Михе всё время снился один и тот же сон: нарастающий адский шум, падающие дома и ... люди, словно факелы, горевшие ярко, освещавшие всё вокруг, успевающие за мгновение умереть, но продолжающие стоять, а потом падающие, дотлевающие на обожжённой земле. Он просыпался и, несмотря на холод, царивший в подземелье, лежал мокрый от выступившего пота; сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.
Темнота окружала его. Он никак не мог определить: ночь это или уже утро. Поднялся с трудом с деревянного топчана и направился к выходу, нащупывая ногами шероховатые ступеньки. Хмуро скрипнула проржавевшая дверь. Миха выглянул наружу. Утренний туман обнял землю пушистой ватой. Еле виднелись окружающие развалины домов. Миха подошёл к своему любимому ржавому чудовищу - генератору. На ночь он выключал дизельный двигатель, экономя солярку. В последнее время сократили её выдачу до минимума, - как хочешь, так и выкручивайся. Дизель закряхтел, застонал, закашлялся, словно туберкулёзный больной, и замолк. Миха поразился этому молчанию, под ложечкой неприятно заныло. Проверил содержимое бака, вытащил щуп, оказавшийся сухим. Солярка закончилась. Ничего страшного. Сейчас он пробежится до пункта раздачи, получит свою канистру, - и металлический друг обеспечит его необходимой электроэнергией. Пункт раздачи находился неподалёку от соседнего дома в металлическом ангаре. Пятьдесят шагов, и жизнь начинается заново. Миха направился в сторону ангара, сжимая в руках пустую канистру. Приблизившись к обшарпанной проржавевшей двери, он понял, что произошло непоправимое.... Белела бумажка: "Сегодня и завтра солярки нет. Просьба зря не приходить. Распределитель Дрор". Миха сполз на пол. Он не чувствовал холода, хотя морозило; и мелкий, колючий снег падал с неба, царапая лицо. Он вспомнил, что, неподалёку от Башни, до Бума заправляли соляркой городской транспорт. Может быть, там осталось немного солярки в одном из баков под землёй? Он напряг свою память. Без электричества невозможно прожить. В памяти компьютера хранилось много игр. Миха был властелином в этих играх, сражался с врагами, управлял королевствами. Ему повезло, что для детей, живущих в его многоэтажном доме, установили несколько компьютеров в подвале. Когда раздался Бум, и огненный смерч снёс с лица Земли многие города, Миха играл в какую-то очень захватывающую игру. Дальнейшие события стёрлись из памяти. Миха просидел без движения минут пять, обдумывая в уме маршрут, - как быстрее ему добраться до заправки, затем двинулся в путь. Миха прижимался к разбитым стенам, направляясь к Башне, бывшей когда-то самим высоким небоскрёбом в городе. Он боялся, не зная окружающего мира, ожидая, что вот-вот на него нападут и причинят ему боль. Остановился на площади Освобождения, совсем рядом с Башней. На этом заросшем колючками поле все прохожие справляли нужду. Наверное, что-то в воздухе или в почве. Он обогнул это место и захотел перелезть через Стену, отделяющую жилой район от Башни. Бум вытащил из Стены громадные куски. Миха обошёл металлическую сетку, на которой ещё держались куски бетона, и вскарабкался на гору обломков. С высоты он окинул взглядом местность - нет ли чего подозрительного? На месте Башни красовалась уродливая металлическая конструкция. Вместо окон - обгоревшие глазницы, тёмные осколки стекла расплескались по всей площади. Миха спустился вниз. Совсем близко, прямо за грудой покореженных автомобилей находилась заправка. Обогнул грузовик, исковерканный, с вырванным с корнем рулём и изувеченными сидениями. Остановился. Заправочная станция находилась буквально в нескольких шагах. Он огляделся вокруг. По периметру простиралась бетонная Стена, огибая группу разрушенных зданий. Он обратил внимание, что впереди него Стена аккуратно починена чем-то наподобие бетона. Пройдя несколько шагов, Миха остановился, увидев перед собой ровную площадку. Странная такая площадка, словно ядерный взрыв обошел её стороной. Посреди неё находился серебристый круг. Миха шагнул вперёд. Переборов страх, он ступил в середину круга. Вокруг всё неуловимо менялось. Золотой столб света обрушился на него сверху.
- Приветствуем тебя, землянин... - раздался вдруг голос в голове Михи. - Мы знаем о твоих способностях в компьютерных играх. Ты избран. Проверили твои способности, ты самый лучший из всех. Твоя планета обречена. Мы - Игроки со всей Вселенной, объединяемся в единое целое, субстанцию, способную проходить любые пространства молниеносно с единственной целью - найти планету, которая обречена и может быть использована для нашей игры... Выбираем самого лучшего игрока среди местного населения и даём ему возможность сразиться с нами. Игра заключается в том, что мы возвращаемся в исходную точку времени, с которой начинается отсчёт уничтожения планеты. Сумеешь сохранить Землю - значит, выиграл. Проиграешь, так тебе нечего терять. А для нас это будет очень приятным развлечением, завораживающим, волнующим. На глазах рушится цивилизация! Восхитительно и грандиозно! У нас такое невозможно увидеть, потому что мы давно объединились и не воюем друг с другом. Вместо войны у нас есть Игра! Мы предоставим тебе шанс, который позволит всё изменить. Спаси Землю! Ну что, попытаешься?
Миха вспомнил про тёмный подвал.
- Да, - ответил он хриплым голосом.
- Теперь представь себе, что ты растворяешься в пространстве - едином энергетическом поле. Вы, люди, привязаны к своей оболочке, поэтому вам тяжело подключаться к информационному стержню.
- Что это такое? - спросил Миха.
- Информационный стержень пронизывает Вселенную, и только свободный разум в состоянии подключиться к нему. С помощью этого стержня ты можешь получать знания, общаться с любым разумным существом во Вселенной.
- У меня действительно есть шанс спасти Землю?
- Это возможно. Но всё зависит от тебя.
Миха почувствовал, что теряет зрение и очень испугался...
- Так всегда бывает у новичков. Сначала отключаются все твои рецепторы с окружающим миром, затем ты воспринимаешь всё совсем по-другому. Будешь ощущать изменения полей, температур, сумеешь влиять на всё, происходящее на этой планете.
Игра началась. Это было неописуемое ощущение - одновременно быть во многих уголках земного шара. Крупные державы вели между собой беспрерывную войну. К этой войне они привлекали агентов, фанатиков, оплачивали существование террористических ячеек во всех странах. Многим режимам, основанным на подавлении местных жителей, подбрасывались денежные вознаграждения, и доставлялась военная техника... Это привело к тому, что организации и созданные ими правительства постепенно распространялись по всему миру, словно раковые опухоли, угрожая тем, кто сам оплачивал их существование.
Михе приходилось принимать молниеносные решения, в зависимости от этого положение на планете менялось. Мальчик мог одновременно видеть, что происходит в разных странах, как гибнут люди, сражённые автоматными очередями, изрешечённые многочисленными осколками. Ему необходимо было спасти планету. Но положение усугублялось из-за экономического кризиса, поразившего многие государства.
Благодаря информационному стержню Миха разделял эмоции людей, живущих на планете, чувствовал их страх, боль, обиду, вместе с ними радовался и любил. С каждым мгновением он всё больше и больше понимал, почему его планета обречена. Разделённые океанами, территориями, укладами, религиями, не понимающие друг друга, люди враждовали между собой. Религиозные фанатики, готовившиеся захватить весь мир, были готовы ради этой цели уничтожить ни в чем неповинных людей. Страны входили в конфронтацию между собой, и иногда только благодаря вмешательству Михи не вспыхивала очередная глобальная война. Но в один момент, когда Миха замешкался, гриб термоядерного взрыва появился где-то на востоке. И всё: словно по цепочке несколько маленьких грибов выросли на поверхности планеты. Последним усилием воли Миха остановил руководителей крупных государств, готовых обрушить мегатонные бомбы на своих противников и окончательно уничтожить планету.
В это время всё остановилось.
- Ты молодец, землянин, - раздался голос. - Сражался достойно и предотвратил тотальное уничтожение всей планеты. За это ты награждаешься поощрительным призом... Очень скоро мы встретимся вновь...
Миха в изумлении оглядывался. Он находился на той же площадке, только странный серебристый круг куда-то исчез. В двух шагах от него поблескивали металлическими боками две канистры. Не пригрезилось ли всё это ему? Миха бросился к канистрам. Так он и думал. Теперь ему хватит солярки на пару дней. Когда он двинулся в сторону своего квартала, он вдруг обнаружил, что всё вокруг изменилось. Башня зияла голыми окнами, но внутри неё теплилась жизнь... Да и Стена оказалась почти не разрушенной. С большим трудом Миха перелез на другую сторону. Высотные дома, составляющие жилой квартал, оказались целыми, по-видимому, ударная волна прошла их стороной. Площадь Освобождения на удивление оказалась чистой...
Миха поспешил домой. Обратная дорога заняла у него намного больше времени из-за тяжёлого груза. Он боялся, что на него нападут и отнимут драгоценную ношу. Но на него никто не обратил внимания. На улицах ... появилось много людей, и это показалось странным. А потом понял, что он вернул этих людей в жизни... Это происходило на самом деле, и инопланетяне вернули его планету в то состояние, в котором она оказалась после небольшого термоядерного конфликта. Обрадованный он вернулся домой.
Он добрался до своего здания, поднялся в свою квартиру, но в ней оказалось пусто. По комнате гулял ветер, играясь обрывками фотографий. Мама его не вернулась. Он спустился вниз, залил солярку в своего железного друга... Через некоторое время дизель привычно затарахтел. Мальчик открыл ключом дверь в подвал, спустился вниз. Усевшись перед компьютером, он предвкушал вновь погрузиться в привычный для него мир. В это время голубой экран странно замигал. От неожиданности Миха застыл.
- Ну что, землянин, сыграем? - раздался голос.
Миха обрадовался. Может быть, он сумеет выиграть, и тогда всё изменится. Он вспомнил про маму. Когда произошёл Бум - этот ужасный грохот, сотрясший землю под его ногами, мать оказалась там, далеко, в хаотическом театре абсурда, открывавшемся за пределами стен вонючего подвала. Но вдруг резко сменились декорации, и мать его исчезла. Осталась в памяти только её улыбка. Ни у кого не было такой улыбки. Он выиграет, и мать его вернётся.
И вдруг его осенила мысль. А что если он проиграет? Ведь нет никакой гарантии, что он сумеет выиграть у могущественных инопланетян. Ведь точно также как исчезла его мать, могут испариться - исчезнуть с лица земли миллионы других людей! Он также отвечает за их судьбы.
- Нет, я не буду играть! - твёрдо заявил он.
- Почему? - разочаровался голос.
- Это не просто игра, - покачал он головой. - Если я проиграю, уничтожу миллионы людей.
- А если ты выиграешь?
- Нет. - твёрдо заявил Миха.
- Подумай, - ты можешь спасти миллионы!
- Но я могу уничтожить миллионы. Миллионы ни в чём повинных людей, и это веская причина, чтобы не рисковать.
Голос долгое время молчал, словно переваривая информацию.
- Жаль, конечно, но ты мог выиграть. Прощай. У тебя не будет больше подобного шанса.
Экран погас. Миха сидел в кромешной темноте, слёзы лились по щёкам. Где-то в душе он чувствовал, что поступил правильно. Но не мог совладать с собой, предательские слёзы оказались сильнее. В это время он услышал скрежетание открывающейся двери. А вдруг если произошло чудо?
- Есть кто-нибудь?
Это была не мама. На пороге стояла худенькая девочка его возраста.
- Я услышала шум и решила посмотреть, кто это? А ты почему не работаешь?
- Я?
- Все работают, и ты тоже обязан. Что ты прячешься в темноте, на улице уже не опасно.
Держась за руки, они вышли на улицу. Миха обратил внимание, что на улице находится много детей. Ярко светило солнце, и небо удивительно поголубело.
- Почти все взрослые погибли при взрыве. Мы заняли их место. Мы сделаем этот мир лучше. Больше никогда не будет войн.
Неуверенная улыбка появилась на лице у Михи. Вместе с другими детьми он начал растаскивал останки сожжённых автомобилей с проезжей части.