Его падение на мраморные полы зала было подобно раскату грома.
Могучий колосс, плотью которому служил чистейший мрамор, был повержен, и лежал сейчас на расколотой мозаике тронного зала. Его тело было разрушено и не могло продолжить бой. Он был не в силах больше защищать свою королеву. Могучий воин, возложив окованную сталью длань на рукоять меча, и исторг сноп искр, извлекая оружие из тела поверженного колосса. Этот могучий противник, как и целая армия до него, не смог создать серьезных препятствий на пути воителя. Перешагнув через груду мраморных осколков, он направился вперед. Он знал, что его цель там.
Что она ждет его. Не следовало на долго откладывать встречу со своей судьбой. Та, кого называли Леди Равновесия, должна ответить за свои прегрешения.
***
Обширная комната, освещаемая лишь огнем в камине, была погружена в полумрак. Внезапно воцарившееся молчание нарушали лишь треск костра и едва уловимый плачь.
Рассказчик, мужчина шестидесяти лет, c собранными в хвост длинными седыми волосами и аккуратно подстриженной бородкой, удивленно посмотрел в дальний угол комнаты. Его примеру последовали многочисленная детвора, рассевшаяся вокруг вечернего гостя.
- Леди Мария, неужели из меня настолько плохой сказитель, что вы не смогли сдержать слезы? - с улыбкой спросил старец, удобнее устроившись в кресле.
"Леди Марией" оказалось девочка, совсем еще ребенок, с копной белых, как снег, волос. Сжимая в руках мягкую игрушку, дракончика, она неуверенно вышла к остальным детям.
- Простите Сир. Мне стало очень жалко солдата из камня! - Сказала она едва дрожащим голосом, вытирая с лица слезы.
- Мария, это же всего лишь сказка! Тебе не стоит так расстраиваться. - Сказал старик, немного подавшись вперед. - Скажу тебе по секрету - это...
Но договорить ему было не суждено.
- Глупая! - Вскочил один из ребятишек. - Это не солдат, это - гогем! И он плохой, потому что в нем магия!
Другие дети тоже посчитали своим долгом как можно скорее высказаться по поводу услышанного рассказа. Уровень шума в комнате, издаваемого сворой детишек, стал неумолимо расти.
- Эмм. Голем, вообще-то. - Старый рассказчик хотел было восстановить спокойствие, но было уже поздно. Его уже никто не слушал.
Дети повскакивали со своих мест, и на перебой стали доказывать друг другу свое мнение по поводу услышанной истории, оправдывая одних ее участников и обвиняя других. Некогда спокойная комната наполнилась гулом голосов юных мальчишек и девчонок. Не прошло и пары минут, как ситуация начала накаляться. Мальчишки начали устраивать поединки на игрушечных мечах, а лучшим аргументом детей стали снаряды из мягких игрушек. Неумолимый задор захватил это, некогда, спокойное и мирное помещение.
Решив, что не стоит мешать молодому поколению развлекаться, даже в столь поздний час, старый рассказчик остался спокойно сидеть в своем кресле. По всей видимости, выбранная им история оказалась чересчур захватывающа для детских умов, и следовало бы подобрать что-то более спокойное и рассудительное. С другой стороны он же не бард, что бы красочно и на распев рассказывать детям какую-нибудь пустяковую балладу!
Потянувшись к своей шляпе, он извлек из-за обода трубку и небольшой кисет табака с Эдельвейских гор. Мягкий аромат эльфийских трав поможет привести мысли в порядок и, может быть, позволит вспомнить историю более подходящую для детской аудитории. Забив трубку, он зажал ее в зубах и направился к камину, что бы прикурить. Обходя по пути детишек, поглощенных своей игрой, старик приблизился к приятному теплу очага. Только сейчас он понял, что немного замерз. Возраст стер всю закалку, заработанную им во времена бурной и богатой на приключения молодости. Старые кости требовали больше тепла, чем он привык получать.
Жаль, что самого желанного и дорого тепла он не получит уже никогда...
Вздохнув, старик отогнал гнетущие мысли и поспешил перенести пламя с тлеющей щепки к набитому в трубку табаку. Не хватало еще обжечь пальцы - он еще не настолько беспомощен, чтобы за него закуривали. Как только ароматные травы принялись тлеть, щепку отправила обратно в камин, где пламя тут же поглотило ее. Едва заметный дымок стал струйкой подниматься из трубки. При каждом движении он извивался словно в танце, создавая неведомый узор, который растворялся прямо в воздухе.
Выпрямившись, старый рассказчик глубоко вдохнул мягкий аромат и не спеша направился к своему креслу. Дети меж тем, каким-то понятным только им образом, разделились на победителей и побежденных, и на устроенным ими импровизированном военном совете, стала решаться судьба новоиспеченных пленников. Мысли о том, что столь юные умы стремились играть в подобные взрослые игры, забавляла и угнетала одновременно. Кто мог сказать наверняка, кому из этих мальчишек и девчонок всего через десяток - другой лет не придется самим поднять меч или копье, и занести его над головами тех, кто будет признан побежденным? Да, война Призрачного Снега и Восстание Шрамов давно исчерпали себя: Норды зализывают раны в заснеженных землях, а темные эльфы - отступники покинули свои земли навсегда. Но разве жаждущим власти заговорщикам сложно раздуть новые конфликты?
Ароматный дымок неспешно поднимался из трубки.
Что за глупости? Все конфликты и распри давно позади, покой и мир, скрепленный дружбой и доблестью, пал на эти земли. Эти дети вырастут ремесленниками и крестьянами, они даруют свои силы полям и пастбищам, а не завоеваниям и набегам. В кузнях с их рук будут сходить не мечи и кольчуги, а косы и подковы. Крепкой дланью храбрых мужчин торговые корабли будут направлены к горизонту, в то время как с рук прекрасных женщин будут сходить самые изысканные одежды и самые вкусные угощения. Благодаря труду многих людей, эти юноши и девушки смогут жить в мире.
Неспешно поднимающийся из трубки дымок дрогнул, испуганный внезапно открывшейся дверью. Погруженный в свои размышления, старец взглянул в сторону входа. В проеме стояла девушка, лет двадцати пяти или чуть более, и с недоумением осматривала открывшуюся ей картину. Проследив за ее взглядом, он и сам осмотрелся, как будто впервые увидев окружающую его обстановку.
В камине мирно потрескивал огонь. Языки пламени неспешно лизали дрова, излучая тепло и свет. Свет, который как нельзя лучше являл взору весь погром, что дети устроили в угоду своей бурной фантазии. Вся мебель, за исключением кресла рассказчика, была перевернута и составлена на манер крепостей и укреплений. Табуреты, кресла и даже старый дубовый стол, надо сказать весьма громоздкий, послужили детским военным целям. Игрушки и куклы, павшие на поле брани, устилали весь пол. Большинство из мелких проказников было вооружено игрушечными мечами и кинжалами, покоившимися за поясами или заткнутыми прямо за одежду. Некоторые дети были связаны любыми подручными средствами, которые моги сойти за веревку, а одному бедолаге пришлось сидеть около шторы, которая служила ему тюремными кандалами. Ни о каком спокойствии в этот поздний час не могло быть и речи. Венцом этой картины был сам старый рассказчик, восседавший посреди всего этого безобразия.
- Мда... - Старик не спеша разгладил бороду. За подобные игры в суд и казнь его, по всей видимости, ждала казнь настоящая.
Из-за спины девушки выглянули двое юношей, лет 14 от роду, но в отличие от нее, удивление на их лицах куда быстрее сменилось весельем. Они ловко протиснулись в комнату и с весьма бодрым расположением духа принялись наводить порядок. Ухаживать за сорванцами им было не в первой и даже такой масштабный погром вызывал только веселье, не оставляя ни толики места для разочарования. Не прошло и пяти минут как "пленникам" была дарована свобода, мечи были сложены в ящик для игрушек, а мебель отправилась на свои места. Никто из детей не получил ни одного достойного внимания ушиба, а потому в ходе уборки было объявлено общее перемирие, против которого никто не возражал. Не смотря на то что чистота и порядок, а также угощение в виде теплого молока и печенья не заставили себя долго ждать, старик не мог долго игнорировать буравящий его взгляд девушки, которая все еще стояла в дверях. Но едва он попытался что-либо сказать, как молодая особа, с напускной суровостью, прервала его.
- И это твоя сказка на ночь? О Конрад, какое счастье что ты выступал рассказчиком перед детьми, а не послом перед лордами! - Девушка, все еще картинно хмурясь, прошла в комнату и закрыла за собой дверь, - Или ты хочешь, чтобы они разгромили весь приют под впечатлением от твоих сказок? Если мне не изменяет память, уговор у нас был совсем другой.
Говоря это вполне серьезным тоном она, тем не менее, не могла скрыть озорную улыбку. Не исключено, что девушка сама была не прочь присоединится к возне с детишками в их спонтанной игре, но время от времени показывать характер было для нее просто необходимо. Девушку звали Анна. Родом она была из небольшого города, расположенного вдоль горного кряжа Валин-лад, и носившего название Андор. К сожалению, Андор стал одним из тех городов, который Нордам, с их безумным вождем, было необходимо захватить. Когда война докатилась до этого края больше десятка лет назад, ее родители предпочли покинуть город и найти более спокойное место. Однако их юная дочь в возрасте всего двенадцати лет твердо решила остаться и помогать чем только сможет в эти смутные и опасные времена. Мало кто мог предположить, что война подойдет к концу всего через пару лет. Родители Анны покинули Эксилийский бассейн и нашли пристанище на большой земле. По какой-то причине, возможно из-за стыда, они так и не написали дочери больше одного письма. Приют и дети стали для девушки настоящей семьей, а дурной пример ее собственной родни ни давал ей повода усомниться в правильности ее решения и благородстве ее поступков. Красивая и стройная, с копной каштановых волос на голове, Анна сама по духу и упрямству была близка к тому народу, из-за которого так сильно изменилась ее жизнь. Народу, что испокон веков проживает в заснеженных землях под покровительством призрачной луны.
- По всей видимости, немного перестарался и интонацией. - Старый рассказчик, которого назвали Конрадом, не нашел ничего лучше, чем расплыться в улыбке. - Могу пообещать, что после этого погрома они уснут не хуже, чем от колыбельной!
Услышав это заявление, дети тут же подскочили к старому рассказчику с требованием продолжить историю. Их активность вспыхнула с новой силой, словно пожар, и грозила перерасти в новый импровизированный погром.
- Нет дети! Дядя Конрад не будет продолжать эту историю, иначе благодаря ей тут камня на камне не останется. - она с лукавой улыбкой посмотрела на старика. - но он расскажет другую. Более спокойную.
Почтенный старец чуть было не поперхнулся. - Что? Еще одну? Спокойную? - удивленно спросил он.
- Ну разумеется! Что-то менее воинственное на этот раз, пожалуйста.
Старик пригладил бороду и сменил тон на более серьезный. - Вынужден сообщить что скучные истории не входят в мой репертуар.
Он взглянул на юную девушку, готовый встретить свою судьбу за столь дерзкое заявление. В общении с этой особой, увы, не получиться пользоваться уважением только за почтенный возраст. Она для этого слишком умна и чересчур самоуверенна.
- Ну что ж, тебе придется что-то придумать иначе, клянусь Иннаком, я еще и посуду заставлю тебя мыть! - уперев руки в бока она приняла угрожающую позу, всем своим видом показывая, что сегодняшним вечером будет так как скажет она.
И ведь ей это ничего не стоит, заставит еще как!
После этих слов дети захихикали. Они уже разобрали угощения и собрались в предвкушении новой захватывающей повести. Старику не хотелось обманывать их ожидания, однако он прекрасно понимал, что и Анна рассчитывала на него. Даже ей бывало сложно уследить за всеми детьми, слишком будоражить их юную фантазию было бы совсем ни к чему. Девушка, видимо, уловив его мысли, картинно надула губки. Их отношения сами по себе были сродни интересной и захватывающей истории, однако история эта была явно не для детских ушей. По крайней мере пока что. Конрад усмехнулся, подумав про себя, что, расскажи он эту историю детям прямо сейчас, на утро очнется со связанными руками, в бочке, сплавляемый вниз по реке.
Языки пламени в камине продолжали мягко потрескивать. Старый рассказчик какое-то время сидел молча, обдумывая свои дальнейшие действия и наслаждаясь вниманием, с которым аудитория ждет его решения. Следовало немного потянуть время что бы вернуть себе подмоченную Анной репутацию, все-таки только он в силах сделать сегодняшний вечер незабываемым.
- Ну что ж! - Сказал старик, потирая ладони. - Я решил, какой именно историей буду сегодня развлекать вас. И не только сегодня, даю слово что мой рассказ подарит нам не один приятный вечер!
Дети радостно закивали, всячески выражая свое одобрение, в то время как их няня слегка подалась вперед. Всем своим видом она настаивала, что бы старый рассказчик озвучил свой план.
- Я расскажу вас историю давно минувших дней, историю не о героях, но о том, как ими становились! - Конрад продолжал говорить, всячески игнорирую немую просьбу своей юной знакомой. - То, что вы уже успели услышать, это лишь последствия тех событий, которые начались давным-давно. И никто не в силах поведать вам их так достоверно - как я! - в этом месте старик довольно прищурился.
Юная няня скривила губы и уже было готова высказать свое возмущение, но радостные крики сорванцов захлестнули всю комнату. Любое ее высказывание просто потонуло бы в радостном гоготе.
- Однако! - Конрад сказал эту фразу заметно громче. Последовавшая после нее пауза была призвана дать понять всем, что следующие слова будут иметь большое значение. Следовало сделать пару оговорок дабы предупредить любые нежелательные последствия (особенно те, которые могут привести к обнаружению себя связанным в бочке). - История эта предназначена отнюдь не для детских ушей. В ней есть место исключительной доблести и коварному предательству, нежной любви и изысканному коварству. В ней есть место сомнительной добродетели и милосердному злодеянию. - на этом месте он снова немного помолчал, изображая задумчивость. - Есть даже как минимум одна коварная личность, которая не хотела бы чтобы я вам ее рассказывал!
Дети снова рассмеялись, даже Анна не смогла долго держать на лице суровое выражение.
- А потому, - продолжал старый сказитель. - Я прошу от вас, дорогие мои слушатели, предельного внимания и исключительного уважения к моему труду. Ведите себя прилежно, ведите себя достойно, и я обещаю, вы не будете разочарованы. Каждый день я буду приоткрывать для вас завесу удивительнейших событий, которые, и вы сами в этом убедитесь, повлияли на весь наш мир.
Старик полностью завладел вниманием своих маленьких слушателей. Анне оставалось только дивиться, как ловко он навязал им свои нормы поведения, добившись исключительного послушания и не опустив тех удивительных событий, отсутствие которых опустило бы эту повесть до обычной детской сказочки. Да, она была уверена о каких именно событиях он собираться рассказать, и она была благодарна что сама наконец то сможет услышать все целиком, практически из первых уст. Она уже знала, как именно закончилась Война Призрачного Снега. Теперь же она услышит, как она началась...
- Леди Анна. - От раздумий ее отвлек один из братьев. - Вы ведь не против?
Она не сразу поняла, что вся комната погружена в тишину. Все взгляды были направлены на нее, и все ждали ее одобрения.
- Ох, прости дорогой Конрад, я отвлеклась. Пожалуйста, продолжай. Ты окажешь честь всем нам!
Старик припал к трубке и выдохнул густой ароматный дам.
- Ну что ж... - Сказал он. - Да будет так.
Наступило молчание. Усевшись поудобнее, все слушатели приготовились внимать обещанную им истории. Даже треск огня в камине казался тихим и отдаленным.
- Я расскажу вам историю, которая произошла давным-давно. Историю богатую событиями. Историю о свершениях и заговорах. Историю, в которой полная луна красит светлое и темное лишь только в серое. Ту, в которой слезы горя будут смешаны со слезами радости, а благородная сталь заиграет на солнце багряными цветами. Это история целой жизни, и жизнь нужно посвятить, чтобы рассказать ее!
Слова рассказчика произвели нужное впечатление, его слушатели замерли в предвкушении и благоговении. Даже Анна, позабыв о своих суровых требованиях, затаив дыхание ожидала начала рассказа.
- Вам потребуется не одна ночь что бы дослушать ее до конца. Это испытание будет по плечу только самой почтенной публике. Слушайте внимательно, не упускайте ни одной детали и картина великих событий откроется для вас. - Старый рассказчик перевел взгляд на пухлого мальчугана, который отвлекся от столь старательно создаваемого настроение. - И горе тому, кто будет считать ворон подобно юному Джереми!
По залу прошла волна легких смешков, которая, тем не менее, не смогла развеять загадочную атмосфера предстоящей повести. Убедившись, что все внимание снова приковано к нему, Конрад, сделав еще одну затяжку эльфийским табаком, продолжишь.
- Каждую хорошую историю следует начинать с чего-то таинственного. Так пусть же эта история начнется ... - С этими словами он выдохнул густой дым, окутав себя словно саванном. - С тумана.