чего тянуть-то?
   Дворец Пяти Времён заслуживает отдельного описания. Как говорят сами цветовчане, есть четыре времени года- зима, весна , лето, осень, но самое прекрасное время- это время цветения, на какое бы время года и человеческой жизни оно не выпало. Наш королевский садовник бы удавился, увидев этот сад- подумалось мне некстати, а любой дворцовый архитектор полез бы в петлю, узрев дворец- настолько прекрасно и совершенно все было. Если все столь прекрасно вокруг, какими прекрасными должны быть если не тела, то души людей- подумалось мне невзначай. Конечно, для создания таких чудес света нужны деньги, и деньги немалые. Страна Цветов почти в два раза больше нашего маленького королевства.. Соотвественно, всё в два раза богаче, в два раза больше людей, в два раза больше придворных. Вот только магией, как вы могли бы подумать, здесь и не пахло- и дворец, и сад были построены человеческими силами. На встречу с дворцовым рассчитывать не приходилось. Зато чудесно пахло первыми весенними цветами- ландышами, крокусами и подснежниками. В Стране Цветов недавно сошёл первый снег, он ещё кое-кто лежал на ветвях и в тени под деревьями.
   --Крастота-то какая!--Рихтер вобрал полную грудь свежего весеннего воздуха.
   --Да, неплохо..--Дзен пристально рассматривал оружие сопровождавшей нас дворцовой охраны.
   --Замечательно!---Лидия придирчиво осмотрела своё платье, расправила замявшиеся складочки и подтянула пониже декольте, игриво подмигнув охранникам.
   --В высшей степени прекрасно!---я уныло плелась за всеми, ещё раз пытаясь понять, в каком качестве взяли меня в посольство..Если королевской сводни, то на эту роль я не подхожу явно.
   Тронный зал весь утопал в цветах. Стены, потолок, даже вместо паркета мы ступали по траве, усыпанной цветами. На высоком троне, обвитом плющом, восседала Роза-Лилия , принцесса Страны Цветов. Говорят, ещё до её появления на свет её мама загадала, что хочет дочь, черноволосую как ночь, светлую кожей как снег и румяную, как алое яблочко. Её мечта исполнилась. Принцесса, стройная девушка лет двадцати трёх была очень величественна и красива- даже, подумала я, красивей, чем моя сестра Нора, красива именно красотой зрелости, расцветшей полностью.Перед ней Нора- всего лишь нераскрывшийся бутон..Бледная кожа цвета слоновой кости как будто испускала слабое свечение, иссиня-чёрные с каштановой искрой волосы были убраны живыми цветами, яркие карминные губы были чуть полуоткрыты, а её тёмно-карие глаза, щедро подведённые сурьмой, внимательно озирали нашу делегацию.
   --Очень приятно..---она встала с трона и вежливо ответила на приветственную речь Лидии, зачитавшей её по бумажке.---Я буду очень рада обручиться с принцем Альбертом из Дома Зимы. Я очень рада, что наши дома породнятся.---Роза низко поклонилась.
   Лидия шумно выдохнула. Видимо, всё-таки беспокоилась, что в последний момент что-то сорвётся, и помолвка расстроится. Дзен приободрился. Даже Рихтер, кажется , стал глядеть веселей. А я смотрела на принцессу, и не могла наглядеться. Было в ней что-то такое,что отличало её от остальных людей..Внезапно она поймала мой взгляд. Я вздрогнула. Такое ощущение, что кто-то в моём мозгу пытается сказать: "Привет!" Очень неприятное ощущение.
   ---Ну здравствуй..---она неожиданно сошла к нам по ступеням и остановилась прямо напротив меня.--Я могу поговорить с тобой наедине?
   В свите принцессы перешёптывались. Мои спутники тоже изумлённо взирали друг на друга. Предположить, что мы раньше были знакомы, было невозможно. Так почему же?Я кивнула. Наедине так наедине.
   --Пойдём..--она цепко взяла меня за руку.---Да не бойся ты так!
   Мы прошли через анфиладу комнат, пока принцесса не затолкнула меня в маленькую комнатёнку. Там было не так свело, но чисто.
   --Здесь живут слуги.--Принцесса в своём прекрасном платье села на бедно застеленную кровать.---Ты ещё не поняла, кто я?---я на всякий случай отошла подальше.
   ---Моя мать была волшебницей.--она скрестила руки на груди. Теперь я поняла, почему она показалась мне особенной..Но нет!Такого просто не может быть!Ясно сказано, что принцесса не умеет колдовать!Она не может быть вампиром!
   Розали прочла всё на моём лице.
   ---В точку.--она улыбнулась.--Немногие знают об этом, но я - вампир. В первый раз я вижу ещё одного вампира. Надо бы выпить за встречу!Кстати, тебе удивительно повезло, что я не мальчик.
   --Почему?--непонимающе подняла брови я.
   --Двух вампиров разных полов тянет с неудержимой силой друг к другу. Это биология.---Она вынула из декольте помаду и провела по губам.--Нечто вроде механизма защиты вида. К счастью, я с этим не сталкивалась. Уж больно мы редко встречаем друг друга..
   --Даа..--- я села на соседнюю кровать, переваривая полученные сведения.---Дела, однако..
   ---Слушай..---она внезапно поднесла к глазам мою руку.---Что я вижу?Кольцо Пяти Желаний!Загадала себя что-нибудь?---она воззрилась на меня с исскренней радостью.
   ---Я-нет, а вот моя сестра загадала.---ответила я.--Было немного сложно выбраться оттуда вместе.
   --Вы выбрались..---немного задумчиво и , кажется, разочарованно произнесла она.--Но как же..впрочем, нам пора возвращаться..--она обняла меня, закружив голову запахом экзотических духов--Было очень приятно поговорить с тобой.
   --Принцесса, где вы?Мы вас обыскались!Искали везде!---похоже, все в зале были в смятении.
   --Вы не смотрели в комнате для слуг, верно?--она пожала точёными плечами.
   Вечером в честь помолвки был званый ужин. Подавали совсем экзотические блюда, вроде варенья из лепестков роз или салат из лилий..Также было очень много морских блюд- всяких ежей, мидий, склизлых щупалец осьминога. Я и так-то мало ем, так что мне не составляло труда ограничиться хлебом с вареньем,а вот Рихтеру явно приходилось несладко. Язык нашей сводни как расплёлся после бокала вина , так практически и не заплетался. Дзен сидел смирно, видимо, углублённый в медитацию-- лучшим воинам без медитации просто никак. Нашему вниманию также был представлен и наследник престола- шаловливый черноволосый мальчуган, корчивший забавные рожицы. Все фрейлины были от него без ума. Что сказать, растёт дамский угодник!Я видела, с какой любовью и заботой смотрит Розалии на своего полукровного братика, и впервые пожалела о том, что мы должны увезти её отсюда, из её родного дома в дом победнее, поскромнее, в страну не столь прекрасную, но обладавшую своей суровой прелестью.
   В конце ужина Дзен с поклоном принёс обручальное кольцо, и от имени принца надел его на палец принцессы. Все захлопали. Помолвка состоялась официально.
   --Ну, завтра в путь.--Рихтер проводил меня и Лидию до наших покоев.--В гостях хорошо, а дома лучше.
   --Ага.--я жизнеутверждающе зевнула. Лидия поморщилась- она терпеть не могла, как выразилась, мои плебейские манеры.
   На следующее раннее утро мы, сев в карету, пустились в путь к нашей Весёлой. Принцесса прощалась со своими и должна была прибыть позже. Ещё раньше утром загрузили её приданое. Она и прибыла, вся закутанная в церемониальное покрывало--по обычаю Страны Цветов, теперь только жених имеет право его снять. Признаться, меня удивило, что её отправили без свиты, даже служанку не предоставили, однако, может, у них так принято?Ну или было решено, что скрытность необходима. Меньше народа- меньше ненужного внимания. Принцесса как вошла в свою каюту,так там и заперлась, так что первые несколько дней мы её даже не видели. А я всё это время боролась с возникшими во мне подозрениями.
   --Принцесса..---не в силах дольше сдерживать любопытство, я слабо поцарапалась в дверь каюты--Я Элли, вы меня видели на приёме.Я не хочу вас беспокоить, но, может, вы меня всё же впустите?
   Изнутри раздался скрип поворачиваемого ключа.
   --Заходи.--её голос звучал глухо из-под покрывала.
   --Я могу ошибаться..--я помедлила--Но вы же никакая не принцесса?Ваш рост,походка, сложение..Наконец, ваши ауры совершенно различны!
   --Мы отъехали достаточно далеко..---девушка помедлила.--Нет, ты не ошибаешься, я не та, кого ты ждёшь увидеть..---она скинула покрывало. Передо мной оказалась почти девочка, моя ровесница. Вообще, мы с ней были похожи- обе худенькие,невысокого роста. Огромные карие глаза с длинными, как у олененка, ресницами. Взгляд грустно-обречённый. Вьющиеся каштановые волосы, заплетённые в две косы.
   --Ты ошиблась только в одном.--она следила за моей реакцией.--Я всё же принцесса.
   Я судорожно вспоминала. Так, надо было лучше учить матчасть!
   --Я дочь короля от второго брака. Меня зовут Злата.---она аккуратно сложила покрывало. Одета явно бедней, чем предполагается для второй прнцессы. И украшений не видно..
   --Ааа, тот маленький проказник- твой брат!!---приободрилась я. Кажется, Рихтер говорил что-то про вторую принцессу..Если не ошибаюсь, ей полгода назад исполнилось шестнадцать.
   --Ты ошиблась опять.--она улыбнулась.--Он-мой племянник.
   --Чтооо??--вскрикнула я так, что , наверно, наверху распугала всех чаек.---Этот мальчик..наследник престола.. он не.. он не брат Розы-Лилии, а её сын?!
   --Да--она кивнула.--Правда, об этом известно лишь узким кругам. Роза-Лилия и моя мать удалились от дворца на пол года, а потом привезли малыша. Вскоре моей матери не стало, и Розалия растит Расцвета как своего.--вот что известно большинству.
   Я задумалась о том, нужна ли королевству, нужна ли Альберту такая королева и женщина?Уже с ребёнком, который к тому же наследник другой страны. На появление второго наследника престола ввиду дряхлости короля и смерти предыдущих жён надежды маловато. К тому же Роза ещё вдобавок и вампир, а вампир на троне- это вам не хухры-мухры...Может, оно и к лучшему, что всё так обернулось?Злата -обычная девушка, без гонора принцесс, ни капли волшебных способностей- идеальный вариант для нашей страны..Конечно, принцу сначала всё это не понравится, я знаю, что мужчин в его возрасте привлекают яркие, красивые женщины..А Злата молода ещё, слишком молода для трона.. Впрочем, молодость--недостаток, который со временем проходит.
   --Я буду его высочеству хорошей женой..---Злата потеребила обручальное кольцо, сваливавшееся с ее тонкого пальца, так как делалось по заказу совсем на другой палец, и робко на меня посмотрела--Сделаю всё, что в моих силах. Хотя я знаю, что ни капли не похожа на свою старшую сестру. Хотя я знаю, что он никогда не полюбит меня..До нашей страны давно дошли грустные песни про него и златоволосую девушку..
   Я впервые подумала, почему принц выбрал из нескольких вполне достойных кандидаток именно Розалию?Не потому ли, что она внешне и по характеру- антипод ушедшей Дельфинии?Может, рана, о которой мы и думать забыли, всё ещё жива в его сердце?
   ---Не переживай ты так..---это я сказала со всей уверенностью.--Уверена, что принц полюбит тебя. Не всё то золото, что блестит. Злата- ты истинное сокровище.
   --Так, значит, это был план Роза-Лилии..Выдать вместо одной, другую принцессу.---Рихтер расхаживал взад-вперёд по палубе и внезапно обернулся, глядя на нас..Лидия лежала в обмороке. Дзен был спокоен как никогда.---Конечно, куда же она уедет от своего ребёнка?Ну не хочет так не надо..Элли, ты права, думаю, так будет лучше для обоих королевств..---он выразительно поглядел на Злату, замотанную в хлопавшее покрывало--тоненькая фигурка, застывшая на ветру.
   ---Я всегда боялась своей старшей сестры..---разговорилась в этот вечер со мной Злата за чашкой чая.--В ней есть что-то, отличающее её от остальных..Какая-то скрытая сила, угроза..---она отхлебнула жасминовый чай, а я подумала., что она вдобавок и проницательна. Роза никогда особо меня не любила..Росла я вдали от двора, среди простых людей, не придворных. Меня хорошо воспитали, обучили всему, что должна знать принцесса, я всё гадала- зачем это нужно моей сестре?Оказывается, я была её козырной картой, тузом в рукаве. Мои срочные сборы и моя посадка на незнакомый корабль с незнакомыми людьми меня поначалу шокировали, но я постепенно начала понимать суть происходящего..---девушка вздохнула--Гораздо лучше, вместо того, чтобы отвергнуть предложение помолвки без всяких объяснений, предложить свою сестру, удалив её тем самым от двора, но наведя родственные связи с иноземцами..---она грустно глядела на кольцо, ловившее отсветы от походной печурки.
   ----Ты не знаешь мою сестру так, как я..Не будь ребёнка, я знаю, что произошло бы. Розали поехала бы в ваше королевство, вышла бы замуж, а через несколько месяцев принц бы умер.--Несмотря на то, что в каюте было тепло, она поёжилась.
   --Нам в стране Грёз многое известно о способах безболезненной, тихой смерти..Всего лишь один грамотно составленный букет- и никакой лекарь не назовёт вам истинную причину смерти. Десять, двадцать ночей рядом с определёнными цветами- и вы внезапно скончаетесь от аритмии.
   --А королевство уплывёт в чужие руки, и границы империи Цветов снова расширятся..---я вспомнила из уроков истории, что когда-то давно Страна Цветов была в три раза меньше нашего королевства. Так вот каким образом она росла и ширилась!Свахам на заметку- больше никаких браков с семейством Цветов!!Если Злата выйдет замуж, как и планировалось, в ближайшие несколько столетий этих браков и не будет.
   ---Ну и ну!Не дворец у вас, а клубок змей!Кстати, неизвестно, кто отец ребёнка?
   --Мы можем только догадываться..--она печально вздохнула.--В предполагаемое время зачатия у сестры было несколько фаворитов..Понятно, что отец ребёнка имеет в будущем шансы на брак и, может быть, даже на престол, так что они все передрались..Двое погибли на дуэлях, третий упал в садовый пруд и захлебнулся....Я думаю, что принцесса, устранив всех, непременно выведет на сцену четвёртого, пусть и не отца ребёнка, но человека достойного стать её мужем.
   Я искренне посочувствовала Злате. Моя сестра по крайней мере не такое чудовище, хотя.. если считать по годам, Нора в свои семнадцать по жертвам почти догоняет, а ведь Роза на несколько лет старше!К тому же я знаю хуже, чем Злата, свою сестру. Точнее--я почти её не знаю. Что-то ещё будет..
   --Не грусти.---она погладила меня по голове.--Я возьму всю вину на себя, скажу что это я виновата, пробралась на корабль..
   --Не смей. Я решила твёрдо, что мы скажем принцу всё как есть. Какое "сокровище" его Роза-Лилия.
   Оставалось совсем немного до порта, когда я выскочила из своей каюты как угорелая, потому что корабль внезапно резко сменил курс. Безобразие!Что-то стряслось именно в ту самую минуту, когда я подумала, что мы доплывём без происшествий!В общем, всё сразу же стало ясно--вдалеке моряки услышали зов Сирен. Надо сказать, что пели они очень красиво..Полулюди-полурусалки, они заманивали к себе морских путников..Не знаю, зачем, ведь питались они рыбой, но факт остаётся фактом- от сирен никто не возвращался.
   ---Что это?--Злата выскочила на палубу, и опешила, увидев застывших мужчин.
   --Это сирены. Элементарно.--махнула я рукой.--Как догадалась?Да петь-то здесь кроме них некому..
   Между тем корабль стремительно летел по направлению к певицам. Песня становилась всё громче.
   --Рихтер!--подёргала я за рукав выбежавшего мага--Ну сделай ты что-нибудь!
   --Что?--спросил он меня с совершенно оглушённым видом---Не мешай слушать!--и, противный, освободил свой рукав из моих цепких пальцев. Члены команды тоже зашикали. Кое-кто готовился выброситься за борт. Лидия, наверно, где-то спряталась. Ну что, мне опять всех спасать придётся?Уже надоело!Я уже готовилась произнести заклятие всеобщего оглушения (ну пообщаются день-другой знаками, что с того?), как вдруг стоящая рядом со мной Злата запела. Это было волшебно, прекрасно..Юный, чистый, сильный голос мелодично выводил ноты древней, полузабытой мелодии..Кажется, это была песня Морехода--просто-таки гимн мореплавателей. Надо сказать, самые трудные, высокие ноты получались у неё просто превосходно. Взгляд матросов становился более осмысленным.
   --Ты пой, пой..--- шепнула я ей, и потихоньку сбегала на нос и вывела корабль на прежний галс. Когда корабль поворачивался, мне удалось заметить сирен. Вовсе они не такие красавицы, как о них говорят. Лица зелёные, вместо ушей плавники растут, на груди и плечах чешуя..Просто закачаешься!Да и пение у них теперь больше походило на громкое шипение чайника--видимо, жалели о том, что добыча уплыла из-под носа.
   В общем, всё закончилось счастливо, достаточно упомянуть то, что матросы и капитан мало что помнили о случившимся, и клялись, что слышали только пение Златы. А вот Рихтер впал в какой-то транс, с трудом удалось отвести его в каюту и уложить на кровать.
   --Не волнуйся ты так..--рядом со мной села Злата.---Просто на влюблённого человека Сирены оказывают более сильное воздействие.Я же вижу, время твоего цветения пришло.
   --Цветения?--я вспомнила что-то о их обычаях, о том, что порой цветения они называют любовь..-Нет-нет, ты ошибаешься..---я обмакнула в тазу и положила выжатую тряпку Рихтеру на лоб.
   --Как заешь..---обиженно произнесла Злата.--Только запомни- цветение невозможно скрыть. Как цветок дарит миру свой прекрасный образ и аромат, и скрыть это невозможно, так и все лучшие стороны человека раскрываются, человек дарит миру добро и счастье, становится лучше..Это не спрячешь.
   ---Ладно.--произнесла я примирительно. Ох уж эти цветочники- все поголовно философы да фантазёры, недаром же второе название страны Цветов--страна Грёз..
   В общем, прибыли мы в порт благополучно. "Весёлую" уже ждали, так как капитан, лишь завидев землю, предусмотрительно послал голубей .Рихтер за день вполне себе оправился, а я взяла себя на заметку: Больше никаких морских путешествий!Хотя мне на море понравилось, только скучно..Вода и лёд, лёд и вода..
   ---Прошу, принцесса..---я галантно, оттеснив лакея, открыла дверцу кареты и помогла забраться внутрь, и подоткнула пышное платье (принцесса наконец-то переоделась в соответствующий случаю наряд).Слуги из трюма выносили сундуки и нагружали приданым повозки.
   --Итак, вы сегодня встретитесь с вашим женихом..----я потёрла ладошки в предвкушении.--Он человек добрый, мы с ним знакомы (она удивлённо приподняла брови), так что худшее. Что с вами может случиться- вы отправитесь обратно ближайшим рейсом. Она помотала головой.
   --Ладно..--вздохнула я.--Будем надеяться на лучшее, что принцу вы придётесь по душе.
   Похоже, на это надеялись и все мои остальные спутники: повеселевший Рихтер, невозмутимый Дзен и тётушка Лидия, внезапно заговорившая о своих любимых внуках.
   До столицы было рукой подать, к тому же нам достали самых быстрых лошадей из королевских конюшен. Поэтому неудивительно, что мы приехали в столицу аккурат к ужину. Принцесса, всё ещё замотанная в покрывало, заметно волновалась.
   --А вот и дворец!---произнесла радостно я.--Кстати, там живёт интересный дворцовый- это что-то вроде духа, обитающего во дворце. Он всё знает и ответит на три любых твоих вопроса, не задав ни одного. Что бы ты спросила?
   --Я?Я бы ничего..---ответила Злата, и я окончательно удостоверилась, что передо мной принцесса.--Всё, что мне нужно и следует знать, я узнаю сама. А что не нужно--лучше, если не узнаю никогда. Ты, видимо, никогда не жила при дворце, если у тебя есть к нему вопросы....
   --Да-да..--- застенчиво пробормотала я.
   Делегацию нашу встречал сам принц, в парадной одежде выглядевший неплдохо. Но что-то особого энтузиазма на его лице не наблюдалось. Думаю, Злата мало что могла разглядеть сквозь это покрывало (я как-то завернулась в него, когда мы остались вдвоём. Видны какие-то очертания, силуэты- и только.), так что я толкнула её локтём и прошептала предположительно в ухо: "Это принц!"Покрывало кивнуло и споткнулось, я еле успела её подхватить. Вся дрожит, бедняжка. Я бы на её месте и не так дрожала..
   Я здесь ещё не приводила подробного описания принца, думаю, что пора это сдеалть. Двадцати шести лет от роду, высокий, стройный, русоволосый, со светло-карими глазами, принц был очень очень хорош собой и пленил не одно женское сердце.
   Видимо, принц хотел, чтобы церемония снятия покрывала и представления жениха невесте прошла в романтической обстановке, поэтому мы пошли в сад. Там, на лужайке с чуть пробивавшейся травой был накрыт столик на двоих, танцплощадка, музыканты, букеты цветов в форме сердец повсюду--одним словом, принц подготовился к нашему приезду.
   Он взмахнул рукой, и музыканты заиграли нежную, лирическую мелодию. Принц подошёл к принцессе, и , чуть помедлив, откинул покрывало, скрывавшее её с ног до головы. Постоял недоуменно (Злата щурилась от заходящего, бившего в глаза солнца) и обратил к нам искажённое яростью лицо.
   ---Вы что, за дурака меня держите?---рыкнул принц--Это не та девушка! Он отбросил в сторону покрывало и обернулся к нам. Музыканты начали фальшивить.
   --Ну.. это тоже принцесса страны Грёз..вторая..--затараторила я---первая не смогла приехать по семейным обстоятельствам ..
   --И вряд ли сможет.---добавил малоразговорчивы Дзен.
   ---Вы смеётесь?----принц оглядел всех нас ещё раз. У меня по спине, признаюсь, пробежали мурашки.---Я поручил привезти вам ---кого?Красивую, умную, принцессу!Вы же привезли кого?Почти ребёнка, девчушку, красотой не отличающуюся, думаю, что и умом тоже. И это--он тыкнул в неё пальцем--наша королева?ВЫ соображаете, что творите??
   Злата сносила эти обвинения, закусив губы и бледнея. Нет, она просто само совершенство. Музыканты побросали инструменты и полезли, дрожа, под кусты. Самые стойкие или глухие пытались выводить ноты, но как-то не стройно.
   Принц покраснел и был в бешенстве, расхаживая по поляне. Он даже поддал ногой от ярости покрывало. Наконец он остановился.
   --Замечательно.--срывающимся голосом произнёс он---Сейчас вы забираете ЭТО и увозите обратно!И , сделайте милость, больше не возвращайтесь!(и пробормотал себе под нос что-то вроде: послал надёжных людей.. заставь дурака Богу молиться..)
   ---Знаете, ваше высочество.---впервые подала удивительно звонкий, как колокольчик, голос Злата---Я тоже не хочу здесь оставаться!Я думала, что меня встретит здесь как минимум, равный мне человек, принц, но я встретила неотёсанного болвана, даже не знающего, как обращаться с девушкой!Уж лучше смерть в одиночестве!---она гордо подняла голову и направилась быстрым шагом с поляны. Принц почесал затылок: "Ну, в чём-то она права..я действительно не умею обращаться с девушками..А она точно принцесса?"
   Мы вчетвером кивнули.
   --Оно и видно..---он покачал головой.--кровь не водица..Ух, крут на дело был её батюшка..
   Между тем я приметила, что, уходя , принцесса подобрала альт (скрипку), лежащую под кустом. Музыканты, поняв, что торжества не будет, разбрелись окончательно.
   ---Что же делать?--принц, обхватив руками голову, ходил кругами по поляне--Как, говорите, её зовут?
   --Злата.--подала голос я.
   ---Злата. Золотко моё...--почти расхохотался принц и вдруг замер.--Тише!--шикнул он--Слышите, кто-то вдали играет?
   Мы начали прислушиваться. Сначала ничего не было слышно, но потом мелодия начала, казалось литься прямо из окружающего нас воздуха..Лёгкая, светлая, но полная необъяснимой тоски и печали, она то текла медленно, словно река, то рассыпалась мелодичными колокольчиками и таяла в сумраке..она томила душу, и хотелось сказать вслед затихающим нотам: Прошу, продлись мгновенье!..И мелодия, как бы откликаясь на наш мысленный зов, появлялась снова, с немного другими интонациями, как будто решившись испробовать все мыслимые эмоции на звук..
   ---Я не знаю никого в королевстве, кто бы ТАК играл..Это чистейшая импровизация..--внезапно севшим голосом сказал принц и пошёл на отзвук мелодии. Как известно, наш принц- большой ценитель музыки. Прямо навстречу ему из зарослей можжевельника вышла Злата, осторожно неся в руке скрипку.
   ---Вы..---у принца не хватало слов, он сглотнул.--Это вы так играли?
   ---Прошу меня простить.--Злата, не глядя на него, бережно сложила скрипку в оставленный на своём стуле вместе с нотами скрипачом чехол---После неподобающих столь юной девице вспышек гнева я нахожу отдохновение и спокойствие в музыке.---она вынула из рукава кольцо и вложила его в руку принца.---Я возвращаю вам ваше кольцо. Я не имею права носить его без вашего на то согласия.
   ---Но.. почему вы его сняли?---принц растерянно вертел кольцо в руках.
   --Оно мешало мне играть.---Принцесса горделиво откланялась и пошла обратно по тропинке к карете.
   --И кто тут говорил, что она не подходит для тебя и для трона?--похоже, окончательно развеселившись, усмехнулся Рихтер.
   --Беру свои слова обратно.---пробормотал принц и побежал обратно за Златой.
   ---Нет, я здесь совершенно не при чём..Это был очень хороший инструмент..---поведала мне вечером Злата, с удовольствием любуясь на мигом подогнанное лучшим королевским ювелиром под её размер колечко.
   --Нет, ты всё-таки неподражаема..---развеселилась я и обняла свою новою подругу, будущую королеву. Бррр.. даже как-то не верится..
   В общем, всё устроилось как нельзя лучше. В мае решили праздновать королевскую свадьбу, мне, за заслуги перед отечеством, постановили сессию зачесть автоматом..Дзен опять отправился охранять королевский дворец и распутывать сложные преступления государственной важности..Лидия поехала к своим любимым внукам, так как её наконец-то с нехилой прибавкой к пенсии освободили от королевской службы..А Рихтеру..Рихтеру, кажется, дали два злотых..Или пять..В общем, не знаю, но на королевскую свадьбу мы приглашены, причём эта заноза нам сказала в лицо на прощание : "Только, чур, смотрите, не раньше нас не поженитесь! !"
  
   Вернувшись наконец-то в любимую академию, я просто-таки не спала от счастья ночей. Мариэлла прислала кучу писем, в том числе и о том, что счастлива в своем поместье, планирует организовать там школу и вообще, у неё скоро будет бэбик. Я сначала не поняла, что за бэбик, но потом искренне обрадовалась. Злата тоже прислала пару писем- пишет, что кажется, влюбилась, что принц не отходит от неё ни на шаг, и вообще, всё настолько хорошо, что она даже мечтать не могла!Я , было, грешным делом , подумала, что на этом мои приключения закончились, и меня тоже ждёт счастливая, мирная , может быть даже семейная жизнь!Никогда я ещё так не ошибалась..Впрочем, всё, как всегда, началось с малого. Одним прекрасным весенним днём преподаватели, сидевшие в столовой, показались мне слишком озабоченными.
   ---Что произошло?--я с подносом для еды подсела к группке девушек. Хочешь быстро узнать последние новости?Идеальное решение.
   --А ты не слышала?--знаменитые тройняшки нашей Академии, переглянувшись, сунули мне под нос три одинаковых статьи.
   --Загадочные исчезновения..---прочитала я в заголовке. Так-так, что там стряслось?Исчезают девушки..по всей территории Королевства..выкуп никто не просит..хм, более чем странно.
   --Мы в группе риска!--проверещали близняшки.--Если загадочный преступник похитит одну из нас, то , увидев вторую, подумает, что первая сбежала, и снова похитит .Это так захватывающе!
   ---Похоже на дракона..--нахмурилась я и начертила пальцем в воздухе руну: "Дракон".Руна под восторженные взгляды окружающих и осуждающих- преподавательского стола померцала чуть-чуть, вспыхнула ярким пламенем и погасла.
   ---Мне кажется, если он похитит одну из вас---я допила сок--то под страхом смерти ко второй больше не приблизится, а скорее всего,и вовсе первую возвратит. Эти близняшки-первокурсницы, мои ровесницы , мне порядком надоели. Белобрысые, каждая с чёлочкой, они пролезали в каждую щель и дыру Академии, а уж сколько вопросов втроём могли задать!Вернувшись из своего прошлого путешествия, я всё сполна ощутила на своей шкуре. Правда, не во всём они были так похожи- ещё до поступления в Академию они подписали Пакт, который гласил, что втроём влюбляться в одного парня они не имеют права. Так что каждая из них ревниво оберегала от других своё увлечение Рихтером.
   ----Беда-беда..---я широко зевнула, сидя на лекции. После ухода Мариэллы в Академии не осталось ни одной моей подруги. Даже не с кем обсудить эти исчезновения.
   --Вы что-то сказали, деточка?---Сцилла подслеповато щурясь, с трудом оторвала глаза от конспекта лекции.
   ---Э.. нет..---я тоже уткнулась в свой конспект.
   ---Роунд!Останетесь на Два часа после лекции.---училка со злостью захлопнула конспект, подняв кучу пыли.---Заодно и в аудитории уберётесь. Стыд и срам!Такую грязь развели!
   После моего отсутствия она почему-то прониклась ко мне искренней ненавистью и постоянно подчёркивала, что любимчиков у нее нет и не будте. А нелюбимчиков?--так и хотелось мне спросить.
   Сокурсники примолкли, но глядели на меня с явным злорадством. Ну и что ж!Не настолько же я не люблю убираться..
   Возя тряпкой по грязному полу,я признала, что отдых этот явно не из лучших. Перейдя к мытью классной доски, поняла, что не достаю тряпкой до верхнего края. В тот момент, когда я прыгала, одновременно пытаясь закинуть край тряпки на верхнюю часть доски, открылась дверь, и Рихтер просунул свою голову.
   --Физзарядка?Как я вижу, Золушкой подрабатываете?--он скептически поднял брови.---Не буду вам мешать.---и попытался испариться.
   --А вам-то что здесь нужно?--я сердито хлопнула тряпкой по доске и закашлялась. Без результата. Доска не стала чище.
   ---Студентка, я мог бы вам не отвечать, но я отвечу. Я ищу свою коллегу Сциллу.
   --Надеюсь, её не похитили.--Издевательски приподняла бровь я и продолжила тащить за спинку тяжёлый классный стул к доске. Встав на него, я оказалась просто-таки на недостижимой высоте.
   --Подозреваю, что это была не ваша инициатива.--Рихтер опёрся спиной о косяк и скептически наблюдал за моими действиями.
   --Да-да..--я перетащила стул на другое место. Ещё чуть-чуть, и доска станет полностью чистой.
   --Как я вижу, вы ревностно относитесь к делу..--Рихтер провёл носком туфли по сверкающему паркету, оставив грязную полоску.(Ещё бы!Я сбегала на двор за песком, и тёрла его на четвереньках!)--Не попросить ли вас вымыть и мою аудиторию?--он исподтишка следил за моей реакцией. Я еле удержалась от того, чтобы не свалиться со стула.
   --Да-да, конечно же..--я услужливо поклонилась, по-прежнему стоя на стуле. Надо сказать, задача была это не из лёгких.--С превеликим удовольствием!Хотя, вы, конечно же, могли бы прибегнуть с помощью чар, махнуть рукой, и аудитория бы за две секунды засияла.
   --Бытовые заклятия не по моей части.---скривился Рихтер.--Боюсь, как бы потоп не устроить.
   --Да-да, конечно..---я принялась из садовой лейки (другой не было!) поливать чахлые цветочки на подоконнике.---Благодаря пропущенным занятиям и грядущему автомату у меня настали весёлые деньки.
   --Я наслышан об этом..--Рихтер наблюдал, как я пытаюсь поднять здоровенную лейку---Вчера вы убирались в другой аудитории, позавчера правили контрольные первого курса, несколько дней назад чистили ботинки моей коллеге..
   --Слухами земля полнится.---я с шумом поставила лейку и вытерла со лба пот.
   --Не буду мешать..--увидел выражение моего лица Рихтер и мгновенно испарился. Я с тяжёлым вздохом начала протирать листья от пыли.
   К счастью, уже на следующей неделе меня опять отрывали от учёбы- гряла королевская свадьба, и мне, как подружке невесты (моя известность меня когда-нибудь погубит!) предстояло нести тяготы и лишения. Рихтер тоже был приглашён, так же, как и все члены посольства. На этот раз королевский совет расщедрился и выделил портал, и очень кстати,так как меня от вида кареты уже тошнило
   ---Ты когда-нибудь пользовалась порталом?--Рихтер выглядел заинтересованно.--Ты знаешь, что делать, хотя бы теоретически? Не хотелось бы искать тебя в Западных Болотах..
   --Да знаю я, знаю..---понурилась я. Как раз на днях прочла увесистую книжицу..Ничего сложного, но всё-таки экстрим ещё тот. Теперь я понимаю, почему маги предпочитают не пользоваться этим видом волшебного транспорта..
   --В общем, войдёшь в эту дымку--Рихтер потыкал в неё пальцем. Она возникла вчера как раз после обеда в экзаменационном зале где мы сейчас и находились.---Почувствуешь, что летишь с бешеной скоростью. Найди взглядом королевский дворец и ни на что не отвлекайся!Гляди прямо на дворец, ты поняла?Если собъешься с курса, я собственноручно надеру тебе уши!
   --А может , мы..--я перевела взгляд с портала на него..
   ---Ты разве не прочла , что порталировать вдвоём невозможно?Разница в весе, разница в магических силах и потенциалах..Вместе порталировать могут только близнецы да и то никто не даст гарантий. Но в этом случае будет хоть какая-то надежда на положительный исход. А вот в нашем случае всё может закончиться не совсем весело..--Рихтер глядел на меня очень суровым взглядом. Мои уши зачесались.--И не забудь вдохнуть побольше воздуха.
   --Ага..--пробормотала я Так, только без паники. Я подошла к мерцающей дымке, которая внезапно засветилась настолько ярко, что стало больно глазам.
   --Чего ты ждёшь?--Рассвирипел Рихтер.--Прыгай!Ах я же забыл, что ты у нас особенная!---он весьма невежливо подойдя сзади, толкнул меня в спину. Я ойкнула и провалилась в как мне показалось сначала, бушующее пламя, опалившее мне лицо и руки. По идее, такого быть не должно..
   А потом моему взору открылось восхитительное зрелище. Я летела, как птица, над нашим королевством, летела над его весенними полями , реками и озёрами...Кое-где в лесу ещё не стаял снег..Впереди уже виднелась столица, белоснежный дворец..Гряда гор на горизонте..Из дворца они не видны..Интересно, что там за ними?Я смутно попыталась вспомнить уроки географии..Белая пустыня?Необжитые территории?
   ---Хлоп--и я полетела кубарем по чему-то мягкому. Кажется, это снег..Постойте, какой снег в мае месяце?--я поозиралась, надеясь увидеть на горизонте дворец. Безнадёжно. Вдали виднелась только тонкая полоска гор. Уй-уй-уй, куда же меня закинуло?Долго же придётся ехать Рихтеру, чтобы надрать мне мои уши..Которые, похоже, скоро отвалятся сами из-за обморожения..---в белоснежной долине было зверски холодно..Там, за горным хребтом, в нашем королевстве вовсю рассыпала свои дары щедрая весна ..А здесь?Куда ни глянь, лежит снежный покров..Что мне теперь делать?Я попробовала пойти в противоположную сторону от гор, снег был мне по колено, к тому же на нём намёрз твёрдый наст, так что прошагала я от силы пару сотен метров и повалилась лицом вниз, чувствуя, что замерзаю. Бррр..я свернулась клубочком, пытаясь согреться..Было бы здесь что-то горючее, уж я бы подпалила..А так, под снегом мёрзлая земля, ни травинки..Вскоре я впала в забытье. Мне снилась королевская свадьба, придворные расступались и апплодировали, Альберт разбил пару бокалов из хрусталя, а Злата кинула в меня большущим букетом, попав аккурат в голову..я упала на землю. Уйуйуй!---заорала я изо всех сил..---Ты чего?
   ---Пррроснись..---я увидела перед собой страшную морду.
   --Мне это снится. Мне это снится..---забормотала я, отвернувшись.
   --Проснись..---на этот раз, разлепив глаза, я увидела перед собой молодого человека лет двадцати двух, одетого в серебристый мех. Белобрысый, с зелёными глазами, он, принюхиваясь, оглядывался по сторонам.--Да проснись же!
   --Да-да..--ответила я, поднимаясь.
   ---Кто ты?--он смотрел на меня почти с почитанием--твои следы пропадают. Такое впечатление, что ты упала с небес..
   --Нет-нет..--махнула я рукой.--Я просто залетела не туда...
   --Ааа.. понятно..---он приободрился.---А я-то невесть что подумал..Есть у нас одна сказочка про спустившуюся с небес богиню.
   --Нет-нет, я обычная школьница!--я решила сыграть в несознанку. А что?Может, у него к магам какие-то претензии?Или он преступник и здесь прячется?
   --Меня зовут Ирбис.--он протянул мне руку в перчатке.--Добро пожаловать к моему костру.
   --Элли.--я осторожно пожала лапу. Двух метров роста, просто груда мышц..Да, хорошо что у нас такие экземпляры не водятся. Среди таких ходи да оглядывайся..Но выглядит, правда, неважно--под глазами тени, скулы явственно выступали. Кстати, насчёт костра он не соврал- стояла походная палатка, и трещал костерок..В котелке что-то булькало. М-м-м..Это я удачно упала.
   --Повезло тебе, что сегодня дует ветер с гор, и я смог тебя учуять и притащить сюда..---пробормотал парень. Мдаа..А я-то думала, что это он с палаткой и дровами на меня набрёл.
   --Хоть ты лёгкая, но устал я--двадцать пять в одну сторону- это не шутки. К тому же, ты видишь, какой рыхлый снег---он с отвращением кинул назад головёшку.
   --Даа..--Я переваривала информацию. Выходит, парень пятьдесят километров ради меня тащился..и тащил меня---Спасибо тебе. А ты тут живёшь?
   --Неа..--он помотал головой.---Здесь я живу временно..Мне надо было просто прийти в себя..Одному побыть.
   --Ааа..--хоть у костра было тепло, но я зябко поёжилась.
   --Накинь--он через костёр кинул мне шубку. Я не удержалась и зарылась пальцами в пушистый мех----.Рыженькая..лисичка..какая красота!
   ---У меня ещё не было вещей из натурального меха- слишком дорого, да и пуховые ничем не хуже..В нашем королевстве мех -вещь редкая, статусная. Я с удовольствием накинула шубку. Чуть великовата, а так очень ничего. Стоп.Откуда у парня женские вещи?
   ---Нравится?--парень как-то погрустнел.
   --Ага..--кивнула я, прикидывая путь к отступлению. Вдруг следующей жертвой буду я?--А что в котелке?
   --Заяц.---он помешал варево.--Уже готов, кстати..Хочешь попробовать?
   Я сглотнула .А вдруг там никакой не заяц, а моя предшественница?Кто его знает?Но нет, хрупкие косточки были определённо заячьи. ммм.. вкуснятина..
   ---Скажи-ка мне, куда меня занесло..---я сосредоточенно обсасывала лапку.
   --Северное княжество. Я поёжилапсь. Конечно, ожидаемо, но всё равно как-то не по себе становится, когда узнаёшь, что пересекла пределы своего родимого Королевства..Вдруг здесь виза нужна?Или вообще за шпиона примут?А потом сиди в тюряге и доказывай что ты не верблюд..Так..что там у нас по географии?Страна льдов и снегов, граница по Северным горам..Путь в летнее время занимает около нескольких месяцев..Стоп!Путь--единственный перевал через хребет, Дорога Тысячи Обрывов..Это что же, мне чтобы вернуться нужно будет или найти себе дракона, или тащиться незнамо сколько через скалы?Видимо, разочарование явственно отпечаталось у меня на лице, так как Ирбис спросил:
   --Далеко тебя занесло, да?
   ---Неблизко..--я поморщилась и вздрогнула, услышав волчий вой. Ир подкинул дров в костёр.
   --Не переживай, обычные волки. Нас не тронут, побоятся..Я рассмеялась нервическим смехом. Всё-таки все мои предыдущие встречи с волками не очень хорошо заканчивались.
   --Хорошо, что не оборотни..---выдохнула я.
   --А что ты имеешь против оборотней?--парень нахмурился.
   --Если они не нападают, то ровным счётом ничего..---я расчистила от снега пятачок, зарылась лицом в тёплый мех.---Но ухо всё равно надо держать востро..Спокойной ночи..
   --Ага.--хмыкнул парень и потянулся с кошачьей грацией. Ну вот как, столько сидя у костра на корточках, можно не отсидеть ноги?
   Хмурое утро встретило нас криками перелётных птиц где-то за облаками.
   --Весна идёт..---Бодрый Ир собирал вещи.--Элли, нам пора..
   ---Куда?---я тушила ставший ненужным костёр.
   --В моё поселение.--он завязывал сумки.--В одиночку бродить по дорогам совсем не безопасно.
   --Ладно..--я украдкой зевнула. Может, там можно будет хорошенько позавтракать и помыться..
   --Держи--парень кинул мне полоску вяленого мяса.--Закусишь на ходу. Знаю я, как вы медленно ходите. Дома будем только к обеду, если повезёт.
   В итоге, нам повезло. Я как могла старалась поспевать за иром, а он , в свою очередь, старался делать мелкие шажки, протаптывая мне следы, в которые я потом вступала. Идти так было значительно легче. К тому же, на мне не было никакого груза, Ир нёс всё сам.
   ---Приветствую, Барссс..---навстречу из леска к нам вышла девушка с пепельными волосами.--Я ещё два часа назад тебя учуяла.
   ---Лисса, здорово..---он приятельски хлопнул её по плечу, отчего она села в снег.--Нюх у тебя больно острый, береги свою шубку!
   --Фи..--она сморщилась, глядя на мою одежду из лис, а, может, и на меня---Я-то думала, ты там её и оставишь..
   ---Не смог, прости уж..--парень весело с ней перемигнулся.--Кстати, вот, это Элли.---от его мощного хлопка я, в свою очередь, полетела носом в снег.--Ой, прости..--он вытащил меня из сугроба и начал отряхивать.
   --Человек?--Девушка прищурилась---Как она туда попала?Люди сюда редко заходят.
   --А вы разве не люди?-так и чесалось у меня спросить, но я прикусила свой язык.
   ---Я...эээ.. прилетела..--промямлила я.--Так случайно вышло.
   ---Просто восхитительно!--она захлопала в ладоши.--Ты будешь жить со мной!
   --ЭЭэ..--протянула я. Но Ир кивнул.
   --И правда, не след ей с барсами жить..---он пожал плечами.--Лисы поспокойней будут.
   --Какие лисы?Барсы?---спросила я--Это у вас здесь фамилии таки?
   --Скорее, кланы..---фыркнула лиса.--После того, как волков выжили, совсем хорошо жить стало..Совы только изредка под лапами мешаются..
   ---Люди-совы?--заинтересовалась я, припомнив строчки из магической энциклопедии
   --Да ты не любопытничай, сама всё увидишь..--захохотал Барс, показав очень острые зубы. Я поёжилась.
   В общем, деревенька оказалась небольшой, но зажиточной. Как я поняла, однажды один из Барсов привёл в свой дом жену из Лис, а с нею подтянулось всё семейство--в Княжестве лис не любят, хитры очень. Если кто плут да мошенник- на морду не смотри, точно лис. В итоге, лисиц понабежало чуть не больше, чем барсов. Построили избенки, стали жить-поживать. И ведь не откажешь ни в чём- родня вроде!Только давно лисы сами всё перепутали, кто чей кум, а кто сват и брат..Так вроде- родня, родня, а на деле отставной козы барабанщик. Постепенно я и сама научилась их различать--барсы все светлые, редко кто чёрный попадётся. А вот лисы самые разные- от огненно рыжих до иссиня-чёрных, но глаза у всех одинаковые- с подтянутыми кверху уголками, хитрые-хитрые. Видишь, кто шутит, и сам же смеется- лис, понятное дело. Барсы более серьёзны, не дай кого обидеть или подшутить--сразу зашипит, сожмёт кулаки. Горды очень.
   Жила я в маленьком домике, где ютилось всё семейство лисы Лиссы (ударение на первый слог), родители в городе подрабатывали, а Лисса со своими пятью сестричками мал-мала меньше жила здесь.
   ---Город маленький, места всем не хватает..---Она пекла блины с творогом---А в лесу всем всего хватает..И дичи всякой, и живи где угодно..
   --А зачем ты у меня шубу отобрала и Иру дала обратно?А мне вручила кацавейку на курином пуху?--обиженно я спросила.--Вчера весь вечер дыры штопала, откуда перья лезли.
   --Не ворчи.--Лиса посерьёзнела.--Коли живёшь с лисами, будь как лиса. Мы не носим лисьего меха. Бррр..---её даже перекосило.--Подумать противно!
   --А мех барсов вы носите?--полюбопытствовала я. Младшие Лисички засмеялись. Лисса выглянула за дверь и прикрикнула строго: Никаких разговоров про шкуры барсов в моём доме!Такими речами и на зуб барсий попасть можно!Не носят их ни барсы, ни лисы, только изредка паршивые волки похваляются да люди неразумные..
   --Барсий мех красиивый..--сказала младшая из сестричек.
   --Дааа..---протянула Лисса.--Вот выйдешь за Барса, вдосталь налюбуешься..
   --Ксати..-- спросила я--А что Ир в том поле делал?Караулил кого?Охотился?
   ---Нет.--посерьёзнела Лисса.--Обычай у барсов есть один--Коли умирает близкий друг, брат, ребёнок, родитель--- уходят на зиму в Предгорье, горе своё в одиночку переживают.
   --А.. кто..
   --У Ира -жена--вздохнула Лиска.--жаль, красивая была девушка. Только мне не нравилась- то лисий воротник, а то и вовсе шубу целую наденет. Ира жалко, обычай этот дурацкий..У лис таких обычаев нет, мы все вместе горюем, не по одиночке..Так и горе легче перенести. Так ведь гордецы и упрямцы эти барсы.--она снова вздохнула
   Как я подумаю, что Ир в том морозе и холоде, одни в поле пережидал зиму--аж тошно сделается. Да..Странные здесь люди живут..
   --Я, кстати, завтра в город еду..---Лисса улыбнулась. А я-то думаю, чего она собирается?Со своими повидаться надо, прикупить кое-чего на рынке..Детишек на тётушку оставлю. Поедешь со мной?Я радостно кивнула. Уже неделю здесь сижу, надоело..
   --Может, людей-сов увидишь..---подтвердила мои мысли Лисса.--Собирайся.
   В городе было совсем не людно, да и что--не город, а городок вовсе..Только в трактире у дороги люд толпился, галдел...В трактире мы Ира и встретили..
   --Эх..---перед ним стояла не одна бутылка.---Дожили!Глядишь, год-другой и эти--он показал на меня пальцем -всё заполонят!Спасу от них не будет!
   Окружающие тоже были нахмурены. Только горстка людей за угловым столом веселилась.
   --Ир, что произошло?--затеребила Лисса его за плечо.--Ты знаешь, мы в нашем княжестве ко всем одинаково относимся!
   --Князь женится..---Ир беспомощно уронил голову на руки.
   --И что?--удивилась Лисса--Давно пора!
   --Так женится-то он на человеке!---Заорал какой-то ражий детина и стукнул кружкой по столу, так, что брызги долетели до потолка. Лисса от неожиданности села на свободный стул.
   Мдяя...похоже, во всех державах свадьбы..А на свадьбу Златы, я не попадаю..Извини, подруга..
   --Пигалица, вроде неё..--Ир, чуть не плача, потыкал в меня пальцем---С месяц при дворе только!И откуда вылезла?Может, как эта, с неба упала..Может, это небо нам их посылает за грехи наши..
   --Эй-эй..---предостерегающе похлопала по плечу его Лисса--Элли точно не такая. Ей не нужен трон!
   --Ага ага--покивала я--Как хоть зовут эту девицу?Откуда она?
   --С Королевства проклятого..---Ир осушил ещё кружку--Имя мудрёное..Не помню, прям как твоё начинается..Элли..Элли..Элли О Нора, кажется так..
   --Элеонора?---взвизгнула я.--А как выглядит?Золотистые волосы?Голубые глаза?--Ужас какой!Неужели моя сестрица не успокоится, пока не обегает всех венценосных женихов в округе?
   --Я говорил, что они в одной связке..--Ир, похоже, готовился свалиться под стол.--Видимо, место перепутала и не туда приземлилась..И зачем я её спас на свою голову?
   --Так. Тихо.---вытащила меня Лисса на улицу.--Горе-то какое!
   --А чего вы так эмоционально реагируете на женитьбу вашего правителя?--спросила я.--Вот у нас в королевстве, хоть на посудомойке женись Альберт, не было бы таких разговоров и слёз.
   --Ты не понимаешь..--она понурилась.--Мы- княжество маленькое, все друг друга знают. Для нас правитель--не отвлеченная личность, а человек любимый всеми, лучший из лучших, луче всех нас. Мы желаем ему только добра. Долгие годы династия барсов правила на троне. Лисы были в оппозиции. Взять в жёны человечку- ещё хуже, чем лисицу!Как мог князь такое допустить?Барс он уже взрослый, опытный..Как радовались мы, когда ему достался трон!Правит уже пятнадцать лет, и тут такое..
   --Имеются сомнения в том, допустимыми ли способами было проведено воздействие на правителя?---я по-дурацки выразила снедавшую меня мысль. Если только Нора вернулась к старым затеям..Любовным проклятьям, заклинаниям, наговорам..да будь она хоть кто, не уйдёт от меня так просто!
   ---Заклятье..---Лисса обрадовалось--Очень может быть. Мы-то маги никакие, а вот пришлые..Но тогда куда смотрит верховный колдун?Хотя эти совы вечно строят пакости..
   --Ну так вот.---я подытожила..--Я тоже маг. И нам срочно нужно в столицу, до начала этой свадьбы!
   --Ага.--кивнула Лисса.--Мы не потерпим чужестранку на троне!
   Следующим утром к нам присоединился и Ир, которому мы объяснили наши догадки. Я только умолчала о том, что знаю Нору лично и даже прихожусь ей сестрой. Через пять дней изнурительной скачки мы добрались ко дворцу. Нам очень повезло, так как снег начал подтаивать, температура была вполне сносной, но реки всё ещё были скованы льдом.
   ---Будь сейчас распутица--заметила Лисса--Мы бы добирались до Хрустального не меньше двух недель.
   Я молчала, поражённая открывшимся мне видом. Дворец, как и было его название, целиком был сделан из хрусталя, сверкающего, словно лёд, на солнце. Где были жилые покои, залы, он был непрозрачным, а вот тонкие башенки, рвавшиеся ввысь, казалось, растворялись бесследно в воздухе.
   --В горах хрусталя много, но вот транспортировка..--Объяснила мне Лисса, когда я задала вопрос, почему у нас в Королевстве хрусталь идёт только на бокалы да посуду.---Придворные дамы даже туфли себе из хрусталя начали на заказ делать, мол, ножка выгоднее смотрится.
   --Ладно.--решила я--Будем просить аудиенции. Там-то я и выясню, под заклятием ваш правитель или так. Будем говорить о посторонних вещах.
   --Ты прямо как лиса..--с восхищением промолвил Ир. Он что, хотел прямо всё тут же королю и выложить?Уму непостижимо. Лисса лишь слегка улыбнулась.
   Тронный зал был обложен по периметру гигантскими кристаллами хрусталя, подчёркивающими великолепие зала. Правитель, мужчина лет тридцати пяти, явно старше Рихтера, устало восседал на троне. Однако он был красив. Облик, явно исполненный благородства. Серебристые от седины волосы, льдистые глаза с сеточкой морщин- его взгляд выражал бесконечную усталость. Я только брови приподняла, услышав, с какими просьбами идут к князю. Кто-то жаловался на падёж кур, кто-то- на измену жены любимой. Да при чём тут князь?Не он же жену увёл у хитрого лиса, требовавшего компенсации у короны. Да таких просителей гнали бы взашей в нашем Королевстве и были бы правы!Нечего королю надоедать по пустякам!Хотя о чём я тут думаю?Сканируй ауру, быстро!
   --Мы, это, оказавшись в столице, решили поприветствовать ваше высочество..---говорила я. Мы втроём склонились в низком поклоне, Ир ещё встал на одно колено и куку к груди прижал.
   --Вы не из Княжества..----Правитель оглядел меня холодным взглядом. Он что, всех жителей в лицо помнит?
   --Ну..э..да, я недавно из королевства..---пробормотала я. Среди присутствующих явственно нагнеталось напряжение. Королевский маг, с забранным маской лицом, стоявший позади трона, заметно вздрогнул.
   ---Вы не могли бы поговорить с моей невестой?---внезапно попросил правитель--Расскажете, как путешествовали, какие новости..Она тоже из королевства, и, боюсь, ей сейчас немного скучно, хотя подготовка к свадьбе идёт полным ходом..--он как-то неловко улыбнулся.
   --О! да.. конечно!--отозвалась я.--Срочных дел у меня нет, так что я могла бы остаться даже на свадьбу..---мило улыбнулась я. Похоже, князь проглотил наживку.
   --Останьтесь, вместе с вашими спутниками..--король устало переводил взгляд с меня на Ира, задержавшись на Лисе.--Впервые вижу лису с серьёзными глазами.--он слегка улыбнулся. Лисса чуть наклонила голову, дав понять, что принимает комплимент.
   --Прошу сюда, юная леди--меня весьма невежливо затолкал в ближайшую комнату маг , вызвавшийся меня проводить до Норы.
   --Вы от Королевского совета?Как вы могли добраться через перевал?Почему вы столь молоды, я думал, сюда пришлют опытного мага?--он засыпал меня вопросами.
   --К сожалению, я, хотя и маг, но попала сюда случайно.--заверила я мужчину.--Но я знаю, что Нора- не та, за кого себя выдаёт, и, видимо, вы тоже.
   --Она опоила чем-то Правителя!--в ухо зашептал мне маг--Я немедленно отправил лучших людей через перевал за помощью в Королевство, так как антидот мне, к сожалению, неизвестен. Совы, вообще-то, никогда не были хорошими магами, но подпускать кого-то со стороны в дворец слишком опасно..Нам сказочно повезло, что вы очутились здесь..
   --Да.--кивнула я. Что ж, ещё один союзник, неплохо..--А теперь проводите меня к Норе.
   --Сюда.--маг указал на дверь--Дальше идти я не имею право.
   Я услышала за дверью резкие голоса.
   --К свадьбе, видите ли, не готовы!Что мне его паршивое королевство!Но что мне было делать?У других либо дочери либо уже женаты, либо принц совсем малютка..Эх. если бы мне Страну Цветов..Но и здесь есть неплохие залежи металла для орудий..--вслух выговаривал такой родной Норин голос.--Надо будет первым делом развязать войну. Ты мне поможешь, брат?
   В ответ раздался такой незабываемый голос Теодора Браникуса: Конечно, для этого я и существую, дорогая сестра..
   Моё появление можно было сравнить со знаменитым полотном, по слухам, висящем в комнате шута:"Не ждали", на котором, как известно всему королевству, изображён сам шут, заглядывающий в окно королевской четы в самый разгар неприличной сценки..В Нориных глазах промелькнула ненависть и страх, а вот Тео хитро притворился, что ему всё равно.
   ---Какие новости в королевстве?--томно протянула Нора, обмахиваясь веером.
   ---Альфред выходит замуж, тьфу, женится в этом месяце на Злате.---присела я на край софы. Брови Норы поползли вверх.
   --Злата?
   Я была очень рада увидеть, что Нора знает абсолютно не всё на свете, что она такой же человек, как и все мы.
   --Ах, Злата..--она расхохоталась, потому что вспомнила.--Эта девчонка..Ей, по-моему, нету и шестнадцати?Мне кажется, Розалия смотрелась бы куда уместней на нашем троне.
   --Ей почти семнадцать.--отрезала я.--И она очень достойный человек. Я знакома с ней лично.
   Вот тут в Нориных глазах сверкнуло любопытство.
   --Даа?--протянула она.--Как я вижу, вы знаете много венценосных особ..Но как же занесло вас сюда, в наше снежное княжество?
   --Попутным ветром..--буркнула я, предпочитая откланяться. Ну и ладно, пойду думать..Как же можно снять любовное проклятие?Хотя, если признаться, никакого проклятия или воздействия зелья на ауре князя я не увидела, и это было очень странно..
   ---Ты видела его?Он прекрасен!Какая честь, что мне удалось увидеть его воочию!--заливалась Лиска от восторга не находя себе места.
   --Кто?---удивилась я.
   ----Князь!--её глаза восторженно блестели.--Он так умён и проницателен!
   Так. Похоже, кто-то влюбился с первого взгляда. Ну что ж..
   --Вы что-то почувствовали?--пытал меня на следующее утро королевский маг.
   --Неа..--покачала головой я--И это-то и странно..Подумайте, могли ли быть у вашего правителя веские доводы выбрать жену со стороны?Мимоходом я наблюдала за Лисской, гулявшей по саду. Она набрала букет роз и, похоже, заблудилась в лабиринте кустов. А это.. да это же ..сам князь пришёл ей на помощь..Девушка выронила розы..Они вдвоём их подбирают..
   --Вы меня слушаете?--перебил мой мыследиалог маг.--Я как раз говорил о том, что оснований более чем достаточно. Самые могущественные кланы барсов и лисиц уже много лет добиваются того, чтобы девушка из их клана стала женой правителя. Вырази он своё согласие- и начнётся междусобица. Барсы и лисы сильны. Девушку, из какого бы клана она ни была, непременно убъют. Как ни странно, такой вариант, с человеческой девушкой без роду племени, без корней и зацепок в Княжестве, чужестранкой, пусть он и не устраивает народ, далёкий от политики, но для князя и высших советников может оказаться единственно правильным и бескровным.
   --Ясно.--кивнула я. Вот всё и выяснилось. Князь между тем взял Лиску под руку и повёл в беседку. Будь он под любовным заклятьем, ему бы не то что касаться, ему бы смотреть не хотелось на других девушек (я вспомнила принца под заклятьем).Что ж, так лучше для Норы, если она не совершала противоправных действий. Однако, их свадьбу никак нельзя допустить- кто знает, что начнётся после?К своему вящему удивлению, в этот день в саду я увидела и мою сестру с Иром.
   --Странная девушка эта Нора.--вечером он был тих и задумчив.--Готов поспорить, она никогда не любила и не влюблялась. Мне кажется, в ней есть что-то от истинных царей--такое стремление к власти..
   Ирбис попал не в бровь, а в глаз. Действительно, Нора готова была многое положить на чашу своих интересов, но не любовь?Кто знает, влюбись она по-настоящему, бросила бы этот маскарад и зажила счастливо с мужем и детьми. Счастья в королевской жизни маловато- все пялятся да ловят очередную сплетню, всё время в делах и на виду.
   --Ирбис, а может, тебе слегка вскружить ей голову?---притворилась дурочкой я.--Вот и проверим её чувства к повелителю.
   И Лисса, и Ир благоприятно восприняли мою идею. Но что меня всё-таки насторожило: этой ночью ни один из них не уснул. Они предпочли сидеть рядышком и обсуждать красоту Норы и мудрость правителя.
   Сад стал пристанищем для влюблённых. Прошла всего неделя, но я ясно видела, что правитель если и склонен к браку, от только к браку с Лиссой. К тому же,оказалось, что она не принадлежит ни одному из кланов, так как её отец с матерью пришли много лет назад как раз из Королевства, уже с маленькой лисой на руках. Поэтому они и поселились в деревеньке, где среди барсов жили лисы захудалых кланов или вовсе безродные, отринутые своими семьями.
   Я видела, как краснеет моя сестра, когда ей Ир вплетает в волосы белую розу, как она озирается, если его нету в саду. В общем, наверно её братец Тео просто локти кусает от злости. Хотя какой он ей братец?Они даже не родичи. Этим же вечером я услышала ещё один их разговор.
   --Почему ты так ему улыбаешься?Ты не понимаешь..---судя по всему, Тео мерил шагами комнату.---Я всё, абсолютно всё делал только ради тебя!А сейчас ты стремишься всё разрушить!Я проклял принца, чтобы ты получила шанс взойти на трон!Я проклял Рихтера, что бы ты получила шанс подобраться к кольцу пяти Желаний поближе!Если рассудить, я заслужил повиновение не единожды!А зачем всё это?Ради твоей неуёмной жажды власти!Я, я могу стать, я стану непременно королевским магом!Разве этой власти тебе недостаточно?Когда я первый раз увидел тебя, светловолосого ангела, на прогулке, среди этих сироток, всех в заплатках и с коротко остриженными волосами, разве я не упросил отца принять тебя в семью?Разве мы не провели опасный ритуал, с угрозой смерти дающего, чтобы ты хоть как-то могла колдовать?Разве не я дал взятку, чтобы тебя зачислили в Институт?Разве не я провернул твоё назначение в Академию, чтобы ты подобралась к Рихтеру поближе?
   --Прости..--Нора , похоже, плакала.--Я знаю, что ты ради меня готов на всё. Но стою ли я этих жертв?
   --Стоишь..--я заглянула в щёлку и увидела, как Тео обнял Нору. Обнял совсем не так, как обнимают сестёр.
   ---Кхм..кхм..--покашляла я. Парочка тут же распалась.--Если ты, Нора, любишь Ибриса, то скажи ему об этом. Если ты, Тео, любишь Нору, то скажи ей об этом. В самом деле, Нора, сама подумай, ты не ценишь того, чего имеешь...тащиться ради твоих бредней за тридевять земель, когда Тео мог бы сейчас спокойно жить при дворе..Это многого стоит..
   ----Ты..--Нора просто смотрела--Я заставлю тебя пожалеть об этом, и очень скоро..Никто не выбирает, в кого влюбиться.--она ткнула в меня пальцем--Ты можешь сварить любовное зелье, и дать его мне, чтобы я в него влюбилась?---она показала пальцем на Тео----Нет?
   Я помотала головой. Нет, это будет нечестно, даже при желании самой Норы.
   ---А раз нет, так и не суди!--она как будто взбесилась.----Очень скоро ты прочувствуешь это на своей шкуре..--она выдержала паузу--И, может быть, даже повесишься..
   Признаю, меня пробрал холодок от этих слов. Грубо толкнув меня плечом, Нора полувыбежала из моей комнаты. Тео повалился в кресло, закрыв лицо руками. Признаюсь, не ожидала от него таких чувств. Может, я ещё молода и многого не понимаю?Я сочла за лучшее удалиться в свою комнату.
   После этого разговора я впервые подумала о человеке, о котором старалась не думать, но который мне изредка снился. Где сейчас Рихтер?Что он делает?Наверно, празднует королевскую свадьбу..Я была реалисткой и не тщила себя надеждами что он сейчас прочёсывает всё Королевство в моих поисках. После этого разговора я впервые подумала и о любви. Что такое любовь?Это просто симпатия?Игра гормонов?Или..или что-то большее?Что лучше- страдать от любви или страдать о том, что ты никого не любишь?Почему любовь возникает порой с первого взгляда?Куда уходит?В каком возрасте можно любить, а в каком- уже нет?В каком- ещё нет?Любовь.. мне даже снилось это слово. Между тем Князь всенародно объявил , что разрывает помолвку с Норой, и заключает- с Лиссой. После известия о том, что Князь женится на человечке весть о заключении брака с лисой стала приятной новостью и была воспринято всем на ура.
   События развивались стремительно. Как и следовало ожидать, уже в этот день Нора и Тео исчезли без следа. Ир же решил, что непременно разыщет Нору.--Даже если у меня уйдёт на это вся моя жизнь..--сказал он горделиво, видимо, влюбившись по уши. Как вы знаете, слово снежного барса- нерушимое слово. Вот если слово вам даст лиса.. смело можете не верить. Я, тактично умолчав о том, что Нора- моя сестра (хотя как бы мне хотелось видеть Ира членом своей семьи!), рассказала ему практически обо всём, что знала о Норе..Так что вслед беглецам, которые, по всей видимости, направились к перевалу, ушёл и Ир. А я с трудом приходила в себя, увидев однажды утречком в саду на расстоянии вытянутой руки от себя настоящего снежного барса..Понятно, символ государства и рода, но держать его без клетки..это как-то слишком, даже если он и ручной..Хотя, признаюсь, гладить его было очень приятно, он так блаженно щурил свои глаза..Потом я его из окна ещё несколько раз видела с Лиссой. Что сказать?Храбрая девушка!Благо приготовления были уже сделаны, ничто не мешало проведению свадьбы.
   Сидя за праздничным столом (меня, так как я вроде со стороны невесты, посадили на почётном месте среди шумных лис), я вовсю улыбалась. Не будь меня, разве эти двое бы познакомились?Выглядят ну прямо как влюблённые голубки..Лисса была великолепна, а правитель..Я бы, пожалуй, даже влюбилась бы..Да. По-настоящему. Вдруг кто-то весьма невежливо и очень сильно потянул меня за ухо.
   --Празднуем?Веселимся?--Раздался сзади такой знакомый голос с непередаваемой иронией, и меня потянули уже за другое ухо, впрочем, не отпуская первое. Я отчасти пожалела, что они у меня такие маленькие, нежные, и такие непрочные..Того гляди оторвутся..Стоп. Это же голос Рихтера..
   ---Рихтер?!--возопила я посреди общего стола и, насколько позволяли уши, обернулась. Уши великодушно были отпущены.
   --Рихтер!--я кинулась в знакомые объятья, уткнувшись в куртку, пропахшую запахом костра и почему-то пороха..С корабля на бал , значит.
   --Как я вижу, тебя ещё не сожрали эти оборотни?--шепнул он мне на ухо. Я помотала головой: Какие оборотни?
   ---Хахах..--громко расхохотался маг--Элли, это в твоём репертуаре, жить среди оборотней, и ничего не заметить!Ты вообще не учила географию и историю в школе?.
   --Об-оборотни?---опешив окончательно, я оглядела сидящих за столом. Теперь у всех лис на голове мне чудились лисьи ушки, а сквозь лицо каждого барса проглядывала кошачья морда.
   ---Рихтер, мы предпочитаем называть себя "изменяющимися", оборотень звучит слишком грубо..Не обобщай, ты же знаешь, оборотни- совсем другой подвид..---обиженно возразила сидящая рядом со мной лисичка. Теперь мне многое стало ясным.
   --Да, да..--закивал Рихтер. Меня больше удивило то, что , казалось, его все знали. Откуда-то нашёлся и стул, и место за столом. Весь вечер мой педагог ел, шутил и смеялся громче всех прочих. А, оставшись со мной наедине после праздника, закатил трёпку.
   ---Я ищу её по всему Королевству, параллельно распутывая дело с пропавшими девушками, объясняюсь с магическим советом и её безутешными родителями, нахожу с превеликим трудом след, объясняюсь с невестой кронпринца и самим кронпринцем, почему-то считающими что это я помешал тебе явиться на их свадьбу, на перевале Тысячи Обрывов сражаюсь с оборотнями и волколаками, горными духами и Тварями Пещер, слышу новости об Норе, изо всех сил спешу во дворец, а она тут сидит и ус не чешет!Тебе ну хоть капельку стыдно, Эллиена?
   --Д-да..--выдавила из себя я, понимая, что поступила по меньшей мере необдуманно и безотвественно. Рихтер сто раз из-за меня жизнью рисковал, а я тут сижу и праздную. Так что, теперь не праздновать, что-ли?
   --Скажу тебе честно--угрожающе начал он. Я понурилась.--Ты неплохо здесь справилась с моей работой.--он подмигнул.--Это меня послали от имени Королевского Совета навести порядок с женитьбой Князя, так как я знаком и с Теодором, и с Норой, хотя понимали, что надежды на то, что я прибуду вовремя, маловато.
   ---Я..я, честно, не хотела..---попыталась отпереться я.--Портал сам..
   --Да ясно же.--Рихтер отмахнулся.--Портал не смог справиться с твоей магией. Образно говоря, ты его "перекормила".По этому он так и светился. Хорошо хоть, что мне сейчас ясно, как вампиры действуют на порталы, и наоборот.
   --Так это был твой эксперимент?--завозмущалась я. Значит, я терпи голод холод в незнакомой стране, а Рихтер записал ещё одну страницу в свою дурацкую исследовательскую работу.
   --Нет. Я ожидал, что всё будет в порядке. К тому же за пределы Королевства тебя даже теоретически невозможно было забросить--портал на такие расстояния не работает. Но, как оказалось, вполне можно, была бы на то твоя воля. Попутешествовать захотелось?Вот и попутешествовала.
   --Д-да..---я потихоньку продвигалась к своей комнате. Что-то устала я да и спать хочется..
   ---Спокойной ночи, крепких снов.---как всегда предупредителен, пожелал мне педагог. Ох, сны были совсем не спокойные..
   --А кто такие изменяющиеся?---на следующее утро я ничуть не удивилась, обнаружив за дверью Рихтера в свежевыглаженном костюме. От походной жизни осталась только усталость в уголках глаз.
   --Элли, ты меня убиваешь.---простонал он.--То, что ты вампир, не дает тебе права быть невежей. Изменяющиеся, в отличие от оборотней, меняют свой облик только по своему желанию.(я вспомнила морду Ира, увиденную, как мне тогда казалось, во сне).Захотят- вообще всю жизнь проведут человеком. Только, как ты могла заметить, от зверей в них что-нибудь да есть. Например, барсы предпочитают мясо.
   --Ага..--кивнула я.--А смешанные браки?Ну там барс и лисица, дети кто?Барсолисы?Лисобарсы?
   --Нет слов.--Рихтер только сопел.--Эти животные не скрещиваются. Изменяющиеся же прежде всего люди. Именно поэтому в смешанных браках, хотя они не любят об этом говорить, рождается высокий процент обычных людей. А так- либо лиса, либо барс..Как выпадет. Вот будет умора, если у князя родится наследник- лисица. Хотя лисий ген более "хитрый" и скрытый, если можно так выразиться. Затаится, а потом как вылезет через поколение!В основном, рождаются наделённые этим геном девочки, так как именно женской природе присуща хитрость и скрытность.---он покосился на меня ----Уже сколько разводов после этого было!
   --Вы говорите, как лекцию читаете..--отозвалась я. Я-то надеялась на строгий и лаконичный ответ.
   --"Не лезь не в своё дело!"тебя бы устроило?--Рихтер уже сидел на кресле и потягивал чаёк из принесенного служанкой кофейника.--Почему-то мне кажется, что нет. Сегодня мы поедем обратно.
   --Через перевал?--я затаила дыхание.
   --Через перевал--отозвался Рихтер.--Но до него ещё добраться надо. Хотя признаюсь, сам перевал- штука особенно неприятная, и неприятная вдвойне, если идёшь с вампиром. Ну была не была, выдюжим.--он поставил чашку обратно.---Собирайся, едем , как я сказал, сегодня. Чем меньше тянуть кота за хвост, тем лучше.--ответил он на мой мысленный вопрос.--Нечисть я там маленько подразогнал, но если ещё тянуть--не знаю, что появится.
   ---Угу.---кивнула я. В таких вещах с боевым магом лучше не спорить. И собираться недолго-вещей-то у меня с гулькин нос.
  
   В общем, выехали мы сразу после обеда. Барс был так любезен, что предоставил нам лошадей из своих конюшен до Предгорья. А вот дальше придётся пешком. Я всё-таки беспокоилась за Рихтера- день в покое- ну что это за отдых?Это я, можно так сказать, всю дорогу отдыхала и бездельничала.
   --Отдохну в следующей жизни.---вот единственные слова, которых мне удалось от него добиться. Ну ладно..Испоганить-то можно не только эту, всё в твоих силах.
   ---Хочу сказать тебе..---на следующий день, когда показались горы, он остановил лошадь.---Путь через перевал совсем не безопасен. Ты обещаешь меня слушаться во всём?Абсолютно.
   --Да..--промямлила я. Такого не послушаешь, себе дороже будет.
   ---Элли.---он выдержал паузу.--Может так случиться,что ты увидишь в пропасти лежащую Нору, молящую тебя о помощи. Я скажу тебе: идём вперёд. Ты меня послушаешься?
   Я с трудом оторвала мысленный взор от видения, представившегося мне во всех подробностях и сглотнула.
   --Отвечай!--Рихтер был готов развернуть коня.
   --Д-да..---нашла я в себе силы кивнуть. А там посмотрим.
   --Смотри. Я за тебя отвечаю перед твоими родителями, Академией. Проще всего оставить тебя здесь.---он пригладил волосы ладонью.
   ---Я понимаю.--нахмурилась я. И в самом деле, чего ему так приспичило таскаться всюду со мной?действительно, оставил бы в столице, и дело в шляпе, и родители не беспокоятся, и вся Академия счастливо выдохнет.
   Дорога привела нас к сторожке.
   --Это последний приграничный пункт.---сказал Рихтер.--Дальше на своих двоих.
   --Эт-то кто пожаловал..---вылез из кибитки массивный сторож. Дяденька был явно пьян и грозно шевелил усами.
   --Дядя Фёдор, вам привет от Его Высочества..---Рихтер бесцеремонно оттеснил мужчину в сторону, и проник внутрь сторожки.
   ---Р-рихтеррр..-Прр-ивет и т-тебе..--полез было к нему с пьяными объятьями мужичок---К-какими судьбами?
   ---Отстань, мы с тобой два дня только не виделись.---Отмахнулся магистр и снова исчез в дверном проёме.---Лучше с Элли поздоровайся.
   --Здрасьте.---хрипло обратился ко мне мужик, и, пытаясь неловко поклониться, покачнулся и чуть не упал на землю.
   ---И вам всего хорошего..----обеспокоенно ответила я. Ну чего там Рихтер возится?
   --Малой отведёт лошадей обратно.--Рихтер меж тем вытащил мальца, протиравшего глаза спросонья.--Королевский дворец, не перепутаешь?И легонько позвенел медяками в кармане. Тот аж глаза блаженно закрыл, слушая столь дивную музыку.
   ---Знаю, знаю..---малец приободрился, видимо, представив заслуженную награду.
   ---Пузан, мы пошли.--Рихтер снял поклажу с лошади и, закинув сумку за плечо, бодро отправился к горам.--Элли, не зевай!
   Я, весьма напуганная перспективой остаться наедине с Пузаном, который смотрел на меня как медведь на вошь, решительно потрусила следом.
   Дорога постепенно переросла в узкую тропинку, терявшуюся в нагромождении камней. Заметно похолодало. Мы забирались всё выше в горы.
   ----Тише.--Рихтер предостерегающе поднял руку, остановился и прислушался.--Слышишь?
   Я в самом деле услышала какой-то смутный гул.
   --Это обвал.--Рихтер поглядел на меня.--Не хотел бы я сейчас находиться там, где , очень может быть, находится твоя сестра с её братом.
   --Д-да..---я прикидывала, что лучше- броситься вперёд на помощь Норе или делать отсюда ноги.
   ---Успокойся.--он положил ладонь мне на плечо.--Это всего лишь предположение. Может быть, ничего с ними не случилось. Да. Так и есть. Они в полном порядке.
   Это странно, но его успокаивающий голос подействовал, и я расслабилась. В самом деле, нам предстоял ещё очень долгий путь.
   --Навыков альпинизма, как я полагаю, у тебя нет.---Рихтер глядел на меня оценивающим взглядом.
   ---Я плавать умею..---пробормотала я. Ну в самом деле, не полный же я бездарь!
   ---Ты ещё про велосипед вспомни.---усмехнулся Рихтер, и, обмотавшись верёвкой, полез наверх.--Если сорвусь, верёвка удержит. (он закинул её вверх на камни).Потом спустил верёвку мне. Кое-как, карабкаясь, я преодолела каменистые уступы.
   --Хорошо, что ты лёгкая.---он сидел на высоком валуне и впервые на моей памяти курил. Откуда у него эта скверная привычка?---Иначе я бы с тобой намаялся.
   --И провианта меньше тащить.--счастливо поддакнула я, потому что Рихтер был явно не в духе. Он, соглашаясь, кивнул и с наслаждением выпустил струю табачного дыма.
   --А ты колечки можешь?---с интересом спросила я. В самом деле, это умение казалось мне самым важным во всём процессе курения.
   ---Конечно..--покивал педагог и начал пускать колечки не только ртом, но и носом.
   --Вау!Прямо как моя бабушка!---искренне восхитилась я. Рихтер же почему-то скривился от моей похвалы. Вообще выглядел он на фоне снежных сопок просто восхитительно, как какой-то дурацкий йог..Постепенно вечерело..
   --О чем ты мечтаешь?---спросила я, перевернувшись на спину и глядя прямо на звёзды, которые отсюда казались гораздо ближе--просто протяни руку и возьми звезду..
   --Я мечтаю--Раздался негромкий голос Рихтера (говорить громко перед этими звёздами означало бы святотатство)--Оказаться в эпохе первоначальной..Когда мир только строился,обретали свои очертания на картах континенты... когда совершались великие открытия, гремели великие сражения, строились и разрушались богатейшие империи..Когда слава красивейших женщин гремела на весь мир, а золото стоило не больше песка, и точно так же, как песок, уплывало из рук победителя....Нет, не править, не владеть сокровищами, просто иметь возможность это видеть , существовать в это время, когда, казалось, сам воздух был молод и пьянил, как хорошее вино..Это моя мечта..
   --Я мечтаю..---я глубоко вдохнула чистый горный воздух--Оказаться в далёком будущем. Когда достижения техники окончательно искоренят магию из этого мира, они сами станут своеобразной магией для несведущих..Когда можно будет летать на машинах, открывать новые миры и галактики..Оказаться вблизи той -я показала пальцем--Или этой звезды..Когда у человека будет возможность жить и творить вечно..Когда все люди будут жить в мире и согласии..
   --Давай спать.--Рихтер, как всегда, оборвал всю романтику.--Завтра нам предстоит долгий путь. И повернулся ко мне спиной (мы спали под одним походным покрывалом).
   Утро встретило нас холодом и пронизывающим ветром. Интересно, как там Ир?Судя по всему, он тоже должен был пройти по перевалу. Барс, раз взяв след, от своего не отступится. Но для него, в отличие от нас горы- просто дом родной. Нигде так не чувствует себя так уютно снежный барс, как в горах.
   ---Всё хорошо..--Рихтер шумно втянул носом воздух.---Где-то жгли костёр (мы же решили не светиться и обошлись без костра).Вот это чутьё, любому барсу не уступит!--Вперёд!
   Наскоро перекусив, мы двинулись в путь. Я нервно теребила подаренный Рихтером кулончик, понимая, что магию, кроме как из него, взять неоткуда. Она, просто, как и кислород, притягивалась к земле. Так, получается, на неё действует сила гравитации?Интересно..
   --Не зевай!--Заорал Рихтер, и я еле успела уклониться от летящего на меня камня.
   --Я так с тобой совсем поседею..--он нервно проверил узлы, убедившись, что с ними всё в порядке.
   --Седина бобра не портит..--парировала я, памятуя про то, что лучше не злить мужчин, а уж коли разозлила, погладить по шерсти.
   --Перекур..---он залез на очередной валун и снова закурил. Как легко, оказывается, вывести его из равновесия!И это- боевой маг?Я тихонько напевала что-то, и, даже казалось, что пою я вполне сносно- в основном благодаря красиво отражавшемуся со всех сторон эху.
   --Ты бы потише, а то как бы обвал не устроила..--Как между делом Рихтер стряхнул пепел со своей сигареты в пропасть. Я кинула туда камешек. Через полминуты ответ пришёл в виде стука. Да..долгонько лететь..Теперь я поняла, почему в княжестве перевал называют Тропой Тысячи Обрывов..У нас, кажется, он называется Беличья Тропа--ходит слух, что в неурожай шишек белки перебегают из Княжества в Королевство, благо с противоположной от нас стороны гор расположены хвойные леса. А что?Белки проворные, за один день справятся, а, может, есть щель какая тайная..Кто знает?
   ---Гляди..--Рихтер с нескрываемым удовольствием тыкнул сигаретой в приближающееся облако. Облако отползло подальше.
   --Это..---я погладила шкурку облака--Мы попали в зону облаков..
   --Да.--он кивнул.--Нейтральная точка уже скоро. Точка между поднятием и спуском.
   --Ага..---я по-прежнему запускала руки в облако. Мокро..
   --Ты бы не тянула куда попало свои руки...--невозмутимо заметил Рихтер. И верно, я тут же испуганно прижала руки к груди---казалось, мои ладони щекотали чьи-то длинные, холодные пальцы..
   ---Облачники.---он через ноздри выдул дым.---Если хочешь что-то узнать или за кем-то следить, поймай себе облачника...---он усмехнулся.--Правда, обретаются они довольно далеко..Он засунул в облако руку по шиворот, порылся там и внезапно достал маленького, полупрозрачного человечка.
   --Чего тебе..---пропищал облачник.--Из такого облака меня вытащил!Океанское, редкой мягкости и густоты!Теперь беги, ищи другое!--закончил он обиженно.
   --Простите..---прошептала я.---Мне очень жаль..
   --О!---он окинул меня взглядом -Тебя я знаю. Точь-в-точь как та человечка, проходившая здесь с неделю назад..Вы из одного облака, верно?
   --Эээ..---непонимающе покачала головой я.
   --Он говорит о том, что видел Нору и знает о том, что вы родственники.--Доступно объяснил Рихтер.--Да, они из одного облака.---ответил он облачнику.
   --Я так и знал..--кивнул тот.--С высоты видны вещи, вам, людям, совершенно не заметные..Как раз сидел на пригорке, караулил незанятое облачко (прежнее совсем прохудилось), как тут эта девица со спутником. Совершенно как эта начала руки в облака сувать. Вы вот суёте, а руки у вас чистые?--заворчал облачник..--Небось в чужой дом в грязных сапогах не зайдёте..
   То, что он видел Нору живой и здоровой, уже радовало.
   --А потом этот барс..Фи..---Облачник страдальчески наморщился.--Не люблю барсов. Кошкой пахнет, да и сметливые они..Дай им лишь облачником бедным поиграться, из облака выцарапать...Ну сущие кошки, что возьмёшь!Затеял он со спутником человечкиным драку, прямо над пропастью..Я уж думал--всё, конец пришёл..Молнии там, шары огненные летают, барсюга прыгает, уворачивается..Эта девчонка кричит что-то, только кто её слушает!
   --И что было дальше?--спросила я с невольным испугом. Хоть бы все остались живы!
   --А не знаю..--зевнул облачник, его прозрачная фигурка начала затягиваться туманом.--Я забрался в ближайшее облако и поминай как звали. Этот шум гам мне вовсе ни к чему..Сказывал мне мой сосед, громовик, что вроде человечка эта одна до подножья добиралась..Да только не знаю я..Может,и одна..В последнее время много вас тут ходит..---он обиженно зафыркал.---И что случилось?Всегда люди стороной перевал обходили..А тут на тебе!
   --Ну ладно..Счастливого ветра тебе!--Рихтер отпустил малютку. Он, отплыв подальше, легко оттолкнулся от скалы и забрался в облако.
   --Фи!Из глубин Королевства..Запах цветов..Девчачье облако..Вот мои соседи засмеют..---из облака высунулась обиженная мордочка.---До свидания, как говорят у вас, на земле..Только у нас встречи никто друг другу не желает. Недолго живём мы. Занесёт в пустыню, и.. поминай как звали..---он нахмурился и скрылся в облаке.
   --Что, правда?--теребила я Рихтера.
   --Облака развеиваются над пустыней..--думая о чём-то своём, поведал Рихтер.--А сухость и жара--первые враги облачника. Вне облака они долго не живут. Если упадёт в водоём, ещё есть надежда подняться на облако..А вот если на землю, или паче того, в пустыню....Меня другое беспокоит. Ты понимаешь, если с Тео что-нибудь случилось, Нора не может колдовать!
   ---Ага..---кивнула я.--А кто такой громовик?
   ---Необразованная ты..---покачал головой Рихтер---Громовик--живёт в грозовом облаке. Каждый облачник мечтает присоединить к своему облачку другие и дорасти до тучи..А там..Сама понимаешь, власть!Для них самое милое дело поджечь молнией что-нибудь..Смотрят сверху на огонь и смеются..Как бы тебе сказать..Озон, выделяющийся при разрядах молний, для них всё равно что для нас шампанское. Куражит голову, пьянит..Иногда они доигрываются, теряют контроль- молнии попадают в скот, людей..Каждый громовик считает, что он, по меньшей мере- властелин мира. С громовиком держи ухо востро. Поэтому волшебники предпочитают не иметь с ними дело- себе дороже выйдет. Потом туча иссякает, и громовик становится простым облачником. И так по новой-- скачет по облакам, ищет облако получше да поглубже..
   --Интересно..---прошептала я. Нет, в самом деле, нужно было лучше читать учебник про магических существ..А то действительно, как в Академии не училась..
   --Давай---Рихтер стоял на каменном уступе.--Ещё чуть-чуть..И не смотри вниз!
   Я цепко схватилась за предложенную руку. Мда, магистр силён, ничего не скажешь..Мускулы как железные. Вообще все мужики сильны..
   И тут камень, на котором я стояла, выкатился у меня из-под ног и полетел в пропасть. Я поневоле глянула туда же..Там, среди бесформенных клубов то ли дыма, то ли тумана, вырисовывались какие-то образы, смутно мне знакомые..
   ---Хватайся второй рукой, дурында!--Орал сверху Рихтер, но я была не в силах оторвать глаз от загадочного их танца..Туман поднимался всё выше и выше..Как красиво..Мне казалось, что можно забыть обо всём..
   --Иди к нам..---шелестел туман--Закружись в вечном танце..Что держит тебя в этой оболочке?Её надо кормить, она хочет спать..Болеет, устаёт..Линяет, выцветает..Стареет, дряхлеет прямо на глазах..Скоро от неё ничего не останется..Иди к нам..освободись..Здесь свобода и вечный танец, прекраснее которого нет на свете, ты же видишь..
   --Ай..---я почувствовала внезапную боль в кисти и оторвала взгляд от призрачного танца, с силой перехватив свободной рукой жёсткие пальцы Рихтера, выворачивавшие мне кисть.--Ты что, гад, делаешь?
   ---Спасаю тебя..---Рихтер с трудом вытащил меня на выступ. Вывихнутое запястье болело. Я мимоходом глянула вниз--поднимающийся туман исчез, затаившись в самом низу пропасти.
   --Не верь обманкам.--Рихтер был очень сердит.--Больно?---наконец соизволил он заметить.
   --Ага.--кивнула я. Вот после этого верь боевым магам!Не мог он пульнуть в обманок заклятием, что-ли?(похоже, последнее предложение я произнесла вслух).
   --Представь себе, не мог..---он разминал свои затёкшие пальцы.--Без рук я колдовать, к сожалению, не умею. Я был занят тобой, боялся, что ты выпустишь мои пальцы и полетишь к ним. К тому же магия на первоначальных существ Бездны не действует или действует очень слабо. А вот магия вампира как раз очень близка к первоначальной..Можно сказать, их магия- слабые отголоски Первоначальной..Вообще, вопрос интересный- откуда пошли вампиры?Не существуют ли они с Древнейшей эпохи?--Рихтер задумался.
   --А зачем им я?--я до сих пор не могла отрешиться от танца перед глазами..Как нечто настолько прекрасное может быть смертельно опасным?
   --Набирают партнёров для танца.--Рихтер сплюнул в пропасть.--Видела, сколько набрали!Попадёшь в их туман- вот и конец тебе. Одурманят, задушат..Столько путников погибло, пропало без вести!А им всё мало. Вообще, горы эти очень древние..Практически ровесники этим существам..В нехоженых долинах, на плато, в пещерах может таиться с первоначальных времён то, по сравнению с чем эти обманки покажутся тебе милыми и безобидными милашками.
   --Нечто вроде гигантских пауков?--вспомнила я одну историю с кольцом. Рихтер поморщился.
   --Хуже, Элли, куда как хуже..---ответил он вполне серьёзно.---Не буди лихо пока оно тихо- Знаешь такую поговорку?
   --Да.---кивнула я., оперлась о камень больной рукой, чтобы встать, и поморщилась.
   ---Дай-ка я полечу твою руку..---он осторожно взял её ---Хоть я и не лекарь, такой пустяк мне по силам.
   --Интересно.--я наблюдала за идущим от его пальцев сиянием.--Первый раз вижу, как кого-то лечат магически---Боль потихоньку отступала. Такая знакомая, приятная магия..Я вспомнила первую нашу встречу...
   --Ну,хватит.--он немного невежливо оттолкнул мою руку.--Дай ей палец- всю руку отхватит. Я не разрешал тебе тянуть мою магию.
   --Что?--я похлопала глазами. Так я что, подпиталась его магией?
   --Похоже, ты делаешь это неосознанно..--он поморщился.--Вампир есть вапир. Этого не изменишь.
   --Простите..--понурилась я, разрабатывая запятье. Как новенькое!
   Через два часа мы, наконец, пришли к самому перевалу--высшей точке. Оттуда, как на ладони, было видно Королевство и Княжество.
   --Красота!---я была на практически недосягаемой высоте, там, где парили орлы..Простор, свобода, облака под ногами..
   --Нам предстоит ещё долгий и опасный путь вниз.--спустил Рихтер меня с небес на землю.--Я бы не стал засиживаться.
   --Д-да..--кивнула я. Действительно, если страшно лезть вверх, то вниз спускаться куда страшнее..Мамочки!Я же высоты боюсь!---вспомнилось мне весьма некстати. Нееет, орлы, облака- это всё фигня. Дайте мне привычную землю под ногами!
   --Шшш..--Рихтер прислушался.--Кажется, опять обвал..Что-то горы нестабильны в последнее время..Это плохо.
   --Я с вами полностью согласен..---Из-под камня торчали чьи-то ноги.
   Я опешила. Голос был мне незнаком. Человек здесь, на перевале!Вот тебе и боевой маг!Не смог понять, что мы здесь не одни!
   --Элли, тише!---Рихтер внезапно заслонил меня собой.--А вы, сударь, вылезайте из-под камня и представьтесь.
   Молодой человек стал неспешно вылезать из-под нависшего валуна. Стоило мне поглядеть ему в лицо, я поняла, что я пропала..Вьющиеся, спутанные золотистые локоны до плеч, задорные веснушки, нахальные карие глаза с золотистыми крапинками глядели прямо в душу..Казалось, мы с ним знакомы не одну дюжину лет..Судя по его удивлённо-восхищённому лицу, я произвела на него такое же впечатление.
   ---Трей.---он небрежно поклонился.--Позвольте вручить даме скромный букет полевых цветов.
   В руке у него оказался очень милый букетик. И откуда он его взял?Не караулит же он на тропе малочисленных дам?
   --Спасибо..---выступив из-за спины Рихтера, я с трепетом приняла букет, вздрогнув, когда наши пальцы соприкоснулись.--Мне никто никогда не дарил раньше цветов..--Я уткнулась носом в цветы..
   --Кхм, кхм..--Деликатно покашлял в кулак Рихтер.--Извините, конечно, но нам нужно продолжать путь.
   --Я с вами!--просиял Трей.--Позвольте взять вашу руку?--он галантно предложил мне руку и увлёк за собой.
   --Как зовут прекрасную госпожу?--Трей мимоходом положил руку мне на талию.
   --Элли..---ответила я , потупившись. В самом деле, никогда не испытывала подобных чувств..Внутри будто играют свою мелодию звонкие колокольчики..
   --Мне безумно приятно, что мы встретились..Это судьба..---Трей нежно поднёс к губам моё запястье. Я облизала внезапно пересохшие губы.
   --Д-да..---я остановилась, чтобы продлить это мгновенье.--Это, конечно же, судьба..
   ---Кхм..кхм..---покашлял, вырисовываясь из-за поворота, несносный Рихтер. И чего ему неймётся?
   --Может быть, это прозвучит очень глупо..--произнёс севшим от волнения голосом Трей--но, увидев вас, я понял, что влюбился..
   У меня забилось сердце..Нет, не может быть!Но он глядит так нежно..Точно не врёт!Он не может врать!Я приподнялась на цыпочки и дотронулась до его щеки ладонью. Он судорожно вздохнул и закрыл глаза..Его прекрасное лицо так близко..
   --Послушай, как бьётся моё сердце..---он положил мою ладонь себе на грудь. Сердце билось, как пойманная птица в клетке.
   --Моё бьется чаще..Слышишь?---улыбнулась я, глядя в его глаза..И притянула к груди его руку..
   --Простите, что вмешался..--Рихтер перехватил его ладонь--Но, мне кажется, пульс измеряется в другом месте.--Он обхватил своими ледяными пальцами моё запястье, помедлил и выдал вердикт:
   --Да, действительно, сердцебиение значительно учащено.
   Я не могла понять--кто этот мужчина?Зачем он здесь, когда нам так хорошо вдвоём..Надо вспомнить..Да, чтобы к нему обратиться, надо вспомнить, как его зовут..Кажется, Рихтер..Впрочем, и "Эй, ты" сойдёт..
   --Вы не могли бы нам не мешать?---Я сердито поглядела на мужчину. Почему-то это его сильно удивило.--Вы, кажется, идёте в Королевство?Вот и идите.
   --Да..--кивнул Трей. Теперь мы стояли, обнявшись. Я сплела свои пальцы за его спиной, а он , кажется, целовал мои волосы.---Продолжайте свой путь.
   --Так..--этот несносный мужчина, похоже, уходить не собирался. Напротив, он сел и сосредоточенно глядел на нас, словно пытаясь что-то понять.
   --Если он не уходит, то уйдём мы.--Трей нежно прижал меня к себе.--Ты со мной, любимая?
   Слово любимая подняло в моей душе целую бурю чувств..Так приятно чувствовать рядом с собой тепло и заботу любимого человека..Весь мир перестал существовать, да и зачем он нужен, этот мир..
   --Простите.--мужчина никак не успокаивался.--Но, пока я не пойму, в чём дело, вы отсюда никуда не уйдёте.--Его голос стал стальным. Похоже, мужчину что-то рассердило. Мы попытались отойти, но везде натыкались на невидимое препятствие, упираясь в мягкую, пружинящую стену.
   --Чёртов маг!--Трей зло прищурил свои глаза--Элли, зададим ему жару вместе!
   --Да..--улыбнулась я в предвкушении. Никто не смеет препятствовать нашей любви!
   --Объеденим свои силы!---он поцеловал меня в губы горячим поцелуем..Ммм.. мне хотелось, чтобы это продолжалось вечно..
   ---Кажется, я понял, в чём дело..---подал свой скрипучий голос Рихтер.---Разрешите мне провести один небольшой экспериментик, и , клянусь, я больше не буду вас беспокоить.
   Я вспомнила, да, этот мужчина что-то исследовал..Кажется, это труд его жизни..
   --Я ему не верю.--Трей держался настороженно.--Он что-то задумал.
   А я почему-то верила этому мужчине. Уверена, он не желает мне зла.
   --Поверь мне, любимый..---на этот раз уже я поцеловала его, зарывшись пальцами в его локоны..---он тогда уйдёт, и мы сможем продолжить..--шепнула я ему на ухо. Трей довольно замурлыкал.
   --Ваши пальцы..---бесцветным голосом сказал Рихтер.--Указательные.
   Мы, переглянувшись, вытянули пальцы. Он воткнул в палец Трея какую-то иголку. Я вздрогнула. Боль любимого передалась мне. Не успел Трей что-либо сделать, как мужчина этой же иголкой как ткнёт в мой палец!
   --Уйуйуй!--завизжала я.
   ---Как ты посмел причинить боль моей любимой!--Трей набросился на Рихтера , как лев.--Я убью тебя!
   --Не надо!--не помня себя от страха, я кинулась оттаскивать Трея от Рихтера..Стойте стойте..Оттаскивать Трея?
   Я проморгалась. Так же ярко светило солнце, так же болел мой палец..На земле сидел взъерошенный Трей, а рядом со мной стоял Рихтер. Я помотала головой. Трей тоже взирал на меня несколько удивлённо. Всё то волшебство, которое ещё минуту назад расцвечивало мир удивительными красками, заставляя сердце биться, внезапно исчезло, оставив после себя гулкую пустоту. Сидел Трей- обыкновенный смазливый мальчишка. Вот у него синяк на скуле, бровь рассечена..
   --Удивлена?---Рихтер крепко прижал меня к себе. Трей никак не отреагировал, предпочтя осмотреть раны в зеркальце--и откуда его достал, шельмец?--Я тоже удивился, да что там- запаниковал.
   --Ч-что это было?--содрогаясь, произнесла я. Ну не могли меня опоить любовным зельем!
   --Трей- вампир.---прошептал Рихтер мне на ухо.--Возможно, он сам пока не знает об этом.
   --Вау..--- выдохнула я. Всё стало на свои места. Всё, как и говорила моя сестрица Нора и дворцовый. Двух разнополых вампиров тянет друг к другу. Но как ..как удалось Рихтеру избавить нас от этой зависимости?
   --Всё очень просто..--мы шли с Рихтером по тропе.--Теперь вы с Треем кровные брат с сестрой.
   --Что??---удивилась я.--Из-за этой капли крови?
   --Ну да..--он пожал плечами.--В драке мне удалось всадить разок в него иглу. Дело в том, что, получив частичку крови друг друга, вы сделались как бы одним целым..на энергетическом уровне..То есть вернулись к первоначальному состоянию. Это сложно объяснить..такой же эффект дала бы вам ночь, проведённая вместе.
   --То есть эта любовь..она бы исчезла в любом случае?
   --Да.--ответил Рихтер.--Ведь это влечение, как я и говорил--доказательство того, что ваш вид стремится к продолжению рода. И да, думаю, что одного раза двоим вампирам вполне хватает для зачатия ребёнка. Впрочем, это только мои домыслы. Возможно, вы бы жили вдвоём всегда в вашем мирке на двоих, не думая об людях, событиях, правилах..Жизнь страшна, если , кроме любви, в ней ничего нету.
   --Ужас какой!--заохала я о своём.--Теперь я не кажусь ему красивой!
   --Нашла себе проблему.---задумался Рихтер.--Не будь с тобой меня и не читай я древние манускрипты, всё могло закончиться куда как печальнее.
   --Эй, можете подождать!--Нас нагнал запыхавшийся Трей.--Элли, я , правда, не хотел..--он потупился.--Мне обычно нравятся девушки других форм..--он поводил в воздухе руками, обозначая нехилые пропорции---Сам не знаю, что на меня нашло..
   --Д-да..--промямлила я. Сама знаю, что не идеал, но чтобы так грубо...А ведь только пять минут назад обнимал и клялся..Мы даже целовались! Фу-у!(я украдкой вытерла губы). Зравствуй, старший братишка!
   --Хочешь с нами в королевство?---поинтересовался Рихтер.
   -Ага..--кивнул парень--Среди лисиц и зверей оказалось не так уютно. Как я предполагал.
   --Перекати-поле..--усмехнулся Рихтер.--Готов поспорить, ты сирота и не знал либо мать, либо отца.
   --Обеих.--понурился парень.--В сиротском доме рос я. Подкинули меня мальцом на порог.
   --Ты случайно не знаешь Нору?--мигом вскинулась я.--Такая высокая светловолосая..Её ещё удочерил Леопольд Браникус..
   --Как не знать..--обрадовался парень.--В одном детдоме росли. Я её-то недавно встретил, когда болтался в деревушке Предгорной без работы. Шла с каким-то мужчиной, тоже , как вы, в Королевство. Ух, как мы всей ей завидовали, когда её удочерили..Говорили, что какая-то шишка..Богатый..Всё было засекречено.
   --Ага..--покивала я.
   --Со странностями была..---поморщился парень.--Всё хотела в себе магический дар обнаружить..Да только чего нету, того нет..А её правда один из Высоких Домов удочерил?Даже как-то не верится..
   --Так мы не скажем ему, что он вампир?--трясла я Рихтера за кустом.
   --Поверь, так для него будет лучше.--Рихтер сопротивлялся.--К тому же, если он не знает, значит не наделает бед..Ты думаешь, легко жить с такой ношей?
   --Ну, ничего..--потупилась я--Только постоянно в дрязги какие-то впадаешь..
   --Подумай, зачем это ему?---Рихтер выразительно ткнул пальцем за куст--В лучшем случае он будет скрываться всю свою жизнь,в худшем- его найдут и убьют Мистерийцы.
   --Ты прав.--понурилась я.---Пусть проживёт свою жизнь как может.
   У подножия гор мы расстались. Парень пошёл по деревням батрачить, а Рихтер и я поехали в Академию, благо королевскую свадьбу уже две недели как сыграли. Ещё в Княжестве он написал длинный доклад, который отправил срочным пакетом в Королевский Совет по почте. Забыла сказать, что за меня Князь в отдельном письме попросил, мол, отпустите девушку на каникулы досрочно.. и без экзаменов--мол, я таких ужасов натерпелась, для поравки здоровья..Не буду описывать, как меня встречали тётушка с мужем, как они испереживались все..А похитителя девушек я нашла-таки. Впрочем, это будет уже совсем другая история.
  
   Незаметно подкралась осень, да так и осталась, задержавшись даже дольше, чем можно было ей по календарю..Шли пасмурные осенние дни. В дождливые я засыпала под голос Сциллы, так как он практически не отличался от шума дождя по крыше. В солнечные я просыпалась, оглядывала сокурсников, и засыпала снова..Всё равно, лучше там, где меня нет..Постепенно до меня начал доходить весь ужас, вся бессмыслица моего положения. Я--вампир, но я не могу применять свою магию, иначе меня обнаружат и уничтожат. Я трачу свои лучшие годы на то, к чему не имею ни малейшего пристрастия и чем не планирую заниматься в будущем. Я -хозяйка кольца желаний, но ничего не могу, не должна желать сверх того, чего уже имею..Судьба при рождении одарила меня слишком щедро, но как я воспользовалась этим?Сижу сейчас на паре..и засыпаю. Нет, не спорю, летом было хорошо, даже очень. Мы прекрасно проводили дни вместе с семьёй..но что дальше?Я не удосуживалась подумать над этим..Уже четвёртый курс..На таком сроке институт не бросают. Что делать?Что делать, постоянно вопрошала я себя и в итоге не делала ничего. Единственный человек, который, как мне казалось, мог бы меня понять и ответить на мои вопросы, отсутствовал..Рихтер уехал внезапно летом, как мне сказали в деканате, и с тех пор не появлялся..Я на всякий случай сходила и в башню, и к нему в кабинет--без результата. От нечего делать я начала разбираться, стараясь не нарушить Рихтеровский беспорядок- протирала пыль и клала книгу на то же место..Как я могла заметить, Рихтер в последнее время увлекался научной литературой, нет, не фантастикой, про драконов..Это подтверждало мои догадки по поводу пропажи девушек..Только не говорите мне, что он отправился на поиски дракона..один..--эта мысль внезапно пришла мне в голову. Возможно, моего педагога уже съели..ну или испепелили..Не знаю, что страшней..И в том и другом случае глупо ожидать каких-то известий..
   Наверно, это было глупо, но я изо всех сил ждала Рихтера и надеялась на лучшее..Если бы он переехал, я бы написала, казалось мне, уже сотню писем..Но нет, он где-то странствовал..Остальная информация была засекречена..Но должен, он был просто-таки обязан оставить что-то мне!Что-то вроде письма с наставлениями, неважно что!Я буду рада любой весточке!
   Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Одним дождливым вечером в Академию пришла очень печальная весть: нашего педагога больше нет в живых. Похороны состоялись в его родном городке, далеко на севере. Мать и отец Рихтера были безутешны.
   Я никак не могла в это поверить.Ушёл из жизни человек, сотни раз спасавший мне жизнь, который сотней раз обязан мне жизнью. Он не может так просто взять и уйти!На глаза наворачивались слёзы обиды. Он не мог!
   --Жизнь боевого мага опасна и сложна..--постным голосом вещала на следующий день Сцилла, вся в чёрном, опасливо поглядывая на меня: у меня глаза были на мокром месте. Всю ночь я прорыдала, сжимая в руке кулончик.--Но магистр Рихтер подал нам всем прекрасный пример мужества и..
   --Да идите вы все со своим мужеством!--встала я и решительно направилась к двери аудитории. Сил больше не было слушать эти хвалебные речи. Я никак не могла понять, почему все так спокойны и безучастны?Никто из них, однако, не знал его так, как знала я. Никто не делил в походе свой хлеб и постель. Что бы ни произошло, я этого так не оставлю. И да покинут меня магические силы, если я преступлю эту клятву!И даже без магии, я непременно докопаюсь до сути!
   --Девочка близко знала магистра..такая травма..шок..лучший и единственный друг..--слышался мне за спиной говор. Ха-ха-ха..Вовсе я не паникую. И я не шокирована. Просто иногда мне ну очень хотелось снести Академию с лица земли к собачьей матери, ну очень хотелось..Решение быстро нашлось: Я не надену траур. Я не буду горевать, пока не узнаю точно, что случилось и как он умер. Я понимала, что это всего лишь отсрочка, но всё же.. я не могла сидеть сложа руки.
   --Эллиена, задержитесь..--поймала меня в коридоре Сибилла Мэддокс--наш коллега Рихтер оставил перед отъездом вам письмо..Просил передать лично в руки, если с ним что-нибудь случится.
   --Вы думаете, это его завещание?Или список вещей, которые отойдут ко мне?--я спросила повышенным тоном и зашагала ещё энергичней.
   --Возможно..--пробормотала Сибилла.-Но, если мы не откроем, мы не узнаем точно..
   --Оставьте себе.---махнула я рукой.--И не переживайте вы так!Я вернусь,я непременно вернусь!--обнадёжила я её, так как она явно беспокоилась.
   --Он точно так же говорил..когда уехал..---она спрятала письмо за пазуху и ,сняв очки, промокнула глаза платочком.--Точно так же..
   Вот так и получилось, что ехала я на север..Опять. Только уже не в своих снах, скованная заклятьем, гонимая желанием остановить силу Кольца, а по-настоящему. Сначала -на его могилу. Я всё должна увидеть своими глазами. Потом-отдать дань уважения родителям, вырастившим такого сына.
   Что ж, мои желания сбылись..На его скромной могиле стоял белоснежный обелиск..Ни имени, ни дат..Написано--"желания- бессмертным."Наверное, сам он и завещал это написать..В самом деле, лишь проживающие свою жизнь как будто они бессмертные осмеливаются что-то желать..Другие просто живут свою жизнь как придётся...боясь каждого вздоха и считая дни до своей кончины..Жить, не имея ни мечты, ни цели...Что я и делаю успешно много лет. Я наклонилась и убрала упавшие, намокшие от недавнего дождя листья красного клёна, смотревшиеся на плите дико и нелепо, как кляксы крови. не стала покупать осенние цветы. Цветы в его случае- и глупо, и пошло..Я только провела рукой по холодному камню, как по руке своего друга.
   "Мне душу горечь так щемит, Что даже ледяной гранит проникся девичьей слезой..Покой.. живыми он забыт, но ждёт ли мертвецов покой?"
   --Процитировала я строчку из знаменитой поэмы. В ней девушка после смерти возлюбленного была безутешна, каких бы женихов к ней не присылали..А дальше автору приписывают два конца поэмы..Один- печальный, другой менее печален. Но ни в одном из них девушка не обрела прежнего возлюбленного.
   Дом его родителей мне показал первый же прохожий. Похоже, Рихтеров в городке знали и любили.
   --Вы--Элли?---открыла мне дверь домика сморщенная, как печёное яблочко, старушка.
   --Эээ..да.--кивнула я.--А откуда вы знаете?
   --Мой мальчик писал мне в своих письмах..--она закивала головой. Глупо, но для неё он всё ещё мальчик..--Я, даже можно сказать, надеялась, что вы..Тут её перебил мужской голос.
   --Эй, кто там?опять пришли с соболезнованиями?---в коридор вышел высокий старик. Так вот чей нос Рихтер позаимствовал!Глупо, но я почувствовала, что Рихтер не умер, он продолжил жить в них- высоком старце и сухонькой старушке.
   --Элли!---голос старика подобрел.--Так вот какая ты, девочка..---Он отступил назад и дрожащей старческой рукой напялил очки в роговой оправе на нос.--Приятно познакомиться..
   Я своей рукой пожала прохладную, мягкую руку старика.
   --Что случилось?---задала я самый главный вопрос..
   --Мы не знаем, деточка..--заохала старушка.--Привезли, сказали, что его..--она промокнула глаза--Гроб заколочен..
   ---Ну, мне пора..---я поняла, что пора уходить. Ничего стоящего внимания старики сообщить мне не могли.--Не буду вам надоедать..И решительно захлопнула дверь перед их изумлёнными лицами..Закрытый гроб..Это уже что-то. И , странно, непохоже, что старики сильно горюют. Может, Рихтер их предупредил, что не каждой вести следует верить?Так..надо идти с другого конца..Рихтер всё ещё расследовал дело с пропавшими девушками..Предполагал, что это дракон..Отсюда следует..следует, что мне, мне нужно притвориться такой девушкой..И попасть прямо в пасть.---нашла в себе силы порадоваться успешному каламбуру я.
   А дальше предстояла кропотливая работа, которую я ненавидела больше всего. В самом деле, порядок- не моя стратегия. Пришлось поднапрячься..Где девушки пропадали чаще всего?Какой внешности пропадало больше всего девушек?В какое время дня?При каких обстоятельствах?Если я сумею сопоставить все эти факты, то выберу наиболее благоприятную модель действия. Как-никак, я девушка, и это уже что-то..
   В общем, выяснилось, что преступнику по вкусу черноволосые, не столь худенькие девушки, пропадали чаще всего в Залесье--это юг Королевства, с морем не соприкасающийся..Были одни, предположительно гуляли в поле, так как ни одного свидетеля обнаружить не удалось. Таакк..
   В ближайшем городе я купила парик.
   --А вам 16 есть?--Подслеповато щурилась на меня продавщица, как мышь на крупу. И что тут такого?Я же не водку покупаю?Кстати, несправедливо устроено- выйти замуж после 16-ти, значит, мне можно, а до 21 года спиртное купить нельзя!Я, например, считаю женитьбу более серьёзным поступком с более серьёзными последствиями, чем покупку и распитие бутылки водки.
   --Есть, есть..--отозвалась я, нетерпеливо барабаня пальцами по прилавку. Кстати, брюнетистую макушку легче заметить- ещё один довод в пользу того, что нападают с неба.
   В общем, с париком, заплетённым в тяжёлую косу, ещё одевшись в традиционный костюм селянки, я стала совершенно неузнаваема. И как они такое носят?От яркости сарафана слепило глаза. Нет, не углядеть такое просто невозможно..Осталось марафет навести- подсунуть заранее набитые ватой выпуклости куда нужно, загримироваться- в нос ваты запихать, за щёки- тоже, за нижнюю губу..В итоге, мне понравилось то, что увидела я в зеркале. Мать родная не разглядит!Ещё бы голос изменить для правдоподобия..Я попыталась надтреснутым голосом пропеть что-то вроде: "В огороде лук да репа, Ни конца ни края нету.."Здорово!Теперь-то уж точно за поселянку сойду..Купив для верности грабли, оставив кучера коротать дни в сельском трактире, я неровной походкой отправилась в поля. Время - самое то, полдень. Для верности я улеглась, превратившись в один большой узорный лоскут, если смотреть сверху. Мдя.. я поёжилась..Неуютно как-то лежать, зная, что твою тушку кто-то сверху внимательно разглядывает. С другой стороны, даже очень удобно..неубранное сено..осеннее солнышко ласково пригревает. На юге ещё шло бабье лето, последние деньки..
   В общем, прошло два дня, а положение дел не менялось. Но я не спешила впадать в отчаяние!Хотя в конце концов мне надоело просто лежать, и я принялась сгребать сено, благо грабли были недалеко..Уф.. надеюсь, хозяин поля не убъёт меня за такой кособокий стог..Да что там стог--косую кучку сена. Как-никак, в деревне я не жила, урожай не убирала..Для городской жительницы- вполне приличный стог!--успокоила я сама себя и даже загордилась. Да!Вот закончу Академию и пойду в поселянки. Парни деревенские, природа..Романтика!
   Мои размышления, как ни странно, пресекла внезапно упавшая на стог тень (это-то при безоблачном небе!) Я упорно играла в несознанку, боясь, что чудище услышит стук сердца. Кажется, обошлось..И вокруг меня бережно сомкнулись когти. Мы рывками поднимались кверху..Вау, как красиво!Какой потрясающий вид..Наконец я догадалась поднять голову кверху. Ну так и есть, дракон!Очень красивого, небесно-лазурного цвета..Идеальная маскировка. И не очень большой, я бы сказала, миниатюрный(почему-то в нашем учебнике было сказано, что самые маленькие драконы размером с трёх слонов. Это явное искажение фактов!)
   ---А ты не из пугливых.Первый раз вижу такую спокойную человечку..---раздался шипящий голос существа и дракон выдохнул облачко пара.--Буду за тебя всеми лапами!
   --Спасибо..---как можно спокойнее ответила я. Драконы вообще не терпят суеты и паники. Да-да, когда -то даже выпускались книжки по драконьему этикету.
   --Позвольте спросить, когда мы прибудем на место назначения?---через пару часов полюбопытсвовала я, так как конечности начали затекать.
   --Хм..--Дракон поглядел вниз.---Думаю, ещё пол часа..Ты же знаешь, что один час моего лёту равняется неделе на лошади, без остановок вообще?
   Я только нервно сглотнула..Так, кажется я опять попала в передрягу..Увы..Интересно, зачем им столько девушек?Невеста требуется их принцу, что-ли?Или они ими питаются?Да нет. Вроде..
   --Прилетели..--Дракон подлетал к каким-то горам..Так..А не мышиные ли это горы?Мамочка..Я опять пересекла границу Королевства!
   ---Я за тебя проголосую обязательно!--швырнув меня в какую-то нору с лёту, пообещал Лазурит..Ну ладно, я тебе это припомню!---мысленно отозвалась я, отделавшись только лёгким испугом, так как приземлилась на кучу сухих водорослей, видимо, положенных сюда не случайно..Так, ладно..Нужно идти вперёд..Благо сзади- отвесная скала. И горы. К тому же, моя цель, напомню- не сбежать отсюда, а вызнать что-нибудь о Рихтере. Итак, я поправила парик, свои формы и пошла вглубь пещеры..Колдовать я не решалась, так как, если бы драконам нужен был бы маг, они бы точно не ловили селянок..Тихонько, на ощупь..Впереди показался свет, и я вошла в пещеру, освещённую светом, падавшим через пролом сверху..Так. А под ногами..Я даже попятилась. Под ногами у меня лежали несметные сокровища..Да..Такое, наверняка, и в королевской сокровищнице не ннайдёщь.. Драконы -известные любители золота и прочих блестяшек. Ходили древние легенды про одного- у него каждая чешуйка была из золота, ну нанял себе мастеров и ювелиров, и ему просто оклеили каждую листовым золотом..А что, если ты богат, то многое можешь себе позволить. В общем, золотой дракон в нашей стране- символ успеха и благополучия..Что-то я замечталась..Надо идти дальше. И упаси прихватить что-нибудь с собой!На выходе из пещеры я даже проверила, не прицепилось ли что-нибудь к одежде или не завалилось ли в обувь. Драконы не терпят воров. А мне чужого не нужно. Так , всё в порядке, нужно идти вперёд. А впереди меня ждал богато убранный стол..Ба!Да я изрядно проголодалась!Хм.. Сначала нужно вымыть руки..Из стены бил небольшой фонтанчик. Отлично!Там и вымоемся. Но вот вопрос, можно ли мне что-нибудь со стола есть?Да нет, вряд ли, чтобы такой роскошный стол был накрыт на одну тощую поселянку. Есть, конечно, вариант, что драконы пытаются меня задобрить..Но всё же..Я порылась в кармане и обнаружила заначку--медовый пряник. Замечательно!Надеюсь, они не обидятся, если я возьму золочёный кубок, попью с пряником воды из фонтанчика, а потом помою и поставлю его на место?Я так и поступила.
   Дальше из зала шел длинный коридор, пройдя который, я очутились, похоже, в святая святых драконьего логова- Доме Малютки. Кладка яиц!Самых настоящих!Нет, я точно куда-то не туда забрела..Чтобы драконы пустили сюда человека..Такого просто не может быть!Однако любопытство взяло вверх. Я подошла к огромному яйцу размером в половину меня, и, присев, погладила кожистую оболочку. Да.. у драконов совсем другая аура..Почувствовав моё прикосновение, аура внутри яйца засветилась ярче..Дракончик внутри был явно жив и скучал..Я его понимала. Сколько там лет он должен провести в яйце?Если никто не насиживает, то можно так и столетье пролежать..Они как-то умели замораживать то ли свои обменные процессы, то ли время..А вообще, об этом мало что известно..Говорят, что драконы кидали свои яйца в вулкан, чтобы ускорить их развитие, а через пару часов из жерла вылетали рождённые в огне драконята..Несколько учёных считали, что дракониха не насиживает их, как курица, а носит в специальной сумке на животе. В общем, во всём этом, мне казалось, больше вымысла, чем правды. Так, ладно ребята, я дальше пошла..А дальше была огромная зала со множеством уступов. Я насчитала сидящих трёх драконов. Интересно, у них есть собственный язык?Может, что-то вроде ультразвука?Кстати, кто-то предполагал, что они могли обмениваться мыслями..
   ---Ты прошла испытания..--наклонил шипастую голову тёмно-зелёный дракон, казавшийся издалека совсем небольшим. Так значит, это были испытания..Проверяли, не жадная ли я. Честная ли, хорошо ли отношусь к маленьким драконятам..Так-так, интересно.
   --А что вы сделали с девушками, не прошедшими испытания?---наивно поинтересовалась я. Что будет со мной, меня волновало меньше.
   --Дали денег на обратный путь и отпустили домой. Они не прошли испытания..---Ответил Лазурит.--А что же ещё?
   Мда..Ситуация начала проясняться. Оказывается, все девушки рано или поздно вернутся домой--правда, скорее поздно, чем рано, учитывая то, что до Королевства не один месяц пути..А некоторые, вполне возможно, в пути выйдут замуж, так что вернутся не все..
   --А я вам зачем?---теперь осталось выяснить, что со мной будут делать.
   ---Ты будешь ухаживать за драконятами--"Прояснил" ситуацию старший дракон--Им, для жизни в современном мире, просто необходим подходящий воспитатель. Ты им очень понравилась. Возможно, это из-за твоей ауры. Она у тебя очень необычная..
   ---Эээ..---провести свою молодость среди драконят, которые, как известно, зрелости достигают годам к 50-ти, мне явно не улыбалось ни за какие сокровища..К тому же я должна была найти Рихтера.. Недавные воспоминания заставили поморщиться, как от боли.--Скажите,а вы не видели мужчину лет тридцати, с серыми глазами, чёрными волосами..Зовут Рихтер, хотя он мог и по-другому представиться.
   --Мужчина?--удивился старший дракон--Мы брали только женщин.
   --Ну, не совсем..---Я быстренько скинула парик, вынула ватные шарики изо рта, из-под одежды, скинула парик и осталась такой, какая есть--тощей девочкой шестнадцати лет от роду со светлыми волосами.--Помимо всего прочего, я ещё и маг..И мне шестнадцать.
   ---Чтооо?---у драконов поотвисали челюсти.
   --То-то я думал, почему она такая лёгкая?--усмехнулся Лазурит.--Нет, девочка, ты нам не подходишь. Если бы нам нужен был бы маг, то мы бы обратились к магам. Нет, к магам у нас доверия нет.
   --Да-да.--закивала я.--Так что насчёт мужчины?
   Драконы молчали..Я и так знала- они существа расчётливые и даже жадные, за просто так ничего не станут делать и ничего не скажут..Остался последний аргумент. Я вынула из-за пазухи кольцо Пяти Желаний.
   --Ого!--глаза Белого дракона округлились..--Откуда это у тебя, девочка?Ты знаешь, что это за кольцо?
   --Да.--кольцо, поблёскивая своими лепестками, лежало у меня на ладони.--Я отдам его вам, если вы согласитесь помочь.
   --Мы, пожалуй, согласимся..---Лазурит кивнул.--Когда-то очень давно это кольцо похитили из нашей сокровищницы..Глупые люди. Драконы силе этого кольца неподвластны, так что людишки будут в безопасности до тех пор, пока кольцо под присмотром драконов..А нам нравятся всякие драгоценные магические вещицы..---он почесал хвостом затылок.--Но откуда у тебя эта вещь?И почему ты не поддалась его чарам?Ты не так проста как кажешься, человечка..
   --Да.---кивнула я.--Заберите кольцо и помогите найти Рихтера, живого.. я сглотнула ...или мёртвого.
   --Я помогу.--вызвался Лазурит как более молодой и незаметный.--Мне всё равно надоело девушек воровать. Из ста похищенных только одна прошла испытания, да и то оказалась малолеткой и магом. Нет, похищать девушек- только золото напрасно тратить и создавать дурное имя драконам. Может, ну его, воспитаем как-нибудь сами драконят?
   --Я говорила, не стоит прибегать к чьей-либо помощи..--Зашипела розовая дракониха.--Но, видимо, легче перекинуть заботу на чужие плечи..А потом, вас так впечатлила идея похищения красивых девушек..Вспомнить молодость, развлечься..Ещё бы, раньше принцесс только похищали, сейчас на селянок перешли.
   --Да, мы , признаться, не подумали..---Смутились драконы..
   --Пошли.--подмигнул мне Лазурит, отправив кольцо с моей ладони в свободный полёт. Драконы, как хищные птицы, сразу же спикировали, стараясь завладеть кольцом. Намечалась драка.
   --Это они развлекутся и перестанут, сокровища-то клановые, общие..---Дракон пренебрежительно махнул лапой.--Садись мне на спину. Полетим следы твоего Рихтера искать. Чего он вообще отправился путешествовать?
   --Он вас искал..---прокричала сквозь ветер я.--Хотел понять, почему девушки исчезают.
   --Нашёл себе занятие..--проворчал дракон , войдя в вертикальное пике. Я завизжала, цепляясь за скользкие чешуйки.--Мы вообще мирный народ, редко кого похищаем..Ну ладно, полетим на могилу этого Рихтера. Мы, драконы, наделены способностью видеть сквозь землю, иначе как же мы клады обнаруживаем?Я отвечу на твой вопрос, что с ним случилось.
   --Только полетим ночью.---боязливо ответила я. А то местные жители. Они такие- увидят дракона и из ружей палить начнут...
   --Так уже давно вечер..--Усмехнулся дракон, и я поняла: это потому, что мы поднялись высоко, солнце ещё обогревало нас тёплыми лучами. Внизу, в кромешной тьме, царила ночь.
   Увидеть дракона на кладбище- примерно то же, если увидеть слона в посудной лавке. Подняв хвост как можно выше, аккуратно шагая вдоль надгробий, сверкая глазами и освещая для верности и для меня лёгким пламенем из пасти путь, Лазурит выглядел по меньшей мере странно. Среди волшебников продолжаются споры, являются ли драконы порождением Хаоса и Бездны, или Порядка..Готова поспорить, увидев такую картину, любой бы склонился в сторону первого мнения.
   --Эта.--кивнула я в сторону знакомой могилы.
   --Ага.---Лазурит склонил шипастую голову к могильной плите..--Ух, какой был маг!--пробормотал он.--Заклятья, амулеты..Демон и человек..Снятые проклятья..Чем только не несёт оттуда!--Дракон поморщился.
   ---Так.. всё же БЫЛ?---я нашла в себе силы прошептать.
   --Хм..сложный вопрос..---Лазурит неуверенно говорил--Ваши врачи и маги сказали бы, что он скорее мёртв, чем жив..Но дракон..Дракон бы не судил столь уверенно..Ты же знаешь, что в стазисе драконята могут провести бесконечное количество времени?---он сверкнул золотыми глазами.
   --Да..но при чём здесь это?
   --Он напоминает мне этих драконят..---Лазурит шумно вздохнул.---Самое интересное,что, очнись он сейчас- наружу не выберется. Гроб заколдован, да и на Рихтере куча амулетов. Ясно, что маг никогда не нацепит на себя Антимагические Браслеты..Это же глупо..--Дракон поморщился.--Даже вампир рано или поздно не выдержит такого..
   --Что?--я пребывала в шоке.--На нём мои браслеты?
   --Твои, говоришь..--прищурился дракон.--Ну ладно..
   --Помоги достать его оттуда..--я ткнула пальцем в могилу.
   --Легко!--Дракон своротил хвостом обелиск. Тот упал на землю и расколося. Гроб в довершение всего был обвязан железной цепью, но Лазурит подцепил цепь когтём, и толстые кольца разошлись, как гибкая медь. Я с замиранием сердца попыталась откинуть крышку гранитного гроба- без толку..
   --Отойди!--Дракон толкнул её массивным плечом. Крышка поддалась и с противным скрежетом отъехала, открыв нутро..
   В общем, выглядел Рихтер в точь-в-точь как мертвец. Бледный, щёки впавшие. Глаза закрыты. Никогда я не видела его в таком состоянии.
   --Так.. сначала браслеты.--Лазурит подцепил браслет когтём.--Изящная работа..Им самое место в драконьей сокровищнице. Как ни странно, браслеты не сопротивлялись, легко соскользнув с безвольных запястий..
   --Ну ладно, я полетел..--Лазурит споро засунул браслеты в защёчные мешки (кстати, для этого и предназначенные. Драконы никогда не носят там еду или воду--только драгоценности).
   --А я?---Перспектива остаться с бездыханным телом педагога на руках мало меня радовала.
   --У него лёгкие забиты какой-то дрянью..Туман..Дурман..--Лазурит поморщился.--Если ты действительно вампир, это тебе по силам. А я полетел встречать новый день..
   Действительно, над полоской леса вдали занимался робкий осенний рассвет. И откуда он знает, что я -вампир?
   С бездыханным телом Рихтера на коленях, стоя рядом с разрытой могилой, я встречала молодой, скорбный рассвет и провожала взглядом устремляющегося на рассвет дракона..Пока высунувшийся край солнца не заслепил мне глаза..И что я должна делать?Лёгкие..Вскрывать грудную клетку?Но я не врач..К тому же, сомневаюсь, что эта процедура приятна и вообще осуществима..тем более в таком состоянии потерпевшего. Есть ещё способ..Я вспомнила, как откачивают утопленников. Губы в губы- именно так..И эта гадость, если она там есть, непременно перетечёт в мои свеженькие незадымлённые лёгкие..Ладно, была не была!Живём один раз!Я решительно наклонилась к Рихтеру, сделав мощный выдох..Прощай, прохладный, свежий утренний воздух..Припала к его губам, параллельно надавив на грудную клетку..Давай, выдыхай..Почувствовала, что в мои лёгкие что-то течёт, очень похожее на ледяную воду..Почувствовала, что бескровные губы мужчины под моими слабо шевельнулись..Как будто Рихтер хотел мне что-то сказать на прощание..А дальше..дальше весь мир стремительно заволокло белым дымом..
   Туман..Туман..Весь мир прятался в тумане. Всё было в тумане настолько, что я даже не ощущала своё тело. Знала, что есть я, я существую. А вот где верх, где низ, где руки а где ноги- все ощущения терялись. Ни вздохнуть, ни выдохнуть..Казалось, мои глаза излучают туман..я выдыхаю его с каждым глотком воздуха..туман, из него состоят мои волосы, кожа, я вся..Обычный туман- прозрачные капельки воды..Этот же- словно в нём кружатся мельчайшие частички белой пыли..Удушающий. Стискивающий рёбра мёртвой хваткой. Скрипевший на зубах. Белый снег. Хм.. состоятся ли мои похороны?Почему-то в голову пришёл именно этот вопрос. Я лежу в свадебном платье, с букетиком цветов..Рядом рыдает Рихтер и мои родители..Родители..Родители тоже где-то здесь, в этом тумане..Я не хочу умирать!
   Озарение пришло очень быстро. Чтобы выйти из этого тумана, достаточно лишь стать им..Он так реагирует на меня..Враждебно. Это всего лишь защитный механизм. Позволить ему существовать во мне, отдать ему скромный уголок для существования..Договориться. Ни он, ни я, мы не хотим умирать. В самом деле, людям от рождения даны два лёгких. Но зачем же так много?Правое, подальше от сердца, как раз сойдёт. Временно перекантуется там, а потом выпущу этот кусочек тумана к своим, на волю..Туман благосклонно расступился и наконец дал мне вдохнуть..Правда, ровно половину положенного воздуха.
   --Она очнулась!Очнулась!---такими криками люди приветствовали моё возвращение..Я по-прежнему лежала на кладбище рядом с разрытой могилой--похоже, люди просто боялись ко мне подходить.
   --Где..--вдох--Рихтер?--вдох. Как будто после марафона, я жадно хватала ртом воздух.
   --Унесли его, любезного..---просветила меня какая-то старушка.--А ты тварь, что с ним сделала?Разрыла могилу, тварь такая!Лежала бесстыжая на нём и целовала беспамятного!---она сердито помотала головой.--Я-то с утра цветочки деду своему несла..И вдруг вижу!Беспорядок на кладбище учинила, тварь!Мы тут посовещались и решили тебя в ту же могилу и засунуть!---она замахнулась для удара.--Сразу видно, бесом одержима девка!---она пребольно ударила меня в щёку.
   --Позор!--загалдели люди.--Кто это?Что с ней?--спрашивали подходящие люди.---Мы её не знаем, пришлая она, ведьма!---отвечали толпившиеся. Мдаа..Похоже, старушка-сплетница бегала по всем дворам и сзывала людей поглядеть на это безобразие..А Рихтера унесли, видимо, сейчас мой педагог в любящих руках врачей. Мда..Ну и то ладно.
   --Ведьма!---в меня полетел первый камень, ударивший по плечу. После тумана удары воспринимались почти не больно, скорее удивлённо, как будто в меня кидались не камнями, а картошкой. Второй задел колено.Я скорее безучастно смотрела на проступившую ссадину на руке, на мелкие капельки крови. Видно, камешек был с острыми краями..Так, теперь осталось дождаться, пока кто-нибудь кинет булыжник в голову..И- всё. Если бы я могла убежать, то давно бы это сделала. Но ноги меня не слушались. Я беспомощно прикрыла лицо.
   --У-у-у, тварь!---похоже, теперь и старушка решила бросить камень, так как, похоже, ушибла об меня свой кулак..Ладно..
   ---Стойте!---раздался такой знакомый голос. Я решилась глянуть сквозь пальцы. Похоже, кто -то перехватил старушкину руку. Очень скоро я оказалась заслонена широкой спиной.--Что же вы, люди, делаете!(произнесено с укором)Ведь она мне жизнь спасла!(а вот это- уже ненужный пафос).Люди поворчали, поскрипели и стали расходиться. Даже у той старушки гнев поутих. Хм.. неужели боевых магов обучают-таки ментальному воздействию на толпу?
   Рихтер бережно ощупал и оглядел меня со всех сторон, а потом внезапно прижал к себе.
   --Хвала небесам!--он, похоже, был сильно взволнован.--Этот туман- очень сильная штука. Как тебе удалось от него избавиться?---он бережно поднял меня с земли, хотя сам еле стоял на ногах- я же видела.
   --А-вдох-мне-вдох-ине-вдох-удалось..---прошелестела я.--Туман- здесь, со мной!--проговорила я наконец слитно, приноровившись говорить не только в момент выдоха, как все нормальные люди, но и в момент вдоха.
   --Что?---Рихтер был, похоже, ошарашен.--Ты отдала ему..Отдала своё лёгкое?
   --Да.--я кивнула.--Но временно, пока мы не найдём его..э.. собратьев. Думаю, ему в моём лёгком тоже не очень удобно сидеть.
   Рихтер покачал головой и поглядел на меня как на ненормальную. Так мы и шли до его дома- два инвалида, покачиваясь, то и дело спотыкаясь, так как ни он, ни я не пришли в себя полностью.
   ---Эдик!Где ты был!---выскочила нам навстречу его мать--Тебе лежать надо!Элли!---она заметила меня.---Что произошло?--она осторожно потрогала мою ссадину на лице.
   --Раздень её.---бросил Рихтер на пороге.---В неё кидали камни.
   С причитаниями, охая и ахая, старушка стала меня раздевать. Я сидела на кровати , разглядывая картинки по стенам, и только временами морщилась.
   --Уй, будет синячина!--то и дело говорила она, накладывая на опухшие места мизинцем мазь и лечебные повязки. Я безразлично пожимала плечами. Мне вообще было всё равно- хотелось только завалиться на мягкую постель и спать, спать, спать...В итоге я заснула, не дожидаясь конца экзекуции.
   --Ты уверен, что хорошо себя чувствуешь?Сынок, ты..И шёпот Рихтера в ответ:
   --Тише, мама. Она спит.
   Меня разбудили знакомые голоса. Я разлепила глаза. Болела голова , лицо, ещё плечо..Я вздохнула, вспомнив, что меня побили камнями..И кто?Не враги, простые обыватели..
   ---Я-вдох-Уже проснулась..
   --Нам нужно поговорить.--Рихтер, тут как тут, мгновенно отреагировал , просочился в комнату и закрыл дверь. Кто бы сомневался!Я, опустив некоторые подробности, с трудом рассказала ему, как я нашла похитителей девушек и что было после. Рассказывая, тайком рассматривала своего педагога. Он значительно получшал по сравнению с тем, что было вчера.
   --Я поступил иначе, Элли..--выслушав мою повесть, Рихтер вздохнул.--Это-то меня и погубило..Вместо того, чтобы искать похитителей, сопоставив факты, или ловить на живца, как это сделала ты, я начал искать в Королевстве Зло. И нашёл. Я узнал, что над нами, да и над всем волшебным миром нависла опасность. Мир очень скоро может погрязнуть в тумане. Я хотел бороться, хотел хотя бы уйти и собрать войско..Чтобы бороться, хоть и без надежды победить. Но Туманный Лорд, как видишь, меня не отпустил просто так..
   --Туман. Что это такое?Живая сущность ?---живо спросила я. Ну надо же знать, что это за штука сидит во мне.
   --Да, к сожалению..---Рихтер вздохнул.--Она настолько старше нашего мира, что, по идее., ей не нужен никто и ничто, она просто существует..Но Лорд, похоже, нашёл к ней свои пути и смог управлять ею. Её могущество безгранично, как ты видишь..если даже ты не смогла с нею справиться.
   --И кто же этот туманный лорд?--спросила на вдохе-выдохе я.
   --Не знаю.--Рихтер поморщился.--Туман искажал голос.
   --Но зато ты знаешь, где его искать..---продолжила я.--Придём туда и решим проблему!
   --Элли, мы сгинем там.---он отвернулся.
   --Пусть.--я топнула ногой под одеялом.--Но мы не оставим наше Королевство на произвол тумана!Он, расползаясь, уничтожит всё живое, абсолютно всё!Ты же понимаешь..От этого не скрыться. Его мощь такова, что он легко уничтожит весь мир..Не говоря о нашем Королевстве..
   Я с содроганием представила весь мир, окутанный белёсой дымкой..Пустыни, моря, саванны, леса- всё, ВСЁ.И даже солнце не в силах прогнать эту мглу.
   --Это случится не сразу.--ответил Рихтер.--Мы можем подождать..потянуть время.
   --Ты думаешь, о чём говоришь?--взорвалась я и сразу же закашлялась. Глоток. Ещё глоток воздуха. Спокойствие.---Время не кошка, чтобы тянуть за хвост. Хотя и кошкам такое не нравится. Мы должны действовать СЕЙЧАС!Кстати, у тебя на руках были мои антимагические браслеты...Откуда они у Лорда?Ты чувствуешь, что след неумолимо тянется к королевскому дворцу и магической верхушке?К нашей Академии?Ты знаешь, что это значит?Это значит, что нужно действовать немедленно.
   --Ты права.--Рихтер смирился.--Но я не должен впутывать тебя в это. Если бы ты прочла моё письмо, ты бы не действовала так необдуманно.
   --И не спасла бы твою жизнь.--возразила я.--К тому же, не думаешь ли ты, что меня остановило бы какое-то дурацкое письмо?
   --Тебя не остановили бы сотни писем..--Рихтер впервые улыбнулся.--Ладно, попробуем договориться с этим.. с этой сущностью, если, как ты говоришь, оно тебя слушает. Я нашёл туман в глубине Сиреневых Чащоб.
   Я присвистнула. Надо же, самое неизученное и страшное место в нашем в целом мирном и безопасном Королевстве. Там заблудиться или переломать ноги легче лёгкого..а есть ещё топи, так что в принципе можно всё сразу. И ещё этот Лорд..туманная личность. Метит на трон или одержим желанием уничтожить весь мир?В общем, скоро начнётся зима, так что нам надо поспешать. Зимой соваться в Чащобы- гиблое дело наверняка.
   Осень не торопилась сдавать свои позиции. По утрам лужи затягивало ледком, и в последние дни всё чаще ледок не торопился таять до вечера. Мы с Рихтером ехали к Сиреневым Чащобам. Он почти оправился после перенесённой болезни, если это можно так назвать, но был молчалив и задумчив как никогда раньше. Это дало мне основание предположить, что туман сильно повлиял на его психику.
   --Ты..я давно заметил..---он глянул на мои руки, лежавшие на луке седла. Хоть было холодно, я ни в какую не хотела надеть перчатки.--ты не носишь кольцо..
   Что ж, заговорил- уже прогресс. Просто надоедает целыми днями ехать в молчании. Как будто я в чём-то провинилась.
   --Кольцо я отдала Лазуриту в обмен на твою жизнь..---как можно безразличнее произнесла я--Лазурит- дракон. Как сам понимаешь, мне кажется, что это выгодный обмен. К тому же..---слукавила я---хотя кольцо было и красивое, но не по мне оно, не идёт как-то..Оно слишком дорогое и опасное для меня..Мы с этим кольцом не подходим друг другу. Ты же понимаешь, о чём я.
   --Я понял. Не будем об этом.--Но Рихтер, казалось, был всё ещё ещё огорчён. Не понимаю, что его расстроило?Кольцо, которое вернулось к законным владельцам?Я, которая так легко рассталась с кольцом?Или сам факт безвозвратной потери дорогущего украшения?Не знаю..я предпочла воздержаться от комментариев, что было несложно, если учесть то, что мне по-прежнему было трудно говорить..По этой же причине я не могла бегать, прыгать, даже волноваться..Так как часто дышать было попросту больно. Сиреневые Чащобы..Поздней осенью они не так страшны, как зимой, но всё же..Под тонкой корочкой льда скрываются бездонные болота, под лёгким слоем листвы и снежка- частокол брёвен и сучьев, любой из которых может означать смертельную травму для лошади. А вот я..интересно, как я буду передвигаться?Мы не сможем взять в самую чащу лошадей.
   --Кстати..--Похоже, Рихтера всё же проняла совесть.--Я вспомнил, что за всеми планами я так тебя и не поблагодарил. Ты спасла меня. Рискуя жизнью..И даже сейчас твоя жизнь из-за меня под угрозой. (Надо же!А сначала разорался, мол, опрометчивый поступок!)
   --Не за что. Как только стало возможным, я поспешила тебе на помощь.---как можно безразличнее произнесла я.---Скажи спасибо Лазуриту. Если бы не он..Долго ты бы в этом гробу не протянул бы. Всё было так нарочно устроено, чтобы у тебя не было ни шанса.
   --Знаешь, всё думаю, кто бы это мог быть?--он постучал пальцами по луке седла.--Кажется, у меня нет врагов..Этот Туманный Лорд..Он же мог бы не отвечать мне и просто скрыться..
   Я возвела глаза к небу. Лучший боевой маг королевства, исполняющий секретные миссии, несколько раз смертельно проклятый утверждает, что у него нет врагов!Ну да, он просто белый и пушистый, а все к нему лезут из чистого любопытства или отвергнутой любви..
   --Видимо, он решил тебя устранить..---ответила я рассудительно.--Видишь ли, с твоими способностями ты представляешь явную угрозу для злоумышленника, покусившегося на королевский трон. Но, по крайней мере, мы можем быть уверены, что это не Нора и не Теодор. У них просто не хватило бы времени доехать до Чащоб..
   --Не знаю..--Он поморщился.--После истории с Князем..Я теперь ни в чём не уверен..
   ---Хм..---предпочла ответить я, поскольку после длинной тирады начала задыхаться.
   Шёл первый, вьющийся мягкий снежок, когда мы заехали в Чащобы. Очень скоро коней пришлось оставить, так как пробираться сквозь эту чащу способны лишь лоси, да и то я в этом не уверена- первый же лось застрял бы бесповоротно, зацепившись рогами за сцепление ветвей. Туманная сущность внутри меня радостно воспрянула, чувствуя, что скоро придёт к своим. Рихтер по всем правилам войны сразу же роздал маскировочные костюмы, больше похожие на плащи белого цвета.
   --Я в прошлый раз совсем не берёгся, шёл открыто..---Сказал он извиняющимся тоном.
   --Был слишком самонадеян.---Уточнила я.
   --Да.--он вздохнул.--Но, когда имеешь дело с магом или с такой сущностью вроде тумана..Решающее значение имеет всё же маскировка не физическая, а магическая. Но шила в мешке.. то есть, конечно, вампира так просто не спрячешь..
   --Вампиры обладают ещё не изученным до конца наукой способом притягивать неприятности.--Кислым голосом просветила его я.--Причём это происходит совершенно независимо от их желания.
   И, скрепя сердце, надела белый с чёрными пятнышками и полосочками маскировочный плащ..Нет, правда, идея дурацкая, но в плаще стало тепло-тепло..
   --Уже близко..---севшим от волнения голосом через час наших лазаний по бурелому просветила я--Сущность волнуется..Говорит, что её..её большая часть уже близко, и знает о ней, а, значит, и сущность знает о нас..Ориентир нашей встречи- вон то высокое дерево.
   --Ясно.--кивнул Рихтер, наводя защитные чары. Выглядело это ну уж очень потешно. Я пересилила себя и стала смотреть в сторону..Странный, однако, лес..Никаких животных, птиц..
   --Их всех выселила сущность.. ну или съела.--Ответил Рихтер на мой вопрос.--А что ты хочешь?--удивился он, взирая на моё огорчённое лицо.--Про Чащи и не такое говорят.
   Мы подбирались к высокому дереву, корни которого постепенно затягивал туман..Я поёжилась. Каким-то образом, через клубок тумана в лёгком, я понимала их разговор..Что говорит, еле слышно, но говорит туман.
   --Представляешь, оно--я показала пальцем на туман--Говорит, что у нас его заложник!Рихтер, заложник!Ты представляешь?Будто это мы виноваты и взяли кусок сущности в плен!
   --Тогда ты мой заложник.--пожал плечами Рихтер.--Какие требования?
   --Ну..---я попыталась понять.--Сначала говорят подойти к дереву. Интересно, а изымание "заложника"--вещь болезненная?
   --Весьма неприятно.--Рихтер поморщился.--Но и жить ты с этим не можешь. Так что вперёд--он подтолкнул меня.--Если что, я тебя страхую. И держись рукой за кору этого дерева!Не в коем случае уходи оттуда!
   --Да.--Кивнула я Рихтеру, повернулась и сделала первый неверный шаг, чувствуя, что тем самым отрезаю путь обратно...
   Туман медленно клубился вокруг моих ног и подымался всё выше и выше, клубясь и как будто ощупывая меня, пытаясь понять, где я прячу их собрата?
   --Вы, люди, сложные сущщества..-но однотипные..--шипел туман у меня над ухом--Столько дырок, полостей, пространсства...и непонятно для чего..Везде воздуххх..Никакого разнообразия.
   Туман забивался мне в ноздри, и щекотал их. В какой-то момент я набрала в грудь побольше воздуха и изо всех сил чихнула. Есть!Теперь я могу дышать обоими лёгкими!
   --Элли, уходи оттуда!--Раздался встревоженный голос Рихтера, и в то же время я ощутила, как ледяные пальцы цепко хватают моё запястье. Странно, мне показалось, что его голос звучал где-то далеко..
   --Элли...так вот как тебя зовут..---раздался чужой голос у меня над ухом.--Приятно познакомиться, девочка!
   Я попыталась вырваться, но безуспешно. Почему-то мой противник ориентировался в тумане лучше меня , так как не натыкался на деревья и аккуратно обходил пни, таща меня в сторону.
   --Рихтеррр!!--завизжала изо всех сил я, но он силой зажал мне рот. Туман проглотил все звуки, оставаясь безмолвным.
   --Добро пожаловать, деточка..--он втолкнул меня в избушку и запер дверь, шикнув на туман, который попытался просочиться внутрь, но, как побитый пёс, остался за порогом. К счастью, в избушке было тепло..Я сразу же подошла к огню, протянув руки. Подозреваю, моя стихия всё-таки огонь, так как ни земля, ни вода, ни ветер такой радости не вызывают.
   --И вам добро пожаловать, Туманный Лорд..--я попыталась посмотреть, что он скрывает под капюшоном, но не могла ничего разглядеть, кроме черноты. Мужчина уселся в глубокое кресло.
   --Не так часто встретишь в наши дни вампира..--он усмехнулся.--Мне кажется, они несправедливо забыты..В них верят одни лишь чудаки Мистерийцы, которые уже пять веков тупо гоняются со своей идеей истребить вампиров..---его плечи вздрогнули. Похоже, что Лорд ухмыльнулся.--Дураки!Гораздо полезнее завести, так сказать, карманного вампира..---он закинул нога за ногу и зажёг дыханием трубку. Точно маг!
   После этих слов я почувствовала себя просто-таки домашней зверюшкой.
   --Где мой спутник?---я подошла к окну и потрогала заиндевевшее стекло пальцем.
   --А я знаю?--он пожал плечами.--В таком тумане твой спутник может быть где угодно. Лучшее , конечно же, для него решение- сейчас вообще не трогаться с места, так как туман изменяет не только место, но и время. Но вот если он начнёт тебя искать..я не ручаюсь за его жизнь. Чащобы поглотили немало одарённых, но беспечных людей.--он затянулся.
   Мне поплохело. Я наедине с сумасшедшим Туманным Лордом, значит, Рихтер в чащобе , в тумане плутает в такую морозную ночь..Может, подать ему знак?Но какой?Меня этот дядька, зная, что я вампир, так просто не отпустит. И какой такой знак может быть в живом тумане?
   --Кольца Пяти Желаний, как я вижу, у вас нет..---он выпустил длинную струю дыма. И откуда ему всё известно?
   --Оно у драконов.---раскололась я.--И ваши антимагические браслеты- тоже.
   --Жаль.--он вздохнул.--Редкие были вещицы. Главное, надел человек- и всё про него ясно. У драконов их так просто не выцарапаешь..
   В его голосе звучала просто-таки мировая скробь. Либо Лорд одержим страстью к магическим побрякушкам, либо эта его склонность к Тёмным Артефактам..скорее, здесь было второе, и это меня пугало.
   --А я вам зачем?--рискнула-таки спросить я. Хоть знать, к чему готовиться.
   --А чтобы под ногами не путалась.--Широко зевнул он.--Ты уже испортила парочку моих планов. Не хотелось бы, чтобы и этот был испорчен. Лезь!---он широким жестом открыл крышку погреба. Я с опаской взглянула в тёмный зев. Надеюсь, там нет никаких чудовищ?
   --Лезь!---я кубарем полетела с лестницы.--Счастливо оставаться!--он захлопнул тяжёлую крышку и , судя по клацанью, повесил замок.
   --Эээ...Эй!А мне долго здесь сидеть?--вопрошающе завопила я.
   --Не очень..Потерпи чуть-чуть..---он гулко топал, ходя по дощатому полу. Я дрожала, так как в погребе было явно холоднее, чем снаружи.--Совсем чуточку..---он что-то напевал.
   --Ладно, Элли, удачи тебе!---он, похоже, собрал какие-то вещи, потому что доски теперь под ним слегка поскрипывали.--Мне очень этого не хотелось, но у меня нет выхода!Пойду теперь проведаю твоего дружка..В первый раз мне не удалось его убить, возможно, во второй повезёт больше.
   --Эээ?--я заколотила по крышке погреба руками. Вот же гад!Почему-то сквозь щели начал просачиваться запах дыма..Потом пламя в камине разгорелось уж слишком ярко, если я видела свет сквозь щели....Неужели..Этот гад поджёг дом, чтобы от меня избавиться!А мне выпала сомнительная честь пасть жертвой его замыслов!
   --Не трясись, Элли!--сказала я самой себе.--Через несколько минут здесь станет очень, очень жарко..Что же делать?Я же не птица Феникс, чтобы восстать из пепла!И Рихтер..У Рихтера в этом проклятущем тумане тоже нет никаких шансов!Ууу..--готова я была взвыть от бессилия. Попробовала высадить заклятьем крышку погреба, но видимо маг постарался- она даже не дрогнула. А более сложных заклятий я не знаю..Мы же только бытовые проходили, не охранные..Попробовала найти потайную дверь в погребе или подземный ход--глухо. Одни кирпичные стены. Дом наверху трещал, горел..Мне в моём пальто становилось жарко. Вот-вот упадут перекрытия и соломенная крыша--и всё. Мне конец. Сжарюсь, как курица в печурке..Эх, давненько я не прибегала к своей магии вампира..Уж и не вспомнить когда в последний раз..Как назло, стишки никак не сочинялись. И что можно придумать в такой ситуации?Совсем немножко, и здесь станет жарко, как в тропиках. А если...если подумать хорошенько?Уж больно быстро домик загорелся..наверняка огонь не простой, а магический.. а коли так, то с ним можно попробовать договориться.
   --Пропусти меня..----начала я клянчить подачки у вражеской магии (Последнее дело для волшебника, между прочим. Такой унизительный ход конём)--Ну что тебе стоит..
   --Шшшш..---раздалось наверху. Через щель спланировала на мою руку уже остывшая частичка пепла..Я растёрла её между пальцами. Так, не паниковать. Магия.. магия почему-то была мне знакома..Похожая..похожая магия на..Конечно!Как же я сразу не догадалась!
   ----Сын твоего хозяина влюблён в мою сестру!---прокричала я изо всех сил.---Есть некоторая вероятность, что они поженятся!(а что?всё чистейшей воды правда).Огонь поугас. Была в стародавние времена такая фишка, в Институте нам на лекции Мистер Бин читал: если сражались два родственника, то магия их не действовала, или давала совсем непредсказуемый результат. Приходилось кулаками, по старинке, как в детстве. В общем, сплошной позор выходил для них, и казус для тех, кто надеялся на битву величайших магов века. Вот, по аналогии, подумала я, что , если личная, индивидуальная магия имеет разум?Или изначально запрограммирована на то, чтобы "своих" не бить?Или, изначально, это был механизм самозащиты- ну чтобы волшебник своей магией себя не укокошил?Вот почему волшебники-самоубийцы уходят из жизни совсем не магическим способом..Хотя, если подумать, какая я Леопольду Браникусу родственница?
   ---Моя сестра также является сводной сестрой сына твоего хозяина!---сказала я уже чуть потише. А что?Ещё одну правду сказала. Не придерёшься.
   Огонь поутих. Конечно, Леопольд Браникус и я, если судить объективно- --седьмые на киселе родственники, но, похоже, огню и этого сомнительного родства оказалось достаточно, чтобы перестать гореть. По-видимому, чем слабее магия, тем легче её потушить..Мда, кандидат на место Главного Волшебника Королевства из него, видимо, аховый..Я поднажала руками и высадила и так еле державшуюся дверцу погреба вместе с петлями--доски пола были обуглены и совсем не держали петли. А замок, очень хороший, амбарный, несомненно, защищённый кучей заклинаниий, как висел, так и остался..
   Я стояла посреди полусожжёного дома. Было очень тепло. Всё вокруг пожрал огонь, кое-где брёвна ещё дымились. Крыша, как ни странно, отсутствовала, за исключением пары торчащих досок, и я могла видеть звёзды, сиявшие с чёрного неба..Кое-где тлели угольки, красиво разгораясь и чернея, как будто в такт невидимому сердцу..Вокруг возвышался чёрный лес, и, где-то там был Рихтер...Стоп. По лесу раздались тихие хлопки. Над вершинами острых елей как будто пронёсся салют..ну или северное сияние. Земля затряслась. Не сомневаюсь, что битва двух настоящих магов вблизи выглядит гораздо зрелищнее, но куда как и опасней для наблюдателя--заклятия, натыкаясь на защиту, рикошетят. Хм..а Лео, выходит, не так уж и плох?----Я задумалась. Хоть и не моё это дело, да и нечестно- двое на одного, но не могу я тут стоять..Не могу!И я рванулась к вспышкам через лес, натыкаясь на поваленные деревья и рискуя наткнуться на острые ветви. Нет времени!Я могу не успеть!
   ---Ты утихомирился?..----тяжело дыша, Рихтер опёрся на светившийся голубоватым светом меч. Волосы его были растрёпаны, а на щеках играл непривычный румянец. Лео точно так же опёрся на резной посох. Снег вокруг был как будто выжжен, а пара сосенок ещё слабо дымилась..
   --Предлагаю объявить перемирие..----вклинилась между ними я. Рихтер рефлекторно выставил меч, а Лео- посох.
   --Так ты жива?---казалось, это его сильно удивило.--Какими только заклятьями я не опутал этот погреб!Огонь должен был пожрать всё..
   --Нам удалось договориться.---упёрла руки в боки я.--И я не позволю Вам захватить сначала кресло главного мага, а потом и Королевский Трон!А может, и весь мир..
   --Узко мыслишь, девочка...---рыкнул он и откинул капюшон. Ничуть не похож на слащавого Тео, ну и страхолюдина!(конечно. Вкусы у всех разные)---Ладно, двух зайцев одним махом!---он начал крутить в воздухе светящийся посох..Мда, спецэффекты однако..Надо что-то делать, пока Рихтер не выскочил и не заслонил меня грудью, получив смертельный удар и истекая кровью на моих руках под хохот Лео не скончался..Фу, как банально и пошло..
   --Развеются твои заклятья..Без магии ты будешь жить..И обретёшь в той жизни счастье..Которым будешь дорожить!---проговорила я, указывая на него указательным пальцем.
   Лео как-то вскрикнул и выронил посох, словно обжёгшись. Он, страшно воя, катался по холодной земле. Знаю, первые минуты без магии- ощущение, словно тебя выворачивает наизнанку. Я перехватила руку Рихтера: Не надо. Он и так наказан. Рихтер опустил меч, тускло сверкнувший в лучах солнца....
   И мы пошли в сторону занимавшегося рассвета. Каким-то образом, не спрашивайте, я знала, что Лео давным-давно, ещё с юности влюблён в Кристаллию, как и она..Но его коварные планы требовали полной отдачи всех своих сил, поэтому они не поженились..Да и женился он в первый раз (на матери Теодора) исключительно из-за того, что у неё было высокое положение при дворе и титул. Власть к власти--так он любил повторять. Чтож, сейчас его мечты исполнятся.
   На удивление всем, возвращаясь в деревню, мы встретили всадницу на белоснежном скакуне, во весь опор летевшем через лес..Из-под песцовой шубки разметались белоснежные кудри. Она не обратила на нас ни малейшего внимания, а я вот её узнала по необыкновенного, прозрачного цвета ауре..
   --Тише..---Дёрнула я за рукав рванувшегося к ней наперерез Рихтера.--Она прекрасно знает, что так лететь галопом смертельно опасно для неё и для лошади, но, пойми, она не может иначе, зная, что её любимый рядом и ему нужна помощь..Рихтер в ответ только как-то странно хмыкнул, и мы продолжили путь.
   --Ты страшный человек, Элли..---он покачал головой. Мы сидели в переполненном трактире на расстоянии нескольких дней от Академии.--Лишить второго по силе колдуна королевства магии вот так, запросто..---он повертел в пальцах ложку---Ты просто ещё не понимаешь всей своей силы..
   --Да ну?--весело удивилась я. Надо же, силу какую-то во мне отыскал..Да сними он этот волшебный кулон- кстати, первый и единственный оставшийся у меня из его подарков, и стану я слабее самого захудаленького мага..Кстати, интересно, что это за кулончик?Понятно, накопитель магии, и всё такое прочее..Но всё же, как интересно!Маленький шарик золотистого цвета, в котором появляются и угасают искорки, заключенный в золотистую оправу, как в рамку..Говорят, кто носит тигриный глаз, видит то, что обычные люди видеть не могут--ходило у обычных людей такое поверье..
   --Пошли на боковую..--Рихтер демонстративно зевнул, что никак не укладывалось в его барские манеры. Слишком демонстративно.
   --Угу.---кивнула я. Мы сначала пытались брать две комнаты, но выходило слишком хлопотно и дорого, к тому же часто в трактире не было двух свободных, или же просто однокомнатных, а брать два двухкомнатных апартамента, путешествуя вдвоём--знаете ли, это уже слишком!Я уже привыкла , засыпая, слышать его размеренное дыхание под моей кроватью--Рихтер брал матрас, одеяла, и прекрасно устраивался внизу. А вот я, хотя и дико уставала за день, никак не могла заснуть..Однако, как бы рано я не просыпалась, утром в моей комнате Рихтера не было. Этот зимний день был определённо исключением. Я, перегнувшись, со своей кровати могла лицезреть его персону в полурастёгнутой рубашке (в отличие от меня, он не спал в пижаме с узорами из котяток и бабочек).Сколько путешествуем, столько приходится краснеть за свою пижаму!Наверно, мне стоит где-нибудь достать шёлковую комбинацию, такую, как у моей мамы..Я вспомнила, как попыталась раз примерить её перед зеркалом и покраснела..Нет, тогда уж лучше спать в купальнике!И то будет поприличней..
   --Ты долго будешь меня разглядывать?---я наткнулась на совсем не сонный взгляд из-под мохнатых ресниц. Да ведь он всё это время притворялся спящим!Мамочки!Всё это что-нибудь да значит..
   --Я..ой.. нет..--я нервно теребила одеяло. И что сказать?Что я думала о бабских шмотках начиная с самого утра?Неет, так я окончательно потеряю доверие своего педагога.
   --Мне не по себе, когда я встречаю взгляд вампира..----он повернулся спиной, подтянув одеяло.--Это сильно нервирует.
   --Дааа?---протянула я. И что, мне теперь не быть вампиром?Нет уж, на что у боевого мага нервы железные, так и трёх недель не выдержал..Я сердито откинулась на подушки. Рихтер, как настоящий боец, спал без неё. Думаю, это как-то связано с тем, что , если спишь на земле, так слышнее звук шагов, а преграда гасит звуки. К тому же, без подушки и залёживаться как-то неудобно. Нет, хорошая у Рихтера была школа!
   Сыпал густой снег, когда мы подъехали к Академии..Снегу было по щиколотку,и я искренне порадовалась дому, очагу, и тому, что мы не плутаем в Трущобах..
   --Ну, пока..Увидимся..---Я предоставила Рихтеру право отвести коней в конюшню и отправилась с сумкой прямо в общежитие. Смахнула пыль со стула, взглянула на стопку пришедших за время моего отсутствия писем, села и задумалась..Одна мысль не давала мне покоя.
  
   ---Как вы знаете, скоро пятый курс..---Верещала Сцилла на лекции. У Мариэллы родился мальчишка (так вот почему она не пила на своей свадьбе!).---И некоторых из вас (она остановила свой взгляд на мне) мы проводим с великой радостью..Но до этого сиятельного момента..---она глупо захихикала--Следует начала дожить..Я с пониманием закивала. Ну хоть одна мудрая мысль за сегодня!
   ---Вы должны учиться!--она с силой ткнула суховатым пальцем в учебник.Учение- свет!Но я вижу, что некоторые позволяют себе прогуливать лекции, не конспектировать материал..Какими магами, горе-специалистами они вырастут?Что будет стоить полученный ими диплом нашей Академии?К сожалению, тенденция такова, что большинство выпускников предпочитают работать не по профессии..
   Я начала засыпать, убаюканная теплом и старушечьим говорком..Её гневные пассажи заставляли лишь на минутку приоткрыть глаза..и снова в сон..Мне снился наш выпускной. Мэддокс на сцене вручала дипломы, тряся каждому руку, и говоря напоследок какую-нибудь гадость вроде: "Мы и не чаяли от вас избавиться!".Сцилла, в праздничном платье, обшитом лентами,стояла у ворот Академии и с наслаждением давала построившимся в длинную шеренгу выпускников пинка. После каждого пинка преподаватели вежливо аплодировали.--Я уже устала за пять лет пялиться на их лица!Напьюсь сегодня как последняя скотина!!--Визжала в громкоговоритель Сибилла Мэддокс поздравительную речь.
   --Вали отсюда. Быстро.---подошедший Рихтер взял меня за локоть, вытащил из общей очереди и дал щедрый подзатыльник.--Я не хочу больше видеть вампира!---воскликнул он с пафосом и захлопнул тяжёлые ворота за моей спиной. Я вздрогнула от грохота и проснулась. Оказывается, это Сцилла хлопнула о кафедру тяжёлым учебником, или, вернее сказать, он сам выпал из её трясущихся рук.
   ---Неслыханно!Ладно, что педагог исчез без объяснения причин, не вернувшись из летнего отпуска, таким образом пропустив целый семестр..Но чтобы студентка также проявила своё наплевательское отношение к учебному процессу!---Сцилла, похоже, разозлилась не на шутку. Я украдкой зевнула.
   --Эллиена Роунд, встать!---похоже, это было последней соломинкой. Я понуро встала, пытаясь изобразить чувство вины. Однокашники сердито смотрели, ещё бы, я могла их понять, если учесть, что по уважительным причинам я большую часть учебного времени проводила вне стен Академии..В то время как они сидели на лекциях, ходили на пары и писали контрольные.
   --Видимо, у вас обширнейшие связи, если вас до сих пор не исключили за прогулы..---Сцилла глядела мне в глаза.---Эллиена, скажите мне, у вас есть совесть?
   --Где-то была..---сонно отозвалась я. Ну почему , почему на её лекциях мне всегда хочется спать?
   --Вы отсутствовали два, ровно два месяца!У вас есть уважительная причина?Справка от врача?
   --Нееет..---я помотала головой.---Я не болела. Я спасала педагога и расследовала дело о многочисленных похищениях. Или наоборот..
   --Хотите сказать, это вы спасли Эдмонда Рихтера?!--взорвалась она. Надо же, совсем забыла, что его так по-дурацки зовут.
   --Ну да.---скромно потупила я глазки в пол. Девочки в аудитории наперебой загалдели.
   --За вашу откровенную ложь вы будете стоять на этом стуле---она показала на сломанный трёхногий стул--Ровно два часа. Посмотрим, осмелитесь ли вы в следующий раз утверждать что-либо подобное..
   Я понуро взобралась на шатающийся стул. Вот так дела..Моё воспитание трудом, видимо , провалилось..
   --Ты правда спасла педагога?--рядом со мной на перемене возникли тройняшки. Подбежали ещё девочки.--А как , расскажи?
   --Ну..Мне помогал дракон, а потом мы гнались за одним из семи Лордов Королевства, который обосновался в Сиреневых Чащобах..---промямлила я. Ну плохой из меня на публику рассказчик!
   --Всё ясно.--Девочки как по команде отвернулись и разошлись по своим делам. Ну вот..Мне никто не верит. Я опасливо переступила с ноги на ногу. Так..Ещё пятьдесят шесть минут..
   --Стоишь?---заглянула через полчаса Сибилла Мэддокс, сама директриса!.Даже удивительно, неужели ей кто-то рассказал?Пытается быть поближе к студенчеству, ха!
   --Стою.---вздохнула я.--Приказ есть приказ.
   --Стоишь?---заглянул какой-то первокурсник.
   --Иди отсюда.---очень вежливо пожелала я.
   ---Стоишь?---пропищала через пять минут девчонка.
   --На фиг, на фиг..---пропела я, не теряя спокойствия.
   --Стоишь?---опять кто-то просунул свою голову в дверь. Ну надоело, уже. Честно!Вся Академия бегает смотреть на мою экзекуцию, даже, стыдно сказать- первокурсники!
   --Оставьте меня в покое!Уже достали!--взорвалась я и даже слегка подпрыгнула в порыве чувств. Это было неверное решение. Стул подо мной затрещал, накренился..и я полетела вниз, но оказалась поймана в полёте чьим-то сильными руками и аккуратно поставлена на твёрдую землю.
   --Между прочим, тебе ещё стоять двадцать три секунды--"обрадовал" меня знакомый голос. Я с яростью воззрилась на Рихтера. Так.. и этот явился. Чего им всем неймётся?Это по его милости я пропустила два месяца, из-за него подвергаюсь всяческим испытаниям в стенах Академии, из-за него меня третируют..
   ---Да пусть идёт всё лесом!--я с яростью пнула злополучный стул, отломив ещё одну ножку.--Ни дня без экзекуций или чтения морали!
   --Полностью с тобой согласен.--он со всеми удобствами расположился в кресле за преподавательским столом. Я рухнула на первый попавшийся нормальный стул, растирая ноги.(По правде говоря, стояние на трёхногом стуле- та ещё пытка).
   --Взяли бы вы меня обратно..----эти слова вырвались помимо моей воли. Ну не нравится мне на факультете практической магии!Одна скукотень...
   --А ты права..---соизволил обратить на меня свой взгляд Рихтер.--Всё равно у меня нету учеников. В этом году тоже..---он деланно вздохнул--никто не пожелал идти на боевую...
   --Прогнозируемо..---кислым голосом заявила я.--Больных на голову не так много, как порой нам кажется..
   --Пиши заявление о переводе.--Рихтер бухнул передо мной листок.--Так и быть, внимая твоим слёзным мольбам..
   --Мне на бумажку водой покапать для вида?--деловито осведомилась я---Мольбы-то слёзные..а слёз кот наплакал..
   --Пиши, пиши..---усмехнулся теперь мой педагог.--Можно сказать, ты счастливо избежала суровых экзаменов Сциллы.. Представляешь, этим летом шестерых на пересдачу отправила.
   --Фью..---присвистнула я, сдувая упавший на нос локон. Блин, как же быстро у меня растут волосы!
   ---Прошу слёзно зачислить меня на факультет Боевой Магии..---надев очки, Сибилла с трудом разбирала мой куриный почерк.--Так значит, слёзно просите?---она взглянула на меня поверх очков. Я кивнула.
   --Ладно..Достали меня за эти три с половиной года вы с вашим Рихтером вот так!--она провела рукой по горлу.---Мэддокс поставила размашистую подпись и спрятала заявление в моей личной папке. И с чего она такая пухлая?
   --Сцилла регулярно на вас жалобы строчит.---поймала мой взгляд Сибилла.--И все они, пронумерованные, в вашей папочке..Не беспокойтесь, уверена, она с радостью поставит на заявлении свою подпись.
   --Угу.---кивнула я. Ну надо же!Нужно срочно что-нибудь на неё накатать вдовесок. А что?Мне , может, тоже хочется внимания и повеселиться!
   Начались весёлые дни. Рихтер гонял меня вовсю на лыжах, как и обещал (ради такого случая пришлось прикупить лыжи).Кстати, он сам ходил на лыжах просто превосходно, в отличие от меня .После нескольких шагов он решительно отнял у меня палки (а то убъёшься), и мне приходилось, нелепо размахивая руками, практически на четвереньках штурмовать подъёмы. Забавно, когда твой педагог надевает тебе лыжи..Так как мои нежные ручки просто не справлялись с тугим креплением..Теперь, как клоун, я ходила в лыжных ботинках с длинными носами по Академии, оставляя за собой грязные следы, снег валился из всех складочек моей одежды, и пренепреятно таял за шкиркой. Шарф приходилось сушить. Оставалось одно утешение- горячий душ после физических упражнений, и вот под душем я могла стоять часами..Но, увы--каждому ученику полагалась определённая порция воды, не литром больше. Что меня особенно злило, я прочитала в документах, что для учителей эта порция была в 4 (!) раза больше. Не понимаю, они, что , такие грязные?
   Что удивительно, Рихтер даже в день перед Новогодним Балом не отменил наши занятия. Честно сказать, в этот раз я решила не идти на Бал. Ну что я там не видела?Танцуют, едят, пьют..И так прошлый Бал мне на всю жизнь запомнился..И платья подходящего у меня нету..А катаюсь я до сих пор из рук вон плохо..Поэтому вечером 31 декабря я с великим трудом надела лыжи, затянув крепления, взяла палки (несколько дней назад. Рихтер, возмущённый моей медлительностью, всё же показал, как правильно ими пользоваться), и поехала привычным маршрутом. Давно стемнело, и на небе ярко сияли звёздочки. Куда более ярко сияли окна Главного Зала Академии. Там был бал..Танцевали парочки, кое-кто, уже захмелев, горланил на заднем дворе новогоднюю песню. К счастью, в этом году решили сократить расходы и обойтись без магсалюта..Я, свободно катясь по проторенной лыжне, заехала в группу деревьев, кажется, даже что-то напевая под нос. Настроения прибавило то, что я легко вписалась в поворот, и вообще, делала гораздо меньше ошибок, нежели чем под внимательным взглядом Рихтера. Тем сильнее был мой испуг, когда, огибая очередное дерево, я врезалась в мужчину. Он стоял и смотрел на освещённые окна Академии.
   ---П-простите..---я первым делом кинулась отряхивать мужчину.--Я вас не ушибла?
   --Всё в порядке..---просипел он, поднял голову и впился глазами в моё лицо. Я с трудом удержалась от того, чтобы закричать--всё его лицо было покрыто шрамами..Такое впечатление, что его неведомый враг знал, где резать, чтобы эффект был наиболее заметен..И что такой человек здесь вынюхивает?
   --Элли!---он взял меня за руку. Я заорала изо всех сил..--Ты должна мне помочь!---он властно обхватил рукой мой рот и просипел мне в ухо. Я могла только мычать и пытаться вырваться..Кто этот мужчина?Серийный убийца?Сумасшедший?Откуда он знает моё имя?Кого он караулит здесь, в лесу?Меня?По идее, сейчас должен был бы появиться Рихтер, но , увы, Рихтера не было. Мужчина слегка сдавил мне шею, и я, похоже, упала в обморок. Последнее, что помню- меня взвалили на плечо и понесли.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"