Андромеда
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Водная Империя всегда была лишь эхом великой цивилизации Предков. И теперь, когда она рухнула, мы превратились в песчинки на дне океана. Тихая и спокойная жизнь подходит к концу, скоро человечеству снова придется отстоять свое право повелевать водными просторами. Но никто даже не подозревает о том, какое зло пробудилось в морских глубинах. Казалось бы, что может противопоставить этому обычный парень, бывший офисный работник? Еще одна песчинка или сила, способная переломить ход истории?
|
Глава 1 - Черная лотерея
Сложно сказать, почему я был настолько беспечным. Когда жизнь изо дня в день укутывает своим теплым беззаботным одеялом, падать особенно тяжело. Еще вчера самой большой проблемой для меня было то, что в магазине закончилось любимое печенье. Как же восхитительна была жизнь простого офисного работника, протирающего штаны в уютном офисе! Я, как и миллионы других людей, беззаботно прожигал свою жизнь, топя драгоценное время в бессмысленных развлечениях. Ходил на скучную работу, а заработанные деньги тратил на абсолютную чепуху. Все мечты и правильные поступки откладывались до понедельника. Всегда хотелось отдохнуть и всегда нечем заняться. Благо, развлечений в подводном мире хватало: больше сотни каналов телевидения, радио, игровые приставки. Все это появилось совсем недавно. Каких-то семьдесят лет назад половина города была разрушена войной. И вот, праздник начал стучаться в двери жителей. Так все и крутилось: работа, дом, телевизор, игры. Я и представить себе не мог, что однажды со мной может случиться что-то, что выбьет из спокойной жизни.
Это случилось в семидесятый день года. Раздался звонок в дверь. По телевизору шел любимый сериал, поэтому вставать с дивана не хотелось. Решил притвориться, что никого нет дома. Но звонки не прекращались и пришлось открыть дверь. На пороге стояли Стражи, они потребовали, чтобы я оделся и следовал за ними. Это было немыслимо! Вначале я не воспринял все происходящее серьезно. Думал, произошла ошибка. В отделении меня отвели к худощавому старику в очень дорогом костюме. Он сухо сообщил о том, что автомат выбрал меня в Черной лотерее. Не было в этих словах ни зла, ни упрека. Старик, скорей всего, даже сочувсвовал мне. Просто, такая была работа. Так, наверное, хирургу приходится сообщать плохие новости родственникам погибшего пациента. Оказалось, людей специально забирают до официального объявления, чтобы никто не сбежал. По телевизору часто показывали победителей Черной лотереи, но это почти всегда были какие-то опустившиеся бомжи. Не верилось, что я могу встать в их ряды.
Когда-то давно все подводные города были в Великом Союзе и подчинялись президенту. Десять поселений жили как единое целое. Говорят, первые сто лет водной эры были прекрасны. Товаров было много, каждый мог хорошо зарабатывать и счастливо жить. Законы были мягче, но преступность практически не росла.
Проектировщики городов специально разбросали заводы так, чтобы все зависели друг от друга. Но столичную элиту это не устраивало. Постепенно они скупили все предприятия, главный город стал центром управления. Люди на окраине беднели, зарплаты резко снизились, налоги росли. Президент объявил о создании Великой Водной Империи, назначив себя пожизненным императором. Все ресурсы и деньги переправлялись в столицу. Законы ужесточали, любое неповиновение каралось тюрьмой или изгнанием. Двести лет назад наступила настоящая беда: начали изнашиваться уникальные устройства, которые достались нам от Предков. Произвести такие наши инженеры не могли, не хватало ни знаний, ни ресурсов. Столичные власти отбирали драгоценное оборудование, обрекая отдаленные города на худшую жизнь. Упало качество воздуха, питьевой воды. Возмущение жителей росло и вспыхнула революция. Началась долгая и кровопролитная война с Империей. Отцы одержали победу и принесли независимость. Каждый город с тех пор жил сам по себе, но в этом было много минусов. К сожалению, у нас не было достаточно материалов и техники. Сложные устройства выходили из строя, транспорта не хватало. Плохие отношения с соседними городами обрекли граждан на изоляцию. Оборвались производственные цепочки, что привело к обвалу экономики и дефициту продуктов. Население росло с каждым годом, на всех не хватало еды и кислорода. Двадцать лет назад была придумана Черная лотерея, целью которой было сократить численность населения. Сначала идею приняли в штыки, но потом быстро внесли поправку, которая успокоила негодующие массы. Перед каждой лотереей можно было заплатить тысячу золотых, чтобы получить иммунитет. Деньги огромные, столько стоила квартира или хороший гидролет. Но люди понимали, что такими темпами скоро погибнут все, и поэтому решили пожертвовать самыми малообеспеченными жителями. Или, в моем случае, самыми беспечными. В этом году у меня было много покупок. Можно было залезть еще глубже в долги или один раз рискнуть. И фортуна оказалась не на моей стороне. В городе проживало около миллиона человек, но машина выбрала именно меня. Впрочем, у большинства был иммунитет.
Меня привезли в огромное здание на окраине города. Следующие три дня прошли как в тумане. Репортеры, священник, прощальный ужин, разговор с психологом. Все кружилось в голове безумным вихрем. Я искал выход, но не находил. Группу победителей, а нас было пятьдесят человек, круглосуточно сторожил отряд Стражей и десятки камер наблюдения. Сбежать было невозможно. По ночам я не мог сомкнуть глаз, все время думал о происходящем, ругал себя последними словами. Хотелось проснуться. Хотелось просто вернуться в свою уютную квартиру, к своей размеренной жизни. В самый последний свой день начинаешь осознавать, насколько прекрасна жизнь, насколько мелочны были проблемы до сих пор. А еще понимаешь, что на самом деле хотел бы добиться. И что не сделал ничего для этого. Абсолютно. Жизнь пролетела как одно мгновение. Время безвозвратно утрачено, мечты разбились вдребезги. На меня накатывали приступы душевной слабости. Я ничего не мог делать, ни о чем не мог думать. Абсолютное бессилие и отчаяние ощущались почти физически.
И вот настал тот самый день. Мы выслушали очередную пафосную речь и отправились на причал, где нас ждали небольшие одноместные корабли, похожие больше на здоровенные пузыри. В каждом располагалось мягкое кресло, на полке лежали небольшой сухой паек и музыкальный плеер. Так сказать, дань уважения тем, кто добровольно жертвует собой ради великой цели. Только вот почему-то добровольцев привезли в наручниках, под присмотром отряда Стражей. Кто-то подчинился судьбе, кто-то пытался сопротивляться. Разница в итоге была лишь в том, что часть из нас поколотили перед отправкой.
Маленькая площадь была полностью забита людьми. Телекамеры смотрели на нас со всех сторон. На трибуне политики что-то говорили массам, толпа понимающе воспринимала пылкие речи. Время от времени сверху зажигалась табличка и тотчас раздавались бурные аплодисменты. У большинства собравшихся были разноцветные повязки на рукаве. Это указывало на принадлежность к какой-либо партии. Наконец, выступления закончились, из динамиков полилась старинная мелодия. Люди начали понемногу расходится. Кто-то пошел домой, кто-то наблюдал за нами из окон ближайших кафе. Впервые за долгие годы я был рад, что рядом нет родителей, они бы точно не выдержали подобного. Нас разлучила много лет назад война. Когда Посейдон был в огне, меня эвакуировали из города. Родители остались там. Теперь же границы закрыли и можно только гадать, что случилось с ними.
Двери наших кораблей захлопнулись, и началось путешествие на поверхность. Напоследок я долго смотрел на прекрасный подводный город, который долгие годы был мне домом. Огромный купол закрывал невысокие дома. Большинство помещений находилось под землей, город уходил на пять километров в морское дно. Сверху же были площади, фермы, парки. Самыми высокими на поверхности были изящные сооружения Предков, которые обеспечивали жителей кислородом, чистой водой и электричеством. Когда город исчез где-то внизу, стало совсем плохо. Музыка в плеере была отвратительной, морские обитатели не особо стремились показаться. Вокруг лишь безграничная водная пустота, в которой медленно двигались пузырьки с обреченными. Оставалось только раствориться в своих мыслях.
Я уже почти принял факт грядущей смерти, когда увидел черный батискаф. Огромный, черный, без опознавательных знаков. Он стремительно приближался к кораблям-пузырькам. Затем появились люди на мотоскафах. Они были похожи на испуганных мальков, бросившихся врассыпную от хищника. Один подплыл и ко мне. Это был бородатый здоровяк. Его огромное тело занимало полностью салон мотоскафа. На языке жестов Мора он сделал мне весьма интересное предложение. Освободиться и стать рабом у ящеров, или остаться здесь и умереть на поверхности. Свобода или жизнь. Я кивнул в ответ.
Мой пузырь отбуксировали к загадочному батискафу. Там парень с инженерным резаком лихо вскрыл двери моей тюрьмы и, когда вода заполнила все вокруг, дал мне кислородную маску. Вместе мы доплыли до небольшого шлюза, ведущего на корабль. Внутри меня ждали все те же лица, что и последние дни. Судя по числу освобожденных, мало кто предпочел умереть во имя сдерживания перенаселения. Я ничуть не удивился. Здоровенные амбалы выстроили нас в шеренгу. Двери отворились и показался капитан. Почему я решил, что это был капитан? Черт, да у него на лице это было написано. Жесткий взгляд, гордая осанка, высокомерные жесты. Лидер был высоким, худым, одет в военную форму. В ножнах был клинок изумительной красоты. Такие делают под заказ за огромные деньги. Впрочем, вряд ли этот парень завладел им честно. Тогда я понял, что нашими спасителями были Железные волки: пираты, работорговцы, головорезы. Вся эта операция была чертовски умна. Подобрать людей, которых правительство города вышвырнула на верную смерть. Никто не будет таких искать. Более того, большинство добровольно отправится в рабство.
Капитан начал свою речь. "Леди и джентльмены! Приветствую вас на борту корабля Левиафан. Вам уже сообщили о вашей будущей участи. Признаю, рабство у ящеров - не лучшая перспектива в жизни. Но давайте будем честными, это лучше смерти. Тем более, охрана у них паршивая, вполне можно сбежать. Сам проверял. Дважды. Находиться будете в специальном отсеке. Едой, водой и медикаментами обеспечим. За любое нарушение вышвыриваем за борт. Всем все понятно?". Повисла гробовая тишина. Капитан удовлетворенно кивнул и покинул отсек.
Я не знал, радоваться мне или печалиться. За последние дни было столько переживаний, что единственным желанием было как следует выспаться. Чем я и занялся после того, как получил новую одежду и отбыл в отсек для рабов. Благо, койки там были вполне сносные.
Глава 2 - Железные волки
Жизнь на корабле была даже лучше, чем во времена археологических экспедиций, в которых я участвовал студентом. Кормили хорошо, работать не заставляли. Для досуга были настольные игры, алкоголь, книги. Я старался получить максимум удовольствия от последних свободных деньков. Даже пристрастился к выпивке, хотя раньше считался человеком не пьющим. Так и проходил день за днем.
Примерно через неделю ко мне подошел здоровенный бритоголовый бугай. Он улыбнулся и протянул свою огромную руку. Лицо великана было явно знакомо, но имени вспомнить не получилось.
- Привет, сорок второй! Рад тебя видеть! - сказал незнакомец и обнажил стальные зубы.
- Привет, - растерянно промямлил я.
- Не узнал меня? Мы же вместе учились в школе. Помнишь, как чуть не исключили из-за драки на танцах?
Школа. Драка. Теперь я его вспомнил. Старый школьный приятель, с которым много наломали дров. Причем, стыдно признаться, именно я зачастую являлся организатором все этих детских шалостей. Звали здоровяка сорок седьмой. В содружестве подводных городов довольно запутанная система имен. Первые три года ребенка называют просто "малыш". Затем, в детском саду, по имени одного из дедушек. В школе всем дают вместо имени номер. По окончании родители получают привилегию дать своему ребенку собственное имя. Но и этим дело не кончается. В зрелом возрасте любой гражданин может менять имя когда заблагорассудится, чем многие пользуются чуть ли не каждый год.
- Да не мудрено перепутать. Вон, каким большим стал, - сказал я с улыбкой. - Так ты теперь с этими... ну, Волками?
- Так точно, - весело сказал здоровяк. - А тебя, значит, вышвырнули из города? Перешел кому дорогу или просто по жребию?
- Скорей, по глупости, - вздохнул я. - Теперь придется вкалывать у ящеров.
- Хорошо, если так. Про зеленокожих много плохих сплетен ходит. Слушай, мы как раз собирались нанимать людей в порту. Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко.
- Не знаю. - Я снова озадачился. - А что мне нужно будет делать?
- Да не бойся. Воевать приходится немного. В основном, плаваем, возим запрещенные товары, иногда подбираем вот таких бедняг. Работа хорошая, и платят щедро. Ну что, пошли к капитану?
- Ну, пошли, - неуверенно ответил я. - А как теперь мне тебя называть?
- Паук.
- Это что за имя такое?
- Пиратское, - усмехнулся старый знакомый.
Мы вышли наружу. Остальные тревожно смотрели нам вслед. Впервые я увидел корабль за пределами зоны узников. Узкие коридоры и маленькие каюты были наследием прошлого века, когда важен был каждый сантиметр в конструкции. Однако, оборудование и приборы были самые передовые. Людей встречалось немного и, в большинстве случаев, это были техники. Еще одно наследие старой конструкции - запутанные проходы. Бесконечные коридоры для непосвященных вполне могут превратится в бесконечный лабиринт. Мы шли молча, каждый думал о своем. Наконец, Паук подошел к двери с номером двадцать три. Если раньше мой школьный приятель открывал двери чуть ли не ногой, то тут деликатно постучал. Эта каюта оказалась очень просторной, к тому же богато украшена картинами и оружием. На одной из стен висели чучела из голов ящеров, довольно большая коллекция. Посредине комнаты стоял огромный стол, заваленный бумагами. За ним находился огромный иллюминатор. Капитан задумчиво смотрел на манящую зелень глубин. Его величественная фигура четко давала понять, на чьих плечах держится этот корабль и весь отряд Волков. Передо мной стояла легенда. Предводитель самой опасной пиратской группировки за всю историю Подводных городов.
Паук подошел к капитану и что-то негромко сказал ему на ухо. К сожалению, я не разобрал ни слова. Капитан бросил на меня изучающий взгляд и поморщился.
- Этот не пойдет, - сказал он и отвернулся к иллюминатору. - Мне толковые парни нужны, а не слюнтяи. Уводи обратно!
- Но... - вырвалось у меня. Внутри разгорелся целый тайфун чувств. С одной стороны, хотелось послать этого самодовольного типа, с другой - было чертовски обидно.
- У нас все приносят пользу. Лишних людей нет и не будет. Что такой тюфяк может предложить Волкам?
- Я не тюфяк! - Наконец ко мне вернулся дар речи. - Военная кафедра, отличные оценки по физической подготовке и фехтованию. А еще я занимаюсь борьбой с девяти лет.
- Неужели? - Капитан ехидно улыбнулся. - Ну что же, Паук, готовь своего приятеля к вступительным экзаменам. Дадим этому слюнтяю шанс. А если не справится, выкинешь его за борт.
Мой школьный приятель что-то пробубнил в ответ и вытолкал меня за дверь.
- Повезло тебе, - с улыбкой сказал он. - Кэп сегодня в хорошем настроении.
- Сказочно повезло, - мрачно ответил я.
Мы снова побрели по узким коридорам субмарины. Все так же молча и угрюмо. Хотелось узнать больше о вступительном экзамене, но язык словно прилип к небу. Совершенно ясно было одно: мне дали второй шанс. Видимо, всевышний все-таки решил смягчить испытания. Или все наоборот: куда интересней наблюдать за попытками этого парня стать пиратом, нежели глазеть на его ежедневный изнурительный труд в шахтах. И еще не известно, куда ящеры определят своих рабов. Ходят слухи, что человеческое мясо входит в состав некоторых изысканных блюд зеленокожих.
Напряжение росло. Конечно, все происходящее было лучше, чем смерть на поверхности, но предстоящее испытание пугало. Не то, чтобы я был трусом. Нет. Но мои подвиги на военной кафедре были несколько приукрашены. Да, были отличные оценки. Но на "отлично" сдавали у нас почти все. Кроме того, после института я совершенно забросил спорт.
Второй поход через субмарину, похоже, занял целую вечность. Наконец, мы зашли в местный спортивный зал. Оборудование тут было простенькое, без современных тренажёров. Однако, все занимающиеся были в отличной физической форме. В соседнем отсеке был большой ринг, на котором дрались два здоровенных амбала. Вокруг них собрались болельщики, которые поддерживали своих бойцов громким криком. В противоположном углу кто-то мутузил боксерскую грушу. В следующем помещении был классический фехтовальный ковер. Два соперника сидели друг напротив друга с закрытыми глазами. Сабли лежали на коленях. Парни делали дыхательные упражнения и настраивались перед спаррингом. Как только судья ударит в гонг, бойцы должны вскочить и начать поединок. Я никогда не понимал глубинного смысла подобного ритуала. В реальности нужно как можно быстрей выхватить саблю из ножен и сражаться. Без всяких поклонов и медитаций. Тем не менее, все фехтовальный школы стараются сделать из поединка какую-то церемонию. Еще они любят долго философствовать. Типа, "полюби клинок", "полюби противника", и прочее подобное.
Тренировочных залов оказалось всего семь. Последний отсек в этом крыле был закрыт. На массивной двери красовалась морда морского волка, нарисованная красной краской. Паук остановился и начал возиться с замком. Такие двери остались, пожалуй, только на самых древних субмаринах. Минимум электроники, старый-добрый механический замок.
- Ну вот, готово, - нарушил молчание мой школьный товарищ. - Это твое испытание.
- Хорошо, - промямлил я. - А что делать то?
- Если коротко: найти такой же ключ и выбраться. Через пятнадцать минут откроется шлюз и отсек затопит. Ну и дверь заблокируется. Так работают системы корабля, ничего уже не поделаешь. Черт, когда капитан объясняет правила - получается так круто! И зловеще. Плохой из меня оратор.
Паук отошел в сторону, давая мне пройти. В отсеке ничего не было видно. Я собрался с силами и сделал шаг в темноту. От страха меня трясло, но пройти это испытание было просто необходимо. Тут речь уже шла не о рабстве, а о жизни. Дверь позади меня закрылась, через пару секунд включился свет. Это был большой двухъярусный отсек. Снизу находился огромный аквариум, в котором неподвижно лежал морской волк. Я впервые живьем увидел это чудовище. Внешне он очень походил на крокодила, но лапы гораздо длинней. Огромная пасть вмещала в себе сотни острых зубов. Длинный хвост имел длинные шипы по бокам. Прославился морской волк тем, что мог охотится не только под водой, но и воздушной среде. Стаи таких монстров часто нападают на города или даже субмарины. Очень быстро обнаружился и ключ. Он висел прямо на шее у зверя. Не стоило также забывать, что время сейчас играло против меня. Пятнадцать минут. Всего пятнадцать!
Прежде всего, я решил обойти помещение и поискать оружие. На пожарном стенде обнаружился топор, больше не было ничего подходящего. Вцепившись мертвой хваткой в рукоятку своего оружия, я осторожно начал подходить к аквариуму. Каждый шаг доставался огромной ценой. Меня гнала вперед только мысль о скором затоплении. Без кислородной маски невозможно долго продержаться.
Шаг. Еще один. Внезапно глаза зверя раскрылись. От неожиданности я потерял равновесие и упал на спину. Как оказалось, это меня очень здорово выручило. Морской волк крутанулся, разбив хвостом аквариум. Стекла разлетелись в разные стороны. Один осколок слегка поранил мне руку. Зверь неистово зарычал, топчась на месте. Видимо, ему нужно было какое-то время, чтобы перестроить органы дыхания. Я со всех ног рванул по лестнице на второй ярус. Топор остался лежать внизу. Зверь побежал за мной. Он быстро догонял, проворно перебирая своими когтистыми лапами. Я перевернул по пути несколько металлических стеллажей, но зверь ловко перелез через препятствие. Волк щелкнул сзади своими ужасными челюстями, но задел только штанину. Я потерял равновесие и упал на четвереньки. Зверь оторвал солидный клок моих брюк и вновь закрутился, чтобы нанести удар хвостом. В последнюю секунду я успел подставить металлическую полку перед собой. Удар был очень мощным. Полка спасла от шипов, но меня отшвырнуло к перилам. Те немного смягчили удар, но через секунду со скрипом развалились. Я упал на первый ярус, больно ударившись спиной. Голова ужасно кружилась, в ушах звенел. Сначала боль не ощущалась, но через пару секунд все тело заныло. Зверь скрежетал своими когтями где-то сверху. Я поднял топор и спрятался под лестницей. У меня был только один удар.
Скрежет выдавал все перемещения волка. Он немного замешкался, но потом начал спускаться. Все ближе и ближе. Уже было слышно дыхание хищника. Я выпрыгнул из-под лестницы и из последних сил нанес удар. Морской волк взвыл, круша все на своем пути. Во все стороны полетели обломки перил. Мне чудом удалось отскочить в сторону. Зверь рванул вперед, протаранив ящики, лежащие на первом ярусе. Кровь текла ручьем из раны. Я осторожно встал и поднял с земли осколок стекла. Топор давно уже потерялся из виду. Видимо, отскочил куда-то под много численные стеллажи. Зверь замер, тяжело дыша. Рана как раз была слева, у основания головы. Видимо, я перебил ему органы дыхания.
Раздался звуковой сигнал, дверь сзади начала уходить вверх. Снизу бурным потоком хлынула вода. Я подскочил к морскому волку и разрезал веревку, удерживающую ключ на шее. Теперь предстояло добраться до двери. Вода быстро прибывала, приходилось уже плыть. Я уже почти добрался до двери, когда меня что-то оттолкнуло в сторону. Это был зверь. Он проворно плавал вокруг. Видимо, жабры вновь позволили ему дышать. Нападал морской волк на этот раз неуверенно, все больше держался на расстоянии. Отсек затопило целиком, потому уже нельзя было вынырнуть за глотком воздуха. Я сделал последний рывок, моля всех богов, чтобы двери еще не успели заблокироваться. Ключ провернулся легко. В это время зверь набросился на меня. Дверь открылась и нас потоком воды выбросило в коридор. Еще через пару секунд сработала автоматика, закрывая вход. Прежде чем потерять сознание, я услышал хриплое рычание зверя.
Глава 3 - Команда
Пробуждение было не очень-то приятным. Все тело болело, напоминая о недавнем приключении. Судя по огромному числу медицинских инструментов вокруг, я был в лазарете. Раны были забинтованы. На плече я обнаружил татуировку с изображением морды морского волка. Значит, посвящение прошло успешно. Совсем не уверен, что рабство у ящеров было бы худшей альтернативой. Но сделанного не вернешь. Какое то время я неподвижно лежал, прислушиваясь к боли собственного тела. Ужасно не хотелось вставать с удобной кушетки, сон снова пустил меня в свои мягкие объятья.
Когда я снова открыл глаза, на меня с интересом смотрела хрупкая девушка. Острый, как у мышки, носик, голубые глаза, короткие волосы. Сложно сказать, сколько ей было лет, складывалось ощущение, что это еще школьница. Я приподнялся. На девушке был белый медицинский халат, подчеркивающий ее стройную фигуру.
- Привет! - улыбнулась она. - Как самочувствие? Ребра не болят?
- Нет, - ответил я. На самом деле дико болели, но не хотелось признаваться в этом такой красотке.
- Чудно! Меня зовут Сластена. Можно просто Слася. Если будет хуже - сразу беги ко мне. Я тут главный доктор. Понял? Ну чего молчишь?
- Да, понял, - опомнился я. - А что, тут много докторов?
- Только я, - девушка снова одарила меня своей лучезарной улыбкой. - Но когда в очередной раз попадешь в передрягу - поймешь, кто тут главный.
Сластена выдала мне мою одежду и, пока я приводил себя в порядок, без конца расспрашивала о моей жизни. Рассказ вышел не особо длинный и не особо впечатляющий. Девушка немного прогулялась со мной по коридору. Говорила она много, но все не по делу. Больше о современной кулинарии и о том, как сложно достать лекарственные растения. Если бы нашего разговора не было, я бы не потерял ни грамма важной информации. Но все же это были чертовски приятные минут. К сожалению, очень скоро ее вызвали в медотсек и я остался в гордом одиночестве на незнакомом корабле. Без сопровождения на меня стали обращать внимание окружающие, но, увидев татуировку, возвращались к своим делам. Слоняться без дела было довольно скучно, потому я начал искать дорогу в каюту капитана. Это оказалось довольно просто. Огромную субмарину пересекало три коридора и все они вели в нужный мне отсек в носу подлодки.
Я вошел в каюту и замер у порога. Капитан неспешно перекладывал бумаги на столе. Казалось, прошла вечность прежде чем он жестом предложил мне сесть. Стул оказался жестким и весьма шатким, пришлось опираться на ноги, чтобы не упасть.
- Что ты чувствуешь после того, как граждане родного города выкинули тебя из дома? - задумчиво спросил капитан, не отрываясь от бумаг.
- Чего только не чувствовал, - признался я. - Но теперь абсолютно все равно.
- А почему не откупился?
- Понадеялся на авось.
- Мы в команде так не делаем, - сказал капитан и поднял на меня глаза. По спине пробежали мурашки. - Паук много рассказывал о тебе. Говорят, отлично работаешь с техникой Предков.
- Да, я был помощником главного механика в последней экспедиции профессора.
- А с этим справишься? - Капитан протянул мне фотографию, на котором был изображен старинный электронный сейф. Такие было чертовски сложно взломать традиционными методами. Да и большинство из них оснащалось системой самоуничтожения. Один из вариантов - кислота в стенках. Если нарушить герметичность - все документы внутри будут уничтожены.
- Справлюсь, - уверено сказал я. - Где вы нашли такие?
- Это наше текущее задание. - Капитан убрал фотографию обратно в папку. - Артефакт находится в Красных руинах. Ты пойдешь с нами как эксперт. Нужно доставить контейнеры в целости, а затем осторожно открыть. Дело чрезвычайно важное, понимаешь?
- Да, - закивал я, - Постараюсь. Но... руины эти ведь находятся на территории ящеров. Нужна армия, чтобы прорваться туда.
- А это уже моя забота. Сейчас найди Паука, он покажет тебе каюту. За пару недель тебе нужно зализать раны и набрать физическую форму. Еще у нас есть неплохая голотека, освежишь в памяти технологии Предков. Есть вопросы?
Никак нет, - ответил я. - То есть, один. Как мне звать Вас?
- У меня нет имени, рабам их не дают, - мрачно ответил капитан. - Я родился в городе Атланта и был незаконнорожденным. Было положено только два ребенка на сетью, не больше. Никакой лотереи, лишних детей просто продавал в рабство ящерам. Мы чем-то похожи, верно? Только у меня не было выбора. Но это дело прошлое. Зови "капитан", так все делают.
От такой откровенности у меня отвисла челюсть. Даже страшно представить, как это - не иметь семьи, жить с рождения в рабстве. Я хотел было что-то сказать, но капитан снова уткнулся в бумаги. Оставалось только молча выйти из каюты. Снова вернулись мрачные размышления о лотерее и о том, как мало значит жизнь простого гражданина.
Паука удалось найти достаточно быстро. Этот негодяй мирно отдыхал в местной пивной. Естественно, в стельку пьяный. Привести в чувство школьного товарища мне не удалось, потому пришлось самостоятельно исследовать субмарину. Она, к слову, оказалась не такой уж большой. Научный отсек, инженерный, медицинский, тренировочные залы, жилые каюты, пивная, маленькая кухня и огромный машинный отсек. На нижнем этаже располагались каюты для пленников, где я еще вчера был постояльцем. Сверху был вход в командную рубку, но туда меня, к сожалению, не пустили. Голотека располагалась в научном отсеке и действительно была обширной. Там я и завис до позднего вечера. Свою каюту найти так и не удалось, потому пришлось спать в медицинском отсеке. Благо, все кушетки были свободны. Сластена угостила меня чаем и рассказала еще тонну не особо интересных историй из жизни ее сестры. Тогда же я узнал, что у девушки уже есть кавалер. Да еще какой! Огромный мускулистый верзила по имени Гром. Он долго сверлил меня взглядом, потом отвел в сторонку и, прижав к стенке, посоветовал держаться подальше от его девушки. Конфликтовать в первый день ни с кем не хотелось, поэтому я согласился с ним и отправился спать.
Мое праздное существование закончилось на следующее же утро. Ровно в четыре часа кто-то буквально спихнул меня с кушетки. Это был Гвоздь, так звали невысокого лысого мужчину средних лет. Он был старшим в нашей экспедиции. Построив "ударную" группу вместе, он долго прохаживался взад-вперед, массируя свою пышную бороду. Нас было пятеро: я, школьный приятель Паук, хмурый верзила Гром, молчаливый здоровяк по имени Бритва и какой-то дохлик в очках. Командир еще раз сделал круг вокруг строя и заявил, что за неделю обязательно сделает из нас настоящую команду. Матерых пиратов отправили изучать в голотеке технологии Предков, нас с очкариком загнали в спортивный зал. Занимались мы целый день: общие упражнения, тренажеры, фехтование, кулачный бой. Казалось, это истязание никогда не закончится. Во время коротких перерывов мне удалось все же перекинуться парой слов с худощавым очкариком. Его звали Поль и он, как оказалось, тоже был пленником. Еще пару дней назад новый знакомый учился в университете, изучая защитные поля. Железные волки напали на лабораторию, забрав оборудование и персонал. Полю сделали предложение, от которого он не смог отказаться: свободу в обмен на помощь технического плана.
Вечером к нам присоединились здоровяки и, судя по всему, они знания получали исключительно в пивной. Впрочем, физической формы ни грамма не потеряли. Упражнения делали быстро и четко, а уж на ринге показывали настоящие чудеса. Особенно жестким оказался для меня спарринг с Громом. Тот, видимо, еще злился на меня за разговоры с его девушкой. Кулаки у верзилы были словно железные, а удары настолько резкие, что не удавалось вовремя сделать блок. Когда пришла пора заниматься фехтованием, я первым делом вызвал Грома на бой, надеясь, что тут легко его уделаю. Но не тут то было! Пираты превосходно владели саблей. Я трижды был чемпионом города по фехтованию, но без шансов проиграл здоровяку. Было чертовски обидно. Полю досталось еще больше. Во время кулачных боев его отправили в нокаут и Гвоздь приказал отнести парня в медотсек. Если четно, я бы тоже хотел оказаться там и поболтать с симпатягой Сластеной. Пусть даже после этого Гром выбил бы из меня мозги. Впрочем, он итак с этим отлично справлялся во время спаррингов.
Чуть позже начались тренировки групповой тактики. Нужно было учиться работать в команде. Мы выполнили сценарии "захват здания", "удерживание заложников", "сражение с большой группой противника". Упражнения в целом были не сложные, но измученное долгими тренировками тело отказывалось подчиняться разуму. Я ошибался везде, где только можно. Было глубоко за полночь, когда Гвоздь разрешил отпустил нас на все четыре стороны. Верней, оставалась еще одна необходимая процедура: серебряная ванная, обязательная для любого, кто занимается спортом. Особенно, в таком "ударном" темпе. Строго говоря, это была не ванная, а обычная пластиковая бочка. Человек садился внутрь и ее до краев заполняла грязь серебряного цвета. Двигаться было абсолютно невозможно, кроме того, все тело ужасно зудело. Но без этой процедуры интенсивные тренировки грозили сильными мышечными болями на следующий день. Благо, принятие такой ванны занимало всего пятнадцать минут. Но и этого времени мне хватило, чтобы заснуть. Явление это было вполне обычным, спящих просто оставляли в бочке до утра.
Следующая неделя прошла в том же ритме: тренировки, спарринги, тактические уроки. Через пару дней изможденное тело уже привыкло к таким нагрузкам. Напротив, под конец дня ощущалась какая-то легкость, энергичность. С пиратами наладились отношения, даже начал проклевываться "командных дух". Я чуть больше узнал о своих соратниках. Как оказалось, все они были жителями Атланты. В газетах этот город представляли главным врагом. Угроза войны всегда витала над нами. Еще бы! Самый близкий сосед, обладающий такими необходимыми для нас ресурсами. Рано или поздно война должна была бы разразиться, военные все время готовились к ней. А средства массовой информации морально готовили население, представляя всех жителей Атланты головорезами и убийцами. Но вот сейчас, слушая рассказы реальных людей, понимаешь, что мы жили абсолютно одинаково. Проблемы были общими. И, возможно, стоило объединить усилия, вместо того, чтобы мечтать о том, чтобы заполучить "лакомые куски" соседа.
Мой школьный приятель Паук, как оказалось, после учебы подался в Стражи. Однако, служба оказалась совсем не такой, как пишут в книжках. Приходилось покрывать авторитетных преступников, богачей, продажных политиков. Обычные граждане и их проблемы вообще никого не волновали. Молодая кровь требовала справедливости, потому Паук часто поступал наперекор грязным приказам начальства. Однажды дал интервью, где описал работу Стражей. Естественно, в газеты это не попало, а молодой наглец был с позором изгнан из рядов служителей закона. Нормальную работу найти не удалось. Паук начал постепенно спиваться, проводя все вечера напролет в питейных заведениях. В одном из кабаков ему предложили участвовать в турнире по кулачному бою. Денежный приз был солидный и Паук решил испытать судьбу. Занял второе место. Но наградой были не только деньги, но и приглашение на борт корабля.
К слову, первое место в том турнире занял лысый здоровяк по имени Бритва. Вечно мрачный и молчаливый. О нем удалось узнать совсем немного. Только то, что он раньше был шахтером. Именно там ему внедрили биолинзу в глаза, чтобы можно было легко видеть в темноте. Потому при дневном свете Бритве приходится ходить в темных очках. Впрочем, это только придавало его облику брутальности. Поговаривают также, что рудник был атакован ящерами. Работники закрыли вход и пресекали любые попытки прорваться внутрь. Осада длилась почти два месяца. Атаку удалось отбить, но выжило совсем немного шахтеров. Пираты постарше утверждают, что капитан помог в той битве, за что спасенные работники заполнили трюм драгоценными камнями. Мол, именно тогда Бритва и попросился в команду. Но капитан отказал. Тогда здоровяк доказал свою силу, победив на турнире по кулачному бою.
Гром оказался закоренелым преступником. Большую часть жизни был боевиком в мафиозном клане, пролив немало крови в многочисленных городских войнах. Три большие криминальные семьи никак не могли поделить территорию. На этой войне и поднялся в свое время капитан. Украв у военных списанный корабль, он начал занимался поставками оружия, наркотиков и прочих запрещенных товаров. Город буквально раздирали склоки мафии. Каждый мирный житель держал под подушкой пистолет. Так не могло продолжаться вечно. Две семьи договорились о слиянии, а третью,которой и служил Гром, просто раздавили.
В общем, жизнь на какое-то время устаканилась. Правда, в будущем тревожно маячил будущее "дело". До сих пор многое было не ясно. Как мы доберемся до руин в землях ящеров? Что в тех контейнерах, что мне нужно открыть? Что будет со мной дальше? Если честно, не совсем верилось, что Паук случайно заметил меня среди пленников. Совершенно внезапно обнаружился человек, который играет чуть ли не ключевую роль в предстоящей операции? Или у них был другой вариант? Тогда где же он? Поль тоже совсем недавно попал в плен к пиратам. Не выкинут ли нас за борт после дела? Все эти вопросы одолевали меня, особенно перед сном. В любом случае, мое положение могло бы быть сейчас гораздо хуже. Мой учитель истории часто говорил: "невозможно предугадать будущее, оно всегда находится в движении".
Глава 4 - Октавиус
Наконец, тот день настал. Меня разбудил Хорек, молодой паренек, еще подросток. Он был тут курьером, передавал сообщения, приказы, выполнял мелкую, но достаточно важную работу. Мальчишка сказал, что мне срочно следует явиться в командную рубку и моментально испарился. Наспех одевшись, я вышел из своей каюты. Снаружи творилось что-то странное. Вместо членов экипажа, по коридорам бродили пленники. Большинство из них занималось уборкой, некоторые пытались починить оборудование. Неужели капитан передумал продавать их в рабство? Но где же основная команда? Я попробовал расспросить бывших собратьев по несчастью, но те лишь пожимали плечами. Мол, было приказано помочь в уборке корабля. Рабство никто не отменял.
Я решил поскорей добраться до командной рубки. Что-то подозрительное происходило на корабле. В этот раз верзила у входа пропустил меня, даже приветственно пожал руку. Командный отсек оказался довольно большим. Вдоль стен располагались многочисленные приборы, за которыми следили навигаторы и техники. В центре возвышалось кресло капитана. У дальней панели стоял Гвоздь, он жестом позвал меня.
- А ты не торопишься, - раздраженно сказал он. - Неужели мне нужно лично каждого привести за ручку? Как дети малые!
- Погоди, а что происходит? Где команда?
- Мы вошли в воды ящеров, нас уже окружили их суда. Вот что происходит. Давай, забирайся внутрь.
Гвоздь начал на небольшой рычаг и часть стены отъехала в сторону. За ней оказался скрытый проход. Внутри оказалось довольно тесно, но идти можно. Пройдя вдоль стены, я, наконец, очутился в другой комнате. По размерам она была похожа на командный центр, но вместо приборов стояли обычные лавки и столы. И теперь стало понятно, где вся команда. Пираты устроили тут настоящие посиделки. Кто-то играл в настольные игры, кто-то болтал, некоторые попросту спали на полу. Только капитан занимался работой. Он делал пометки на карте и давал указания с помощью переговорного устройства. Наша пятерка тоже была уже здесь.
- Всем привет! - сказал я. - Народ, ради всех святых, расскажите, что тут происходит?
- Ящеры нас окружили, скоро будут брать корабль штурмом, - ответил Паук.
- Еще далеко заплыли, - добавил Поль. - Я так понял, корабль должны были остановить еще вчера.
- И что будем делать? - недоуменно спросил я. - Сражаться?
- Нет, конечно, - улыбнулся Паук. - Мы будем сидеть здесь. Видел пленников по всему кораблю?
- Да.
- Ну так вот. Ящеры не особо разбираются при захвате. Они подумают, что это экипаж, схватят всех кого найдут и отбуксируют субмарину себе на базу.
- И?
- А нам как раз туда и надо. Объект Предков совсем недалеко, пара часов на гидролете.
В голове у меня кружилась сотня вопросов, которую мне хотелось обрушить на более осведомленных соучастников. Но внезапно все затихли. Капитан встал и поднял ладонь вверх.
- Штурм начался, - сказал он спокойным голосом. - С этого момента ни звука. Кто раскроет пасть - сразу отправится на корм акулам. Ждать нужно приблизительно два часа. Предлагаю всем поспать. Или молча подумать о своем.
Пираты послушно исполнили приказ капитана. Кто-то устроился подремать, кто-то просто сидел. Игра в карты за дальним столом не прекратилась, только болельщики теперь сдерживали свои эмоции. Я же пытался переварить новую информацию. Итак, капитан и не собирался продавать пленников. Он разместил бедняг по кораблю, чтобы захватчики приняли их за команду субмарины. Потом нас в качестве трофея доставляют вглубь империи ящеров. В каком-то смысле, пленников не обманули. Они действительно попадут в рабство. Но как возвращаться назад? На этот вопрос я не находил ответа. К нам за стол пожаловал Гвоздь с колодой карт и два часа пролетели словно мгновение. Оказалось, что в Ша пираты играют превосходно, я отставал на добрую дюжину очков на протяжении всех игр. Оставалось только радоваться, что сейчас мы играли на на деньги.
Наконец, субмарина остановилась, монотонный звук двигателей затих. Один из пиратов осторожно вышел в соседний отсек. Мы продолжали ждать. Напряжение буквально ощущалось в воздухе. Только капитан казался абсолютно спокойным, он безмятежно чистил себе сапоги. Спустя полчаса вернулся разведчик и доложил, что "все чисто". Гвоздь встал из-за стола и жестом приказал нам идти за ним. Соседний отдел оказался шлюзом. Наша пятерка надела водолазные костюмы и выстроилась в шеренгу. Комната начала заполнятся водой. Гвоздь сказал ничего не значащие напутственные слова и скрылся за перегородкой. Лидером команды был назначен Гром, он первым выплыл наружу.
Мы находились на территории доков, на небольшой горе. Снизу располагалось поселение ящеров. Город был прекрасен. Это не наше поселение, словно прыщ вскочившее огромным куполом. Дома тут строились прямо на дне. Многочисленные растения и водоросли были аккуратно высажены вдоль улиц. Местные жители неспешно лавировали меж высоких построек. Сверху плавали рыбки яркой раскраски. Видимо, их специально выводили, для красоты.
Гром повел нас к соседнему зданию. Внезапно двери открылись и на пороге показался огромный ящер. Я хотел было достать саблю, но пират жестом показал, что "все в порядке". Огромная рептилия и правда не торопилась атаковать, в его черных глазах читалось сомнение. Ящер что-то невнятно побулькал на своем языке и пригласил нас внутрь. Неприятный холодок прокатился по спине, когда я проходил мимо двухметровой рептилии. Широкие плечи и развитые мускулы говорили о том, что этот ящер был простым рабочим. Примерно так же выглядели и войны, но у них было другое оружие. А ведь каких то семьсот лет назад у рептилий вообще не было каст, своих городов и интеллекта. Все изменил крошечный паразит Халла, который селился в мозгу ящеров. Ему было выгодно, чтобы его "хозяин" жил как можно дольше, потому червь выделял специальные гармоны, благотворно влияющие на развитие мозга. Зараженные ящеры были умнее, ловче, хитрее своих собратьев. Они быстро развивались, становясь разумней из поколения в поколение, и, естественно, очень быстро подчинили себе всю расу. Ящеры поделились на три большие касты: зараженная элита, чернорабочие и войны, которых тренировали с детства. Иметь Халлу было привилегией, только избранные получали такой дар. Многочисленный исследования указывают на то, что зараженные имеют также телепатическую связь, возможно, даже общий разум. Ученые сходятся на том, что именно это послужило причиной столь быстрого развития. Опыт и знания сотен ящеров слились в единое целое.
Здание, в которое мы вошли, оказалось чем-то вроде гаража. Тут стояло бесчисленное множество гидролетов, самых разным типов. Судя по всему, это все были трофеи, раздобытые у людей. Я не отказал себе в удовольствии проплыть вокруг этой необычной коллекции. Поразительно! Старенькая Ява тут соседствовала с дорогущей Щукой, практичный Краб с хрупкой Лилией. Думаю, любой коллекционер отдал бы все ради экскурсии в этот гараж.
К сожалению, Гром не дал мне насладиться техникой. И был, наверное, прав. Здесь, на вражеской территории, время играло против нас. Команда погрузилась в Краб, вместительный и очень надежный гидролет. Гром передал ящеру какой-то пакет и мы осторожно выплыли наружу. Несложно догадаться, что было внутри свертка. То единственное, ради чего ящеры готовый на все, даже на предательство. За штурвал сел Бритва и, судя по всему, он был отличным водителем. Гидролет шел уверенно и плавно. Воду из салона выкачивать не стали, так как нас могли выдать пузырьки, выходящие из специальной трубы. Гидролет мчал на север, мы быстро отдалялись от поселения ящеров. Однообразный ландшафт дна успокаивал нервы, очень скоро я задремал. Разбудил меня голос Грома в шлеме.
- Подходим к объекту. Всем приготовиться, - сказал он.
- Сколько у нас будет времени на калибровку прибора? - спросил Поль.
- Считай, что времени у нас нет, - откликнулся Бритва. - За нами почти сразу увязался гидролет местной Стражи. Опережаем буквально минут на десять.
- Успеешь? - Это снова был звучный голос Грома.
- Постараюсь...
Наконец, показался и сам "объект". Это был огромный затонувший корабль Предков. Величественный и спокойный. Своим внушительным видом он напоминал, что на поверхности когда то существовала другая цивилизация, куда более развитая и могущественная. На борту красовалось название судна: "Октавиус". Я вполне неплохо знал язык Предков, но не смог перевести это слово. Видимо, это было какое-то имя. Вокруг судна вода имела зеленоватый оттенок, меняющий свою яркость раз в секунду. Это было силовое поле, технология, которую наши ученые так и не смогли скопировать. Да и отключить могли единицы. Поль как раз был из числа таких ученых. Страшно представить, это поле работало без перебоя сотни лет. Возможно, если вместо бесчисленных войн мы занялись бы исследованием технологий Предков, то давно смогли бы решить проблему износа оборудования. К слову, энергетический купол вокруг городов тоже достался нам в готовом виде. Никто уже не помнит, кто их построил и зачем. Но, опять же, скопировать купол и выстроить новый город никому еще не удалось. Мы всегда слишком сильно зависели от технологий, которых не понимали. Выход из строя оборудования обрекал на верную смерть тысячи людей.
Гидролет остановился у самой линии силового поля. Мы отрабатывали этот момент, поэтому все четко знали, что нужно делать. Каждый брал с собой часть оборудования, устанавливал в нужном месте. Мне досталась антенна. Выкопав небольшую яму в песке, я закрепил ее на поверхности, затем прикрутил к основанию металлические дуги. Бритва уже заводил генератор, Поль настраивал приборы с консоли управления. Мы сделали все даже быстрей, чем на тренировках. Прибор как раз начал взлом протоколов Октавиуса, когда неподалеку показался гидролет ящеров. Он стремительно приближался.
Поле вокруг корабля озарилось ярко-зеленым свечением и исчезло, стыковочный шлюз начал открываться. Мы рванули к нему, включив форсажные двигатели на своих костюмах. Ящеры уже вылезли из гидролета и плыли следом, развивая просто фантастическую скорость. В руках у них были алебарды, крайне эффективное оружие, как под водой, так и на суше. Оказавшись внутри, мы ринулись к пульту управления, и заняли вокруг него оборону. Паук сдвинул рычаг и массивные двери шлюза начали закрываться. В последний момент к нам прошмыгнули четыре ящера. Конечно, крайне опасно было затевать с ними бой под водой, но ничего не поделаешь. В любом случае, время играло на нас. После того, как двери шлюза закрылись, вода начала медленно уходить из отсека. Я щелкнул переключатель на своих ножнах, сменив тем самым лезвие. Современное оружие всегда включает в себя два клинка: тонкая шпага для подводной битвы и плоская сабля для сражений на воздухе. У наших противников оружие было простое, но очень эффективное. С алебардой можно было сражаться где угодно, длинное древко давало преимущество в подводных битвах. Человеку со шпагой нужно было сокращать дистанцию в надежде нанести смертельный укол. Но это было чертовски сложно. Ящеры, как и любые подводные жители, плавали очень проворно, уходили от любых ударов. А прочная кожа защищала их от слабых тычков. От людей требуется солидная подготовка, чтобы вести подводный бой. Благо, у нас она была.
Какое-то время мы "танцевали" в безмолвной схватке, отражая атаки ящеров. Мне повредили кислородный шланг, но как раз в этот момент вода практически полностью ушла из шлюза. Я снял шлем и сменил лезвие. Ящеры на секунду замешкались, но потом снова перешли в атаку. Их стиль боя изменился, удары стали более размашистыми. Я по прежнему придерживался больше оборонительной тактики. Как только ящер начинал замах, нужно было моментально уходить в сторону или отпрыгивать назад. Мой учитель фехтования часто говорил: "не торопись, изучи противника, стань с ним единым целым, двигайся в унисон". Сейчас этот совет оказался как нельзя кстати. Движения ящера были однотипными, он повторял одни и те же замахи и удары, одни и те же ошибки. Дождавшись очередной серии атак, я ушел в сторону и нанес ему удар в бок. Противник, зарычав от боли, со всего размаху нанес удар древком алебарды. Я упал на пол. Ящер, обезумев от боли, несся прямо на меня. В самый последний момент удалось откатиться в сторону. Сабля осталась лежать на полу. Ящер подбежал ко мне и снова пошел в атаку, куда более яростно, чем раньше. Тут особенно помогло изучение его движений. Мне удалось увернуться от всех выпадов и рубящих ударов. Каждый взмах приходился ящеру все тяжелей и тяжелей. Наконец, он просто-напросто рухнул на пол. Я подхватил саблю и помчался на помощь товарищам. Вместе с Пауком мы быстро одолели еще одного ящера. Гром и Бритва справились сами, причем почти одновременно. Поль же в битве не участвовал, он просто стоял в углу без движения. Грязно ругаясь, Гром подошел к окаменевшему товарищу и увесистыми пощечинами привел его в чувство. Паук начал изучать карту судна, висящую на стене, а мне предстояло открыть двери шлюза.
Механизмы Предков были простыми в управлении, но внутри невообразимо сложными. Я осторожно снял крышку, под которой скрывалась целая куча разноцветных проводов. Печатная плата, к счастью, оказалась знакомой. Именно с такими электронными замками приходилось иметь дело в последней научной экспедиции. Мысленно сочувствуя электрикам Предков, я пытался попасть в миниатюрные дорожки платы. Наконец, удалось активировать замок. Двери медленно разошлись в стороны.
Глава 5 - Двенадцать обезьян
В прилегающем отсеке включилось освещение. На стенах висели странного вида водолазные костюмы и непонятные инструменты. У самой двери стоял человек в обтягивающем комбинезоне. Судя по внешнему виду, это был Предок. Я осторожно подошел к нему и присмотрелся. Тело было покрыто льдом, но сам он превосходно сохранился. Не знаю, что за сила заморозила Предка, но, судя по всему, это произошло мгновенно. Он как раз надевал водолазный костюм, нагнулся, чтобы натянуть вторую штанину. В такой позе и замер.
- Вот это да, - присвистнул Паук. - Что, порази меня тьма, тут приключилось?
- Удивительно! - Поль подошел вплотную к замерзшему Предку и осторожно потрогал его перчаткой. - Просто ледышка.
Гром и Бритва наблюдали со стороны, опасаясь приблизится к неожиданной находке.
- Вот бы его в центральную лабораторию, за такое открытие премию Ньютона бы дали, - сказал я мечтательно. Даже представил, как меня могли бы поздравлять на ученом совете.
- Тут много чего хорошего, - сказал Гром. - Но дело прежде всего. Мы берем один контейнер и уходим. Нашли лабораторию Лямбда?
- Думаю, да, - отозвался Паук. - Я посмотрел план.
- Отлично! Выдвигаемся!
Гром открыл массивную дверь и шагнул внутрь. Яркие лампы осветили узкий коридор. На полу зачем то были нарисованы разноцветные линии, которые "уходили" далеко вперед, иногда сворачивая в отсеки по бокам. В небольших комнатах, в основном, находилось различное оборудование. Паук уверено шагал вперед, мы шли следом. Вскоре начались жилые помещения, тут было больше мебели и торговых автоматов. Почти все двери в каюты наглухо были закрыты. Одна из дверей по правую сторону оказалась приоткрыта. Я не удержался и подошел к ней, осторожно загляну в проем.
- Все сюда, - позвал я товарищей. Почему-то шепотом.
- Что там? - Это подошел Поль. Ему, видимо, тоже было жутко интересно осмотреть корабль.
Я открыл дверь, чтобы все могли увидеть эту картину. За столом сидели Предки, замерзшие во время карточной игры. На лицах были улыбки, словно кто-то только что рассказал очень смешной анекдот.
- Что же тут произошло? - медленно проговорил Паук.
- Не нравится мне все это, - прокомментировал Бритва. - Предлагаю тут не задерживаться.
- Поддерживаю, - сказал Гром. - Делаем дело и уходим. Любознательные могут потом вернуться сюда и все рассмотреть.
Мы двинулись дальше. Теперь замороженные люди попадались чаще. Они занимались повседневными вещами: кто-то работал, кто-то разговаривал или обедал. Что бы тут не произошло, это случилось быстро и внезапно. Я больше не останавливался у застывших Предков, но старался рассмотреть их как можно лучше. Вообще, эти древние люди были чертовски похожи на нас. Похожая одежда, мебель, игры, позы, жесты. Только кожа намного темней, да и ростом почти все выше нас. Во всем этом было что-то жуткое, пугающее. Словно кто-то остановил время.
Паук в очередной раз повернул налево и остановился. Тупик.
- Ничего не понимаю, - пробормотал он. - Должны были подходить как раз к лабораториям.
- Ну ты даешь, - недовольно забубнил Гром. - Совсем что-ли из ума выжил?
- Да погоди ты, я же точно помню...
- Помнит он. - Гром присел на край стола. - Значит так, сейчас разделяемся и ищем что-нибудь вроде плана или карты. Возможно, кто-то найдет путь к лабораториям. Далеко не уходим, держим связь по рации.
Мы потолкались немного на месте и разошлись по разным отсекам. Я снова засмотрелся за замерзшего Предка. Это была женщина, довольно красивая, с отличной фигурой. Она стояла в раздевалке душевой. Мысленно я пожалел, что заморозка не началась парой минут позже. Возможно, тогда бы она была уже без одежды. Мой взгляд упал на столик, куда она положила свой персональный компьютер. Он был под солидным слоем пыли и грязи, но цел и невредим. Я уже видел подобную технику. Предки носили персональный компьютер на предплечье, мы же использовали их для взлома древних корабельных систем. Я осторожно взял драгоценную вещь и стер рукавом слой пыли. На вид как браслет, только очень большой, занимает почти все предплечье. Компьютер ожил, лампочки приветственно замигали, замки открылись.
- Что это ты делаешь? - сердито спросил Гром.
- Отличную вещь нашел, персональный компьютер! Похоже, даже работает!
- Для особо одаренных повторяю. - Гром приблизился ко мне и схватил за шиворот. - Ищем план. Некогда играть в игрушки.
- Остынь. - Я одним движением вырвался из захвата громилы. - В таких компьютерах всегда есть навигатор. Для особо одаренных - это такая штука, которая помогает ориентироваться в подобных лабиринтах.
- Ну так разбирайся быстрей! Некогда нам ковыряться!
Гром фыркнул и вышел в коридор. Я мысленно разразился проклятиями в его адрес и продолжил оттирать устройство. Через пару минут компьютер был как новый. Я закатал рукав и сунул руку внутрь. Надевать подобную аппаратуру было не самым приятным занятием. Замки моментально сомкнулись, игла вошла в вену. Вроде, не больно, но ужасно неприятно. Я сел на стул и стал ждать, когда в голове раздастся знакомый голос. В тот момент в мою кровь вливались миллионы нанороботов, которые проникали во все органы. Боятся их не стоило, маленькие трудяги только улучшали физическое состояние тела. В экспедиции я ни разу ничем не болел, выдерживал достаточно большие нагрузки. Наконец, в голове раздался знакомый женский голос. "Интеграция завершена успешно. Датчики активны". Я мысленно поприветствовал миллионы своих новых подопечных. С ними и правда чувствуешь себя намного лучше. Команды персональному компьютеру тоже давались мысленно, и это была целая наука. Непосвященный попросту не смог бы пользоваться этой технологией. Я приказал показать карту корабля и найти лабораторию Лямбда. Перед глазами появилась схема, на которой был уже проложен маршрут. Удивительно, но все эти чужеродные элементы перед глазами совсем не мешали ориентироваться в пространстве.
- Все сюда, я нашел карту!
Команда собралась вместе.
- Ну что, посмотрел, куда идти? - встревоженно спросил Паук.
- Конечно!
С улыбкой я поднял руку, хвастаясь новой "игрушкой", и жестом показал следовать за мной. Пираты послушно двинулись следом. Без карты мы вряд ли смогли одолеть этот лабиринт из однотипных коридоров и комнат. Корабль оказался значительно больше, чем я предполагал. Наконец, жилые отсеки сменили лаборатории, заполненные пустыми склянками и странными механизмами. В самом конце была массивная дверь с изображенной на ней огромной буквой лямбда.
- Пришли, - почти шепотом сказал я. - Это здесь.
- Отлично! - ответил Гром. - Мы ищем небольшой ящик, на котором нарисовано двенадцать обезьян.
- Чего? - спросили все почти хором.
- Вот такую картинку. - Гром достал из кармана листок бумаги. - Это животные такие, раньше жили на поверхности.
- Страшные какие, - заключил Паук.
Я снова занялся взломом замка. На этот раз все вышло гораздо легче и быстрей. Настроение резко улучшилось, с плеч спал весь груз неудачных обстоятельств, испортивших мою жизнь. Я даже подумал, что, может, оно и к лучшему. Здесь, конечно было опасно, но чертовски интересно. Намного лучше, чем сидеть в душном офисе и выслушивать недовольное ворчание шефа-балбеса.
Электроника, наконец, поддалась, массивные двери разошлись в стороны. Я ожидал увидеть нечто грандиозное здесь, но реальность оказалась куда прозаичней. Это был склад. Куча пыльных коробок, сложенных на старых стеллажах. Очень-очень много коробок. Команда разошлась по отсеку, исследуя содержимое. Похоже, романтика пиратской жизни закончилась. Предстоит долгая и нудная работа. Хуже всех пришлось Бритве - он беспрерывно чихал от пыли. Минут через пятнадцать его это конкретно достало. Грязно ругаясь, пират надел водолазный шлем.
Перед глазами снова появилась карта. Компьютер приблизил место, где находился шлюз корабля. Чуть правей появилось изображение отсека, в котором находилась дюжина ящеров.
- Ребята, беда! - крикнул я. - Ящеры в шлюзе, их много.
- Без ящика мы не уйдем, - сквозь зубы процедил Гром. - Шевелитесь. Ищите лучше. Бритва, присмотри за дверью. Все равно от тебя толку тут мало.
- А ты уверен, что этот ящик тут вообще есть? - спросил Поль. - Откуда у вас информация?
- Откуда надо! - огрызнулся пират. - За работу, ленивые задницы!
- Нашел! - раздался голос Паука. - Пока вы там друг на друга орали, я сделал всю работу. С тебя бутылка, командир.
- Я тебе целый ящик подвалю. - Гром почти молниеносно подлетел к Пауку. - Это оно, ребята! Забираем и валим!
Я подошел ближе и увидел то, за чем мы так долго охотились. Небольшая коробка, напоминающая футляр для скрипки. На поверхности нарисованы двенадцать обезьян, располагающихся по кругу. Морды животных и правда были довольно злобные. Паук взял заветную коробку и мы двинулись назад, прислушиваясь к каждому шороху. Вел пиратов по-прежнему ваш покорный слуга. В такие минуты чувствуешь себя если и не командиром, то, как минимум, крайне значимым членом команды.
На выходе из лабораторного комплекса мы буквально нос-в-нос столкнулись с небольшим отрядом ящеров. Они были одеты и вооружены точно так же, как и те, с которыми пришлось разобраться в шлюзе. Здоровенные рептилии что-то яростно "побулькали" и перешли в наступление. Завязалась битва в комнате, некогда служившей столовой. Мечи заплясали в воздухе, на пол повалилась посуда. Я сражался в паре с Пауком против злобного ящера с огромным шрамом на морде. Несмотря на численное преимущество, одолеть врага никак не получалось. Мы почти идеально проводили приемы совместного фехтования, но ящер ко всему был готов. Видимо, это были все же не обычные Стражи. Паук начал агрессивную серию приемов, но ящер играючи все парировал и нанес резкий колющий удар алебардой. Пират схватился за живот и обмяк, словно старая тряпичная кукла. Я перешел тоже в нападение, нанося быстрые и жесткие удары. К сожалению, ни один из них не достиг цели. Впав в ярость, я совершил самую главную ошибку - позабыл об остальных врагах. Удар в спину оказался совершенно внезапным. Ноги словно отнялись, тело не слушалось. Я не мог сделать вдох. В глазах потемнело. В голове пронеслось короткое: "вот и все". Я ощутил, что падаю в бездну, в бесконечно глубокую пустоту.
Тьма. Тишина. Пустота взглянула на меня и потянула свои холодные руки. Вскоре должен был состоятся самый справедливый обмен: жизнь на бесконечный покой и умиротворение. Тьма обволакивала все тело, проникала в мысли. Не было ни воспоминаний, ни желаний. Ничего. Прежде чем окончательно потерять сознание, я услышал знакомый голос, принадлежавший персональному компьютеру: "Обнаружены значительные повреждения". Пустота все ближе. Она необозрима, как сама вселенная, неотвратима и безлика. "Морфий введен".
Я был настолько уверен в своей смерти, что искренне удивился, открыв глаза, ощутив себя в реальном мире. Меня вели под руки пираты, верней, буквально тащили на себе. Вокруг по прежнему были знакомые коридоры Октавиуса. Я хотел заговорить с товарищами, но тело совершенно не слушалось. Мысли вяло текли в голове, чувства практически отсутствовали. Я словно был наблюдателем, зрителем на театральном представлении.
Наконец, пираты решили устроить привал. Гром что-то скомандовал и все зашли в ближайшую каюту. Меня положили на кровать. Голоса звучали как-будто где-то совсем далеко, невозможно было что-либо различить. Я снова провалился в глубокий сон. Следующее пробуждение не было столь приятным. Рана на спине ужасно болела, невозможно было пошевелиться.
- Очнулся, вроде, - раздался знакомый голос Бритвы.
- О! Отлично. Эй, приятель, слышишь меня? - Это был Гром. Я кивнул в ответ. О чем тут же пожалел, боль прокатилась по всему телу.
- Не раскисай, слышишь? - снова заговорил Гром. - Мы без тебя не выберемся отсюда. Нас ящеры обложили со всех сторон. Еле удрали от них.
- А я тебе говорю, это гвардейцы, - сказал Бритва. - В жизни не видел, чтобы эти уроды так хорошо фехтовали.
- Да один хрен, - мрачно заметил Гром. - Если найдут - нам крышка. Надо приводить парня в сознание и двигать к выходу.
Я мысленно приказал компьютеру показать план корабля.
- Мы совсем рядом с шлюзом, - сказал я шепотом. Каждое слово отдавалось болью.
- Так пошли же! - почти закричал Гром. - Надо выбираться!
- Я не смогу, все тело болит.
- Ничего, мы тебе поможем!
- Погодите, а где Паук и Поль?
- Их больше нет, - мрачно ответил Бритва. - Надо идти. Мы, конечно, закидали там все газовыми гранатами, но надолго ящеров это не остановит.
Пираты подхватили меня и понесли по коридорам. Хотелось выть от боли, но я понимал, что только от меня сейчас все зависит. Да и стало немного полегче. Видимо, персональный компьютер опять что-то ввел в кровь. Стиснув зубы, я говорил, куда нужно свернуть. Ящеров, к счастью, больше не встретилось. Даже в шлюзе их не было. Довольно странный поступок, учитывая, что это был единственный выход. Но кто этих рептилий знает? Все-таки умом они еще не доросли до людей. Тем более, воины.
Шлюз начала заполнять вода. Меня поместили в большой мешок, в руки дали футляр с этими безумными обезьянами. Вода все прибывала. Я полностью расслабился, вверяя свою судьбу пиратам. Все равно толку в бою от меня было мало. А бой завязался! Краем глаза я увидел, что у корабля нас встретили ящеры. Гром и Бритва выписывали пируэты в воде, не давая противнику окружить себя.
Внезапно появились другие пираты. Много, человек двадцать. Они окружили ящеров, постепенно сжимая кольцо из своих смертоносных клинков. Меня же прицепили к гидролету и потащили куда-то наверх. Краем глаза я увидел знакомые очертания Левиафана. Значит, спасение было близко.
Глава 6 - Андромеда
Я снова оказался в медицинском отсеке пиратского судна. Сластена зашивала мне рану, рассказывая какую-то чепуху о своей подруге. Она была так мила, так женственна, так красива. Прикосновения нежных пальчиков опьяняли. Мне хотелось обнять девушку и просто лежать рядом, гладя ее прекрасные волосы. Правда, все мои фантазии неизменно приводили к неотвратимой стычке с Громом. А рана напоминала, что сейчас неплохо бы просто отдохнуть и подлечиться. Так что я просто наслаждался компанией прекрасной девушки и ее беспечной болтовней. Самыми приятными моментами этих дней были визиты Сластены, когда она с улыбкой спрашивала о здоровье. И я всегда говорил, что все хорошо. Что отчасти было правдой. Рана, конечно, дико болела, но заживала стремительно. В этом заслуга, конечно, нанороботов.
Капитан дал мне отпуск на две недели, так что можно было бы расслабиться. Но уже через два дня отсутствие хоть какого-либо занятия стало практически невыносимым. Я попросил принести к моей кровати артефакт Предков и анализирующий комплекс. Началась долгая и кропотливая работа по взлому ящика. Этот контейнер оказался крепким орешком, намного сложней, чем все, что я видел. Обезьяны на крышке были совсем не для красоты. Они оказались сканерами отпечатков пальцев, открыть замок могло лишь последовательное прикосновение двенадцати человек. Что бы ни лежало в ящике - это было чертовски ценной вещью. Тайна захватила меня. Каждый день я вставал пораньше и до ночи занимался анализом загадочного контейнера. Анализатор же работал круглосуточно, получая все больше и больше информации о древнем предмете.
Однажды Сластена зашла ко мне в палату, когда я увлеченно работал. Она как обычно проверила показания медицинских приборов и ушла. В этот раз не сказала ни слова. Это было чертовски не похоже на ту беззаботную девушку, что я знаю. О работе больше думать не хотелось, где-то внутри росла тревога. Вечером Сластена пришла снова, все такая же молчаливая. Я взял ее за руку и попросил сесть рядом.
- Доктор, что случилось? Ты сегодня очень странная, я сделал что-то не так?
- Да нет, - натянуто улыбнулась девушка. - Просто день не задался.
- Расскажи. Пожалуйста. - Я осторожно обнял ее за плечи. - Не отпущу тебя, пока все не скажешь.
- Помнишь, я рассказывала тебе о своей сестре, Серебрянке? - Губы девушки задрожали, она не выдержала и заплакала, закрыв лицо ладонями.
- С ней что-то случилось?
Вместо ответа Сластена кивнула, продолжая плакать. Я прижал ее крепче к себе. Хотелось сказать что-нибудь уместное, что-то, что успокоит. Но слова никак не могли сложиться во что-либо связное. К горлу подкатил комок. Сластена прильнула ко мне, продолжая всхлипывать. Какое то время мы просто сидели молча. Но слова были и не нужны. Я чувствовал ее боль и утрату, она - мою поддержку. Наконец, девушка немного успокоилась.
- Мне нужно уехать в город, - тихо сказала она. - Завтра утром отправляюсь. Надеюсь, меня не арестуют до похорон.
- А что, ты в розыске? - удивился я.
- Стала бы я работать на пиратском судне? - Сластена села ровно и достала из кармана зеркальце. - Ты не подумай плохо, меня на самом деле подставили. Главный врач больницы продавал наркотики на сторону, а потом, когда Стражи начали расследование, оказалось, что на всех документах стоят мои подписи.
- Понятно, - мрачно отозвался я. - Может, тогда тебе не ездить в город? Зачем так рисковать?
- Я не могу бросить семью, - уверенно сказала Сластена. - И сестру должна увидеть. Она же...
Нависла давящая тишина. Девушка поправила халат и направилась к выходу.
- Извини, что нагрузила тебя. Ты хороший.
- Да ничего...
Сластена уже вышла из палаты. Внутри образовалась какая-то пустота, окружающий мир стал тусклым и невзрачным. Да и рана разболелась больше обычного. Я долго не мог уснуть. Все думал о том, что узнал сегодня. Наконец, я твердо решил, что должен завтра проводить Сластену. Это могло бы поддержать девушку в трудную минуту.
Проснувшись до будильника, я осторожно проковылял в ванную. Рана еще дико болела, но передвигаться уже вполне было можно. В зеркале на меня смотрел небритый изможденный незнакомец с бледным лицом. Понадобилось полчаса, чтобы привести себя в порядок, и сколько же, чтобы найти в шкафах медотсека свою одежду. В общем, ранее пробуждение спасло от опоздания. Гидролеты всегда отправлялись ровно в 9 из главного шлюза. Тут оказалось довольно людно. Выстроилась целая очередь пиратов, которым нужно было передать весточку в город. Кто-то отдавал письма, кто-то просил что-нибудь купить, некоторые хотели сделать ставку на гонках. Сластена стояла в сторонке вместе с Громом. Они ссорились. Здоровяк пытался схватить девушку за запястья, но та вырвалась. Тогда он ударил ее кулаком. Сластена рухнула на пол. Во мне вспыхнул гнев. Забыв про рану, я подбежал к Грому и со всего размаху врезал ему по физиономии.
- А! Вот и ты пожаловал! - зарычал пират. - Так и знал, что у вас что-то было!
- Не смей бить ее, - выдавил я из себя. Меня до сих пор переполнял гнев.
Гром замахнулся, но я молниеносно увернулся от его кулака и нанес удар в основание челюсти. Еще пару ударов мне удавалось быть на высоте, но потом старый пират, видимо, вспомнил уроки кулачного боя. Теперь все мои тычки уходили в блок, а его удары достигали цели. Вокруг нас собрался народ. Все что-то орали, делали ставки. К сожалению, долго продержаться мне не удалось. Серия быстрых ударов Грома отправила меня в нокдаун. В ушах зазвенело, голова сильно кружилась.. Было ощущение, что по ней стучали металлическим молотом. Я пытался подняться, но тело не слушалось. Кое как удалось перевернуться на спину. Гул вокруг понемногу затих. Я просто лежал и слушал свое сердце, которое билось с огромной скоростью. А потом надо мной появилось лицо Сластены. Губа немного кровоточила, тушь потекла. Но все равно она была самой прекрасной девушкой на свете.