Гости сели за стол, не скупясь на комплименты гостеприимным хозяевам. У них была традиция - весёлая встреча Нового Года. Их было семеро за столом: три супружеские пары и Серж, появившийся в их компании совершенно недавно. Катерина и Юджин Волковы основательно подготовились к этому вечеру - многочисленные закуски томились в ожидании голодных ртов, чёрная икра заманчиво искрилась в серебряной миске. Джордж и Валентина - их давние друзья, сидели напротив. Софа и Додик выбрали себе место поближе к выходу.
Ждать когда наступят долгожданные двенадцать часов, - было внемоготу. Выпили. Закусили. Джордж - темнокожий крепыш, незаметно положил руку на Катино колено. Все заговорили одновременно. Никто друг друга не слушал, перебивали, обменивались бессмысленными репликами. Наконец-то пробили куранты. Вдруг вспомнили, что надо поцеловаться. Темпераментный Джордж вскочил, едва не перевернув стол, и чмокнул Катю в щеку. На Юджина этот поцелуй подействовал, словно горький мексиканский перец. Его кулак пролетел мимо уха Джорджа, от неожиданности испуганно сжавшегося. Все бросились разнимать, но в этом не было никакой необходимости. Юджин опомнился, да и Жоржик не проявлял особой агрессивности.
- Что это вы, ребята, в самом деле... - растерянно вымолвила Софа.
- Извините меня, Джордж, - сухо сказал Юджин. - Погорячился...
- Э...э... - промычал негр. - Я ничего не сделал...
- Глупости... Давайте выпьем, ребята... - сказал Серж. - За то, чтобы тайные желания стали явными... хорошо, что вы такие, свои... Иногда на чужбине так становится тошно...
Вновь выпили, закусили салатом "оливье". Стало жарко, кровь прилила к лицам. Зажужжали, словно мухи.
- У тебя здесь довольно мило, - выпятила губку Софа, обращаясь к Кате.
После первого тоста она раскраснелась и даже стала чуть симпатичней. Додик клевал носом и чуть было не приложился своей раскрасневшейся физиономией к тарелке с салатом.
- Додик, ты опять спишь, - отдернула его Софа.
Софу трудно было назвать красавицей, но Додик - её муж, добродушный толстый малый, души в ней не чаял.
- Устал сегодня, - сказал Додик извиняющимся тоном. - Целый день с клиентами, с эмигрантами, сама знаешь, пока одну квартиру продашь - семь потов слезет...
В это время в комнате потух свет. Гости задвигались, зашаркали стульями, защелкали зажигалками.
Вдруг раздался короткий крик, от которого все вздрогнули.
- Что случилось?
Додик направился к электрическому щиту, налетая на невидимые в темноте препятствия. Вскоре в гостиной вновь воцарился свет, освещая богатый интерьер: рамки с современной мазней, кожаный диван, экран, висевший на стене, большой стол, уставленный разнообразными блюдами... неподвижное тело Юджина. Хозяин уткнулся головой в большое блюдо с курицей. Вначале девицы хрюкнули: перебрал, но затем вдруг замолчали, увидев, что с головы Юджина тонкая струйка крови стекала на белоснежную скатерть.
Гости за столом какое-то время сидели не двигаясь, затем сорвались с места и ринулись к выходу. Софа визгливо закричала: "Убили!" Катя словно находилась в ступоре. Она даже не попыталась остановить своих гостей.
Софа с Додиком замешкались, смотря внимательно на Катю.
- Ведь это точно не она, - прошептала Софа. - Она не способна на убийство.
- Откуда ты знаешь? - возразил Додик.
- Она муху не способна обидеть. Этот Юджин измывался над ней как хотел. Бежим!
- Стоять! - вдруг раздался окрик такой силы, что гости вдруг опомнились и замерли. Это был Серж, возвышавшийся у выхода из комнаты; плотный мужчина, выделяющийся среди них своим ростом. Софа с Додиком выглядели по сравнению с ним жалкими карликами.
- А ну назад! - загремел он. - Всем сесть на свои места!
Чертыхаясь Серж сорвал себя тяжёлую шубу деда Мороза.
Стараясь не оглядываться в сторону Юджина, гости вернулись к столу.
- Вот вляпались... - причитала Софа. - Говорила я тебе, пойдём лучше к бабушке, посидели бы, посмотрели бы русский канал - у неё тоже есть кабельное телевидение... Так нет, традиция важнее всего! Ух... - Замахнулась она на Додика, от чего тот испуганно сжался.
- Софа, я прошу тебя... - умоляюще сказал Додик.
В салоне, несмотря на люстру, распространявшую вокруг себя сияние, вдруг стало казаться неуютно, мрачно. Все вдруг обратили внимание, что на потолке много паутины. Казалось, что пауки плетут паутину в этом доме совершенно беспрепятственно.
- Завтра "Де Монд" выйдет с громкими подзаголовками: "Русские сошли с ума, перепились до белых чертиков и вместо солёных огурцов использовали друг друга", - с серьёзным видом заявил Додик. - Меня выкинут с работы, твоя бабушка будет называть твоего мужа полным кретином.
- Додик, заткнись! - заорала на него Софа.
- Тебе это легко сказать,- мрачно ответил Додик. - Что будет, когда сюда заявится полиция?
- Может быть, справимся своими силами, - вдруг предложил Джордж.
- Есть в этом что-то, - поддержал его Серж. - Хорошо... Необходимо что-то делать, если приедет полиция - нам не поздоровится. Убийца среди нас, и мы должны его найти. Катя, может быть, ты что-нибудь знаешь?
- Это не я, - прошептала Катя и медленно повалилась на пол.
Она потеряла сознание, но никто из гостей не торопился её поднимать.
- Только этого не хватало, - проворчала Валя. - Что мы скажем полицейским?
- А мы и полицейских шлёпнем ...- мрачно предложил Додик.
Не будем же мы сидеть с этим трупом целую вечность!
За столом наступила напряжённая тишина. Все смотрели друг на друга, раздосадованные из-за безнадёжно испорченного вечера.
- Ну что, будем долго так сидеть? - спросил Джордж. - Кто-то ведь убил хозина? Надо проверить, кому это было выгодно. Помните, как в той книге, что Валентина мне давала. Произошло убийство в доме, отрезанном непрекращающимся снегопадом от остального мира.
- Может быть, ты это и сделал... - сказал Додик. - Ведь Юджин тебя приревновал к Кате, не так ли?
Джордж рассердился.
- Я в своей жизни никого пальцем не обидел... - сказал он.
- Этого мне можешь не рассказывать, - усмехнулся Додик. - Видел я... Ты же из Марселя. А родители твои откуда приехали? Небось, из Алжира? У вас это в крови - убить кого-нибудь из-за ерунды. Вашего брата - эмигранта навидался, все бандиты, все...
Додик замолчал на секунду при виде поднявшегося Джорджа.
- Во-во, а ножичек желательно положить на место... - протянул он, увидев нечто сверкнувшее в руке Джорджа.
Тот опомнился, с проклятием швырнул нож для разделки курицы. Все за столом проводили взглядом нож. Валентина, с опаской отодвинулась от него.
- Валя, да ты что, - удивился Джордж. - Ты меня боишься?
- Здесь за столом следует опасаться каждого, - сказал Серж. - Никто не застрахован. Единственное, что я могу сказать про себя, я бы Юджина просто бы задушил. Мерзкий тип! Дворянских кровей, выпендривался... Если бы не Катька, мы бы не сидели здесь. Это благодаря Катьке мы все собрались. Душа человек! Давайте, ребятки, перенесём её на диван. Жалко ведь! Такой стол сварганила и надо же!
Катя даже не пошевельнулась, когда её перенесли на диван. Обморок был глубоким, лицо её побелело.
- Софа, ты у нас самая глазастая! Катька тебе доверяла... Где нашатырь?
- В ванной, - покраснев, выпалила Софа. - А документы все - в соседней комнате. Катя мне показывала!
Серж хмыкнул и ушёл в соседнюю комнату.
- Слава богу, - сказала Софа, когда Серж покинул их. - Идём, Додик. Спасение утопающих - дело рук самих утопающих.
Они выбежали из дома, залезли в маленький белый автомобильчик, стоявший рядом c домом. Но что-то странное творилось с маленьким "Пежо". Автомобиль направлялся к кирпичной стене, окружающей виллу.
Гости выскочили на крыльцо, наблюдая за происходящим.
Раздался ужасающей силы удар, машину охватили резвые языки пламени. Участники вечеринки обомлело смотрели на пылающий автомобиль. Появившийся Серж с огнетушителем в руках подбежал к машине и начал тушить пламя, сердито шипевшее при соприкосновении с пеной.
- Мёртвые, мертвее не бывает, - присвистнул Серж. - Черт возьми, такой веселой рождественской ночки у меня не было!
Но никто не сдвинулся с места. Все смотрели на трупы.
- Никто из нас не покинет территорию дома. Мы все под подозрением,- покачал головой Серж.
Он подошёл к обугленной машине.
- Смотрите!
Он показал всем электрический провод, торчавший из бензобака.
- Из этой машины сделали зажигательную бомбу. При старте этот провод воспламенил бензин. Это убийство. И убийца находится среди нас. Чтобы никто больше не вышел из дома, мы закроем входную дверь на ключ. Ключ повесим на крючок в гостиной.
Гости вновь уселись за стол, уставились на экран, на котором мелькали актёры, певцы,- радостные, слегка навеселе, как и должно было быть в новогоднюю ночь.
Джордж посмотрел на всех и вдруг предложил:
- Давайте, по русскому обычаю, помянем... Как там полагается, по рюмке водки, да?
Он обошёл вокруг стола, налив всем.
- Нам необходимо выпить сейчас... До дна... Иначе мы сойдём с ума окончательно.
Он внимательно следил, как приглашённые выпили водку.
- Правда, лучше стало? - спросил он.
- Может быть, это кто-то посторонний, - робко заметила Валентина.
Она задумалась на секунду, потом вдруг заявила:
- Может быть, убийца спрятался в доме и хочет избавиться от всех нас?
- Бросьте, - улыбнулся Серж. - Кто из нас любил Юджина? Каждый хотел его смерти. Джордж мечтал задушить его из-за Кати. Вы, Валечка, порядком надоели вашему темпераментному любовнику...
Валя покраснела и опустила глаза.
- Катя, вы меня слышите? Вернитесь к нам, пожалуйста...
Cерж медленно подошёл к дивану, вытащил пузырёк с нашатырём и поднёс к лицу Кати.
- Приходите в себя, Катенька, позвольте, помочь вам сесть... У нас тут открылся диспут. Кому понадобилось убивать вашего мужа? Давайте я закрою покрывалом вашего дражайшего супруга, чтобы вы не нервничали.
С этими словами Серж накинул покрывало на труп.
- Какой же вы... подлец ... - прошептала Катя.
- Ну зачем же так... Право, тяжело же сидеть за столом и смотреть на покойника. Я продолжу... Катя, садитесь рядом. Итак, Катя, вы также в числе подозреваемых.
- Что за глупости?
Серж вытащил из кармана ворох бумаг, которые он быстро просмотрел. Лист с печатью нотариуса произвёл на него впечатление.
- Ничего себе... - присвистнул он. - Посмотрите... Страховка на жизнь...Не хватает только завещания... Вот оно ... - торжествующе сказал Серж. - Посмотрите, миллион евро...
Что-то в лице его изменилось.
- Что случилось? - тревожно спросила Валя.
Серж усмехнулся. Перед Валей стоял совсем другой человек, не тот вечно озабоченный продавец, страдавший постоянным отсутствием денег. Нет, это был уверенный в себе человек с презрительной усмешкой на лице. Метаморфоза, происшедшая с ним, была поразительной. Из жалкого тюфяка он превратился в хищника, почуявшего запах крови.
- Я думаю, пора закончить этот спектакль, - сказал он. - Вы переборщили с убийством Додика и Софы.
Валя вскрикнула и хотела выбежать из комнаты, но Серж крепко держал её за руку.
- Кто вы на самом деле? - тихо спросила Валя.
- Меня удивляет одно, зачем необходимо было убивать Дрихтеров? В чём они провинились? Решили взвалить всё на них?
- Я не понимаю, о чем вы говорите?
- Не удивляйтесь... - усмехнулся Серж, обратившись к Вале. - Вы изменили сценарий, не посоветовавшись со мной.
Грубоватые черты лица его смягчились, голубые глаза строго смотрели на Валю, требуя говорить только правду. Если бы Серж заявил бы, что он с Марса, реакция у гостей была бы менее бурной. Валя смотрела на Сержа, словно на ядовитого паука.
- Те книги, которые вы заказали, по составлению специальных ядов, - продолжал Серж, - находятся у меня в магазине. Я всё привозил в двух экземплярах. Могу назвать авторов. Очень редкие книги...Я знаю жидкость, которую вы хотели использовать. Это обычные глазные капли, при определённой дозе способные вызвать остановку сердца. Существует завещание, согласно которому Юджин или его жена, в случае смерти супруга или супруги, получают миллион евро. Все улики налицо. И прошу не спорить, не убегать... Я знаю, как вы готовились к убийствам. Даже шпилька, с помощью которой вы, Валентина, сделали короткое замыкание, находится сейчас в ваших волосах. Я про вас знаю всё. Сто тысяч евро, и мы расстанемся друзьями. Позвоним в полицию, расскажем о несчастном случае с нашими друзьями - и забудем об этой истории.
Он направил пистолет на Юджина, который медленно поднялся с пола.
Он был растерян и бледен, как мертвец.
- Браво, браво... - сказал Серж. - Для начинающих вы неплохо справились. И конечно, изверги Дрихтеры убили, отравили несчастную Катю, в этом случае, Юджин должны был бы получить кругленькую сумму. Вам, Юджин, необходимо только было выдернуть кабель из бензобака машины... подсунуть прощальное письмо. Рассерженная Софа воткнула стальное жало в затылок Юджину, отравила Катю, затем уничтожила себя и предателя - мужа, врезаясь на машине в стенку. Достаточно умно, чтобы на это купилась местная полиция. Но это ведь не всё... Джордж!
Бедный негр всё это время молча смотрел на происходящее, насколько он был ошарашен.
- Пришло время вам умирать... Вы ведь тоже завещали всё своё состояние своей подруге. Ну, Валя, как вы собирались убить Джорджа?
Девушка вытащила из кармана шприц.
- Что это? - дрожащим голосом спросил Джордж.
- Наркотик... Не беспокойся, это будет быстро. Мгновенная, безболезненная смерть от передозировки.
- Подожди... - сказал Джордж Вальке. - Ты хочешь меня убить, но ты, кажется, немного просчиталась. Это завещание, в котором я тебе обещал двести тысяч евро, я аннулировал.
- В смысле?
- Я составил новое завещание, на Катю. Увы, это была единственная возможность переспать с ней. Какая разница, что будет со мной после смерти? Пока вы собирались за столом, мы прекрасно провели время в туалете. Теперь ты не будешь меня убивать?
- Юджин, - высоким голосом крикнула Валя. - Ты подсыпал в салат яду?
Тот кивнул головой и сказал:
- Когда Дрихтеры врезались в забор, Катя уже была мертва.
- Ты уверен в этом? Ты проверил?
- Черт! - вдруг вырвалось у Сержа. - Я же подменил лекарство на снотворное!
Он бросился в гостиную. Кати там не было. Как не было и ключа на крючке в гостиной. Вместо этого висел белый клочок бумаги. Серж сорвал бумажку и прочитал вслух:
" Дорогие мои! Тот яд, который я подмешала в салат, начинает действовать в течение часа. Джордж, тебе удалось поймать меня в туалете, но я не стала поднимать много шума, так как ты переписал заново завещание. Та ложка салата, что я вложила в твой противный жадный рот, надеюсь, навсегда охладит твой пыл к женщинам. Валечка,моя любимая подруга, желаю тебе насладиться Юджином. Учитывая, что после сцены убийства, прекрасно разыгранной вами, прошло почти пятьдесят минут, вам осталось совсем немного. Скоро в доме начнется пожар. Окна и входная дверь закрыты надежно, так что ваши трупы останутся внутри... Моя знакомая возвращается из Чехии. Она похожа на меня и воспользовалась моими документами при переходе границы. Алиби у меня обеспечено. Вскрытие не покажет следов отравления. До встречи в аду, ваша Катя".
- Вы все ели салат? - крикнул Серж.
Юджин кивнул головой. Он не мог поверить, что его тихая, скромная жена, всегда соглашающаяся во всём, способна на такое. Он покачал головой, надеясь, что это какой-то розыгрыш.
Через мгновение несчастный Джордж валялся на полу. Валентина и Юджин метались по комнате в панике.
Серж с ужасом посмотрел на них. Он всегда был пауком, плетущим ажурную паутину, из которой его жертвам не было выхода. Но в данной ситуации он сам почувствовал себя мухой, запутавшейся в паутине. В это время он почувствовал запах гари. Серж остановился, соображая, что ему предпринять.
Запах гари становился все сильнее. Ну, уж нет, Катя не на того напала - он выскользнет из этой паутины.
Серж поторопился в спальню, обдирая в кровь пальцы, открыл боковое окно перочинным ножом.
Никто не мог бы поверить, чтобы такой толстяк способен был бы пролезть в такое узкое окно, но он это сделал. Сказались навыки, полученные ещё в далёкой юности. Он зажал в руке небольшой предмет, который вытащил из тайника вместе с документами.
Пожар разгорался, бушевал внутри дома с бешеной силой, облизывая мебель, становясь всё злее, до тех пор, пока с громким звоном не разлетелись в разные стороны стекла в окнах. После этого дом утонул в пламени.
Серж стоял недалеку, глядя на пожар. Столько трупов осталось в этом доме... Он не думал, что дело дойдёт до убийств... Не мог даже представить, что Катя плетёт свою паутину, ещё более прочную, чем его...
Серж побежал в сторону своей машины, оставленной в соседнем квартале. Его обогнула пожарная машина и с завывающей сиреной направилась в сторону виднеющегося зарева.
Он предусмотрительно купил поддержанный "Пежо" у местного панка. Автомобиль был так разрисован и поцарапан, что вряд ли на него мог кто-нибудь польститься. В машине Серж зажёг свет, пытаясь рассмотреть чудесный камень, принадлежавший Юджину. Юджин прятал его от всех, даже от жены. Он совершил только единственную ошибку: застраховал алмаз на большую сумму. Ювелир, делавший оценку камня, признался Сержу, что голубой алмаз стоит несколько миллионов евро. Серж не мог пройти мимо такой возможности. Всё остальное было прекрасно задуманной комбинацией. Наподобие того трюка, что телевизионщики вытворяют со своими зрителями, подсовывая им рекламу, действующую на подсознание. Вначале ты приглашаешь ни в чем не подозревающую жертву в свой букинистический магазин и даришь детектив, в котором герой с помощью яда избавляется от своих конкурентов. Книга прочитывается и остаётся в памяти. Затем ты всё время напоминаешь об этой книге, подсовывая книжную стряпню о том, как составляются яды. И наконец - это самое главное! - помогаешь найти мотив. Ты хочешь избавиться от жены, потому что она - во-первых, смотрит на сторону, во-вторых, желает тебе смерти (не забудь, ведь всё записано на её имя - ты же был влюблён в неё по самые уши), в-третьих, находишь ей замену в виде подруги. Валя - эффектная блондинка с роскошным бюстом, чем Катя похвастаться не может. В-четвёртых, с помощью Вали можно разбогатеть ещё больше, ибо человеческой алчности нет предела. Валентину Серж всерьёз не воспринимал, впрочем, так же, как и Джорджа. Всё это Серж прокручивал в своей голове, любуясь голубым, переливающимся на свету, алмазом. Затем он приступил к пакету, в котором находился страховой полис на алмаз. Как только вскрыл толстый конверт, оттуда выпал листок бумаги. Серж машинально поднёс её к глазам и тотчас выронил. Затем он заставил себя прочитать записку до конца и покрылся холодным потом. Это... была записка от Кати. Он читал и словно наяву видел её презрительную усмешку:
"Дорогой Серж! Конечно же, я ничего не знала о существовании камня. Но вы, мужчины, совсем не умеете скрывать свои эмоции. Если влюбляетесь, совсем теряете голову. Я чувствовала, что Юджин охладевает ко мне, и поняла: он что-то замышляет. Я стала следить за ним. Знай, что и Вальку он не любил - помешан был на своём алмазе; каждый вечер, дождавшись, пока я засну, пробирался в соседнюю комнату, где вместе с документами в небольшом тайнике он хранил этот бесценный камень. Так что он был влюблен в этот алмаз, в его загадочное мерцание, и больше ни на что не обращал внимания. По правде говоря, я не хотела убивать никого. Но потом... Месть засасывает. Вначале ты избавляешься от предателя мужа. Затем от предательницы подруги. Затем просто входишь во вкус. Джорджа нельзя не уничтожить за его патологическое влечение к женщинам. Додика и Софу просто так, за кампанию. Они ведь любили наше общество, не так ли? Ну а тебя сам бог велел. Но я поняла, что единственным, кто вырвётся из этой паутины, будешь ты. Опытный вымогатель, махинатор, настоящий паук, зарабатывающий на жертвах, запутывающихся в той паутине, которую ты на них накидываешь. Паутину сплёл ты, а я просто в неё не попала. Нет двух трупов: моего и твоего. У меня железное алиби. У тебя его нет. Получи от меня этот замечательный камень на память. Это простой цирконий. Прощай".
Серж проиграл. Но всегда оставался путь к отступлению. У него хранился в аэропорту паспорт и билет в маленькую экзотическую страну, где его никто искать не будет.
Вытащив небольшую косметичку, он изменил свою внешность так, что его не узнал бы никто.
После этого он помчался в сторону аэропорта. На него никто не обращал внимания. Париж - город свободный, в нём вольготно дышится всем...
Он растворился в толпе туристов, и вскоре лопотал с какой-то немкой, договариваясь о свидании.
Паспорт и билет ждали его в камере хранения, там, где он их оставлял.
Невозмутимо он прошёл мимо таможенника, направляясь в сторону утконосого самолёта с футбольной эмблемой чемпионата Европы, втесался в очередь подвыпивших ребят из Германии.
Немцы совсем помешались на футболе, такое ощущение, что их больше ничего не волнует. Серж вопил громче всех, доказывая, что их сборная самая лучшая в мире. И в это время его остановили.
- Серж!
Он сделал вид, что не слышит. Тогда его требовательно дёрнули за руку. Серж обернулся и увидел ... Софу.
Вернее, он с трудом узнал её. Если бы прошёл рядом с ней в толпе парижанок - ни за что бы не узнал. Полицейская форма ей явно была к лицу. Серж был настолько ошеломлён, что без сопротивления протянул руки для наручников.
Проезжая по городу на полицейском "Рено", он смотрел в стриженый затылок - бог мой, как подходила эта причёска этой девушке! - и сдерживался, чтобы не спросить: "Каким образом?" Софа словно услышала его мысли.
- Серж, не мучайтесь, я - агент Интерпола, - сказала она. - Остановитесь на секунду, - обратилась она по-французски к водителю.
- Хотите выпить? - Cофа протянула Cержу фляжку.
Глоток обжигающего бренди привёл его в себя.
- Но я никого не убивал...
- Вы, Серж, обвиняетесь, в ряде преступлений - вымогательстве, мошенничестве. Вас разыскивают во многих странах, в том числе, в России, Америке и в Израиле... Нет, вы никого не убили... Поэтому, в ваших интересах дать показания по поводу попытки предумышленного убийства Катерины Волковой группы людей.
- Что я получу взамен? - спросил он.
- Будете отбывать наказание в стране, где условия тюремного заключения окажутся для вас приемлемыми.
Серж обхватил руками голову: перед глазами пронеслись эпизоды прошедшей ночи.
- Я теперь ничего не понимаю... - признался он. - Получается так, что я в этой истории - обычный статист, не более...
Софа улыбнулась.
- Вы участвовали в заранее разработанной операции Интерпола при участии нескольких стран.
Серж покачал головой.
- Валентина, Джордж, Юджин - все они остались в живых?
- Когда начался пожар, всю группу в запертом доме вывели через потайной вход. Катя не знала о его существовании. История с автомобилем была необходима, для того, чтобы незаметно добавить противоядие в водку... Если бы не Додик... вас, возможно, не было бы в живых... А Джордж проследил, чтобы все выпили...