Бум-бум... Бум-бум... Бум-бум... Гулкий монотонный стук вернул Азариса в сознание. Он вслушался и понял: это бьется его сердце.
Азарис с трудом разлепил веки. Глаза застилала кровавая пелена, сквозь которую постепенно проступили детали внешнего мира. Мимо проплывали сырые стены с проплешинами грязной штукатурки, в которых виднелся осыпающийся кирпич. Два рослых мужика волокли его по узкому коридору к маячившему впереди пятну света.
Что произошло? Где он? Последнее воспоминание обрывалось вагоном подземки, куда он впрыгнул, спеша на свидание с Бертой, с которой познакомился совсем недавно в одной из социальных сетей. Девица представлялась землянкой, но, судя по всему, была не из местных. Скорее - студентка из внешних поселений. Возможно, с самого пограничья, за которым человеческие миры сменялись чужим и порой враждебным дальним космосом. Девчонка была поразительно наивной, что, впрочем, компенсировали по меньшей мере два обстоятельства: она оказалась чертовски смазлива и горяча. А целовалась Берта так, будто в первый и последний раз. Азарис рассчитывал провести с ней еще не один вечер... Он печально поник и увидел, что скован. Эка, брат! Во что ты влип?!
- Куда... - прохрипел Азарис и удивился сначала голосу, так непохожему на привычный приятный баритон, а потом - тупой боли в губах. Похоже, их разбили. - Куда тащите?
- Очухался, голуба! - Один из мужиков ударил короткой дубинкой. Азарис потерял сознание, а когда вновь открыл глаза, обнаружил себя прикованным к неудобному металлическому стулу в центре арены, глубоко утопленной в мрачном колизее. Стены колоссального сооружения подпирали тяжелое, клубящееся тучами небо. Падавший сверху свет окрашивал лица людей на трибунах в мертвенные тона. Азарис смутно припоминал, что еще недавно был среди них. Пользовательский трибунал, всплыло из глубин подсознания. У Азариса засосало под ложечкой.
- Пользователь Азарис Депт!
Его окликнул некто в черном плаще. Голову незнакомца покрывал капюшон, скрывавший лицо. Но там, в глубине темноты, прячущей лик чернеца, зловеще горели два красных огонька. Азарис зажмурился. Ему показалось, что чернец за какое-то мгновение сумел заглянуть ему глубоко в душу. Обвинитель!
Обвинитель медленно, будто смакуя каждое слово, обратился к трибунам: - Азарис Депт уличен в преступлении против гостя нашей системы с далекой, но дружественной Меги. Ее цивилизация создает у себя Сеть подобную нашей. Наш уважаемый гость - Ларра Гофф два дня назад прибыл на стажировку в Юпитерианский автономный округ, чтобы перенять опыт работы в виртуальном пространстве. Он изучал возможности полного погружения, когда наткнулся на преступника. Пользователь Депт обвиняется в растлении меганца!
Зал возмущенно загудел. Азарис замотал головой - не может быть! Обвинитель, занимавший вершину иерархии в системе контроля и наказаний по эту сторону web-барьера, врать не мог. Но Азарис никогда не встречался с меганцами, и уж тем более здесь, где пространство принадлежало исключительно человечеству.
- Подонок! Извращенец! - толпа на трибунах наливалась злобой.
- Я не растлевал меганцев! Я не знаю, как они размножаются! - закричал Азарис. Обвинитель извлек из складок плаща толстый том в кожаном переплете и швырнул его в пыль перед Азарисом: - Здесь запротоколированы все действия Азариса Депта с момента его контакта с Ларрой Гоффом. Он намеревался принудить гостя нашей системы к интимной близости! Что он может сделать с каждым из нас, если способен на ЭТО с инопланетным десятиногом?
- Не-е-ет! - Азарис разрыдался. По желанию трибунала его могли четвертовать, расстрелять, сжечь, разложить на байты или казнить любым другим из 1099 известных Сети способов, чтобы навсегда стереть его в этой реальности.
- Стойте! - одна из множества арок колизея выпустила на свет фигуру в белом плаще. Человек вышел в центр арены, поднял руку, успокаивая трибуны. Азарис силился разглядеть лицо своего защитника, но не видел ничего, кроме белого пятна.
- Почтенное общество не знает всех обстоятельств дела, и, думаю, нам не стоит так спешно осуждать пользователя Депта. Обвинитель забыл упомянуть о том, что Ларра Гофф работал в сети под аватаром смазливой девицы.
С трибун послышались смешки. Азарис с надеждой шмыгнул носом и с благодарностью посмотрел в сторону защитника. А тот повернулся к нему спиной и неспешно зашагал вдоль трибун.
- Допустим, наш уважаемый гость выбрал аватар по рекомендации какого-нибудь шутника из научной братии. Случайно не придал значения виртуальному образу и назвался Бертой. Способ размножения, свойственной расе Гоффа, предполагает участие пяти представителей его вида, и он не мог знать, во что выльется знакомство в Сети. Но инопланетник не рассказал, кем является на самом деле, и поддержал флирт.
Азариса передернуло от отвращения. Защитник, увидев его реакцию, развел руками и с издевкой продолжил: - Похоже, мой клиент только сейчас понял, что пытался вступить в связь с инопланетным десятиногом. Пользователь Депт подарил истории Сети уникальный случай. Всю жизнь быть посмешищем - вот ему наказание!
Смех на трибунах стих. Зрители недовольно засвистели, затопали. На арену полетели пустые бутылки, пивные банки, кто-то бросил в Защитника яйцо. Тот увернулся, и оно попало в Азариса. Толпа одобрительно загудела и принялась упражняться в метании по неподвижной мишени. Она жаждала зрелища. Обвинитель, поймав настроение трибун, проревел: - Мы не согласны!
Азариса затрясло. Второй раз за несколько минут Обвинитель лишал его надежды на спасение.
- Не согласны! - отозвалась толпа, продолжая забрасывать Азариса.
- Он должен понести наказание сполна! По счетам! Плеть!
Трибуны зашлись в восторге.
- Вы проиграли пари! - бросил Обвинитель Защитнику. Тот пожал плечами, - плеть - не смерть, - а затем неестественно быстро переместился к Азарису и с неожиданной злостью прошипел на ухо: - Если бы не пари... В следующий раз вылетишь из Сети без права доступа до конца жизни. Вечный бан, Азарис! Твой конец в виртуальной реальности будет самым длительным и кровавым за историю пользовательского трибунала. Я тебе обещаю!
Азарис вжался в стул. Защитник завернулся в плащ и рассыпался в воздухе. А на Азариса упал с небес яркий луч света, мгновенно ослепив и обездвижив. Стул под ним стал вытягиваться, менять форму, и Азарис почувствовал, что висит в воздухе.
- Пользователь Депт! - Голос Обвинителя прозвучал за спиной Азариса. - Правом модератора, данным мне сообществом Сети, я приговариваю тебя к двадцати ударам плетью ежедневно в течение года. На этот срок ты лишаешься статуса полноправного пользователя. Ты не можешь голосовать, тебе запрещено оставлять, редактировать или удалять комментарии, открывать анкеты и посещать какие-либо ресурсы, кроме страницы Службы наказаний.
- Вы не можете так со мной поступить! - Азарис забился в истерике. - Я не виноват!!!
- Да услышит его крик каждый пользователь!
Свистнула плеть и Азарис завопил. Он кричал, пока не потерял сознание...
Азарис пришел в себя от настойчивого писка системы пробуждения. Морщась от боли, он вылез из капсулы полного виртуального погружения, и осторожно стянул с себя футболку. Эффект плацебо оставил на спине багровые полосы. Чертов Обвинитель!
В 25 парсеках от Азариса, где-то на окраине человеческой Ойкумены, капсула полного погружения выпустила плотного мужчину средних лет. Он сполз на пол и, обхватив голову, несколько минут сидел, прислонившись спиной к прохладной оболочке машины. Потом мужчина поднялся, пригладил волосы, вышел в большой зал, залитый лучами глядевшего в окна голубого солнца, и зашагал между пустыми рядами длинных сидений. Он хотел выйти отсюда как можно быстрее. Оказавшись на улице, мужчина надел широкополую шляпу, водрузил на нос темные очки и огляделся по сторонам. Редкие прохожие не обращали на него внимания. Он перебежал дорогу и сел в первое попавшееся такси.
- Куда едем, падре? - весело обратился к нему водитель.
- К колониальной администрации, сын мой.
- Бюрократов исповедуете?
Пассажир промолчал и отвернулся к окну. Таксист пожал плечами и всю дорогу украдкой с интересом поглядывал в зеркало на священника. Пассажир угрюмо молчал.
- Прибыли, святой отец!
Пастор вздрогнул. Такси остановилось у небоскреба, вонзавшегося в светло-зеленое небо. Священник протянул таксисту кредитную карту. Получив ее обратно, выскочил из машины и спешно, будто не желая, чтобы его заметили, нырнул в здание. Он поднялся на тридцатый этаж, проскочил приемную с холеной секретаршей и толкнул ненавистную ему дверь с табличкой 'Сеть-администратор'.
Хозяин кабинета удивленно поднял голову от стола, заваленного архаичными бумажными документами. Он не привык, чтобы к нему врывались без стука. Но, узнав посетителя, встал и, радушно улыбаясь, двинулся навстречу.
- Пастор Штуф! Давно не виделись!
- С прошлой недели, сын мой. Если быть точным. - Пастор снял шляпу и присел у стола.
- Опять будете просить условно-досрочное, святой отец? Не надоело? Который ведь раз!
- Тяжко мне!
- Понимаю, святой отец. - Администратор сочувственно протянул пастору стакан воды. - Но ничем помочь не могу. Вам до УДО еще месяц. Потерпите, недолго осталось.
- Сил больше нет! Тошно людей на муки осуждать! Почему в Обвинители выбрали меня?!
- Поверьте, пастор, я и так добился для вас самого мягкого наказания. - Администратор сложил руки на груди и присел на край стола. - На Земле за массовую рассылку вашего религиозного спама с вами никто бы нянчиться не стал. Да и не вы ли, святой отец, в числе других духовников добивались ужесточения ответственности за действия в Сети? Вы - один из авторов Общественного пакта уравнения реальностей.
- Сеть была рассадником греха и грязи! - пастор снял шляпу и затеребил ее в руках. - А мое наказание слишком сурово.
- Его вынес пользовательский трибунал. Ваши необдуманные действия в Сети вызвали много жалоб, пастор. Забыли, в чем вас обвиняли? - Администратор принялся загибать пальцы. - Возбуждение религиозной вражды, выступление против свободы убеждений, оскорбление чувств пользователей другого вероисповедания. Это серьезные преступления как в нашей, так и виртуальной реальности. Если бы не я, вас лишили бы доступа в Сеть как минимум на десять лет. Не все пользователи рады вашим проповедям.
Штуф горько вздохнул. Администратор приобнял пастора за плечи и, продолжая свою проникновенную речь, увлек его к двери.
- Вы жалуетесь на крест Обвинителя, святой отец. А что может быть истинным наказанием для пастора Общины Кротости? Молчите? Это хорошо. Это здорово. Значит, в чем-то вы со мной согласны.
Администратор вывел его из кабинета. Штуф опустил голову и понуро побрел прочь. Администратор проводил его взглядом, прикрыл дверь и, обогнув стол, подошел к стене. Он провел по ней рукой, отчего одна из панелей подалась назад, открывая проход в другое помещение. Единственным украшением потайной комнаты была капсула полного погружения. Администратор лег в нее, устало прикрыл глаза и чуть слышно прошептал: - Все мы платим по счетам!
Он материализовался в огромном помещении, располосованном стеллажами с архаичными канцелярскими папками. Администратор неспешно пошел вдоль рядов, несколько раз кивал людям, встречавшимся на пути, наконец остановился и наугад вытащил одну. Сторонний наблюдатель мог бы заметить, что ознакомление с ее содержимым не доставило чтецу удовольствия. Администратор скривился, отшвырнул папку и несколько минут нервно шагал взад-вперед. Взяв себя в руки, он оправил одежду и направился к выходу. Он ненавидел свою миссию всей душой.
Администратор завернулся в белый плащ Защитника и ступил на арену пользовательского трибунала.