Карелин Сергей Витальевич Буланова Юлия : другие произведения.

Карелин С.В Буланова Ю Наследник Двух Миров (Наследник Ранхара 1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.69*13  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Опасно покупать на невольничьем рынке красивых девушек. Благородные порывы могут принести немало проблем (Книга вышла в марте . Часть текста удалена. P.S сети лежит вариант без эпилога...)
Роман вышел в " Армада-Альфа книга" []
  
  СЕРГЕЙ КАРЕЛИН ЮЛИЯ БУЛАНОВА
  sergewiz@bk.ru
   ВЛАДЫКА ТЕНЕЙ
  
  
  ГЛАВА 1
  'Удачная покупка'
   'Мэйн, столица Эрисара, королевства расположенного в северной части материка Леррейн, Город находится на пересечении торговых путей. Именно это превратило Мейн в один из самых богатых городов материка. Река Мээр, связывает город с Морем Ветров, что превращает город в стратегически важный порт'.
  
  Д-р Роен 'Познавательная география'
  ***
   На рынке было шумно. Как всегда, в этот полуденный, час он кипел от всякого люда, отчаянно торгующегося и покупающего всевозможные товары, в беспорядке наваленные на бесконечных лавках, за которыми стояли продавцы различных рас. Народ вокруг ругался на всех языках, имеющихся в нашем мире.
   Кстати он называется Хэйнот. Название это произошло от имени бога, который считался создателем этого мира. Не знаю... но, честно говоря, мне не очень-то верилось в его существование.
   В Мэйне, столице Эрисара, где я имел счастье жить, правил слабый и не блистающий умом король. В связи с этим, все те, кто должен был надзирать за порядком, считали своим долгом его нарушать. Хотя, что вы слушаете мое брюзжание? Это я так... сам себе душу изливаю.
  - Свежие рабы! Только что с Коннерта! Наши победоносные солдаты привезли их с острова язычников, который очень скоро подчиниться доблестной армии великого Люция VII, короля Эрисара!' Мужчины и женщины! На любой вкус и кошелек! Свежие рабы!
   Опять хозяин рынка решил устроить невольничий базар. Вообще-то это дело не поощрялось официальной властью, но приносило огромные деньги, поэтому все, начиная с короля, закрывали глаза на нарушение написанных несколько сотен лет назад законов.
   Но, по правде сказать, никакой победоносной войны, армия Эрисара не вела. Если сорок тысяч закованных в железо латников не могли уже четвертый год справиться с парой десятков тысяч язычников разбросанных по лесистому Коннерту, какая же она тогда победоносная. Рабы? Так это жертвы тамошних пиратов, которым активно помогала наша доблестная армия.
   Купив дюжину яиц, пучок лука, буханку черного хлеба и фунт сахара, я прибавил к своим покупкам хороший кусок копченого мяса и бутыль вина. Сложил все в плетеную корзину. Сегодня у меня был день зарплаты, и я решил устроить дома скромный пир.
   Пробираясь через толпу к выходу, я вдруг снова наткнулся на то самое место где продавали рабов. И оттуда мне надо было уходить как можно быстрей. Я так и хотел поступить, но вдруг мои глаза встретились с глазами одной из рабынь.
   Эта была высокая тоненькая, как тростинка девушка, красоту которой я оценил сразу. В Мэйне такие не встречались. Местные женщины смуглы и темноволосы, тогда как эта имела белоснежную кожу, длинные серебристые волосы. А ее глаза... странные, светло-голубые, похожие на осколки льда. Казалось, они выпивали из меня душу.
   Я внезапно почувствовал, как быстрее застучало мое сердце. И что-то толкнуло меня в толпу покупателей, расположившихся перед длинным помостом, на котором находились рабы. Рабов охраняли пятеро дюжих молодцев вооруженных с ног до головы.
   - Итак, - провозгласил продавец, - Прекрасная язычница из Коннерта!
   Его слуги выпихнули вперед красавицу, которая вела себя, надо отдать ей должное, как настоящая королева. Она одарила прихлебателей работорговца презрительным взглядом, а потом, гордо подняв голову, посмотрела на окружавшую помост толпу. Казалось, что не ее продают, а она выбирает, кого из нас ей купить. По толпе пробежал шумок.
   - Начальная цена десять золотых! - объявил торговец.
   Ничего себе! Десять золотых, это немалые деньги... Я, в общем, человек не бедный, но и богатым меня назвать сложно. Правда, на черный день у меня было кое-что отложено, но я всегда старался не тратить этот неприкосновенный запас, без особой на то надобности. А сейчас меня, словно бы, что-то толкнуло вперед.
   - Пятнадцать! - услышал я свой голос и почувствовал, как на меня смотрят десятки глаз.
  - Двадцать! - раздалось хриплое карканье, и я увидел сгорбленного старика.
   Я знал этого человека. Это был Мишер, ростовщик, про которого говорили, что он был баснословно богат, но сам жил очень скромно. Я пару раз занимал у него денег на небольшой срок, и успел понять, что он крайне неприятный человек. Сейчас он смотрел на меня как кот на мышь, в полной уверенности, что никто не сможет перебить его цену.
   - Двадцать пять! - вынужден был разочаровать я его.
   - Тридцать! - выпалил он ухмыляясь.
   Девушка тем временем стояла, выражая всем видом полное безразличие к происходящему торгу. Складывалось такое ощущение будто бы, ей вообще нет никакого дела до нас простых смертных, устроивших всю эту мышиную возню. Голубоглазая красавица смотрела в небо и едва заметно улыбалась нежному ветерку, играющему с ее волосами. Ее словно и не было здесь - на грязном грубо сколоченном помосте посреди разношерстной толпы.
   - Тридцать пять! - заявил я.
   - Пятьдесят! - словно прочитав мои мысли, заявил ростовщик.
   - Сто! - внезапно над площадью пронесся зычный голос.
   Все как один повернулись к тому, кто произнес эти слова. Незнакомый мне рыцарь, в походных кожаных доспехах, с бледным надменным лицом. Рядом с ним переминался с ноги на ногу могучий конь, с богатой сбруей. Больше всего меня поразили глаза рыцаря. Они были словно неживыми, какими-то стеклянными, когда я на миг встретился с ними взглядом, мне стало страшно.
   'Не отдавай меня ему! - вдруг возник у меня в голове тихий шепот. - Не отдавай... прошу'.
   Я удивленно уставился на девушку, и мне показалось, что она еле заметно кивнула.
   'Вот же демоны!' - выругался я про себя.
   Наваждение какое-то. И как это не отдавай? Где я столько денег возьму?
   'Тебе все вернется вдвойне', - вновь прошелестел тонкий голосок.
   Вернется? Как же! Да и зачем мне рабыня, пускай даже и такая красивая? Уж чем-чем, а женским вниманием я обделен не был никогда. Так что стоит ли тратить на нее все свои сбережения? Ответ был однозначен. Нет! Поэтому я решил развернуться и уйти с рыночной площади, а еще забыть о светловолосой невольнице. Это было самым разумным в данной ситуации.
   Вот только оборачиваться, чтобы бросить на нее последний взгляд мне все же не нужно было. Она с такой мольбой смотрела на меня, что мое сердце дрогнуло. Но того факта, что рабыня мне и даром-то не нужна, не то, что за пару сотен золотых, это не отменяло. А потом ее глаза наполнились слезами, и я понял, что этот спор, разум проиграл сердцу:
   - Двести!
   Теперь уже я стал объектом пристального внимания. Хозяин девушки видимо не ожидавший что цена взлетит до такого уровня, жадно потирал руки.
   - Триста, - рыцарь нехорошо посмотрел на меня, я же демонстративно отвернулся в другую сторону. Кстати, ростовщик, махнув рукой, скрылся в толпе, тем самым признавая свое поражение.
  - Четыреста!
   Демоны возьми это все! Что же я делаю? Это все мои деньги, включая половину полученной сегодня зарплаты.
   - Четыреста десять, - словно прочитал мои мысли рыцарь.
   Ну, вот и все. Проиграл. Я невесело усмехнулся. Прости, девочка. Мне жаль. Но больше я ничего не могу сделать.
   Но в следующий момент рыцарь дернулся, страшно выругавшись, выхватил меч и бросился в толпу. Я только увидел шмыгнувшего невдалеке от меня мальчишку с увесистым мешочком. Судя по всему, рыцаря банально ограбили. И в толпе, у него не было шансов догнать мелкого и юркого вора
   Однако торговец не растерялся:
   - Молодой человек, - обратился он ко мне, - Вы готовы заплатить четыреста золотых?
   - Да, - кивнул я.
   - Тогда девушка ваша! Оставьте нам адрес, и мы вскоре прибудем с ней, за деньгами.
   Я поклонился, и быстро начеркав на куске бумаги протянутой торговцем адрес, поспешил ретироваться, так как излишний интерес со стороны народа мне был совершенно не нужен.
   И только тогда когда выбрался с рынка, невольно задумался. А зачем, все-таки, я ввязался во всю эту историю? Меня до сих пор жег взгляд этого рыцаря. Демоны его побери! Ночью точно кошмары сниться будут. Хотя, если представить, кого мне приведут сегодня вечером, то о кошмарах можно забыть. Но признаюсь, вспомнив лицо девушки, я подумал о том, что вряд ли она из тех которые подчиняются воле хозяина. Надо же было так вляпаться.
   Вздохнув, я направился домой. Кстати, наверное, мне стоит уже представиться и рассказать немного о себе. Эндрю Ламос. Работаю писарем при городской Ратуше, но это занимает мое время лишь до обеда. Кстати, писарь очень уважаемая и хорошо оплачиваемая профессия. Хотя насчет хорошо оплачиваемой я возможно преувеличил. Но меня все устраивает. В оставшееся время я выступаю в роли хозяина небольшого магазинчика оккультных принадлежностей на Улице Магов. Она находится в северной части Мэйна, и представляет собой несколько сот магазинов, располагающихся вдоль вымощенной камнем улицы. В них продавалось все, что могло хоть как-то относиться к магии.
   Естественно мой магазинчик нельзя было сравнить с богатыми магическими лавками со стеклянными витринами и охранниками-орками на входе, одетыми в форменную одежду. Нет, он находился почти в на окраине и ничем особо не выделялся. Тем не менее, на отсутствие клиентов я не жаловался
   В подобных заведениях для покупателей, я имею в виду настоящих покупателей, главное не антураж и вывеска, а качество товаров. Вот насколько я знаю, хозяева самых богатых магазинов на нашей улице торгуют всевозможными 'мазями гремучей кобры' и 'эликсиром моровой вербены', естественно, по заоблачным ценам.
   Это конечно первоклассные ингредиенты для магических ритуалов, но у меня можно заменители этих товаров купить. Которые стоят раз в пять дешевле. В общем, кто заботиться о своих деньгах, и не падок на красивую упаковку, идет ко мне.
   Кстати, надо заметить, что магия в нашем мире основана именно на ритуалах. Чтобы прочитать самое простое заклинание, нужно предварительно подготовиться, произведя определенный ритуал. Чем сложнее заклинание, тем дольше и сложнее ритуал. Зато так можно подготовить много заклятий, а применять их просто пользуясь активирующими фразами.
   Но естественно, что в таком большом городе как Мэйн хватало представителей всех без исключения рас, которые хотели заработать. Поэтому производство подпольных ингредиентов было поставлено на широкую ногу. Но я никогда не поддавался на уговоры каких-нибудь пронырливых типов, которые, то и дело рыскали по Магическому Кварталу, предлагая за бесценок довольно дорогие ингредиенты.
   Размышляя подобным образом, я добрался до своего магазина. Моя помощница Слена, неприглядная девчонка лет двадцати, на неделю отправилась к родственникам в деревню. Вообще-то работала она у меня уже два года, и мне было сложно к ней привыкнуть. Но, сейчас я уже не мог представить, что обходился когда-то без помощника... точнее, помощницы. Слена оказалась расторопной и сообразительной и работала не за страх, а на совесть, несмотря на то, что жалованье, которое платил ей я, было, мягко скажем, невысоким.
   А вот и мой магазин. Неброская вывеска 'Магические Товары Эндрю Ламоса'. Небольшая стеклянная витрина, за которой развешаны маски различных богов. В общем, все как полагается. Только вот дела у меня последнее время никак шли не очень хорошо. Покупателей становилось все меньше и меньше. Кое-кто начинал поговаривать о кризисе в магических областях, но я в это особенно не верил. Временные трудности и все тут.
   Небольшое заклинание и дверь распахнулась, пропуская меня внутрь помещения. Сразу скажу, что я не обладаю особым магическим талантом. Ну, так, кое-какое простенькое колдовство я сотворить, конечно, смогу, но что-то подобное способен сделать наверно любой житель Мэйна. Зато я знаю много о снадобьях и травах. И поверьте, среди них встречаются такие, которые можно использовать лучше любой магии.
   - Свет! - произнес я громко, оторвавшись от размышлений, и в магазине вспыхнул свет, озарив его скромную обстановку.
   Надо признаться, что я специально старался придать моему магазинчику налет старины. Именно таким, на мой взгляд, представляют настоящие покупатели солидный магазин оккультных товаров, насчитывающий многолетнюю историю.
   Я прошел за стойку и, поставив корзину на пол. Нести ее до кухни мне было откровенно лень. Потом уселся в свое любимое мягкое кресло, которое было поднято таким образом, что мне открывался прекрасный вид на входную дверь, и на сам магазин. Что ж... будем ждать покупателей. Обычно они появлялись ближе к вечеру. Достав бутылку с терпким виноградным вином, которое я предпочитал всем другим напиткам, налил себе полный бокал. Залпом осушив его, я открыл книгу, в которой у меня были записаны все продажи за последний месяц и принялся изучать их. От этого занятия меня отвлек звон колокольчика.
   Я поднял голову и побледнел. В дверях стоял тот самый рыцарь, с которым мне пришлось торговаться. Сейчас я его разглядел, как следует. Да... с таким, пожалуй, у меня никаких шансов. Косая сажень в плечах, рост на три головы выше меня. Волевое лицо с холодными глазами убийцы, которые беспристрастно изучали меня. Наверно этот рыцарь из тех людей для кого убить человека, как муху прихлопнуть. Что там моя жалкая магия?
   Но все вышесказанное совершенно не означало, что я должен был пресмыкаться перед своим опасным гостем. Я, знаете ли, получил соответствующее воспитание благодаря моему отцу, про которого часто говорили, что он променял талант боевого мага на талант лавочника, но никто никогда не осмеливался сказать ему это в лицо. Батя не давал спуску никому и, кстати, именно это и послужило причиной его скоропостижной кончины... но это долгая история.
   - Чем могу служить? - двинулся я навстречу гостю, сжимая в руке 'жезл щита', небольшой амулет который помог бы мне устоять против первых ударов, будь- то магических или нет.
  - Эндрю Ламос?.. - протянул рыцарь, и я увидел в его глазах что-то очень мне не понравившееся.
   - Он самый.
   - Ты посмел вступить со мной в торг, и теперь ты забрал мою вещь! - заявил рыцарь.
   - Ну, знаете... - протянул я.
   У меня даже дух захватило от подобной наглости. Пусть я и не проживу долго, но не смогу удержаться от того, чтобы сообщить этому самоуверенному типу кое-что...
   - Послушайте, во-первых, это был аукцион, и я совершенно не намерен кому-то уступать то, что может быть нужно мне самому! Во-вторых, все было честно и если у вас есть какие-то вопросы можете обратиться в местный суд. Он, кстати, сейчас работает, да и находиться всего в двух кварталах отсюда.
  - Не нужен мне твой суд, - скривился рыцарь. - Скоро приведут девку, и я ее заберу. Ты меня понял? Вот тебе компенсация! - он швырнул мне увесистый мешочек, который я инстинктивно поймал.
   Раскрыв его, я увидел, что он полон золотыми монетами. И не обычными золотыми имевшими хождение в Мейне, а полновесными королевскими дублонами, каждый из которых стоил пять обычных монет. И даже по самым приблизительным подсчетам рыцарь давал мне в полтора раза больше чем я заплатил за невольницу.
   - Мне приятно, что вы так высоко оценили товар, который я купил, только вот вынужден вам отказать. Мне самому она нужна. Прошу прошения, и не смею Вас более задерживать, - я бросил мешочек с золотом назад, и рыцарь его машинально поймал.
   - Что? - он вперил в меня свои холодные глаза и положил руку на меч.
   - Вы на меня глазами не сверкайте, - парировал я, уже придумав план избавления от навязчивого незнакомца.
   Надеюсь, гость не знал некоторых особенностей той части Мэйна, в которой находился мой магазин. Здесь повсюду стояли хорошо замаскированные магические ловушки, которые сообщали о любых беспорядках ОБМ. Отряду быстрых магов, который следил за порядком в квартале. К моему облегчению гость этого не знал.
   - Как ты смеешь, - зашипел он, - выхватывая меч, - я Сантис де Веерон пятый граф Зотросский, и не позволю всякой швали себя оскорблять!
   - Вот и хорошо, - спокойно заметил я, отступая за стойку и шепча заклинание активизирующее жезл защиты.
   - Стой, трус - рявкнул рыцарь и вскинул меч.
   Я прошептал последнее слово заклинания и передо мной появился прозрачный щит, который и принял удар меча. Рыцарь с удивлением посмотрел сначала на меч, потом на меня.
  - Ваши магические штучки, - с презрением произнес он. - Все вы одинаковы.
  - Ну, извини. За то, что себя убить не дал, - усмехнулся я, и принял самый винный вид, на какой был, вообще, способен. - Кстати, думаю тебе надо уходить. И быстро.
   - Это почему? - искренно удивился Сантис... какой то там.
   - А вот почему, - пожал я плечами и облегченно вздохнул. За спиной незваного гостя появилось три мага в длинных черных балахонах.
   - Спрячьте меч и пройдемте с нами, - произнес стоявший ближе всех.
   - Еще чего? - рыцарь развернулся к новым противникам и вдруг рубанул мечом по тому, кто говорил. Маг со стоном согнулся и схватился за живот. На пол закапала кровь.
   Он явно не ожидал подобной атаки и не успел поставить 'щит'. У охранников это заклинание могло выдержать даже прямое попадание молнии. Но рыцарь не был осведомлен о подобных вещах, и если в первом случае ему повезло, то далее все было не так просто. Соратники раненного охранника быстро пришли в себя и вместе нанесли мощный удар по врагу.
   Рыцаря, отброшенного назад толчком силы, буквально впечатало в противоположную стену, разбив два больших горшка с моей гордостью - родосольскими пальмами. После чего Сантис дель Веерон, застыл прислонившись к стене с закрытыми глазами. Маги перевели дух.
   - Кто это? - обратился один из них ко мне. - Ты его знаешь?
   - Да не знаю я его... - мне пришлось поведать историю, приключившуюся во время торгов на базаре, правда, немного сглаженную.
   Выслушав ее, маги переглянулись. Тем временем поверженный рыцарем их товарищ, поднялся с пола. Я увидел, что от раны не осталось и следа, лишь испорченный балахон. Охранники в совершенстве владели лечебной магией.
   - Вы же его заберете? - осторожно осведомился я.
   - Несомненно, - произнес раненый, - Я с ним еще не закончил... разговор.
   Он вытянул вперед руку и с нее ударил тонкий белый луч, в свете которого тело рыцаря начало бледнеть и вскоре растаяло. Следом за этим исчезли и двое его напарников. Прежде чем покинуть меня, охранник предупредил, что возможен вызов в суд в качестве свидетеля. Я послушно закивал. И лишь когда остался один посередине своего магазина наконец-то смог перевести дух. Зная нравы этих магов, я искренне пожалел бедолагу-рыцаря. Скорей всего, до суда он не доживет. Н он сам виноват.
   Что ж надо было прибраться здесь. Но вот навести порядок, я не успел. Звякнул колокольчик и, развернувшись, я увидел свое приобретение в сопровождении двух дюжих громил. Она была ослепительна... ни дать ни взять, выход королевы в свет.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 2
  'Приключения начинаются'
  
  
   'Эльфы - мифический народ, населявший по преданиям леса на севере Коннерта более полутора тысяч лет назад. Достоверно о них известно немногое. Наиболее полная история народа изложена в песне о Коннерте. К сожалению, полный текст этой песни утрачен, осталось лишь несколько неполных списков. Один из самых полных находиться в Публичной Библиотеке Мэйна, столицы Эрисара...'
  
  Дерис Эрной 'Краткий словарь мифов и легенд'.
  
  ***
  
   - Эндрю Ламос? - поинтересовался один из молодчиков излишне пренебрежительно, на мой взгляд, рассматривая меня.
   - Да, - я с трудом оторвался от лицезрения девушки.
   Она же, в свою очередь, с интересом глядела по сторонам, несмотря на то, что из одежды на ней лишь легкая полупрозрачная накидка, не скрывавшая ничего из ее прелестей, и не обращала на это никакого внимания.
  - Получите... - пророкотал второй охранник и они тотчас покинули магазин оставив меня один на один с купленной красоткой.
  Я ничего не мог с собой поделать и жадно разглядывал ее, чувствуя, как во мне просыпается желание. В этот миг она казалась мне еще прекрасней. Тонкий стан, плавные изгибы, кожа, которая, казалось, светится изнутри. Чувственные губы, созданные для поцелуев. И взгляд... в котором искушенность была смешана с невинностью. Но сейчас находясь всего в паре шагов от нее, я понял, что ошибся лишь в одном. Она была очень юной. Вначале мне показалось, что она моя ровесница, а теперь понимал, что ей не больше семнадцати или восемнадцати лет.
   - Есть во что переодеться? - улыбнулась девушка, перехватив мой нескромный взгляд.
   - Э... да... конечно...
   Я бросился в соседнюю комнату, где находился большой шкаф, в котором висела и одежда моей помощницы, которая отличалась невероятный любовью к всевозможным нарядам. Хотя это, наверное, свойство любой женщины. Но открыв дверцы, я, честно говоря, растерялся.
   -Я сама, - промурлыкал у меня за спиной голосок, и обернувшись, я увидел девушку внимательно разглядывавшую содержание шкафа.
   - Я сама выберу наряд, - повторила она.
   И мне пришлось ретироваться. Я, честно говоря, чувствовал себя немного не в своей тарелке. Мне вдруг пришло в голову, что рабыню-то я приобрел, а вот что с ней все-таки делать так до сих пор и не решил.
   С этой мыслью я устроился за стойкой и налил себе еще стаканчик. Не успел я его допить, как передо мной появилась Она. Я еле сдержался от того чтобы ни раскрыть от удивления рот. Передо мной стояла ослепительная красавица, которой, на мой скромный взгляд, было место скорее на королевском балу, и уж никак в магазине Эндрю Ламоса.
   - Не удивляйся, Эндрю... - рассмеялась девушка. - Но ты даже представить не можешь, кому помог сегодня на базаре. Я перед тобой в огромном долгу...
  - Ммм... - моя краткость, надо полагать, ее порадовала.
   Одно я понял четко. Разговаривала со мной эта девушка так, словно это она меня купила, а не наоборот. Что ж... на то чтобы прийти в себя мне потребовалась еще пара минут. В конце концов, я тоже не первый год живу на этом свете.
   - Но...
   Однако мою проникновенную речь так никто и не услышал.
   - Я, Элейна. Эльфийка.... - произнесла девушка, глядя мне в глаза.
   - Кто? - я недоверчиво посмотрел на девушку.
   Судя пор всему у нее явно не все в порядке с головой. Да и чего еще можно ожидать от язычницы с Коннерта? Хотя, не похожа она была ни на язычницу, ни на сумасшедшую. Совсем не похожа...
   - Не веришь? - девушка нахмурилась, и, поправив свои роскошные платиновые волосы, села на стул напротив, - Ах, да! Вы же считаете что эльфы - это миф. Выдумка! Так ведь?
   - Ну... в общем, да, - не мог не согласиться я с этим утверждением.
   Моя рука сама потянулась за бутылкой, и я плеснул в стакан еще немного горьковатой жидкости, которая так прекрасно прочищала мозги.
   - Тогда я тебе расскажу тебе одну историю, - проговорила девушку, внимательно изучая меня своими чудными голубыми глазами, - Когда-то давным-давно не было вас людей. Точнее вы были. Но носились по лесам с деревянными копьями и даже костер разжечь не могли. В это время существовало могучее государство эльфов. Конечно, были еще королевства гоблинов и гномов, тролли которые населяли горные районы... в общем, все расы, кроме людей. В то время эльфам был никто не страшен. Могучая магия и изощренное воинское искусство не имело равных в мире. Но, к сожалению, люди оторвались от своих палок и обратили взгляды на своих соседей. Так настал конец эре Эльфов.
  - Как же бородатые люди с палками победили магию и воинское искусство эльфов? - ехидно осведомился я.
   - Не все понимали опасность исходившую от них - спокойно ответила рассказчица не обратив никакого внимания на мой выпад, - К тому же, вы оказались невероятно хитрыми и сумели за короткое время создать мощную коалицию против эльфов, украв их знания. И быстро учились. Вдобавок плодились как кролики, - эльфийка поморщилась.
   - Не дерзи, - вновь перебил я ее, - Во-первых, я сам принадлежу к этим... как ты там говоришь? Кроликам? А во-вторых, если бы не я, один рыцарь получил бы тебя сегодня вечером. Кстати, он явился за полчаса до твоего появления. И если бы не я, то разговаривала ты сейчас бы не со мной, а с ним.
  - Ладно, Эндрю... прости, - ослепительно улыбнулась девушка. - Спасибо тебе. Ты мне, действительно, помог. Но тебе необходимо запомнить. Деньги я тебе верну, а вот с мечтами о том, как тебе буду греть постель, придется расстаться. Моя семья происходит от рода Великих Королей Древности. Честь для нас превыше всего. И ценится мною она больше жизни. Поэтому ты можешь не рассчитывать ни на что кроме обычной благодарности. Но поверь мне, она будет более чем щедрой. Я даю тебе слово.
  - Один вопрос, - меня вдруг осенила одна умная мысль. - Насколько я понимаю у эльфов удлиненные уши. Во всех сказках так сказано. Ты же от человека ничем не отличаешься. И почему тогда я должен верить в то, что ты эльфийка?
   Девчонка весело рассмеялась.
  - Удлиненные, как ты говоришь - признак плохой крови. У истинных аристократов уши самые обычные, а волосы либо белые, либо черные, - она провела кончиками пальцев по макушке. Это, видимо, на тот случай если я плохо цвета различаю.
   М-да... похоже у девчонки конкретно мозги съехали...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 3
  'Странная история'
  
   'Магия Эльфов... что мы можем знать о ней? В своих исследованиях мне приходилось опираться на домыслы и догадки и на не подтвержденные ничем источники, например на пресловутую 'Книгу Эльфов'. Итак, первое магия эльфов не требует ритуалов столь необходимых нам людям. Это магия разума и стихии, как ни странно это звучит, двух противоположных начал'.
  
  Профессор Эльт де Нарт 'История магии. Мифы и реальность'.
  
  ***
  
   День пролетел незаметно. Моя покупка вела себя как полноценная хозяйка дома, а ваш покорный слуга... представлялся ей, наверное, слугой. Тем не менее, я был уже готов высказать надменной девчонке вообразившей себя эльфийкой все, что я думаю на этот счет, однако она царственно удалилась в мою спальню, заявив, что ей надо отдохнуть и привести себя в порядок.
   Представляете? В моем доме! В МОЕЙ спальне! Я, честно говоря, так растерялся, что даже не нашел, что сказать по поводу столь наглого заявления. Пришлось мне спуститься в лавку. Что, в общем-то, и к лучшему. Как это ни странно, от посетителей сегодня у меня отбоя не было. Несмотря на будний день, выручка приближалась к рекордной.
   Но время за работой пролетело быстро, и я не успел оглянуться, как настал вечер. Я закрыл лавку изнутри и тяжело вздохнув, пошел посмотреть, как там поживает моя... ладно уж, гостья.
   Элейна преспокойно спала на моей кровати. Эта картина, признаться, вызвала у меня смешанные чувства. С одной стороны, захотелось лечь рядом, притянуть ее к себе и... ну, сами понимаете. Какого мужчину оставит равнодушным прелестная девушка в его собственной постели? С другой... это было странно. Я полагал застать ее бодрствующей. Хотя и не удивился бы особо, обнаружив, что она заперла дверь. Не могу сказать, что это привело бы меня в бурный восторг. Все-таки, повторюсь, это мой дом и моя спальня! Но именно так должна была поступить молодая девушка. Не могла же она не понимать, что своими действиями провоцирует меня?
  
  
  
   Я, конечно, до насилия никогда не опущусь. Отец в меня крепко вбил, что к женщинам нужно относиться с уважением, и даже с трепетом. Но все равно. Не понятно.
   Так, кто же ты, маленькая принцесса? Святая наивность - дитя, которое искренне верит, что достаточно сказать: 'Нет' - и тебя даже пальцем не тронут? Или опытная соблазнительница, и имеешь по паре козырей в рукавах? Не понимаешь, насколько уязвима, или уверена, что сможешь себя защитить?
   И словно в ответ на мой безмолвный вопрос, это чудо перевернулось на бок и свернулось калачиком. Ну, котенок и только. Не удержался и подоткнул одеяло. Девушка очаровательно сморщила носик и пробормотала: 'Дани, я сплю'.
   М-да... лучше бы ты оказалась соблазнительницей. Я тяжело вздохнул и отправился в свой кабинет. Так я называл небольшую комнату, находящуюся в правом крыле дома, недалеко от кухни. Это было мое личное убежище, с большим столом, мягким креслом, горящим камином и двумя стеллажами книг. Я всегда выбирал немного времени, даже если был сильно занят, чтобы просто побыть здесь.
   Посидеть в кресле глядя на огонь и потягивая вино, перелистывать какую-нибудь старую книжку.... Похоже сейчас мне требовалось успокоить нервы именно таким образом.
   По пути я захватил бутыль с вином и зашел на кухню для того, чтобы соорудить себе пару гигантских бутербродов с копченым мясом. Добавив к этой закуске еще и четверть головки сыра, я с чувством выполненного долга добрался до кабинета, и лишь там, удобно откинувшись на кресле с бокалом вина и наслаждаясь треском поленьев в камине, немного успокоился. Надо было привести в порядок свои мысли.
   Итак, похоже, я как всегда заработал себе проблемы. Мало того что практически все свои деньги потратил, так еще вздорную рабыню получил. Хотя какая рабыня? Принцесса, да и только!
   Я отхлебнул хороший глоток вина. Был бы на моем месте кто другой, он бы точно приструнил эту маленькую нахалку. Но я этого сделать не мог. Характер подкачал, или, скорее, с воспитателем не повезло? Не знаю. Но жесткости мне не хватает. А девчонки из меня даже в детстве веревки вили. Особенно, хорошенькие. Вот такой я 'тюфяк'. Спасибо, тебе папа! Но как же складно она про эльфов врала. Аж заслушаешься. Я почти поверил...
   Вскоре от бутербродов остались лишь крошки на столе, а бутылка вина опустела наполовину. И вместе с этим мое плохое настроение куда-то ушло. Я уже думал о том, чтобы встать и достать какую-нибудь книгу, как вдруг дверь распахнулась и в комнату вошла Элейна. Хотя нет, не вошла. Скорее она величаво и гордо вплыла в нее. Ну, ни дать, ни взять августейшая особа... Правда, надо отдать должное, даже скромная одежда найденная ею в шкафу, смотрелась на ней как дорогой придворный наряд...
  - Ах, вот ты где, - пропела она, одарив меня надменным взглядом и скорчив на прелестном личике выражение 'Ее высочество изволит обращаться к простому смертному'. - Я искала тебя.
  - И как? Нашла?
   Хмыкнув, она уселась в кресло напротив меня.
  - Пьешь в одиночестве?
  - Не пью, а выпиваю. Это, во-первых, - выдав эту фразу, я вернул девушке ее же взгляд.
   Вино сделало меня более раскованным. И, в конце концов, почему я, собственно, должен молчать? Это мой дом, мой кабинет, и моя девушка (в смысле, рабыня)!
  - А во-вторых, немного уважения сегодня я заслужил. Ты так не думаешь?
  - Я тебя уже поблагодарила, - заметила Элейн. - Что тебе еще нужно?
  - Мне? От тебя? Ошибаешься, девочка. Мне от тебя не нужно ничего. Ты сама прекрасно знаешь, что это так, - я покачал головой и сделал маленький глоток. - Кстати, тебе налить? Зря. Хорошее вино. Дорогое. Но не хочешь - как хочешь. Мне больше достанется. Так, о чем это я? Ах, да! У меня складывается впечатление, что это ты меня купила. И мне это не нравится. А знаешь, уходи. Я тебя отпускаю. Не нужны мне эти деньги и ничего мне от тебя не нужно.
   Я хлопнул рукой по столу, так что стакан и бутылка подпрыгнули. Девушка вздрогнула и в ее глазах, как мне показалось, промелькнул испуг.
  - Подожди Эндрю, - тихо сказала она уже совершенно другим тоном.
   Были в ее голосе и кротость, и нежность, и даже легкий испуг. Вот же актриса! Но талантливая. Этого не отнять. Я рассмеялся:
  - О, я уже Эндрю. Надо же... ты мое имя помнишь! Мне за это, наверно, надо тебе в ножки поклониться?
  - Подожди, выслушай.
  - Не хочу.
  - Но, Эндрю... я прошу тебя. Просто выслушай.
  - Ладно. Только, коротко и по существу.
  - Как скажешь. Мое имя Элейна тер Рейс. И я дочь Ноэля и Алисии тер Рейс. Мой род один из самых богатых влиятельных во всем Элверне. Над нами только Правитель.
  - И ты, разумеется, единственная наследница всех владений твоего батюшки? И если я доставлю тебя домой, его благодарность не будет иметь границ.
  - Нет. Я не наследница. У меня есть три брата. И благодарность моего отца, все же будет иметь границы. И ты должен сам это понимать. Он ведь политик, один из Высоких Лордов, приближенный Владыки. Это, по-вашему - герцог. Но скупиться он не станет. Его благодарности с лихвой хватит на то, чтобы покрыть твои расходы, и даже сверх того. Ты только выиграешь, если согласишься мне помочь. И выиграешь немало. Я даю слово чести.
  - Слово рабыни стоит недорого.
  - Я - не рабыня! Я - принцесса из рода тер Рейс!
  - Угу, - кивнул с самым серьезным видом. - Эльфийская. Но твой отец - герцог. Такое бывает? Интересная система наследования.
  - Моя мать - родная сестра Правителя. Она - принцесса. Мы с братьями наследовали ее титул. Видишь, ли... у дяди нет детей. И Тамиэль считается его наследником. А мы трое: Натаниэль, Данирис и я - наследники второй очереди. Но все это не так уж важно. Главное, моя семья даст тебе все, что пожелаешь. В разумных пределах, разумеется. Но, думаю, тебе хватит.
  - И для этого мне нужно...
  - Чтобы ты мне помог добраться до Коннерта.
  - Вот уж не знал, что в Коннерте живут Эльфы?
  - Конечно, эльфы там не живут! Эльфы, вообще, в вашем мире не живут.
  - Я знаю. Кстати, хочешь, я раскрою тебе страшную тайну? Эльфы, вообще не существуют. Они - сказка, миф.
  - А я тогда кто? - наигранно удивилась девушка.
  - Ну, тебе лучше знать, принцесса. Ладно, ты только мне на один вопрос ответь. На что тебе сдался этот забытый всеми богами Коннерт, если твои сородичи там не живут?
   Нет, это все-таки хорошо, что я решил сегодня напиться. На трезвую голову обсуждать этот бред я бы не смог. А так... мне даже казалось, что рассказанная девушкой история похоже на правду. Местами, по крайней мере.
  - Там находятся врата в мой мир. Именно через них Эльфы и ушли в Элверн, несколько тысяч лет назад. Понимаешь о чем я?
  - Понимаю. Допустим, я даже верю в то, что ты - та, за кого себя выдаешь. Ладно. Но как ты оказалась здесь? Или у вас это в порядке вещей, чтобы принцессы по другим мирам разгуливали и их на невольничьих рынках продавали?
  - Меня похитили.
  - Для того чтобы перенести в наш мир и продать? Ты меня за дурака держишь? Ни один вменяемый работорговец на такое бы не пошел. Аристократок похищать - себе дороже.
  - Это было не совсем так. Меня похитили в моем мире. Не знаю, кто, и понятия не имею, зачем. А в Хэйнот я попала случайно. У меня появился шанс сбежать от похитителей. И я воспользовалась им. Но на моем пути вырос нестабильный портал. Я в него упала. Случайно. А ты должен помочь мне добраться до врат в мой мир.
   М-да... странная история. Туманно все это. И опять я что-то должен. Но, в любом случае у меня нет, ни малейшего желания покидать Мэйн. С чего бы вдруг? Мне и тут неплохо.
  - Ну? - Требовательно осведомилась она. - Ты поможешь мне?
  - Нет, - покачал я головой.
  - То есть ты будешь по-прежнему жить в этой второсортной лавке? - в ее голосе звучало презрение. - Каждый день одно и то же. И это предел твоих мечтаний? Смотреть, как год за годом проходит твоя жизнь? Что ждет тебя здесь, Эндрю? Ты вообще, понимаешь, какой шанс упускаешь? Под покровительством моей семьи ты сможешь добиться многого. В моем мире...
  - А в своем мире, - резко оборвал ее я. - Я сам себе хозяин, и не нужно мне ни принцесс, ни королев, ни их богатых родственников. И покровительства мне не нужно. Все! Я устал. И, вообще, пора спать.
  - Я не хочу спать! - возмутилась девушка.
  - Это твои проблемы, - я встал и гордо прошествовал в спальню, где завалился на кровать и сразу погрузился в сон, чему немало поспособствовало выпитое вино.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 4
  'Почти семейная сцена'
  
   'Красота эльфов описана во множестве книг... соглашусь с тем, что они скорей всего действительно красивы. Но почему-то я уверен, что за этой красотой коварство и холодный расчет. Если бы они существовали на самом деле, они бы были самыми лицемерными существами в этом мире. Я в этом уверен... а вы?'
  Эмрил Нитог 'Философы Мейна. Антология'.
  
  ***
  
   Я открыл глаза на рассвете с первыми лучами солнца. Глупая привычка, выработанная еще в детстве. Когда бы я бы я не лег спать, проснусь все равно очень рано. Мама звала меня жаворонком. То есть мне отец рассказывал. Сам я этого не помню. Я вообще ее почти не помню. Она умерла, когда мне было всего семь лет. У меня только даже миниатюрки ее не осталась. Эх, что-то грустные мысли меня потянуло с утра пораньше. С чего бы это?
   Ах, да! День вчера был... необычным. И не слишком веселым. Во-первых, я потратил все свои сбережения, купив рабыню, оказавшуюся избалованной принцессой. Во-вторых, я уже бы и рад от нее избавиться. Демон с ними, с деньгами этими. С голоду не помру, и ладно. Но она же хочет, что бы я ее домой отвез и сдал с рук на руки заботливым родителям. А для этого нужно плыть на дикий Коннерт.
   Найти там врата в мир Эльфов (именно этой расы оказалась моя покупка), пройти в них, добраться до владений ее семьи. И будет мне счастье великое, в виде благодарности семьи тер Рейс. А может и правда поехать? Мир посмотреть, у эльфов погостить? Интересно же. Я же нигде дальше окрестностей Мэйна не бывал никогда. Даже к Нитке в гости не собрался съездить. Вот как замуж вышла, так мы и не виделись больше. А она ведь моя двоюродная сестра. И, в конце концов, не ей же ко мне ехать. У нее же муж, детей двое. Ох, Бездна, о чем я, вообще, думаю? Какой мир? Какие эльфы? Их же не существует.
   Со стоном спрятал голову под подушкой. Но дурные мысли голову покидать не желают. Идея немного попутешествовать, раз выдался повод, кажется все более и более заманчивой. Но ключевое слово здесь 'немного', а не 'попутешествовать'. Коннерт находится не близко. И путь туда не будет легкой и приятной прогулкой. Потому что наш славный король, чтоб ему... жить долго, с Коннертом воюет. Хотя зачем, вот хоть убейте, понять не могу. Сами коннертцы нам не угрожали. Взять с них нечего.
   Язычники - темный народ, да еще и нищий в придачу. А война - это игра, конечно, достойная монарха, но слишком уж затратная. Но не это главное. Гораздо важней другое. Место, где ведутся боевые действия просто опасно для жизни. Потому, как пытаться ограбить и убить незадачливого странника все, кому не лень. Так что нет, нет и нет!
   Но какое это было бы приключение! Настоящее, как в приключенческих романах. Сколько раз я представлял себя на месте главных героев? Мечтал с головой окунуться в какую-нибудь героическую авантюру. Только было это давно. До того, как я стал тем, кто я есть сейчас. Писарем, и одновременно с этим владельцем магической лавки, горожанином среднего достатка. Хотя мог бы стать неплохим боевым магом. Все задатки для этого у меня были. Однако здраво рассудив, я выбрал спокойную обеспеченную жизнь. Может, конечно, и зря. В любом случае, сейчас уже поздно что-либо менять.
   Это, если кто не понял, я сам себя уговариваю быть благоразумным. Потому что искушение слишком велико. Искушение поверить.... Ведь такой шанс дается человеку раз в жизни. Шанс в корне изменить свою жизнь, сделать ее интереснее, ярче.
   Я полежал в постели еще несколько минут, но потом решил, что пора все-таки вставать. Сердце и разум вели между собой ожесточенный спор, и я метался, словно мотылек между двумя зажжёнными лампами. Это было странно. В моей крови бурлил коктейль из тревожного предвкушения и азарта. И мне нравилось это ощущение.
   В голове была каша, и безумно хотелось выпить чашечку чая. Вообще-то с этого напитка начинается каждое мое утро. Я отправился на кухню и заварил в маленьком белом чайничке немного листьев чёрной смородины, ежевики и чабреца, пять-шесть плодов шиповника и столько же ягод черноплодной рябины. Этот рецепт в моей семье передается из поколения в поколение вот уже добрую сотню лет. Отец рассказывал, что его мать - моя бабушка свято верила, что этот чай - лекарство от всех болезней. В том, что это панацея, я лично не уверен, но то, что он очень полезен у него не отнять.
   Запах любимых трав окутал мою скромную маленькую кухню, мгновенно поднимая мне настроение. Мысли мои с извечного вопроса: 'Что делать?' - плавно перетекли на другой, но не менее важный: 'Что бы мне такое съесть?'. Свой выбор я остановил на большом бутерброде с домашним сыром. Не люблю наедаться по утрам.
   И только я собрался приступить к трапезе, в мое маленькое убежище вплыла Элейна. Обвела сначала кухню, а потом меня надменным взглядом. Хмыкнула. И присела рядом. Я встал, вытащил из буфета еще одну чашку и поставил перед гостьей. Наверное, невероятная наглость этой девушки была причиной того, что у меня не получалось воспринимать ее, как рабыню. Глупость, конечно, учитывая то, сколько я за нее заплатил.
  - Доброе утро, - сдержанно улыбнулась она.
  - Угу, - невнятно ответил я, вгрызаясь в бутерброд.
  - Ты можешь есть? - изумленно вздернула бровки эльфийка. - Удивительно. Я думала, что с утра тебя будет мучить ужасное похмелье.
   Я чуть не подавился. Какое похмелье? Я же маг. Да, не слишком сильный, но все же. Неужели она думает, что я хорошее вино от подделки отличить не смогу?
  - И почему, интересно, ты так думала?
  - Ты в одиночку прикончил бутылку вина.
  - И что? Я же 'Черную розу' пил. На бутылку специальные заклинания накладываются, убирая все нежелательные последствия. Не знаю, как они это делают (кулинарная магия никогда не была моей сильной стороной). А ты почему не ешь?
   Девушка недоуменно оглядела стол, на котором лежали: четверть головки сыра, несколько ломтей вчерашнего хлеба, чайник, нож и две чашечки. А что? Скромный завтрак холостяка.
  - Я не ем такое! Это же еда простолюдинов! Сыр... он же ужасно пахнет. А хлеб черствый.
  - К чаю хоть претензий нет?
  Элейна брезгливо двумя пальчиками подняла крышечку заварника и заглянула внутрь.
  - Нет. Чай нормальный. Хотя, я и не привыкла к таким напиткам. Но все остальное... Эндрю, я просто не могу это есть.
  - Мне следует подать тебе свежую сдобную булочку? Ягодный мусс? Или фруктовый салат? А может быть чашечку горячего шоколада и парочку пирожных с заварным кремом? - спросил я с самой нежной улыбкой. - Все, что прикажите, моя госпожа.
   Девушка сдвинула бровки, раздумывая над моим предложением. Все-таки она прелестна, даже когда строит из себя избалованную девочку-аристократку. Немного манерна, на мой вкус, но это придает ей некоторое очарование.
  - Тогда мне, пожалуйста, булочку и мусс. Горячий шоколад не нужно. Слишком много сладкого по утрам - вредно. Я буду чай. Ты ведь уже приготовил. Аромат у него немного резковат. Но, думаю, он будет довольно приятным.
   Я не выдержал и расхохотался. Элейна с укором посмотрела на меня. Ну, до чего же она наивна! Не уж то и правда думала, что я все это подам ей на завтрак? Да, прямо сейчас побегу в соседнюю кондитерскую, чтобы удовлетворить изысканный вкус юной леди.
  - Вот твои булочка и мусс, - отсмеявшись, указал на хлеб с сыром. - Еще, в буфете есть печенье. Но оно там уже больше месяца лежит. И все. Деликатесов у меня отродясь не водилось. Завтракаю я всегда скромно. Обедаю в трактире, расположенном неподалеку. Ужинаю... чем придётся. Но тоже без изысков. Вот если бы тебя купил ростовщик Мишер... это такой сгорбленный старикашка, который вначале со мной торговался. Хотя, он такой скряга, что боюсь, вообще, посадил бы тебя на хлеб и воду. По крайней мере, я бы не слишком этому
  удивился. А рыцарю, попасть в руки которого ты так боялась, не составило бы труда обеспечить тебе роскошь, к которой ты привыкла. Ладно, что-то я с тобой заболтался. Мне на работу собираться пора. Вернусь в полдень. И, так уж и быть, принесу что-нибудь поесть. Я ведь правильно понимаю: ты готовить не умеешь?
   Девушка растерянно покачала головой. И почему я не удивлен? Готов спорить, ни к готовке, ни к уборке 'ее высочество' никогда не допускалось и понятия не имеет, как это делается. Ох, до чего же эта малышка - полезное приобретение. Прямо нарадоваться на нее не могу.
  - Ладно, с тем, что ты умеешь, разберусь потом. А пока меня нет, сиди дома. В лавку не выходи. Дверь никому не открывать. Я побежал одеваться.
   Улица встретила меня пением птиц, теплом солнечных лучей и гомоном людских голосов. Мэйн, вообще просыпается рано. Столица все-таки. Горожанки спешат на рынок, чтобы купить молока, масла, свежих яиц и овощей. Булочник с огромным лотком громко расхваливает свой товар. Ему вторит зеленщик. Где-то в отдалении слышится брань двух соседок снова что-то не поделивших. Лают собаки. Смеются и кричат дети. Стучат по мостовой копыта. Ржут лошади. А когда я подошел к главной площади, куранты пробили восемь раз.
   Так, нужно немного поторопиться. У меня такое педантичное начальство, что стоит мне задержаться на несколько минут, господин Ладик полномасштабную истерику устраивает. Вопит, как будто его режут, премии лишить грозиться. Поэтому шаг лучше прибавить.
   А вот и Ратуша. Я поднялся по лестнице и открыв дверь чуть не сбил с ног низкорослого пухлого мужчину с напомаженными волосами, через которые явственно просвечивает лысина. Голос у него противно-визгливый, а глаза постоянно бегают из стороны в сторону. Кстати, это и есть господин Ладик. Мелкий приказчик, который очень любит строить из себя большого начальника.
  - Ламос! Вы опоздали! Опять! Ну, сколько можно? Мне это уже надоело! Я вас премии лишу. А лучше уволю! Еще раз вы придёте на работу не в установленный час, а позже...
   Я сделал смущенно-виноватое лицо, кивнул и уставился в пол. Мне прекрасно известно, что он меня не уволит. И он это тоже знает. Работаю я хорошо. Пишу аккуратно, да и почерк у меня красивый. Но пререкаться с этим занудой - себе дороже.
  - Ламос, ну что вы стоите? Вам же нужно сделать копии очень важных документов для господина Даниса. И поторапливайтесь, это срочно!
   Вот еще одна причина, по которой он меня не уволит. Я умею работать быстро. Документы оказались судебными постановлениями, непонятно какого года. И зачем они могли кому-то понадобиться? Ума не приложу. Но, с другой стороны, мне деньги платят не за то, что бы я думал, а за то, чтобы писал. Вот я и пишу. Мне это даже нравится. Я погрузился в свое занятие, и не заметил, как пролетело время. Работа помогала не думать о девушке ждущей меня в доме, да и вообще отвлекала от всех проблем. За окнами стемнело, когда я закончил последнюю копию и с удовольствием потянулся.
   С чувством удовлетворения от хорошо выполненной работы, я доложился своему начальнику и отправился в трактир дядюшки Яниса располагавшийся рядом с моим местом работы.
   На правах постоянного клиента я одолжил у поваров небольшой глиняный котелок, в который они положили мясо с овощами. Купил буханку хлеба у лоточника. И завершил я свои покупки у мясника, парой колец недорогой колбасы.
   Элейна встретила меня на пороге. Только вместо ласковой улыбки, на ее лице всеми оттенками играло раздражение. Бровки нахмурены, руки уперты в бока - ни дать ни взять горожанка, встречающая загулявшего супруга. А где аристократизм интересно?
   Я продемонстрировал корзинку с едой, но судя по всему, впечатление она не произвела. Мы отправились на кухню, где я показал мои покупки.
  - Эндрю, - горестный стон за моей спиной. - Что ты принес?
  - Обед.
  - Эндрю, я не могу это есть!
   Я повернулся лицом к капризной девчонке и с укором посмотрел на нее. Надо же, она чуть не плакала. На миг я почувствовал себя подлецом обидевшим ребенка, и мне даже захотелось погладить по головке это голубоглазое чудо и угостить конфеткой.
  - Элейна, скажи мне, чем тебе не угодил обед? Завтрак - ладно. Хлеб был действительно вчерашним, а сыр имел специфический запах. Но что тебе сейчас не нравится?
   Девушка замялось, но я терпеливо ждал ответа. Девушка покраснела, побледнела и наконец, тихо выдавила из себя:
  - Понимаешь, колбаса... она с чесноком. А мясо жирное. Мне нельзя есть жирное. Я растолстею и стану уродливой. И надо мной все будут смеяться. К хлебу претензий нет.
  - Вот глупенькая, - рассмеялся я. - Растолстеть от одной тарелки рагу тебе не грозит. А вот, если будешь голодать, то начнешь падать в обмороки. Или похудеешь так, что станешь похожей на скелет. Этого хочешь? Садись за стол. Не упрямься. У Янниса так готовят, пальчики оближешь. Садись.
   Элейна послушно села и даже съела немного рагу. Но делала она это с таким мученическим выражением лица, что создавалось впечатление, будто я ее пытаю. Обед прошел в относительной тишине. Мы перебросились всего парой фраз. И меня это вполне устраивало. Не люблю задушевные беседы во время еды. Вот только затишье длилось недолго.
  - Ты подумал о том, что я рассказала тебе вчера, - осторожно начала девушка.
  - Да. И предупреждая твой следующий вопрос, отвечаю. Ни в какой Коннерт я не поеду. Хочешь - отправляйся туда одна. Препятствовать не буду. Я свое слово держу. Но мне там делать нечего.
  - Эндрю, послушай...
  - Нет-нет-нет. Все потом, - красиво ушел от темы я. - Мне, пора открывать лавку. Уже опаздываю. Посуду вымыть сможешь? Ах, да... совсем забыл: ты же у нас принцесса. Грязную работу тебе выполнять не пристало. Ну, хоть со стола убери. А я пошел. Мне там, между-прочим еще убираться. В лавку не выходи!
  - Почему?
  - После вчерашнего побоища там может быть опасно - с самым честным видом соврал я.
   А что еще остается делать? Она же из той породы, что только дай повод - не отстанет. А я тишины хочу. Да, и в лавке, действительно, стоит прибраться.
   Закончил с торговыми делами я почти на закате. Уставший и голодный. День сегодня выдался не из легких. Мне бы сейчас съесть что-нибудь, да посидеть в тишине кабинета с чашечкой ароматного чая, полистать любимую книгу. Мечты-мечты, как же далеки вы от реальности. Стоило мне только войти на кухню, как я услышал женский голос за моей спиной:
  - Эндрю, нам нужно с тобой поговорить.
  - А давай сначала поедим?
  - Нет! Эндрю, послушай, ты должен отвезти меня домой.
  - Элейна, я не хочу выслушивать сейчас твои необоснованные претензии. Давай потом?
   Я заметался по кухне. Зажечь светильник, потому что почти стемнело. Растопить печь, чтобы закипятись чайник, и разогреть остатки рагу. Расставить посуду. Нарезать хлеб и колбасу. Такие привычные, успокаивающие действия. Я часто ужинал вот так. И мне это нравилось. Незатейливо, но зато в тишине. Просто за день так устаешь от людей, что одна только мысль о том, что нужно идти в шумную таверну, вызывало зубную боль. Мое желание немного отдохнуть душой Элейна в расчет решила не брать:
  - Эндрю Ламос, не смей меня игнорировать! - возмущенно топнула ножкой она. - Немедленно сядь и выслушай! Если уж ты не понимаешь с первого раза, я так уж и быть, объясню тебе все еще раз.
  - Я не хочу ничего слушать. Я хочу есть.
  - А потом ты захочешь спать!
  - Да. А что в этом такого? Я весь день пахал, как ломовая лошадь.
  - И тебе это нравится, - пренебрежительно сморщила носик девушка. - Быть никем. Работать от рассвета до заката, чтобы получать за год меньше, чем стоит одно только мое платье.
  - Твое платье стоит пару медных монет, девочка, - разозлился я. - Ах, да... совсем забыл! Оно даже не твое, а моей служанки. А ты - всего лишь рабыня.
  - Я - принцесса! И ничто не изменит этого факта.
  - Да, ну? - скептически протянул я.
  - Да! - вспыхнула красавица. - А вот ты - дурак, которому судьба дает шанс возвысится, но который не хочет им воспользоваться
  - Ну, не хочу, - я уже начал звереть. - И что? В конце концов, чего ты ко мне привязалась? Попробуй найти умника, который согласится рискнуть жизнью ради того, чтобы доставить твое высочество в объятия любящих родителей. А я на это посмотрю.
  - Ты - ограниченный простолюдин! Посмотри вокруг. Что ты видишь? Приют бедняка, убогую лачугу. Для тебя счастье - работать не покладая рук, есть грубую пищу и пить дешевое вино. Мне жаль тебя.
  - Замолчи, - мной овладела ледяная ярость. - Ты не имеешь права так говорить со мной. А еще ты, глупый ребенок, не имеешь права судить или жалеть меня. В том, чтобы работать нет ничего постыдного. Вот только тебе, за всю свою жизнь не ударившей палец о палец, этого не понять. Я никогда не бил женщин. Меня так воспитали. Но сейчас я хочу тебя ударить. И боги - свидетели, ударю, если ты скажешь, еще хоть одно слово.
   Я повернулся спиной к онемевшей Элейне. Потушил печь. Не хватало еще пожар устроить. Накрыл хлеб тряпицей и убрал его в буфет. Потом обогнул по девушку дуге, стараясь не встречаться с ней взглядом, и вышел из кухни. Меня просто колотило от злости. Так, нужно срочно выйти на свежий воздух. И успокоиться, пока эта идиотка не довела меня до греха.
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 5
  'Возвращение рыцаря'
  
   'Деньги, вот что правит миром. Вам будут говорить о высоких чувствах, о преданности, долге и прочих правильных вещах... но поверьте этим миром правят деньги. Кто богаче - тот прав. Скажете это цинично? Нет, это реальность нашей жизни'
  
  Горд Форрид 'Мемуары'
  
  ***
   Дорога к трактиру заняла у меня немного времени. На улицу опустился вечер, и темнота, слабо разгоняемая уличными факелами, взяла город в свой плен. С трудом подавил злость, появившуюся после разговора с эльфийкой. Эх, наверно я, то же был в чем-то не прав. Не знаю, что на меня нашло. Однако все мои душевные терзания закончились, когда я открыл дверь таверны. 'Неистовый Язычник', не знаю, кому пришло в голову так назвать таверну, был весьма популярным заведением в торговом квартале магов.
   Достаточно дорогое заведение, чтобы отсеивать всякую шваль. В нем обычно собирались средней руки торговцы, зажиточные горожане, офицеры местного гарнизона и прочая полуреспектабельная публика. У дядюшки Янниса в 'Черной кошке', конечно, кормят лучше, но я забыл котелок. А возвращаться туда без него я не рискну...
  Как всегда вечером практически все столы были заняты. Но хозяин заведения хорошо знал меня. Я был здесь почти завсегдатаем, да к тому же пару раз помог ему разобраться с кое-какими делами...
  - Эндрю, - возник он передо мной. Хиггинс, как я всегда считал, был типичный примером того, каким должен быть трактирщик. В меру толстым, улыбчивым пройдохой.
  - Приветствую, - вежливо поздоровался я с ним.
  - Ты один?
  - Один, - пожал я плечами и обвел рукой забитую таверну. - Вижу народу у тебя много.
  - Для тебя, мой друг, - широко улыбнулся он. - Всегда найдется местечко.
   Он провел меня к крайним столикам. Несмотря на то, что все они были заняты, но словно по мановению ока, один из них был освобожден. Сидевшие за ним как-то незаметно растворились в зале.
  - Что желаешь? - поинтересовался Хиггинс.
  - Пива. Кувшин и побольше. А еще закуски к нему, - ответил я.
  - Хм, проблемы? Помощь нужна? Ты же знаешь, я...
  - Не переживай, справлюсь, - улыбнулся я хозяину хотя у самого на душе кошки скребли. - Неси заказ.
  - Хорошо, сейчас все будет, - он, хотел было уйти, но вдруг остановился. - Кстати у меня сегодня новый бард выступает. Сейчас начать должен. Говорят, он очень талантлив. По крайней мере, за ту сумму, что я ему заплатил, жду чего-то особенного, говорят, что все плачут, когда он выступает, - с этими словами он удалился.
   Бард? А это интересно. Мне всегда нравились странствующие певцы. Правда, они редко забредали в наш город. У меня даже настроение немного улучшилось. Тем более передо мной появился кувшин с полной кружкой пива. И я одним глотков осушил ее, наверное, до половины. Блаженное тепло разлилось по жилам, унося раздражение и обиду.
  - Эндрю, привет! - услышал я рядом с собой голос и в следующий миг напротив меня плюхнулся толстяк Сноуд.
   Этого пройдоху я прекрасно знал. Широкое постоянно красное лицо, веселая улыбка и острый язык, делали его желанным гостем всевозможных посиделок. Уж не знаю, как этот человек еще держался, на его месте я бы дивным давно спился. Однако Сноуд несмотря на свою страсть с к крепким напиткам отличался весьма здравым умом.
   Я слышал, что когда-то он работал у королевских магов на подхвате, а к ним абы кого не возьмут. Мы несколько раз с ним сидели за кружечкой пива. И мне был симпатичен этот остроумный человек, пусть и любящий выпить за чужой счет.
  - Эй, официант пива! - крикнул он. - Мой друг хочет меня угостить.
   Он подмигнул мне. Я лишь тяжело вздохнул. Спорить в данном случае было бесполезно.
  - Как дела? - осведомился я у своего гостя.
  - Нормально, - усмехнулся тот. - А вот у тебя еще лучше. Уже весь город знает, как ты прикупил себе красавицу-рабыню, оставив с носом какого-то чужака.
  Я вздохнул. Какой смысл это отрицать?
  - Ну да... было такое.
  - Что-то ты, я гляжу, не весел, - он внимательно посмотрел на меня. - Расскажи, облегчи душу...
   Не знаю, что со мной произошло, наверно все-таки мне необходимо было с кем-то поделиться событиями последних дней. В общем, я как на духу рассказал ему историю последних двух дней моей жизни. Сам не ожидал от себя подобной откровенности. А закончив, налил себе еще пива и уткнулся в кружку.
   Было заметно, что мой рассказ произвел неизгладимое впечатление на слушателя. Сноуд покачал головой и внимательно посмотрел на меня.
  - Я, конечно, тебе не советчик, но сам-то ты чего хочешь?
  - Не знаю, - пожал я плечами. - Наверное, путешествие - не самое плохое, что может случиться в жизни и...
  - Это не просто путешествие, - я оторопел. Голос у моего собеседника был непривычно серьезным. - Все гораздо серьезнее. И сложнее. Не упусти свой шанс Эндрю.
  - Ты что-то знаешь об этой 'принцессе'? - вырвалось у меня.
  - Нет,- покачал головой мой собеседник, - Но из твоего рассказа можно сделать очень интересные выводы.
  - Хм... не знаю, - я слегка растерялся. - Что ты имеешь в виду?
  - Ничего. Это просто мои мысли, Эндрю, - покачал головой Сноуд, - Просто мысли.
   С этими словами он одним глотком допил пиво, встал из-за стола, и кивнув мне, ушел.
   Я растерянно смотрел ему вслед. Странное поведение. Не помню, что бы старина Сноуд вел себя подобным образом. Но мои переживания на этот счет скоро вылетели из головы.
   На небольшой импровизированной сцене появился бард. Седовласый мужчина лет сорока, с уставшим взглядом и каким-то невыразительным лицом. В руках он держал небольшую гитару.
   Я сделал большой глоток. Похоже, Хиггинса надули. Не впечатлил меня этот бард. Тем временем раздались жидкие хлопки, бард поклонился и положил пальцы на струны гитары. В таверне зазвучала музыка. Медленная и красивая. Услышав ее, я сразу позабыл весь свой сарказм. Бард запел:
  
  Скажи: ты демон или ангел на земле?
  Назад вернуться ты уже не сможешь.
  Раз так, зачем покой тревожишь мне?
  Так кто же ты? И чем мне здесь поможешь?
  
  И если ангел то, возьми с собой.
  Туда где юность весело резвится.
  Мы будем там вдвоем с тобой
  И бесконечно счастье будет длиться
  
  А если демон. Что ж... возьми меня
  С собой в огонь мучений вечных.
  Они пусть станут для тебя
  Залогом страсти бесконечным!
  
  Скажи мне: кто ты? не молчи!
  Я так устал от фальши и притворства.
  В мои глаза ты просто посмотри...
  И, уж прости, мое упорство.
  
   Когда прозвучал последний аккорд, на некоторое время в таверне повисло молчание. А затем...оно взорвалось овацией. Практически все посетители встали со своих мест, восхваляя барда. Я сам был тронут до глубины души. Не помню, чтобы на меня производила впечатления одна единственная песня. Голос певца действовал поистине магически..... В этот момент я встретился с взглядом барда. Не знаю, что-то мне показалось в нем знакомым, он вдруг слегка кивнул и я невольно кивнул в ответ. Затем он вновь заиграл. Я посмотрел на кружку. Она была пуста, как и кувшин.
   Ко мне подскочил официант с новым кувшином. И лишь опорожнив еще полкружки, я почувствовал, что хмель сделал свое черное дело.
   Я был практически пьян. Зато совершенно не вспоминал об Элейн и о том, что произошло за последние два дня. А вот бард меня заинтересовал. Этот человек явно знал меня. Но откуда? Кстати он уже перешел на более веселые песни. Даже я бы сказал весьма фривольные
   Вдруг меня словно что-то толкнуло изнутри, и я внезапно прочувствовал какую-то тревогу. Хмель слетел с меня в одно мгновение. Я вдруг понял: что-то происходит, и не где-то, а у меня в доме. Не знаю, откуда появилась эта уверенность. Я бросил деньги на стол, и поспешно стал пробираться к выходу. Выступление барда собрало перед сценой толпу народа.
   И вот, наконец, оказался на улице. Ярко светила луна, и я ощущал беспокойство все сильней и сильней. В общем, припустил домой со всех ног. А когда подбежал к нему, то увидел, что входная дверь распахнута настежь.
  Не чувствуя под собой земли, я взлетел по лестнице и услышал женский крик. Судя по всему, он доносился из спальни. Я бросился в свой кабинет и достал из тайника магический посох и пару свитков. Они были уже активированы. Я их держал на всякий случай... и похоже этот случай настал. Быстро прочитав нужные слова, я с посохом наперевес, выскочил из своего кабинета и налетел на уже знакомого мне рыцаря. Де Сантис собственной персоной.
   Не знаю, каким образом он умудрился освободиться. Но сейчас этот мужчина стоял передо мной, сжимая в правой руке цепь, которая тянулась к наручникам, которыми были скованы запястья Элейны. Девушка посмотрела на меня, и в ее глазах я прочитал обреченность.
  - А, вот и ты, - проворчал рыцарь, левой рукой вынимая меч из ножен. - Отойди в сторону, мальчик, я не хочу тебя убивать, хоть ты и наглец. И тебя непременно, стоило бы проучить. Но я спешу.
  - Да? - несмотря на то, что у меня от страха тряслись поджилки, я твердо решил, что не отступлю. - Через десять минут тут будут маги. Не знаю, как ты от них смылся, но теперь тебе гарантировано лет двадцать на местных мифриловых рудниках.
   Рыцарь издевательски захохотал:
  - Не будь таким самоуверенным, мальчишка. Все любят золото. А эта малышка пойдет со мной. Отойди и останешься жить...
  - Ну, уж нет! Ты слишком нахален. И за это тебя следует проучить, - сообщил я ему.
  - Что? - проревел тот и бросился на меня.
   Но как говорится: не всегда более искусным и опытным выпадает победа. Я быстро прочитал нужные слова, и рыцарь завис над полом на добрые два метра. Как он не трепыхался, бесполезно рубя мечом воздух, вырваться ему не удалось. Следующим заклинанием я перерубил цепь. Правда, это было не мое заклинание. Увы, я не отличался большими талантами по этой части, но в принципе кое-что знал, и это кое-что, неоднократно меня выручало в бою. Рыцарь ничего с этим не мог поделать, и ему оставалось только ругаться, призывая громы и молнии на мою несчастную голову. Я только улыбнулся.
   Сантис висел и ругался, пока не появились маги. Честно говоря, я оценил разнообразие его ругательств. Мне до него явно было далеко. Но вот появились маги и красноречие рыцаря иссякло. Видимо памятуя о первой встречи с ними, он вел себя тихо как мышка. Элейн тихо плакала. Она забилась в угол комнаты и сидела, спрятав лицо в ладонях.
   Маги увели рыцаря, но один из них вернулся в лавку и отозвал меня в сторону.
  - Господин Ламос, хотел бы вам посоветовать быть настороже. - Произнес он, понизив голос.
  - Почему? - вырвалось у меня.
  - Потому что, - натянуто улыбнулся маг. - У этого господина много денег. Очень много денег. И он, скорее всего, уже послезавтра окажется на свободе. Сутки мы его подержим у себя. Все-таки два нападения на дом добропорядочного горожанина... требуют тщательнейшего разбирательства. Но обещать большего я не могу. Вы мне симпатичны, поэтому я хочу вас предупредить. Де Сантис, когда снова пожалует к вам и сделает все, чтобы убить. Такие, как он не прощают щелчков по носу. Будьте осторожны.
   С этими словами он удалился. Я невольно вздрогнул от звука захлопнувшейся за ним двери.
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 6
  'Решение'
  
   'Ментальная магия, - более ненавистный богам вид магии тяжело придумать. Проклятые богами эльфы, если они, конечно существуют, несомненно владеют этой магией. И поэтому если они существуют - то должны умереть!'
  
  Миен Дирок, жрец бога Солнца 'Проповеди'.
  
  ***
   Разговор с магом окончательно выбил почву у меня из-под ног. До этой минуты я не думал об этом рыцаре, как о личном враге. Я, вообще, о нем не думал. У провинциальных аристократов, как правило, больше спеси, чем мозгов. Сантис, далеко не первый, кого я сдал с рук на руки страже. А раз он сумел выйти сухим из воды, после того, как напал на одного из магов (они ведь такого не прощают) значит у него действительно много денег.
   И его придётся воспринимать всерьез. Боги, за что мне все это? Чем я вас прогневил? Неужели мне с этой голубоглазой малышкой проблем мало было?
   Кстати, об эльфийке... хорошо, что я о ней вспомнил. Хотя, разве о ней можно забыть? Особенно после того, как она превратила мою жизнь в один сплошной ужас. Но, в любом случае, с этой красоткой нужно разобраться. У меня появилось к ней МНОГО вопросов. И, надеюсь, она мне на них ответит.
   Я, повернувшись еще раз, оглядел мой магазин. Мебель перевернута. На полу осколки непонятного происхождения. Занавеси вместе с гардинами вместо того, чтобы скрывать оконные проемы, валяются на полу.
   Часть пакетов с ингредиентами аккуратно выложенными мной на прилавок, сейчас валялись на полу в хаотичном беспорядке. Мрак! У меня создалось впечатление, что это не один рыцарь средней комплекции с одной мелкой девчонкой воевал, а отряд кирасиров с полчищем дикарей. Из моей спальни доносились тихие девичьи всхлипы.
   Туда без соответствующего инвентаря я сунуться не решился. Сначала нужно найти кое-что. Ну, не могу я смотреть на женские слезы. Не могу, и все!
  - Аптечка, - протянул я, судорожно вспоминая, куда мог ее засунуть.
   Видел же ее совсем недавно. Когда на прошлой неделе старика Варкиса сердечными каплями отпаивал. После того, как озвучил цену его заказа. Там была потрясающая настоечка на спирту. Боярышник, пустырник, валериана и что-то еще. Ну и конечно чуть-чуть магии. Убойная вещь. Я уже не помню, сколько за нее заплатил, то ли два, то ли три золотых. Но она того стоила. Чайная ложка на полстакана воды, и через пару минут от истерики не останется не следа.
   Во только уговорить Элейну, выпить эти полстакана было непросто. Девушка ни на что не реагировала, забилась в уголок и тихо плакала. Она напоминала сейчас не котенка преисполненного осознанием собственной исключительности (как обычно), а сломанную куклу. И мне это не нравилось. После пяти минут бесполезных уговоров я не выдержал и сам сделал глоток из бутылочки. Полегчало. И я продолжил уговоры.
   Но даже, когда она прекратила заливаться слезами, добиться от нее ответов на мои вопросы я все равно не смог. Каждое слово приходилось вытягивать чуть ли не клещами. Времени было в обрез. И деликатность пришлось оставить до лучших времен. Подхватив девушку на руки, я понес ее в ванную. Прохладная водичка должна быстро привести ее в чувство. Знаю, жестоко. Но что мне еще остается? Я должен понимать, во что, черт возьми, ввязался.
  - А-а-а!- возмущенно возопила она. - Эндрю Ламос, что ты делаешь? Вода ледяная! Ты, ужасный бесчувственный человек, немедленно прекрати! Мне холодно!
  - Да, конечно. Сейчас дам полотенце. Подожди немного.
  - Полотенце? Думаешь, меня спасет одно полотенце? Идиот! Я вся мокрая! Мокрые волосы! Ты знаешь, сколько времени нужно, чтобы высушить их и уложить в прическу! Мокрая одежда! А это единственное более или менее приличное платье, которое у меня есть.
  - Да. Это аргумент. Пожалуй, стоило сначала тебя раздеть. Но еще не поздно это исправить.
  - Извращенец!
  - Ничего подобного, глупая. Но я тебя прощаю. Потому что ты - ребенок и ничего не понимаешь. Спорим: ты ни разу даже не целовалась?
  - Ну и что с того? - возмущение Элейн сменилось смущением. - Я не ребенок!
  - Ничего, - говорю я, изо всех сил стараясь сдержать улыбку. - Ты в порядке?
  - Эндрю Ламос, ты облил меня ледяной водой! Как я могу быть в порядке? Я мокрая! Мне холодно! А ты... ты... у меня даже слов подходящих нет, чтобы тебя обозвать. Ты - бесчувственный чурбан!
  - Повторяешься, девочка. Ладно. Подурачились и хватит. Быстро переодевайся. Нам нужно поговорить.
   Эльфийка прекословить не стала. Видимо, не до конца отошла от шока. Но переодевалась она, наверное, минут сорок. Но я ее не торопил. Отец говорил: 'Если женщину торопить, она будет крутиться перед зеркалом раза в два дольше. Просто в отместку тебе'. А мне только и оставалось: запастись терпением. Когда она вышла из комнаты, на ней было другое платье Слены - серое. Оно было широко в талии и мало в груди, а еще, немного коротковато.
  - Только попробуй что-нибудь сказать по этому поводу, - прошипела она. - Я и так знаю, что выгляжу ужасно. Но остальная одежда сидит на мне еще хуже. А ты испортил единственное нормальное платье!
  - Не испортил, а всего лишь немного намочил. Элейна, давай присядем, и ты ответишь мне на пару вопросов. Хорошо? - дождавшись неуверенного кивка, я продолжил. - Чего хотел этот рыцарь?
  - Забрать меня.
  - Это я понял. А зачем? Только не говори, что не знаешь. Все равно не поверю.
  - Потому что я эльфийка.
  - Ладно. Ответ принимается. А зачем ему нужна эльфийка?
  - Не знаю.
  - Не ври. И почему он заковал тебя в цепи? Неужели опасался, что не справиться с тобой?
  - Я не знаю!
  - Элейна!
  - Нет, не знаю. И не спрашивай меня, Эндрю.
  - Не играй со мной, девочка. Я хочу получить ответы на поставленные вопросы. Так зачем ты ему понадобилась? Учти, если ты сию же секунду не расскажешь мне, я просто подарю тебя ему. Потому, что мне не хочется совать голову в петлю, и при этом не понимать, ради чего. Хочешь, уже завтра воссоединиться со своим рыцарем?
  - Нет, - выдохнула девушка, побледнев. - Прошу тебя. Не надо. Только не это. Эндрю, пожалуйста.
  - Хорошо. Я не отдам тебя ему, но ты мне все расскажешь.
  - Ну... понимаешь... эльфы - не люди.
  - Очень логичное заключение, - не сдержал я усмешки.
  - Ты знаешь что-нибудь про нашу магию? Нет? В отличие от людей мы сами и есть магия. Она в нашей крови. И нам не нужны ритуалы, чтобы ее использовать. Достаточно желания и некоторых умений. Нет, далеко не все в моем мире - великие маги. Но магами являемся мы все.
  - Ты слабый маг, - не спрашивал, а скорее констатировал я.
  - Как ты понял?
  - Я, по-твоему, идиот? Тебя продали в рабство. Хотя, там на площади я слышал твой голос. В своей голове. Это и есть твой Дар?
  - Да. Я - ментал. Слабый. Моих способностей хватает только на небольшое внушение. Еще есть стихийники. Они могут воздействовать на внешний мир.
  - И я сейчас нахожусь под воздействием твоего внушения? - осторожно уточнил я.
  - Нет. Я не могу заставить сделать то, чего ты делать совсем уж не хочешь. И держать больше двух-трех минут, тоже не могу. Де Веерон этого не знал, и решил перестраховаться. Это не обычные оковы. На них какие-то руны. Я не очень хорошо в них разбираюсь, но они полностью блокируют мой Дар.
  - А теперь, самое интересное. Зачем ты ему понадобилась?
  - Не я, - ответила Элейна, отведя взор.
  - Не ты? - усмехнулся я. - А кто?
  - Мой ребенок.
  - У тебя есть ребенок?
  - Нет, конечно. Эндрю, ты, вообще, слушал то, что я тебе рассказывала? Мой ребенок будет эльфийским магом. Ментальным или стихийным. Или унаследует оба дара. Такое тоже случается, хоть и редко. И не важно, кто будет его отцом. Ему не нужны будут ритуалы, чтобы колдовать. Но ничто не помешает ему их использовать. Тем более Сантис проговорился, что его хозяину нужен наследник, - девушка покраснела.
  - Хозяину? А кто хозяин?
  - Его послал какой-то Аларик де Лирон. Я слышала.
  - Ох, Бездна! Я - труп.
  - Ты его знаешь?
  - Не лично. Но наслышан. Аларик де Лирон - седьмой герцог Андарский. Магистр ордена 'Золотой розы'. Расчетливый, алчный, жестокий. Претендует на трон Эрисара. И унаследует его, если с нашим славным королем, не приведи Боги, что-то случится, до того как он обзаведется наследником. Этот тип - последний, кому я хотел бы перейти дорогу.
  - Все так плохо?
  - Все еще хуже, чем ты можешь себе представить. И, радуйся, завтра мы отправляемся в Коннерт. Потому что единственное место, где он не сможет до нас не дотянуться - это твой мир. Если он конечно действительно существует! В моем скрыться от него у нас не получится. Ты знаешь, где на этом забытом всеми богами острове находятся твои Врата?
  - Примерно. В северной части... наверное.
  - А я-то наивный думал, что хуже быть не может. Умеешь ты внушить оптимизм. Но что уж сейчас об этом? На месте разберемся. И последний вопрос. Элейна, ты уверена, что мы сможем пройти через ворота, если судьба будет к нам благосклонна, и мы их найдем?
  - Конечно.
  - Тогда ложись и попытайся хоть немного поспать. Впереди нас ждет очень тяжелый день.
  - А ты?
  - Не до этого. У меня есть вещи, которые я должен собрать. Кстати, о вещах. На чердаке лежат моя старая одежда. И платья мамы. Посмотришь завтра. Может, что и подойдет. Только учти: денег у меня очень и очень мало. И тратиться на твои туалеты я не могу. Так что капризничать не советую.
  - Я понимаю, - робко произнесла девушка.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 7
  'Сборы'
  
   'Я люблю путешествовать. Я провел в дороге большую часть своей жизни. Но я мечтаю лишь об одном. Как это ни странно о доме... доме в котором можно просто сесть и ничего делать... не в этом ли счастье?'
  
  Сайрус Токк 'Мои путешествия'.
  
  ***
   Утро встретило меня в кабинете за инвентаризацией артефактов. Тащить с собой все было бы довольно глупо. Ведь по большей части они в походе бесполезны. Ну, зачем мне может понадобиться свиток с заклятием, насылающим мор на тлю? Или наборы заклинаний исцеляющих от подагры и радикулита? А таскать на себе лишний груз мне не хотелось. К тому же кое-то из этого можно было продать. В моем положении деньги лишними не будут. Что делать с лавкой я решил уже вчера. Продавать мне ее не хотелось. Да и не смог бы я сделать это за один день. А больше времени у меня, просто нет.
   У меня на примете был один человек. Рик Соули. Хороший парень. Смышленый. Достаточно порядочный. Да, и деловая хватка у него есть. К тому же, он - маг, хотя и слабый. Но, вот беда, он - младший сын. Наследство ему не светит, и думаю, за мое предложение он ухватится руками и ногами. Идея была такова: Я сдаю Рику лавку и дом в аренду. Ежемесячно он выплачивает мне скромную ренту. То есть не мне выплачивает, а вносит на мой счет. Если в течение пяти лет я не вернусь, он сможет забрать ее себе. Предложение более чем щедрое. Но в данной ситуации мне не остается ничего другого.
   Старые напольные часы пробили шесть раз, и я понял, что нужно поторопиться. Времени у меня очень мало, а нужно столько успеть. Поэтому я торопливо покидал в приготовленную заранее сумку свитки, которые мне могут пригодиться и, которые я решил взять с собой. И пошел будить Элейн.
  - Подъем! - крикнул я, заглянув в спальню.
  - Что? Сейчас же еще ночь, - пробормотала она, попытавшись укрыться одеялом с головой. Я не дал ей этого сделать.
  - Просыпайся.
  - Ну, Эндрю...
  - Никаких: 'Ну, Эндрю'. Вставай. Одевайся. Я жду за дверью. Не выйдешь через пять минут, сам тебя одену. Хочешь?
  - Не смей!
  - Хорошо. Тогда поторопись. Сначала завтракать. Потом ты идешь на чердак. Я покажу. А мне нужно выйти город.
  - Зачем?
  - Нужно закончить кое-какие дела. Не могу же я все бросить. Но, думаю: смогу освободиться часа через три-четыре. К этому времени я надеюсь, что ты уже разберешься со своей одеждой. Только не набирай платьев. Балов по дороге посещать мы не будем. Советую остановить свой выбор на моих старых рубашках и бриджах. И не надо морщить носик. Нам предстоит, и без того, нелегкое путешествие. В том числе пешком. Не хватало еще, чтобы ты всю дорогу путалась в юбках. Много не бери. Потому, что свои вещи ты будешь нести сама.
  - Как сама? - уронила челюсть Элейна.
  - Вот так. Сама, - ответил я.- Если тебе что-нибудь нужно купить, говори сразу. Перед тем, как пойти в порт, забежим на рынок.
   Девушка кивнула, и мы спустились на кухню. Завтрак прошел в напряженной тишине. Каждый из нас думал о чем-то своем. И судя по нашим лицам, мысли те не были очень уж радостными.
   Сразу после того, как убедился, что Элейна дошла до чердака, а не потерялась по дороге, я направился к Рику. Он жил неподалёку. Его отец держал бакалейную лавку. И парень был у него на подхвате. Чисто по-человечески мне было его жаль. Работал младший Соули за троих, тогда, как два его старших брата только и делали, что били баклуши. И при этом именно два этих балбеса считались наследниками - надеждой и опорой семьи, а беднягу Рика попрекали каждым куском хлеба.
  - Привет, Эндрю, - парень встретил меня у порога в их лавку. - Ты чего так рано? Семи еще нет. Мы еще не открылись.
  - А сам-то чего встал в такую рань?
  - Ступеньки скрипеть начали. Хотел подлатать немного. А днем покупатели налетят. Так что единственное, что мне остается, это вставать ни свет, ни заря.
  - Тебе?
  - А кому еще? Не отцу же.
  - Так у тебя братья есть...
  - Ты думаешь Динк или Уилл знают, с какой стороны за молоток взяться или внезапно воспылали любовью к честному труду?
  - Ну, да. От них ничего подобного ждать не приходится. Но, Рик, я к тебе. С предложением. Мне нужно уехать. Надолго. Минимум на год. Возьмешь мою лавку?
  - Эндрю, - парень посмотрел на меня как на сумасшедшего. - Приятель, ты допился.
  - Я не пью почти.
  - Тогда докурился.
  - Рик, не мели чушь. Я этой гадостью не балуюсь. Ну, так что? Возьмешься?
   И я быстро объяснил своему собеседнику, что я предлагаю.
  - Шутишь? - уставился на меня Рик с широко открытыми глазами. - Это же ты ее, считай, за бесценок отдаешь.
  - Будешь переводить деньги ежемесячно на мой счет в банк Торговой Гильдии. Если не вернусь в течение пяти лет, она твоя. Только выплатишь долю Нитарии Терис за дом. Это моя двоюродная сестра. Она живет в деревеньке 'Северный вал', недалеко от Шайна. А еще ты проследишь, чтобы она получила деньги, которые накопятся за это время. Это не условие сделки, а моя личная просьба. Сделаешь?
  - Ты так говоришь, будто бы умирать собрался.
  - Я собрался в долгое путешествие. А в дороге всякое бывает. Лучше перестраховаться. Ну, так что? Берешься?
  - А на кого я лавку отца брошу?
  - На наследничков. Не дури, приятель. Случись завтра, что с твоим отцом, братья выставят тебя из дома в этот же день. И куда ты пойдешь? У тебя сбережения есть? Другая работа?
  - Нет.
  - Вот и я о том же. А если согласишься на мое предложение, при разумном подходе за год накопишь на маленький домик. За два - на домик побольше. Женишься, наконец.
  - Я могу подумать? - нерешительно спросил у меня он
  - Можешь, - кивнул я. - Минут десять. Ну, ладно, пятнадцать. Я тороплюсь.
  - Уезжаешь сегодня?
  - Да.
  - Почему?
  - Да... так обстоятельства сложились.
  - Понятно. А знаешь, Эндрю, а я согласен. Ты ведь тоже в первой половине дня подрабатывал. Вот и я смогу по утрам к отцу заглядывать.
  -Да. Только мне за это платили. А ты будешь за спасибо вкалывать. Впрочем, дело твое. Ладно, бросай свой молоток и пошли к поверенному. Мне еще уволиться нужно и кое-что закупить.
  - Провизия нужна?
  - Немного.
  - Покупать тебе ее не нужно. Я соберу и принесу мешок к тебе домой. Нужно же мне хоть как-то тебя отблагодарить.
  - Только не переусердствуй. Много не надо. Мне это на себе тащить.
  - Не беспокойся. Все будет в лучшем виде.
   Поход к поверенному занял почти два часа. После чего я пошел в ратушу. Сначала господин Ладик принялся отчитывать меня за нарушение служебной дисциплины и грозился уволить. А после того, как услышал, что мне только это и нужно, чуть в обморок не упал. Даже зарплату мне повысить предложил. Я извинился, ссылаясь на обстоятельства, и поспешил откланяться.
   По дороге домой зашел к одному знакомому букинисту и продал ему с десяток старинных свитков. Потом купил несколько пирожков, решив заменить ими обед, и побежал к теперь уже не совсем моей лавке. Рик должен был ждать меня уже там. Внутрь я попросил его не заходить, чтобы не пугать Элейн. Сама девушка ждала меня в спальне с собранной уже сумкой. Она встретила меня приветливой улыбкой и новостью, что среди старых вещей моей матери нашла все необходимое и покупать ей ничего не нужно.
  Несвойственная покладистость эльфийской принцессы меня немного насторожила. Но размышлять над причинами оной времени у меня не было.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 8
  'Морская прогулка'
  
   'Остров Коннерт, отделен от материка Штормовым проливом. Несмотря на свое название, обычно это достаточно спокойное место. До сих пор остается невыясненным, почему именно в этом заливе, погода отличается от остального Моря Ветров. Можно даже поверить в легенду, что некогда жившие эльфы магически изменили ее в силу каких-то своих планов'.
  
  Д-р Роен 'Познавательная география'.
  
  ***
   Договориться с капитаном шхуны 'Кокетка' приятным стариком лет шестидесяти на вид не составило труда. Звали его Дирк Эрли. Он казался весьма разговорчивым, и был рад немного подзаработать. Только предупредил, что каюта будет одной на двоих. Все-таки его судно грузовое, а не пассажирское. Зато отбывает оно буквально через пару часов, да и плата всего два золотых. Тогда как остальные капитаны могут запросить в два, а то и в три раза больше. Но если господа спешат, и их не пугает отсутствие роскошных апартаментов...
   Господа, спешили. Поэтому я здраво рассудил, что лучше уж убраться из города на скромной 'Кокетке' уже сегодня, чем несколько дней будут ждать пассажирское судно. Каждая минута промедления была риском. И мне очень не хотелось, чтобы нас настиг этот сумасшедший Сантис. Элейну, как ни странно, совершенно не возмутил тот факт, что ночевать нам придется в одной каюте.
   Надеюсь, она понимала, что проводить ночи на палубе под открытым небом я не намерен. Нет, постель я ей, так уж и быть, уступлю. Но потакать глупым капризам не стану. Она и так мне на шею села, принцесса малолетняя. Не дождется. Только раньше, чем мы выйдем из порта, просвещать ее на тему собственных намерений, я не рискну.
   Я вообще пребывал в шоке. Моя спутница не капризничала, не прекословила, и со всем соглашалась. Даже подозрительно как-то. На мой вопрос, с чем это связано, лишь пожимала плечами и говорила, что так нужно. Может, наконец, в ее прекрасной головке начали появляться умные мысли?
   До моря мы шли по реке несколько часов. Река, как река, не особо широкая с заросшими густым лесом берегами, Но когда мы, наконец вышли в море, оно произвело на меня неизгладимое впечатление. Я стоял на носу корабля Яркое солнце. Чарующий шум волн и крики чаек. Соленый ветер. Холодные капли, которые летят в лицо. И безбрежное море... у которого нет ни конца, ни края. Это так здорово! Чувствуешь, будто мир лежит у твоих ног, а впереди ждут незабываемые приключения.
  Никогда не мог подумать, что водная гладь настолько околдует меня. Если бы знал, давно бы сбежал из дома и стал моряком. Хотя, не настолько я и стар. Еще не поздно променять магическую лавку на двухмачтовую шхуну. И я буду стоять за штурвалом собственного корабля, прокладывая путь в неизведанные дали.
   Но если путешествие по реке я перенес спокойно, то спустя час после выхода в море я понял, что с мечтами о собственном корабле я немного поторопился. Нет, оно было прекрасно. Само по себе. Стихия, что с нее возьмешь? Но резкая головная боль, головокружение и тошнота убивали все ее очарование.
   Мне было плохо. И с каждой минутой становилось все хуже и хуже. При мысли, что плыть нам еще два дня, я готов был уже сейчас сигануть за борт. О том, что же со мной будет вечером, старался не думать. Элейна, которая по виду совершенно не тяготилась качкой, вызывала у меня глухое раздражение. Но я честно старался держать себя в руках. Зависть, а это именно она и была, - чувство недостойное настоящего мужчины.
   Вечером я быстро понял, что вряд ли смогу плыть в каюте, хоть на постели, хоть рядом. Учитывая накатившую на меня 'морскую болезнь', я просто задыхался, в темной, душной, пропитанной влагой каюте. Девушка к моему удивлению переносила это все совершенно спокойно, несмотря на свою аристократическую изнеженность.
   В общем, я предпочел спать на палубе, выпросив у капитана набитый сеном тюфяк и подушку. На свежем ветре мне стало полегче. Однако команда посчитала, что я несправедливо выгнан из каюты и смотрела на меня с сочувствием. Тем более Элейна держалась с матросами так надменно, что я лишь качал головой, наблюдая это.
   Девушка, по-прежнему со мной была очень мила. Меня это, уже начинало немного пугать. Ведь отыграется же за то время, пока ей приходилось изображать 'хорошую девочку'. В то, что она именно изображала, а не отнеслась к моему состоянию с пониманием, я не сомневался ни секунды. Избалованные принцессы не умеют сочувствовать. Для них нет других людей. То есть другие, конечно, есть. Но мы - простые смертные и наши беды, мечты и желания для них - пустой звук. Потому что на социальной лестнице стоим ниже. И какое дело ледяной красавице до простого парня? Я для нее - всего лишь вещь, средство для достижения собственных целей.
   В детстве я зачитывался приключенческими романами и мечтал стать рыцарем. Сражаться с драконами, драться на дуэлях и спасать принцесс. Глупо, правда? Ну, что ж... сбылась мечта идиота. Спасаю. Только, отчего же мне как паршиво? И ведь не только морская болезнь виновна в этом. Наверное, все дело в том, что приключение оказалось не таким, как я представлял. Да и я сам... не такой. Не храбрец, не воин, и не романтик. А кто? Простой лавочник, которому судьба дала шанс стать чем-то большим? Великим героем, например. Угу, посмертно. Только, оно мне надо? О, Боги, чем же я так прогневил Вас, что Вы посылаете такие испытания? Столько вопросов. И все без ответов.
   На следующей день после моей первой ночи на палубе, когда вечером я стоял у бортика, ко мне подошла Элейна, и облокотилась рядом на бортик. Я решил ее игнорировать и демонстративно обратил взор в бесконечность морской глади. Не хочу я с ней разговаривать. Ведь ничего хорошего все равно не скажет. Мне сейчас и так довольно паршиво. И смотреть я на нее тоже не хочу. Ледяная красота, конечно, приковывает взгляд, но не более. Девушка должна быть теплой, нежной, доброй, а эта... аристократка малолетняя.
  - Я принесла тебе плащ, - сказала она тихо, почти шепотом. - Становится прохладно. Ты можешь простудиться.
  - С чего вдруг такая забота? Боишься, что моя болезнь задержит твое воссоединение с семьей?
  - Ты злишься на меня?
  - Я? Ну, что ты! Как я могу?! - казалось, мой голос так и сочится ядом. - Ты же моя госпожа и повелительница. И я обязан тебя боготворить.
  - Моей вины в том, что ты плохо переносишь качку, нет. Поэтому я не понимаю...
  - Куда уж тебе понять?
  - Ты очень груб со мной!
  - Имею право. Если бы ты не влезла в мою счастливую размеренную жизнь, я бы не страдал от морской болезни, а пил чай, сидя возле камина. Ты - мое наказание за все грехи: настоящие, прошлые, и скорее всего, будущие. Из-за тебя моя жизнь полетела под откос.
  - Ты опять напился!
  - К сожалению нет! Хотя хотел бы это сделать сейчас. Оглянись, принцесса. Я нахожусь посреди моря и плыву в никуда. Я не знаю, что меня ждет за горизонтом. Не знаю, останусь ли в живых. А теперь, извини, я хотел бы немного побыть один.
  - Ты прогоняешь меня?
  - Да.
  - Ну, и ладно! Ну, и замечательно! Все равно я не хотела с тобой разговаривать! Потому что ты грубый, невоспитанный, ограниченный человек!
   И меня понесло. Честно говоря, если бы не раскалывающаяся голова, тошнота и раздражение, я не стал бы говорить подобные слова. Откуда только они у меня в голове появились, сам не знаю... наверно злость на всех, а больше всего на Элейну, сыграла свою роль.
  - Твоему высочеству не пристало общаться с таким, как я? Ну, да... аристократов в моем роду никогда не водилось. Были уважаемые люди, которые жили в ладу с собственной совестью. Люди, которые добивались всего собственным трудом. Честным, заметь. А твои? Можешь сказать, что череда твоих благородных предков были хорошими людьми? Что гордишься ими не просто, потому что они голубая кровь?
  - И ты считаешь, что аристократ не может быть хорошим человеком? Что им нельзя гордиться?
  - Может. В любом правиле есть исключения. Но власть и богатство, которые достались в наследство... портят. Вот ты, например. Воспользовалась мной без зазрений совести. Моя жизнь, какой бы ничтожной по твоему мнению она не была, оставалась моей жизнью. Хотя, о чем это я? Что пытаюсь объяснить избалованному ребенку, который собственные желания всегда привык ставить на первое место? Думаешь, я тебе благодарен? Думаешь для меня великое счастье и предел мечтаний - прислуживать тебе? Или может, считаешь, что ты меня облагодетельствовала, взвалив неподъемную ношу по спасению? Ошибаешься, принцесса.
  - Но, Эндрю, ты же совсем меня не знаешь. И я не требовала, чтобы ты мне прислуживал!
   Я отвернулся от девушки и снова уставился на водную гладь. Холодало. Прохладный ветерок остужал разгоряченное лицо, трепал волосы. И, по-моему, немного даже облегчал мои мучения. Хотя нет. Вдруг заговорила моя совесть, и мне стало еще хуже. Ведь Элейна, по большому счету, не виновата в моих проблемах. Нужно быть справедливым. Она не развлечения ради все это затеяла. Ее же похитили, сделали рабыней и продали. Конечно, девушка воспользовалась всеми доступными ей средствами, чтобы снова стать свободной и попасть домой. И в этом я ее понимаю. Что ей еще оставалось?
  - Прости, - неуклюже попытался извиниться я. - Все навалилось. И я так паршиво себя чувствую.
   Девушка ушла, так ничего не ответив мне. А я еще долго стоял на носу корабля. Только когда небо озарилось светом растущей луны, решился отойти от бортика. Нужно посмотреть, как там Элейна. Хотя нет, пусть отойдет немного... в конце концов, ведь правда же что она меня втравила в свои проблемы. Хотя я сам поехал. Мог ведь и отказаться... наверное. Тяжело вздохнув, я побрел к своему тюфяку решив завязывать с самокопанием, а завтра с утра постараться избавиться от раздирающей меня злости на весь мир.
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 9
  'Менр'
  
   'Менр, порт на юге Коннерта. Официально принадлежит королевству Эриссар, которое де-юре присоединило остров к своим владениям. Но де- факто власть Эриссара распространяется только на прибрежные города. В центральной лесистой части, где сосредоточено исконное население Коннерта, совершенно иная власть. И почти за десять лет войны, Эриссару так и не удалось подавить сопротивление местных жителей.'
  
  Д-р Роен 'Познавательная география'.
  
  ***
  
   Утро принесло небольшое облегчение. И я даже смог спокойно прогуливаться по палубе, не борясь при этом с тошнотой. Элейна тихо сидела в каюте, и я, в общем, этому был только рад. Честно говоря, сказать мне ей сейчас было нечего. Побродив по корме, я занял свое излюбленное место у поручней недалеко от носа корабля.
   Погода казалось прекрасной, ласково светило солнышко и прохладный ветер обдувал лицо, прогоняя жару. Впереди я увидел длинную полосу берега, которая неумолимо приближалась. Ко мне подошел капитан.
  - Через пару часов будем в Менре, так что можете будить вашу спутницу. Мы не останавливаемся там надолго, через пару часов отплываем на юг острова. Выпалив эти слова, он поспешил удалиться.
   Я, вздохнув, отправился вниз, в каюту к Элейне. Я застал ее сидевшей на кровати и задумчиво глядевшей в иллюминатор на приближавшийся берег.
  - Через два часа будем в порту, - сообщил я.
  - Хорошо, - тихо ответила девушка, даже не посмотрев на меня.
  - М-да, собирайся в общем.
   Я чувствовал себя немного не в своей тарелке. Потоптавшись на пороге еще минуту, я еще раз, напомнил ей о том, что времени у нас не так уж и много, покинул каюту и вновь поднялся на палубу.
   А девушка, мне показалось, этого даже не заметила. Она находилась в каком-то далеко нерадостном расположение духа. И мысли ее были где-то далеко. Но развлекать ее мне, ни капельки не хотелось. Самому не слишком весело. Через полчаса корабль уже входил в залив. На входе нам перегородили путь два фрегата береговой охраны. Но капитан по магической связи быстро объяснился с ними, и те отплыли, освобождая путь в залив.
   Первое, что бросилось в глаза мне, это грозный форт, высеченный прямо на скалах, с двух сторон охватывающий вход в залив. Даже я лишь по книгам изучавший военное искусство, сразу понял выгодное стратегическое расположение форта. Судя по бойницам, любого неприятеля ждал весьма неприятный сюрприз. Представьте одновременный зал из магических орудий с двух сторон, а их тут не меньше пятидесяти... никакая магическая защита не поможет.
   Сам порт, был раза в три больше порта столицы Эриссара. У меня зарябило в глазах от бесчисленных рядов мачт. Каких тут только не было кораблей, всех видов и всех размеров. Казалось, сюда собрались моряки со всего мира, что отчасти было правдой. Я еще не говорил вам, что Коннерт не просто так показался лакомым куском для Эриссара. Именно на нем произрастала 'вицена' - редкая трава, которую маги использовали в своих ритуалах. Она использовалась при создании практически всех известных заклинаний. Чем она была качественней, тем соответственно мощнее получалось заклинание. Правда, произрастала она не только там, но это уже частности. На Коннерте же эта трава встречалась, чуть ли не на каждом шагу и была отменного качества. Естественно король Эриссара поспешил объявить остров своим. Отсутствие поблизости сильных соседей, стало еще одной из причин вторжения.
   Тем временем на палубу поднялась Элейна. Тихо подойдя ко мне, она тоже стала наблюдать за берегом. В молчании, которое прерывалось только ругательствами капитана и топотом матросов, бросили якорь довольно далеко от берега. Но таких как наш корабль оказалось немало.
  - Пришвартоваться не сможем, - сообщил мне капитан, - у меня столько денег нет, да и там все места распределены. Сейчас спустят шлюпку и вас доставят на берег.
   Он выразительно посмотрел на меня и я, тяжело вздохнув, полез за мешочком с деньгами. Расплатившись, мы с Элейной сели в шлюпку и четверо дюжих матросов взмахнули веслами. Девушка была сегодня необычайно тиха и задумчива. Я решил не мешать ей и не заговаривать с ней первым. Тем временем пристань приближалась. И вот мы причалили к низкому причалу и нас высадили.
   Я невольно потерялся в бурлящем потоке народа, который обтекал нас подобно полноводной реке. Пусть Мэйн и столица, но в этом городе я понял значение слова 'столпотворение'.
   Мы стали пробираться через многочисленную толпу к входным воротам в город. Сам Менр, окружала высокая и мощная каменная стена. Я слышал, что король ввел даже дополнительный налог на ее строительство. Что ж, теперь я воочию увидел, куда пошли мои денежки. Вместе с людским потоком мы прошли ворота.
   Охрана, стоявшая у них, лениво и равнодушно рассматривала народ. Что ж, наверно в Мерне все спокойно. Что в принципе не могло не радовать. Итак, пройдя ворота, мы оказались на небольшой площади, от которой веером расходились узкие улочки, петляя между множеством домов, которыми в каком-то сумасшедшем, хаотичном порядке был застроен город. Да, не было тут ровных улиц Мейна.
   Я повернулся к Элейне:
  - И куда теперь?
  - Надо в гостиницу, - ответила она. - А завтра утром продолжим наш путь.
  - Нам бы сначала понять, куда мы пойдем... это не Эриссар, это Коннерт, - подозреваю, что здесь не бывает легких прогулок.
  - Надо раздобыть карту... я смогу по ней определиться.
  - Ясно. Карту, - кивнул я. - Что ж... а ты в этом городе была хоть раз?
  - Не совсем... - замялась девушка. - Нас через него провозили.
  - Понятно, час от часу нелегче, - вздохнул я. - Пошли в гостиницу. А там уже разберемся.
   Ближайшей гостиницей, оказалось небольшое двухэтажное здание притулившиеся с левой стороны узкой дороги. На вывеске было нарисована кровать и какая-то фигура, лежавшая на ней. Судя по мечу, явно хотели изобразить солдата. Но видимо у художника были такие же способности к рисованию, как и у меня...
   Однако внутри гостиница оказалась весьма приличной. Там было довольно чисто и вполне уютно. На первом этаже располагалась таверна, и, несмотря на дневное время, практически все столы были заполнены. Мы с трудом отыскали свободный столик.
  - Любезный, а комнаты у вас есть? - поинтересовался я у появившегося подавальщика - молодого парнишки лет восемнадцати.
  - Это к хозяину, - ответил он. - Я его позову. Что будете заказывать?
   Тут пришлось мне взять все в свои руки. Моя спутница смотрела по сторонам с таким искренним недоумением, что мне даже ее стало немного жалко. Да, тут явно кофе с пирожными ей не подадут. В общем, пришлось Элейне довольствоваться жареной курицей, хлебом, сыром и кружкой вина. Кстати, оно оказалось на достаточно приятным. К моему удивлению девушка ни разу даже не пожаловалась на еду, а безропотно принялась ее поглощать.
   От процесса насыщения, нас отвлек появившийся хозяин гостиницы. Я еле сдержал удивление, хозяин был пожилым гоблином. Не знаю как в Мерне, но в столице этим созданиям не позволили бы иметь гостиницу, хотя официально они имели такие же права, как и люди. Что ж, видно здесь более терпимо относятся к разным расам. Эти создания итак красотой не отличались, но подошедший к нашему столик, был действительно уродлив. Даже наверно описать бы я его не смог.
  - Вам нужна комната? - проскрипел он. - У нас, к сожалению небольшой выбор. На этой неделе местные маги устраивают свой Сход. Поэтому практически все гостиницы забиты. Но одну приличную комнату я вам смогу выделить.
  - Там две кровати? - выпалила Элейна, но наткнувшись на любопытно-заинтересованный взгляд гоблина, смешалась.
  - Там две кровати, милая барышня.
   Гоблин улыбнулся. Но по мне, лучше бы он так больше не делал. Элейна вздрогнула.
  - Только они сдвинуты вместе... если надо, их всегда можно раздвинуть.
  - Сколько? - решил сразу перевести разговор в практическую плоскость.
  - Один золотой.
   М-да... цены здесь кусались. У меня оставалось всего десять золотых, но я не предполагал, что на Коннерте расценки могут быть настолько отличаться от столичных.
   Слышал я, конечно, что Мерн дорогой город, но не до такой же степени! В столице на один золотой я бы дня три жил в очень хорошей гостинице. Плюс ко всему, в еде и выпивке себе бы не отказывал.
   Я вытащил заветный мешочек и расплатился.
  - А у вас карта острова есть? - поинтересовалась Элейна.
  - Есть, - кивнул гоблин, для которого, похоже, мы сразу перешли в разряд почетных гостей
  - Не извольте беспокоиться. Все будет... в комнате. У меня одна из лучших гостиниц города, - угодливо поклонившись, он отошел от нашего столика.
   С ума сойти! Гоблины улыбаться умеют. Никогда бы не подумал. Похоже я совершенно не знал ничего о них. С этими мыслями я вернулся к еде. Девушка молчала. Даже когда мы, закончив ужин, поднялись за подавальщиком в нашу комнату.
   Кстати комната была довольно просторна, а вот две кровати.... я чуть не рассмеялся смекалке хозяина. Две кровати были соединены, но соединены магией. И я, исследовав заклинания, понял, что моих слабых способностей на его снятие не хватит. Бытовая магия никогда не была моей сильной стороной.
   Кстати именно на кроватях лежала небольшая карта к которой сразу бросилась Элейна.
  - Так... это не то. И это не то... - начала бормотать она себе поднос изучая карту. И даже немного прикусила нижнюю губу от усердия.
   Я осторожно сел рядом. Наконец моя спутница радостно вскрикнула и, оторвавшись от изучения карты, повернулась ко мне.
  - Эндрю, я нашла!
  - Правда? - я постарался изобразить радость.- И где?
  - Это вот здесь. Я помню это название. 'Зубы дракона'. Сам посмотри, - она протянула мне карту.
   Я присвистнул. Противоположная часть Коннерта. Нам придется пересечь практически весь остров. У меня начали закрадываться сомнения насчет нашей миссии. Потому что мы станем идеальной добычей для разбойников. Это я постарался донести до прекрасных ушек Элейны. Но, увы... она была упряма как эриссарский мул. В результате мы чуть снова не поругались, но на этот раз отступила она, заявив, что утро вечера мудренее.
   Спорить я с ней не стал. Мне действительно хотелось хоть немного отдохнуть. И сил на препирательства у меня не было. Вот только это не значило, что мне дадут спокойно лечь. Кровать-то одна. Разделить на две части я не смогу при всем желании. Но мне же, никто не поверит. Взбалмошная красотка тут же решит, что все это - лишь повод.
   Хотя ничего такого у меня даже и в мыслях нет. Ну, не в том я состоянии. Глаза просто слипаются. Думать ни о чем не могу. И единственное, чего мне действительно хочется - скорее добраться до подушки. Нет, сначала умыться, немного привести себя в порядок, а потом спать. И желательно, все-же не на полу.
   Первой в маленький закуток в котором стояла лохань и пара ведер горячей воды пошла Элейна. И провела там почти час. Что было не слишком красиво с ее стороны. Вода за это время остыла, и мне пришлось купаться в холодной. И приятного в этом было мало. Вот так и пропускай дам вперед.
   Хотелось пообещать себе, что больше не буду этого делать. Но воспитание - великая вещь. Как бы я не был зол, или раздражен, переступить через то, что вкладывали в меня родители я не смогу. Не хочу, чтобы они смотрели на меня с небесных чертогов и стыдились собственного сына.
   Когда я зашел в нашу комнату, девушка, сидящая на краю постели, вздрогнула. Но через секунду она справилась с собой, и ее лицо приняло обычное отрешенно-надменное выражение. Потом она встала и отошла на несколько шагов, давая понять, что теперь дело за мной и ее высочество ожидает приведения нашего ложа в надлежащий ему вид. Для очистки совести я все же попробовал это сделать. И у меня, разумеется, ничего не вышло. Что и следовало доказать.
  - Прости. Я не получается. Структура заклинания слишком жесткая. Возможно, я и смогу ее сломать, но на это полночи уйдет, сама понимаешь... оно того не стоит.
  - Я не могу спать с тобой в одной постели!
  - Значит, ты так же понимаешь, что на полу я ночевать не буду? Молодец. Все-таки голова у тебя неплохо работает. А теперь серьезно. Я не буду к тебе приставать. Даже пальцем не притронусь. Обещаю. Мы просто ляжем и уснем. Каждый на своей половинке. Только не спорь. Я очень устал и хотел бы отдохнуть. Хоть немного. У нас впереди тяжелая дорога. Несколько недель пути. Понимаешь? Я, конечно, надеюсь, что мы не в последний раз ночуем в гостинице. Но судя по той карте, Мерн стоит несколько обособлено и нам предстоит путешествие по участку, где нет никаких поселений. Там даже захудалой деревеньки не будет. И если уж у меня появилась возможность нормально выспаться, я хотел бы ей воспользоваться.
  - Мы не можем! - похоже все мои доводы разбились о стену ее упрямства. - Это немыслимо! Леди Высокого дома не может...
  - Послушай, - устало начал я. Этот концерт мне начал уже надоедать - Ты девственница?
  - А? Что? Да как ты смеешь?
  - Просто ответь, - зло рыкнул я.
  - Да, - выдохнула девушка, медленно пятясь от меня.
   В ее глазах зажглись искорки страха. И меня это неприятно покоробило. Ведь я не давал ей повода так обо мне думать. Нет, святым праведником я не был. И с невинностью распрощался давным-давно. Но девчонок я не насиловал никогда. Только по обоюдному желанию и к взаимному удовольствию. И все они уходили от меня с улыбками на лицах, а не в слезах. И этим я вполне заслуженно гордился.
  - Элейна, твоему целомудрию я - не угроза. Сегодня, по крайней мере. Захочешь сама - всегда, пожалуйста. Не захочешь - не трону. В любом случае, решать будешь ты. А теперь давай спать.
   Как ни странно, на этом с нашими разногласиями было покончено. И я со счастливым стоном упал на мягкую перину, заснув раньше, чем моя голова коснулась подушки.
  ***
   Пробуждение мое было очень и очень приятным. Как всегда, когда просыпаешься в обнимку с симпатичной девчонкой. Ее белокурая головка лежала на моем плече, а ладошка покоилась рядом с сердцем. Мои губы сами по себе расплылись в довольной улыбке. О, Боги, как же это приятно: встречать рассвет, прижимая к себе столь прелестное создание. Чувствовать ее тепло, слушать размеренное дыхание. И, кстати, это она во сне перебралась на мою половину кровати.
   Так что свое обещание я сдержал. И, вообще, все произошедшее случилось помимо моей воли. Хотя, это и не значит, что я был против. Скорее, наоборот - очень даже за. Все-таки она мне нравится. Даже взбалмошная и капризная. Любая. Ну, не может такая красота оставлять мужчину равнодушным. Просто по определению. Повалявшись еще минут пять, я осторожно выпутался из кольца рук моей очаровательной принцессы. К слову, это было не так уж и легко. Отпускать меня она не хотела совершенно, теснее прижимаясь ко мне своим соблазнительным станом.
   Нет, ну вы на это посмотрите! Мало того, намертво в меня вцепилась, так еще и колено мне на живот закинула. Ни стыда, ни совести у современных принцесс! Я самодовольно усмехнулся. А потом, не удержавшись, провел кончиками пальцев по плавному изгибу ее груди, задрапированному в одну из моих старых рубашек.
   И был вознаграждён тихим: 'Ах'. Вот ты и попалась. Теперь, малышка, можешь сколько тебе угодно строить из себя ледяное совершенство, но заставить меня поверить в то, что я тебе неприятен, в любом случае уже не получится.
   Кое-как выбравшись из постели, я оделся, умылся и направился вниз. Нужно заказать завтрак. Да и последние новости разузнать не помешает. В первую очередь меня интересовали дороги, которые одиноким путникам следует обходить стороной. Такая разведка обстановки много времени не заняла. Стоило угостить двух старичков, которые уже с утра были навеселе, пивом, и меня просто засыпали разной полезной и не очень информацией.
   Но зато теперь я знал, что, если мне не хочется сегодня проститься с жизнью, на главный тракт я не выйду, а пойду через лес. И, вообще, из города смотаюсь в течение ближайшего часа. Нечего нам тут задерживаться. Внимание только ненужное привлекаем. Слишком уж мы колоритная парочка. Позавтракаем и в путь.
   Правда, был еще один вопрос - лошади! Я быстро перекусил, заказал завтрак для Элейны и отправился к хозяину. Почерпнув у него полезную информацию о том, где по близости можно купить лошадей, отправился в конюшню которая находилась недалеко от таверны.
   К сожалению, у нас не так много оставалось денег, поэтому лошадей пришлось выбирать по соответствующей цене. На мой взгляд, я справился с этим и две лошадки, приведенные мной во двор гостиницы, на мой взгляд казались не такие уж и плохие. Однако, когда я вывел 'ее высочество' во двор и она увидела лошадей, мне показалось что она в обморок грохнется.
  - Эндрю, - повернулась она ко мне, не скрывая праведного негодования в
  голосе. - Где ты нашел этих полумертвых кляч? Уж не думаешь ли ты, что я
  поеду на одной из них?!
  - Думаю, - сообщил ей я. - У нас денег не так много... но если не хочешь, иди пешком.
   Я ждал взрыва, но к моему удивлению девушка ничего не ответила, а молча пошла к лошади. С ума сойти! Не уже ли исправляется?
   В молчании мы двинулись в путь. Выехав из города и проехав по главному тракту несколько миль, я сверяясь с картой, повернул в лес. Дорога, по которой нам предстояло ехать, вымощенной камнем не была, но представлялась мне вполне удобной: достаточно широкой и хорошо утрамбованной. Палящее солнце и чистое небо, говорило о том, что в ближайшем времени дождь нам не грозит. А пока, на мой взгляд, это единственное что могло затруднить наше продвижение.
   Элейна молчала полдня, и лишь во время короткой остановки на обед, соизволила со мной пообщаться. И только ближе к вечеру принцесса решила удостоить меня высочайшей аудиенции.
   На ночлег мы расположились в тени векового дуба недалеко от небольшого ручейка. Я развел небольшой костерок и даже сварил немного каши. То ли во мне внезапно открылся кулинарный талант, то ли прогулка по лесу так поспособствовала. Но ничего вкуснее я жизни не ел. А девушка, отбросив аристократические манеры, с жадностью поглощала свою порцию. Потом, хоть мне было до ужаса лень это делать, я встал, собрал грязную посуду и пошел ее мыть. Заодно и сам освежусь немного.
   Когда я вернулся, моя спутница сидела рядом с догорающим костром и любовалась языками пламени.
  - Красиво, правда? - тихо, почти шепотом произнесла она.
   Я присел рядом и протянул ей одеяло.
  - Замерзнешь.
  - Нет. Не думаю. Еще достаточно тепло.
  - Ну, как знаешь.
  - Да, - Элейна замолчала, а потом вдруг, словно во сне заговорила. - Я всегда мечтала сидеть вот так возле костра. Но они никогда не брали меня с собой.
  - Кто?
  - Мои братья и сестра. Они часто гуляли или охотились втроем. А мне в их компании места не было никогда. Конечно, я же младше. К тому же Солия не терпела конкуренции и не переносила, когда внимание родных было направлено не на нее. А после ее смерти Тамиэль и Натаниэль закрылись в своем горе. И, почти, перестали меня замечать. Мне иногда кажется: они не могут простить мне, того, я жива, а их любимица - нет. А еще того, что я не могу скорбеть по ней. Моя жизнь стала намного спокойнее после ее смерти. Это ужасно. Но я ничего не могу с собой поделать.
  - Она обижала тебя?
  - Обижала? - усмехнулась девушка. - Это слово не отражает всего ужаса, в который она превращала мою жизнь. Каждый день. Стоило кому-то похвалить меня, или обойти ее вниманием, как на мое платье 'случайно' проливался чай или лимонад. Мое рукоделие 'случайно' летело в камин. А сколько раз я 'случайно' падала с лестницы, даже и не счесть. Но ее все любили. А я ... не знаю даже, чего в моем сердце было больше страха перед ней или ненависти.
  - А ты не пыталась рассказать об этом родителям?
  - Пыталась. И родителям и братьям. Вот только никто кроме Дани (моего младшенького) мне не верил. Они все считали, что я завидую и пытаюсь очернить сестру. Однажды отец даже ударил меня, и велел запереть в комнате, на целую неделю. А знаешь, я только сейчас это понимаю. Они ведь все были правы. Я завидовала ей. Очень. Мне хотелось занять ее место. Вот только не получилось.
  - Когда она умерла, сколько тебе было лет?
  - Тринадцать.
   Я тяжело вздохнул, и устало потер переносицу. Вот и что я должен сейчас ей сказать? Как успокоить? Мне - единственному ребенку в семье не понять войн между братьями и сестрами. Я всегда считал, что иметь большую семью здорово. Можно с кем-то поиграть, с кем-то поделиться секретами. А оказывается не все так радужно.
  - Элейна, всем хочется, чтобы их любили. И это очень больно, когда ту любовь, которая должна по праву принадлежать тебе, кто-то крадет. А твои родители виноваты в том, что допускали подобное. Детей нужно любить одинаково...
   Я хотел еще что-то сказать, но девушка вдруг резко подскочила со своего места, и пробормотав: 'Забудь, что я сказала', - быстрым шагом направилась к ручью.
   Вернулась она, буквально, через несколько минут и, не сказав мне не слова, легла на свое одеяло. Повисло неловкое молчание, какое обычно случается, когда понимаешь, что сболтнул лишнего совершенно незнакомому человеку. Видимо, Элейна сейчас сожалела о своей откровенности. А я... я просто не знал, как на это реагировать. Поэтому мы, не сговариваясь, решили лечь спать, перенеся тем самым сегодняшние терзания на завтра. Может в свете солнечных лучей они покажутся нам обоим ерундой, нестоящей внимания? Посмотрим.
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 10
  Неожиданное препятствие'
  
   'Проклятье Исчезновения, - заклинание высшего порядка, требующее огромных затрат магической энергии и долгой подготовки. Входит в число заклинаний, запрещенных Великим Сходом магов, так как само по себе действует на грани реальности, тем самым истощая физический мир и облегчая проникновения существ нематериального мира в наш'
  
  Дин Красс 'Академический учебник магии'.
  
  ***
  
   Меня разбудили яркие солнечные лучи, настойчиво слепящие глаза. Едва я пришел в себя после сна, как мир вокруг меня внезапно наполнился звуками. Шумела листва. Пели птицы. Только все это вместо того, чтобы привнести в мою душу покой и умиротворение, все это вызвало лишь глухое раздражение.
  Мне хотелось спать. Со стоном я попытался перевернуться на другой бок и укрыться своим импровизированным одеялом с головой, но сделать этого не смог. Все тело словно онемело. Я ощущал каждый камешек, каждый корешок, больно впивающийся в мою спину. Все-таки ночевки на свежем воздухе и походная жизнь, это не для меня. Сейчас я начинал понимать это вполне отчётливо. Точно так же, как и то, что подобное времяпрепровождение скоро станет для меня нормой жизни.
   Я еще полежал пару минут, проклиная саму идею ночевки в лесу и свои наивные мечты о путешествиях, которые разбились о жестокую реальность этой жизни, и понял, что пора вставать. Разведу небольшой костерок, поставлю на огонь котелок, заварю чай. Позавтракаем, и может быть, настроение улучшится? Я медленно поднялся со своего лежака, потирая ноющую шею, и пропел:
  - Проснись Элейна. Солнце встало. Скорее глазки открывай. Прекрасным днем спать не пристало. Вставай, красавица, вставай.
   Ответом мне была тишина.
  - Принцесса, ну, не упрямься. Уже утро.
   Девушка снова не ответила, и я уже решил было подойти к ней, но мой взгляд упал на скомканное одеяло. Похоже, она проснулась раньше меня. Я огляделся. Девушки не было нигде. А вот это уже было уже паршиво.
  - Элейна! Отзовись! Где же ты, глупая девчонка!
   Я вскочил на ноги и, двигаясь по спирали от места нашей стоянки, начал обшаривать все вокруг. Девушки не было нигде. С чего это ей вдруг приспичило прогуляться с утра пораньше? Могла бы предупредить, в конце концов?
  - Элейна, демоны тебя раздери! Отзовись!
   Меня с головой накрыла волна беспокойства. Маленькой аристократки не было нигде. Вдруг я услышал журчание воды и тихое мелодичное пение. Вот она - моя пропажа. Нашлась. Слов ее песни я разобрать не смог, но хоть направление уловил. Я пошел на звук. Странно, но меня разрывали два разных желания. С одной стороны остановиться и хотя бы немного послушать.
   Голос у белокурой принцессы казался мне просто волшебным. Как говорилось в сказках? Эльфы могут заворожить человека своей музыкой. Что ж... видимо есть все же в этом доля истины. Я был очарован.
   Но с другой стороны хотелось высказать все, что я думаю по поводу утренних прогулок в лесу. Чтобы впредь неповадно было музицировать так далеко от места стоянки. А если бы на нее местные дикари наткнулись. Нам еще вместе через половину острова идти. Если за ней так каждое утро бегать лучше сразу вернуться назад.
   Но стоило мне увидеть ее, как весь мой праведный гнев испарился. Она купалась в ручье. Мое сердце пропустило удар. Мне даже в голову прийти не могло, что женщина может быть настолько прекрасной. И ведь видел же ее уже в той полупрозрачной тунике. Так, нет. Все равно не могу глаз оторвать. Ее жемчужно-белая кожа словно светилась изнутри. Солнечные блики рисовали на ней какие-то странные, только им понятные узоры. Волосы казались облаком из серебра. Хм... этак я поэтом стану. Что-то не замечал раньше за собой таких талантов. Ничего с собой не могу поделать. Эх, сколько сердец эта вертихвостка еще разобьет. А мое, похоже, почти разбила...
   М-да, но хватит. Нечего губы раскатывать. Мне уже дали понять, что без знатного рода и прочих атрибутов, мне не светит. Сидеть бы ей в своем замке да очарованных воздыхателей принимать. Стихи там всякие, поэмы....
   Тут тишину раннего утра разбил женский визг. Я чуть не подпрыгнул от неожиданности и рванулся к ручью. Спасать это чудо. Но вместо того, чтобы устремиться ко мне, она кинулась в противоположную сторону. Только бегать по дну ручья - не самая лучшая идея. Два шага и она упала, уйдя под воду с головой.
   И вместо того, чтобы просто подняться на ноги, начала бестолково барахтаться. Там, где вода ей всего по пояс. И судя по судорожным движениям, и тому, что она едва успевала сделать глоток воздуха, прежде чем снова уйти под воду, ее надо срочно спасать. Не хватало еще, чтобы она на мелководье захлебнулась...
   Самое неприятное в данной ситуации, что раздеться я просто не успею. Придётся прыгать в воду, как есть. Но ничего не поделаешь. Наспех стащив сапоги (все остальное - высохнет) я шагнул в ручей. Потом подхватил девушку и вернулся на берег. Вот только вместо изъявлений благодарности за спасение эта ненормальная начинает на меня кричать:
  - Отпусти меня немедленно! Как ты смеешь ко мне прикасаться?! Убери от меня свои грязные руки!
  - Ты тонула!
  - Я не тонула! А ты подглядывал!
  - Я не подглядывал!
  - А что ты делал?
  - Я искал тебя!
  - Именно тогда, когда я решила искупаться?
  - Я же не знал, что ты решишь искупаться! Ты исчезла, ничего не сказав. Надо предупреждать....
  - Отпусти меня немедленно! И не смей ко мне прикасаться! Никогда. И смотреть на меня не смей!
   Тут до меня дошло, что я до сих пор держу ее на руках, крепко прижимая к себе. А из одежды на ней ничего нет. Поэтому пришлось отпустить ее на землю и спешно отвернуться. Мне на самом деле не хотелось ее смущать. Хотя, о чем это я?
   Насколько я был знаком с женской логикой, первым делом она решит, что я пристаю к ней. Девушки - весьма своеобразные создания. Они все хотят быть несравненными, прекрасными и желанными. Хотят, чтобы ими восхищались. Но вот часто делают совершено нелепые выводы и переворачивают все с ног на голову.
   Так что оправдывайся - не оправдывайся, все одно. Поэтому я обычно просто молча, пережидал в таких случаях громы и молнии, которые непременно обрушивались на мою голову. Но со временем на ошибках учишься. Однако сейчас, похоже наступил еще раз на старые грабли..
  - Элейна, ты одета? Я могу поворачиваться?
  - Нет!
  - Я испугался за тебя, когда проснулся и не увидел тебя рядом.
  - И думаешь, это дает тебе право подглядывать за мной? А потом еще и прикасаться ко мне?
  - Я не хотел, но ты тонула.....
  - Не правда. Если бы не хотел, то не сделал бы этого.
  - Элейна, давай не будем ссориться. Еще раз объясняю. Ты бы захлебнулась, если бы я к тебе на помощь не пришел.
  - Мне не нужна твоя помощь! Ты ужасный, не воспитанный, бесчувственный чурбан! Знать тебя не желаю!
  - Что? - я едва не задохнулся от возмущения.
   Мне стоило огромных усилий быть с ней мягким. Но всему же есть предел. И мой, наверное, настал.
  - Девочка, не зарывайся, - сквозь зубы прошипел я. - Я тебе нужен. А ты мне - не очень.
  - Ах, ты... человек!
  - Вспомнила... существо второго сорта для вас. Но и человек может быть прав, а не только эльф. Чем больше я вас узнаю, тем больше вы мне кажетесь неблагодарными, капризными и высокомерными созданиями, отчего-то мнящими себя центром мироздания!
   Выпалив это, я зашагал к месту нашей стоянки.
   Далее должен был следовать взрыв. Вот только его не последовало. Видимо ее высочество решили на меня безумно оскорбиться, и перестать со мной разговаривать. Отлично. Если честно, не очень-то и хотелось... слушать необоснованные претензии этой милой особы. И без того настроение - хуже некуда.
   Завтракали мы в гробовой тишине. И даже демонстративно не обращали друг на друга внимание. Я не собирался идти у нее на поводу. В конце концов, это она была неправа. Все утро смотрел я куда угодно, но только не на нее, и активно делал вид, что думаю о чем-то очень и очень важном, прямо-таки судьбы мира решаю. Элейна также не спешила сменить гнев на милость. Ну, и демоны с ней.
   Так мы шли весь день, остановившись пару раз останавливались, чтобы немного передохнуть и один раз чтобы перекусить. За все это время проронили не более дюжины слов. Хм, посмотрим, насколько ее хватит.
   Постепенно наступал вечер. Двигались мы по широкой утоптанной тропинке, которая внезапно превратилась в ухоженную парковую дорожку, а на горизонте появилось здание, утопающее в зелени. Этакий трехэтажный зеленый дом с колоннами. Странно... тропа должна была вывести нас к Мендосу. Этот город уступал Ментру, но тоже являлся богатым торговым центром. Тем более он пока находился на территории, которая худо-бедно контролировалась королевскими войсками. Но должны мы были добраться до него только к завтрашнему вечеру. И никаких поселений на десять миль вокруг быть не должно. Судя по карте. Но видимо она оказалась не достаточно точной.
   Появление непонятно откуда взявшейся усадьбы сломало упрямство девушки, и она заговорила первая. Правда у меня создалось впечатление, что слова он выдавливает из себя.
  - Что это такое?
  - Не знаю, - пожал я плечами. - Если верить карте, тут должен быть лес.
  - Я чувствую что-то опасное... - голос у девушки задрожал, и она растерянно посмотрела на меня. - Эндрю, я не хотела, просто испугалась, перенервничала. Прости меня. Пожалуйста.
   М-да... что-что а извиняться она умеет. Талант. Пару раз ресницами хлопнуть и все. Извинения приняты.
  - Ладно, проехали, - вздохнул я. - Обойдем или заглянем на огонек?
  - Не знаю, но я не хочу туда.
  - От чего же? - раздался рядом мелодичный женский голос, и мы повернулись в его сторону.
   Перед нами стояла невероятно эффектная женщина лет тридцати. У нее были светло-русые волосы, собранные в сложную прическу из нескольких кос. А глаза напоминали сапфиры. А ее роскошные формы, затянутые в узкое платье, не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. И в то же самое время, она не казалась вульгарной. Скорее невероятно желанной. И если в моей спутнице главной чертой было очарование юности, этакая невинная чувственность, то незнакомка являлась воплощением зрелой женственности.
  - Куда ж вы собрались? - тихо рассмеялась она. - Почему не зайдете в гости? У нас редко кто бывает. Меня, кстати, зовут Ариана.
  - А кто вы? - подозрительно осведомился я. - И интересно, почему вашей усадьбы на карте нет.
  - А с чего ей там быть? - улыбнулась женщина. - До нас мало кто добирается. В наших краях нет ничего интересного. Патрули большей части вдоль берега ходят. Вы первые гости за пару лет наверно. Как же я вас могу отпустить? Да, не переживайте, переночуете и пойдете дальше. Я в дорогу вам припасов дам. Скучно тут, а бросить жалко. Поместье, дом. Ну? Останетесь? - она посмотрела на нас своими зелеными глазами...
   Мне, почему то вдруг захотелось заглянуть на огонек. Такие же мысли, похоже, были и у моей спутницы.
  - Ну, вот и отлично, прошу за мной.
   Ариана повернулась и легко зашагала к усадьбе. А следом за ней пошли мы. Что ж... я отдал должное неизвестному мне садовнику, когда оказался перед дверьми усадьбы. Здание ее окружал причудливый сад. Деревья чередовались с цветниками, засаженными цветами невероятной красоты. По воздуху плыл дурманящий запах.
  - И вы здесь одна живете? - осведомился я, когда мы остановились перед резными дверьми, ведущими в дом.
  - Не совсем, - улыбнулась Ариана, и у меня чаще забилось сердце.
   Какая то у нее магическая улыбка... а выглядит она невероятно привлекательно. И судя по всему, является уверенной в себе женщиной, без всевозможных комплексов и заморочек в отличии от моей принцессы.
  - Пойдемте, - пригласила нас хозяйка, и мы вошли в дом.
   Внутри все было чисто и аккуратно. Не сказать, чтобы богато, но по мне уж лучше так. Уютно и со вкусом. Без брызжущей в глаза позолоты и пушистых ковров.
   Мы поднялись на второй этаж и оказались в большом зале. В центре его стоял длинный стол, накрытый, словно мы попали на пир к королю. От изобилия блюд у меня зарябило в глазах. Добавьте к этому еще фарфоровую посуду и хрустальные бокалы. Элейна широко открыла глаза и сразу преобразилась, превратившись в потомственную аристократку с безукоризненными манерами. Да... талантов у девчонки хоть отбавляй.
   Спустя час, когда мы уже наелись и потягивали отличное вино. Ариана, которая устроилась рядом со мной, посадив Элейну напротив, спросила:
  - Куда вы направляетесь, если это не секрет.
   Я открыл было рот, но столкнулся с предупреждающим взглядом принцессы.
  - Путешествуем, - откашлявшись, объяснил я. - в Мендос идем.
  - Мендос, - протянула хозяйка. - Ясно. Отсюда день пути... Завтра с утра выйдете, к вечеру будете. То есть вы из Ментра.
  - Не совсем, - улыбнулся я в ответ, ничего не могу поделать, что-то тянуло меня к этой женщине. - Я родился в Мейне, а здесь мы не так давно - ответил я, игнорируя яростные взгляды эльфийки.
  - Ох, - всплеснула руками Ариана. - Когда то и я там тоже жила. Расскажи что-нибудь. У меня такие воспоминания связанные с этим городом.
   Наша беседа полностью захватила меня. Я совершенно забыл о времени и существование Элейны, и очнулся, только когда усадьбу накрыло покрывало ночной мглы. Оглядевшись, я увидел, что в зале мы вдвоем с Арианой. Элейны нет.
  - А где?..
  - Девочка захотела отдохнуть с дороги, и ее увели в отведенные вам комнаты. Сейчас уже поздно и я вижу, что ты тоже устал.
   После этих слов я действительно почувствовал, как у меня слипаются глаза и невольно зевнул. Ариана хлопнула в ладоши и в зал вошли двое слуг. Я невольно вздрогнул. Слуги как слуги, только вот их лица были белыми, как мел и напоминали посмертные маски. Вот Бездна! Пора мне действительно отдыхать. А-то от усталости что-то уж совсем странное мерещиться начинает.
   Поблагодарив хозяйку за ужин, я пошел за слугами. Попетляв по коридорам мы оказались в большой просторной комнате с двуспальной кроватью, завешенной балдахином. Большое окно, занимавшее, наверное, полстены, было закрыто тяжелыми коричневыми шторами. В углах стояли высокие подсвечники с зажженными свечами. У противоположной стены сиротливо валялся мешок с моими вещами.
   - А где комнаты моей спутницы? - поинтересовался я у слуг, но те лишь поклонились и молча ушли, не удостоив меня ответом.
  -Хм, - покачал я головой. - Странные они какие-то.
   Я вновь почувствовал, что меня охватывает какая-то дремота, и с трудом раздевшись, рухнул в кровать. Но буквально через пару часов проснулся от какого-то постороннего звука. Словно кто-то скребся в дверь. Меня невольно пробила дрожь. Прислушавшись, я понял, что мне не померещилось. Ручка двери задергалась и вновь раздалась какое-то шуршание.
   Так, это мне совсем не нравится. Сон слетел с меня в один миг и я метнувшись к своим вещам достал из мешка нужный мне свиток. Пара слов и я был готов встретить любого гостя. Посмотрим как он против 'огненной секиры' устоит.
  - Чего скребешься? - громко произнес я. - Заходи уже....
   В этот момент дверь открылась. В дверном проеме я увидел фигуру, закутанную в черный плащ. И сразу понял, что незваный гость обладал магическим талантом. Поэтому недолго думая, вскинул руку. Но произнести активирующее заклинание слово не успел. Что-то ударило меня в грудь, и в следующий миг я провалился в безмолвную темноту.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 11
   'Хозяйка'
  
   'Если об эльфах мы имеем достаточно информации, пусть большинство ее из источников которые нельзя отнести к документальным, то о темных эльфах мы не знаем практически ничего. Лишь короткие упоминания в летописях эльфов, которые говорят о сильной нелюбви этого народа к своим темным собратьям. Хотя не подлежит сомнению что все и светлые и темные эльфы имеют общего прародителя'.
  
  Э. Рогт 'Эльфы. Правда или вымысел?'
  
  ***
  
   Я достаточно медленно приходил в себя. Голова трещала и очень хотелось пить. Что происходит, я представлял себе смутно. И это нужно было исправлять. Поэтому, мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы волевым усилием открыть глаза. Осмотревшись, я убедился, что лежу на кровати, которая в свою очередь находится в комнате любезно предоставленной мне Арианой. С трудом принял сидячее положение и увидел сидящего на краю моей постели человека... хотя нет. Эльфа. Он чем-то напоминал мне Элейну но был другим. Это сложно объяснить. Но я каким-то шестым чувством понимал, что этот тип опасен. Не конкретно сейчас, а в принципе.
   Красивое какой-то странной непривычной мне красотой лицо. Резко очерченные скулы. Жесткая линия губ. Упрямый подбородок. Цепкий взгляд. Не слишком высокий рост. Его фигура казалась бы худой и нескладной, если бы не гордая осанка и хищная грация движений.
  - Привет, - поздоровался мой гость, мягко улыбнувшись. - Меня зовут Руалин эн Танар. Я - темный эльф.
  - Угу - глубокомысленно ответил я, так словно только и делал в своей жизни, что встречал светлых и темных эльфов.
  - Ты уж извини...
  - Эндрю, - буркнул я.
  - Ты уж извини, Эндрю, но мне пришлось тебя... остановить. Иначе, я сам бы валялся сейчас на пороге твоей комнаты в виде обожженного трупа. А мне бы этого не хотелось.
  - Не надо было в дверь ломиться, - потер я ноющую от удара грудь. - Что я должен был подумать?
  - Что мне очень нужно с тобой поговорить. Хотя, признаю, время для светского визита было выбрано не самое удачное, - усмехнулся эльф, а потом, резко посерьезнев, продолжил. - Но сейчас не это главное. Ты и твоя спутница, как я понимаю, ужинали с Хозяйкой?
  - Да, - удивленно посмотрел я на него.- А что? Кстати, что ты сам тут делаешь? И зачем...
  - Подожди, - вскинул руку Руалин. - Сейчас я все объясню. Кратко, но по существу. Ариана на самом деле не обычная женщина, она ведьма.
  - В смысле, маг?
  - Нет. Именно ведьма.
  - Прости мой скепсис, но я немного не в том возрасте, чтобы верить в сказки про страшных чернокнижниц.
  - Ты слышал когда-нибудь о заклятие исчезновения?
  - Хм, так... мельком. Это что-то запрещенное? Магия хаоса, кажется. Или крови. Нет, все же хаоса.
  - А ты неплохо образован, Эндрю. И, да, все мы попали в страшную сказку. На усадьбе, в которой мы находимся, лежит это заклятие. Не знаю, кто его сотворил. Здешней Хозяйке не хватило бы для этого ни сил не умения, но оно работает. И неплохо работает. Я сам попал в эту ловушку три года назад и... не могу выбраться.
  - А зачем это Ариане?
  - Как бы тебе объяснить? Она что-то вроде хранителя - центра или сосредоточения линий заклятия. Я так понимаю, она питается нашей магической силой и питает ею контур особняка, поддерживая в нем жизнь. Заклинание Зова притягивает сюда магов. А ступив во владения этой твари, мы оказываемся, заперты, как мыши в мышеловке. Скажи, ты хочешь медленно угасать, лишаясь собственной сути? Да, Бездна с ней с жизнью. Но эта тварь пьет наши души, оставляя лишь оболочки. А такого я и врагу не пожелаю. Но мало того, эта самая энергия, которая она забирает у пленников, впитывается через ткань заклинания в нематериальный мир, так оттуда сюда призрачные твари просачиваются...
   Я покачал головой. Верилось во все это мне с трудом, но что-то подсказывало... Руалин говорит правду. Потому что о таких вещах шутить не принято. А даже если и нет... рисковать собственной душой мне не хотелось.
  - А ты пробовал напасть на Хозяйку? - спросил я, внимательно глядя в лицо собеседнику. - Или убить?
  - Пробовал и не раз. За время моего пребывания здесь это стало чем-то вроде хобби. Других развлечений все равно нет, - горько усмехнулся эльф. - Вот только бесполезно. Она исчезает. Как призрак.
  - А лазейка? Когда можно покинуть это место, ты знаешь?
  - Да. Два раза в год в периоды летнего и зимнего солнцестояния. И тут действительно поверишь в судьбу. Сегодня именно такая ночь. У меня это сделать не получалось, но тогда я один был, а сейчас нас трое. Должно получиться. По крайней мере, шанс упускать нельзя.
  - Не думаю что мы такая уж помощь. Я, хоть и не бездарь, но боец из меня достаточно посредственный. А моя спутница, вообще, ментал, да и то не очень сильный.
  - Это наоборот хорошо! - уверил меня собеседник. - Но сейчас об этом. Время работает против нас. Нам надо забрать девушку. Это твои вещи? - он кивнул на мешок около стены.
  - Да.
  - Тогда бери их. И поторапливайся.
   Я промолчал и, взяв рюкзак, достал несколько свитков и спрятал их за пазуху. Еще раз, освежив активирующие заклинания слова, я направился следом за эльфом.
   Мы осторожно вышли в коридор и отправились в путешествие по темным пустым коридорам усадьбы. Странно, с первого взгляда она казалась небольшой, но путешествуя внутри нее, я начал сомневаться в том, что могу верить своим глазам. Наконец мы добрались до комнаты Элейны. Я постучал в дверь. Ответили мне только с третьего раза.
  - Кто там? - раздался мелодичный голос эльфийки.
  - Элейна, это я, открой. У меня очень важные новости.
  - Уже прибежал от своей Арианы? - в голосе эльфийки сквозило презрение.
   Ничего себе! Это что? Меня приревновали? Очень вовремя. Нет, мне, безусловно, приятно. Но с чувством уместности у этой девчонки явно проблемы.
  - Открой, и поверь, я серьезно. Но если, не хочешь здесь остаться до конца своих дней, то можешь и дальше меня игнорировать.
   Наступило молчание, потом дверь открылась. Передо мной предстала моя прекрасная спутница. Кстати на ней была та же самая одежда, что и за ужином.
  - Если ты это говоришь чтобы... - начала выговаривать мне Элейна и тут увидела эльфа.
   Глаза ее широко раскрылись. Тем временем Руалин отвесил такой поклон, что я невольно позавидовал ленивой грации его движений. У меня бы так не получилось при всем желании. А мягкая улыбка, скользнувшая по его губам, заставила девушку улыбнуться в ответ. Похоже, этот тип ей чем-то приглянулся. И теперь уже я почувствовал легкий укол ревности. Но быстро взял себя в руки. Сейчас не до подобных глупостей.
   Тем временем Элейна пропустила нас в свою комнату. Руалин коротко рассказал ей тоже самое, что и мне. Но поверила она в его слова сразу. По крайней мере, недоверия не выказала. И сразу согласилась со всеми доводами. Может, дело было в том, что они оба эльфы?
   - И как ты предполагаешь выбраться? - поинтересовалась она у соотечественника.
  - Ты ментал, - проговорил тот. - Тебе заклинание пути знакомо?
  - Конечно, оно же базовое...
  - Отлично. Я дам тебе координаты. Ты будешь вести нас, мы будем отбивать атаки.
  - Подожди! Чьи атаки? И куда мы пойдем?
  - Домой. Это, вообще. А конкретно сейчас, просто подальше отсюда. Сейчас усадьбу окружает туман. Но этой ночью в нем можно найти дорогу. Для этого надо проложить путь через него. Через контур этого проклятого места. Так вы со мной или как? Мы с Элейной переглянулись и в один голос ответили: 'С тобой'.
   Девушка быстро собрала вещи, и мы покинули ее комнату. Поплутали еще немного по коридорам, спустились во двор. Честно признаюсь, без помощи Руалина я точно бы отсюда не выбрался. С ориентацией на местности у меня всегда были проблемы. А тут еще и пространство, по-видимому, искривлено. Двор и сад перед усадьбой был пустынными.
  - Нам к тому лесу! - Руалин показал на видневшийся невдалеке лес. - Если доберемся, то мы спасены!
  - А где контур? Я ничего не вижу?
  - Присмотритесь!
   Я пригляделся и действительно заметил полупрозрачные стелящиеся по земле клубы тумана, перегородившие нам путь к лесу.
  - Когда войдем в него, - Руалин повернулся к нам. - Туман станет густым и почти осязаемым. Идем по нити.
  - Какой нити? - удивился я.
  - По алой. Там увидите.
   Руалин повернулся к эльфийке и что-то произнес на странном певучем языке. Та кивнула и закрыла глаза. В следующий миг я увидел тонкую нить, которая протянулась от Элейны и уходила туман, по направлению к лесу.
  - Может вы будете на всеобщем разговаривать? - проворчал я. - Не знаю я ваших эльфийских языков.
   Но на мое справедливое возражение никто не обратил ровным счетом никакого внимания.
  - Вперед! - произнес парень и мы пошли.
  Едва туман начал танцевать вокруг нас, я почувствовал холод, пронизывающий все мое тело. Белые молочные клубы становились все гуще и гуще. Вскоре я перестал видеть что-либо кроме путеводной нити исходящей от Элейны. Кстати, девушка, судя по всему, погрузилась в глубокий транс. Глаза закрыты, движения замедленные. Казалось она идет словно во сне.
  - Смотри внимательнее, - услышал я голос Руалина рядом с собой. - Мы должны защищать ее. Без ментала нам вряд ли удастся выбраться. Готовь все атакующие заклинания, какие сможешь. Скоро появятся местные стражи. Надеюсь, вдвоем мы с ними разберемся.
  - И что они из себя представляют?
  - Увидишь...
   И действительно скоро я их увидел. Первым из тумана на меня выскочило какое-то невообразимое косматое страшилище. Оживший кошмар. Огненный шар сорвался у меня с руки практически сразу. И если бы я его заранее не подготовил, то растерялся бы, и не смог атаковать достаточно быстро. А так... пламя охватило тварь, и она растаяла в тумане. Не прошло и двух минут, как появилась вторая тварь больше напоминавшая огромного паука... за ней третья....
   Дальнейший путь напоминал какой-то непрерываемый кошмар. Я только и делал, что бросал заклинания. Такого количества магии я не использовал никогда в жизни. И вскоре понял, что мой запас подходит к концу. С правой стороны я видел вспышки от заклинаний Руалина. А вокруг по-прежнему стоял белый туман, сквозь который ничего не было видно кроме нити Элейны.
  - Держись! Осталось немного... - где-то вдали раздался голос эльфа и тут туман расступился.
   Я увидел эльфа, в нескольких шагах от себя, и Элейну, все еще прибывающую состоянии транса. А в пелене тумана образовался небольшой островок, на который легкой поступью вступила улыбающаяся Ариана. Сейчас она была не такой, как накануне. Нет, она не превратилась в страшную ведьму с морщинистым лицом и бородавками. У нее не отросли рога или хвост. Но что-то в ней изменилось. Почти неуловимо. Но теперь я... чувствовал, что она не человек.
  - Куда же вы? - голос ее не потерял мелодичности, оставшись все таким же нежным и певучим. - Убегаете не попрощавшись? Как это нехорошо с вашей стороны.
  - Катись в преисподнюю, тварь, - зло прошипел Руалин.
  
  
  - Не хочу, - легкомысленно заявила Хозяйка улыбнувшись. - Мне там никогда не нравилось. А здесь... другое дело. Столько силы!
   И тут я понял, то, что до эльфа не доходило вот уже три года. Ариана не ведьма. Она - демоница, порождение хаоса. И это было очень и очень плохо. Меня просто накрыла волна паники. Потому что я понятия не имел, как бороться с подобными тварями. Но точно знал, что физическая сила или атакующие заклинания будут бесполезны.
  - Я убью тебя, - прорычал эльф, кидаясь на нее с обнаженным клинком.
  - Ты? Меня? Самоуверенный мальчишка! Силенок не хватит. Ни у тебя, ни у этого трясущегося мышонка, - Она посмотрела на меня, и поляну огласил переливчатый смех.- Я рождена кровью и хаосом. Меня не убить вашим оружием.
   Кровь и хаос...
   Кровь и хаос...
   Что-то знакомое.
   Только бы вспомнить. Только бы вспомнить, где я это слышал?
   И тут, словно бы по волшебству в моей голове всплыли чьи-то слова: 'Порождения Бездны - крови и хаоса могут только красть. Жизненная сила, неподвластных им, отданная добровольно, убивает'. Вот только бы понять, что все это значит? Ладно. Попробует по порядку. 'Жизненная сила' - это кровь. Наверное. 'Отданная добровольно' - тоже понятно. А вот с 'неподвластными' проблема. Все-таки мы во владениях демона. Могу ли я считать себя неподвластным ей? Или все же нет? Но с другой стороны, что я теряю? Слова заклинания всплыли у меня в голове. Эх, не зря меня приучили к чтению книг. Теперь мне это пригодилось, тем более на память я никогда не жаловался.
   Поэтому я выхватил из ножен на поясе ритуальный кинжал и резким движением провел по запястью. Кровь начала тонкой струйкой литься на землю. Слова древнего языка сами сорвались с моих губ:
  - Len rua vey cin ter (Я призываю все стихии в свидетели), - стараюсь чтобы мой голос звучал твердо и спокойно. - Len rуa en Ordes (Я обращаюсь к Хаосу). Migel le quan, tey cy indet (Прими мой дар, и забери свое дитя).
  - Замолчи! - взвыла Ариана. - Замолчи! Я приказываю.
  - Len dysted (Я свободен). Fan or mean ieen (У тебя нет власти надо мной).
   Я вложил в эти слова всю свою силу, всю душу, отрезая страх и сомнения. Им не было места сейчас в моем сердце. Испугаешься или начнешь колебаться, и хаос поглотит тебя, а заодно и все, что находится поблизости. Кровь, да еще и отданная добровольно, только поможет сделать это. Именно поэтому магия крови и запрещена на территории нашего королевства. Слишком уж опасна и непредсказуема. Но сейчас мне терять особо нечего. Лучше умереть так, чем быть выпитым демоном.
  - Владыка? - удивленно воскликнула Ариана. - Остановись! Что ты делаешь? Ты же нашей крови. Я вижу! В твоих жилах течет хаос. Остановись и ты получишь огромную власть. Весь мир будет твоим. Как было на рассвете времен. Войско бездны встанет под твои знамена, потомок Ранхара.
  - Fan or mean ieen. Fan or mean ieen, - твердил я словно в бреду, зажимая уши, чтобы не слышать ее слов. - Fan or mean ieen.
   Демоница истошно взвыла, и меня окатило сначала холодом, а потом жаром. Перед глазами потемнело, и я почувствовал, как куда-то лечу, но кто-то сильно дернул меня, удержав на ногах. Я увидел Руалина, и пришел в себя.
  - Бежим! - проорал он и потащил меня за собой.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 12
  'И снова в путь'
  
   'Властелины хаоса они же Владыки Теней (миф.) - по легенде потомки Ранхара Великого, человека восставшего против власти Перворожденных и создавшего все те заклинания, которые сейчас входят в так называемый 'темный сектор'. Именно он обучил своих детей и последователей черной магии и дал им имя Властелины Теней. Считается, что они могут контактировать с призрачным миром. Однако, Третьим Капитулом магов Мэйна, был доказано то, что Ранхар Великий лишь легенда и скорей всего его прототипом являлся некий маг-изгнанник'
  
  Дерис Эрной 'Мифы и легенды'.
  
  ***
  
   О, Боги! Мы смогли это сделать. Мы вырвались.
   Все-таки мчаться по бурелому, ночью - то еще удовольствие. Ничего не видно. Я раз десять был близок к тому, чтобы свернуть себе шею и чудом этого избежал. Корни, коряги и просто упавшие ветки деревьев, постоянно норовили взять в плен наши ноги.
   Элейна несколько раз споткнулась, поскользнувшись на кочках, покрытых пушистым мхом. И последние полчаса мертвым грузом висела на моем плече.
   Мы упали на землю, едва только выбрались из леса на небольшую опушку. Может, в этом и не было смысла, но оставаться в проклятом месте даже лишнюю минуту никто из нас не хотел. И как только я немного пришел в себя, мы двинулись в путь. Голова болела и кружилась. К горлу подступала тошнота. Я понимал, что это запоздалые последствия потери крови, начинался 'отходняк', тем не менее, я упрямо продолжал уходить от этого страшного места. Хотя, какое оно теперь страшное? Хаос внял моей мольбе и забрал свое порождение. Вот только слова ее продолжали набатом стучать в моей голове: 'потомок Ранхара... потомок Ранхара... потомок Ранхара'. Я прекрасно помнил легенды об этом маге, который посмел бросить вызов перворожденным и создать Черную магию и 'темные заклинания'...
   Но этого же не может быть. Просто не может и все! Ну, какой из меня Владыка Теней? Смех, и только. Наверное, эта тварь просто пыталась так вывести меня из равновесия. Искушала. Да, все именно так и было. Демоны лживые создания. Им нельзя верить. Так чего же я тогда забиваю себе голову всякой ерундой?
   Сил двигаться не было. Думать - тоже. Главное, мы живы, относительно здоровы и абсолютно свободны. Правда, без лошадей и почти без денег. Но это все казалось сейчас совершенно неважным. Я лежал на высушенной солнцем траве, смотрел на небо и видел, как заря расцвечивает его в золотые и алые тона, как гаснут звезды. Это было так красиво. Даже словами не передать. Чудо, да и только. А ведь в сравнении с волшебством рождения нового дня, все наши проблемы кажутся такими незначительными.
   И вдруг мне пришло в голову, что ни разу в жизни мне не доводилось просто любоваться рассветом. Как же это глупо. Ведь всю жизнь мы куда-то бежим, торопимся. А на самые важные вещи времени не остается.
   Я горько усмехнулся собственным мыслям и попробовал отвлечь себя, поглубже вдохнув запах свободы. Ох, как же это все-таки здорово! Руалин уже сидел, привалившись к стволу какого-то деревца. А принцесса, кажется, заснула, свернувшись калачиком и пристроив головку на моем плече. Это было очень приятно. Так и льнет при каждом удобном случае.
   Вот только скажи я это ей, до хрипоты будет спорить и утверждать, что не так это и что у меня чересчур развито воображение. Нет, особых иллюзий я не строил. И сходить с ума из-за этой аристократки не собирался. Зачем мне лишняя головная боль и разбитое сердце? Я череды прославленных в веках предков, не имею, богатства - тоже. Да и сам из себя ничего грандиозного не представляю. По крайней мере, на героя детских сказок, к ногам которого в конце обязательно падает прекрасная принцесса, не тяну.
  - Эй, парень, ты там живой? - до невозможности бодрым голосом поинтересовался Руалин.
  - Угу, - ответил я
  - А подружка твоя?
  - Спит.
  - Это хорошо, - улыбнулся он.
  - Что 'хорошо'?
  - То, что спит. Было бы плохо, если бы не спала, а претензии предъявляла или ныла. А так... хоть немного отдохнуть сможем.
  - Ну... да, - протянул я, закрывая глаза в надежде подремать пару минут.
   Но моим мечтам об отдыхе не суждено было сбыться. Руалин явно жаждущий общения, спросил:
  - Кстати, где ты взял светлого эльфенка?
  - Не поверишь, - я открыл один глаз и скосил его на парня. - На базаре купил.
   Он сначала смерил меня недоверчиво-потрясенным взглядом, а затем прыснул, пробормотав что-то похожее на 'Сочувствую'. А я тихо рассмеялся. Но потом предельно серьезно спросил:
  - Руалин, какие у тебя планы?
  - Тебе глобальные? На жизнь в целом? Или на ближайшее время? - все еще продолжал веселиться он.
   Я смерил его осуждающим взглядом. Может, конечно, у него такая реакция на стресс. Но все должно иметь границы. Шутки давно кончились и пора бы уже собраться. Видимо, уловив мое недовольство, он спокойно ответил:
   - Домой я хочу. И забыть ваш мир, как страшный сон. А у вас двоих?
  - Вот ее, - киваю в сторону спящей девушки. - Домой отвести, да сдать с рук на руки любящим родителям.
  - Парень, а оно тебе надо? Нет, ты не подумай. Мне-то все равно. Даже, лучше, если дальше пойдем вместе. И веселей, и безопасней. Но, оно тебе надо? Ведь нам не только этот забытый всеми богами остров пройти придется, но и по нашему миру прогуляться. А там тоже не рай на земле. И опасных мест немало. Кто знает, куда тебя занесет?
  - Я это понимаю. Но и назад пути мне тоже нет. Хотя... ты же все равно домой направляешься. Ну, что тебе стоит захватить с собой это чудо?
  - Ни за что! Ни за какие сокровища! И даже не уговаривай.
  - А что так?
  - Я жить еще хочу. А светлые... знаешь они какие?
  - Нет.
  - Ты что вчера ее встретил?
  - Пару недель наверно...
  - И за это время не понял, что она из себя представляет?
  - Эм... ну...
  - Все они капризные, высокомерные гордячки. Все до единой. А эта еще и малолетка, ко всему прочему. Я с ней один на один не останусь. Она ведь твое приобретение? Вот ты с ней и нянчись. А меня в это дело ввязывать не надо. Другого идиота поищи.
  - А что ты так бурно реагируешь?
  - А как мне надо реагировать? Я только-только получил свободу. А ты на мою шею девчонку повесить захотел. Причем, не простую, а дочь Великого Дома. К тому же, мне у светлых лучше не появляться. Я в юности там у них при дворе знатно развлекся. Ну, и с тех пор многие из них просто жаждут моей крови.
  - Слушай. Ответь на один вопрос. Только честно. Я из-за нее влип в неприятности. Пришлось уходить, бросив почти все. Она обещала, что ее семья возместит мне все убытки. Как думаешь, это правда?
  - Имя ее рода знаешь?
  
  
  - Тер Рейс.
   Руалин присвистнул:
  - Да уж... везет тебе, Эндрю. Как покойнику везет. Тер Рейс - та еще семейка.
   Я помолчал несколько мгновений, раздумывая, а потом все же спросил:
  - Полагаешь, солгала и вместо того, чтобы наградить ее достопочтимые родители предпочтут снять с меня голову?
  - Нет. Они обычно держат слово. Если она не пострадает по твоей вине, то могут очень и очень щедро вознаградить за труды. Ты не против, если я скажу тебе кое-что без обиняков?
   Такое начало мне не очень понравилось. Но, судя по всему, Руалин собирался сказать мне что-то важное и просто хотел, чтобы я его правильно понял.
  - Давай.
   Эльф немного помедлил, словно пытаясь подобрать нужные слова, а потом осторожно начал:
  - Тебе ведь много не надо. Свой дом. Пусть и скромный, но стабильный доход. Ну, и так... по мелочи. Ведь я прав?
  - Наверное, - отвечаю, напряженно размышляя, к чему он ведет. - А что?
  - А то, что им проще тебе это дать. Тер Рейсы - одна из самых богатых и влиятельных семей у светлых. Для них это так... ерунда. Нет, они, конечно, не белые и пушистые. Но по мелочам не размениваются. Так что в этом плане можешь быть спокоен. Не обманут. Хотя держать с ними ухо востро настоятельно рекомендую. И, кстати, с вами я путешествую только по этому миру. А в моем, нам предстоит расстаться.
  - Почему?
  - Старые счеты с ее старшим братцем. Нет, не смотри на меня так. Я с детьми не воюю. И девчонку твою пальцем не трону.
  - А в чем хоть дело?
  - В женщине. В чем же еще?
  - Ах, да. Извечная причина вражды между двумя мужчинами. И кто у кого увел подружку?
  - Я у него. Хотя 'увел' - это громко сказано. Скорее поддался ее чарам и позволил себя увлечь. Но Тамиэль почему-то смертельно на меня за это оскорбился. Даже на поединок меня вызвал. Правда, я его послал и на дуэль не явился, разозлив его этим самым еще сильней. Но это мелочи.
  - Вы были друзьями? - из праздного любопытства спросил я.
  - Нет, - Руа скривился. - Чтобы я водился с такими... благовоспитанными... ледышками?! Так низко еще не падал. Но какое-то время мы вращались в одних кругах. И да, я аристократ. Но, наследником Дома не являюсь. Так что можешь особо не забивать себе этим голову. Кстати, раз уж мы вместе идем, и раз уж тебе предстоит прикрывать мою спину не один день...
   Я иронично вздернул бровь. А Руалин насмешливо фыркнул, а потом серьезно спросил:
  - Как у тебя с фехтованием?
  - Не то, чтобы очень. Но с какой стороны браться за меч я знаю.
  - Буду тренировать тебя на всех привалах. И не вздумай отказываться. Мои учителя были лучше твоих.
  - Я, вообще-то, маг.
  - Я, вообще-то, тоже. Не обижайся. Но меня тренировали лучшие из лучших. В нашей семье на образовании экономить не принято. А оружие мне дали в руки, едва я научился ходить. Так что... сам понимаешь.
  - Понимаю. И отказываться не буду. Все-таки нам предстоит не приятная прогулка по королевскому парку, а путешествие через весь Коннерт. А ведь это далеко не мирное место. Ну, и на десерт, я понятия не имею, что меня ждет в этом вашем мире. Я даже не знаю, как он называется. И, думаю, навыки владения холодным оружием мне в любом случае не повредят.
  - Как приятно иметь дело с умным человеком. А наш мир называется Элверн.
  - Слушай... - я замялся, - Помнишь, хозяйка говорила...
  - О Владыке Теней? - улыбнулся Руалин.
  - Ну да, полная чушь ведь. По большому счету, я просто вспомнил заклинание и...
   Руалин поднялся и подошел ко мне и сел рядом, а потом заговорил, почему-то отводя глаза. Но голос его звучал тихо, но очень твердо:
  - Послушай Эндрю, я достаточно живу на свете и много повидал. Так вот, такие как Она просто так ничего не говорят. Ариана была уверена в своих словах. К тому же, ты думаешь, что кровь любого мага могла совершить подобное? И не забывай одного. У нее не было власти над тобой. А это уже о многом говорит.
  - То есть ты хочешь сказать, что во мне кровь тварей из Бездны? И что я монстр? Что за чушь ты несешь?! В моем роду все простые люди никогда ни одного лорда или мага не было. Нет, в смысле, маги, конечно были. Но не такие, как вы, а ритуальники. Я вообще маг очень слабый... Отец даже подумывал над тем, стоит ли, вообще, развивать мои способности?
  - Я твою семью не знаю, - эльф поднялся, и потянувшись, смерил меня тяжелым взглядом. - Но Эндрю, ты, возможно, не так прост, как сам о себе думаешь. Я дважды пытался призвать Хаос. И у меня ничего не вышло. Хотя, без бахвальства, считаю себя сильным магом. Демоница лишь посмеялась, сказав, что я в ее власти. Пойми, монстром я тебя не считаю. Ты создаешь впечатление вполне адекватного молодого человека. Но это не значит, что в твою родословную не затесался Властелин хаоса. Тут такое дело... кровь... не важно, на протяжении скольких поколений ее разбавляли кровью простых смертных. Она либо есть. Либо ее нет. Ты должен определиться... почувствовать ее. Принять. И пока ты этого не сделаешь...
  - Никогда не сделаю. Знаешь, какие истории ходят у нас про Безумных Владык?
  - Ну... могу себе представить. Они не знают жалости и цель их - уничтожение всего живого?
   Руа грустно улыбнулся и покачал головой:
  - А говорил, что вышел из того возраста, когда верят в страшные сказки. Кстати, о темных эльфах тоже разные истории ходят. И о людях среди эльфов. Только это не делает их правдой. Хотя если бы ты был одним из них... таких в нашем мире, осталось немного. И они имеют, конечно, пресквернейшую репутации. Но сказать, что все они поголовно сумасшедшие? Нет. И особой страстью к разрушению тоже не пылают. Ну да ладно, расслабься. Будем считать, что она как ты говоришь, несла чушь. Буди свою подругу, я пойду что-нибудь на завтрак добуду. Костер разожжешь?
   Я кивнул, а эльф, улыбнувшись, мягкой крадущейся походкой исчез в лесу.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 13
  'Эльфы'
  
  
   'На нынешний момент эльфийский язык присутствует в виде учебников, создатели которых почерпнули все данные о нем из легенд. Думаю то, что сейчас считают эльфиийским языком, так же далеко от истины, как рассказ рыцаря королевской гвардии о подвигах в боях с дикарями Коннерта...'
  
  Корревал 'Сборник Анекдотов обо всем'.
  
  ***
  
   Так... что мне нужно сделать в первую очередь? Наверное, собрать немного хвороста. А Элейна пусть поспит еще немного. Смысл ее сейчас поднимать? Вряд ли в ближайшее время она будет готова к созидательной деятельности.
   Поэтому я решил немного прогуляться по окрестностям, тем не менее, держа нашу опушку в поле зрения. А еще нужно было найти воду. Собственно, такой уж проблемой это не было. Коннерт испещрен реками, речушками и ручейками. И не пройдя и двадцати шагов, я наткнулся на крошечный ключ. Скептически оглядел свою находку и вздохнул. Набирать котелок придется долго. Это, конечно же, было лучше, чем ничего, но все же...
   Костер разжечь удалось достаточно легко, а вот приладить к нему котелок - с некоторым трудом. Но терпение вкупе с упорством творят чудеса. У меня получилось. И пока вода медленно разогревалась, я аккуратно разбудил мою принцессу. Точнее, попытался. На просьбы девушка не реагировала, на угрозы отвечала просьбами дать ей еще пять минуточек.
   Я, наверное, добрую четверть часа занимался тем, что пытался поднять и ее растормошить. А она все больше и больше напоминала мне котенка. То есть, не открывая глаз, что-то мурлыкнув, сворачивалась комочком и снова засыпала. Но осознав, что все мои потуги бесполезны, я скрепя сердце достал из-за пояса флягу, в которой плескалась ледяная ключевая водица. Делать этого не хотелось. Но выбора девчонка мне просто-напросто не оставила.
   Окрестности огласил писк. А потом гневный вопль:
  - Эндрю Ламос! Что ты натворил?! Я же теперь вся мокрая.
  - Умыться помог.
  - Ты ужасный, грубый, бесчувственный... человек
  - Угу, - киваю в такт каждому ее слову.
   Вот только моя покладистость, вместо того, чтобы успокоить ее, просто взбесила.
  - Ты несносный! И злой! И... и... и...
  - Вон там бьет маленький ключ, - показываю в просвет между деревьями. - Даю пять минут на то, чтобы окончательно проснуться и привести себя в порядок.
   Стоит ли говорить, что она провела там раза в три больше времени, чем я ей на это отвел. Руалин появился, неся тощего зайца. И пока девушка наводила красоту, мы в четыре руки разделали его и бросили в котелок вместе с крупой и кое-какими корешками, найденными эльфом.
   Буквально через пару минут в нем весело забулькал золотистый бульон, который я постоянно помешивал. Не хватало еще, чтобы он подгорел. По полянке поплыл аппетитный аромат мясной каши. Скорее всего, именно он убедил Элейну присоединиться к нам. Девушка с независимым видом вышла из тени деревьев и села рядом со мной. И пока я был занят на своей импровизированной кухне, эльфы затеяли светскую беседу. Их звонкие переливчатые голоса звучали для меня музыкой.
   К моему неудовольствию шла она на их языке и ничего из сказанного я не понял. На возмущенные взгляды, которые я периодически бросал на них, они не обращали ровным счетом никакого внимания. Когда же они, наконец, они закончили я саркастично поинтересовался:
  - Ну, что? Познакомились? И еще раз. Можно при мне общаться на моем языке?
  - Можно, - пожал плечами эльф, а девушка одарила меня ледяным взглядом.
  - Итак? - спросил я у него, игнорируя Элейн. - Что хорошего ты мне скажешь?
  - Мы идем вместе, - ответил Руалин, усмехнувшись. - Я относительно неплохо знаю Коннерт, и думаю, что путь проложу лучше тебя? Нет возражений?
   Я покачал головой. С чего бы мне возражать? Манией величия не страдаю. Да и в отличие от него же, здесь впервые.
  - Отлично! - парень жизнерадостно улыбнулся. - Значит, добираемся до Рэнда. Там осматриваемся. Потом покупаем лошадей и...
  - Стоп, - слегка остудил я энтузиазм эльфа. - С лошадьми будет проблема. Денег у нас нет.
  
  
  - Хм, - брюнет помрачнел. - У меня тоже нет...
  - У нас есть деньги! - вдруг заявила принцесса.
   Мы оба с недоверием уставились на нее.
   Она с самой похоронной миной протянула руку. На ладони лежала одна сережка. Маленькая такая. Кажется, серебряная. На мой взгляд, это было довольно дешевым украшением. И даже продав с десяток подобных побрякушек, мы не смогли бы купить даже одну лошадь. Но когда я посмотрел на эльфа, то понял что это не так. Его глаза сияли недоверием и восторгом.
  - Вы уверены? - спросил он севшим голосом. - Насколько я понимаю цена этой вещицы - несколько тысяч золотых.
  - Сколько? - вырвалось у меня. - Но как ты их сохранила? Ведь...
  - Вы люди не знаете истинной ценности украшений, - самодовольно хмыкнула девушка. - К тому же, я не настолько бесталанна. Уж просто отвести глаза для меня никогда не было проблемой. Вот только оценить их по достоинству может только ювелир-эльф. Не хотелось бы продавать ее за бесценок.
  - Есть у меня один знакомый в Рэнде, - сказал Руалин, нахмурившись. - Не эльф, конечно. Но в драгоценностях разбирается неплохо.
  - Так что вас беспокоит, лорд?
  - Настоящую цену он вряд ли за нее даст. Хотя, если поторговаться... можно будет сойтись на приемлемой сумме. Так что если это ваше окончательное решение, принцесса, я этим займусь, - он протянул руку, но Элейна внезапно отдернула ее и протянула украшение мне.
   Я взял это сокровище. Внимательно рассмотрел его. Ни не нашел в нем ничего примечательного. Обычная побрякушка. Но сомневаться в словах эльфа у меня не было оснований. Кстати, то, что Руалину она их не доверила, приятно грело душу.
   Быстро позавтракав, мы тронулись в путь. Двигаться старались не спеша. Зачем зря силы тратить? Тем более переход вряд ли будет простым. Сумку Элейны нес темный, решивший проявить галантность. А ее саму - я. То есть наша красавица так и норовила повиснуть на моем плече. Мне ее благосклонность, безусловно, льстила, но легче от этого не становилось. Все-таки форма моя оставляет желать лучшего. Эльф прав. Нужно тренироваться. И, желательно, с полной отдачей. Потому что чувствую я себя ужасно: появилась одышка, тело ноет, спать хочется. Можно, конечно, списать это на то, что последняя неделя у меня была очень насыщена событиями. Да и ночной ритуал тоже не мог пройти без последствий. Но это всего лишь отговорки. Я-то знаю, что дело во мне самом. Распустил себя. Забросил тренировки. Вот и потерял форму. И с этим нужно что-то делать.
   Двигались мы молча. Может мне и хотелось бы поболтать немного, но сил не было. Да и дыхания не хватало. Девушка активно делала вид, будто спит на ходу, а Руалин о чем-то напряженно раздумывал. Ну, что ж... у меня появилось время немного поразмышлять в тишине. С чего бы начать? За последние дни на меня столько всего навалилось. Никогда бы не поверил, в то, что жизнь моя может преподнести такое.
   Сначала эльфийскую принцессу, а теперь вот кровь Владыки Теней. Так, я не хочу думать об этом сейчас. Как-нибудь потом - обязательно. А сейчас - увольте. Настроение и без того не самое радужное. Нужно отвлечься. Причем, срочно. Небо. Солнце. Зелень вокруг.
   Кивнув собственным мыслям, я решил сосредоточить свое внимание на окружающем пейзаже. Тропинка вела нас через пролесок. И мы слышали, как кроны деревьев шепчутся о чем-то с ветром. Где-то вдали журчит вода. А птицы оглашают окрестности переливчатыми трелями. Все это создавало невероятную в своей притягательности мелодию, музыку природы. Скакали повсюду солнечные зайчики, пробившиеся сквозь густую листву.
   Нет, это, определенно, какое-то волшебное место. Стоило заметить, впустить в сердце его красоту, как дышать стало легче. И сил прибавилось. Я улыбнулся.
  - Больше не могу, - простонала Элейна, отцепляясь от моего локтя и падая на землю.
  - Да, - подал голос Руалин. - Пора остановится. У нас неплохой темп. К вечеру будем в городе.
   Порадовавшись тому, что ночевать мы будем в нормальных условиях, я, тем не менее, раздраженно фыркнул. Не справедливо! Вот что им стоило озаботиться об отдыхе каких-нибудь полчаса назад, когда я о нем так страстно мечтал? Так нет же! Стоило открыться у меня второму дыханию, как они заявляют, будто устали. Но делать нечего. Пришлось останавливаться и обустраивать место для отдыха. Девушка безвольно привалилась к толстому стволу дерева.
  - Руалин, - окликнул я эльфа. - Бери чайник и ищи воду. Ну и набери немного хвороста. Я тоже немного соберу. Ну и попробую обед подогреть. У нас каша осталась. Так что не советую задерживаться. А-то не достанется. У нашей леди волчий аппетит.
  - Эх, - усмехнулся он. - Ребенок. Что с нее взять?
  - Знаешь, ты уже во второй раз называешь ее так. Почему?
  - Потому что она действительно еще ребенок. Несовершеннолетняя.
  - Что?
   Эльф поглядел на мою вытянутую физиономию и расхохотался.
  - Это шутка такая?
  - Нет, - все еще посмеиваясь, ответил он. - Просто, у нас другие законы. Но ты не беспокойся. Ты не извращенец. Она почти взрослая. Если тебя, конечно, это так взволновало.
  - Ты меня успокоил, - я ехидно хмыкнул. - А теперь давай займемся делом.
   Эльф кивнул, и, подхватив чайник, направился куда-то вглубь деревьев. Я пошел в противоположную сторону. Все-таки этот эльф не прост. Совсем не прост. Хотя, и пытается казаться рубахой-парнем. Ощущение опасности от него не шло. Но быть с ним осторожнее, все же, стоит. Потому что мы не друзья. И вряд ли сможем ими стать. Слишком уж разные. А само слово 'союзники' несет в себе оттенок чего-то временного и непостоянного. Не думаю, конечно, что у него есть резон нас предавать. Пока.
   Сейчас нам безопаснее держаться вместе. Но потом... кто поручиться, что для этого не появятся достаточно веские основания? Может, конечно, все дело в моей разыгравшейся паранойе, но лучше с ним больше не откровенничать. Целее буду. Все-таки я не привык доверять аристократам. Точнее, я привык им не доверять. Они ведь простых людей ни во что не ставят. А канонов чести и благородства придерживаются только в общении с равными.
   Обед прошел в молчании. Все-таки усталость сказывалась на всех нас. Но отдыхать долго мы не стали, а пошли дальше. Все-таки никому из нас не хотелось ночевать на холодной земле под стенами города.
   К городу мы подошли, как и рассчитывали вечером. На небо уже выполз огромный диск луны, хотя еще и оставалось достаточно свело. Все-таки еще середина лета. Темнеет поздно. Город предстал как на ладони. И меня он не впечатлил. Невысокие каменные стены, сложенные из белого камня, с коротенькими зубцами и бойницами, расположившимися через каждые двадцать-тридцать метров, окружали достаточно заурядный провинциальный городок.
   Однако когда мы подошли ближе, я понял, что стены служили не парадным украшением, а были насущной необходимостью. Не сложно заметить на них следы магического огня. Их поверхность также испещряли следы от ударов снарядов, катапульт и баллист. Видимо, городу пришлось изрядно повоевать когда-то. Еще бы один из немногих крупных городов на Коннерте, превращенных доблестными королевскими солдатами из обычной варварской деревеньки в крепость.
   Слава богам ворота пока были открыты, и мы присоединились к небольшому потоку людей входивших и въезжавших в город. Стража, состоявшая из вооруженных до зубов ветеранов, внимательно изучала входивших. Как ни странно на нас они не обратили внимания, но когда мы проходили мимо них я увидел, как эльф что-то шепчет под нос. Вот оно что! Глаза отводит. Очень своевременно. Вопросы: 'Кто мы такие и что здесь забыли?' - сейчас, мягко говоря, нежелательны. И это хорошо, что он проявил инициативу в этом вопросе. Но на заметку, что эльф оказался не только стихийником, но и менталом, я, все же, взял. Нет, мне тоже не составит труда отвести глаза кому-нибудь. Но для этого мне понадобится соответствующий амулет, который сделать не так уж и просто. А он так... с ходу. Значит все-таки балуется ментальной магией.
  - Куда теперь? - поинтересовался я у Руалина, когда мы отошли от ворот, начали углубляться по узкой мощеной улочке в глубь города. - Ты же говорил, что город знаешь.
  - В ближайший трактир. Улицы Рэнда ночью... небезопасны, - хмуро ответил Руалин, - Тут всякого отребья хватает. Так что придется идти в 'Приют Аристократа'. Та еще та дыра, конечно.
   Услышав название, я удивленно уставился на эльфа.
  - Не переживай, - улыбнулся тот. - Просто, у хозяина чувство юмора хорошее.
  - Но если дыра, как тогда с ней? - я кивнул на измученную Элейну которая казалось, потеряла ко всему интерес, машинально переставляла ноги ногами, и тяжело опершись на мое плечо.
  - Ничего страшного, переживет. Выбора у нас нет. Как и денег на что-нибудь получше, - махнул рукой эльф. - Идем. Тут недалеко.
   И действительно. Спустя пять минут мы уже входили в двухэтажное каменное здание с гордым названием 'Приют Аристократа'.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 4.69*13  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"