Я стоял в комнате, стены которой состояли из крашеного бежевым бетона, перемежавшимися полосами металла, покрытых такой же краской. Освещение состояло из нескольких ламп, дававших бледный и тусклый свет. Я туда попал после очередной смерти, и, похоже, мне предстояла следующая жизнь.
- Это Комната Получения Опыта. Она позволяет путешествовать во времени и между мирами. После возвращения ты можешь ею вновь воспользоваться, и машина сама выберет тебе нужное время и место для следующего путешествия, основываясь на твоем прошлом. - Пожилой мужчина, ходивший по помещению с полотенцем и непонятными инструментами, разговаривал, похоже, со мной. Он был одет в рубашку и брюки. Мне его присутствие было очень приятным. Не понятно, по какой причине, но я ему доверял.
- И как ею пользоваться? - Мне не хотелось задавать никаких вопросов, но этот вырвался вопреки усталости, из-за неуемного любопытства.
- Ложись сюда. - Он указал на бетонную поверхность, находившуюся на уровне пола, разделенную поперек полосками голого металла, каждая шириной со спичечный коробок, в нишеподобной узкой части комнаты, вытянутой от центра помещения. Прикрепленная на стене лампа в нише, расположенная на высоте моего роста плюс полметра над ложем, ровно светилась, будто отделяя альков от остального помещения желтизной света.
Я бы не догадался, что это ложе, не будь там пятен истертой поверхности от множества тел, в нужных местах и характерной формы. К тому же, полосы располагались поперек по сечению шеи, пояса и ног. Часть ложа сбоку была ничем не занята и чуть приподнималась на полом, не отличаясь материалом. Похоже, что там находилось какое-то устройство, чуть под поверхностью, и из нее выступал небольшой металлический рычаг, в виде изогнутой серебристой трубки, толщиной в палец. Все выглядело очень надежным и сильно поношенным, но в рабочем состоянии. Пахло свежестью и озоном, запахом больницы и стерильностью.
Я осторожно коснулся поверхности оголенной полосы, и меня слегка стукнуло электричеством, щелкнувшим в воздухе между моим пальцем и металлом.
- Похоже на тебе осталось статическое электричество. Теперь оно разрядилось, не бойся, не повторится. Помещение обработано специальным составом, что бы тела, находящиеся в ней и стены не накапливали электричество. - Сказал мужчина негромким голосом, разделяя слова, как будто объяснял ребенку.
Он подошел к металлической двери в одной из стен. На двери был налеплен желтый значок с черной молнией. Он ее открыл и с усилием щелкнул переключателем, похоже, весьма массивным, судя по его движению. Для меня переключатель оставался заслоненным открытой дверью. Я посмотрел на его действия и, чуть помедлив, разделся и лег на ложе. Холодный пол и сталь заставили моё тело поежиться, кожа покрылась мурашками.
- Теперь тебе необходимо повернуть рычаг рядом с твоей головой. Он создаст специальный разряд в мозг, и ты отправишься в путешествие.
Я скривил лицо, вспомнив разряд от пальца.
- Не бойся, в этот раз я сам переключу. Закрывай глаза и готовься к скачку.
Я зажмурился и немного сжался, лежа на спине. К голове прикоснулся металлический узкий цилиндр и раздался сильный щелчок в голове. Все вытянулось, как резина в вакуумной камере и я исчез.
***
Два огромных космических крейсера оказались слишком близко друг к другу. Похоже, что-то заставило командиров нарушить все правила, либо ошибка координаторов позволила им вынырнуть из подпространства практически в одном месте. Один корабль вращался на орбите вокруг планеты, а мой, нападавший, двигался прямо на него. Огромные вытянутые боевые корабли-носители, с десятками истребителей и бомбардировщиков на борту, выпустили всё, что имели, против друг друга. Я смотрел в огромное окно ангара, ограниченного от космоса сияющим защитным полем, на маневры истребителей, светящиеся энергетические снаряды, вырывавшиеся из орудий мечущихся корабликов. Гудящее поле из волн и частиц становилось более видимым, если смотреть вдоль. Насквозь, оно слегка подсвечивало черноту космоса и объекты в нем легкой желтоватостью, с фиолетовой окантовкой, переходящей в голубые полупрозрачные оттенки. Над головой проносились вылетающие беспилотные и пилотируемые аппараты, сразу включавшиеся в развернувшуюся битву.
Поравнявшись, корабли выпалили друг в друга из всех бортовых орудий, имевшихся по длине, даже из защитных противоаппаратных турелей. Щиты мгновенно пробило залпами, разряды и вспышки, порождавшие разводы и всполохи на полях, окружающих корабли, осветили все между кораблями. Трассы от ракет перечеркнули все видимое пространство, и на мгновение яркая вспышка ослепила меня. Заскрежетавшие борта предупредили меня о том, что мой корабль серьезно поврежден. Я, ошеломленный зрелищем, очнулся и повернулся на звук взрыва. Сквозь огромную дыру, пробившую многочисленные переборки и обшивку борта виднелась планета, вырывался воздух, вынося все, что могло оторвать потоками. Я схватил стоявшего рядом со мной матроса за руку, и, надев шлем, прыгнул сквозь поле ангара в космос. Обломки плавали повсюду, освещаемые яркой двойной звездой, голубым пламенем ослепляющей меня сквозь светофильтры шлема. Похоже, что реактор тоже дал о себе знать, чей яркий желтый шар горел среди обломков, поглощая часть мусора, витавшего рядом. Трупы в белых скафандрах-костюмах, раскинув конечности, болтались, сталкиваясь друг с другом и обломками кораблей, обшивки, торчавших арматурных сеток и оборудования.
-Смотри на меня. - Я громко сказал по радио матросу, с которым я прыгнул. Я показывал знаками, пытаясь привлечь его внимание, пока он вертел головой в белом вытянутом шлеме с черным стеклом.
- Хватайся за обломки.
Он, похоже, понял, о чем я говорил.
- Теперь поворачивайся от планеты.
Мы замедляли вращение по орбите, и медленно приближающийся диск планеты говорил о том, что мы падаем.
Я хватал обломки, надеясь найти что-либо подходящее. Пока есть возможность выжить, я буду за нее цепляться изо всех сил. Поняв, что мне не найти что-то подходящее, я повернулся животом к поверхности, и оттолкнулся от обломка. Обломок, вращаясь, ускорил свое движение вниз, я лишь чуть растянул свое падение. Матрос стал за мной повторять, чтобы задержатся в космосе чуть дольше. Я поднимался относительно других объектов, но все же не смотря на усилия, падение продолжалось. Надежда на какой-нибудь спасательный корабль едва теплилась в моем разуме. Устав кувыркаться в невесомости, я смирился с предстоящей смертью, и повернулся спиной к планете. Я закрыл глаза и падал. Я понимал, что мое туловище превратится в уголек в атмосфере, а уж падение на поверхность океана, чье темное пятно расположилось прямо подо мной, точно не оставит мне жизни. Страх, сопровождаемый ощущением ускорения, заставил меня приложить все усилия, чтобы выйти из тела. Я уже наполовину выбрался, моя душа смотрела на голое туловище, и только ноги застряли. Я дергался, стремясь избежать боли от тела, и старался сбежать поскорее, и не заметил, что мелькнувшие облака превратились в голубое небо. Тело провалилось в океан так стремительно, что волны превратились в светлое мелькающее пятно на поверхности через пару мгновений. Похоже, что скафандр сгорел, но тело осталось невредимым. Наступившая следом темнота, я вошел душой обратно в тело и очнулся на ложе и резко вскочил.
Я так и не понял, что произошло. Мужчины не было, я находился там совершенно один. Меня еще мутило после путешествия, голова кружилась, взгляд темнел, будто бы я проснулся после долгого и непробудного сна. В помещении следы заброшенности, будто время в мое отсутствие прошло весьма значительное. Потертости превратились в выщербленные ямы, наполненные бетонной крошкой. Краска местами слезла. Я с опаской тронул полосы на ложе, меня опять шарахнуло током. Мой страх перед разрядом электричества уже превратился в рефлекс.
Рычаг лежал рядом, видимо он уже вываливался после многочисленных использований. Вставив в отверстие, я им пошевелил, но ничего не происходило. Меня слегка трясло после путешествия. Я умылся и ополоснулся в находившейся там же комнате с душем. Я вытер влагу с тела, привел мысли в порядок. Так, электрощиток. Я открыл дверь и увидел здоровый медный переключатель на несколько фаз. Я его поднял за пластиковую ручку, с усилием переводя его в новое состояние. Звуки жужжания и легкие щелчки из-под ложа наполнили комнату. Я вновь лег на холодный пол и повернул рычаг. Холодное прикосновение напомнило начало предыдущего путешествия, и я расслабился. Чернота, последовавшая затем вспышка...
***
Отец стоял рядом, зажав свой аппарат ногами, и потер шею. Мотоцикл подо мной слегка стрекотал, работая на холостом ходу.
- Будь готов, что они могут оказаться где угодно.
- Да, тем более что я их видел на одной из дорог.
Я поставил ногу на педаль и повернул рычаг.
Слегка потряхивало на проселочной дороге. Небольшие камешки иногда вылетали из-под шин в разные стороны, пощелкивая по листьям кустов на обочинах. Дорога петляла меж редких сосенок, раскидавших свои кривые ветви, жадно тянущиеся к солнцу. Меж ними росли кустарники и невысокая трава. Порой рощи шли плотнее, по небольшим холмам, напоминая лес.
Отец катился рядом. Его открытый шлем, закрепленный на подбородке, показывал крупное лицо. Черная униформа, местами черный мотоцикл, лишь крылья мелькали серебром никеля, поблескивая на солнце. Работа на границе занимала много времени и была весьма опасна, но он брал меня с собой, надеясь, что я пойду по его стопам.
Выслеживая нарушителей, мы катались вдоль границы, задерживали беженцев, контрабандистов и прочих нехороших людей. По большей части это были бандиты, лишь пару раз мы встречали тех, кому действительно нужна помощь. Редко когда была толпа из трех человек, обычно это одиночки или шли парой - проводник и провожаемый. Проводникам платили неплохо, с учетом риска быть схваченным или распыленным сторожевыми роботами.
Повернув за пригорок, на развилке, я сказал, что видел на одной из этих дорог четырех человек пару часов назад. Я вернулся за отцом из-за этого. Мы разделились, и я покатил вслед за нарушителями по прямой, а отец по окружной дороге, чтобы отсечь перемещение. Я сосредоточенно смотрел перед собой, отыскивая следы. Так, похоже, здесь они остановились. Кусты у обочины были сильно примяты, образовывая черный провал в тень чащи за ними. Я остановил мотоцикл. Передав отцу сведения о месте, я заглушил двигатель.
- Сынок, стой на месте, я похоже объехал то место, о котором ты говоришь. Следов не видно, скорее всего, они неподалеку.
Я проигнорировал его и вошел в чащу через дыру растительности. Я не успел даже шагу ступить на ковер из иголок, как мне в нос уперся ствол ружья. Последнее, что я помню - запах пороха из дула, над которым торчала маленькая мушка прицела.
Огромный робот на высоких, длинных и изгибающихся, подобно змее, сегментированных черными кольцами серых ногах шагал над пролеском, выискивая беглецов. Стрекот сторожевых ховеров звучал где-то неподалеку. Отец, склонившись, безучастно рыдал над обезглавленным телом своего сына. Голову наполовину снесло дробью, оставив кровавый овал из челюсти и основания черепа, на шее, и белевшими кусками кожи по краям, контрастно выделяясь на красных пятнах.
Странно, я еще не вернулся в комнату путешествий, думал я, наблюдая за этой сценой, стоя чуть поодаль на дороге. Я уже начал тревожится, и не заметил, как оказался в темноте.
***
Я очнулся на ложе. Комната была прилично разрушена и сильно обветшала. Сквозь дыру в потолке видно небо, птицы свили гнездо прямо на краю и кусочки сена и веточки свисали с гнезда с попискивающими птенцами. Потолок был очень толстый, судя по пролому. Освещение пробивалось только с неба, светившегося своей чистой голубизной. Электрическая машина работала с перебоями - ровное жужжание прерывалось непонятными всплесками, будто она захлебывалась. Я, пройдясь по полутемным помещениям, нашел останки тонкой, потемневшей от времени одежды, превратившейся в труху после моего прикосновения. Я присел на холодный пол, местами покрытый лужами, с затуманенной головой и понял, что пора прерывать это путешествие.