Карелин Сергей Витальевич : другие произведения.

Хроники Шандала 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    По преданию, жители мира Шандала (а это люди, эльфы, гномы, тролли и другие) произошли от бога Таурона. Таурон дал им магические карты (кусочки картона со знаками и изображениями), и с тех пор вся магия в стране совершается с помощью этих карт. Многие века Великие маги, а их в Шандале пять, по числу стран, где они правят, пытаются подчинить себе окружающих, захватить власть, нарушить равновесие, установленное богами. Молодой рейнджер Ваннэт, или проще - Ван, волею случая оказался в центре очередной интриги, которая вызвала ураган страстей и повлекла за собой бурю событий во всем этом непростом мире...
  
  Храм Ариэлы
  
  
  'Я готов отдать свою жизнь и свою судьбу во имя великого равновесия завещанного Тауроном и посвятить их борьбе против магов, желающих абсолютной власти и я, понимая и принимая 'Священные правила рейнджеров' клянусь до последнего вздоха ненавидеть все то, что противоречит им...'
  Из 'Священной клятвы рейнджеров'
  
  
  'То было время, когда никто не знал, проснется он живым на утро или мертвым, сколько ему осталось жить и кто заберет его душу. Люди совсем не умирали от болезней, не было числа созданиям проклятых магических гильдий, от которых нельзя было нигде спрятаться. Островки мирной жизни представляли редкие нейтральные города, защищаемые сильными магами из 'Общества неприсоединившихся', но и их становилось все меньше и меньше. Они да вольные маги, так называемые рейнджеры, противостояли силам старавшимся превратить жизнь в Шандале в мрак и хаос, но к концу второго тысячелетия от рождения Таурона организация 'рейнджеров' была почти уничтожена. Некоторые перешли на службу к волшебникам. некоторые продолжали сражаться в бесконечных скитаниях, но это была уже борьба за свою жизнь и жажда приключений. Постоянная вражда между Пятью Великими Магами сделала невозможным какое-то ни было превосходство одного из них над другими. То было время смуты и хаоса....'
  'Летопись Шандала' Солавар.
  
  Я остановился перевести дух на небольшой поляне, густо заросшей сорняками и странной травой желтоватого цвета, к чему я, до сих пор не мог привыкнуть, после буйного царства зелени на моей родине, Лесном королевстве. Внимательно прислушавшись, я с облегчением убедился, что за мной никто не гонится и расслабился. Если верить карте, до деревни оставалось километра четыре. Покопавшись в карманах я достал мою колоду карт и просмотрев ее убедился что последняя дуэль с Эльфским магом изрядно исчерпала мой магический ресурс.
  В Шандале везде магия и основана она на картах. Кто их придумал и откуда они взялись, на этот вопрос наверно никогда не будет ответа. Говорят что Таурон, бог, от которых считается, ведут род жители Шандала, нарисовал их поместив в эти кусочки картона все виды магии которые только есть на свете. По мне же старый дурак наверно спятил, если в таком возрасте занялся такой чушью. И вот прошло 2000 лет, и какой же результат? Жители всех пяти королевств не вылезают из деревень и городов, которые в свою очередь тратят немалые деньги на содержание магов-защитников. А за пределами городов бродят твари пяти великих волшебников глав гильдий и негласных правителей королевств. И все они одержимы одним желанием - больше забрать жизненной силы. Слава Таурону я не принадлежу ни к одной из магических гильдий и не связан обязательством использовать карты того цвета, который является символом гильдии, по моему это вообще предрассудки. Надо добавить, что Гильдии отличаются друг от друга цветом карт, каждый цвет - своя, особая магия. Например, Зеленая Гильдия - магия леса, друидов и прочих созданий природы. Красная Гильдия - магия огня и разрушения. И так далее. Я же просто рейнджер, странствующий маг без цели и предназначения, обычный бродяга гонимый ветром странствий. И может, поэтому я до сих пор жив, несмотря на то что много кто хотел бы свести со мной счеты. Но, честно говоря, сегодня я был близко к смерти, как никогда. Утром я налетел на Эльфийского мага, оказавшегося невероятно сильным, и изрядно измотавшим меня. Поэтому надо было засветло попасть в Крааг, большой город, находившийся от меня где-то в пяти милях пути. Еще одной драки мои истощенные магические силы могут не выдержать.
  Для подготовки заклинания даже с самой простой картой требуется минут пятнадцать, я уж не говорю о сильных заклинаниях, памятуя об этом, я решил не тянуть время и, вздохнув, засунул колоду в карман и направился в сторону, где должен был располагаться город.
  Крааг считался независимым городом благодаря тому, что его король Берт, имел очень сильного мага-советника, который не раз отражал атаки вражеских войск стремящихся захватить этот лакомый кусочек. Крааг стоял почти на границе между Черным и Красным королевством и вдобавок был связан рекой с морем Таурона. что делало его стратегически важным городом. Но насколько я знал, все атаки разбивались о мощные стены и могучую магию Солавара, мага-защитника города и советника короля. Я несколько раз бывал в нем и мне нравился этот наверно единственный столь большой город не ставший вассалом ни одного из пяти волшебников. Я уже предвкушал вкус холодного пива и жареного поросенка в каком-нибудь из городских трактиров, когда мое спокойствие нарушил слабый звук похожий на шум издаваемый крыльями какой-нибудь огромной птицы. Сердце сжалось от неприятного предчувствия и я не раздумывая помчался что есть сил вперед ломая на своем пути ветки нещадно хлеставшие по лицу. Но разве от этой твари убежишь.
  Я увидел просвет между деревьями и вскоре выбежал на огромное поле, заросшее все той же желтой травой. Вдалеке возвышались белые стены Краага. Увы, но добраться до него я не успевал. Передо мной плавно спикировала ослепительной красоты девушка с небольшими изящными крыльями за спиной и сверкающим в правой руке коротким мечом, переливающимся белым огнем. Я обречено покачал головой. Девушка была архангелом, одним из самых сильных белых созданий выше нее шли уже 'Имеющие имя'. Судя по ослепительному блеску медальона на шикарной ничем не прикрытой груди, магические создания никогда не имеют одежды, за исключением какой-нибудь брони, архангел была полностью готова к бою, что абсолютно нельзя было сказать обо мне. Я попытался вспомнить что я знаю о дуэлях с архангелами, но не нашел в своей памяти ничего кроме наивной сплетни, что те часто отпускают врага на все четыре стороны не забирая у него всю жизненную силу как делают все остальные слуги волшебников Шандала.
  Мои размышления прервал нежный и мелодичный женский голос. Создание заговорило.
  - Начнем дуэль, человек, - произнеся эти слова, архангел достала из воздуха монету, и вопросительно посмотрела на меня - Выбирай!
  - Послушай - я все-таки решил попытаться проверить известные мне сплетни. Честно говоря, я не совсем в состоянии драться. У меня был тяжелый день, и ты не первая, которую я встретил сегодня. Предлагаю подождать до завтрашнего утра. Завтра мы встретимся, и по-справедливому поборемся на дуэли, - я знал, что говорю полнейшую чушь, но ничего больше на ум не приходило. Естественно ответ был такой, какой я заслуживал.
  - За кого ты меня считаешь человек? Тебе самому не смешно от своих слов? Что ж если ты сдаешься, опусти руки и не мешай спокойно забрать мне твою душу. Я...
  Я не дал договорить ей и, собрав силы, припомнив оставшиеся заклинания, сделал соответствующий жест пальцами рук. Раздался грохот и треск ломающихся сучьев и на поляну выбрался лесной василиск вызванный мной. Трехметровое чудище огляделось и повинуясь моей мысленной команде, открыв огромную усеянную острыми зубами пасть ринулось на архангела. Та к моей большой радости растерялась и почти пропустила удар, но под конец успела ускользнуть, взлетев вверх, и оставив у василиска в зубах правую кисть. Но я не обольщался такой удаче зная возможности этих гадов. Архангел прокричала регенерирующее заклинание, и кисть выросла вновь. Вслед за этим она вскинула руки и на меня обрушилась стена грязно-черной бурлящей воды. Однако до меня она не добралась, встретив на своем пути гранитные стены, вызванные мной, зато утопила моего василиска.
  - Ладно - решил я медленно пятясь в сторону замка, все-таки надеясь еще удрать - я еще по сопротивляюсь.
  Я выкрикнул нужные слова и на архангела спикировал сотворенный мной призматический дракон, который на этот раз был черным. Архангел завизжала когда ее коснулся сноп пламени выброшенный драконом, но успела ускользнуть вызвав степного ангела, летающего гиганта с луком стреляющим насколько я знал молниями. Чудище оказавшиеся чуть ли не раза в три выше меня осыпала дракона сверкающим синим градом, прожигающим толстую шкуру того. Дракон издал обреченный рев, и взорвался. Я спасаясь от взрывной волны покатился по земле и лежа вызвал 'стены огня', сделав это как раз вовремя. Степной ангел выбравший своей целью меня врезался в внезапно появившейся перед ним бушующий огонь. Раздался отчаянный крик, и в воздухе запахло паленым мясом. Я осторожно посмотрел на архангела, летающего над огнем. Та, судя по всему, вызывала что-то очень мощное, так как воздух вокруг меня просто звенел от магии. Не дав ей докончить, я ударил простейшим огненным шаром, и застал архангела врасплох. Огненный шар врезался ей в живот, и я сразу оглох от пронзительного крика боли. Архангел рухнула на землю. Несмотря на страшную рану, она продолжала вызывающее заклинание, параллельно залечивая рану, уже начинавшую покрываться новой розовой кожей. Я выругался. У меня оставалось от силы два-три заклинания, и после я был бы бессилен. Наконец я все же решился, понимая, что другого выхода нет. Один за другим я обрушил на противника два удара. Первый появился в виде огромного облака зловеще жужжащих жуков-убийц, второй удар градом камней обрушился на вынужденного теперь защищаться врага. Следом я выкрикнул левитирующее заклинание, полностью исчерпавшее мои силы, и устремился к городу. Оглянувшись я увидел, как архангел ускользая от камней вызвала отряд призрачных, дышащих голубым огнем пегасов, которые довольно лихо расправлялись с моими жуками. Названия этого заклинания я не знал и пожалел, что пренебрегал белой магией, пользуясь в основном остальными четырьмя видами.
  До города было уже рукой подать, когда я заметил погоню. Увидев преследователей, я понял, что погиб. Архангел постаралась на славу. Кроме вызванных ей пегасов, меня преследовал дракон Шивы, насколько я знал очень сильное создание, но требующие огромных затрат энергии для вызова. Через несколько минут эта пылающая огнем летающая крепость окажется в на расстоянии выстрела, и я сгорю в пламени. Что же, надо уметь умирать, решил я приготовившись к встрече с Тауроном, смело разглядывая приближавшегося дракона далеко обогнавшего пегасов и саму свою хозяйку. Да, признаться, несмотря на предчувствие смерти, я не мог не залюбоваться подлетающей тварью. Дракон был огромен. Размах крыльев был, наверное, метров двадцать не меньше. Все его тело было покрыто жесткой шкурой красноватого цвета. Из широкой пасти вылетали искры, огромный единственный глаз в центре лба светился звериной яростью. Зрелище действительно было впечатляющее.
  Однако смерть моя видимо откладывалась. Когда я закрыл глаза, приготовившись к всепожирающему пламени, то услышал свист рядом с собой.
  Открыв глаза, я с изумлением увидел, парящие невдалеке от меня два 'корабля-призрака'. Судя по всему, они собирались атаковать дракона. Но откуда? Насколько я знал правила всех гильдий, да и рейнджеров то же запрещали вмешиваться в дуэль. Кто же мог нарушить правила? Присмотревшись, я увидел на стене Краага маленькую фигурку, окруженную голубым сиянием. Это мог быть только Солавар. Но что заставило его помочь какому-то рейнджеру, обладателю призвания презираемого всеми волшебниками магических гильдий Шандала? Решив, что эти вопросы не останутся без ответа, если выживу, я начал наблюдать за развернувшимся сражением.
  Два летающих корабля атаковали дракона с двух сторон. Синие молнии с шипением обрушились на чудовище и то, взревев от обжигающего его огня и причиняемой им боли, в ярости метнулось на один из кораблей.
  Я улыбнулся. Насколько я знал одно из незаменимых свойств 'корабля призрака' было взрываться вместе с созданием атакующим его. Это произошло и сейчас, в ослепительно голубой вспышке корабль вместе с драконом исчез. Второй 'корабль-призрак' уже отбивался от подлетевших пегасов. Подлетела и архангел, но теперь ее внимание было приковано не ко мне, а к стоявшему на стене волшебнику. Прокричав ему что-то о нарушителях законов архангел начала заклинание, но было уже поздно, с Солаваром ей тягаться было не по силам. Фигурка на стене вскинула руки и на пегасов изрядно потрепанных схваткой с 'кораблем призраком' ринулись, соткавшись из воздуха, два водяных змея, еще одно создание синей магии по силе наверно сравнимых с драконом Шивы. Да подумал я с восхищением наблюдая за великолепным сражением, забыв что несколько минут назад был на волосок от смерти, какая же сила должна быть у мага так просто вызывающего сразу двух созданий на вызов которых ушла бы наверно вся моя магия. Тем временем змеи, быстро расправившись с ослабевшими пегасами, ринулись на архангела. Та закричала и из последних как видно сил обрушила на змей вихрь голубого огня. У меня заложило уши от надрывного рева, и из огненной тучи вырвался только один змей. Вид у него был прямо сказать не привлекательный. Тело его обуглилось и почернело, одно крыло бессильно болталось в воздухе. Однако и этого хватило бы, для уничтожения архангела, но Солавар поступил иначе. Я увидел, как змей, растворился в воздухе, перед созданием уже приготовившимся к смерти. В тот же миг, изумленного архангела, окружила голубая сеть. Глаза архангела затуманились, и она отключилась. Безвольное тело, опутанное голубой сетью медленно поплыло в сторону города. Я, не долго думая, полетел за ним.
  Волшебник оказался пожилым человеком довольно заурядной внешности если не считать холодных синих глаз презрительно смотревших на меня. Он ждал меня на стене, и когда я опустился рядом с ним оглядел меня оценивающим взглядом с ног до головы.
  - Рейнджер Ваннэт - произнес он голосом напомнившим мне скрип телеги - мне много говорили о тебе. Ты наверно хочешь знать почему я презрел правила и спас тебя?
  - Спасибо конечно за помощь, однако я думаю сто и сам бы справился - произнес я, решив немного позлить этого самоуверенного мага. Слишком уж меня покоробило надменное превосходство звучащее у него в голосе.
  - Мне говорили, что ты наглец, теперь я это вижу сам - к моему удивлению Солавар улыбнулся.
  - Кто же столь подробно информировал вас о моей персоне - поинтересовался я - Пошли за мной, рейнджер - с этими словами волшебник развернулся и начал спускаться со стены. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним..
  Мы спустились со стены и направились к горящему матово-голубым огнем порталу расположившемуся в метрах пятидесяти от стены. Я поморщился. Не люблю эти порталы. Небольшая ошибка создавшего его мага и костей не собрать. Но, переборов страх, я смело шагнул за волшебником в голубой туман.
  Мы оказались в небольшой комнате сверху до низу заставленной книгами.. По середине комнаты стоял стол и несколько стульев. Не считая книжных шкафов, это была единственная мебель в комнате. Мой взгляд пробежался по корешкам книг. Большинство названий было на скрипте, древнем языке, который я, несмотря на все свои старания, не мог выучить до сих пор. Остальные все были на 'едином' языке, за исключением нескольких на варварских наречиях. Даже по тому немногому, что я разглядел, было ясно, что собрание Солавара представляет огромную ценность. Я бы сам, честно говоря, дорого бы отдал, чтобы прочитать хотя бы одну из этих книг. Маг проследил мой взгляд и усмехнулся.
  - Садись рейнджер - проговорил он - если мы договоримся, я подарю тебе несколько книг, коими ты так заинтересовался.
  Я молча уселся напротив волшебника и приготовился слушать.
  - Так вот рейнджер, я много наслышан о тебе и знаю, что ты человек отчаянный. Поэтому для тебя у меня есть задание, ради которого я вообще-то и спас тебя.
  - Не сочтите за дерзость - заговорил я чувствуя, как подбирается ко мне предательская дрожь, следствие ощущений скорой смерти в той роковой схватке - У вас что-нибудь выпить есть?
  Солавар усмехнувшись махнул рукой и перед мной появился кувшин, а вслед за ним кубок. Понюхав содержимое, я понял, что это нечто очень крепкое.
  - Я сам изобрел рецепт этого зелья - отозвался, предугадав мой вопрос маг, - Конечно, оно крепковато, но в данной ситуации я думаю это то что нужно.
  Я плеснул зеленоватую жидкость в кубок и сделал большой глоток. Горло опалило огнем, и приятная теплота разлилась по телу прогоняя противную дрожь. Жидкость напомнила мне эльфийскую бормотуху, но в отличие от той была по приятней на вкус и мягче. Переведя дух, я посмотрел на своего спасителя подобревшим взглядом и приготовился слушать, что он там собирался мне сказать. Как я уже понял ничего хорошего.
  - Ты ведь знаешь Ариэлу?
  - Главу 'Белой Гильдии'? Так кто же о ней не слышал?
  - Насколько я знаю, ты с ней был достаточно близко знаком.
  - Сплетни, - я вздрогнул, Солавар видимо знал о наших отношениях. Хотя какие там отношения. Ну переспал с ней одну ночь по ее прихоти, а потом... Да, что говорить. Потом ничего не было. Она оказалась невероятно гордой и заносчивой, как, в общем, все эти 'сверхмогучие' маги. Я был рад, что во время унес ноги из ее замка. Больше я старался не показываться в пределах Белого королевства, а все остальное разнесли непонятно откуда-то взявшиеся сплетни, которые доходили в своем маразме до того, что я на ней чуть не женился. С ума можно сойти. Никогда бы не согласился на брак с колдуньей.
  - Сплетни? - насмешливо уточнил маг - Дорогой мой Ван, так ведь тебя друзья называют? Я слишком долго живу на свете, чтобы в чем-то ошибаться. Нет, не волнуйся, насколько я знаю, она тебя не забыла и послала за тобой своих слуг.
  - Это, наверное, архангела. Любовное послание, да? Что же весьма своеобразно - мрачно сострил я чувствуя что старый черт много знает о моей жизни. Это мне очень не нравилось.
  - Я еще не все сказал тебе - продолжил, как ни в чем не бывало Солавар - Архангел послан не ей, а Вэрноном.
  - Вэрноном? - я был поражен - ее главным колдуном? И зачем ему это?
  - А ты предположи, что он приревновал тебя к хозяйке и теперь хочет убить. Кстати это был не простой архангел, а Десмонд, личный телохранитель Вэрнона.
  - Что? - я не знал что сказать. Первый раз я дрался с 'Имеющим имя'. За все десять лет моих скитаний мне не попадались в схватках эти твари не разу. Насколько я знал их было в каждой гильдии всего четверо или пятеро и они очень ценились, потому что очень редко в созданном искусственным путем создании просыпался разум.
  - Да именно так, но ладно я перехожу к конкретному делу. На границе Белого и Красного королевств есть храм 'Белого могущества'
  - Храм белой гильдии? Что же здесь удивительно?
  - Его построил один колдун, сумасшедший, но очень талантливый маг, бывший когда-то одним из приближенных ее деда Арада.
  - Это было более 700 лет назад, так?
  - Да, ты прав. После разгрома Атароном, главой Синего королевства войск Арада, о храме забыли. Не знаю почему, но его место положение неизвестно Ариэле, оно известно только мне одному.
  - Ариэла не знает о своем храме? Трудно поверить.. - Я вспомнил огромную карту в ее тронном зале, на которой были все храмы королевства и во мне шевельнулось подозрение, что старик что-то скрывает. Его рассказ звучал довольно убедительно, но что-то мешало мне ему поверить.
  - Тем не менее, это так. Мне надо, чтобы ты проникнул в него и кое-что мне принес.
  Я усмехнулся. От такого предложения изрядно воняло. Видно старик решил, что я полнейший идиот.
  - Только не говорите мне, что вы сами просто не хотите идти. Насколько я знаю ваши возможности посильнее, чем мои, так чем я могу помочь?
  - Это так - старик нахмурился и я почувствовал волну злости подымающейся в нем, - но эта чертова тварь, охраняющая вход имеет иммунитет ко всему что не является источником любви и почитания этой белой чертовой суки!
  - Все равно не понимаю, причем здесь я? Я тоже не испытываю любви и восторга к Ариэле. Ну допустим что-то и было. Так это просто прихоть хозяйки и ничего более, - мне вспомнились закрытые глаза и стонущее от наслаждение великолепное тело и я подумал, что может и ошибаюсь.
  - Тем не менее, главное не в этом. Я давно ждал тебя и вот почему именно ты мне понадобился. Если ты до сих пор не понял, я поясню. Имевший связь, пусть хоть и один раз с такой сильной волшебницей получает, хочет он того или не хочет от нее заряд энергии, так сказать метку. К примеру, скажи мне, сколько ты за год, что прошел после твоего любовного приключения, дрался с белыми созданиями?
  - Ни разу до сегодняшнего дня, но причем здесь... - я осекся. На самом деле. Белые твари обходили меня стороной. Это было в Миллволе, где контролирующий деревню Паладин, просто исчез, когда я пришел в нее, и вот почему 'Первосвященник' не напал на меня шесть месяцев назад у озера Тьмы. Теперь всему нашлось объяснение.
  - Я вижу, ты понял. Ты настроился таким образом, что белые твари игнорируют тебя, поэтому ты мне нужен.
  - Хорошо.... - мне показалось, что маг все же что-то не договаривает. Несмотря на его объяснения, было странно, что такой сильный маг как Солавар не смог проникнуть в какой-то храм тем более удаленный от основного источника своей силы на огромное расстояние.
  Я сказал это, надеясь вызвать бурю, и вызвал. Старик подскочил словно ужаленный.
  - Как ты смеешь мальчишка - зашипел он и над его головой начало разгораться голубое сияние. Но рассудок взял вверх, сияние погасло, и маг успокоился. Я перевел дух.
  - Да конечно я тебе еще не все рассказал - проговорил тот осматривая меня с ног до головы словно надеясь найти что-то, что сильно ожидал увидеть, а этого не оказалось - Семьсот лет назад в храме произошло убийство. Был убит колдун, построивший этот храм, и убит коварно наемным убийцей-джинном.
  Я вздрогнул. Джинны жили высоко в горах на севере Красного королевства и представляли собой неуправляемое, но слава Таурону малочисленное племя наемных убийц. Ходили слухи, что расплачивались с ними человеческими душами. Мне ни разу не встречалось подобное создание, но то, что они существовали, я знал точно.
  - Так вот призрак колдуна еще там.. Я не могу справиться с белой тварью, когда мне мешает еще кто-то. Он, конечно, ослаб, да и в призрачном состоянии тратится куда больше энергии на заклинания но, тем не менее, может доставить много неприятностей. Если пойдешь ты, один с ним ты справишься, тем более страж тебе не помешает. Согласен?
  - Как я понял, колдун находится непосредственно внутри, и пока я буду с ним драться, вы спокойно разделаетесь с белым созданием.
  Солавар кивнул.
  - Допустим я соглашусь, но мы не договорились о оплате.
  - Она будет щедрой. Ты, наверное, уже бывал в подобных храмах. Тогда ты должен знать, сколько золота внутри него. Оно твое плюс к этому я разрешу тебе выбрать пару книг из моей библиотеки.
  - Щедро - произнес я - какой же предмет может столько стоить?
  - Рунный камень - спокойно произнес маг.
  Мне показалось, что меня дурачат. Рунный камень был один из семи древнейших артефактов, которыми владел Таурон, если верить преданиям. Он обладал способностью аккумулировать в себе невероятное количество энергии и делал своего обладателя владельцем бесконечного количества заклинаний, на изготовление которых хватало бы пару минут. Мало того концентрация энергии такой силы позволяла бы владельцу без устали использовать энергетические заклинания типа молнии или огня, вкладывая в них огромную силу.
  - Ты не ослышался, это действительно Рунный камень. Только не думай, что я настолько наивен, что позволю тебе украсть его, если вдруг это придет тебе в голову. Храм будет окружен моими людьми, и тебе не скрыться. Тем более камень нужно настраивать на человека и вряд ли остались маги кроме меня да и еще пожалуй пяти Великих, кто мог бы это сделать. Тем более я пошлю с тобой кое-кого, кто заставит тебя воздержаться от глупых шагов.
  - Кого же?
  - Ты ее знаешь.
  - Ее?
  - Архангела.
  - Что? Со мной пойдет архангел? - я был просто поражен, так вот для чего старик захватил моего сегодняшнего противника. Но как...
  - Не забивай себе голову, мне не впервой пере подчинять эти твари. Завтра Десмонд будет выполнять мои приказания, так как выполняла приказания прежнего хозяина.
  Я лишь покачал головой. Видно Солавар действительно великий маг, если проделывает такие вещи. Но меня смущало одно. Моя собственная роль в этом деле. Солавар не такой дурак чтобы доверять первому встречному, пусть тот и известный рейнджер. Скорее всего, маг найдет способ уничтожить нежелательного свидетеля. Думай, рейнджер, думай. Тут меня осенило. Это конечно рискованно, но все-таки какой-то выход. Я ухмыльнулся.
  - Значит договорились - произнес маг подозрительно глядя на меня, - Сколько тебе нужно на подготовку?
  - Часов двенадцать.
  - Хорошо, как у тебя с картами?
  - Я бы прошелся до лавки менялы, заодно и пожрать не мешало бы.
  - Не стоит, лавка находится во дворе моего дома, в городе она лишь одна. Мой слуга тебя проводит и покажет где ты можешь поесть и подготовиться к схватке Маг поднялся показывая всем видом, что разговор закончен.
  - Подождите - я тоже встал, но уходить не спешил - а где гарантии, что я останусь в живых зная, что вы обладаете таким сокровищем.
  - Моего слова достаточно? - глаза мага метали молнии.
  - Конечно, конечно - поспешил успокоить я его. Слово мага. Смешно.
  Солавар вышел из комнаты. Почти сразу же в нее зашел молодой парень в костюме пажа.
  - Я в вашем распоряжении - поклонился он, вопросительно посмотрев на меня.
  - Что ж, хорошо - произнес я - тебя как зовут?
  - Сэнд.
  - Пошли Сэнд, показывай вашу лавку менялы.
  Мы спустились по витой лестнице и пройдя через массивную дверь оказались в огромном дворе, который был огорожен высокой и внушительной кирпичной стеной метра в три высотой. Лавка находилась рядом со стеной. Это было внушительное одноэтажное здание, напомнившее мне скорее какой-нибудь форт на границе, но никак не лавку. Зайдя внутрь, я оказался в полумраке, Сэнд предпочел остаться ждать у двери. Лавка была огромной. Вокруг меня стоял наверно десяток столов с разложенными на них образцами карт. Я прикинул мои финансы и решил, что оставшихся 300 монет маловато, но идти к Солавару просить не хотелось. В лавке вспыхнул свет и я увидел продавца, худого человека одетого во все черное.
  - Чем могу быть полезен? - поинтересовался он - Образцы на столах, у нас самый большой выбор во всех пяти королевствах. Самые редкие карты, для таких могучих магов, как ты...
  Я улыбнулся и подошел вплотную к нему.
  - Послушай милейший мне не нужна эта дрянь, - я махнул рукой в сторону столов. - Ты меня понял?
  - Конечно, извините. Как я сразу не догадался. Господин наверно рейнджер - забормотал тот и, махнув мне рукой, приглашая идти за ним, скрылся за небольшой деревянной дверцей обитой железом. Я последовал за ним и очутился в небольшой уютной комнате. Пол был застелен коврами, а в углу потрескивал небольшой камин. Я сел за стол из неизвестного мне темного дерева, и хозяин положил передо мной десяток карт. Я внимательно просмотрел их. Некоторые у меня уже были, некоторые мне не нравились, но я остановился на двух. На одной был нарисован дракон Шивы, чуть не убивший меня сегодня утром, другая изображала джинна. Насколько я помнил карта называлась Черный джинн и обладала бешеной силой, правда требуя при этом больших затрат маны. Я показал карты продавцу.
  - Сколько?
  - Каждая по пятьсот монет.
  - Что? - я ошеломленно посмотрел на продавца - за две карты 1000 монет? Да на эти деньги можно десяток таких карт купить!
  - Сходите в другое место - спокойно ответил тот.
  - Ладно, даю тебе триста за две.
  - 800 монет последняя цена.
  - 300.
  - 700.
  - 300.
  - 600. Меньше не отдам. И так только из-за уважения к вам рейнджер.
  - Хорошо, 300 и карту.
  - Какую?
  Я достал колоду и выбрал несколько карт бывших у меня парными. После ожесточенного торга мы сошлись на 300 монетах и двух черных картах. Карты были средненькие, но по сто монет я бы за них выручил при продаже. Наверно покупателей у менялы, было немного, и мне он явно был рад. Своими восхвалениями он меня чуть не вогнал в краску, пока я добирался до выхода из лавки. По крайней мере, язык у него был хорошо подвешен.
  После этого я, в сопровождении Сэнда, отправился в оружейную лавку, оказавшуюся по соседству и на оставшиеся к моему удивлению деньги выбрал себе довольно приличный меч из менсианской стали, легкий и с хорошим балансом. Затем мне показали комнату, которую отвел мне Солавар. Как и в любой комнате предназначенной для медитации в ней не было мебели, лишь ковры закрывающие весь пол. Я сел в удобную позу и достал карты. Перетасовав их вынул карту с которой связывал все свои надежды. Она носила название 'Портал Хаоса' и относилась к так называемым проклятым картам. По преданиям их сделал Маурон, сумасшедший брат Таурона погибший в схватке с ним. Ими пользовались очень редко, но любой мало-мальски опытный маг держал в своей колоде несколько таких карт. Сам я пользовался ими раза два-три за все пятнадцать лет моих странствий. Внешне они были очень удобные: малое количество маны, малое время на подготовку заклинания, невероятно мощный эффект применения, но был и очень большой минус. Все подобные карты обладали побочными эффектами, или как выразился один мой друг вероятностью быстрой смерти. Проще говоря, они были крайне опасны. Например 'Портал Хаоса'. С помощью него можно было мгновенно исчезнуть откуда угодно и в отличии от обычного 'Портала перемещения' в него нельзя было последовать никому кроме вызывающего. Однако существовала реальная опасность исчезнуть в никуда, так как портал действовал хаотически и мог выбросить мага куда угодно. В последний раз меня зашвырнуло в центр Скела, города некромантов находящегося в горах на Мертвых островах, далеко на юге. Только по счастливой случайности мне удалось ускользнуть, но я был близок к смерти пожалуй так, как никогда. Но выхода у меня не было, другого пути смыться от Солавара я не видел.
  Решив для себя этот вопрос, я взглянул на карту и, расслабившись, начал произносить собирающее ману заклинание и сразу почувствовал, как сгущается вокруг меня энергия. Завершив заклинание, я расслабился, и она хлынула в открытые мной ментальные каналы. В замке была невероятно насыщенная атмосфера, и благодаря этому, через два часа я был полностью заряжен энергией и занялся картами.
  Когда раздался стук в дверь, я был полностью готов к предстоящей схватке.
  - Да, войдите - произнес я светским голосом и увидел на пороге архангела.
  Из одежды на ней была лишь невероятно короткая прозрачная юбка, которую было довольно трудно заметить разглядывая шикарное тело этого создания.
  Черт, никак не могу привыкнуть к манере архангелов, соблазнять мужчин делая вид, что им на это наплевать. Хотя я неоднократно был свидетелем весьма недвусмысленных отношений людей и архангелов.
  - Привет - произнес я, нахально рассматривая вошедшую Десмонд.
  - Нам пора, - произнесла она, не обращая на меня никакого внимания - Солавар ждет.
  - Жаль - вздохнул я. - а то уж я думал что у нас есть немного времени, что бы сделать что-нибудь приятное для нас двоих.
  Десмонд усмехнулась и вышла из комнаты. Я последовал за ней, восхищаясь задним видом открывшимся мне. Наверно я давно не видел женщин, если меня так возбуждала искусственно созданная тварь.
  На улице нас ждал Солавар и еще человек десять воинов, по виду которых можно было заметить, что каждый большую часть своей жизни провел на войне. Это были закаленные ветераны, и я не хотел бы встретиться с ними в бою.
  - Ты готов? - произнес Солавар, внимательно глядя на меня.
  - Конечно.
  - Тогда идем.
  Наш отряд вышел из замка и направился по темным тихим улицам к выходу из города. По моим подсчетам было около двух часов ночи когда мы подошли к храму который оказался в паре миль от города. Едва взглянув на него я сразу вспомнил стиль строений Белого королевства. Огромные купола, обязательная колокольня возвышающаяся около входа в храм, узкие оконца закрытые цветными стеклами, здесь почерневшими от вековой грязи. Обычный храм только невероятно старый и запущенный. Все в трещинах, стены давно потеряли свой первоначальный ослепительно-белый свет и покрылись грязью и пылью. Кругом царило запустение.
  Обитые изрядно поржавевшим железом двери были закрыты. Солавар закрыл глаза и начал заклинание. Я почувствовал поток энергии, и двери разлетелись в щепки. Раздался рассерженный крик и перед храмом материализовался Паладин.
  Его рост был около четырех метров, это был самый огромный Паладин из виденных в моей жизни.
  - Ты опять здесь, - раздался его громовой голос.
  - Как видишь, - произнес Солавар, - и в этот раз ты сдохнешь!
  - Посмотрим, - прорычал Паладин и на Солавара обрушился град стрел, которые тот отвел одним движением руки. Вслед за этим с ревом на Паладина бросились вызванные Солаварам два Земляных элементала. Пока они ломали 'стену льда' поставленную Паладином я повинуясь жесту Солавара бросился в храм. За мной последовала Десмонд.
  Внутри храм был небольшой и столь же запущенный, что и снаружи. У алтаря стоял человек в черном плаще. Когда он повернулся, я увидел, что тело его на половину прозрачно. Оно, как бы разделялось на две части. Одна сторона была нормальным человеческим телом, другая же представляла прозрачную копию бледно синего света.
  - Зачем ты пришел, рейнджер? Неужели ты вместе с этим сумасшедшим Солаваром? Ты знаешь, что делаешь? - произнесла фигура, глядя на меня.
  - Да, как видишь и намерен с тобой разделаться. Мне лично очень понадобился Рунный камень. Отдашь?
  - Да ты я гляжу шутник! Я люблю шутки, - расхохотался колдун. - Меня зовут Этнар и это так же верно, как и то что пришла твоя смерть.
  - Посмотрим - произнес я и произнес слова вызова. На колдуна с двух сторон бросились два гигантских паука. Их паутина захлестнула колдуна не ожидавшего такой резкой атаки.
  Пока колдун избавлялся от пауков, я уже разглядел небольшой сундучок из темного дерева, стоявший на алтаре за колдуном.
  Тот довольно быстро расправился с пауками, и я еле успел отвести его два огненных шара. Слегка разозлившись, я решил задать ему жару. Вслед за моими словами перед колдуном появился вызванный мной черный джинн.
  Это было огромное уродливое создание с невероятно мускулистой фигурой и ростом с Паладина. с кем сейчас сражался Солавар. Джинн расхохотался и бросился на растерявшегося колдуна, но тот быстро пришел в себя. Перед джинном выросли два рыцаря с переливающимися доспехами. В руках джинна появился меч, и зазвенела сталь.
  Я медленно продвигался к алтарю, следя за тем, чтобы ни противник не наблюдающая за схваткой архангел не заметили мой маневр.
  Джинн начал уступать под напором рыцарей, и я бросил в бой одно из моих любимых заклинаний. Оно было не очень сильное, но против белых созданий действовало превосходно. На рыцарей обрушились змеи, тысячи небольших скользких гадин, погребли под своими телами рыцарей.
  Однако колдун оказался опытным магом. В освободившегося джинна ударило парализующее заклинание огромной мощности. Вслед за этим на меня ринулись сотни летучих мышей вызванных колдуном. Странно, что приверженец белой магии воспользовался этим истинно черным заклинанием, но размышлять мне было некогда. Я выхватил меч и, прошептав несколько слов, сделал его огненным. Им я и встретил черную тучу, обрушившуюся на меня. Вдобавок я успел выкрикнуть еще одно заклинание и на колдуна налетел Лорд - вампир, прекрасно защищенное черное создание, которое можно было уничтожить лишь холодной сталью. В руках колдуна сверкнул меч, и он вступил в схватку.
  Я быстрее колдуна расправился со своими врагами и увидел, как Десмонд с сундучком летит к выходу. Но она поторопилась. Несмотря на свою занятость схваткой, колдун успел выкрикнуть заклинание, и архангел застыла в воздухе. Сундучок рухнул на землю и раскрылся. Я увидел камень и понял, что никому его не отдам. При одном взгляде на него было видно, что это произведение богов. Он был небесно-голубого света так причудливо переливающегося, что казалось он живой. Я почувствовал жар и силу идущую от него. Плюнув на все, я выкрикнул так долго сдерживаемое заклинание. В пяти метрах от меня появился черный мерцающий круг портала. Схватив камень, я метнулся в него.
  Последнее, что я услышал, был негодующий вопль Солавара влетевшего в зал и стон колдуна, у которого украли все ради чего он жил. Дальше меня окружила темнота и я провалился в небытие.
  
  
  
  Ад и все что вокруг него
  
  
  'Демоны! Не говорите мне о демонах. Подземный город в горах Джиннов, где находится ад? Чушь! Если там что-нибудь и есть так это маленькое племя убийц, которое мы сотрем с лица земли!....'
  'Речь короля Атарона перед походом в Диж, город Джиннов' Летопись Красного королевства.
  
  
  'И отправился король Атарон очистить горы на юге своего королевства от банды наемных убийц, которые именовались Джиннами. Это случилось через пять лет после великой битвы на Виздомской пустоши и не было в Шандале владыки могущественнее чем Атарон. Но напрасно ждали короля с победой. Из пятнадцати тысяч закаленных в боях войнов и пятидесяти могущественных магов сопровождавших его не вернулся никто. Говорят что войска короля разбили армию защитников Дижа, столицу племени этих убийц и сожгли город. Но не остановились и решили спуститься в подземелья оказавшиеся под ним. Так закончилось победоносное правление одного из самых великих королей за историю Шандала.'
  'Хроники Шандала' Солавар.
  
  Я с трудом приподнял невероятно тяжелые веки и медленно огляделся вокруг. Было довольно темно, но я понял, что нахожусь в небольшой комнате с каменными стенами, не имеющей ни одного окна. Сунув руку за пазуху я убедился, что колода у меня с собой. А в руке! А в руке я держал рунный камень, великий артефакт так ловко украденный мной из под носа 'Великого Солавара'
  Но, что это, дьявол, похоже, здесь не действует магия. Значит я где-то глубоко под землей или надежно блокирован. Камень потерял свой блеск и теперь напоминает просто огромный драгоценный камень. Ну ничего. Вот только выберусь и тогда посмотрим.
  Со стоном, поднявшись, я слегка размял руки и ноги, и после пары упражнений почувствовал, что начинаю приходить в форму. Но мое желание посмотреть на дверь этой комнаты предупредил звук ключа в замке. Вслед за этим я увидел возникшую перед собой фигуру очень странного создания. Насколько я помнил, именно таким рисовали на старинных гравюрах чертей в аду. Козлоногий был с меня ростом и голова его была украшена тонкими полуметровыми и витыми рогами. Лицо напоминало человеческое, но невероятно грубые его черты и красные глаза сводили сходство до нуля. Едва я опомнился, существо заговорило.
  - Проснулся ублюдок - произнесло оно визгливым голосом - у тебя впереди тяжелый день, я так соскучился по настоящим людям. А то все призраки и, призраки.
  - Постой - прервал я его - где я?
  - Ты в аду! Неужели до сих пор не догадался?
  - В аду... Неужели все истории про смерть Атарона правда..
  - Не знаю, о ком ты говоришь, но приготовься и пошли.
  - Куда?
  - Как это куда? Теперь у тебя будут очень долго отнимать твою душу. Поверь боль при этом высшее наслаждение.
  - Нет спасибо. - не согласился я с разговорившимся чертом - лучше я покину это гостеприимное место.
  С этими словами я выхватил меч и, свалив ударом ноги черта, приставил к его горлу меч.
  - Говори, как отсюда слинять, быстро!
  - Нельзя, нельзя уйти из ада, никто не уходил. Я ничего не знаю, пусти!
  - Ну что же придется тебе прогуляться со мной до того, кто ответит на мои вопросы.
  С этими словами я схватил беса и, встряхнув, поставил на ноги. Он оказался довольно легким да вдобавок был страшно перепуган. Видимо здесь не привыкли к сопротивлению.
  - У тебя имя есть? - спросил я у демона, выпустив его из своих рук.
  - Виталиус - проблеял тот, со страхом глядя на меня - тебе все равно не выбраться, стража Бришана тебя найдет, где бы ты ни спрятался.
  - Бришан? Кто это такой?
  - Это король демонов живущих в подземельях Дижа.
  - Ладно, мне нужно отсюда убраться, и ты мне поможешь - я приставил клинок к горлу демона.
  - Но я на самом деле не знаю - завизжал тот. Мы на пятом уровне и чтобы добраться до верха нужно пройти, по крайней мере, двенадцать постов. Отсюда не уйти!
  - Ну это мы еще посмотрим, где первый пост?
  Узнав как добраться до первого поста, и примерно поняв направление движения я запер Виталиуса в своей камере. И пошел по широкому коридору, словно высеченному в скале, с горящими на стенах факелами.
  Минут через двадцать я увидел крутой поворот и услышал приглушенный звук голосов. Разговор велся на каком-то странном диалекте, что меня удивило, так как Виталиус разговаривал со мной на чистом 'едином'.
  Осторожно подкравшись, к краю стены, я выглянул и увидел двух демонов, отличавшихся от Виталиуса мощной мускулатурой и более короткими рогами. У каждого на поясе висели ножны с внушительных размеров мечом, а на волосатой груди мерцали амулеты кроваво - красного цвета. За ними мерцал переливающийся голубым светом портал перехода.
  Я достал меч и зарычав метнулся на демонов, которые были совершенно ошеломлены нападением но, тем не менее, быстро среагировали на мою атаку.
  Однако неожиданное нападение облегчило мне задачу. Я пронзил грудь, ближнего ко мне рогатого, и успел вытащить из нее меч, чтобы отразить нападение второго. Теперь схватка затягивалась, так как мне попался соперник не из слабых. Хотя все-таки изобретательности ему не хватало. Я сделал несколько обманных выпадов и затем рубящим ударом раскроил демону череп.
  Убрав меч, я быстро обыскал трупы, но ничего не нашел. Внимательно рассмотрев амулеты, я решил, что это просто знак отличия, потому что не мог ощутить присутствие в них хоть какой-нибудь магии.
  Нацепив на шею один из амулетов, я вошел в портал.
  Миг головокружения и я оказался в коридоре, как две капли воды похожем на тот из которого телепортировался. Если верить Виталиусу, то это был четвертый уровень. Осталось еще три. Пока мне везло. Посмотрим, что будет дальше. Я бодро зашагал по уходящему в темноту, слабо освященному факелами коридору. Вскоре мне начали встречаться двери, располагавшие по обе стороны коридора. Все они были украшены массивными чугунными замками и так как заклинания не работали в этом чертовом подземелье, открыть их не представлялось никакой возможности. Неожиданно коридор закончился огромной двустворчатой дверью, на которой к моему облегчению не оказалось замка. Прошептав молитву Таурону, я распахнул двери.
  Передо мной открылась небольшая комната. Вся мебель состояла из одного стола, на который горой были навалены книги, судя по их виду очень солидного возраста. На стене напротив был нарисован синий овал напомнивший мне обычный портал перемещения. В комнате было светло от странного источника света напоминавшего небольшой голубой шар, висевшего под потолком.
  Я подошел к столу и открыл одну из книг. Это оказалось 'Руководство к магии' Грэза. Книга, на которую я пока не скопил достаточное количество денег, иначе давно бы купил ее. Покопавшись дальше в книгах, разбросанных на столе, я не смог сдержать крик восхищения. Да у Солавара была прекрасная библиотека, но то, что лежало передо мной, было не менее ценным. Что-то последнее время мне часто попадаются редкие вещи. Вдруг мой взгляд упал на пол и я увидел небольшой еле заметный рычажок, торчавший из пола рядом со столом.
  Не долго думая, я передвинул его. Раздался негромкий скрежет, и портал на стене загорелся. Я почувствовал, как воздух наполняется магической энергией, но сильно отличающейся от обычной наземной. В этой энергии было, какое то бешеное неуправляемое начало и честно говоря, у меня не было никакого желания воспользоваться ей.
  Однако надо было уходить, назад дороги все равно не было. Поэтому, без всяких угрызений совести, засунув книгу Грэза за пояс, я шагнул в портал.
  Как всегда легкая дурнота, и я материализовался в огромном зале. В нем царил полумрак, висевшая высоко почти под самым потолком огромная люстра из наверно нескольких сот свечей была зажжена только наполовину. Трудно было судить в полумраке о размерах зала, но в его колоссальности я не сомневался.
  Весь вопрос в том что делать дальше. Применить магию? В зале она была но походила на ту, в комнате. Пользоваться такими вещами ничего, не зная о них равносильно самоубийству. Внезапно я увидел огонек появившийся далеко впереди меня. Решив, что ничего другого не остается, я пошел на его свет.
  По мере приближения к нему, я разглядел огромных размеров трон сделанный похоже из чистого золота. Огонек мерцал над спинкой трона. Сам трон был пуст. Перед ним стоял высокий стол, на котором лежала открытая книга. Вокруг не было ни души. Мертвая тишина наполняла весь этот огромный зал. Я подошел к столу и полистал книгу. Язык, на котором она была написана, оказался мне не знаком, но отдельно встречавшиеся формулы говорили о том, что это книга по алхимии. Я перевернул страницу и о, черт! На следующем за ней листе был нарисован рунный камень. Тот самый, что лежал у меня за пазухой.
  У меня возникло смутное подозрение, что кто-то наблюдал и продолжает наблюдать за мной. И, к сожалению, оно тут же подтвердился. Тишину прорезал звук громового раската, воздух перед троном сгустился в клубок красного дыма, который превратился в огромного демона, тот час же усевшегося на трон. Демон превосходил по габаритам тех, что видел я раза в четыре. Ростом метров пять, невероятного размера мускулы на полуобнаженном теле. На него был, накинут расшитый золотом черный халат, расшитый серебром. Длинные когтистые пальцы были усеяны перстнями всевозможных расцветок, на шее, на массивной золотой цепи висел медальон весь переливавшийся всеми цветами радуги. В общем, выглядел демон очень эффектно.
  - Ты хочешь получить ответы на свои вопросы, человек - заговорил демон неожиданно приятным мягким голосом, - Ты их получишь. Прежде верни-ка мне книгу, - я почувствовал, как из-за пояса исчез мой трофей, - Вот так то лучше. Не надо банального воровства. Я Король Демонов, Бришан. А ты рейнджер Вэннет, или просто Ван. Так вот Ван я следил за тобой. Не стоило убивать стражей и обманывать Виталиуса, все равно тебя бы привели ко мне.. Я знаю про затею Солавара и рунный камень, который находится у тебя.
  Я почувствовал желание куда-нибудь удрать из этого зала, насколько я слышал демоны не отличаются добротой и состраданием.
  - Я мог бы тебя убить, но делать этого не буду, объяснить почему?
  - Объясните, - я почувствовал нервную дрожь ожидания чего-то страшного.
  - Естественно, камень я у тебя заберу, а потом отпущу на все четыре стороны. К сожалению, ты не знаешь хотя, наверное, и догадывался, что Солавар обманул тебя. Существование храма хранящегося в нем камня не является секретом для Пяти Великих. Это единственный сохранившийся из семи артефактных камней Таурона. Они заключили соглашение, по которому рунный камень не будет принадлежать никому, а стало быть, пусть он хранится по десять лет в каждом королевстве. Конечно, Глава любой Гильдии, на территории которого хранится в данный момент камень, понимает всю ответственность, если вдруг он пропадет. Сам понимаешь, каким могущественным может стать тот кто завладеет этим камнем, и какая это будет угроза для других Великих.
  - Неужели ни один из пяти, не пробовал украсть камень и воспользоваться им - вырвалось у меня.
  - Не все так просто. Отцы нынешних глав Гильдий создали заклинание не позволяющие никому из Великих нарушить договор. Ваше с Солаваром вмешательство, разрушило заклинания и теперь за тобой будут охотиться все пять магических Гильдий, да и любой охотник за наживой, потому что насколько я знаю во всех Королевствах, кроме Белого, назначена награда за тебя живого или мертвого. Пока ты развлекался общением с моими подданными, я связался с Дэдроном, главой Черной гильдии и сообщил, что камень у меня. Так что ты теперь изгой. Твою голову хотят все маги, ты сдвинул шаткое равновесие сохранявшееся хотя бы в одном. Этого не прощают. Я не думаю, что Ариэла тебе поможет, на нее будут давить остальные Четверо Великих и ей придется присоединиться к их мести.
  Я медленно опустился на появившийся подо мной из воздуха стул. Я был уничтожен. Все этот чертов Солавар. За жизнь мою сейчас я бы не дал ни гроша. Нельзя сопротивляться силе пяти Гильдий. Они достанут меня везде.
  Кроме может быть островов Безмолвия, но они находились в трех тысячах километров отсюда и добраться до них было невозможно.
  - Что же мне делать - вырвалось у меня.
  - Я попробую помочь тебе, рейнджер, - проговорил Бришан, с усмешкой глядя на меня, - но сначала я возьму камень.
  Я почувствовал, как исчезла тяжесть за пазухой, а в руках Короля Демонов появился красный переливающийся камень. Тот с восхищением посмотрел на него и в тот же миг рунный камень исчез.
  - А теперь слушай меня, Ван. Я помогу тебе. Ты чувствуешь вокруг себя магию?
  - Да, но она очень мощна и неизвестна мне.
  - Я дам тебе амулет, который может трансформировать ее в вашу обычную магию, усиливая ее во много раз. Но зарядить ты его сможешь только в трех местах. Там где мы сейчас находимся, в пещерах страны троллей и на Болотном острове в пещерах его столицы Ардига. Только в них существует подобная магия.
  Передо мной появилась зеленая цепочка с висевшим на ней небольшим голубым камнем. Повинуясь жесту Бришана, я надел ее на шею. Ощущение от прикосновения камня было довольно приятное.
  - Теперь, попробуй его зарядить - приказал Король Демонов.
  Я произнес заклинание и почувствовал хлынувшую в меня энергию. Это был поток настоящей силы, бешено бурлящей, стремящийся найти выход к разрушению. Камень на моей груди замерцал голубым светом, и я ощутил, как успокаивается ярость магии и как она спокойно вливается в меня.
  Через пятнадцать минут все было закончено, и я чувствовал себя, необыкновенно сильны. Увы, полностью отдаться этому счастливому чувству я не мог, потому что знал, что ждет меня на верху.
  - Это только отсрочит мой конец - пробормотал я.
  - Не отчаивайся - отозвался Бришан - ты мне нужен. Я хочу настроить камень и тогда я выйду на поверхность и кое с кем поквитаюсь. Ты поможешь мне. Такой агент мне нужен.
  - Ну нет, шпионом я не буду - твердо ответил я.
  - А кто говорит о шпионаже? Я хочу дать тебе другое задание. Помочь лично я тебе больше не могу, так как совершенно недавно занялся вашей людской магией, а настройка камня дело не одного года. Поэтому ты должен пойти в страну троллей и найти их Верховного шамана. Его дворец рядом с Троллом, столицей королевства. Ты скажешь ему, что от меня, покажешь этот камень, и он поможет тебе. Чем не знаю, но поможет. Его таланту могут позавидовать все пять великих магов. Заодно скажешь ему, что камень у меня, и я жду его высочество в гости.
  - Но вы разве не можете с ним сами связаться?
  - Страна троллей единственная точка Шандала где невозможна магическая связь. Увы, демонов своих я послать не могу, они не пройдут и десяти километров. Пока к сожаленью моя сила действует только в стенах этих подземелий, но это изменится, поверь мне изменится.
  - Если ваш план удастся, то что?
  - Я стану Верховным магом Шандала. Будет один порядок, порядок Бришана, короля демонов!
  - Люди - рабы?
  - Нет не рабы, а слуги. Я не настолько глуп, чтобы устраивать диктатуру, это всегда заканчивается бунтом. Я намного умнее, чем считают пять Великих. Так ты согласен?
  - Да - проговорил я понимая что выхода у меня нет. Будь что будет. Главное выбраться отсюда, а потом посмотрим.
  - Только помни, измена будет глупостью. Пять Великих связали тебя вендеттой по отношению к тебе, и если ты попадешь к ним, они не поверят ни одному твоему слову. Но на всякий случай я наложу на тебя заклятье. Ты не сможешь рассказать никому из живущих на земле и под ней обо мне и моих планах, кроме самого меня и Верховного шамана троллей. Правда ты сейчас ничего толком не знаешь, но скоро услышишь то что не должно дойти до чужих ушей. Каждый раз, когда ты попытаешься, это сделать ты будешь терять сознание от боли. Ни один из Великих не сможет снять заклятье, наложенное в этих пещерах. Иди Ван, твой путь страна троллей.
  Я почувствовал, что теряю сознание.
  Когда я открыл глаза, то обнаружил что сижу возле пыльной дороги. Ярко светило солнце, согревая каменистую пустыню раскинувшуюся вокруг меня. Сзади угрюмо возвышались горы джиннов. Я поморщился от внезапного приступа головной боли, и вспомнил где я был. Да, в хорошую заварушку ты попал рейнджер. Везет тебе. Мои руки нащупали камень подаренный Королем Демонов. Ничего не остается кроме похода в страну троллей. Лет пять назад я был на окраине ее, но по определенным причинам не добрался до столицы. Теперь, похоже, придется. Я поднялся и отряхнувшись и проверив запас карт поплелся вперед, рассчитывая в первой встреченной деревушке купить карту Шандала. Путь мне предстоял не близкий.
  
  Дэдрон, Глава Черной Гильдии и маг-советник короля Черного королевства Торна Шестого, был вне себя от гнева. Эта сучка Ариэла проспала Рунный камень, который оказался в руках у злейшего их врага Бришана. Мало того ее любовник этот недоделанный маг-недоучка Вэннет помог Бришану. Да еще Солавар из-за которого все началось. Крааг будет стерт с лица земли это уж он гарантирует слабоумному Берту, королю Краага. Плохо, что Белое королевство не отвечает на его вызовы. Все остальные уже дали согласие на встречу Пятиугольника Великих магов Шандала. Может еще раз попробовать вызвать эту потаскуху. Дэдрон, сел в кресло, перед висевшим перед ним, огромным хрустальным шаром, Он произнес заклинание, и прозрачная поверхность шара помутнела, в нем появилось прекрасное женское лицо. Роскошные белые волосы свободно спадали вниз на плечи. Дэдрон увеличил силу передачи, и в шаре появилась комната, в которой находилась женщина.
  - Ариэла!
  - Да, Дэдрон, Я как видишь. Я знаю что ты мне хочешь сказать.
  - И что ты можешь сказать в свое оправдание. Ты представляешь последствия?
  - Да представляю. - Ариэла нахмурилась - Я несу ответственность за это и постараюсь исправить все, естественно с вашей помощью.
  - Что ж, я думаю, ты знаешь что говоришь. Этот твой любовник...
  - Дедрон! Замолчи! - глаза женщины метали молнии - Я все поняла!
  - Ладно - раздосадовано протянул глава Черной Гильдии, ему не хотелось сейчас связываться с разъяренной женщиной. В конце концов, еще придет время все высказать. - Пятиугольник будет через два дня в это время в Сантри.
  - В старом месте?
  - Да.
  - Я буду.
  С этими словами Ариэла исчезла, поверхность шара приняла первоначальный вид. Дэдрон задумчиво опустился в кресло. Внезапно он почувствовал, как с ним хочет кто-то связаться. Он произнес заклинание и комнату наполнил громовой очень знакомый магу голос.
  - Давай открывай портал, есть разговор.
  Дэдрон сделал движение пальцами и в углу небольшой комнаты, где он сейчас находился, появился синий овал портала. Из него вышла высокая фигура и бесцеремонно плюхнулась в кресло стоявшее напротив хозяина. Перед Дэдроном сидел Верховный маг Красного королевства, глава Красной Гильдии Фаэр. Это был громадного роста человек больше напоминавшей своей внешностью обезьяну, чем человека. Сросшиеся брови и сверкавшие каким-то веселым бешенством зеленые глаза придавали ему довольно свирепый вид.
  - Рад видеть тебя - приветствовал гостя Дэдрон, - амброзии?
  - Нет я не в настроении напиваться, хотя похоже это единственное что можно в данный момент сделать. Ты разговаривал с ней?
  - Да.
  - Ну и как?
  - Никак! На пятиугольнике она будет. Сказала, что со всем этим справится. Естественно надеется на нашу помощь.
  - Ты ей сказал у кого камень?
  - Она сама все знает.
  - О заговоре надеюсь не догадывается?
  - Нет. Об этом знаем мы двое, да Вернон.
  - Ее главный колдун?
  - Да. И мой главный агент. Хорошая кандидатура на место Ариэлы. Все будет готово через пять дней. Через неделю Ариэла погибнет и Белое королевство наше.
  - А если вмешаются еще двое Великих?
  - Главный ее союзник Друд, глава Зеленой Гильдии очень далеко, а Морен, глава Синей Гильдии будет как всегда нейтрален, ты же знаешь его манеру.
  - Знаю. Похоже все под контролем. Но где рейнджер? Все мои поиски оказались безрезультатны.
  - Бришан как-то защитил его это бесспорно, но мы найдем его. И тогда он проклянет час когда родился, не смотря на то что на самом деле он нам очень помог. Как твоя поездка в Бурград?
  - Все нормально. Глава независимых магов Грасик нам поможет. Он, похоже, тоже не любит Ариэлу и тем более ненавидит Бришана. Он работает над запирающим заклинанием. Если оно удастся, то Бришан будет заперт в пещере вместе со своим артефактом и тот ему ничем не поможет.
  - Да, Грасик самый талантливый маг-исследователь за последние пятьсот лет. Ученик великого Мерля, это уже что-то значит.
  - Хорошо, что в боевой магии он слаб, да и характер у него не такой как у его покойного учителя.
  - Предлагаю выпить за это. И за нашу победу.
  В руках магов появились кубки и чокнувшись ими они пригубили содержимое.
  - Кстати ты не же не видел мой новый гарем присланный королем Шахира.
  - Спешу посмотреть!
  С этими словами оба мага исчезли из комнаты, оставив портал, одиноко мерцавший в темноте, наступившей в комнате.
  
  Первая встреченная на моем пути деревня называлась Вэстхоум. Однако на подходе к ней я засек довольно высокую концентрацию магической энергии, что говорило лишь об одном, где-то поблизости находилось какое-то магическое создание. Хотя скорей всего оно не представляло для меня опасности, несмотря на высокий уровень энергии, это было явно создание среднего порядка. Тем не менее, я решил быть наготове. Я быстро нашел в довольно небольшой деревеньке таверну и договорился о ночлеге. Там же нашлась довольно подробная карта Шандала которую я не задумываясь, купил.
  Однако когда я сидел и самозабвенно наслаждался жареной куропаткой, кстати, очень недурно приготовленной, и холодным пивом, ко мне без приглашения подсел крупный мужчина с окладистой бородой. Судя по довольно дорогому кафтану, и небольшому медальону на груди, это мог быть только здешний староста.
  - Не сочтите за дерзость многоуважаемый рейнджер, не могли бы вы уделить мне пару минут.
  - Выкладывайте - усмехнулся я - все равно уже сели.
  - Я староста Вэстхоума, Донн. У нас проблемы. Они начались несколько месяцев назад. Наш защитник был побежден и сейчас здесь живет эта тварь.
  - Что за тварь?
  - Высокая старуха, постоянно вся в черном. На голове треуголка.
  - Ведьма.
  - Что?
  - Это Ведьма, не особо сильное черное создание. Но причем здесь я?
  - Вы знаете, к нам за все время этого ужаса никто из рейнджеров не заглядывал, а сегодня сразу двое.
  - Двое?
  - Да, два часа назад пришла девушка. Правда она очень молодая и мне кажется, что вы лучше справитесь с этим делом. Мы естественно заплатим.
  - Нет, дорогой - я покачал головой - я конечно частенько нарушаю принятые правила, но в данном случае 'Правило первого' свято для нас. Надеюсь, ты слышал о нем?
  - Да, конечно, Но...
  - Идите, староста, Разговор закончен.
  - Ладно - он вздохнул и поднялся - но все же подумайте.
  Я помахал ему вслед рукой и хотел, было снова взяться за еду, как вдруг на место, где только что сидел староста уселась молодая девчонка лет восемнадцати с пышной гривой рыжих волос. Она была одета в кожаную блузку и юбку, которая была довольно коротковата и открывала стройные ножки. В другое время я с удовольствием за ней приударил, но сейчас девица была явно не в духе.
  - Слушай ты, кто бы ты ни был. Надеюсь, ты отказался от предложения старосты?
  - А, что? - мне стало даже интересно немного ее помучить, больно наглой она мне показалась.
  - А, то, что я пришла первая и эта Ведьма и четыреста золотых мои.
  - Всего четыреста? - я улыбнулся, - смело могла требовать восемьсот.
  - Мне хватит - буркнула девчонка, но было видно, что я смутил её.
  - Слушай, иди сражайся. Я отказал старосте. Так что вперёд. Это твой первый бой, так?
  Девчонка хотела, что-то возразить, но после передумала и кивнула.
  - Тогда удачи. И никогда не сомневайся в себе.
  С этими словами я поднялся. Сейчас я хотел одного, спать!
  Девушка молча смотрела на меня. Уже уходя, я увидел около стойки старосту.
  - Слушай - бросил я как бы, между прочим, проходя мимо него - а когда бой?
  - В пять утра, завтра. А что?
  - Да, нет ничего - с этими словами я удалился в снятую мной комнату. В конце концов, какое мне дело до самоуверенной девчонки. Ведьма, конечно, не самый сильный соперник, но для первого боя это очень непростой враг. Плюнув на все, я завалился спать. Проснулся я около четырех часов и проклиная свою мягкотелость и податливость быстро натянул свою одежду и спустившись по лестнице вышел из таверны Нетрудно было определить где состоится бой, запах Ведьмы я почувствовал почти сразу. Судя по всему все, должно было произойти на центральной площади деревни. Она представляла собой довольно большую площадку с деревянной статуей Таурона в центре. Маг магов, улыбался деревянной улыбкой, глядя на то, как я приближаюсь к площади. Дойдя до нее, я спрятался за огромным дубом на ее окраине, и приготовился наблюдать. Проверив заклинания, я убедился, что их вполне достаточно.
  Наконец появилась девчонка. Она была в той же одежде, что и в таверне. В правой руке она держала небольшой кинжал. Она вышла в центр площади и прокричала призывное заклинание. Несколько минут спустя, в двадцати шагах от нее, материализовалась ведьма, высокая старуха с уродливым лицом, и спутанными седыми волосами, торчащими из зеленой треуголки на голове.
  - Это ты меня вызвала? - удивленно проскрипела она.
  - Да я, защищайся - с этими словами девушка выкрикнула заклинание, и на старуху напал появившийся из воздуха 'огненный элементал', очень эффектное создание красной магии. Ведьма, недолго думая, выпустила вперед нескольких зомби, завязавших с элементалом борьбу.
  Однако девчонка не остановилась на достигнутом, и вокруг ведьмы закружился голубой смерч 'синей стихии'. Пока та уничтожала его, девчонка сделала жест рукой и на Ведьму опустилась 'паутина мрака'. Я выругался. Единственной особенностью Ведьм было то, что против них черные заклинания были неэффективны, даже наоборот. Видно ее соперница забыла так долго вдалбливаемое в школе..
  Едва черного цвета паутина достигла ее как ведьма недолго думая выкачав энергию из заклинания противника выкрикнула три слова. Площадь затянуло темно-зеленым туманом и я увидел шелестящих крыльями 'вампиров', приближавшихся к потерявшей ориентацию девушке. Тем не менее, она оказалась молодцом. Каким то чудом она заметила одного вампира и 'стеной огня' сожгла его. Второй же напал на нее сзади. Девушка увернулась, и когтистая лапа только вырвала кусок кожи из юбки. В следующую минуту кинжал ударил вампира в плечо. Раздался визг и нападавший отпрянул.
  Я облегченно вздохнул. С вампиром она справится и вроде параллельно создает какое-то атакующее заклинание. Внезапно со стороны Ведьмы я услышал дробный топот. Присмотревшись, я увидел огромного оборотня несущегося к добивающей вампира девушке. У нее не оставалось никаких шансов, и я решил вмешаться. Мой 'Адский мороз' обрушился на оборотня и превратил его в ледяную статую. Ведьма, догадавшись, что кто-то вмешался в поединок, попыталась удрать, напустив на меня облако жуков-убийц размером с мой кулак. 'Стена воды', вызванная мной быстро рассеяла нападавших и вслед убегавшей ведьме устремилась 'паутина водорослей', синее заклинание аналог 'паутины мрака', но гораздо эффективнее действовавшее на черных созданий. Ведьма, завизжав, упала окутанная цепкой подводной зеленью. Туман начинал рассеиваться, и я поспешил смыться тем более, судя по крикам раненого вампира, девушка справилась с нападавшим..
  Придя в таверну, я поднялся в свою комнату, и завалился спать. Не знаю, что повлияло на мой сон, но я проспал до полудня, хотя это для меня не характерно. Встаю я, обычно рано.
  Одевшись я спустился вниз и заказал завтрак.
  Едва мне принесли заказанный завтрак, как появилась она. Порванная юбка была поменяна на черные, тоже кожаные штаны. За плечами у девушки висел рюкзак.
  Она села напротив меня и внимательно посмотрев, произнесла.
  - Доброе утро, Ван.
  - Доброе утро - выдавил я довольно сильно удивленный. Я ожидал всего, но такого начала...
  - Не удивляйся, я поздно узнала как тебя зовут. Наслышана о твоих подвигах.
  - Правда? Что ж я рад. Но мне пора. Я доем свой завтрак и уйду, а ты конечно успеешь связаться с эмиссаром Великого Мага в этом месте, но боюсь будет поздно.
  - Ты меня неправильно понял. Я никому об этом не скажу. Тем более я знаю кто спас мне сегодня жизнь. Я должна была ненавидеть тебя за это вмешательство, но почему то чувствую благодарность.
  - Я польщен леди, Как, кстати, тебя зовут?
  - Дайана.
  - Хорошо Дайана. Я сделал то, что должен был сделать, а теперь ухожу. У меня впереди долгий путь и времени у меня не очень много.
  - Возьми меня с собой?
  - Что????
  - Я всегда мечтала о таком учителе. Возьми меня с собой. Пожалуйста - она смотрела на меня умоляющими глазами.
  - Ты же знаешь, что рейнджеры не берут учеников, - солгал я, но совсем чуть-чуть. Рейнджеры, конечно, брали учеников, как все маги, но очень редко.
  - Я слышала, иногда вы делаете исключения, - она не сводила с меня восхищенно преданного взгляда.
  Вот черт! Я был в растерянности. Не могло идти и речи о том, чтобы взять ее с собой. Мой путь был слишком опасен, и впутывать неопытную девчонку в заваруху устроенную Бришаном у меня не было никакого желания.
  - Дайана, понимаешь, я не могу тебя взять с собой. Дело в том, что в данный момент я не принадлежу себе. Мой путь, вероятно, закончится плачевно для меня, и я не хочу, чтобы еще кто-то пострадал. В общем, понимай, как хочешь. Извини, мне пора.
  С этими словами я поднялся, и быстро не давая ей опомниться, вышел из таверны. Вдохнув, свежий воздух насыщенный богатой гаммой всевозможных деревенских ароматов, я, использовал левитирующее заклинание и переместился за пределы деревни.
  Быстренько сориентировавшись по карте я направился на Запад к стране Троллей. По моим подсчетам я должен был оказаться на окраине его недели через две. Я пожалел, что не раздобыл лошадь, но решил сделать это при первом удобном случае.
  Первый день после выхода из деревни обошелся без неожиданностей. На ночлег я устроился в берлоге рогатого медведя, судя по всему оставленной им, месяц назад. На всякий случай я наколдовал магическую завесу и завалился спать.
  Разбудил меня отчаянный женский крик. Стряхнув с себя остатки сна я осторожно выглянул из берлоги. Уже светало, и лес, медленно просыпавшийся, был величественен и тих.. Вокруг все дышало спокойствием. 'Почудилось' - решил я и хотел, было вернуться ко сну, как крик раздался опять. Выругавшись, я вылез из берлоги и пошел на крик, размышляя про себя кто бы это мог быть и зачем вообще мне идти. Вечно влезаю в какие-то передряги. Что поделать, характер.
  Открывшаяся передо мной картина на небольшой полянке появившейся за деревьями меня особо не удивила. Я знал, что эта девчонка упряма как тролль.
  На этот раз она снова попала в беду. На нее напал 'Меняющийся дракон' насколько мне было известно, так называлось это создание, имевшее небольшие размеры, но дьявольски хитрое и безжалостное. Это было самое уродливое из всех созданий магии, что я видел на своем веку. Этакая смесь лягушки и таракана ходившая на задних лапах. Единственное что напоминало о драконе так это перепончатые, небольшие крылья на спине. Весь он был облит какой-то серой слизью, от которой стояла страшная вонь.
  - Странно - подумал я, - эта тварь живет только в болотах, а на карте не было ни одного поблизости. Что ж и карты ошибаются. Тем временем битва была в разгаре и судя по ее ходу Дайана не зря начала кричать. Ее дела были плохи. Похоже, запас ее заклинаний подходил к концу, чем несомненно воспользовался противник обрушивая все новых и новых тварей на девушку. Та, как могла отбиваясь. Дракон окружил ее стеной пламени и защита трещала под напором все усиливающейся силы заклинания. Он вкачивал все больше и больше энергии в огонь. Ждать было нельзя. Я обрушил на дракона лавину чистой воды, памятуя о нелюбви этой твари ко всему на свете чище его. Дракон в последний момент успел закрыться 'Земляной стеной' и удивленно повернулся ко мне. Довольно легко я отбил его огненный шар и решив не затягивать битву вызвал лесных троллей. Это заклинание вызывало толпу маленьких уродцев вооруженных с ног до головы и не знающих страха. В принципе, их настоящие 'большие братья' - тролли, были точно такими же. За несколько секунд, тварь оказалась погребенной под их грудой. Дракон сжег струей огня часть нападавших, но топоры и мечи остальных сделали свое дело.
  Отчаянный рев дракона вскоре затих. Пламя вокруг девушки опало и погасло.
  Издав победный клич, лесные тролли исчезли. Я подошел к опустившейся на землю измотанной девушке и сел рядом.
  - Ну, что скажешь? - спросил я повернувшись к ней, разглядывая ее измазанное гарью лицо.
  - Я хочу идти с тобой, вот и все. Пожалуйста. Ты один из последних настоящих рейнджеров Шандала. Мне рассказывали что, таких как ты, осталось всего несколько десятков. Мне все равно, чем кончится твой путь. Все равно, так или иначе, смерть настигнет меня, в нынешнее время рейнджерам трудно выжить.
  'Черт, - похоже девчонка говорила серьезно - с одной стороны она конечно обуза, но с другой, у нее были задатки и определенный талант. И похоже она от меня не отстанет.'
  - Ладно, - проговорил я - стараясь не обращать внимание на ее восторг. - Только помни, ты подчиняешься мне беспрекословно. Одно слово возражения и можешь идти на все четыре стороны. Понятно?
  - Да, конечно. Спасибо, ты не пожалеешь, поверь.
  - Ладно, - я чувствовал что восторг в ее глазах начинает меня смущать, - а теперь пошли в мое пристанище, тебе надо выспаться, путь у нас не близкий.
  - А, если не секрет, куда?
  - В страну троллей.
  
  
  
  Страна троллей
  
  
  'Мы будем пить кровь людишек из их черепов, а кости их сойдут за барабанные палочки к нашим боевым барабанам. Их прекрасные женщины будут счастливы от возможности удовлетворить любое наше желание. Мы будем господами - они слугами, мы будем хозяевами - они рабами. И так будет, поверьте, так будет.'
  Из речи Верховного шамана троллей Дэвирна на традиционном 'Празднике Мертвых Душ' в столице страны троллей - Тролле.
  
  
  'Тролль, невысокое создание, ростом обычно до полутора метров. Имеют довольно уродливую внешность, грубые и отталкивающие черты лица. Тело на восемьдесят процентов покрыто густым мехом. Отличается невероятной прожорливостью и склонностью к людоедству. Женщины троллей находятся в полном их подчинении. Благодаря своим бойцовским качествам считаются одними из самых опытных и высокооплачиваемых наемников...'
  'Путешествие в страну троллей' Неизвестный автор
  
  
  'От тролля правды не жди, человек и тролль враги'
  Народная пословица.
  
  Мы подошли к Стерсу, Стерс это река, которая служит границей между Черным королевством и Страной троллей. Он довольно небольшой, но очень бурный, как и полагается горной реке. За ним начинаются горы создающие основной пейзаж этой страны, за исключением равнинной части в центре, около Тролла. Сам Стерс дальше течет на Запад, вбирая в себя многочисленные речушки, превращается в одну из самых крупных рек после реки Таурон и впадает в озеро Слез. Там находится столица Синего королевства, Лехх.
  Наш с Дайаной путь, до реки, занял как я и предполагал пару недель. За это время произошло несколько мелких стычек, так что как ни странно нам везло. В деревни я не заходил, а провизию покупать ходила она. В принципе девушка мне здорово помогала, без нее я бы умер от голода или бы подвергался постоянному риску быть схваченным эмиссарами Дэдрона, по чьей территории, мы путешествовали.
  По моим подсчетам от реки до Тролла было два дня пути. Перебравшись на другой берег, я увидел, что дальше дорога шла через густой лес, петляя среди стен высоких огромных деревьев с красноватыми листьями. Лес словно зеленым ручейком струился между неприступных гор. В тот единственный раз когда я был на берегу этой реки, волей судеб я избежал путешествия в этот лес, который как помню, называли Дьявольским. В этот раз мне приходилось пройти этой дорогой. В который раз я пожалел, что нет у меня сильного левитирующего талисмана. Слишком беден я для таких роскошных игрушек. Но делать было нечего, и мы пошли по широкой дороге усыпанной красным гравием. Что-то что, а о дорогах в этой стране заботились.
  Вскоре вдали замаячила деревушка. Памятуя о ненависти троллей к чужакам и о любви их к женщинам людей, я предупредил Дайану, чтобы держала заклинания наготове. Через десять минут мы вошли в деревню. Она представляла собой равномерно расставленные вдоль мощеных дорог каменные дома. Каждый дом окружала внушительная ограда из камня или бревен с массивными воротами, украшенными кровожадными всевозможными рисунками. Несмотря на то, что дело шло к вечеру, на улицах не было ни одной живой души. Увидев вывеску с пивной кружкой, я поспешил туда.
  Таверна, в которую мы зашли, трудно было назвать таверной в привычном понимании этого слова. Хотя в таверне за одним из десятка столов сидели всего три тролля, но шум и ругань стояла страшная. Увидев, как поморщилась Дайана, я усмехнулся. Запах стоявший в заведении был довольно мерзкий, но что поделать, если коренные обитатели этой страны считали приличным мыться только раз за пару-тройку месяцев. Лично я к этому привык давно, а девушка видимо первый раз увидела настоящего тролля, а не тех приспособившихся к жизни людей полукровок, живущих в Шандале.
  Мы уселись за столик напротив шумящих троллей, которые пили 'ногомас', их народный спиртной напиток, который был куда крепче водки. Я пробовал его несколько раз и слава Таурону остался жить. Стакана этой отравы хватит, чтобы свалить медведя, но тролли пьют его, чуть ли не кувшинами, что является частью их национальной традиции. Наши соседи внезапно замолчали и резко все вместе обернулись к нам. Дайана сдержала крик и даже мне много видевшему уродов стало не по себе. Кто бы ни были смотревшие на нас, но я так думаю, что даже среди троллей они считались уродливыми. Поборов дрожь я проигнорировал их любопытство, чем наверно смутил их. Они повернулись к друг к другу и заблеяли на своем языке, который я так и не смог выучить, несмотря на все старания по причине его невероятной сложности.
  - Не волнуйся, они не опасны, хотя может, причинят нам некоторое неудобство - ответил я поймав вопросительный взгляд Дайаны. Она хотела ответить, но тут подошла хозяйка, напомнившая мне внешностью пузатый пивной бочонок, к которому по ошибке прилепили голову с красным носом и толстыми губами.
  Я заказал пива и жареного мяса, решив впервые за путешествие нормально поесть. Дайана одобрила мой выбор скорей наверно из-за того, что просто не знала, что заказывать в этой таверне. Едва мы принялись за еду, как рядом с нами бесцеремонно плюхнулся один из трех молодчиков, сидевших напротив.
  - Я, конечно, извините... - проговорил он на ломаном 'всеобщем' - Тут есть дело.
  - Что за дело?
  - Так, легко. Можно много денег взять, - он повернулся к друзьям, словно ища поддержки - Ролл вести, люди идти за ним. Ролл вести их к лесному чуду, они его побеждать. Ролл давать деньги, Ролл староста!
  - Ты чего-нибудь понял? - поинтересовалась у меня Дайана.
  Я пожал плечами.
  - Насколько я понимаю многоуважаемый Ролл, нам предлагает за деньги уничтожить какое-то лесное создание.
  Внимательно наблюдавший за нами тролль закивал головой, услышав мои слова.
  - Но как он определил, что мы рейнджеры? - вырвалось у Дайаны.
  - Ролл знает. Ролл опыт и мудр, - гордо проговорил тролль правильно понявший вопрос девушки.
  - Не знаю - проговорил я, размышляя - денег на самом деле у нас осталось немного, а еще идти довольно далеко. Почему бы и нет.
  - Послушай, как там тебя, Ролл. Сколько платишь.
  - О, много. Сто монет!
  Я рассмеялся. Недаром про скупость троллей ходили легенды.
  - Так дело не пойдет - произнес я, подмигивая Дайане - очень мало.
  - Мало? - казалось тролль, был возмущен до глубины души - Тогда сколько?
  - Учитывая, что я не знаю, что за лесное чудо нас ждет, семьсот! Эй Ролл, тебе помощь не нужна? По моему тебе плохо, а?
  Сумма названная мной повергла тролля в состояние шока. Его, итак красное лицо, приняло багровый оттенок. Я испугался, как бы с ним не случился удар. Когда он пришел в себя начался торг, в котором мне пришлось довольно громко поорать и постучать массивной пивной кружкой по столу. В результате, после этого Ролл смотрел на меня уже с некоторым уважением, а в мой карман легла половина от суммы выторгованной мной, то есть триста золотых. Дайана же просто еле сдерживала смех, наблюдая за нашим торгом.
  Мы договорились встретиться завтра в восемь утра. После этого спокойно доев обильную трапезу, поднялись в приготовленную хозяйкой комнату. В убогой обшарпанной комнате стоял покосившийся комод и две деревянные кровати.
  Пожелав Дайане спокойной ночи, я рухнул на одну из них. Это был первый раз после встречи с ней, когда я спал на нормальной кровати. Кстати на протяжении нашего двухнедельного путешествия она пару раз пыталась совратить меня, но я решил для себя, что не буду влезать в любовные отношения с ней, потому что чувствовал, чем это может кончиться. Вот и сейчас я закрыл глаза, чтобы не видеть ждущего взгляда моей спутницы и погрузился в сон.
  В семь часов, после обильного завтрака мы последовали за Роллом в лес.
  После получасового блуждания по едва заметным глазу тропам мы очутились на большой залитой солнцем поляне. В центре ее возвышалась небольшая, добротно сделанная избушка, окруженная высоким деревянным забором с небольшой приоткрытой калиткой. Мирную картину портила засохшая кровь большими пятнами покрывавшая пространство перед калиткой.
  - Это очень ужас место. Здесь живет лесное чудо. Все. Ролл уходит. Ролл ждет.
  С этими словами тролль быстрыми шагами удалился в лес.
  Я взглянул на Дайану.
  - Готова?
  Она кивнула. Вздохнув я двинулся к калитке, но не успел пройти несколько шагов, как калитка распахнулась и перед нами появился 'Вирм'. Это был один из самых упорных и сильных зеленых созданий. Схватка с ним насколько я был наслышан, часто кончалась смертью рейнджеров. На моей памяти только один раз я дрался с 'Вирмом' и победил, израсходовав весь запас своей энергии. Вдобавок, я дрался со средних размеров тварью, сейчас же моим противником выступало взрослое создание, раза в два мощнее.
  Однако теперь я был гораздо сильнее благодаря амулету Бришана и смело ринулся в бой, предупредив Дайану чтобы она пока не вмешивалась.
  'Вирм' представлял собой ящерицу огромных размеров с парой гигантских крыльев покрытых радужными разводами. Длинное неуклюжее тело было затянуто в чешуйчатый панцирь необычайно прочный и стойкий к огню. Множество ног, непропорционально длинных, хоть и выглядели уродливо, но позволяли развивать приличную скорость. Морда у него напоминала драконью, но была более вытянутой с узкими красными глазами затянутыми прозрачной защитной пленкой.
  - А, людишки - проговорил он - хорошо, а то я уже изрядно проголодался.
  Я поморщился от вони, шедшей из пасти покрытой мелкими острыми зубами.
  Тем временем тварь перешла к действиям. На меня спикировала внезапно появившаяся стая 'Обсидиановых орлов', невероятно кровожадных и слепо убивающих все на своем пути тварей. Однако в этот раз им не удалось удволетворить свои кровавые инстинкты. Их остановила поставленная мной 'стена деревьев', в которой они благополучно забились, запутываясь с каждым своим движением все больше и больше. Я приготовился к очередной атаке, да и Дайана уже была готова к своему удару, однако случилось непредвиденное.
  Тварь расхохоталась и отбив 'холодный шторм' Дайаны внезапно поменяла стиль боя, довольно сильно смутив меня. Надо сказать, что заклинания, как я уже говорил, бывают разных видов. Существует так называемые 'заклинания энергии' представляющие собой довольно мощное оружие наносящее серьезный урон. Их сила зависит от запасов энергии мага или магического существа. Так называемый 'поединок энергий' это не что иное, как мгновенное сражение не допускающее время на вызывающие заклинания. Насколько я знаю мало, кто из магов прибегает к такому поединку. У меня их было всего два, но те соперники не шли ни в какое сравнение с напавшей на меня сейчас тварью. 'Вирм' обрушил на Дайану 'цепь молний' тем самым, начав поединок энергий. Девушка к счастью хоть и не имела опыта таких драк, но частично успела закрыться от резкой атаки. Конечно ее 'каменная стена' была сметена заклинанием твари но, тем не менее, смягчила удар сохранив тем самым девушке жизнь. Дайана отлетела метров на пятнадцать, приземлившись в густые заросли репейника на краю поляны. Увидев, что она шевелится, я облегченно вздохнул и с помощью талисмана обрушил на 'Вирма' настоящую огненную бурю. Тот явно не ждавший такой силы моего удара скрылся под стеной пламени. Запахло паленым мясом, но тварь несмотря на страшные ожоги лишь тихо рычавшая сумела сбить пламя 'водопадом' и ко мне устремились несколько струй зеленого огня, совершенно незнакомого мне заклинания. Я увернулся от них и, выхватив меч, взлетел вверх, пикируя с высоты на 'Вирма'. Тот из под удара ускользнул но, тем не менее, мой меч взрезал один из волдырей от ожога на морде твари. С визгом она подпрыгнула, и здесь уже мне пришлось туго. Меч вонзился в левый глаз чудовища и не смотря на то что я мгновенно увернулся, острые зубы полоснули по ноге. Из довольно глубокой рваной раны закапала кровь. Переборов боль, я пользуясь близостью временно потерявшего способность соображать от меча засевшего в глазе 'Вирма', вызвал 'кольцо огня' мощное заклинание, правда, очень малого радиуса действия. Однако твари этого хватило. Меня окружила стена пламени, поглотив тварь. Дикий визг пронзил воздух, и когда пламя исчезло, я увидел обуглившийся труп своего противника. Вздохнув, я потерял сознание.
  Очнувшись, я увидел, склонившуюся ко мне Дайану, шептавшую слова излечивающего заклинания. Мы находились на той же поляне. Боли не было и я приподнявшись посмотрел на свою ногу. Рана была почти залечена. Я встретился глазами с девушкой и улыбнулся ей в ответ.
  - Сколько я был без сознания?
  - Часа два наверно.
  - А ты как?
  - Со мной все нормально. Небольшой вывих, многочисленные царапины и ушибы, ничего серьезного. Вот с тобой пришлось повозиться.
  - Спасибо. Нам наверно пора убираться отсюда.
  - Да, конечно. - она помогла мне подняться и я сделав несколько шагов понял, что часа через два я буду в полной боевой готовности.
  - Стой, подожди немного, как я сразу не догадался - с этими словами я направился к избушке и отворив противно скрипевшую дверь вошел в нее. Внутри она оказалась невероятно запущенной. Из мебели был круглый стол в центре единственной, как я понял комнаты два полуразваленных стула да низкий чурбан, являвшийся, по-видимому, кроватью. Раздвинув стулья и заглянув под стол, я увидел непонятное существо сжавшееся в комок. Вытащив его за шиворот и поставив на ноги, я обнаружил, что это гном. Причем очень старый, судя по длиннющей ослепительно белой, невероятно длинной бороде.
  Увидев меня гном, разогнулся и, попытавшись придать себе, гордый вид вылез из своего убежища.
  - Что вы здесь делаете - произнес он дрожащим голосом и я глядя на его потуги придать себе независимый вид не мог не рассмеяться.
  - Лучше скажи, что ты тут сам делаешь? В слугах у 'Вирма' ходишь? - я был наслышан о неразборчивости в выборе работы этого маленького народца, но до такой степени...
  - Я не слуга! - черные глаза гнома вспыхнули.
  - Так кто же?
  - Пленник. Эта ящерица держала меня здесь полгода.
  - Интересно...
  - Меня зовут Гриммер.
  - Интересно, Гриммер, зачем же ты понадобился этой твари? Она тебя не съела, а я на сколько знаю в аппетите ей не откажешь.
  - Сам не знаю. Клянусь Гроном.
  Я вздохнул и схватив гнома в охапку, перевернул вниз головой и хорошенько потряс, пару раз ударив его головой о пол. Не люблю упрямых, а хуже упрямого гнома нет никого. Как и следовало ожидать способ, примененный мной, оказался действенным. Гном заверещал от боли и страха и начал говорить.
  - Я сам вызвал это чудовище.
  - Ты?
  - Да, - в голосе гнома послышалась обида на мое явное сомнение - я один из 'Красной сотни'.
  - Из 'Красной сотни'? - я был поражен. Гномы единственные из всех племен Шандала считались неспособными к колдовству. Насколько я знал 'Красной сотней' называли легендарную организацию гномов-колдунов в существование которой я, зная их колдовские способности, не верил.
  - Да. Я знаю, что вы люди считаете ее мифом, но она есть. Сотни лет священники отбирали гномов с малейшими признаками способностями к колдовству. В результате пришел успех. И теперь и гномы могут сражаться на равных с волшебными тварями. Эта ящерица была создана мной.
  - Что?? Создана?? - мне показалось, что надо мной смеются. Создать подобное существо по силу только самым могущественным колдунам. У меня вряд ли получилось бы. По крайней мере, тварь такого уровня как 'Вирм' создать мне не по зубам, - Хорошо, если ты такой крутой, что создал ее, почему же не испепелил нас. Мало того позволил обойтись с тобой довольно грубо.
  - Во-первых, силы у меня уже не те, да и поддерживание твари очень много их забрало. А в дуэли я не силен. Это слишком примитивно. Против тебя я бы не простоял в открытом бою и минуты. Но дай мне немного времени, и от тебя бы мокрого места не осталось бы.
  - Слушай, может быть, ты и великий волшебник, но что-то не верится.
  - Хорошо, хотя у меня сил немного, смотри.
  Гном раскинул руки и быстро зашептал. Комната пропала, и мы очутились в странном месте. Вокруг возвышались мраморные столбы, установленные на невероятных размеров, мраморные плиты. Их было великое множество. Гриммер продолжал шептать, и нас подняло в воздух и понесло вверх. Поднявшись над столбами, я увидел всю величественность этого неизвестного мне места насыщенного неведомой магией. Столбы были повсюду. Стройными рядами они уходили вдаль, скрываясь за горизонтом. Взлетев еще выше, я увидел то что, по всей видимости, являлось центром всего этого великолепия. Замок совершенно не походил на обычную архитектуру гномов, которую проще можно было охарактеризовать отсутствием вообще какой либо индивидуальности. Вытянутые стройный башенки, гордые линии полукруглых, украшенных причудливыми витражами окон, все дышало мощью которая казалось, была в каждом кусочке здания. Столбы ровными линиями растекались от замка в стороны, опутывая, словно паутиной все вокруг. Перед замком возвышалось статуя Грона, еще одного из братьев Таурона, бога гномов. Как люди считали, что ведут свой род от Таурона, так и гномы считали, что свой ведут от Грона. У меня захватило дух от этой гордой красоты. Взглянув на Дайану я понял, что она испытывает тоже самое, что и я.
  Гном снова зашептал и мир вокруг нас растаял. Через несколько секунд, мы снова стояли в избушке. Я повернулся к гному ехидно смотревшему на меня.
  - Что это было?
  - Это замок 'Красной сотни'. В нем находиться все колдовское исскуство гномов, - гном явно был доволен. От него не укрылось, восхищение испытанное мной. Оно наверно на моем лице было написано.
  - Подожди. Ты доказал что магией владеешь. Но что заставило тебя показать такое священное для вас, гномов место. Ведь немного старания и я найду этот замок. Стоит только шепнуть любому из пяти Великих и я стану миллионером, а вашу святыню разграбят. Так зачем ты мне это показал.
  Гном весело рассмеялся. Да, пожалуй что-то меняется в этом мире если гномы научились смеяться.
  - Ты слишком высокого мнения о себе, рейнджер. Замок отыскать не под силу никому, даже самому Таурону, если вдруг он решит попробовать сделать это, сойдя с небес. Место, которое вы видели находиться в месте недоступном никому кроме гномов. Если бы меня не было рядом, вас бы разорвало в клочья. Поверьте мне на слово. А показал я все это, потому что ты нужен моему народу и мы нужны тебе. Я уже давно ждал тебя.
  - Каким же образом? - я был изрядно заинтригован - сначала я дерусь с созданной тобой тварью, а теперь ты предлагаешь мне сотрудничество. Ты не похож на гнома.
  - Не все гномы тупые идиоты, как вы люди любите нас изображать. Тварь на самом деле вырвалась из моего контроля. Заодно и проверила твою силу.
  - Мою силу? Не многовато ли костей валяется на поляне для этого? Зачем все жертвы?
  - Надо же было ее как-то кормить! Да, о ком ты заботишься? О троллях? Что с тобой рейнджер? Они истребили десять тысяч беззащитных гномов два года назад в Тролле на своем зверском 'Празднике мертвых душ'. А тысячи трупов людей и эльфов в Гролле два года назад? Коротка память ваша люди.
  Я лишь покачал головой. С гномами вообще бесполезно спорить. У них всегда найдется мнение отличное от твоего, и убедить в чем-то упрямого коротышку, почти не возможно. Конечно, в чем-то он прав, но местью не достигнешь желаемого. Тем более с троллями, у которых здравого смысла не было с рожденья.
  - Хорошо, что ты хочешь от меня? Я знаешь, не доверяю людям, которые сначала нападают, а затем предлагают дружбу.
  - Послушай. Мы знаем, что ты был у Бришана. Так же нам известно про рунный камень. На тебе заклятье. Но мы можем его снять. Мало того ты получишь доступ к знаниям гномов. Поверь это немало. Насколько я знаю не один маг, кроме гномов не владеет ни одним приемом из нашего искусства. О деньгах я не говорю, мы их не пожалеем.
  - Как ты щедр - я усмехнулся - За что же такая щедрая плата? - честно говоря, я не поверил не одному слову гнома. Гномы, как и тролли стольже богаты, сколь скупы.
  - Ты должен убить Дэвирна.
  - Что? - изумлению моему не было предела, все ожидал, но такое! - Я не ослышался? Верховного шамана троллей? Вы меня спутали наверно с Тауроном. Да я превращусь в пепел после нескольких минут схватки.
  - Никто не говорит о схватке лицом к лицу. Все гораздо проще. Тебе надо лишь бросить в него вот это, - гном показал небольшой черный камень. Я взял его в руку и почувствовал разрушительную энергию бушующую в нем. - Один бросок и народ гномов будет отомщен.
  - Это глупо. На место его встанет другой и начнет мстить.
  - Другой уже готов к этому. Это Бэкк, первый ученик Дэвирна.
  - Невероятно. Вы подкупили тролля? - прямо таки чудеса творят эти гномы. Если так пойдет дальше, я полностью поменяю свое мнение о них.
  - Как видишь, и такое бывает. Ты убиваешь Дэвирна и уходишь через портал. Не задавай вопросов, насчет этого я дам тебе 'жезл перемещения'.
  - Ого, круто - вырвалось у меня. Жезл перемещения был страшно дорог, и во всем Шандале их нашлось бы от силы штук двадцать не больше. - Но вряд ли я соглашусь. Все это очень плохо попахивает. Тем более, почему я?
  - С тобой Дэвирн не будет ничего опасаться, он считает что ты на службе у Бришана. Конечно он всегда настороже, но ты сможешь его отвлечь. В конце концов ты один из самых опытных бойцов оставшихся в Шандале среди людей.
  - Приятно конечно слышать столь высокое мнение обо мне, сам я лично так не считаю.
  - Решайся. Стать богатым и могущественным или быть рабом Бришана.
  - А что дальше? Какой вам прок от этого, как его Бэкка?
  - Это уже наше дело и поверь, оно гораздо масштабнее, чем смерть одного из троллей, хоть это и будет Дэвирн.
  - Мне надо подумать.
  - Хорошо приходи завтра вечером сюда и дай ответ, - с этими словами гном, что-то пробормотал, и рядом вырос портал.
  - До завтра - попрощался Гриммер и шагнул в него.
  На обратном пути в деревню Дайана сначала молчала но, в конце концов, не выдержала.
  - Ты примешь его предложение?
  - Не знаю. Может он, и не врал. Но я сегодня столько много узнал о гномах, что могу ожидать чего угодно.
  - Он говорил про Бришана? Это король демонов, да?
  - Да.
  - Ты не хочешь мне рассказать. И что это за заклятье..
  - Послушай, Дайана - я остановился и взяв девушку за плечи посмотрел ей в глаза. - Я не знаю, приму предложения этого Гриммера или нет, но в любом случае тебе опасно со мной оставаться. За мной охотятся пять Великих. Я под пятой у Бришана, теперь еще и гномы появились. Судя повсему, не так долго мне осталось жить. В такой заварухе трудно остаться в живых. Я не хочу втягивать тебя в нее.
  - А у меня ты спросил - девушка вырвалась из моих рук. Глаза ее сверкали. - Я останусь с тобой, что бы ты ни говорил или не делал. Не знаю, что хочет Бришан или остальные от тебя, но я верю, ты найдешь выход. Больше не говори, пожалуйста, мне о том, что хочешь от меня избавиться. Только через мой труп.
  - Характер - усмехнулся я - Ладно, раз такая смелая оставайся, но помни, я тебя предупреждал.
  Подойдя к деревне, мы увидели встречающих нас Ролла и толпу сельчан.
  - Тварь на поляне. Каждый может насладиться видом ее обугленного трупа. - произнес я и вопросительно посмотрел на старосту. Тот кинул мне небольшой кожаный мешочек. Поймав и открыв его, я с удовлетворением увидел золотой блеск. На вес сумма примерно сходилась, и я не стал пересчитывать, решив, что сделать это никогда не поздно.
  Ролл и его соплеменники устремились к поляне, а я махнув рукой Дайане отправился в таверну, где один, девушка исчезла сославшись на усталость, надрался 'нагомасом' правда не забыв разбавлять его на половину водой. Правда, хоть я и пользовался этой хитростью, после второй кружки я был пьян в стельку. Кое-как, добравшись до двери в мои с Дайаной 'апартаменты', я открыл ее, но затем мой разум помутнел и я рухнул на пол. Вскоре я почувствовал, что меня пытаются поднять. С трудом, открыв глаза, я увидел Дайну, которая пыталась затащить меня на постель, бормоча при этом ругательства, которые наверно даже я бы поостерегся произносить. На ней было непонятно откуда взявшееся полупрозрачное, голубое платье не скрывавшее весьма возбуждающей картины.
  Наконец ей удалось затащить меня на кровать.
  Она облегченно вздохнула и хотела, было встать, но мое естество пересилило голос разума залитый 'нагомасом' и я привлек девушку к себе. Она от удивления сначала сопротивлялась, но недолго.
  Я открыл глаза от яркого слепящего солнечного света. Голова раскалывалась, словно по ней лупил молотом сумасшедший бог гномов Грон. Когда мой взгляд прояснился, я увидел, что в комнате один. Кое-как одевшись, я окунул голову в бадью с водой, стоявшую в углу комнаты и только тогда почувствовал небольшое облегченье. Я уже подумывал о том, чтобы спуститься вниз и заказать галлон пива, но мое спасение появилось на пороге в образе Дайаны с заветным кувшином. Только когда тот опустел наполовину, ко мне вернулось неполная, но все же ясность мыслей. Вообще-то я пью мало, но бывают могу надраться до беспамятства. Сейчас был явно такой случай. Я решительно ничего не помнил о вчерашнем вечере, после того как зашел в нашу комнату. Какие-то смутные воспоминания всплывали в моей голове но, увы, не объясняли ничего.
  Я подозрительно посмотрел на Дайану, с явным удовольствием наблюдавшей за моими отчаянными попытками вспомнить.
  - Послушай, я вчера изрядно нарезался, - замялся я, - ничего особенного я не вытворял?
  - Смотря, что назвать особым? - глаза девушки смеялись.
  - Ну, скандалы, драки и прочее.
  - Да нет, этого вроде не было. Я думаю, нам было хорошо вместе.
  - Вместе? - я вдруг отчетливо начал припоминать события ночи.
  - Разве нет?
  - Конечно, но это была слабость, проявленная с двух сторон. Надеюсь, ты все поймешь как надо и... - черт что я несу. Даже не знаю, что сказать. Лучше пару дуэлей, чем такие разговоры. Не часто я попадал в такие ситуации. Да и не все равно ли, с кем не бывает. Утешив себя этой мыслью, я предложил девушке присоединиться к моему завтраку. Она согласилась, правда по ее лицу пробежало облачко раздражения. Хм, она наверно думала, что я стану вести себя как влюбленный школяр. Цветы там, поцелуи, нежные слова! Ну, уж нет. Пусть привыкает.
  Завтрак оказался на редкость вкусным. Видно это так повар решил выразить нам свое расположение, после нашей победы над тварью терроризировавшей деревню. Насытившись, я вышел на крыльцо и взглянул на солнце. Судя по всему, у меня оставалось часа три до встречи с Гриммером.
  - Что ты решил по поводу гнома? - поинтересовалась подошедшая сзади Дайана.
  - Не уверен я в обещаниях гномов, но можно попробовать. Мне все равно терять нечего. Хуже все равно не будет.
  - Правильно мыслишь, рейнджер - услышал я знакомый голос и повернувшись увидел идущего к нам Гриммера. Гном вырядился в ярко-красный кафтан, узорные зеленые сапожки и золотистый, широкий кожаный пояс, видимо для устрашения, а может просто для форсу, пристегнув к нему короткий меч в богато украшенных ножнах. Гномы, вообще страшные пижоны. К этому их свойству, еще бы немного вкуса. Вид у него был намного увереннее, чем при первой встрече с нами.
  - Я вижу, ты согласен - заключил он.
  - Не совсем. Несколько условий.
  - Слушаю.
  - Во-первых, ты снимаешь блокаду Бришана немедленно. Во-вторых, прямо сейчас даешь жезл перемещения. В-третьих, мне нужно тысяч пять золотых. А, что касается книг, и ваших знаний, это я думаю после, если вы конечно не обманете. Еще, после убийства такой величины как Дэвирн, убийце не позавидуешь. Все тролли будут соревноваться друг с другом, за право первым отрезать мне голову.
  - За это не волнуйся. Имя твое знает только Дэвирн. А что касается внешности, через несколько дней обнаружат труп твоего двойника. Что же касается остальных условий, то они вполне приемлемы. Для снятия заклятия потребуется время и один я не смогу это сделать. - в руках у гнома появился жезл перемещения, представлявший собой небольшой посох из черного дерева щедро пересыпанный рубинами. Гном закрыл глаза и прошептал заклинание. Рядом с нами появился портал, мерцающий голубым светом. Хорошо, что тролли не отличаются любопытством. У людей наверно на это глазела уже бы наверно целая толпа народу. С этими мыслями я последний раз бросил взгляд на пустынную площадь перед таверной и взяв девушку за руку шагнул в портал.
  Мы очутились в середине ярко освещенного, довольно большого зала. Стены, выложенные красным мрамором, до потолка покрывали непонятные мне письмена. В центре зала стоял массивный стол, за которым сидело четыре гнома. Судя по бородам, они были старше Гриммера. Известно, что борода у гномов единственный показатель, по которому можно определить возраст этих созданий. Если хочешь стать кровным врагом любого гнома, сделай какую-нибудь пакость с его бородой, и немедленно добьешься результата.
  - Приветствую вас, уважаемые, - гном низко поклонился сидевшим.
  Я лишь слегка кивнул. По-моему так же сделала Дайана.
  - Приветствую тебя Гриммер. Приветствую и вас люди, - ответил один из гномов которого, судя по его виду, покоробило наше приветствие. Этот гном выделялся из четверых неизвестным мне зеленым камнем, висевшим на груди. Что же касается остальных, то вообще довольно трудно отличить одного гнома от другого, настолько они похожи между собой. Наверно только Гриммера я не с кем не спутал бы, сам не знаю почему.
  - Гриммер, почему здесь находится девушка? Разговор шел об одном рейнджере - спросил сидящий рядом с приветствовавшим нас гномом.
  Наш спутник хотел, было что-то ответить, но я опередил его.
  - Это моя ученица. Надеюсь, вы понимаете, что это значит?
  Гномы кивнули.
  - Хорошо это твои проблемы. Гриммер тебе все растолковал?
  - Да конечно, только.
  Гриммер остановив меня жестом, быстро выложил мои требования.
  Четыре пары глаз пристально уставились на меня.
  - Мы согласны, - произнес гном спросивший про Дайану. - Наверно тебе интересно узнать кто мы. Мы возглавляем Красную сотню. Имена наши ничего тебе не скажут, да и не привыкли люди к именам гномов. Мы подозреваем о твоих сомнениях, но тебе придется поверить нам на слово. А сейчас расслабься.
  Четыре сидящих гнома встали и окружили меня плотным кольцом. Бормотанье их было на удивление синхронно и меня начало клонить в сон. Неожиданно в голове вспыхнул фонтан боли. Она была настолько пронзительной, что я заорал, что есть сил и потерял сознание.
  Открыв глаза, я увидел, склонившуюся надо мной девушку. Моя голова покоилась на ее коленях и надо сказать, что это было довольно приятное ощущение.
  Приподнявшись, я почувствовал, что голова гудит но, несмотря на это я чувствовал себя великолепно.
  - Как ты - прошептала Дайана - я испугалась, ты так кричал.
  - Ничего, нормально - поспешил успокоить я ее и встал, увидев перед собой заинтересованно наблюдающих за мной гномов.
  - Заклинание снято, можешь проверить, - сказал Гриммер и я, повернувшись к Дайане, прошептал ей все, что мог вспомнить о пещерах гор Джиннов. Ничего не произошло, если не считать волнения девушки слушавшей мой рассказ.
  - Надо же - усмехнулся я - а Король Демонов был уверен в непробиваемости своего заклинания.
  - Он был прав. Просто он не знает о кое-чем что знаем мы. - ответил мне один из гномов. Он протянул мне жезл перемещения. За ним последовал очень увесистый мешочек с золотом и черный камень, который должен был послужить орудием убийства.
  - Помни, рейнджер, в случае успеха ты не пожалеешь. Только не вздумай куда-нибудь скрыться. Это будет большой ошибкой. Я знаю о рейнджерах немного, но надеюсь, что рассказы о вашей честности правдивы.
  - Безусловно - ответил я, подбрасывая в руке увесистый мешочек.
  - Теперь отправляйся в путь. Не показывай никому жезл, могут возникнуть подозрения. В общем, удачи.
  - Спасибо - поблагодарил я и настроился на жезл. Сформулировал задание, произнес короткую активирующую энергию фразу, и рядом со мной появилось голубое окно портала.
  - Да, последнее, Чуть не забыл. Где мне вас найти.
  - Я буду ждать на той поляне, где ты убил 'Вирма' в течение двух дней - отозвался Гриммер - если же все это случится позже, мы сами найдем тебя.
  - Что ж, ладно - с этими моими словами мы с Дайаной шагнули в портал.
  В комнате, которую покинул рейнджер, Гриммер рассмеялся, приглашая присутствующих посмеяться с ним за компанию, однако его никто не поддержал.
  - Подожди смеяться - сурово произнес один из гномов - еще не все сделано.
  - Да он наивный парнишка. Надо же. Бывают, еще такие среди людей! Подумать только, рейнджер, а...
  - Помолчи Гриммер, - произнес гном с зеленым камнем, явно раздраженный поведением своего собрата, - тебе пора!
  Гриммер пожав плечами, прошептал заклинание и исчез из комнаты.
  Мы с Дайаной вышли из портала в нескольких километрах от Тролла, прямо на широкую мощеную дорогу, идущую по равнине и упиравшуюся в белокаменные стены Тролла, сердца страны троллей. Его столицы. Едва мы оправились от первого перемещения, как я вновь воспользовался жезлом, и перед нами вновь появилось окно портала.
  - Тебе туда - ответил я на немой вопрос в глазах девушки.
  - По-моему мы уже разговаривали об этом и... - начала она было возмущенно, но я ее перебил.
  - Дорогая моя, я сомневаюсь в честности гномов, но в любом случае ты мне у Дэвирна не нужна. Это лишь лишние вопросы, да и все тролли не равнодушны к женщинам других рас. Поэтому я перемещу тебя туда, где должен нас ждать Гриммер. И не возражай, - я не давал произнести девушке ни слова, - смотри внимательнее за этим гномом, в случае чего сразу сматывай. До встречи, - я взмахнул жезлом, не обращая внимания на возражения моей спутницы. Она метнулась ко мне, но было поздно. Скрепя сердцем я смотрел на тающий силуэт Дайаны. Когда портал исчез, я поправил меч, сунул посох за пазуху, туда же отправилась коробочка с черным камнем. Быстро проверив свою колоду карт и убедившись, что все в полной готовности, произнеся молитву Таурону, я двинулся по направлению к возвышающимся стенам города троллей.
  
  
  
  Месть и коварство
  
  
  'Поверьте, гномы, на самом деле коварнее всех народов Шандала. Этот вывод сделан мной на основе личного опыта. В маленькой голове туповатого на вид существа может зародиться нечто такое, что будет не под силу разгадать никому, кроме самих гномов. Не даром их история пестрит белыми пятнами. А взять например так называемую 'Красную сотню'. О ее существовании до сих пор спорят, но я уверен что она была. И на ее счету не одно нераскрытое политическое убийство...'
  Солавар 'Племена Шандала'
  
  
  'Убийца, будучи изобличен в деянии оном, приговаривается к одному из двух наказаний в зависимости от обстоятельств преступления. Первое наказание применимо к убийцам, не имеющим смягчающих обстоятельств. Оно заключается в следующем: Виновного подвешивают за руки над ямой с рептилиями и отрубают несколько пальцев с ног приговоренного, дабы рептилии почувствовали запах мяса. Затем подрезают сухожилия, отдавая тем самым дань Гротру, богу троллей, принявшему смерть таким же образом. Затем....'
  'Уложение законов Страны троллей' том 4 стр. 123.
  
  
  'Рептилия - довольно редкое, хищное животное встречающаяся в Красном королевстве и Стране троллей. Произошла в результате экспериментального скрещивания Тауроном человека и ряда водяных ящериц. Невероятная жестокость и бешеный нрав их использовались некоторыми правителями для казней и устранения неугодных людей. С трудом поддается дрессировке но, тем не менее, это возможно'.
  'Энциклопедия исчезающих видов' С. Крамм
  
  Внутри город представлял собой довольно внушительное зрелище. Меня окружали каменные дома, высеченные или сложенные в основном из камней темных и мрачноватых расцветок. Улицы были вымощены красноватым камнем и располагались совсем не так как в городах людей. Здесь не было никаких резких поворотов, маленьких улочек и бесчисленных тупиков. Здесь все улицы пересекались строго под прямым углом и вдобавок, если учесть количество указателей висевших буквально на каждом шагу, в Тролле заблудиться было довольно затруднительно. Народу на улицах было немного, в основном одни тролли. Я слышал, что для людей и других народностей Шандала, сделан отдельный квартал. Зато те тролли кого я встречал, явно были раздражены присутствием чужака в их городе, и постоянно нарывались на неприятности. В конце концов, они меня достали. Последней каплей была фраза, какого-то невероятной толщины тролля, с распухшим, от постоянного употребления 'ногомаса' лицом, торгующего с лотка, какой-то странного вида едой.
  - Эй, ты человечий выродок. Ты знаешь, что здесь ходят только тролли, а не всяческие иноземные отбросы. Эй, ты не делай вид, что не замечаешь меня. Страшно, да? Сейчас возьму дубинку, да отделаю тебя по всем правилам.
  Я развернулся в сторону этого урода и метнул огненный шар. Тролль успел отскочить, но лоток загорелся, вместе товаром.
  - Ах, ты сволочь магическая, - запричитал тролль, не особо видно испугавшись, и бросился его тушить. В руках прохожих появились дубинки и меня стали окружать, отрезая пути к отступлению.
  Что за тупой народ. Видят, маг идет. Чего задевать меня. Коль хотите драки, давайте. Но, видимо страха перед магией рни особого не испытывали. Кольцо врагов, желающих отлупить наглого человечишку, все сужалось.
  Я взмахнул рукой и на окружающих меня врагов, полилась кипящая вода. Этого должно было хватить на то, чтобы боевой дух троллей с треском упал.
  На самом деле решимость на их лицах не исчезла, а дубинки взметнулись в в воздух и обрушились на... пустое место. Изрядно разозлившись, я взлетел вверх, ускользая от дружного удара, этой толпы и выхватив меч, прочертил им своеобразный круг, под собой. Половина дубинок, было просто перерублено, а у одного тролля, вместе с его кистью. Увидев такой оборот, мои противники, бросив остатки своих дубин, они разбежались с криками - 'Стража!'.
  Однако, либо стража была далеко, либо ей было абсолютно наплевать на все происходящее. Никто на зов убегавших врагов не явился, и я спокойно отправился дальше. Начавший же эту заварушку тролль, был занят тушением своего лотка. Ему было не до меня.
  После этого происшествия, я довольно быстро, без приключений, добрался до дворца Верховного шамана. Он представлял собой внушительный замок, словно высеченный из одного огромного камня. Недолго думая, я подошел к воротам, охраняемым невероятно высокими для своего народа троллями.
  - Я с поручением к Верховному Шаману, - сказал я, чувствуя нескрываемое презрение во взглядах стражей по отношению ко мне. Но служба есть служба и с видом невероятного одолжения один из охранников пробурчал что-то типа 'жди тут' и исчез за массивными воротами. Второй превратился в каменную статую, не реагирующую ни на какие вопросы.
  Ворота открылись и я увидел маленького седого тролля, который рядом с сопровождавшим его стражником казался гномом. - Я, Вэкк, третий ученик Верховного Шамана. Кто ты?
  Какое дело у тебя к нему?
  - Я, рейнджер Вэннет о своей цели могу сказать только самому Дэвирну. Передай ему, что я из Дижа. И у меня вот этот камень.
  Я вытащил из под рубахи камень Бришана, висевший у меня на груди, и показал его троллю.
  - Хорошо, иди за мной, - проговорил тот с немалой долей удивления в голосе но, тем не менее, провел меня по длинному просторному двору начинающемуся за воротами к лестнице ведущей в внутрь дома. Пройдя через богато украшенные двухстворчатые двери, мы оказались в небольшом зале, являющимся как я понял своеобразной приемной Дэвирна. На скамейках идущих по периметру зала сидело множество троллей, ожидавших вероятно приема. Одни резались в карты, другие постоянно прикладывались к пузатым бочонкам, которых было тоже немало. Громкие крики и раздражающий любого нормального человека язык троллей, наполняли атмосферу этого помещения. У меня сложилось такое чувство, что я попал в огромный кабак. В конце зала сверкали ослепительным светом двери из чистого золота. Вся поверхность их была щедро усыпана драгоценными камнями, и я наверно не смог бы назвать цену этого ювелирного чуда. Рядом с дверьми стоял стол, за которым сидела невероятной красоты девушка, на ней было простое белое платье, но оно смотрелось на ее фигурке потрясающе. Картину дополняли невероятно совершенной формы ноги и изумрудно-зеленые глаза невероятных размеров. Я был поражен. Здесь у Дэвирна, секретарь человек? Но Вэкк проследил направление моего взгляда и оценив неподдельное удивление на лице произнес: Не удивляйся, это всего лишь искусственное существо, прихоть Дэвирна. Но не советую тебе, с ней встретится в бою рейнджер.
  Мы подошли к столу, и все взгляды присутствующих внезапно обратились к нам. В зале повисла мертвая тишина. У меня сложилось впечатление, что нас только заметили. До этого наверно, никто из уродов сидящих вокруг не видел человека, смотрели они на меня, как на какую-то диковинную вещь. - Передай ему Шиир, что прибыл человек из Дижа. Говорит личное дело к верховному. На нем камень Аст, - обратился третий ученик к девушке.
  Великолепное создание, внимательно выслушав, ловко скользнула за золотые двери, заставив вздрогнуть мое сердце. Но вспомнив, что это все искусственное я заставил себя успокоиться.
  Двери открылись и выскользнувшая из них красавица, махнула рукой, приглашая нас входить, и снова устроилась за столом. Мы вошли в огромный зал, вдоль которого лежал узкой дорожкой богато украшенный ковер, ведущий к массивному трону из черного камня, на котором сидел Дэвирн. Судя по обстановке зала, он почти копировал зал Бришана в Диже. Наконец мы подошли к ступенькам, ведущим к трону. Я следом за Вэкком, поклонился и поднял глаза на легендарного Дэвирна. Вблизи он казался маленьким, совсем непримечательным троллем и лишь бездонные глаза выдавали глубину его разума и мощи, накапливаемой семь столетий. Таков если верить слухам был его возраст. Вокруг трона не было стражи, лишь рядом с ногой Верховного шамана свернувшись в клубок, удобно устроился Эйп, очень редкое красное создание отличавшееся невероятной живучестью и изворотливостью. Я слышал про него, но в живом виде наблюдал впервые. Внешне он был похож на огромную собаку с человеческой головой. Голова была обезображена невероятно вытянутыми скулами, раздвоенным носом и огромных размеров клыками. Эйп имел пятнистый окрас и несмотря на закрытые глаза, чувствовалось что он настороже. Лучше телохранителя придумать трудно, одобрил я действия Дэвирна и перешел к делу.
  - Меня послал Бришан. Мне велено передать...
  - Подожди человек - перебил меня глухим голосом глава всех троллей. - Вэкк сходи сам знаешь за кем, - когда тот вышел, шаман заговорил снова.
  - Я знаю кто ты рейнджер Вэннет. Мне так же известно про твою затею с гномами... - он усмехнулся, наблюдая за моей реакцией.
  Я был поражен. Холодок ожидаемой смерти прокатился по телу. Внезапно мне стало тяжело дышать. Видимо мой вид удовлетворил шамана, и он продолжил свою речь.
  - Не удивляйся моей осведомленности. Гномы тоже любят деньги и из них, получаются неплохие шпионы. Я мог бы сканировать тебя, но я думаю ты сам мне расскажешь обо всем и самое интересное, что мне пока неизвестно кто должен был тебе помочь...
  - Вы звали, учитель - раздался голос и в воздухе материализовался молодой тролль с кипой нечесаных волос на голове торчавших в разные стороны, что в принципе для троллей, не отличавшихся никогда бурным ростом волос, было довольно редким явлением.
  - Это тот, о ком я тебе говорил, Бэкк, - обратился к нему Дэвирн.
  - Бэкк? - непроизвольно вырвалось у меня. - Первый ученик?
  - Да - слегка удивился моей осведомленности шаман. Тем временем я с радостью заметил, что Бэкк делает мне какие-то жесты. Жаль, но понять, что он хочет, я не мог. Делал он это довольно неуклюже и только чудом его учитель не заметил странное поведение своего ученика.
  - Ну что же, - продолжил свою речь Верховный шаман, - теперь отдай камень. Отдай его Бэкку. Только осторожней ученик, заверни его во что-нибудь. Он губителен для троллей и к несчастью на людей действует очень слабо.
  Бэкк приблизился ко мне, и в руке у него появилась, небольшая бархатная коробочка. Я положил, скрипя сердцем, камень на алый бархат внутри коробочки и во мне что-то перевернулось. Я вдруг почувствовал приближение опасности и не ошибся.
  Бэкк резко развернувшись, выкрикнул заклинание, и метнул камень в совершенно не ожидавшего столь внезапной и подлой атаки Дэвирна. Тот даже не успел закрыться от удара, настолько все было неожиданно, и камень попал ему в лицо.
  Зал озарила голубая вспышка, и шаман скрылся, под окружившим его со всех сторон зеленым туманом. В ту же минуту Эйп, так неожиданно оставшийся без хозяина, метнулся на Бэкка. Тот отвел молнию телохранителя Дэвирна и вступил с ним в схватку. Я сразу оценил безупречный стиль будущего Верховного шамана троллей. Без каких либо лишних движений он методично обрушивал, на еле успевавшего защищаться Эйпа, заклинание за заклинанием.
  - Пора сматываться, - решил я и достал свой жезл. Но применить его не успел. Жезл внезапно раскалился и я выронил его. Едва стукнувшись о пол он исчез. Я выругался и недолго думая, бросился к двери, понимая, что меня подставили как последнего молокососа. На пути между мной и дверью выросли два стражника как две капли воды похожие на тех, кто стоял у входа в дом. Выхватив меч, я еле успел отразить мощный удар огромного двуручного меча ближайшего ко мне тролля. Недостаток нападавших был в том что, несмотря на огромную силу, они по сути дела были невероятно неповоротливыми. Поэтому, отразив удар, я скользящим обманным ударом, заставил отступить первого стража, молниеносно напав на второго, уклонившись от его рубящего, невероятной силы удара. Меч легко вошел в бок тролля, и кровь хлынула на богатые ковры комнаты. Не долго думая, я бросился на первого тролля, но тот оказался довольно проворным и пару раз мне пришлось туго из-за его неожиданных рубящих ударов из необычных позиций. Но все же он оказался не с проворнее меня и вскоре рухнул с пронзенной грудью. Я убрал меч и взглянул на продолжающих сражение Бэкка и Эйпа. По всей видимости, Эйп проигрывал бой. Бэкк пару раз доставал его молниями, и аура того начала бледнеть, что является признаком усталости любого.
  Я медленно пятясь вышел из кабинета не замеченный занятыми схваткой магами. В приемной народу стало меньше, но шум от этого не уменьшился. Зал Верховного Шамана был наверно накрыт очень сильным звукоизолирующим заклинанием, если адский шум схватки был совершенно не слышен за его дверьми. Мой внешний вид оставлял желать лучшего, - заляпанные кровью штаны и рубашка, всколоченные волосы, в общем, картина еще та. Естественно, что сногсшибательный телохранитель вскочила при виде меня, а сидевшие в приемной тролли в изумлении уставились на мою одежду. Внезапно в приемной стало очень тихо.
  Я что-то пробурчал, обращаясь к Шиир, махнув рукой в сторону дверей, из которых я вышел, и бросился к высокому узкому окну с разноцветным стеклом, единственному в приемной. Задержать меня никто не успел. Я, выбив плечом стекло, выкрикнул левитирующее заклинание, и полетел к выходу из города.
  Полет всегда отнимает очень много сил, поэтому когда я опустился за стенами Тролла я был невероятно измотан. Несмотря на это я вытащил карты, нашел карту с белым кругом на черном фоне, карту телепортации.
  Но применить мне ее не удалось. Едва я начал концентрироваться, как на меня обрушилось что-то невероятно тяжелое, сбив меня с ног. Я не успел опомниться, как был опутан веревками. Столь неожиданные нападавшие к моему огромному удивлению оказались гномами. Через пять минут я был, затянут так, что еле мог говорить. От души, поупражнявшись в сквернословии, я замолк. Передо мной появился Гриммер. Он прямо таки сиял от переполнявшей его радости.
  - Ну что человек - проговорил он - глупый вы народ. Теперь ты один будешь виновником убийства, через несколько минут здесь будет Бэкк.
  - Но зачем? - вырвалось у меня.
  - А ты не догадываешься. Гномы добились этим делом сразу двух целей. Первая, это мертв Дэвирн. Бэкк более лояльно относится к другим видам. Второе же есть виновник, о котором никто не будет жалеть... - за его спиной начало разгораться окно портала.
  - Ладно мой друг, мне пора. Меня вызывают. Лучше будет, поверь, если ты сам вскроешь себе вены или что-нибудь сотворишь в этом роде. Надеюсь, ты знаешь, что делают тролли с убийцами.
  С этими словами он исчез. Почти одновременно за этим я услышал шум шагов и на поляну где валялось надежно связанное мое тело, выскочило несколько десятков вооруженных до зубов троллей во главе с третьим учеником Вэкком, который теперь, как я понимал, стал вторым. Увидев меня, они страшно обрадовались, и дальнейший путь я проделал на грубых руках троллей.
  Камера куда меня бросили, представляла собой скорее колодец, чем помещение. Стены сочились болотной влагой, и от нее стоял ужасающий запах, выворачивающий меня наизнанку. В вышине виднелось невообразимо далекое синее небо. Судя по всему колодец, был очень глубокий и вдобавок с сильнейшей противомагической защитой. Эти сволочи были настолько уверены в своей силе, что даже не отобрали мои карты. Хотя они сейчас лежали в кармане бесполезными кусками картона. Единственное, что мне оставили в этом вонючем колодце, был кувшин воды и толстенная книга 'Уложения о наказаниях'. Полистав ее, я понял, почему троллей считают жестокими чудовищами. Даже по отношению к своим соплеменникам они применяли такие суровые наказания за довольно безобидные поступки, что волосы вставали дыбом. Что уж говорить об убийцах. На меня потихоньку начало накатывать отчаяние. Бороться с ним становилось все труднее и труднее. Я попытался заснуть и, похоже, у меня это получилось, к моему неподдельному изумлению.
  Я проснулся от ослепительного света бьющего в глаза. Он исходил от сияющей призрачно-белой фигуры стоявшей в углу. Увидев, кто была эта фигура, я застыл в изумлении. Ко мне явилась сама глава Белой Гильдии Ариэла.
  Я молча смотрел на ослепительно прекрасную волшебницу, не зная, что сказать. Слава Таурону она начала первая.
  - Здравствуй рейнджер, - прошелестел ее знакомый мне мелодичный голосок в котором, казалось, звенели серебрянные колокольчики.
  - Здравствуй Ариэла - выдавил я, из себя, постепенно оправляясь от столь неожиданного явления. Рад тебя видеть.
  - Разве? - улыбнулась она - зачем же ты прятался от меня, если сейчас рад меня видеть. А, наверно, рад потому что послезавтра тебя казнят, - ее взгляд упал на книгу лежавшую, на земле рядом со мной. - Тем более я вижу, ты уже посвящен в 'гуманные' законы страны троллей.
  - Ты явилась чтобы издеваться надо мной? - спросил я чувствуя наступающий гнев. - Если это еще не все, то давай быстрее вываливай свою злость и оставь меня. Я не нуждаюсь в твоем глупом сарказме. - Что я делал? Я отвергал последний шанс на спасение но, увы, такой уж у меня характер.
  - Не горячись Ван, я пришла помочь тебе, упрямый ты рейнджер, - проговорила Ариэла - повергнув меня в шок. Это что же? Я, можно сказать, оскорбляю одну из пяти Великих, и она на это даже не обращает внимания. Неужели Солавар был прав?
  - Если не секрет, как ты узнала что я здесь?
  - Скажи спасибо этой девчонке, как ее... Дайане. Кто она тебе?
  - Она мой ученик.
  - И все? Странно, рейнджеры очень редко берут учеников.
  - Она очень талантлива.
  Что происходит. Где я нахожусь? Меня, по-моему, ревнуют. И кто? Глава Белой Гильдии к обычной девчонке ученику. Мне стало не по себе.
  - Она связалась со мной и вот я здесь. Сама не знаю зачем, но я тебе помогу.
  - Вот спасибо! - вырвалось у меня. Черт, язык мой враг мой. Но волшебница не обратила на мою реплику никакого внимания.
  - Слушай меня - ее темно-синие глаза пристально смотрели мне в лицо - послезавтра эти дикари устраивают подобие суда, после чего тебя должны отдать рептилиям. Твоя задача отвлечь внимание их магов хоть немного, чтобы я смогла пробиться сквозь защиту и телепортировать тебя. Придумай что-нибудь, от этого будет зависеть твоя жизнь. Все мне пора. Мои силы кончаются, я слишком далеко чтобы долго поддерживать проекцию.
  Словно подтверждая это, фигура волшебницы начала расплываться.
  - Ариэла, ответь на один вопрос, - я не мог удержаться.
  - Спрашивай быстрее.
  - Зачем? Зачем ты это делаешь?
  - Дурачок... - прошелестел далекий голос из стремительно тающей фигуры - сам не можешь догадаться?
  Ответ был вполне в ее стиле. Никогда не может все сказать просто. Беда в том что если она меня рассматривала как объект любви, то у меня увы нет взаимности. Для меня она несмотря на ослепительную красоту всегда остается суровой Ариэлой Главой Белой Гильдии, а не просто женщиной. По мне уж лучше Дайана. Однако сейчас выбирать не приходилось. Картами мне, конечно, воспользоваться не дадут. Поэтому придется придумать что-то связанное с непосредственно голой энергией. Я начал припоминать одно старое заклинание, которое я выучил еще в детстве. Оно было шуточным, но его эти тупые тролли точно не смогли бы блокировать. Скорее всего именно это то что надо.
  Утро наступило внезапно и когда, разбуженный зычными криками на верху, которыми обменивались не умеющие тихо разговаривать тролли-охранники, я открыл глаза, то, судя по яркому свету, пробивавшемуся в мое пристанище, уже был полдень. Значит, скоро придут. Ну что же. Я был готов к встрече с смертью. Мало ли я смотрел в ее глаза, за годы моих скитаний?
  Наверху что-то заскрипело и решетка, закрывавшая яму, поднялась. Меня охватили мощным левитирующим заклинанием и потащили наверх. Очутившись на воле, я увидел, что все приготовлено для моей казни. Посередине площади, недалеко от того места, где я находился возвышалось странное приспособление, напоминавшее виселицу, но гораздо мощнее. Судя по блокам через которые проходила веревка и барабану с рычагом на который она наматывалась, устройство применяли для подъема и опускания грузов. В данный момент грузом стану я. Конец веревки с петлей болтался, над довольно большой ямой, из которой доносились рычание и визг. Рептилии, догадался я. Этот способ казни встретился мне в садистском 'Уложении' этих уродов троллей.
  Вскоре я уже сидел перед трибуной, из грубо сколоченных досок. По довольно большому радиусу располагались многочисленные охранники, между которыми я увидел, руководящих ими магов. Да, их было немало. Они были границей отделяющей меня от прибывающей шумной толпы троллей, явно очень воинственно настроенных.
  Раздался оглушительный рев, на трибуну поднялся Бэкк и еще двое отвратного вида троллей.
  - Сограждане - проревел новый Верховный шаман громовым голосом. - Сегодня мы покараем подлого убийцу великого Дэвирна. Этот человек был послан людьми и гномами, которые думали этим подлым преступлением обезглавить народ троллей и поработить его. Но эти планы жалки. Мы должны, теснее сплотится в священной борьбе против подлых преступников. Я новый Верховный шаман троллей Бэкк, заявляю что мы будем нещадно истреблять всех людей и их прихлебателей, пока в Шандале не останется ни одного из них. Перед нами рейнджер Ван. Поганый преступник, который коварным путем пробрался во дворец, и подло убил Дэвирна, понимая что в честном бою его не одолеть. Он показал этим всю человеческую натуру. Разве можно дать этому поступку какое-нибудь смягчающее объяснение? Конечно же, нет. Смерть ему!
  Дружный одобрительный рев толпы был ему ответом.
  - Что ты можешь сказать в своем последнем слове? - Бэкк посмотрел на меня. В его глазах плясала злорадная усмешка.
  - Что сказать, - протянул я - начиная ощущать присутствие Ариэлы. И похоже начал ощущать не только я. Как я заметил, Бэкк вдруг тоже насторожился.
  - А хочу я сказать, что вы стадо вонючих и глупых себялюбивых уродов, которые от собственной вони забыли все чему учил Таурон. И нынешний ваш глава, пошлый убийца. Убив Дэвирна, он захватил трон, но кровь всегда рождает кровь, и надо сказать, что мало будет сожалеющих о том, когда улицы Тролла, будут переполнены кровью троллей....
  - Заткните его! - заорал Бэкк, в бешенстве забыв обо всем.
  Ко мне бросились стражники, но я вскинул руки и произнес заклинание. В следующую минуту пространство вокруг меня превратилось в пиротехнический ад. Все вокруг искрилось фейерверками, везде взрывались бесчисленные петарды. Вокруг меня бушевал хаос. Бэкк видимо разобравшись в моей затее начал наводить порядок. Шум и взрывы начали затихать, и в этот момент, наконец, вмешалась Ариэла. Вокруг меня образовался шар ослепительно белого света.
  Я почувствовал знакомый холодок начала телепортационного заклинания.
  - Стой! - это Бэкк кинулся ко мне. Змеистые молнии ударили в шар и растеклись по нему, поглощенные его защитной энергией. Какой бы ни был талантливый Бэкк, но соперничать с Ариэлой ему было не под силу. На такое может быть, был бы способен Дэвирн, но не первый его ученик. Но расстояние, на котором находилась волшебница, ослабляло ее силу. Еще один удар мог прорвать защиту. Но к счастью для меня Бэкк не успел. Вокруг меня заплясали разноцветные молнии, и я оказался в небольшой комнате. Напротив меня стояла Ариэла.
  Выглядела она как всегда ослепительно. Несмотря на то, что, на ней было простенькое голубое платье, выглядела она в нем как королева.
  - Все та же неземная красавица - подумал я и поклонившись произнес - Приветствую вас о, владычица!
  - Что так консервативно? - усмехнулась волшебница - раньше ты по-другому меня называл...
  Я счел нужным промолчать.
  - Итак, что ты собираешься делать дальше?
  - Честно сказать, не знаю, - прямо ответил я.
  - Неужели ты не понимаешь что твои скитания одиночки, обречены. Мир катится в пропасть. Дэдрон с Фаэром созвали пятиугольник. Они глупцы думают, что мне не известно об их 'великих' планах по захвату власти в моем королевстве. Я даже догадываюсь, кто метит на мое место. Ты должен помочь мне. Разве в заветах Таурона не сказано про спасение мира от тьмы.
  - Сказано - проговорил я, лихорадочно размышляя.
  Ввязаться в такой конфликт было с одой стороны очень рискованно, но с другой стороны на сцену выходили целых три силы, и все они стремились к власти, даже Ариэла. Быть волшебницей и не иметь амбиций нельзя. Пусть у кого-то они больше, пусть у кого-то меньше, но они есть. Власть! Вот великая сила, перед которой все равны, и добро, и зло. Мне не оставалось другого выхода, кроме выбора стороны Ариэлы. По крайней мере, это была самая безопасная сторона с точки зрения всяких предательств и измен. Один минус. Я не знал, какие чувства испытывает ко мне волшебница, но то, что они были, являлось бесспорным фактом.
  - Я ваш слуга, владычица - сказал я, картинно поклонившись.
  - Если еще раз так меня назовешь, то очень пожалеешь - прошипела сквозь зубы, явно разозленная глава Белого королевства.
  - Хорошо, скажите как? Тем более я не совсем понимаю мой статус.
  - Когда-то ты не задавал такие вопросы. И не думал о своем статусе.
  - Это было очень давно. Сейчас другое время и другое место. Да и мы другие.
  - Раз ты так в этом уверен, то не буду разубеждать. Хотя разговор у нас еще впереди. И не забывай что ты мой должник.
  - Разве забудешь. Только я хотел поинтересоваться...
  - Да?
  - Вернон. Его личность меня очень занимает. Я думаю, он не будет в восторге при виде меня. Да и в наемных убийцах недостатка не будет.
  - Что ж, - Ариэла пристально посмотрела на меня и мило улыбнулась - Я знаю о Верноне и об архангеле. И кроме того он у меня на подозрении уже давно по гораздо существенной причине. Поверь, сейчас он будет тише воды ниже травы.
  - Что ж, и какие дальнейшие действия?
  - Сейчас мы находимся в промежуточном пункте. Через несколько минут мы будем в Никете. В моем дворце. Там и поговорим. Бэкк конечно не очень силен в магии, но если мы задержимся здесь неприятности может кой-какие доставить.
  Ариэла сделала жест, и перед ними появилось голубое окно портала. Я сделал шаг за волшебницей и очутился в просторном пустом зале облицованным белым мрамором. Судя по коврам и обилию мягкой мебели, это было что-то типа гостиной. Странно не помнил я такой комнаты, да и не удивительно. Ариэла любит все постоянно перепланировать и переделывать.
  Хозяйка жестом приказала мне садится, что я сделал с большим удовольствием. После ночи в яме и всяческих треволнений это было как раз. Как раз был и фужер с янтарным элем материализовавшийся вместе со столиком, уставленным всевозможными яствами, передо мной. Я с удовольствием отхлебнул большой глоток, наслаждаясь терпким вкусом напитка и старательно не замечая, подозрительно близко подсевшую ко мне волшебницу, самозабвенно принялся восстанавливать потраченную мной за последние сутки энергию, превосходной едой. Та терпеливо ждала конца моей трапезы. Когда я закончил есть, и поднял глаза на Ариэлу, то ожидал молний, огня и К моему изумлению, волшебница, вместо наказания, которое я безусловно заслуживал, лишь ласково улыбнулась.
  'Да, что же это такое!' - мелькнула у меня мысль. Что происходит? Может какая-нибудь эпидемия, или наверно я схожу с ума. Я не узнавал Главы Белой Гильдии. По крайней мере, не узнавал ее поведения. Казалось передо мной простая, влюбленная женщина. Я закрыл глаза и сильно ущипнул себя за ухо. Но появившаяся боль, доказала мне, что это не сон, пришлось открыть и посмотреть на Ариэлу.
  Она переоделась в какое-то причудливое белое платье, достаточно прозрачное, для того чтобы убить любого мужчину кроме меня. По крайней мере, я считал, что это так, но постепенно по мере нашего разговора начал в этом сомневаться.
  - Послушай Ван - произнесла она обворожительным голосом - завтра назначен пятиугольник. Дэдрон и Фаэр объединились и, скорее всего их поддержит Морен. На моей стороне только Друд, но как все друиды он слегка заторможен и приходит в ярость лишь, когда повреждают какое-либо дерево. Слишком он стар для интриг. Главный аргумент против меня это тот самый камень, который украл ты с Солаваром.
  Я вспомнил про то что произошло в Крааге, и по-моему даже, вот чудо, слегка покраснел.
  - Не переживай, - успокоила меня Ариэла - я не держу на тебя зла. Рано или поздно они бы нашли другой предлог. Так пусть уж рано. Единственная проблема Бришан. Но король демонов пока заперт и им мы займемся позднее.
  Я начал понимать, в чем будет заключаться моя задача.
  - Телепортируясь к месту встречи я оставлю телепорт открытым. У меня есть пара сюрпризов для моих врагов, уйти от них я смогу. Твоя задача нейтрализовать Вернона.
  Он наверняка попытается захватить трон в пока меня не будет.
  - Вэрнон... вы думаете, что я справлюсь? Он будет посильнее Бэкка.
  - Не думаю. Сейчас я отрезала от него многие источники магии. Все его создания контролируются мной за исключением Леммы.
  - Леммы? Кто это?
  - Это Грифон. Его личный грифон.
  - Грифон? - Мне стало не по себе. Грифон были редкими магическими созданиями в Шандале. Создать грифона было сложней, чем архангела. Они славились не восприятием боли и сумасшедшим безрассудством в драке.
  - Ты испугался - усмехнулась волшебница, - не бойся, я ослабила грифона насколько могла. Ты должен справится.
  - Хорошо. - смог только ответить я, - но почему нельзя нейтрализовать его сейчас?
  - Ты что, не понимаешь? - усмехнулась волшебница, - если маги поймут, что мне известно об их планах, значит, они их сразу поменяют. Так что убить Вернона надо одновременно с моим появлением на пятиугольнике.
  - А сейчас, я чувствую тебе надо отдохнуть - сказала Ариэла придвигаясь ко мне.
  - Да конечно, я бы с удовольствием выспался, и....договорить мне не дали. В конце концов, кто я, что бы отказывать в близости Главе Белой Гильдии? Да и честно признаться, мне самому страшно хотелось этого.
  Утром, проснувшись в шикарной постели, еще хранившей пьянящий аромат женского тела, я еще раз поразмыслил над непредсказуемостью судьбы. Не ожидал я, снова оказаться в этом замке. Несмотря на столь прекрасное отношение к моей персоне его хозяйки, мне было не по себе в этих стенах. А может, это происходило из-за насыщенных полей силы, тесно переплетавшихся в нем. В том или ином случае, я все равно считаю, что свежий воздух и свобода предпочтительней. Я по старой привычке резво вскочил с кровати и быстро оделся. Этого момента словно ждали. Тотчас дверь открылась, и передо мной предстал старый слуга в традиционной белой ливрее.
  - Владычица ждет Вас, - произнес он поклонившись.
  Вслед за ним я поднялся по широкой лестнице наверх и оказ. ался в небольшой комнатке, которая насколько я понял, была личным телепортером Ариэлы.
  Комната была небольшой и абсолютно пустой, кроме нарисованного в центре круга с письменами. Приглядевшись к ним, я преисполнился восхищением к волшебнице. Одно из самых сложных заклинаний перемещения, было написано безукоризненно.
  Сама Ариэла в белом плаще, наброшенном на серебристый костюм, внимательно наблюдала за мной.
  - Ты готов? - поинтересовалась она.
  Я утвердительно кивнул.
  - Если есть какие-то вопросы, а я чувствую, что есть, то спрашивай.
  - Хорошо, не могла бы ты сказать, где Дайана? - честно признаюсь, эти слова вырвались у меня сами по себе. Естественно Ариэле мой вопрос не понравился. Ох, женщины!
  - Если тебе это интересно, она в одном из моих замков. Как только все закончится, я отпущу ее, но... - эти слова явно давались ей с трудом, - тебе придется выбрать либо я, либо она.
  Я раскрыл рот. Глава Белой Гильдии. Женщина, насколько я, ее знал, не терпящая отказа ни в чем, и такие слова. Надо же. Что-то происходит в этом чертовом мире. Не уж то в волшебнице на самом деле появились черты простой женщины?
  - Ну, все, береги себя, - Ариэла прервала раздражавший ее разговор и шагнула в круг. Ее силуэт начал расплываться.
  - Как расправишься с Верноном, жди меня, здесь - прошептал ее голос, и фигура волшебницы растаяла. Я вздохнул и достал карты. Хороший сон и ночь с таким источником энергии, как Ариэла подготовили меня лучше любой медитации. Достав карты, я поколдовал над ними полчаса и, наконец, удовлетворившись достигнутым, отправился на поиски соперника.
  Вернона я нашел в большой библиотеке, где он преспокойно раскладывал свои карты. Грифон, мощная тварь, ростом на голову выше меня, сидел рядом, поджав могучие лапы с острыми когтями. Насколько я помнил, такой коготок очень легко рассекал бронзовые доспехи.
  Увидев меня, Вернон улыбнулся.
  - Я ждал тебя рейнджер, - произнес он, - Она поручила тебе меня убить? Глупо. Тебе не справиться.
  - Посмотрим, - пробурчал я и без предупреждения, обрушил на волшебника и грифона 'ядовитое облако'. Заклинание это не наносило большого ущерба, зато изрядно поглощало магию нападавшего.
  Вернон не разочаровал меня. Он почти увернулся от заклинания и бросил в меня молнию. Однако ее энергию частью поглотило облако, а часть поглотила 'огненная стена' вызванная мной.
  Не став, ждать я вызвал несколько эльфов, и пока Вернон закрывался щитами от их стрел, обрушил на него двух черных рыцарей.
  Естественно, как я и предполагал Вернон вызвал двух белых рыцарей и комнату заполнил звон мечей. В узком пространстве можно было, использовать очень ограниченный круг заклинаний и поэтому мы с Верноном некоторое время занимались тем, что усиливали силу сражающихся рыцарей поддерживая их энергией. Но в дело вмешался грифон. Я едва успел увернуться от его острых когтей, которые со свистом вспороли воздух над моей головой. Откатившись в сторону, я бросил в грифона клубок змей, опутавший его, и, выхватив меч, ринулся в обход сражающихся рыцарей на мага. Тот был поглощен схваткой, тем более что, лишившись моей энергетической поддержки, черные рыцари явно сдавали, и не заметил меня. Тем не менее, он увернулся, и мой меч оставил глубокий шрам на его лице, которое в тот же миг покрылось кровью. Надо отдать должное, мой соперник оказался человеком хладнокровным. Одним жестом остановив кровь, он обрушил на меня целый фейерверк огненных заклинаний, таких причудливых форм, которых я никогда не видел. Мне пришлось попотеть, гася его атаку, а тем временем один мой рыцарь упал, а второй явно намеревался последовать за ним. Краем глаза я увидел что, и грифон почти избавился от своих пут. Дело принимало скверный оборот. Все это начинало меня раздражать. Так недолго и проиграть. Я изловчился и прошептал самое сильное свое заклинание, вложив в него чудовищную энергию, почти полностью исчерпав свои запасы. Заклинание было не для использования в помещении, настолько оно было мощно, но я рискнул.
  Вернон не ожидал такого оборота. Пространство сгустилось, вокруг него и грифона и их фигуры утонули в ослепительной вспышке огня. Я успел воспользоваться порталом Хаоса и только немного опалил себе волосы. Секунда, и я оказался на берегу какой-то реки. Судя по растительности, я все еще находился в Белом королевстве, но где предстояло выяснить. В том, что Вернон мертв, я ни сколько не сомневался. Заклинание, произнесенное мной, называлось 'Инферно' и ни одно создание не могло в нем выжить. Его основным недостатком был большой риск для заклинателя, поэтому оно, как и 'портал хаоса' относилось к запрещенным заклинаниям. Я осмотрел еще раз себя внимательно. Кроме небольшого ожога на затылке, я не пострадал. Что ж в очередной раз мне повезло. Я побрел к стоявшим в отдалении деревьям, которые очень подходили для отдыха. Столько энергии за один раз я не тратил уже давно, и поэтому глаза мои закрывались от усталости. Кое-как я влез на огромное дерево с раскидистой кроной, и соорудив из сучьев и листьев импровизированную постель, погрузился в сон.
  
  
  
  Пятиугольник
  
  
  'Встреча пяти Великих Волшебников Шандала, носит название 'Пятиугольник'. Встреча происходит только по наиважнейшим причинам. На ней, запрещается использование магии. Всю вражду встречающиеся должны были забыть на время этой встречи. Место выбирается совместным решением на равном удалении от всех королевств. Такие места надежно защищены от магии и имеют своих стражей...'
  Заповеди Таурона, Двенадцатый свиток
  
  
  'Горы Тьмы, место на Юге Шандала, за Великой пустыней. Одно из мест избранное Тауроном для встреч Великих, так называемого Пятиугольника. Место находится на Горе Мрака, самой высокой вершине хребта, в пещере, на высоте 5000 метров над уровнем моря.
  Посещение доступно только пяти Великим Магам, владельцам креста Таурона, символа высшей власти в Шандале...'
  Солавар 'География Шандала'
  
  Ариэла опустилась в одно из пяти кресел стоявших в концах лучей светящейся, красной пятиконечной звезды. Четыре кресла были пусты. Значит она первая. Что ж это не плохо. Ничего хорошего от этой встречи она не ожидала. Но после того как рейнджер расправиться с Верноном, в чем она несколько не сомневалась, ее позиции укрепятся. Еще бы у Дедрона с Фаэром исчезнет претендент на трон Белого королевства. Она надеялась, что напасть на нее здесь они не посмеют. На пятиугольнике запрещалось использование магии, да и оно было просто невозможно, все магические каналы были надежно заблокированы заклинанием 2000 летней давности наложенным самим Тауроном. Насколько она знала это место, охранял Джинн, одно из самых загадочных созданий Шандала, иммунное почти ко всем видам магии, и с которым в этих стенах никто из Великих, не смог бы справиться.
  Ее мысли прервал материализовавшийся в соседнем кресле старик в зеленом плаще, высоких черных сапогах и остроконечной шляпе. Однако, несмотря на покрытое морщинами лицо и трясущиеся руки, от старика исходили волны силы. Это был Друд, глава Зеленой Гильдии и самый старый из пяти Великих. Его дед погиб во время правления Таурона, а после того как умер отец, на протяжении 300 лет бывший главой Зеленой Гильдии, Друда избрали его преемником. И надо сказать удачно. В отличиt от молодых Фаэра и Дэдрона, постоянно ищущих конфликты и ведущих беспрестанные войны, Друд вот уже 400 лет держал Зеленое королевство в мире. Все попытки напасть на него печально заканчивались в густых лесах и смертельных болотах, покрывающих королевство.
  Ариэла обняла старика, единственного своего союзника. Правда, был еще Морен глава Синей Гильдии, но тот никогда никого не поддерживал и постоянно маневрировал.
  - Правда ли то, что говорят про камень? - спросил Друд.
  - Да, правда - честно призналась Ариэла.
  - Девочка, девочка, трудно тебе придется. Не знаю, есть ли здесь твоя вина, но рейнджер должен быть наказан. Камень у Бришана! Что это означает, надеюсь тебе объяснять не надо.
  - Я понимаю Друд и сумею получить его обратно.
  - Надеюсь, девочка, надеюсь.
  Раздался свист, и в оставшихся креслах материализовались Морен, Фаэр и Дедрон.
  Морен имел вид бледного юноши, невысокого роста и с неестественно красивым лицом измененным бесчисленными магическими экспериментами над своей внешностью.
  - Ну что же, - начал Друд, - я так полагаю если все в сборе, можно начать.
  Мы собрались сегодня из-за очень неприятного события. Украден амулет, камень о котором вы все прекрасно знаете. Украден из-за халатности той кому было поручено его охранять. Прошу вас высказывайтесь.
  - Я хочу сказать - Дэдрон поднялся из кресла - Из-за безответственности этой девчонки, мы все сейчас подвергаемся опасности. Камень находится у Бришана, главного нашего врага. Теперь мы не можем быть ни в чем уверены. Насколько я знаю Бришан это наш главный враг. Да после гибели Верховного шамана троллей, главного его союзника он естественно стал слабее, но я имею сведения, что он сговаривается с гномами, с чьей помощью был убит Дэвирн, и чей ставленник сейчас занимает трон Страны троллей. Ситуация становится угрожающей. Предлагаю снять с Ариэлы крест Таурона и изгнать ее из пяти Великих.
  Подождите, - возразил Друд, - не будем спешить. И не надо называть девчонкой равную тебе по силе волшебницу Дэдрон, - Друд строго посмотрел на Главу Черной Гильдии, и тот, пробурчал, что-то похожее на извинения.
  - Да мы являемся главными в своих государствах, короли формально управляют ими, их имен то мало кто знает. Мы власть и сила Шандала. Каждый из нас представляет собой опытного мага, лучшего в своей гильдии. В единстве наша сила, и мы поддерживаем определенным образом мир. Если отстранить Ариэлу, то кто займет ее место? Ее советники? Они явно слабее Ариэлы. Убрав мага такого ранга, мы ослабляем себя. Хотя кто-то может ищет в этом своей личной выгоды...как например ты, Дэдрон?
  - Не надо обвинять меня, Друд. У меня не крали артефакты, глобального масштаба, мои любовницы. Конечно Ариэла сильный маг, но в ее гильдии я думаю, найдутся маги, может и менее опытные, но более преданные нашему делу.
  - Это говоришь ты? - гневно спросила Ариэла - ты, который давно мечтаешь захватить мое королевство и поставить туда твоего ставленника. Так знай, ничего не получится. Вернон мертв.
  Дэдрон, ошеломленный этой новостью, опустился в кресло. В разговор вступил Фаэр.
  - Не надо все валить с больной головы на здоровую, Ариэла. Ты виновата. Ты признаешь это?
  - Да я признаю, что поступила опрометчиво, может надо, было больше охраны, но он там лежал более 300 лет, и вы все согласились, что это надежное убежище. Каждый из вас мог бы попасть в такую ситуацию.
  - Но, я бы если попал, - усмехнулся Фаэр, - то попадись мне вор, живьем содрал бы с него шкуру, и заставил жить так много лет. Ты же с ним спишь!
  - Фаэр ты можешь ответить за свои слова. Или ты хочешь дуэли, Глава Красной Гильдии?
  - Не надо угрожать мне, Ариэла, - несмотря на уверенный тон, чувствовалось, что того испугала мысль о прямой дуэли, - не я предмет обсуждения.
  - Тем не менее, извинись, - Ариэла начала подниматься с кресла.
  Фаэр бросил взгляд на Дэдрона, и тот едва заметно кивнул головой.
  - Ладно - примирительным тоном произнес волшебник, - беру назад свои слова. Ты удовлетворена?
  Ариэла, кивнув головой, в знак того, что принимает извинения, произнесла:
  - Я не снимаю с себя вину и обязуюсь вернуть камень.
  - Вернуть? - произнес молчавший до этой минуты Морен - и как же?
  - Это мое дело.
  - Я так понял, внесено предложение - произнес Дэдрон, который словно ждал этого момента, а Друд? Я его просто уточню. Ариэла хочет сказать, что сможет вернуть камень. Но сколько времени для этого может понадобиться? Год? Два? Сколько?
  - Неделю, - тихо сказала Ариэла.
  - Неделю - протянул Морен, - чтобы выкрасть из подземелья Бришана камень, который тот, скорее всего, носит на себе. Может сразу ты его и убьешь. - он издевательски засмеялся, - все наши проблемы сразу снимешь.
  - Хорошо - проговорил Фаэр, - если ты не справляешься за неделю, ты должна оставить пост главы Гильдии. Тогда маги Белой Гильдии рассмотрят кандидатуру на твое место. Друд, я правильно изъясняюсь? Все законно?
  - Да. - тихо произнес тот, соглашаясь с правотой Фаэра. Он ничем не мог помочь Ариэле, Глава Красной Гильдии был прав. У Друда не было выхода.
  - Что же, если больше нет предложений, ставлю на голосование. Кто за предложение Фаэра?
  В воздух поднялись три руки.
  - Итак, я воздержался. Трое за. Ариэла ты все поняла?
  - Да, Друд все.
  - Если по истечении недели камень не вернется, ты должна либо уйти с поста Главы, либо - Друд замялся, было видно, что ему трудно говорить эти слова - либо на тебя нападают все маги. Таково решение Пятиугольника.
  - Подожди Друд, - снова поднялся Дэдрон, - она должна выдать вора, рейнджера Вана.
  - К сожалению Дэдрон, мы не можем заставить ее сделать это. Власть Пятиугольника, согласно 25-ой заповеди Таурона, не должна распространятся на людей не входящих в магические Гильдии. Так что, этот вопрос не подлежит обсуждению. Как не подлежат ему личные ссоры и дуэли Великих. Это их личное дело. Через неделю назначаю собрание здесь же. Есть у кого вопросы?
  Ответом ему была тишина.
  - Тогда закрываю, Пятиугольник, - с этими словами Друд вышел из-за стола.
  - Ладно, бывай Ариэла, мы с тобой еще увидимся...многообещающе произнес Дэдрон и исчез. За ним последовал Фаэр и Морен.
  Друд подошел к Ариэле.
  - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь и правильно оцениваешь ситуацию. Будь осторожна. Я слишком стар, чтобы серьезно помешать Дэдрону и Фаэру. Они способны на все. Тем не менее, если будет трудно надейся на меня.
  Ариэла кивнула, и Друд растворился в портале.
  
  Я проснулся от ласкового прикосновения чьих-то рук. Открыв глаза я увидел что я нахожусь во дворце, а рядом с моей кроватью сидит Ариэла и руки разбудившие меня принадлежат ей. Я почувствовал себя полным энергии и сил. Хорошо все-таки иметь такой источник энергии, как она. Сев на кровати, я внимательно посмотрел на нее.
  - Как Пятиугольник? Ты извини, я не смог подстраховать....
  - Ничего, - ласково оборвала меня волшебница - ты молодец. От Вернона и грифона остались куча углей.
  - Так что на Пятиугольнике?
  - Ничего хорошего. Мне поставили ультиматум.
  - Да ну? И какой?
  - Я должна вернуть камень.
  - Но это невозможно!
  - Послушай Ван, я скажу тебе, что не говорила ни одному мужщине. Я люблю тебя.
  И только ты мне можешь помочь.
  - Как? - ошеломленный таким признанием, спросил я.
  - Тебе надо спустится к Бришану.
  Я почувствовал, как страх противной холодной рукой сжимает мое сердце.
  - Я понимаю, ты можешь отказаться, но я прошу тебя. Ни как Глава Белой Гильдии, а как женщина.
  Что тут возразишь. Естественно я согласился. А через несколько минут еще раз наполнился энергией от жарких объятий Ариэлы. Все же я слабак. Другой рейнджер на моем месте давно бы убежал сломя голову, а я словно прекрасный рыцарь решил защитить честь дамы. Идиот, но ничего с собой не могу поделать.
  На следующий день, утром, когда я стоял уже готовый к путешествию, Ариэла подвела ко мне старика в высокой остроконечной шляпе.
  - Это первосвященник Квинт, мой личный телохранитель. Он пойдет с тобой.
  Я с интересом поглядел на будущего спутника. Первосвященники, были отдельной кастой в Белой Гильдии, кастой телохранителей, а поэтому самой сильной из существ имеющих имя. В Черной Гильдии, такая каста называлась Некромансерами. В Зеленой - Вызывающими. В общем, телохранители были во всех Гильдиях. Насколько я знал, у Ариэлы было только трое первосвященников. Если она отдает мне одного, значит на самом деле все плохо.
  - Я рад любой помощи - произнес я обратившись к созданию. Тот кивнул в ответ.
  Я перенастроила, камень у тебя на груди. - произнесла она - теперь он аккумулирует обычную энергию и смешивает ее с энергией подземелий Бришана. Ты можешь колдовать в них, блокирующие магию заклинания не будут действовать. Но помни, что тебе понадобится вся твоя хитрость. Бришан очень сильный противник, но у нас нет выбора. Я буду ждать тебя. И еще, - Из воздуха передо мной появился сверкающий меч, облитый голубым пламенем, - Это 'меч Тауноса', меч моего отца. Он твой.
  Я был изумлен и счастлив. Еще бы, мне давали один из старейших артефактов, когда либо принадлежавших волшебникам. Я читал, что он усиливает все наступательные заклинания. и не может быть уничтожен ничем. Его называли еще 'меч вечности'. Я взял его в руки. и почувствовал бурлящую в не силу.
  - Спасибо Ариэла. - произнес я внезапно севшим голосом и произнеся заклинание, шагнул в голубое пламя появившегося передо мной портала. Квинт последовал за мной.
  - Возвращайся, - прошелестел голос Ариэлы мне на прощанье, и я очутился на каменной площадке, впереди была узкая трона пробиравшая между камней и уходившая наверх в горы Дижа.
  
  Дэдрон и Фаэр, сидели на балконе его дворца в Нодноле, столице Черного королевства и пили. Весь балкон был завален кувшинами разных размеров и расцветок.
  - Как эта сука нас обманула, а? Как она узнала об Верноне, хотел бы я знать. Теперь надо искать нового преемника. Все планы меняются.
  - Не паникуй, Дэдрон - произнес Фаэр, отбрасывая очередной пустой кувшин.
  - Ей никогда не вернуть камень, ну оттянула она свою гибель на недельку, и что? Наши планы не изменились. Тем более у меня созрел новый. Надо нам подстраховаться на всякий случай. И заодно вывести из игры Вана.
  - Как же ты это хочешь сделать? - поинтересовался Дэдрон.
  - Все просто, мой друг. Естественно Ариэла пошлет за камнем Вана. Может, даст кого-то ему в помощь. Они собираются идти, как мне доложили, завтра утром. Мне скоро сообщат, где их можно будет найти в горах. Я их там встречу.
  - Ты? - изумился Дэдрон, - Сам?
  - Не удивляйся, я сам хочу сразиться с этим непобедимым и неуязвимым рейнджером. Надо размять кости. Давненько я не дрался на дуэлях. Так можно потерять сноровку. А, рейнджер, подходящий соперник.
  - И ты никого не возьмешь для сраховки?
  - Конечно, возьму, я не дурак. Для себя я выберу обличье Военного Мага, самого сильного создания моей гильдии, а в помощь, пожалуй, возьму Гренду, начальницу моей охраны.
  - Гидру? Тогда я спокоен.
  - Еще бы. Гидры не проигрывали не одного боя лет 300.
  - Что же, твое дело. Но идея правильная. Хотя я думаю, что все равно Бришан расправился бы с рейнджером.
  - Может быть, может быть. Но, тем не менее, я решил.
  - Давай тогда выпьем за тебя и смерть рейнджера Вана.
  - С удовольствием.
  Волшебники подняли огромные кружки и чокнулись.
  - Послушай, а что дальше? Погибнет Ван, спихнем мы Ариэлу. Кто вместо нее?
  - У меня есть кое-какие мыслишки на этот счет. Есть у меня там еще один агент.
  - Кто?
  - Еще один советник волшебницы.
  - Их же всего трое...
  - Да, Вернон мертв. Остаются Белая ведьма Люси и Рокос.
  - Неужели Рокос, вот это да. Как ты это делаешь? Я начинаю бояться, что и мои советники, станут твоими шпионами, - Фаэр, громогласно расхохотался, восхищаясь своей шуткой.
  - Потом расскажу. Правда есть еще сестра Ариэлы, Арадна.
  - Но ей всего двенадцать лет...
  - Тем не менее не стоит ее сбрасывать со счетов. Сила у нее есть и не малая. Кровь Арада, есть кровь Арада. Никуда здесь не денешься. Но этим мы займемся потом. Давай сначала разберемся с Ваном и Ариэлой. Уничтожив их, мы вплотную приблизимся к нашей цели, союзник.
  - Ты прав. За смерть и огонь - Дэдрон поднял кубок.
  - За огонь и смерть - сказал Фаэр, поддерживая тост.
  
  Мы пробирались довольно долго и вот наконец вышли к Дижу.
  Город этот представлял сплошные развалины. Покореженные, засыпанные пеплом дома и обугленные кости, валявшиеся везде, составляли его пейзаж, раскинувшийся далеко за горизонт. За 500 лет, прошедшие, после того как Атарон, сжег город эта картина наверно нисколько не изменилась. Черные стены гор мрачно смотрели на это царство смерти. Однако начинало темнеть. Я оглянулся на своего спутника.
  - Надо найти вход в подземелье до начала ночи. Ночь время Джиннов, мне не хотелось бы с ними встретиться.
  - Я знаю, где вход, - произнес Квинт, - следуй за мной.
  Я пошел за ним, по засыпанным пеплом улицам, когда-то одного из самым крупнейших в Шандале, города. Сейчас здесь стояла могильная тишина, лишь ветер, иногда завывая, поднимал своей могучей рукою, вековой, черный пепел, погибшего города. Мы миновали пару кварталов, обожженных каменных коробок домов, слепыми глазницами, глядевшими на нас. Потом, свернув в сторону немного поплутав, вышли к неприметной тропке, спускающейся вниз. Да, хорошо, что этот Квинт знает куда идти, сам бы я долго искал эту спрятанную тропу. Спустившись по ней, мы оказались на небольшой площадке у подножья горы. В нескольких сотнях метрах от нас я увидел ступени, скрывающиеся в глубине большой пещеры у подножья горы.
  - Там вход - произнес Квинт.
  - Что ж, пойдем...
  - Подождите, не торопитесь, - от неожиданности я вздрогнул. Передо мной материализовался Военный Маг. Через несколько секунд, рядом с ним появилась Гидра. Оба создания были из Красной гильдии. Военный маг, входил в касту телохранителей, а Гидра являлась вообще легендарным существом. С такими противниками я еще не дрался.
  - Что вам надо? - произнес я стараясь показаться хотя бы пока, миролюбивым.
  - Тебя, - глухо произнес маг и взмахнул рукой. Я взмыл в небо, в то место где я стоял, ударила молния.
  - Ну ладно, - проворчал я и бой начался.
  Квинт схватился с гидрой, мне достался Военный маг. Честно говоря, он так лихо начал схватку, что я задумался о том, что если выживу, это будет почти чудом.
  За молнией последовали два огненных шара, усиленные заклинанием, а следом появились несколько разновидностей гоблинов, набросившихся на меня.
  От огня, мне удалось увернуться и, поставив 'стены воды', я послал на атакующих гоблинов, зомби. Следом я попытался пробить защиту противника 'метеоритным дождем', но атака захлебнулась в 'стене пламени' вызванной им.
  Я не стал долго думать, и напустил на него несколько средних созданий, которые имели определенную особенность. При определенной накачке их энергией, они множились, и тогда их орды становились непобедимыми. С земли его атаковали 'чумные крысы', сверху 'летучие мыши'. Но, Военный маг, оказался более ловким, чем я предполагал. Неизвестное мне заклинание зеленой вспышкой уничтожило крыс, а очередной, невероятной силы огненный шар, превратил мышей в пар. Не медля, враг нанес ответный удар. Несмотря на то, что я успел уйти из эпицентра взрыва, вся моя защита была сметена как карточный домик. Я вовремя прокричал левитирующее заклинание, так как взрывной волной меня отбросило метров на десять. Мне стало страшно.
  Против меня применили заклинание 'инферно', но не то каким я уничтожил Вернона. Это было, гораздо более мощная вариация его.
  Произнести его на открытом пространстве, мог бы и я, потратив очень много энергии, но добиться столь разрушительной силы его, мог только повелитель огня с одноименным артефактным амулетом. Из этого вытекало, что мой враг Фаэр, и я сражаюсь с Главой Красной Гильдии.
  Я вытащил меч Тауноса и закричал:
  - Эй, Фаэр, я узнал тебя. Появись, сбрось личину.
  Военный маг внезапно исчез и через секунду я увидел на его месте Фаэра, Главу Красной Гильдии.
  - Большая честь... - усмехнулся я, решив дорого продать свою жизнь.
  И начал атаку. На Фаэра набросился громадный зеленый змей, вызванный мной.
  Почти одновременно я обрушил на него 'камнепад' и 'рыцарей Радуги', последнее заклинание было белым, до этого я обычно не пользовался часто этим видом магии.
  'Стена воды' довершила мою атаку. Взмыв в воздух я с мечом понесся на мага.
  Фаэр отбился изящно, хотя камнепад смог потрепать его, прежде чем растворился в 'стене огня'. Моя 'стена воды' накрыла его, и поле битвы покрылась густым паром, однако маг, моментально рассеял туман, и возникшим у него в руке огненным мечом, схватился с рыцарями. Я медленно подбирался к нему, накачивая рыцарей энергией, которую они постоянно теряли, в неравной схватке.
  Я оглянулся на Квинта и с радостью понял, что Гидре осталось немного. Она отбивалась от целой толпы белых созданий, среди которых было даже пару архангелов. Возвышавшаяся за спиной Квинта, 'Белая башня', вызываемая одноименным заклинанием, компенсировала весь урон, наносимый первосвященнику.
  Мои же дела шли не так хорошо, как у Квинта. Хорошо еще что Фаэр, был ограничен пространством и в столь тесной схватке не мог воспользоваться глобальными заклинаниями, но даже без этого он был дьявольски силен. Поэтому, как только он рассеял рыцарей, я оказался около него. Он сотворил из воздуха, огромный двуручный огненный меч. Его столкновение с моим мечом, вызвало сноп красно-голубых искр. Фехтовал он превосходно, но было видно, что это упражнение для него было подзабыто, Меч требует постоянных тренировок, и без этого никакой талант не поможет, против более натренированного глаза и натренированной руки. Поэтому постепенно я начал теснить главу Красной Гильдии. Но Фаэр не был бы Фаэром, если бы что-нибудь не придумал. Он выкрикнул заклинание, и с ужасом я понял, что мне оно известно.
  Это было одно из 23 артефактных заклинаний, которыми владели только Великие волшебники, обладатели креста Таурона. Применять их можно было только один раз, после этого кресту, требовалось время на восстановление. Без него заклинания превращались в смертельные для заклинателя, слишком были мощны энергии рождавшиеся с ними. Как все маги я знал их наизусть. Но так же, как и все не мог их применить никогда. Фаэр применил 'Карму', заклинание столь сильное, сколь изуверское. Оно создавало вокруг врага поле, в котором он не мог применять магию. В случае ее применения тот получал ответный удар, удесятеренный силой заклинания, и от него не было защиты.
  Я понял, что мне крышка. В этот момент раздался сдавленный крик. Я оглянулся, и к своему ужасу увидел, падающего на землю Квинта. Гидра лежала рядом, и вероятно последнее ее заклинание достало моего напарника. Все помощи ждать не от кого.
  Как бы подтверждая мои слова, на меня спланировало два 'Черных Джинна' вооруженные длинными мечами и мне стало не до рассуждений. Фаэр тяжело дыша, отошел в сторону и наблюдал за моей слабеющей с каждой минутой обороной.
  Одного джинна я убил, но другой теснил меня. Я чувствовал, что слабею. Ноги мои подогнулись и я упал закрыв глаза в ожидании неминуемой смерти.
  Однако вместо свиста меча я услышал рассерженный рев и открыв глаза изумился. Ко мне пришла помощь.
  Обугленное тело Джинна, нападавшего на меня, лежало рядом, а Фаэр отбивался мечом от еще троих. Они были гораздо крупнее и массивнее напавших на меня, еще бы ведь это не искусственные джинны заклинаний, это бессмертные убийцы, чье племя по преданиям уничтожил Атарон. Выходит, предания лгут.
  Несмотря на то, что его магия почти иссякла с последними заклинаниями, Фаэр дрался отчаянно. Вскоре один Джинн валялся рядом, два других были изрядно потрепаны. Казалось, моим спасителям пришел конец, но тут вокруг потемнело, и из воздуха появился самый крупный Джинн, из всех каких я видел. Он был метров шесть в высоту и его руки, если их можно назвать руками, были словно сделаны из сплошных мускул. Лицо было безобразно, как и у всех Джиннов, но что-то в нем привлекало внимание. От него веяло холодной могучей силой. Джинны исчезли и на поляне остались Ван, Джинн, Фаэр и лежащий Квинт. Минуту стояла мертвая тишина, потом ее прорезал громовой голос джинна.
  - Фаэр, ты готов к смерти?
  - Махамот, что ты делаешь, у нас мир - прохрипел глава Красной Гильдии, и я увидел на его лице, не прикрытый страх.
  Постойте.... Махамот? Легендарный глава Джиннов? Значит, он существует на самом деле?
  - Я разрываю мир, - расхохотался Джинн и Фаэра, захлестнула волна черных заклинаний. Большую часть он все-таки отбил, но против 'Черного шторма', очень эффектного и опасного заклинания оказался бессилен. Со стоном, он пропал, в крутящемся столбе темноты.
  Джинн полетел ко мне. Я поднялся, покачиваясь, уже попрашавшись с жизнью.
  - Рано прощаешься с ней, - рассмеялся Джинн громовым голосом - я не собираюсь тебя убивать. Больше того у меня к тебе дело. Но здесь мы разговаривать не будем. Твой помощник мертв, это даже к лучшему, нам свидетели не нужны. Ты я гляжу, устал, понятное дело. Я помогу тебе.
  С этими словами Махамот взлетел, и меня потащило вверх, за ним. Мы быстро поднимались вверх. Поднявшись, так высоко, что, мертвый город стал расплывчатым пятном, затянутым пеленой облаков, мы полетели к самой высокой горе, в горах Джиннов. Насколько я знал, она называлась, Черная. С приближением к вершине горы, воздух становился более разреженным и я почувствовал как становиться тяжело дышать. Вдобавок у меня начало ныть все тело, настойчиво требуя отдыха. Плюс еще невероятно холодный, пронизывающий ветер, пробиравший меня до костей.
  Словно прислушавшись к моим мыслям, джинн внезапно спикировал вниз, и нас охватил густой белый туман, явно результат сильного маскирующего заклятья. Когда он рассеялся, под нами я увидел замок, словно высеченный из скалы, у самой ее вершины. Его стены были отвесны и их основания сливались с краем скалы, обрывом уходящим вниз, в бездонную пропасть. Внушительные и грозные, невероятных размеров башни были словно высечены из цельных кусков черного камня. Он не был красив, этот замок, нет. Он был грозен и мрачен. Холодом и мощью веяло от его стен из черного камня, покрытых толстым слоем льда. Над всем этим пейзажем, грозно возвышалась вершина горы, покрытая белой шапкой снега.
  Перелетев через стены, мы опустились на центральную площадь, этого города- замка. Площадь была таких же гигантских размеров, как и дома, обступавшие ее. Я решил, что в этих ледяных домах-башнях, возвышавшихся каменными исполинами вокруг меня, могут жить только джинны. Люди, не смогли бы наверно выжить в этом городе. Редкие, узкие и черные овалы окон, сурово смотрели, вниз, на меня. Лишь присутствие Махамота слегка успокаивало меня в этом угрюмом городе.
  Посередине площади стоял высокий, гораздо выше домов, окружавших его, массивный и внушительный, дворец из серого камня. Он был окружен невысокими, из такого же камня, стенами Колючий северный ветер, метелью завывал среди этой монументальной архитектуры джиннов. У меня не попадал зуб на зуб, как я не кутался в плащ, Махамот же не реагировал ни на что. Видимо Джинны не ощущают холода.
  Поэтому я был несказанно счастлив, когда мы вошли в распахнувшиеся перед нами каменные ворота. Внутри дворца был полумрак и холод, хорошо, что еще не было ветра. Мы поднялись по освященной факелами широкой лестнице, никого не встретив, и оказались в огромном пустом зале, погруженном во мрак. Все освещение, составляли несколько факелов на стенах. Мой спутник повернул направо и мы вошли в небольшую дверцу, оказавшись в комнате резко отличающейся от всего, что я видел раньше.
  Во-первых, в ней было жарко натоплено, камин, гигантский камин, ревущий пламенем, освещал небольшую комнату. Убранство ее составляли два кресла и стол невероятных размеров, на котором в беспорядке были разбросаны книги. У противоположной камину стены стояла кровать.
  Джинн жестом приказал мне сесть, и как только я это сделал, заговорил.
  - Позволь приветствовать тебя в Диже, городе джиннов. Никогда сюда не ступала нога человека, ты первый и скорей всего последний.
  - Но как же Атарон? - вырвалось у меня.
  - Естественный вопрос, человек - ответил Махамот, - Атарон разорил часть Дижа и посчитал, что уничтожил джиннов, но он ошибся. Мы выжили и скрылись в настоящем Диже, неприступной цитадели, которую не под силу одолеть никому, разве что Таурону, он мертв уже две тысячи лет. Сейчас пришло время возрождения, для этого нам нужен ты. Я знаю твою цель и помогу, но ты должен за это кое-что сделать.
  - Что? - разговор становился интересным. Все в этом мире, что-то от меня хотят. Пора в очередь записываться. - Чем я могу помочь, такому как ты?
  - Ты еще не знаешь себя, - усмехнулся король джиннов, - Бришан тебя боится, не смотря на всю свою силу, а это что-то значит. У него проблемы с настройкой камня, но он, в конце концов, разберется и тогда будет неуязвим. Но мне не нужен камень. Мне нужен его меч.
  - Меч короля Демонов?
  - Да, это не просто меч, а артефакт. Сам по себе, кроме дьявольской силы и накопления энергии, он обладает еще более редким качеством, он ключ к подземельям Бришана. Если сейчас мы проникаем с трудом лишь на первый уровень подземелий, даже используя всю нашу магию, то с ним можно передвигаться по ним без малейшего труда.
  - Меч-телепортатор?
  - Да, но работает он, только в подземельях демонов. С ним мы окончательно избавимся от Бришана и его подопечных.... Так ты согласен?
  - А что мне остается? Есть выбор?
  - Естественно. Выбор есть всегда. Ты можешь отправиться один. Только вряд ли пройдешь даже до шестого уровня. А, там их тринадцать! Всё круче и круче. Так, что? Хочешь идти один?
  - Нет, предпочту принять твое предложение, - я понимал, что Махамот совершенно прав. Глупо упускать подобный шанс.
  - Отлично, - джинн удовлетворенно кивнул головой, - как ты хотел войти в подземелья?
  - У меня был помощник, он знал. Но его убили.
  - Мы перенесем тебя в подземелья и дадим тебе проводника-джинна.
  С этими словами в комнате появился еще один джинн, поменьше ростом, чем Махамот, но внешне очень похожий на него. Он был закутан в синий балахон, а на открытой безволосой груди переливался всеми цветами радуги амулет в форме глаза.
  - Это Альт Кеш, мой первый маг. Он поможет тебе, и ему передашь меч. Он владеет магией во всех формах и это лучший среди джиннов воин. Тем более он не раз был в подземельях. Видишь, какое значение имеет меч, если я посылаю с тобой, возможно на смерть, мою правую руку. И не думай рейнджер нас обмануть. Я знаю, что ты честен больше других, но людям я никогда не доверял и никогда об этом не жалел. Тем более этот меч не предназначен для человека. Это оружие для джинна, демона и других магических существ. В руках любого волшебника, даже из пяти Великих, оно не больше чем простой меч, так как создано оно было одним из поверженных Тауроном демиургов.
  - Да, - подумал я, - демиургами называли первых существ основавших Шандал. Они были согласно легенде пришельцами из других миров. Их власть была бесконечна, пока их эксперимент с созданием слуг-людей, не привел к необъяснимому ни кем, появлению великого Таурона, получеловека-полудемиурга, который смог уничтожить своих создателей и добиться превосходства людей в магии этого мира.
  Так гласила легенда, и основания не доверять ей, у меня не было.
  - Тебе надо отдохнуть, подготовиться и после в путь, что касается карт, и прочего поговори с Альт Кешем, он поможет. Удачи, рейнджер. - с этими словами он исчез.
  Я перевел взгляд на моего будущего спутника.
  Тот молча выложил на стол три колоды карт и сказал:
  - Здесь три колоды карт, которых не встретишь в мире людей, а если они и есть то их цена соответствует их редкости. Ты можешь выбрать из них десять карт и они твои. Когда будешь готов к походу просто произнеси мое имя и я появлюсь. Еду закажи сам, достаточно произнести название и она появится на этом столе. Можешь не торопиться, время останавливается в городе Джиннов. - с этими словами он исчез.
  Я настолько устал, что не стал задумываться над его последними словами. Заказал еду, дав волю своему воображению и кувшин лучшего в Шандале вина. Как ни странно, все моментально появилось на столе, который столь же чудесным образом, очистился от книг. Насытившись, я завалился спать.
  Проснулся я отдохнувшим и полным сил. На скорую руку перекусив, занялся подготовкой к путешествию.
  В трех колодах было по тридцать карт, и я долго думал о выборе. Все карты были редкими. Каждая тянула не меньше чем на несколько десятков тысяч золотых, а некоторые я знал лишь по каталогам, вообще не имели цены.
  Я перетряс свою колоду и добавил в нее несколько атакующих карт, пару артефактных, а остальные выбранные мной были так называемые карты 'быстрого эффекта', одного из самых редких видов. Они не требовали предварительной подготовки, и в них можно было закачивать бесконечное количество энергии.
  Зато сила удара от них была убойной. Промедитировав часа два, я до предела накачал энергией камень Бришана и убрав карты, почувствовал себя готовым к любой драке.
  Я произнес имя Альт Кеша, и он появился передо мной.
  - Готов? - спросил он.
  Я кивнул головой в знак подтверждения.
  - Хорошо - произнес он, и мы погрузились в непроницаемую темноту.
  
  
  
  Подземелья
  
  
  'Что есть ад? По забытому ныне учению Таурона, демона населяющие его, похищают души умирающих людей, превращая их в вечных своих рабов. В смутные времена считалось, что вход в Ад, находится в горах Джиннов, где находится разрушенный более 30-ти веков назад легендарный Диж, город демонов. Пока однако не доказано существование ни пресловутого подземелья называемого Адом, ни так называемых Джиннов, невероятных существ наделенных мощной магической силой....'
  П.Брум 'Правдивая история Шандала'
  
  
  'Помните, демоны произошли от Демиургов побежденных мной, и они впитали с кровью потомков ненависть к человеческому роду. Любой маг, контактирующий с демонами, особенно высшей касты, подвергается огромному риску. Эти твари надежно заперты. Оставьте их в покое, тогда они не смогут вам повредить люди. Пусть убоится моего гнева тот кто однажды попробует освободить их от оков подземелий, будят проклят он навеки вместе с смертью рода людского.'
  Заповеди Таурона. Двадцать девятый свиток'
  
  Когда вновь стало светло, я увидел что стою в знакомом коридоре. Альт Кеш был рядом. Он молча заскользил вперед, я последовал за ним. Мы долго шли по коридору, как две капли воды похожему на тот по которому я шел в первое свое посещение. Но там был пятый уровень, а это был первый.
  Довольно скоро мы оказались перед дверьми, похожими на те, в которые я вошел первый раз. Как ни странно охранников я не увидел. Альт Кеш, что-то пробормотал, и двери раскрылись. Я увидел оранжевый портал перехода. Джинн повернулся ко мне.
  - Не удивляйся, - здесь никогда не бывает охраны. Нас будут ждать при выходе из портала. Лучше сразу приготовь меч. Тратить заклинания нет смысла. По крайней мере, первые пять уровней. Когда ты здесь был, Бришан ждал тебя и открыл прямой переход с пятого на тринадцатый уровень. Нам придется пробираться самим. Готов?
  - Готов, - сказал я и вступил в портал следом за Джинном.
  Альт Кеш оказался прав. Первые пять уровней мы прошли очень легко. Встречавшиеся нам демоны были либо слабы, либо глупы. Я не применил ни одного заклинания, да и нас не атаковали магией. Что их жалкие мечи против меча Тауноса. Но с шестого уровня сопротивление начало нарастать с пугающей быстротой. На выходе с восьмого, нас ждало шесть демонов различных окрасок и два неизвестных мне призрачных крылатых создания, которые как я понял, были имунны к магии. Альт Кеш лихо орудовал своим невероятных размеров двуручным мечом, схватившись с демонами, мне же достались призрачные твари. Если бы не меч, мне пришлось бы туго. Он напоминал мне молнию. Казалось, он ускорял все мои движения и выпады. Несмотря на это я все же умудрился получить несколько царапин, пока не прикончил последнюю тварь. Понаблюдав за ярким светом, исходящим от сгорающего врага, я повернулся к джинну. Тот казалось, и не сражался, настолько был спокоен его вид, однако шесть трупов валявшихся вокруг него говорили обратное.
  Мы молча направились к виднеющимся вдали дверям, как мне послышался, чей то стон. Я остановился. Точно. Он доносился из двери напротив меня. Вообще эти обитые железом двери тянулись по всем коридорам, которыми мы проходили, с обеих сторон. Джинн, увидев, что я остановился, подлетел ко мне. Я показал ему на дверь. Стон стал громче.
  - Мы не можем освобождать всех пленников Бришана. Это лишняя обуза - произнес мой проводник.
  - Да, это понятно, - я сам был полностью согласен с этими словами, но что-то мешало мне, идти дальше, - а дьявол, - выругался я и резким движением ударил по двери мечом, сверху вниз. Раздался скрежет, дверь буквально развалилась пополам и, когда осело облако пыли, мы увидели старика в лохмотьях, с лицом изуродованным временем. Судя по всему, он и в молодости не блистал красотой, а сейчас лик его вообще был просто ужасен.
  - Кто вы? - проскрипел он.
  - Сначала ответь, кто ты? - Альт Кеш был явно недоволен этой задержкой.
  - Я Кантор, личный маг Атарона, главы Красного королевства.
  - Что? - вырвалось у меня, - но это невозможно. Прошло 700 лет...
  - Какие 700 лет? О чем ты? - изумленно уставился на меня старик.
  - 700 лет с того времени, как армия Атарона пропала в горах Дижа.
  - Что, значит, пропала, они должны были....- затараторил старик, но внезапно его голос сорвался, - сколько лет ты сказал? - прошептал он.
  - 700.
  - О боги, я не думал... - несчастный схватился руками за голову и застыл.
  - Послушай, старик - вмешался Альт Кеш, - если ты тот, кем назвался, то значит ты мой враг. Но слишком много времени прошло, и я не намерен вспоминать о прошлом. У тебя два выхода. За голову хвататься нет времени. Либо ты идешь с нами, либо остаешься здесь и делаешь, что душе заблагорассудится.
  - Но куда вы идете? - спросил старик спокойным голосом, оторвав руки от головы и посмотрев на нас все понимающим взглядом.
  Я почувствовал уважение к хладнокровию и силе воли этого не сломленного пятью сотнями лет бесконечно уставшего человека.
  - Мы идем к Бришану. Надо кое-что у него забрать, что ему не принадлежит.
  - Я с вами - старик казалось, не раздумывал ни минуты, - если молодой человек, даст мне прикоснуться к этому прекрасному камню, то я не буду для вас обузой. Я был одним из лучших в Красной Гильдии.
  Я замялся, но кивнул головой. Старик, кряхтя, достал из-за пазухи массивной кольцо с большим светящимся камнем и, доковыляв до меня, прикоснулся им к камню на моей груди. Кольцо начало пульсировать голубым светом.
  С Кантором произошла трансформация. Его плечи распрямились, и казалось даже, что он помолодел. Я почувствовал, как пульсирует сила из кольца передающаяся магу. Это длилось несколько минут.
  - Я готов - произнес маг, пряча кольцо, - жаль, не было такого камешка у меня тогда, когда меня схватили. Тогда бы им это не удалось.
  - Один вопрос - я повернулся к приготовившемуся к походу старику.
  - Да...
  - Как можно прожить 700 лет, да еще здесь?
  - Эх, молодой человек. Как вас зовут? Ван? Так вот Ван, честно скажу, что не знаю. Меня уже давно перестали мучить. Только жалкое подобие еды появляется утром и вечером. Я потерял счет дням и ночам. Может быть, время движется только, когда его считают. Я его не считал. Может в этом причина?
  - Да, - подумал я - ответ достойный мага. Вроде красиво и доступно, но не понятно ничего. Любят они высокие рассуждения.
  Мы направились к следующим дверям. Там нас встретили двуглавые собаки, с которыми нам пришлось повозиться. Здесь же Кантор доказал, что в магии он не новичок. Манера боя у него была довольно прямолинейной, но местами впечатляла. Мы с джинном не вмешивались в бой и Кантор, развернулся с большим размахом.
  Как и полагается магу из Синей Гильдии, он начал с водяных смерчей.
  Собак это задержало, но не надолго. Маг, не стал медлить и на противника напал 'Мерлок', довольно редкое синее создание, с мускулистым торсом, и большим, рыбьим хвостом, от пояса. Вооруженный внушительных размеров трезубцем, тот быстро расправился с собаками.
  Мне оставалось только мысленно поаплодировать магу, за столько лет не утратившему хватки.
  Девятый уровень встретил нас изменившейся обстановкой. Стены, ранее сложенные из камня, теперь стали красными и неровными, словно были выбиты в застывшей лаве. Двери стали напоминать норы, закрытые массивными круглыми листами поржавевшей стали. Пол под ногами превратился в мокрую и склизкую поверхность, и нам приходилось делать усилия, чтобы на нем не поскользнуться. Чем дальше, тем больше извивался коридор.
  Когда мы вошли в очередной поворот, нас ждали.
  Трое высеченных из камня гигантов, невероятных размеров. Они стояли друг за другом, заполняя собой все пространство впереди, держа в руках увесистые палицы. Лицо, если можно назвать лицом, этот оплывший комок лавы, первого гиганта покрылось мелкими трещинами, и воздух прорезал громовой голос.
  - Кто нарушил покой демонов? Отвечайте?
  Я взглянул на Альт Кеша, но тот покачал головой.
  Следующим его жестом был взмах руки и вокруг гиганта образовался 'дьявольский водоворот', черное заклинание, разрушающее неживую материю.
  Черный вихрь закрыл врага, но не помешал ему издать дикий рев и броситься вперед. Естественно Альт Кеш перелетел за наши спины, и мы с магом приняли удар на себя. Гигант проломил мою 'стену копий', но после 'стены мечей' выставленной Кантором, наступление прекратилось. Мечи крошили камень, из которого был сделан гигант, и тот медленно рассыпался. Когда в атаку бросился второй, мечи уже не могли ему помешать. Не долго думая, я выхватил меч Тауноса и ударил им нападавшего. Меч отколол от него такой огромный кусок, что каменное созданье не устояло на ногах, и рухнуло, перегородив проход. Тут в дело вмешался джинн. Он протиснулся сквозь щель между потолком и завалом, и судя по звукам оттуда раздавшимся, быстро покончил с третьим врагом.
  Когда мы расчистили завал, и добрались до перехода на десятый уровень, я почувствовал потребность в отдыхе. Может джиннам он и не нужен, а мне просто необходим. Этими мыслями я поделился с Альт Кешем.
  - Ты прав, рейнджер, - проговорил он, - мы заглянем в одну из этих комнат, - его когтистый палец показал на две двери друг напротив друга, находившиеся прямо перед порталом.
  Кантор молчал, да и что ему было говорить после семисот лет заключения. Вот выберемся, тогда наверно...
  - Эй, Ван, заходи!
  Это Альт Кеш, который уже разобрался с замком и распахнул круглую дверь.
  Мы, нагнувшись, вошли. Кроме соломы на полу, в комнате, наверное, правильней было бы назвать ее камерой, ничего не было.
  На полу мы и разместились. Едва я опустился на него, как сразу погрузился в сон.
  Пробуждение мое было быстрым. Вскочив, я понял, что идет бой. Альт Кеш сражался с двумя толстыми черными змеями, напоминавшими увеличенного раза в три удава, живущего в лесах Зеленого королевства, моей родины.
  Кантор сдерживал в двух 'кругах нейтрализации' толпу каких-то уродливых существ, чем-то похожих на троллей. Импы, вот кто это, осенило меня. Заклинание, применяемое бывшим магом короля Атарона, было белым парализующим заклинанием, сейчас насколько я знал не используемым. Есть гораздо эффективнее. Во времена Кантор их наверно еще не было.
  Я вмешался в бой, когда барьеры заклинания стали бледнеть.
  На импов вылился огненный дождь, а вслед, за этим я сотворил пару молний. Через несколько минут, перед Кантором лежали две горки из полуобгоревших трупов.
  Несмотря на мое неожиданное пробуждение и схватку, сон помог мне восстановить силы. Я был готов к бою, тем более он не заставил себя ждать.
  Десятый уровень, чуть не стал для меня последним. Его завершением была довольно большая площадка, на которой нас встречала всевозможная нечисть. Из всех существ мне были знакомы только горгульи, да 'нейвы', чудовищная смесь летучей мыши и крысы. Хоть и небольшие, они были очень юркими, а их укусы вдобавок ко всему страшно ядовитыми. Вся эта свора, дружно бросилась, в атаку. На этот раз они подготовились лучше. Стены, поставленные Крантом, были сметены в миг, а наши с Альт Кешем огненные шары и молнии, поглотило внезапно появившееся защитное поле зеленоватого цвета.
  Я выругался и окружив себя индивидуальной защитой достал меч. Так же поступил и Альт Кеш. У Кантора в руках появился непонятно откуда взявшийся посох, украшенный рунами и его окружила оранжевая сфера. Стар он, стар. Но его допотопные заклинания были, во всяком случае, достаточно эффективными.
  Едва мы совершили свои приготовления, как нас захлестнула визжащая и орущая на все лады черно-красная масса.
  Меч мой сверкал подобно молнии. Я в который раз поблагодарил в душе Ариэлу за этот подарок. Только с его помощью, я остался жив в этой свалке. Защита моя долго не выдержала, но к тому времени, когда она рассыпалась, пространство вокруг меня было завалено телами врагов, а немногие оставшиеся уже опасались нападать, наблюдая с ужасом за сверкающим в моей руке мечом. Я оглянулся. Вид Альт Кеша, был страшен. Он был с ног до головы залит кровью врагов, которая была перемешана с его собственной кровью. Ему рассекли секирой плечо, а из правого предплечья торчал конец стрелы. Кантор же к моему великому удивлению, нисколько не пострадал. Он стоял, облокотившись на свой посох, и задумчиво смотрел на испуганных, отступивших демонов. Их оставалось восемь, и хватило вызванного Альт Кешем 'огненного элементала', чтобы они разбежались в стороны, освободив нам путь.
  - Дело плохо, - проговорил джинн выдергивая из предплечья стрелу. - не ожидал я, столь упорного сопротивления. А впереди еще два уровня. Ты как рейнджер? Готов продолжать?
  Я кивнул головой.
  - Вы ребята неплохи, очень неплохи, - влез старик, оторвавшись от своих размышлений, - но не хватает вам изящества. Эх, посмотрели вы бы на меня, тогда когда я был личным магом короля... - он мечтательно прикрыл глаза.
  - Да, - подумал я, - скучное наверно было зрелище. Похоже, от такого срока заключения у Кантора начался и прогрессировал старческий маразм. Хотя вполне возможно, что семьсот лет назад он был очень крутым магом. Но, увы...время.
  От этих мыслей меня оторвал голос джинна.
  - Пора идти, все готовы? - и, не дождавшись ответа, он полетел к переливающемуся на противоположной стороне площадки порталу.
  Мы последовали за ним. Вот хорошо ему, летает, без всяких затрат энергии и не устает. Нам с Кантором пришлось перебираться через трупы пешком, экономя силы. Мы, не джинны. Затраты на полет обычно являются самыми энергоемкими.
  Одиннадцатый уровень, мы к моему удивлению прошли очень быстро. Встречавшиеся нам слизни всевозможных расцветок, плевавшиеся какой-то ядовитой гадостью, прекрасно выжигались огнем на расстоянии.
  Однако когда мы вышли на двенадцатый уровень обстановка вокруг нас резко изменилась. По стенам коридора уже не было дверей, да и сам он сузился до такой степени, что нам приходилось постоянно нагибаться, чтобы не задеть, свисающие сверху сосульки из застывшей лавы. Вскоре мы оказались в большом зале. Размеры его не поддавались описанию, а перед нами расстилалось огромное озеро с мутной, черной водой. За ним возвышались огромные ворота из черного камня.
  - Мы пришли - проговорил джинн - надо только перебраться через озеро.
  - Только? - усмехнулся я - ничего себе только. Понятно мы его перелетим, но.... - в воздухе было гораздо труднее сражаться. Наверняка вода пропитана магией и в ней водятся не лягушки и рыбы. Я всего несколько раз дрался на воде, и прямо скажу, все это мне не нравилось. Вдобавок, из вызывающих заклинаний, большей частью можно было применять только синие. Вообще вызывать только тех тварей, которые умели летать, либо плавать.
  - Приготовьтесь, - Альт Кеш не обратил на мои возражения ни малейшего внимания, - полет займет минут двадцать... - с этими словами он поднялся в воздух и поплыл по нему вперед.
  - По-моему нас там ждут, - подал голос Кантор, - показывая рукой на центр озера. Вода там пенилась от постоянно прибывающего количества, выплывающих из глубин 'морских змеев'. Вдобавок когда мы уже тронулись, я увидел средних размеров двух морских драконов спешивших к центру озера с противоположной стороны. Это были одни из самых сильных синих созданий, выше их были только 'Шейпшифтеры', аналог архангелов в белой гильдии, но те в основном, уже имели имя.
  Тем не менее, пробормотав левитируюшее заклинание, я полетел за Альт Кешем навстречу им. Кантор последовал за мной.
  Когда мы добрались до центра озера, драконы были уже там, и не ожидая нашего удара, напали первыми.
  Вода вокруг нас вспенилась от появляющихся чудовищ. Морские змеи, гигантские мурены и левиафаны, даже пара 'призрачных монстров', во общем все, что можно вызвать на воде. И вся это нечисть бросилась на нас.
  Я, не долго думая, выхватил свой любимый меч и он начал жить своей кровавой жизнью. Все-таки это было, наверно, лучшее оружие, которое я когда-либо держал в своих руках. Он сам находил цели и словно становился дополнением моей руки и моим вторым разумом. Несмотря на это, моя защита трещала по швам. Слишком много было сильных созданий вокруг меня. Вдобавок и морские драконы, тоже не спали. Воздух гудел от концентрированной магии. Я даже не видел своих спутников из-за поднявшихся вокруг меня смерчей. Когда я все-таки добрался до одного из драконов и, не взирая на яростное сопротивление, отрубил ему голову, на меня обрушился мощный удар хвоста морского змея, пробивший мою защиту и только чудом не расплющивший меня в лепешку. Я рухнул в воду накрытый вдогонку стеной воды. Вода была маслянистой и вонючей. Плаваю я плохо, но на воде кое-как держаться могу.
  Под водой я чудом увернулся от зубастого средних размеров левиафана и вынырнув, оглушенный ударом, успел все же выкрикнуть левитирующее заклинание, сразу отлетев в сторону от битвы. Слава Таурону, меня никто не заметил.
  Альт Кешу с Кантором приходилось не сладко, хотя число нападавших врагов стало гораздо меньше. Оставшийся дракон ушел в глухую защиту, пытаясь остановить напавший на него рой невероятных размеров зеленых ос. Я улыбнулся. Заклинание это было очень трудным и требовало бешеных затрат энергии, но все это компенсировалось его действием. Высасывая ману из защитного поля противника, осы становились все сильнее и сильнее, и в принципе жертва была обречена. Недостатком было то, что любое достаточно сильное огненное заклинание, уничтожало пчел. Именно поэтому они не использовались против красных созданий. А для синих тварей, это было идеально. Тем более что все они ограничены, только магией своей Гильдии.
  Однако, как я уже говорил, у моих соратников и без дракона хватало проблем.
  Альт Кеш отбивался от окружившей его кучки 'морских стрекоз', которые были одними из самых живучих созданий вызываемых синими магами.
  Кантор отбивался от двух 'призрачных монстров', и последнего водяного змея, наверно именно, того, кто меня ударил хвостом.
  Я, решив, что оправился от удара, бросился на выручку. Но, честно говоря, мне хотелось расправиться с этим поганым змеем. Я даже получил удовольствие, видя как его, разрубленное, на несколько частей тело, уходит под воду.
  Тем временем Кантор справился с монстрами, и мы вдвоем, довольно быстро помогли избавиться джинну от наседавших на него стрекоз.
  Когда мы долетели до противоположного берега, я внимательно посмотрел на спутников. Кантору досталось больше всех. Он был весь исполосован когтями, и из глубоких царапин на теле, капала кровь. Альт Кеш выглядел лучше, но и у него был изрядно помятый вид. Его лицо, и так не особо красивое, теперь залитое кровью, своей и чужой, походило на карикатуру человеческого. У меня, судя по неясному отражению в мутной воде, вид был тоже не очень.
  - Теперь остался последний уровень - проговорил Альт Кеш, - я понимаю, что мы все устали, но если мы не войдем сейчас, то Бришан пришлет еще тварей.
  - Ты прав - я сел на землю. Конечно, он прав, но мы устали. Хуже усталости, для мага ничего нет. Силы могут оставить его в любое время, а что такое маг без силы? Нет силы, нет магии. Ты тогда просто смертник. Я посмотрел на Кантора. По его виду было видно, что ему все равно. Он, наверно уже смирился с судьбой, которой сейчас для него были мы с джинном.
  - Надо идти, - вновь повторил Альт Кеш и направился в темноту ворот. Вздохнув, я с Кантором последовал за ним.
  И я вновь оказался в знакомом зале. Теперь, правда, в другом качестве, и с союзниками. Во мне начала подниматься злость на короля демонов, и я подумал, что если получиться, ему отомстить, то будет просто великолепно. Однако я не обманывал себя. Бришан не менее сильный соперник, чем Фаэр, скорее даже еще круче, чем тот. Учитывая, что в тайниках подземелий, лежат бесценные магические книги и наверняка сосредоточены почти нескончаемые запасы энергии, сражение будет неравным. Но, слава Таурону, в сражениях не всегда выигрывает тот, кто сильнее. Скорее тот, кто хитрее. Вот это и требовалось от нас в полной мере.
  Зал нисколько не изменился. Все та же огромная люстра и полумрак.
  Когда мы подошли к трону, на столе по-прежнему лежала открытая книга.
  Но нет, кое-что все-таки изменилось. На спинке трона, вставленный в золотую оправу, сверкал рунный камень. Я не мог сдержаться и бросился к нему, но Джинн отшвырнул меня назад, как какую-то пушинку.
  - Не торопись рейнджер, сначала меч - Альт Кеш нагнулся к спинке трона и начал шептать заклинание на неизвестном мне языке. Трон окутало красное облако и через несколько минут я увидел невероятных размеров меч, завораживающий своей красотой и изяществом отделки.
  В этот момент в зале прогремел гром, и в пол ударило, шипя несколько небольших молний. Прежде чем мы успели поставить защиту, нас отбросило в сторону от трона. На нем же появился Король демонов, закутанный в кроваво-красную хламиду. В руках он держал меч, столь желанный для джиннов.
  - А, гости - рассмеялся Бришан, - мне докладывали о вас. Не думал я, что вы так далеко сможете добраться. Ну, раз добрались, я решил вас встретить. Ах, да! Ван! Рад тебя видеть рейнджер! Значит, сумел освободиться от заклятья. А гномы? Вот же, гады. Подставили, да? Ничего, жалко только Дэвирна, - Бришан нахмурился, и стало заметно, что он еле-еле сдерживает гнев, под маской своей шутливой речи.
  - Одним сумасшедшим троллем меньше. Разве это плохо? - съязвил я, поражаясь возникшей непонятно откуда своей наглости.
  - Ты наглец! - загремел Бришан, - куда тебе до Дэвирна, жалкий человечек.
  Джинн показал жестом, чтобы я замолчал и проговорил:
  - Привет и тебе, король демонов, отдай меч, и мы уйдем.
  - И рунный камень - вставил я негодуя на забывчивость Альт Кеша, хотя понятно, что тот его не интересовал.
  - Не много ли вы хотите? - Бришан казалось снова, приобрел хорошее настроение - знаете, я решил вас убить. Да, да. Потому, что - голос демона внезапно перешел на рев, - вы меня достали.
  Я вовремя закрылся защитной сферой. На нас обрушился черный дождь из пепла, и какой-то едкой темной жидкости. Когда он прошел, я с удовлетворением отметил, что все мои союзники тоже успели закрыться. И мы пошли в атаку.
  Не долго думая, я накрыл демона серией огненных шаров, к этому джинн добавил 'ледяное пламя'. Кантор не растерялся и к холоду и огню добавился 'кислотный дождь'. Место, где стоял Бришан, скрылось в черном шипящем дыму. Ни одно существо не могло бы устоять против такой адской атаки. Бришан устоял. Точнее он сделал все проще. Он телепортировался за спину к Кантору и его огромный меч, вошел в спину мага как в масло. Демон расхохотался и сделал неуловимое движение мечом. Две половинки тела мага упали на мраморный пол.
  Я повернулся и вызвал 'черных рыцарей', однако моя надежда на то, что они отвлекут врага, оказалась напрасной. Бришан расправился с ними в течение несколько минут, но джинн не дремал и сразу после этого демону пришлось бороться с толпой джиннов вызванных Альт Кешем.
  - Рейнджер, - прокричал он с трудом поворачивая ко мне голову и продолжая накачивать энергией своих джиннов - пробирайся к трону и....- договорить он не смог, так как Бришан, раскидав атакующих, напал на него. Меч джинна, казавшийся мне огромным, теперь издал жалобный звон, столкнувшись со своим собратом, в полтора раза размером больше его.
  Я метнулся к трону. Несколько долгих секунд и рунный камень, вынутый из оправы у меня за поясом.
  Тем временем джинну приходилось туго. Он не мог применять вызывающие заклинания в драке, Бришан ему мешал это сделать, тесня его.
  Я пробормотал слова, и в зале появились 'призрачные тени'. Заклинание было хорошо тем, что убитая тень, снова возвращалась через некоторое время.
  Только поддерживай энергией. Параллельно я вызвал 'военного мамонта', очень энергоемкое белое заклинание, бывшее в колодах данных мне Махамотом.
  В зале материализовался средних размеров мамонт, но и этого ему хватило, что бы заполнить собой четверть зала. Он был весь закован в железо, из которого торчали длинные, острые как ножи невероятных размеров железные шипы.
  До этого я не видел этого заклинания, но оно впечатляло.
  Мое вмешательство отвлекло внимание короля демонов. Он напустив на Альт Кеша и мои тени, каких-то отвратительных зеленых тварей, вооруженных до зубов, повернулся к мамонту. И вовремя. Хобот, молнией просвистел над головой, еле успевшего отскочить в сторону, слегка растерянного Бришана. Он наверно тоже первый раз сталкивался с этим заклинанием. Второй удар хобота выбил меч из его рук. Демон взревел от ярости, и в его руках появилось черное копье, исписанное какими-то символами. Он метнул его, но броня мамонта сдержала удар. Следующий удар хобота, отшвырнул Бришана в сторону. Тот чудом успел выскользнуть из под ног мамонта, пытавшегося раздавить демона.
  Взлетев высоко, демон вызвал еще одно копье и на этот раз удар был точным. Оно пробило броню и вонзилось в тело мамонта. Тот обречено затрубил и медленно завалился на бок. Конечно, копье было не простым, а наверняка с сюрпризом. Бришан кинулся на джинна, который уже разобрался с зелеными тварями и стрелой летел к выбитому у Бришана мечу.
  К сожалению, демон оказался быстрее. И вновь столкнулись два меча.
  Про меня я так понял, забыли. Я бросил все сомненья и, прокричав давно подготовленное заклинание, шагнул в портал.
  Вышел из него я в дворце Ариэлы и срочно уничтожил путь обратно.
  Добравшись до одного из диванов, стоявших по стенам, я рухнул на него.
  Только сейчас я почувствовал, насколько устал. Это было моей последней мыслью перед тем, как я провалился в сон.
  Проснулся я на мягкой постели. Оглядевшись, я понял, что это покои Ариэлы.
  А вот и она сама. Как всегда в чем-то шелковом, белом и прозрачным, а поэтому волнующим. Улыбка ее, адресованная мне, согрела меня круче самой крепкой 'эльфийской бормотухи'
  - Ты выспался? - спросила она, садясь на угол кровати.
  - Да, - я приподнялся и почувствовал, что полон сил и энергии. Вдобавок осмотрев себя, я понял, что во время сна меня вымыли и переодели.
  - Спасибо - произнес я с благодарностью.
  - Рассказывай, - лицо Ариэлы стало серьезным.
  - У входа в подземелье нас ждали. Там был Фаэр.
  - Фаэр - Ариэла нахмурилась, - но как тогда...
  - Ты хочешь спросить, как мне удалось улизнуть? Помогли джинны. Их король Махамот, послал со мной своего личного мага...
  - Подожди, а Фаэр?
  - Он мертв.
  - Что? - Ариэла выглядела потрясенной - Глава Красной Гильдии мертв? Не может быть! Вот уже 700 лет Главы Гильдий не умирают в бою. Это прецедент...Предсказание... - она с трудом взяла себя в руки.
  - Какое предсказание?
  - Потом. Рассказывай дальше.
  - А, что дальше. Мы пробрались в подземелья, по пути освободив Кантора, личного мага Атарона, сидевшего там в темнице. Потом было несколько боев и схватка с Бришаном. Единственная проблема в том, что я не выполнил договор с джиннами. Нам поручили забрать у демона меч.
  - Меч-телепортатор? - Ариэла вскочила.
  - Да, а ты знаешь его? Мне сказали, что люди не могут им пользоваться.
  - Чушь. Ты не представляешь, что это за меч.
  - Меч, как меч. Просто перемещает по подземельям.
  - Не совсем так рейнджер. Это второй артефактный меч, после Меча Черного рыцаря. А меч Тауноса, как ты знаешь лишь седьмой по силе.
  Она была права. В Шандале все артефакты имели строгую, иерархию. Особенно мечи, луки и прочее оружие. Те, которые были сделаны Демиургами и Тауроном, обычно входили в десятку, дальше шли вещи сделанные учениками Таурона и другими магами. Но они были не сравнимы с первой десяткой.
  - Кстати тебя ввели в заблуждение. Да, есть артефакты, которыми не может пользоваться человек. Но Меч Крога, не относится к таким. Помимо перемещения он способен выкачивать энергию из врага, да и многое другое. Сейчас все равно это не имеет значение. Так продолжай дальше. Схватка?
  - Да, схватка. Меч украсть не удалось, появился Бришан. В схватке Кантор погиб. Видя, что дело плохо, я ушел через портал, бросив джинна сражаться с Бришаном.
  - Понятно - проговорила Ариэла, - значит джинн скорей всего погиб, а ты нажил смертельных врагов среди них, а конкретней одного, самого страшного, Махамота. Не весело. Они будут мстить.
  - Знаю, - усмехнулся я - но сейчас они далеко.
  - Ладно, - Ариэла поднялась - через три дня пятиугольник. И я отомщу кое-кому.
  В этот момент, двери распахнулись. На пороге стояла бледная пожилая женщина, одетая в очень скромное, почти монашеское платье. Длинные седые волосы спадали на плечи.
  - Белая ведьма Люси - догадался я. Это была правая рука Ариэла, ее главная советница. Она, да еще Рокос, старик с неприятным лицом, обожженным с одной стороны. Его я видел пару раз во дворце.
  - В чем дело Люси? - строго спросила Ариэла
  - Беда госпожа, Рокос предатель! На дворец напал Дедрон. Я послала в казармы и к королю гонца, но помощь будет в лучшем случае через час.
  - Пошли, - Ариэла направилась к дверям, - я покажу Дэдрону, что такое гнев Ариэлы, - Люси, задержи его пока.
  
  
  
  Предательство и любовь
  
  
  'Если глава Гильдии гибнет, в течение десяти дней избирается новый глава. Собрание, принимающее это решение, должно состоять из советников бывшего главы, короля, претендента и нескольких магов, выдвинутых Сходом Гильдии...'
  'Заповеди. Тридцать второй свиток' Таурон
  
  
  'Великие волшебники были почти бессмертными, но существовало пророчество Таурона, не записанное в его свитки. Оно говорило о том, что если один из Глав Гильдий падет в бою, от другого Главы, то должно последовать еще две смерти Великих'
  'Пророчества' П. Брум
  
  
  'Любой маг, приняв посвящение, теряет способность к зачатию ребенка. Эта жертва, является необходимой, ибо все в природе связано между собой неразрывно, и для того чтобы получить, обязательно надо что-то отдать. Поэтому, не торопитесь. Спешка - враг любого дела, особенно когда оно на всю жизнь'.
  'Заповеди. Пятнадцатый свиток' Таурон
  
  Когда мы вышли из комнаты, Ариэла повела меня наверх, по извилистой, деревянной лестнице. Вскоре мы уже стояли на большом балконе, с которого открывался прекрасный вид на широкий двор, на котором шло жаркое сражение. Шипели молнии, взрывались огненные шары, вызванные чудовища, рыча и воя, схватывались друг с другом. В общем, обычное сражение. Дедрона я не увидел, сражались в основном черные создания. Пара вампиров, несколько 'Вызывающих', и еще какие-то, не известные мне твари. Им противостояли архангелы, возглавляемые первосвященником.
  - Дэдрон, скорее всего во дворце - проговорила волшебница, подтверждая ее слова, воздух прорезал отчаянный женский крик.
  Мы быстро устремились вниз. Картина, которую мы увидели, выбежав в тронный зал, была впечатляющей. На полу лежало то, что когда-то, по всей видимости, было Белой Ведьмой Люси. Теперь это было изуродованное тело, которое словно провернули между жерновами. Я вздрогнул. Такой эффект давало только одно заклинание. 'Черный пресс'. Оно было артефактным, и применить его мог только глава Черной Гильдии. А, вот и он сам.
  Дэдрон, стоял перед трупом ведьмы. Увидев нас, он расхохотался.
  - Привет, Ариэла! Как тебе, а? Нравится? - он ударил ногой тело, лежавшее перед ним.
  - Как ты посмел Дэдрон! Ты же нарушил все законы. А пророчество?
  - Твое пророчество, полный бред. А законы? Их можно переписать. Таурон мертв 2000 лет. Настала время обновления. Но сначала, я избавлюсь от тебя и твоего любовника, который меня очень сильно раздражает. А для равновесия сил, вызовем сюда Рокоса.
  Дэдрон взмахнул рукой и зале материализовался Рокос.
  - Ты, - задохнулась Ариэла, - но почему?
  - Не хочу быть вторым, - выкрикнул тот и напал на меня. Дэдрон схватился с Ариэлой.
  Я закрылся от 'огненного шторма', и послал на противника 'черного джинна', решив быстрее с ним расправиться и помочь Ариэле. Но, не тут то было. Рокос оказался более сильным, чем я предполагал. 'Черный джинн', вступил в явно не равную схватку с 'белым драконом', я думал, что эту тварь, может вызывать только Великий, но наверно Дэдрон, помог своему напарнику. Не успокоившись на этом, Рокос послал на меня целую серию заклинаний. Мне пришлось туго. Меня окружили зомби. С верху пикировали, невероятных размеров летучие мыши. Вдобавок, я еле успевал отбиваться, от бесчисленных огненных шаров и молний.
  И снова меня выручил меч. Я закрутил его над головой, и вокруг меня образовалась голубая сфера. Меч, напополам разрубал зомби и летучих мышей, без малейшей заминки. Вскоре, они превратились в горы трупов, валяющихся вокруг меня. Долго не мешкая, я ударил по Рокосу 'шрапнелью', раскаленными кусочками железа, не очень сильное, но эффективное это заклинание отвлекло того. Пока он замораживал их 'стеной льда', я вызвал несколько элементалов, всевозможных расцветок и послал их на волшебника. Теперь Рокосу пришлось туго.
  Решив преподнести ему еще один сюрприз, я взмыл в воздух и, подлетев, завис над головой врага. Он меня не видел, занятый схваткой с моими элементалами, поэтому мой меч, как я и предполагал, не встретив сопротивления, пробил защиту мага, и вонзился ему в макушку. Фонтаном брызнула кровь. Я еле успел отлететь, чтобы не быть испачканной ею.
  Рокос со стоном упал на колени, и защита его исчезла. Он скрылся под увидевшими его слабость 'элементалами'.
  Я приземлился и бросился на помощь к Ариэле. Судя по всему, Дэдрон одолевал.
  Великие сражались энергиями, без вызывающих заклинаний. Дэдрон, был вооружен двуручным, черным мечом, у Ариэлы в руках был трезубец, с острых концов которого, струилось пламя. Искры веером разлетались вокруг них.
  Я выругался. В подобные драки, нельзя было вмешиваться. Иначе можно была отвлечь, сконцентрировавшихся на своей магии соперников, что могло привести к плачевным последствиям для любой из сторон. Мне оставалось лишь наблюдать. Я оглянулся и с удовлетворением заметил, что 'элементали' исчезли, оставив обгоревший труп Рокоса. Вновь повернувшись, к Ариэле и Дэдрону, я сосредоточился на схватке. Ее, честно скажу, стоило посмотреть. Мало кто видел, как дерутся двое Глав Гильдий.
  Оружие их, описывало столь сложные кривые, отыскивая слабые места в защитах, что мне оставалось только с восхищением качать головой.
  Дэдрон теснил волшебницу, было видно, что он одолевает. Удачный выпад его, срубил два зубца оружия Ариэлы, но волшебница не растерялась. Я поразился ее хладнокровию. Моментально отлетев в сторону, она вызвала двух архангелов, и 'Северного Паладина'. Это артефактное заклинание, насколько я знал, было доступно только Великим заклинаний. Я не смог сдержать свое восхищение, когда он появился в зале. Он был раза в два выше и мощнее, чем встреченной мной и Солаваром в храме. Весь закованный в серебристую броню, он словно дышал невероятной мощью и силой. Щит его засверкал и выхватив короткий меч, он бросился на Дэдрона. Ангелы последовали его примеру. Воспользовавшись тем, что теперь могу вмешаться, я метнул в мага 'кровавый рассвет', красное заклинание, выливающее на противника тонны, едкой, кипящей красной жидкости, похожей на кровь, но разъедающей все, лучше любой кислоты. Против него не существовало преград. Единственный его недостаток, это то, что оно было очень быстро действующее, и надо было очень точно рассчитать расстояние.
  Расстояние я рассчитал, точно, неудача меня настигла в другом месте. Оказывается Дэдрон, знал то, что не знал я. Он успел вызвать двух, невероятного размера 'нейвов', которые вступили в схватку с Паладином и архангелами. Почти одновременно его окутала прозрачная, серая и рыхлая пленка, неизвестного мне заклинания. Мой 'кровавый рассвет', растворился в ней без следа. В ответ в меня ударил 'холодный луч', столь сильной концентрации, что если бы не поставил сразу тройную стену огня, он бы заморозил меня насмерть.
  - Да, подумал я, лихорадочно воздвигая перед собой стены из мечей, копий и огня, - с таким магом, шутки плохи.
  Строя защиту и, отражая постоянные нападения Дэдрона, я отвлекся и выпустил из поля зрения Ариэлу. Когда я, наконец, вспомнил о ней и оглянулся в ее сторону, у меня чуть не остановилось сердце. Дэдрон, параллельно с атаками на меня, умудрился вызвать на Ариэлу, 'черный пресс', тот самый, который уничтожил Люси. Волшебница, сдерживала его изо всех сил, но сгусток тьмы, в форме облака, неумолимо продвигался в ее сторону. Я спешно выплеснул на Дэдрона больше половины своих наступательных заклинаний. Волшебник, вынужден был отвлечься на защиту, так как его обступили вызванные мной разнообразные твари, а его защита трещала от огненного напора 'дыхания огня', еще одного красного заклинания, добавлявшего всем моим созданиям возможность атаковать огнем.
  Черное облако, замедлило свой ход. Я с облегчением вздохнул. Ариэла начала отгонять от себя смертельное заклинание. Тем более, я услышал, за закрытыми дверьми тронного зала шум и звон мечей. Это означало одно. Пришла помощь от короля.
  В этот миг, в зале, прямо за Ариэлой, появился оранжевый портал. Из него выскочил маленький человечек, с огненно рыжими волосами, обезьяньей мордочкой и крестом Таурона на груди. Я опешил. Это явно был кто-то из глав Гильдий, но я не мог понять кто. Дошло до меня уже позже.
  Человечек, пользуясь моей растерянностью и тем, что Ариэла полностью сосредоточилась на сдерживании облака, метнул в спину волшебницы светящийся красным светом кинжал. Когда я опомнившись, обрушил на него поток холода, было поздно. Человечек юркнул в портал, ускользнув от него, а Ариэла зашаталась. Кинжал вонзился ей в спину и зал прорезал отчаянный женский крик. Я метнулся к ней, но было поздно. Защитное поле вокруг волшебницы исчезло, и 'черный пресс' окутал свою жертву. Я почувствовал, как по моему лицу бегут слезы, но сделать я, увы, ничего не мог. Ни один маг, не сможет остановить действие этого заклинания. Ариэла была обречена. Крик ее затих, и в зале раздавалось, лишь чавканье пресса, перемалывающего жертву, да звуки боя Дэдрона, с моими созданиями. Я, уже не контролируя себя, ринулся на Дэдрона, который уничтожил почти всех противников, кроме Паладина. По тяжелому дыханию, было видно, что волшебник начинает уставать. Но и Паладин, весь залитый кровью, еле держался.
  Я выхватил меч и со спины, подло, напал на мага. Точь-в-точь, как это проделали с Ариэлой. Меч Тауноса, легко прошел через защиту и ударил Дэдрона в спину.
  Хлынула кровь. Второй удар, отрубил левую руку волшебника.
  Тот заорал во весь голос и метнулся в сторону портала, но не добежал, силы оставили его. Он рухнул в двух шагах от портала. Паладин, тоже зашатался и рухнул. Я подлетев к лежащему магу, нанес еще один удар, но тот, невероятным усилием, ускользнул от смертельного лезвия. Меч отрубил ему ногу выше колена. Весь в крови Дэдрон полз к порталу. Я снова занес меч, и в этот миг в зал вбежали войны короля. Не разобравшись, кто есть кто они выпустили стрелы, в единственную фигуру с мечом, то есть в меня. Я еле успел защититься. Воспользовавшись моей заминкой, Дэдрон сделал последний рывок, и исчез в портале. Тот сразу погас. Я упал на колени и зарыдал.
  
  Мы сидели за длинным столом, в потайной комнате, находившейся за тронным залом короля белого королевства, Араза. Кроме меня и короля, в комнате была Андра, сестра Ариэлы, хрупкая девочка, лет четырнадцати, с пышными белыми волосами, с красными от слёз глазами, и лицом так сильно напоминавшим Ариэлу, что у меня при взгляде на него, щемило сердце. Не думал, что я так привязан к волшебнице. Четвертым был Сэнтор, старший из священников, касты Белой Гильдии, идущей сразу после советников. Так как советники все были мертвы, то, скорее всего он был первым претендентом, на освободившиеся места.
  - Нам надо решить - произнес Араз, тихим голосом, - что делать дальше. Вы уже все знаете о вероломном нападении и битве. Единственный выживший и главный герой, это Вэннет, рейнджер, - он показал на меня, - поверьте, мне трудно говорить, я любил Ариэлу и вероломству Дэдрона, нет прощенья. Надеюсь, он не выживет, от нанесенных тобой ран, - он посмотрел на меня. - Но жизнь продолжается. Нам надо выбрать нового главу Белой Гильдии, У меня есть предложение, - он взглянул на Сэнтора, и тот кивнул, - Я предлагаю тебя Ван.
  - Что? Меня? - я был оглушен и растерян - Меня? Главой Гильдии? Рейнджера? Это что, шутка?
  - Это не шутка, Вэннет. Это официальное предложение.
  - Но, я рейнджер. Это же вызов всем Гильдиям, и нарушение заповедей Таурона, да и, наконец, это просто смешно.
  - Заповеди, не вечны рейнджер, - произнес Сэнтор, - так каково твое решение.
  Я задумался. Похоже, они не шутили. Но, это же глупо. Какой из меня Глава Гильдии. Я, рейнджер. И даже если отбросить произнесенную мной много лет назад клятву, я привык к свободе. Да и брать на себя такую ответственность. Управлять Гильдией это нелегкое дело, вряд ли у меня хватит терпения. Нет, нет и нет. А, скажу все как есть.
  - Прошу меня извинить, Ваше Величество, - я поднялся, - Польщен вашим доверием, но вынужден отказаться от вашего предложения. Я рейнджер, и не могу быть достойным главой Гильдии. Не мое это призвание, да и не умею я отвечать за других. Я привык отвечать только за себя. Но, не отказываюсь от мести. Я не успокоюсь, даже если Дэдрон мертв. Есть еще тот, кто вонзил кинжал в Ариэлу. Скорее всего, это новый глава Красной Гильдии.
  - Садись, Ван - король улыбнулся, - честно говоря, я был почти уверен именно в таком твоем ответе. Конечно, жаль, ну да ладно. Единственная кандидатура, остающаяся нам, это Андра, сестра Ариэлы.
  Девочка, сидевшая напротив меня приняла гордый вид.
  - Официально, ее изберут через три дня. Но ты Ван, должен стать ее наставником, вместе с Сэнтором, который становится первым советником. Еще двое советников, определятся позже.
  - Хорошо Ваше Величество, я сделаю, что смогу.
  В комнате раздался тонкий писк и перед Сэнтором из воздуха появился лист бумаги. Пробежав его глазами, он посмотрел на сидевших рядом с ним, и произнес:
  - Это сообщение от моего шпиона в Яинломе, столице Красного королевства. Новой Главой Гильдии назначен Флэр, первый советник Фаэра. Скорей всего, именно он напал на Ариэлу.
  - Я не могу, объявить войну Красному королевству. Мы сейчас ослаблены, а к Флэру, сразу присоединится Черное королевство. Его король Дэт, давно мечтает о моем троне, - печально произнес Араз.
  - В воздухе пахнет войной, Ваше величество, - произнес Сэнтор, - раньше или позже, но она будет без сомнения.
  - Это я понимаю, - произнес задумчиво король, - а ты, что скажешь, рейнджер? Ты с нами?
  - Да, с вами. Я думаю, надо обратиться к Друду. Он и Лив, король Зеленого королевства нас поддержат. Тем более, сейчас после подлого нападения и убийства Ариэлы.
  - Ты прав, - король поднялся, - ты направишься к Друду, и заручишься его поддержкой. Сэнтор поможет тебе попасть к нему. Единственно о чем прошу тебя, рейнджер. Если сможешь, постарайся, как можно дольше отсрочить начало войны. Мне надо подготовить армию и собрать магов.
  - Хорошо Ваше Величество.
  - Все можете идти.
  С этими напутственными словами короля мы покинули комнату.
  Арадна, осталась с королем, мы же с Сэнтором, направились к выходу из дворца.
  - Тебя ждет еще один сюрприз, рейнджер - произнес тот, когда мы выходили из ворот на площадь перед дворцом.
  - Какой? - я повернулся к советнику
  - Смотри! - он показал вперед, и сделал жест рукой
  Воздух начал колебаться и передо мной появилась, до боли знакомая, рыжеволосая фигура.
  - Дайана, - вырвалось у меня, и в тот же миг, она оказалась в моих объятьях.
  
  Флэр, новый избранный Глава Красной Гильдии, вышел из портала во дворце Дэдрона в Нодоле. Его пригласил Глава Черной Гильдии. Интересно, он слышал, что Дэдрон погиб. Тем не менее, связавшийся с ним первый советник Рант, заявил, что волшебник жив. Интересно. После того как он нанес роковой удар Ариэле, Флэр чувствовал возрастающую в нем жажду власти. Ведь на самом деле, его избрание было довольно спорным. Все шло нормально, но в дело вмешался Фрэгг, брат Фаэра, считавший, что он гораздо более достоин избрания Главой. Однако собрание с перевесом в один голос, выбрало его, Флэра. А, Фрэгг, не смирился. После собрания он исчез, а сейчас ходят слухи, что он собирает на юге войска, и готовиться взять трон Главы силой. Но, слава богам, король Красного королевства Плас, на стороне Флэра, как и большая часть магов гильдии. Честно говоря, Флэр растерялся, узнав о смерти Дэдрона. Договор, подписанный ими, сразу после избрания, в этом случае становился просто бумагой. А воевать с претендентом на трон, без такого союзника, Флэру не хотелось.
  Пройдя сквозь несколько длинных мрачных коридоров, Флэр оказался в небольшой, богато убранной комнате. Посередине ее стояла огромная кровать, на которой Флэр увидел Дэдрона, или скорее то, что от него осталось. Лежавший на кровати волшебник, стал калекой. У него не было левой руки, и большей части одной из ног. Вдобавок он был весь в повязках, набухших кровью. Лицо его исказилось от боли, и он произнес хриплым голосом:
  - Привет, Флэр.
  - Привет и тебе, - ответил Флэр, стараясь не смотреть на израненного мага
  - Не бойся, я еще жив. Несмотря на то, что был очень близок к смерти. Этому рейнджеру повезло. Что же ты убежал, не вовремя.
  - Ты говоришь, явно не думая, Дэдрон - нахмурился Флэр, - без меня, Ариэла была бы жива, а ты сейчас не лежал бы здесь, а горел в похоронном костре.
  - Ладно, ладно - примирительно произнес Дэдрон, - не горячись. Этот проклятый меч Тауноса - он поморщился от боли.
  - И, что? - поинтересовался его гость, - не можешь регенерировать?
  - Регенерировать я конечно могу, но раны нанесены не простым мечом. Поэтому, процесс восстановления идет дольше, чем обычно. Рассказывай, какие новости. Меня уже все посчитали мертвым?
  - По большей части, да. Слухи летят быстро.
  - А, как Белое королевство? Кто вместо Ариэлы?
  - Андра, ее сестра.
  - Андра? Ей же только четырнадцать?
  - Да, но больше выдвигать некого. Говорят, сначала трон предложили Вэннету, но он отказался.
  - Главой Гильдии? Рейнджер? - Дэдрон, казалось, был изумлен до глубины души, - они там с ума наверно сошли. Хотя было бы забавно.
  - Наверно, но послушай. Фрэгг собирает войско на юге.
  - А, этот твой соперник?
  - Да, именно. Мне нужна помощь.
  - Я помогу тебе, но ты должен помочь мне.
  - Как?
  - Я собираюсь уничтожить рейнджера. Потом продолжить войну с Белым Королевством. Месть моя будет страшной! Для этого надо вызвать 'Колосса Шарди'.
  - Кого? - изумился Флэр, - его не вызывали наверно лет триста, после того, как твой отец натравил его на Мерля и тот погиб.
  - Вот именно. Мерль, великий Мерль, с ним не справился. Куда же тогда рейнджеру.
  - Если ты серьезно, Дэдрон, хорошо. Но ты ведь знаешь, что для этого надо сделать.
  - Конечно. Нужно две жертвы. Два достаточно сильных мага. Чем они сильнее, тем сильнее 'колосс'. Со своей стороны, я жертвую Рантом.
  - Первым советником?
  - Да. У меня уже есть кандидатура на его место. Думай теперь ты.
  - Я... - Флэр задумался, - ладно, с моей стороны Файра, мой второй советник.
  - Отлично, ритуал начнем завтра, - Дэдрон улыбнулся - К утру привезешь свою жертву в магическом сне, в Ноднол, в мой дворец. И завтра вечером, мы будем повелителями сильнейшего создания, из всех которое могут вызвать Великие. И никто нам не сможет тогда помешать, и я отомщу! А, ты избавишься от этого Фрэгга.
  - Ты прав, как всегда. Я рад, что ты жив.
  - Ладно, ладно. Но есть еще маленькая проблема. Друд! Этот старик чтит законы, и все еще силен. Списывать его со счетов нельзя. Насколько я осведомлен, рейнджер отправился к нему. Ты должен опередить его и попасть к Друду первым.
  - Что я ему скажу? Он же после убийства Ариэлы, зол на тебя и...
  - Вот, вот, на меня! Тебя же он не знает, Фаэр мертв! Ты просто договорись о помощи. Скажешь, мол, Дэдрон, угрожает мне. Старый поверит. И будет считать, что со стороны Красного Королевства, ему нечего опасаться. Он доверчив, так, что убеди его. А дальше, если начнется война, ты можешь ударить в спину, своим 'союзникам'.
  - Гениально! Я уже в пути! - с этими словами Флэр исчез.
  - Джинн тебя забери, - выругался Дэдрон, - где они там, в Красном Королевстве, находят столь тупых Глав? Эх, Фаэр, Фаэр, как же тебя угораздило. Теперь вокруг одни идиоты. Однако хватит. Надо придумать, как разобраться с этим Фреггом. Да и 'Колосс Шарди', - он мечтательно прикрыл глаза, - это будет прекрасно.
  
  Я шел по едва заметной, лесной дороге, замысловато петляющей на своем пути. Вокруг возвышался лес, состоящий из многометровых гигантов-деревьев, созданных магией вместе с природой. Каждое второе, по желанию Друда, могло мгновенно превратится в машину для убийства, которой в этом месте, ни один маг, ничего не смог бы противопоставить. Это был Великий Лес Друидов. Я шел к Дастилу, столице Зеленого Королевства, туда, где появился на свет. Сколько прошло с того момента времени, я уже не помнил, так как маги не считали свои года. Они не старели, как обычные люди. Никто из них не умирал своей смертью. Никто не мог подсчитать их время жизни, а сами они не обращали на это никакого внимания. Единственное, что я знал, это то, что у каждого мага старение останавливалось внезапно. Поэтому к примеру Друд, у которого это наступило в 112 лет, оставался вечным стариком, а Морен, Глава Синей Гильдии - вечно молодым.
  Хрустнула под ногой ветка, и мои мысли вернулись к последним часам в Никете.
  К встрече с Дайаной.
  Мы не задавали друг другу, вопросов, все было понятно и так, оба это читали во взглядах друг друга. После того, как они разомкнули обьятья, Дайана прошептала мне известие, которое было невероятным.
  - Я беременна.
  - Но, как... - вырвалось у меня.
  Сказать, что я был удивлен, значит не сказать ничего. Произошло невозможное. Кроме Глав Гильдий, пользовавшихся для этого своими артефактными заклинаниями, ни один маг не мог стать отцом. Это была плата за силу, которой наделяла его магия. Мало того, заклинания, используемые Великими, могли произносить только мужчины.
  Не знаю по чему, но Таурон не любил женщин, что было видно во всех его 'Заповедях'.
  Как она забеременела, я не понимаю, но не верить ей я не мог. Это факт!
  - Я не знаю, - Дайана сама казалась растерянной. - Я понимаю, что это невозможно, но это получилось.
  Значит так, - произнес я, - до последнего момента это должно остаться тайной. Открыв это, мы просто уничтожим пару непреложных законов Шандала, а сейчас для этого не время и не место.
  - Понимаю, - прошептала Дайана, - постараюсь скрыть все, настолько, насколько это возможно.
  Дальше, мы постарались отбросить все плохие мысли, и занялись тем, что предначертано природой мужчине и женщине. Но, все же известие о беременности, не давало мне покоя. Такие вещи, как правило не происходят просто так. Скорей всего, если Дайана не ошибается, все это было предрешено.
  Но с какой целью?
  С этими невеселыми я, через портал открытый Сэнтором, оказался в Великом Лесу Друидов.
  Лес стал реже и вскоре я вышел из него и передо мной раскинулся стоявший в низине, великолепный город, окруженный высокой и мощной стеной из деревьев, которая по прочности своей не уступала любой каменной стене в городах Шандала. Стена была живая, и это делало ее не просто укреплением, а смертельно опасной для противника. Вековые деревья с стволами в три-четыре обхвата шириной, казалось, вросли своими ветвями друг в друга, так тесно они росли. Их переплетали невероятной толщины лианы. В их зарослях я различил сверкание сотен глаз зверей, притаившихся охранников города.
  Меня встретили у ворот, словно высеченных в стволе огромного дуба. Два эльфа, повели меня в город, к возвышающемуся на южной стороне, дворцу Друда.
  Пробираясь между домов, которые большей частью располагались на деревьях, прячась в раскидистых ветвях, я старался не наступить, на бесчисленное множество всевозможных животных, снующих под ногами. Сами жители, большей частью эльфы, встречавшиеся на моем пути, не обращали на эту суматоху никакого внимания. То здесь, то там слышалась музыка. Лютни и свирели, излюбленные музыкальные инструменты лесного народа. А, сама музыка, была просто священна среди эльфов. Все имеющие талант к ней, сразу становились, чуть ли не национальными героями. Люди не могли похвастать подобными талантами, но свои барды были в каждом королевстве. Тем не менее, эльфы считались лучшими среди всех.
  Наконец мы вышли к дворцу Друда, в отличии от других дворцов Глав Гильдий, он находился не в центре города, а на самой окраине. Задняя часть его сливалась со стеной леса, окружавшей город. Дворец не был большим. Двенадцать могучих дубов, держали на своих ветвях, невероятной красоты сооружение, с бесчисленными башенками и башнями, и узкими, стрельчатыми окошками. Наметанным глазом я разглядел несколько десятков лучников, спрятавшихся, за пышными зелеными кронами.
  Дворец был настолько замысловато построено, что с первого раза казалось, что это хаотичная смесь всевозможных выступов и углов но, приглядевшись, я понял, гордую красоту и симметрию замка. По деревянной лестнице, увитой плющом, я поднялся к центральному входу и через несколько минут, стоял перед входом в тронный зал Главы Зеленой Гильдии, Друда.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"