Аннотация: Рассказ прошёл в финал конкурса "Аэлита", но в сборник не попал...
Нас было трое: Максимка, Толян и Юрка... Мы пропадали в галлокабинках, забивали мозги дешёвой видеонаркотой, издевались над педагогами, не обращая внимания на их замечания, тискали визжащих школьниц... Время пролетело быстро. Настал день выпускной комиссии.
Прощай школьная слава бунтарей! Прощайте, девчонки, провожаюшие грустными взглядами! Отличников ожидали университеты и институты, нас - профессиональные курсы операторов по добыче полезных гринбестий на далёкой Авроре и доильщиков славного живительного молочка трёхметровых гребенчатых коров.
Юрка скромно стоял в стороне. Худой, длинный, с веснушчатым лицом, он отвернулся в сторону и смотрел в потолок, словно происходящее не интересовало его. Перед тем, как председатель комиссии объявил нам окончательный приговор, он притащил небольшую клетку и взгромоздил на стол выпускной комиссии.
Кто-то из учителей сдёрнул платок с клетки, по залу прокатился стон при виде странного безглазого зеленоватого существа с многочисленными короткими крылышками. Директор школы дотронулся до существа; оно сложило крылышки и стало похоже на обычную капусту.
- Держи, Толян! - Юрка кинул мне платок, которым я закрыл клетку с хешиком. Тут все набросились с расспросами: как ему удалось, почему, откуда? Несмотря на попытки комиссии узнать, как Юрка вырастил это самое странное существо во Вселенной, им это не удалось. Я был же несказанно удивлён. Откуда в Юрке такие способности? Мне даже стало обидно, что он не посвятил меня в свои планы.
Вырастить хешика - занятие не из лёгких. Хешиков пытаются выращивать искусственным путём в самых лучших лабораториях мира, но безуспешно. Эти существа меняются по мере созревания. При рождении напоминают бестолковых слепых птенцов. У них нет органов восприятия, привычных для человека. Хешики познают мир с помощью рецепторов, находившихся в крылышках. Если удаётся их как-то приручить, то есть, посадить на приготовленное для них поле, - хешики превращаются в овощи, напоминающие капусту. Тут уже важно, чтобы они приросли как следует к почве. Если пустят корни, считайте, что вы разбогатели. Из листьев хешиков приготавливают вытяжку, спасающую смертельно больных людей. Если же вы не страдаете никакими заболеваниями, бесценное снадобье продлит вам жизнь и значительно омолодит вас...
Юрка заявил комиссии, что требуется крупная сумма на выращивание стаи хешиков. На это уйдёт несколько лет, после этого обществу будет предоставлено около ста полноценных плодов. За это он потребовал вознаграждение в размере пяти миллионов кредиток. Ему необходима была незаселенная планета, для того, чтобы никто не узнал секрет выращивания хешиков , крыша над головой и многое другое, без чего невозможно было прожить...
Комиссия выделила нам ровно столько средств, сколько хватало на содержание фермы, на обработку почвы для хешиков и для того, чтобы не умереть с голода. Незаселённых планет в Галактике хватало. Нам выделили сотню плодов и заставили подписать кабальный контракт. В случае неудачи мы становились фактически рабами Галактической конвенции и до конца жизни обязывались работать бесплатно везде, куда нас направят.
Время, проведённое на планете для выращивания хешиков, засчитывалось в качестве практики. Нас автоматически зачислили в престижный Клинтоновский университет по изучению внеземных видов флоры и фауны.
Через месяц корабль со всем необходимым оборудованием высадился на планете Тахт, находившейся где-то в созвездии Сириуса...
***
На планете попросту ничего не было, кроме кислорода, песка и совсем немного воды... Юра казался нам долговязым волшебником, творившим своё главное чудо в жизни. Когда он наклонялся над клетками, что-то шептал, протягивая свои руки к странным существам, его веснушчатое прыщавое лицо казалось воодушевлённым. Мы не вдавались в подробности. Он считался самым умным среди нас, и мы не противились его указаниям.
- Толик, поможешь кормить хешиков, - бросил он мне. - Заодно и на кухне поработаешь, если останется время.
Я не сопротивлялся. Очень уж хотелось получить тот миллион кредиток, который он обещал каждому из нас, когда мы продадим выращенных хешиков. Только такие оболтусы как мы могли пойти на такую авантюру. У нас оставалось совсем мало времени. Начиналось знойное лето с его горячими суховеями. Если эти ненормальные полуптицы не пустят корни, их просто разнесёт в разные стороны, и они погибнут от жары...
Неугомонный Максим возвратился на нашу маленькую планету после покупок не один, а с девушкой, милой , с очень приятными формами, привлекшими наше внимание:
- Максимка, ты спятил? - после длительного молчания спросил я.
- А что? - недоумённо вскинул он на меня свои бестыжие невинные голубые глаза. - Нам необходима прислуга.
Мы с Юркой сверлили глазами одновременно и его, и девушку. Максим выглядел смущённым. Кучерявая шевелюра его, казалось, стояла дыбом, когда он порхал вокруг девушки, словно мотылёк. Небольшого роста, стройный, аккуратненький, он чем-то напоминал элъфа из древних ирландских легенд. Девушка не обращала внимания на наши пронизывающие взгляды, улыбалась, словно находилась на каком-то подиуме показа мод, а не на захолустной планете, куда почтовая ракета прилетала всего лишь раз в месяц. Светлые волосы растрепались на лёгком ветерке, красное открытое платье очень шло ей и подчёркивало её несомненную красоту.
Но что-то мне показалось странным. Обычные девушки задают бесконечное число вопросов, попав в незнакомое место, эта же молчала и улыбалась.
- Ребята, вы посмотрите на неё внимательно, это же робот! - воскликнул Максим.
- А откуда у тебя деньги? - с подозрением спросил Юрка. - У нас денег с трудом хватает на оплату счетов.
- Экспериментальный образец! - радостно воскликнул Максим. - Предоставляется компанией "Гуд Роботс" бесплатно на полгода, затем небольшая выплата в месяц, и мы обеспечены отличным помощником. Посмотрите, ведь один взгляд на неё прибавляет энергии.
В этом отношении он был прав. Наглядевшись на девушку, мы все были полны положительных флюидов.
Максим оправдывался перед нами. Он был послан за химикатами и за мукой - за время пребывания на этой безжизненной планете с её багровыми закатами я научился печь хлеб и лепить пельмени. Мои товарищи были в восторге, поэтому время от времени запас пополнялся.
- Ребята, нам необходима помощница. Мы живём уже столько времени на пельменях. А она... - Максим кивнул в сторону робота. - Даже готовить умеет. Так написано в инструкции.
- А почему она молчит? - спросил я, обратив внимание на то, что девушка за всё это время не произнесла ни слова.
- За это надо платить отдельно, - признался Максим. - Ребята, но это ведь даже лучше, что она молчит. Хуже было бы, если бы она без перерыва болтала.
Заманить какую-нибудь красотку на эту богом забытую планету казалось делом абсолютно безнадёжным - поэтому я махнул рукой. Не до этого сейчас было. На меня навалились хлопоты по хозяйству на нашей базе. Юра уже суетился возле клеток, над своими хешиками, мурлыкал им какую-то песню, а те прижимались ко дну клетки, безглазые, зелёненькие, прикрываясь своими листьями-крылышками, - поливал их водичкой с какими-то химикатами, предназначенными для укрепления их слабых организмов. Ну всё, процесс пошёл. Сколько я не допытывался у Юрика, в чём смысл всех его нашёптываний, он только отнекивался и отмалчивался. Девушка стояла рядом при моих расспросах и загадочно улыбалась, словно Мона Лиза.
Максим занялся обучением электронной девушки - как приготовить первый нормальный завтрак, я же стал разбирать ящики. Я был немного обижен на Максима. Для чего он притащил эту искусственную красавицу? Неужели он был недоволен моей стряпнёй?
Пот заливал мне глаза, когда я погружал ящики в лифт, но помощи мне ждать было не от кого. Закончив работу, я посмотрел на часы. Пришло время позавтракать. Руки и ноги ныли после чрезмерной нагрузки, и я еле дополз до столовой, где встретил смущенного Максима и улыбающуюся девушку, раскладывающую тарелки на столы. Оказывается, даже раскладывать тарелки для робота - это нелёгкая работа, так как вскоре пол был усеян черепицами от разбитой посуды.
- Останови её сейчас же! - потребовал я от Максима.
Максим подскочил к девушке и вытащил уцелевшие тарелки из её рук.
- Её необходимо обучать, - объяснил он растерянно. - Кампания выдала кучу всяких инструкций, но прочтение их займёт кучу времени.
- Вот ты разгрузи лифт, а потом только займись её обучением! - взбесился я.
Овсяная каша отдавала горелым, яичница напоминала подошву, но я уже не ничего стал говорить Максиму. Я только надеялся, что он не остался должен "Гуд Роботс" круглой суммы денег.
Завтрак прошёл при полнейшей тишине: Юрик был погружён в мысли о хешиках, Максим предавался мечтам, а я давился яичницей. Электронная девушка стояла рядом с нами, словно мраморное изваяние Афродиты. Улыбающейся Афродиты. Нет сомнения, её образ действовал на меня, как в своё время повлиял на Максима; в этом электронном образчике современной технологии было нечто волнующее. Золотистый цвет кожи, высокая грудь, изящная шея - так и хотелось припасть к этому совершенству и шептать ей на розовое ушко признания в любви.
После трапезы я остался наедине с искусственной Афродитой. Я усадил её рядом с собой. Максим сказал мне, что она впитывает человеческую речь, словно губка, и очень быстро учится. Мне захотелось это проверить.
Очень тяжело собраться с мыслями, когда такое совершенство сидит рядом и ловит каждое слово.
- Ты меня слышишь? - спросил я.
Лёгкий кивок, изящный поворот головы, зелёные глаза, пронизывающие, проникающие в душу, глаза, от взгляда которых забываешь всё на свете.
- Ты уже умеешь готовить завтрак?
Кивок головы. Показалось, что кожа её на щеках слегка покраснела. Как хочется взять это личико в ладони и потопить его в поцелуях! Я вытащил кучу инструкций, оставленных мне Максимом, и начал перелистывать их. Бросилось в глаза " ... питание от батарейки, которую необходимо менять один раз в полгода..."
Я перерыл все бумаги, кучу пустых прозрачных пакетов.
- У тебя есть запасная батарейка? - обратился я к девушке.
Та не прореагировала. Я понял, что возни с этой электронной девушкой будет немало и включил для неё информационное поле. Пусть учится...
***
Юрик находился с хешиками днём и ночью. Он ходил вокруг них, чистил их зелёные крылышки, гладил, смазывал какой-то пахучей жидкостью. Нам с Максимом он объяснил, что этот специальный эликсир для хешиков улучшает их тонус. В складском помещении он поднял температуру, поместив там десяток кварцевых ламп. Хешиков необходимо было подготовить к местной жаре. На нас с Максимом навалилась вся основная нагрузка по подготовке почвы для Юриных подопечных. Целыми днями мы таскали мешки с химикатами, разрыхляли с помощью допотопного трактора почву, лопатами вносили пахучую гадость в почву, специально привезённую с Земли. Электронная девушка находилась в жилом отсеке. Я отключал её на то время, когда мы находились вне базы. Не люблю все эти громкие мероприятия, устраиваемые крупными кампаниями для доверчивых клиетов: вначале всё кажется таким заманчивым, а потом... ты сам не рад, что купился на уговоры назойлитвых агентов. Я уже догадывался, почему такая известная кампания, как "Гуд Роботс" предоставила такое изящное существо, как эта электронная девушка. Про нас уже прозвенела вся Галактическая пресса, и участием в этом проекте посредством этой электронной девушки они подняли себе объёмы продаж чуть ли не в два раза. Максим придумал для электронной девушки прекрасное имя - Арома. Её улыбка меня раздражала, и я всё время отключал робота. Максим на меня злился и часто уединялся с Аромой в информационном центре, пытаясь её обучить. Мне казалось это бесполезным - мозги у робота были слабенькими, ну же, бесплатный робот, где вы слышали подобную вещь? Максима попросту обманули. Хотя он утверждал, что на базе стало намного уютнее, чем раньше, я считал пребывание электронной девушки на планете абсолютно бесполезным. У меня было подозрение, что Максим оказывает ей излишнее внимание и не уделяет работе должного рвения. Я успокаивал себя. Мысль о том, что через некоторое время я окажусь миллионером, приводила меня в хорошее расположение духа. Миллион кредиток позволил бы мне развлекаться в течение нескольких лет. Так надоела эта жара! Максим стал на меня орать, когда я отключал на ночь робота, и один раз мы чуть не подрались. Юра не стал нас даже разнимать. Он только посмотрел на нас странным отсутствующим взглядом, от которого мы сразу перестали толкать друг друга. Совсем спятил от этих хешиков. Можно ли относиться с такой любовью к каким-то овощам? Но это было именно так. На нас он почти не обращал никакого внимания. Он шептал хешикам стихи на андромедянском языке, и, казалось, что они прислушиваются к нему - эти странные существа сразу начинали тянуться к нему. Когда он успел выучить андромедянский язык?
***
Несмотря на деловую атмосферу, царившую на базе, проблем у нас хватало.
В один прекрасный день Юра ворвался в столовую, уставился на нас безумным взглядом и заявил: "Всё пропало!"
Прервалась связь, вышел из строя гиперпространственный навигатор. Кто-то испортил его. Грузовая ракета, нагруженная аминокислотами для хешиков, не могла приземлиться на нашей базе. Навигатор создавал поле, благодаря которому можно было обнаружить посадочный портал. Без него мы попросту пропали с экранов. Исчезли. Словно поглотил нас космос. Продовольствия нам хватило бы надолго. Хуже обстояло дело с хешиками. Не хватало многих важных элементов, которые необходимо было внести в почву для того, чтобы хешики вылетели бы из клеток и присосались к полю.
- Это ведь ты, Толян, - Максим возвышался надо мной мрачнее тучи.
По его багровому лицу я понял, что мне лучше ретироваться.
- Конечно же, нет, - возмутился я и сорвался с места.
Я едва успел выскочить из столовой.
Пущенная вдогонку миска с кашей едва не задела моего плеча. Я ворвался
в спальню, взглянул на своё немного помятое лицо. Чёрт возьми, я абсолютно не помнил, что я делал вчера вечером. Помню только, что мы с Максимом прикладывались к припасенной бутылке старого доброго виски. Виски был крепок. После двух стаканов я ему рассказывал, что буду делать с тем миллионом кредиток, который Юра пообещал мне после продажи хешиков. Что было дальше, я не помнил, сколько не напрягал свою память. Неужели я своими руками разрушил собственную мечту? Убедившись, что ничего не могу выцедить из омута своей бездонной памяти, я решил вернуться в столовую.
Подкравшись к столовой, я убедился, что внутри было сравнительно тихо.
- Успокоились, - решил я, и смело вошёл в помещение. В глаза бросилась пара застывших в раздумьях мыслителей с покрасневшими физиономиями.
Мои товарищи хмуро посмотрели на меня. На их столе приятно возвышалась бутылка водки.
- В конце концов, безвыходных ситуаций не существует, - робко заметил я. - Можно же что-то придумать...
По набычившемуся вдруг Максиму я понял, что мне лучше не продолжать.
Я решил покаяться.
- Не помню, ребята... - взмолился я. - Это чёртово виски совсем выбило меня из колеи... Одно только скажу, что я не сделал это специально...
- Толян, - мрачно сказал Максим. - Ты знал, что Арома нуждается в батарейках... Это ты сделал. Вот как хочешь, так и выпутывайся. Учти, что я...
Голос его дрогнул. Неужели он влюбился в электронную куклу?..
- Что не хватает для окончательного обогащения почвы? - спросил я у Юры.
- Совсем немного, - пожал плечами Юрий. - Глютен, в основном...
Я вышел наружу. Большой красный шар направлялся к горизонту, окрашивая нашу базу и окружающие пески в лиловый цвет. Так было красиво вокруг... Тихо... Мысль о том, что там внутри базы находятся два дорогих человека, которых я подвёл, не покидала меня. Грузовая ракета не прилетит, не доставит те злосчастные аминокислоты, в которых мы так нуждались. Наверняка я уничтожил оборудование в ярости на эту красивую бездушную куклу! А может, это была ревность к моему другу, что какое-то создание занимает его мысли, мешает ему выкладываться, когда мы все поражены этой сумасшедшей гонкой за этими пятью миллионами кредиток? Зачем я это сделал? И вдруг меня словно осенило...
Я ворвался к ребятам, словно сумасшедший:
- Мука! Это обычная мука! В муке есть необходимые аминокислоты для хешиков!
Мне показалось, что обесточенная Арома вздрогнула от моего крика. Я постоял несколько секунд, вглядываясь в прекрасное лицо. Да нет, показалось...
Мы работали, словно сумасшедшие. День сменялся ночью, казалось, что время замедлило разбег. Белесый туман клубился над землёй, тяжело было дышать, но я был счастлив, размазывая по лицу солёную кашицу из пота и муки.
И вот настал миг, когда Юра подошёл к клеткам с хешиками. Они, по-видимому, чувствовали его, смешно шевеля своими крылышками. Он вытаскивал хешика по одному из клеток, подносил к своему лицу, шептал какие-то прощальные слова, затем подбрасывал их в воздух. В воздухе раздавались шуршания крылышек: хешики поднимались в красное небо один за другим. Вскоре вся стая кружилась над нами, и мы, затаив дыхание, ждали. Удастся ли нам этот смелый эксперимент, ради которого мы потратили столько времени?
Хешики покружились в воздухе и по одному начали спускаться на приготовленное для них поле. Несколько минут раздавалось странное шуршание - это хешики врастали в почву. Всё. Мы победили. Странно, что у меня не было никакого радости при выигрыше миллиона кредиток. Мне казалось, что мы достигли большего. А это было важнее всех денег на свете.
- Я не собирался их отдавать, - сказал Юра.
- Что ты сказал? - не понял я.
- У меня не было желания отдавать хешиков или же продавать их, - повторил Юра - Я не рассказал вам многое, побоялся, что вы не захотите последовать за мной. Но теперь, когда нам удалось то, что не удавалось ни одному человеку, я расскажу вам всё. Я никогда не знал, как приручить хешика.
Я с удивлением посмотрел на него. Он улыбался.
- Я обманул всех вас, членов комиссии, потому-что я верил в это, верил, что нам это удастся.
- А тот хешик, которого ты приволок... - пролепетал я.
- Отец мне оставил в наследство свой дом, - признался Юра. - Я продал его и купил хешика у андромедянина за эти деньги... Я прочитал множество литературы о культуре андромедян, выучил их язык, и, в конце концов, понял, как они выращивали хешиков.
- Каким же образом?
До меня донеслись странные звуки. Я резко обернулся и увидел... как прекрасная Арома рыдала, уткнувшись в плечо Максиму.
- Это я сломала навигатор... Простите...
Максим отстранил её на секунду, затем посмотрел в заплаканное лицо.
- Я догадывался, что ты - обычная девушка, - признался он. - Современные роботы обучаются готовить намного быстрее, чем ты это делала. Но как это тебе удавалось, я столько раз прикладывал ухо к твоей груди, ни разу не услышав сердцебиения?
- У меня электронное сердце, работающее абсолютно бесшумно, - призналась Арома. - Я могу замедлять и ускорять поток крови в венах. Могу часами стоять без движения. Этому я научилась в цирковом училище. Когда я прочитала о вашем эксперименте, в моей голове зародилась мысль: а что если переодеться в робота... Я посвятила брата в свои планы - он работает в кампании "Гуд Роботс". Я хотела узнать, как выращивать хешика. Мне хотелось купить себя настоящее сердце. А потом я поняла, что никогда не сумею предать Максима. Ведь я люблю его.
- Зачем же ты сломала оборудование? - спросил я.
- Максим стал бы богатым и заносчивым. Зачем ему нужна девушка с электронным сердцем в том мире, где полно красивых девушек, готовых по его приказанию делать всё, что он захочет? Девушка с батарейками... Абсурд! Как можно полюбить такую?
Арома едва успела произнести последнюю фразу, как Максим чуть не задушил её в своих объятиях.
- Глупышка! Почему ты сразу не созналась во всём? Что мы будем теперь делать? Ведь батареек для твоего сердца с трудом хватит на полгода.
- Зато эти полгода ты будешь только моим, - прошептала Арома, задыхаясь от поцелуев.
Красный шар сиял над нами, радуясь, что всё вроде бы стало налаживаться в этом мире. Я в душе восхищался, что рядом со мной появилась парочка влюблённых сердец. Передо мной простиралось поле из зелёных хешиков. Мне показалось, что их стало больше.
- Они размножаются, - улыбнулся Юра. - Это означает, что им понравилось, как мы за ними смотрим.
- И что дальше? Они покроют всю планету зелёным покровом, а мы умрём от голода?
- Глупости.
Юра подошёл к ближайшему хешеку и оторвал зелёный лист.
- Ты забываешь, что это растения. Их можно есть.
Я откусил лист, оказавшийся на редкость сочным и приятным на вкус. Нечто вроде яблока, апельсина и ещё чего-то, непонятного. Про себя я вдруг понял, что я хотел, чтобы этот лист обладал таким вкусом. Максим с Аромой засмеялись, глядя на мои эксперименты. Но затем последовали моему примеру. Вскоре все мы дружно жевали зелёные листья.
- Максим! - вдруг вскрикнула девушка. - Мне горячо здесь!
Она приложила руку к груди. Максим не без видимого удовольствия припал к груди девушки.
- Оно бьётся! - заорал он.
Арома задрала майку. На левом боку, прямо под грудью, где раньше у неё был вживлён пенал для батареек, красовался небольшой красный шрам, становившийся на глазах всё бледнее. Электронное сердце Аромы растворилось, исчезло навсегда, как оказалось после наших проверок.
- В твоей груди бьётся настоящее сердце!
От радости Арома заплакала, и Максим прижал её к себе, шепча нежные слова. Если честно, такого Максима я не видел никогда в жизни. Он гладил Арому по волосам, прикасался губами к мокрым от слёз щёкам.
Мы с Юрой смотрели на влюблённых.
- Андромедянин, продавший мне хешика, сказал, что всё зависит от человека, - заявил вдруг Юра. - Люди потеряли то самое ценное, что было заложено в них изначала. Способность любить и понимать друг друга. А хешики - это просто индикаторы этих чувств. Их обмануть невозможно. Они просто как маленькие дети, как все живые существа, нуждаются в ласке, в душевной теплоте. Они появляются на свет на обычном поле, с крылышками, затем перелетают на другое место, и если ты их не полюбишь, - остаются диковинной птицей с многочисленными крылышками. За любовь к себе хешики отплачивают добром. Вот и весь секрет выращивания хешиков. Надо относиться к ним как своим детям. Тогда они передают свой главный дар.
Юра рассмеялся и сказал:
- Это наша планета, Максим, и мы на ней - боги. Я не случайно выбрал эту одинокую планету, чтобы создать здесь новый мир, свободный от насилия, алчности. Мы - бессмертны, и у нас есть много времени, чтобы построить этот мир. Это тот подарок, который хешики передают своим хозяевам, хорошо следившим за ними.
Он взмахнул рукой, словно лёгкий ветерок пронёсся у нас над головами, и разноцветная бабочка появилась вдруг, словно неоткуда. Первая бабочка на этой планете.