Мальчик тихо крался через темные комнаты к мастерской деда. Он был уверен, что в этом волшебном месте творится что-то необычное! Но если его кто-то застанет так поздно в темных комнатах, а не в постели, то он останется без сладкого на неделю. А как раз вчера в оранжерее поспела удивительная ягода марсяника. Любопытство взяло верх над страхом перебиваться целую неделю одними витаминами на десерт. Из дедовой мастерской уже три дня слышен тонкий свист лазерной сварки, и иногда из вентиляции доносится удивительный запах чего-то вкусно-смолистого. Сейчас, в темноте, из щелей неплотно закрытых дверей пробивается голубой свет. Мальчику удалось подкрасться довольно близко, чтобы услышать из-за двери загадочное позвякивание и бодрое пение деда. Но сквозь щели ничего разглядеть не удалось. Потом он быстро бросился к себе в комнату, запрыгнул в сонную капсулу, и уснул беспокойным сном, с надеждой завтра узнать, что же там, у деда происходит.
За завтраком мальчик хитро поглядывал на деда, пытался подмигивать (еще не совсем получалось). Но дед совершенно не обращал на него внимания, и уставившись в видеостену, смотрел новости. Удрученный неудачей, мальчик отправился в школу и целый день провел, как на иголках, невнимательно слушая учительницу, за что получил три наряда вне очереди и дополнительное занятие по истории. Придя домой, он пошел разыскивать деда, и нашел его в столовой, болтающего с боевым товарищем по скайпу. Мальчик забрался в кресло - автокачалку и стал терпеливо ждать, когда же дед его заметит. Но тут вошла мама, и отправила его выполнять наряды - загружать посуду в утилизатор, пылесосить песок на стенах Купола, и рвать сорные цветы в оранжерее. К обеду мальчик немного устал, но любопытство раздирало его все больше и больше. А дед снова закрылся в мастерской.
- Мама, как ты думаешь, что там дед затеял? - с надеждой обратился он к матери.
- Может быть, снова мастерит устаревшего в прошлом веке трансформера тебе ко Дню школьных каникул, - с улыбкой ответила та, насыпая мальчику в тарелку большую порцию марсяники.
- Нет, трансформер был не устаревший, просто он летал не на антиграве, а на какой-то фигне, на этой, э, как его - реактивной тяге!
- Да, и прожег мне новые занавески из марсилана!
- Мам, а как ты думаешь, может, он сделает мне мини-бластер для охоты на красных блох?
- Дед, конечно, человек умный, только зачем тратить время на кустарные поделки, если игрушки какие угодно продаются в Интернетторге. А охотиться на блох в этом году детям запрещено, - ты разве не слышал?
- Я слышал, но не понял, почему.
- Появились какие-то новые муто-жуки. О них раньше никто не слышал, и пока их не изучат, и не узнают, как их уничтожать, дети на охоту ходить не будут
- А откуда муто-жуки появились?
- Ах, спроси у отца! Сейчас начнется сериал "Брюнетки - ниндзя на Сатурне"!
Отец пришел не очень поздно, но уставший. Пока он принимал аэродуш и брился, мальчик нетерпеливо подпрыгивал в холле.
- Как дела, милый?
- Как дела, папа?
Но пришлось подождать, пока глава семьи пообедает и полакомится марсяникой нового урожая.
- Пап, почему отменили детскую охоту? Что это за муто-жуки такие?
Отец уселся в автокачалку, взял поднесенный матерью бокал пива:
- Да, сынок, это ж страшная проблема для Марса! Вот сегодня всем отделом изобретали ловушку, три раза мозговую атаку устраивали! Даже пришлось водки выпить... Коллективно, дорогая, коллективно! Ты же знаешь, возгонка спирта у нас на Марсе затруднена физическими условиями, и приходится самогонный аппарат помещать в спецкамеру, а это дорого, в одиночку не потянуть... Так вот.
В это время в столовую вошел дед. Он что-то напевал себе под нос, теребил рыжий ус и выглядел очень довольным. Мальчик тут же взобрался ему на колени. Отец продолжал, потягивая пиво:
- Дед, ты же у нас ветеран войны за Независимость Марса, ты ж в курсе этой странной истории!
- Четыре марсианских года назад, еще до твоего рождения, сынок, историки и разные ученые раскопали в Южных Кратерах Первый марсианский купол. Он был разрушен еще во время II Марсианской экспансии, его занесло песком и долго там никто не появлялся - не до того было. Когда шла война за Независимость, в этом месте высаживались десанты с Земли, вокруг шли бои, да такие, что песок плавился! Жертв было много, многие дедовы ровесники полегли в героических битвах... Потом долгие годы жизнь на Марсе восстанавливалась, строились новые Купола. Люди-марсиане учились жить по-новому, без поставок с Земли, новые технологии выдумывать, для новых физических условий, на своей марсианской материальной базе... Были сведения, что в Первом марсианском куполе остались разные штучки - приборы и машины, материалы, записи, лаборатории, которые земляне специально для Марса делали, для быстрого освоения и удобной жизни. В общем, расплавленный песок транклюкатором сняли, начали к развалинам пробираться. Но тут в Службу Безопасности пришел старик, ветеран войны за Независимость, и говорит, - мол, вы там поосторожнее, ребята! В Первом куполе, дескать, у жителей одна зараза была - жучки такие, с Земли случайно попавшие. На Марсе жучкам этим очень понравилось, и если бы песок не расплавился, то неизвестно, кто бы после войны выжил - люди или жуки! В СБ, как водится, дедушку выслушали, наградили, водкой угостили, и велели помалкивать.
А при раскопках нашли очень много полезных вещей. Их исследовали, теоретическую базу подвели, внедрили в научную практику и воплотили в жизнь. Но вот что интересно. В лабораториях и научных блоках стали появляться удивительные твари - днем их никто не видел и не слышал, но когда утром первый сотрудник включал свет, то замечал быстрое движение по полу - что-то резво пряталось в щели, под мебель, в вентиляцию. В прошлом году, после открытия сезона охоты, многие в южном Куполе обнаружили в домах странных новых жителей - юрких, почти невидимых. Медики с их появлением зарегистрировали новую болезнь - симптомы были просто ужасные. Если женщина увидит эту гадину - у нее начинается неудержимый визг и обморок. Назвали их муто-жуками, но назвать - не значит понять!
Мальчик заметил, что маму вдруг передернуло, она побледнела и громко охнула.
- Вот! - воскликнул отец, - Видите, это только от слов у нее такое! - Вот мы и бьемся над этой проблемой уже полгода. Поймали двух муто-жуков, узнали, чем питаются, образ жизни изучали, генокод расшифровали, а как бороться с ними - никто не знает. Плодятся они очень быстро. А в марсианских пустынях, на воле, вырастают больше пушистой песчанки!
Мальчику стало страшно. Он понял, почему дети не пойдут на охоту в этом сезоне - ведь если нападет муто-жук, с ребенком может случиться обморок, он не сможет пить, и умрет в пустыне от обезвоживания!
А дед, на удивление, был весел и спокоен. И вдруг стал напевать в усы свою любимую песню: "Нас ждет огонь смертельный, но все ж бессилен он! Сомненья прочь, уходит в ночь отдельный, десантный марсианский батальон..." Потом встал, схватил бутерброд, канистру пива и ушел в мастерскую. Расстроенная мама стала убирать со стола. Папа утешал ее, обещал, что не допустит появления в их доме этих страшных живучих тварей, прилетевших с Земли.
Мальчик снова пошел к мастерской. Дверь оказалась открытой. В мастерскую ему можно было иногда заходить, если дед не работал. Но было одно условие - руки нужно было держать за спиной или в карманах, смотреть и спрашивать можно, трогать что-нибудь - нельзя! В мастерской у деда пахло так удивительно! Плавленым пластиком, озоном, креоновой смазкой и йодом. Йодом пахло особенно приятно - было щекотно в носу, и волоски на пятках вставали дыбом. Дед что-то вводил с клавиатуры старого программатора в синтезатор материи.
- Деда, а почему ты не возьмешь новый синтезатор? Его программировать не нужно, только коды ввести - и все готово, - робко спросил мальчик.
- А! Новые синтезаторы старых материй не знают! Только новые, марсианские - толку от них ноль, один хлам получается!
- А что ты делаешь?
- Новое Абсолютное оружие! Хочу им победить земную муто-жуковую заразу. Чтобы твоя мать не заболела.
- Дааа? А мне дашь поохотиться? - мальчик просто пылал восхищением, - Что, неужели ты сможешь сделать такое оружие?
Дед запустил синтезатор, достал из него кусок черной плоской материи, потом кусок другой, длинной и желтоватой. Вставил все это в лазерный резак и снова стал напевать любимую песню: "И только мы, плечом к плечу, врастаем в почву тут! ... И даже гугль сойдет с ума, разыскивая нас!"
- Дед, а ты абсолютное оружие сам придумал?
- Мне один старый-старый землянин рассказал. Я его, раненого, в войну не съел, и он в благодарность мне много каких секретов поведал. Про жизнь на Земле рассказал, про их нравы подлые.
- Почему подлые?
- Представь, они водой руки мыли! И даже тело! И голову! И даже все-все водой мыли!
Мальчик ужаснулся - это ж надо, водой мыть руки! А потом ее пить?! Действительно, подло.
- А это правда будет такое оружие совершенное?
- Не сомневайся, внучок! Я землян победил на войне, а уж их земную заразу в один миг уничтожу! - дед вынул из лотка лазерного резака готовые детали нового оружия и стал плазменной струей приваривать их одну к другой.
Ночью случилось страшное. Мальчик проснулся от шума и бросился в столовую. Остолбенел, прирос к полу от ужаса - мать лежала на полу в обмороке, отец стоял над ней на коленях и рыдал. По Куполу разносился пронзительный вой сирены.
Наутро нужно было перебираться в другую квартиру. Вещей брать с собой нельзя, даже игрушек. Мама плакала. Отец не пошел на работу, и печально слонялся по комнатам, тихонько ругался и пил пиво. Дед заперся в мастерской. К ночи их так и не эвакуировали. Оказалось, что эвакуироваться в Куполе некуда - муто-жуки были везде, во всех помещениях. Закрыли школу, свет приказано было не выключать, одеть скафандры с полным жизнеобеспечением и постепенно уничтожать все в утилизаторах. Сначала все ненужное, а потом по обстоятельствам. Женщин и девочек накололи транквилизаторами и собирались перевезти в особый стерильный купол. Мужчины и мальчики от 5 марсианских лет ждали объявления мобилизации.
Кое-как улеглись спать прямо в скафандрах. Мальчик долго не мог заснуть, немного поплакал, включил Сказочника. Внешнюю связь ему пришлось отключить, потому что включение Сказочника в такое позднее время наказывалось его изъятием на пять ночей плюс три наряда вне очереди. Мальчик все-таки уснул, но ему снились кошмарные жуки, которые носились верхом на красных блохах по Куполу, убивали из мини-бластеров пушистых песчанок, те гибли и проливали по полу воду из выпуклых глазок, а подлые земляне мыли в лужицах руки, ноги и даже чистили зубы. Весь сон сотрясался от мерной барабанной дроби.
К полуночи мальчик проснулся в поту, от этого ему стало очень стыдно, но скафандр тут же поглотил лишнюю влагу, и стыд прошел. А барабанная дробь не прекращалась. Спросонья он не сразу нащупал пульт внешней связи, чтобы позвать отца. Уши наполнила вся та же барабанная дробь, только со странным отзвуком шлепанья или хлопков. Мальчик осторожно выбрался из сонной капсулы и поплелся, тяжело топая ботинками скафандра, на звук. Он вошел в темную кухню (как? свет ведь запрещено тушить!), и стал вглядываться в полумрак.
От стены, из-за кухонных приборов, выбивался луч желтого света. Он медленно, скачками, передвигался по полу, неритмично мигал, и освещал шуршащих лапками тварей - непереносимо страшных и отвратительных. Мальчик не успел завизжать, потому что увидел и услышал деда - тот, без скафандра, передвигался вслед за движениями луча по кухне и ритмично шлепал по полу, прямо по скоплениям жуков, удивительным приспособлением, состоящим из деревянной ручки и плоского резинового язычка.
Тараканы бесславно гибли десятками под точными ударами мухобойки. А дед радостно орал во все горло: "А значит! Нам! Нужна! Одна! Победа! - Одна на всех, мы за ценой не постоим!!!"