Кармальская Светлана Александровна: другие произведения.

Любовь зла. "Беги беги пока я не вижу" Часть 3-я.

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
  • Аннотация:
    за карту Ютара спасибо Косте!
    амнистер-гад сожрал в новый год -150, читатели восстановили, так он притащился ко мне в начале апреля и вновь сожрал, и даже больше - 240 моих фантов, заработанных непосильными трудами, буквально кровью и потом в каждом файле - пусть он подавится!
    Надеюсь обретшие голос не онемеют?
    NEW 7 мая + 8 кило
    NEW 10 мая +9кило
    NEW 12 мая +9кило
  
ЛЗ-3.
  БЕГИ, БЕГИ, ПОКА Я НЕ ВИЖУ!
  
  ГЛАВА 33
  ЯНА
  
  Вот зря этот дурацкий "прожекторный" луч использовала, только энергию потратила, потому и до деревни не дотянула! Вектор портала закончился на какой-то полянке, блин! Ладно, фигня, я направление запомнила, здесь, кажется, не очень далеко. Да и вообще, уж под Питером заблудиться, глупости! Тем более, вон через полянку довольно широкая колея проходит. Где же виднелась наша крыша? Кажется, надо идти на закат.
  Повесив сумку на плечо, бодро зашагала вперед, пиная кроссовками сухие шишки. Хорошо-то как, воздух чудесный, пахнет разогретой смолой и хвоёй, травой и полевыми цветами! Блаженная улыбка невольно расползлась по лицу. Пусть все проблемы идут к черту, скорей бы добраться до гроссовой дачи, а уж там! Эх, - я размечталась, представляя, как же здорово снова ощутить себя маленькой девочкой, которую станут кормить пирожками с яблоками и обалденными, жареными в сметане, карасями, которых только бабуля и умеет готовить. Мысли о еде вызвали в животе голодное урчание. Я облизнулась, а ноги понесли свою хозяйку с удвоенной скоростью. Иваныч, наверняка, ходил с утреца на рыбалку. Ха, то-то они удивятся. Стук-стук, кто там, а это я!
  Сейчас приду и голодную внучку сразу бросятся угощать. Вспомнив, как умеют кухарить и дед, и бабушка, я зажмурилась в предвкушении!
  Тонко нарезанные ломтики розового шпика громко шипят, пузырятся и подскакивают на раскаленной сковороде, распространяя умопомрачительный запах. Выждав немного, дед подкладывает к ним очищенные карасики. Рыбки прожариваются до золотистой корочки, той самой, что на зубах хрустит, а потом всё это дело заливается деревенской сметаной и ставится ненадолго в печку, через несколько минут бабушка вынимает и м-м-м. Почувствовав, как рот наполняется голодной слюной, мимолетно удивилась, с чего бы это, вроде недавно ж ела? Не-е-ет, видно давно чапаю по тропе.
  Я подняла голову и присвистнула. Несмотря на прославленные белые ночи, солнышко быстро садилось. Надо поторапливаться, не больно-то охота в сумерках блукать по лесу, о-ёй, красный диск уже наполовину скрылся за острыми еловыми верхушками, этак можно и не успеть до темноты...
  А заросли-то вокруг какие, чересчур густые, почти дремучие. Я невольно поежилась, не дай бог, промахнулась с наводкой.
  Даже не думала, что рядом с Питером такие дебри. С дедом-то мы часто по грибы ходили и, порой, далеко забредали. Ой, а вдруг вообще в Финляндию попала, черт, вот это будет фокус! Заарестуют меня, обвинят в нелегальном переходе границы, - я нервно захихикала - и как тогда быть?
  У Сефейна, разумеется, мне дали отличную теоретическую базу, да и Келниэль почти две айны только одними порталами с "надоевшей деткой" и занимался, однако, на практике-то эти знания не применяла. Вот и попала, кажись, черте куда. Вместо того, чтобы оказаться рядышком с дачей, угодила, судя по всему, в глушь.
  Облик леса казался несколько странным. То и дело встречались растущие бок о бок деревья незнакомых пород. Я остановилась, озираясь, протянула руку, потрогав бархатистые на вид листья. Они украшали длинные ветви, отходящие от толстенного стола с пепельно-серой шершавой корой. Не знаю такого... Да ладно, всю флору не запомнишь...
  Чем дальше, тем уже становилась тропинка. От земли начинало тянуть влажным холодком. Все ближе сдвигались зеленые стены, и вот уже исчезла дорога, только узкая тропа вилась среди пущи. Ветви окружавшего её кустарника переплелись между собой, образуя непролазную чащобу. Некоторые виды растений, впрочем, были мне знакомы, вон боярышник, черемуха, бересклет... Я вздохнула, пытаясь успокоиться, но на сердце с каждой минутой становилось все тревожнее. Ого, а это что? Поперек тропы свисают гигантские тенета, сверкающие каплями росы. Зазевавшись, попала лицом в такую паутину. Послышался громкий треск, когда поспешно сломав ветку, я с усилием принялась обрывать липкие, упругие нити. Медленно опускаясь в неподвижном воздухе, они неприятно приставали к лицу и рукам.
  Здоровенный, стремительно летящий жук, влетел в сеть. Казалось, он должен разорвать её в клочья. Однако все усилия жука лишь сотрясали паутину. Её шерстистый хозяин, крупный и даже на вид сильный, сначала испуганно дернулся в сторону, но быстро осмелев, кинулся к добыче. Через пару минут в паутине повис аккуратно cвернутый сероватый кокон. Я скривилась, борясь с отвращением, не сказать, чтобы боялась пауков, но этот мохнач был несимпатичен...
  Надо бы поторопиться, но идти быстрее было трудно. Высокие травы закрывали дорожку, ставшую едва заметной. В них прятались десятки ловушек: выступавшие корни деревьев, камни, петли крепких вьющихся растений. Господи, да куда же меня занесло?! В очередной низине влипла в болотце, заросшее осокой. Под ногами выступала темная вода и медленно наполняла до края глубокие ямки следов.
  Ну почему так всегда, планируешь что-то одно, а получаешь всяческие непредвиденные осложнения. Ведь всего-то хотела пожить в покое, пока не разберусь с раздраем в душе!
  Надо же, тишина кругом, аж в ушах звенит. От человеческого жилья всегда исходит шум: лай собак, мычание коров, тарахтение моторов и гудки машин, звонкие крики детей...
  Здесь ничего этого нет. Ну делать нечего, не сидеть же на одном месте. Ждать у моря погоды... Впрочем, моря поблизости не видать. А вот комары есть.
  В надежде прислушалась, может с какой стороны донесется знакомый глухой рокот волн. Нет, только деревья шумят. Ладно, будем надеяться, что деревня где-то на западе. По крайней мере, виденные мной крыши прямо горели в лучах заходящего солнца.
  А может..., но куда-то ведь идти надо? Мысленно ругала себя. Надо было закачать в амулет ману, спокойно, не спеша, проверить координаты. Спрашивается, куда торопилась, пожар что ли? Хм, разве только в душЕ.
  В лесу стали появляться проплешины, сплошь покрытые высокой травой и разросшимся папоротником. Его большие жесткие листья с резными краями больно хлестали по лицу. Я постоянно спотыкалась о предательские корни, да ещё мошка укусила прямо в глаз.
  Ну все, моё терпение кончилось! От усталости и досады почти заревела, но тут увидела сквозь деревья просвет, и, прекратив хлюпать носом, поспешила к "светлому будущему"! Нет, особых надежд не питала, надеялась хотя бы выйти к жилью, к любому!
  Увы, это оказалась лишь небольшая речушка. Вымыв потное лицо и шею, посидела минут десять на берегу. Ноги ныли ужасно, так и тянуло прилечь, отдохнуть, но поняла - ещё чуть-чуть и придется ночевать в лесу, а вот этого мне вовсе не хотелось. С трудом заставив себя подняться, оглянулась, - может повернуть назад? Чертова тропка вообще исчезла, вот что прикажете делать?
  В книгах о заблудившихся исследователях всегда говорится, что они якобы шли вдоль речного русла... Я не исследователь. Детские фантазии давно выветрились из головы, и вообще, хочу есть и к бабушке!
  Хотя, определенный резон в идее про речку имеется. Большинство разумных существ ладит жилье возле воды... Но вот беда, в Ленинградской области столько этой самой воды, да хоть залейся! И далеко не у каждого потока выстроена деревня. Ну и черт с ним, поскольку других вариантов нет, побреду вдоль ручья...
  М-мда, все таки это была неудачная задумка, упадочная, в прямом смысле! Топая по берегу, усеянному круглыми скользкими камнями, я периодически падала, подворачивая ноги, потом, в очередной раз, навернувшись, больно ударилась локтем, идти оказалось ещё хуже, чем по лесу! В одном месте русло ручья было перегорожено упавшим бревном. Перелезая через него, не удержала равновесия и свалилась прямо в воду. Фу-у-у, как же стало гадко в сырой одежде. К тому же, наступившие сумерки принесли ощутимую прохладу, вот же невезуха, только иззябнуть, да заболеть не хватало. Кое в чем, правда, подфартило, за одним из поворотов речушки вновь возникла тропинка, как ни в чем не бывало змеившаяся вверх по склону. Воспрянув духом, устремилась по ней. То есть, устремилась, это громко сказано, на самом деле, то цепляясь за ненадежные кусты, то вставая на четвереньки, медленно поднялась на одну из береговых террас. Слава богу, дальнейший путь пролегал по относительно ровной местности. Стараясь не паниковать, но чувствуя, как усталость с каждой минутой неподъемным грузом наваливается на плечи, продиралась сквозь густой подлесок, огибала участки, заваленные буреломом. Отгоняя страх и мысли о диких зверях, успокаивала себя - летом ни медведи, ни волки не слишком голодны, а, значит, менее агрессивны (других, вроде, здесь не водится)! Стемнело, луна выкатилась на небосклон... Луна? А почему такая большая, да ещё с непривычным лиловым оттенком, или это просто к непогоде?
  Внезапно до слуха долетело собачье тявканье, показавшееся райской музыкой, и, собрав последние силы, я чуть ли не бегом кинулась по тропе, ставшей почти неразличимой в густеющих сумерках. Как-то незаметно тропинка влилась в довольно широкую наезженную дорогу, ступать по которой после лесных завалов, было настоящим удовольствием. Точнее, "было бы удовольствием", если б не предыдущие часы пешего хода с препятствиями. До того заморилась, что хотелось лишь одного - упасть хотя бы в траву (а лучше на бабушкину перинку) и позволить телу и ногам принять горизонтальное положение. И ещё - поесть, даже не так - пожрать!
  Ну наконец-то!
  Разочарование и радость одновременно охватили меня. Ясно дело, до мозгов уж давно дошло - вряд ли эта дорожка приведет к гроссам, однако, все таки надеялась выйти к ближайшей знакомой деревне. Нетушки, облом!
  За очередным поворотом на большой поляне, покрытой ровной, словно подстриженной, травой возвышался красивый дом, сложенный из обработанного дикого камня. Высокий и крепкий внахлест забор окружал его. Дорога вела к большим двустворчатым воротам, рядом с ними отворенная калитка будто приглашала путника зайти во двор. Несколько секунд я колебалась, а вдруг здесь живут... Ага, три медведя, или нет, семеро гномов... На ум немедленно пришли пошлые анекдоты, которые так любила травить моя питерская подружка Маришка. Ну ладно, не ночевать же в лесу, а другого выхода ни Дейон, ни Гарт не предлагают. В конце концов, маги мы, или нет, чего уж мне так бояться. Вон какой приветливый золотистый свет льется из окон! Обычная мыза, наподобие финской, скорее всего, стоит она в лесах близ границы, и крыша у неё ни фига не красная! Жалко, что так обмишулилась, приняв хутор за дедову дачу! Видно, закатное солнце полыхнуло багрянцем по кровле, сыграв со мной злую шутку.
  Решившись, подошла к воротам, однако, памятуя о лае, не стала стрелой залетать во двор, а сперва легонько постучала в колотушку, висящую на столбе рядом с калиткой. Остановившись на входе, настороженно огляделась кругом, - если что, сразу захлопну створку. Вообще-то собаки меня ни разу не кусали, да и не боюсь я их, но кто же знает, хуторские-то, поди, держат не только охотничьих псов. Во дворе вполне могут быть и сторожевые кавказцы, а уж им точно не стоит попадаться. Через миг уловила скрип открываемой двери, и вслед за этим звуком на крыльцо, слегка переваливаясь, вышла молодая женщина в темной длинной юбке, туго повязанная платком. С некоторой оторопью я смотрела на неё.
  - Никак к староверам попала, господи, вот же угораздило. Ещё прогонят чего доброго, некоторые, говорят, чужаками-то брезгуют до такой степени, что ни пить, ни есть не дают, и в дом не пускают.
  Я приуныла, - ну хоть бы на сеновале дали переночевать, да кусок хлеба! Вот пусть только попробуют прогнать, такой рев им устрою!
  Тетка молчала, с пугливым удивлением разглядывая явление обшарпанной фигуры, в паутине, с прилипшими к штанам сосновыми иголками, и небольшим рюкзачком за спиной.
  - Здравствуйте, я заблудилась..., - честно старалась, чтобы мой голос звучал приветливо, но вышло не очень. От усталости слегка (или не слегка) хрипела... М-мда, похоже, большого доверия моя особа не вызвала. Во всяком случае, тетка продолжала стоять столбом, молча пуча на пришелицу глазки.
  Тяжело вздохнув (и чего хуторянка такая тупая), я огляделась. Лесная обитель меня впечатлила. Дом с мансардой, увенчанный двускатной черепичной крышей, словно сошел с открытки. Подворье, противоположной стороной приткнувшееся к лесу, было частично занято пристройками. Одна в виде небольшого сарая или хлева для скотины выглядывала из-за угла. Ещё дальше виднелась баня (кажется) с маленьким окном. Все устроено просто, но добротно и со вкусом. Живая изгородь отделяла чисто подметенный дворик от садовой части, где смутно вырисовывались какие-то кусты и грядки. Ага, вот и собаки, хм-м, две, и весьма здоровые. К счастью, псы сидели на цепи, так что можно было не прятаться за калиткой.
  Пока разглядывала усадьбу, на крылечке показалось новое действующее лицо. Моложавая женщина лет тридцати в строгом платье, с густыми темными волосами, заплетенными в длинную косу, выглядела, тем не менее, как настоящая госпожа. Приподняв брови, она с минуту молча разглядывала неожиданную гостью.
  - Добрый вечер, и как же это мы здесь оказались? Похоже, девочка очень смелая, или может, просто глупенькая?
  Первые же произнесенные ею слова ввергли меня такой шок, что ноги буквально подкосилась и я сползла на травку возле ворот...
  
  Негромко взвыв, схватилась за голову. Женщина говорила на общеютарском!
  
  *********************
  Умытая и накормленная, Яна пила липовый отвар с медом, однако, все ещё периодически всхлипывала, не в силах до конца смириться с тем, что произошло!
  "Господи, вот же по-дурацки получилось - язык этого мира нам в мозги запихали (да ещё на факультативе и с помощью ментальной магии), а больше ничего! Ну хоть бы крошку инфы про Ютар дали, чего там и как! А то попала, точно кур во щи! Еще ведь и учить не хотела, надеялась отвертеться. Если б не угроза декана - с долгами восстановить лишь на младший курс, так и не стала бы, пожалуй, напрягаться!"
  Оршада Схайме, так звали хозяйку лесной усадьбы, ничуть не меньше потрясенная рассказом ночной гостьи, успокаивающе поглаживала девочку по плечу, не забывая подливать горячее питьё в глубокую кружку.
  - Мы никогда не встречались с пришельцами из других миров. Хотя, увидев твою странную одежду, можно было подумать и такое... Но нет, правду говоря, я удивилась и растерялась, думала - надо же, чужестранка ночью не испугалась придти в дом ведьмы! Местные-то нас боятся, как огня. Печально: ведь чуть беда - бегут за помощью, и одновременно опасаются, не верят. Эх, люди...
  Она вздохнула, - а ведь когда-то было совсем иначе...
  - Вы сразу опознали во мне чужую?
  - Да, твоя одежда, прическа, взгляд, не знаю толком, как объяснить, вообще всё! Вначале решила - ты из эльфийских земель, тех, что за Андарским кряжем.
  Хозяйка продолжала внимательно рассматривать синеглазку, - хм-м, внешность не слишком сходна с эльфийской, но возможно полукровка? И ещё, ты чрезвычайно сильная колдунья, у нас таких практически нет, особенно среди женщин...
  Яна отрицательно покачала головой, - во мне ни капли эльфийской крови...
  В первые же минуты, едва отойдя от потрясения, девочка, взглянув через Сатхар, увидела вокруг Оршады ауру, свойственную лишь магам, и ей стало немного легче. Тем более - цвета астрального слоя жительницы Ютара соответствовали доброжелательным эмоциям, к которым присоединялось лишь удивление и беззлобное любопытство.
  - Однако, вы не слишком удивились, узнав, что ваша гостья с другой планеты?!
  Госпожа Схайме пожала плечами, - видишь ли, мы с мужем одни из немногих сильных колдунов, сохранивших независимость от жрецов ордена Двуединого, культ коего господствует в большинстве человеческих государств нашего мира. Нам удалось избежать подчинения Храму лишь благодаря родству супруга с правителем Далрутия. В моей семье сохранились старинные книги и гримуары, где содержатся сведения, ныне запрещенные к распространению...
  - О чем это вы? Кто может запретить знания? - от удивления синие глаза широко распахнулись...
  - Надеюсь, ты хочешь попасть домой? Тогда выслушай меня внимательно и постарайся запомнить. Да, я уже поняла, твой чудесный амулет, открывающий порталы, разрядился... Не бойся, Яна, все поправимо, в нашем мире также, как и в твоем, имеются Источники Силы. Но увы, встречаются они нечасто, да к тому же находятся под контролем храмовников-мораннитов. Так что, к ним непросто добраться... Кстати, девочка, можешь называть меня на ты, я не обижусь... А вот теперь усаживайся поудобнее, ибо разговор будет долгим.
  Оршада жестом отослала прочь служанку и продолжила:
  - здешние реалии вряд ли могут порадовать. Из твоего рассказа, хоть и короткого, удалось понять - ваша планета имеет совсем другие законы, весьма далекие от принятых на Ютаре и, похоже, они существенно лучше...
  Не удержавшись, пришелица перебила, - знаете, на Тиоре далеко не все так прекрасно, у нас тоже есть края, где обычаи никак нельзя назвать ни гуманными, ни справедливыми...
  Оршада грустно улыбнулась, - что ж, послушай мой рассказ и тогда сделаешь выводы.
  Большая часть человеческих стран на Ютаре - это города-государства, управляемые архонтами (разумеется, на всеобщем Ютарском титул правителя звучал по-другому, однако во многом соответствовал древнегреческому аналогу). Власть передается по наследству членам правящей династии. Есть и объединенные земли, но их немного...Что же касается верований, то здесь все очень сложно...Господствующая религия, впрочем погоди, - госпожа Схайме задумалась, - полагаю, будет полезен небольшой экскурс в историю.
  В прошлом основу всех наших религий составляла вера в сотворение мира Божественной Семьёй: богиней-матерью и богом-отцом, кои были половинками Двуединого Бога-творца. Мужская ипостась знаменовала собой силу разрушения, нестабильности и хаотичного движения, долженствующую подчиняться более разумной и созидательной - женской части. Именно богиня-мать являлась источником света, тепла и гармонии. Так утверждали древние. Однако, несколько столетий назад в Морленде, крупной стране, возникшей благодаря объединению нескольких городов-государств, в семье Зогр появился на свет мальчик с огромным Даром. Став взрослым, он принял имя Моран (в честь своей родины) и провозгласил себя Провидцем Истины. Этот человек проповедовал: мир давно погряз во тьме и лжи, запутался во зле, не ведая настоящей правды! Согласно, новому учению, силой и хитростью насаждавшемуся Мораном и его сторонниками, женская ипостась признавалась темной и греховной частью Двуединого, обязанной покоряться чистой и светлой мужской стороне.
  Все маги, согласно учению Провидца, должны были принести обет Двуединому и стать верными клевретами Храма Истины. Женщин - магов, как существ, склонных к греху и тьме, полагалось содержать в закрытых обителях монастырского типа, где они могли служить Творцу под руководством адептов-мужчин. Тех же, кто не принес клятву послушания и верности Храму, надобно уничтожать. В те времена прокатилась страшная волна погромов и гонений на свободных магов, не пожелавших отойти под руку храмовников. Многие бежали на эльфийские территории или к герэдам, а то и на другой материк, к гномам. Время было страшное.
  Сейчас жрецы-моранниты имеют огромную власть на Ютаре. Они утверждают, что мир един и создан богом-отцом, других светлых миров просто нет, их придумывают колдуны, чтобы смущать умы людей.
  - Погоди, Оршада, ты ведь сказала - на Ютаре существуют эльфы и какие-то герэды? А как обстоят дела у них?
  - Сейчас все объясню. Кроме людей на Ютаре обитают гоблины, но моранниты призывают считать их нечистью и запрещают проживать рядом с человеческими поселениями, а уж тем паче, внутри них. За Шарсинскими горами, что на северо-востоке от Далрутия расположено сильное государство оборотней - герэдов, - Оршада зло усмехнулась, - жрецы боятся с ними связываться, около столетия назад пытались воевать, право, не знаю зачем... Так вот, оборотни доказали, что очень опасны, и немудрено, со второй-то ипостасью гигантских медведей. Гномов храмовники тоже пробовали называть ошибкой богов, но те перестали торговать с людьми и правители государств, потерпев большие убытки, запретили религиозным фанатикам касаться коротышек. Теперь об эльфах. Остроухие живут за непроходимым Андарским хребтом и почти не поддерживают с людьми отношений. Больше того, на границе с человеческими государствами они поставили магическую силовую стену, так что информации у людей об этой части континента сейчас практически нет. Жрецы утверждают, что все эльфы - опасные чародеи, выходцы из темных пластов мироздания, и с ними нельзя вступать в контакт.
  - Ха-ха! А эльфы-то, верно, в пику подобным грязным инсинуациям и устроили "железный занавес"?
  Не совсем уяснив, о каком железном занавесе идет речь, но, тем не менее, поняв общий смысл, Оршада кивнула.
  - У вас какие эльфы?
  - М-м-м? - госпожа Схайме несколько растерялась, - их уж векА никто не видел, я не исключение! Но на древних гравюрах имеются изображения Дивного народа - они высокие и красивые, с острыми, чуть удлиненными ушами...
  - Да нет, - не дослушав, Яна досадливо махнула рукой, - я не об этом, - у вас водятся только светлые эльфы или как?
  Брови хозяйки "фазенды" поползли верх, - "водятся", Творец с тобой, девочка, это ж не тараканы! Они же Эльфы, - несмотря на некоторое почтение, звучавшее в голосе женщины, в конце своей тирады она все же расхохоталась.
  Гостья уточнила, - то есть дроу у вас нет? И аватаров тоже?
  Оршада встрепенулась: дроу, но... ведь это демоны, они являются из мрака Агро за человеческими душами!
  - О как! А что-нибудь об аватарах у вас слыхали?
  Колдунья с благоговением сложила ладони, - конечно, это же воплощения светлых духов, помощников Двуединого.
  Яна поперхнулась, - поня-атненько, - и пробормотала, ухмыльнувшись, - насчет светлых не спорю, хотя на мой взгляд, Гелл вполне мог бы обойтись и званием белобрысого.
  Увидев непонимание в глазах хозяйки, девочка поспешила сменить тему: "расскажите ещё про ваш мир и самое главное, как достичь ближайшего Источника маны?"
  - Ох, девочка, боюсь, одна ты пропадешь, а если и доберешься куда, так разве только до первого монастыря...
  - Что-о? - У Яны перехватило дыхание, - все так серьёзно?
  - О Всетворец, более чем! В нашем мире одинокую юную девушку, да ещё с магическим Даром, подстерегает неимоверное количество опасностей.
  Синеглазка недоверчиво нахмурилась:"быть может, ведьма преувеличивает, желая получить от чужеземки и её пребывания на хуторе какую-то выгоду?"
  Видно догадавшись о сомнениях гостьи, колдунья грустно покачала головой, - не подозревай меня в злом умысле, милая. Нас - свободных одаренных на Ютаре, слишком мало. Маги поддерживают друг друга, более того - объединились в Синклит* (*союз) колдунов Ютара, ибо в одиночку противостоять Храму и вовсе невозможно. Мой муж - Усфар Схайме допущен в его анклав** (**закрытую часть союза магов, где принимаются решения), так что не бойся, мы приложим все силы, чтобы помочь тебе! Однако, обманывать и заверять тебя в полной бескорыстности Синклита не буду, напротив, убеждена - тебя также попросят об ответной услуге...
  - Что ж, - Яна пожала плечами, - это справедливо, за помощь в возвращении домой не жаль заплатить.
  - Нет-нет, речь идет вовсе не о материальном вознаграждении, здесь совсем другое!
  - Но что я могу, одна, без друзей и каких-либо ценностей?
  - О-о-о, многое, и это чудесно, что храмовники даже не подозревают о тебе! Видишь ли, в своё время, Провидец со своими последователями, обосновавшись в Цитадели Храма в Морленде, упрятал туда практически все имеющиеся в нашем мире книги и свитки с магическими ритуалами и заклинаниями. О да, Моран создал великолепное хранилище знаний, вот только теперь они недоступны никому, кроме его учеников, да высших храмовников! Мои родители, заставшие тот страшный период, вспоминали, как отряды вооруженных мораннитов врывались в школы Магии и дома чародеев, силой отнимая древние и редкие фолианты с могущественными рунами, гаданиями и всевозможными формулами заклятий. Сопротивлявшихся безжалостно убивали!
  Оршада, в отчаянии стиснула руки, - представь, ценнейшие гримуары Фетта, Роудры, Криама, где описаны сокровенные тайны Естественного и Сверхъестественного, исчезли навсегда в библиотеке Цитадели! А ведь в них содержались не только готовые рецепты чар, но и описание полной системы подготовки магов, которая требовала длительных и сложных упражнений, но зато и обещала получение огромного могущества.
  - А где сейчас этот ваш провидец? Так и живет в своей Цитадели? - Яне стало неловко, что она могла заподозрить в недобром умысле эту женщину, искренне горевавшую сейчас об исчезнувшем прошлом, потерянной свободе и возможностях. Девочка начинала догадываться, чего ждут от неё немногие свободные маги Ютара.
  - Нет, сам-то он погиб в одной из стычек с эльфами, хм-м, их заговоренные стрелы оказались мощнее, нежели его магический щит. Храмовники до сих пор не могут простить этого светлорожденным...
  - Ну-ну, - синеглазка понимающе кивнула, - потому и объявили ушастых исчадиями ада! Так если атамана больше нет, чего ж ваш синклит сидит и ни фига не делает?
  Несколько удивленная манерой разговора гостьи, Оршада медленно ответила, - на Ютаре весьма слабые и тонкие нити Силы, локальных же Источников и мощных жил, где течет мана, очень немного. Храмовники первым делом захватили все подобные места и взяли их под контроль! Кроме того, ведь после гибели вождя остались его ближайшие ученики, шестеро Просветленных - Бадхэд, Иладж, Замрот, Ахормар, Рэшн и Нимур. Они называют себя божественным гексаклем или священной шестиконечной звездой БИЗАРН. Их объединенная сила огромна!,
  - Ой, какие грозные, - Яна презрительно хмыкнула, - подумаешь, на каждую силу всегда найдется бОльшая!
  Оршада, закатив глаза, укоризненно покачала головой, - какой же ты ещё ребенок, сразу видно, не сталкивалась со злом! И все же...
  - Да я уж разобралась, какую помощь ты имела в виду, - прервала её гостья, - ха, вам здорово повезло. Дело в том, что на Тиоре имеются не просто школы, но и заведения более высокого уровня, где обучают самых сильных магов. Так вот - я как раз заканчиваю такое, - она хитро ухмыльнулась, - более того, - в моей сумке валяются несколько учебников и кристаллов с той самой информацией, доступ к которой, так понимаю, у Синклита магов Ютара ограничен!
  Глаза ведьмы вспыхнули, - О Двуединый, ты решил помочь нам!
  Подойдя к фигурке, стоявшей на небольшом алтаре возле окна, женщина упала на колени!
  Терпеливо дождавшись окончания благодарственной молитвы, Яна осведомилась, - так что дальше? Как будем действовать?
  - Сейчас никак. Знаешь, твое появление - это настоящее чудо, подарившее нам надежду! Завтра вернется из Далрутия мой Усфар со своими учениками и все решим. А пока отдыхай, и вот ещё что, я же так и не закончила свой рассказ. Повторяю, выслушай меня внимательно. Ты молода, красива, и главное - слишком сильный для нашего мира маг, а родни и покровителей у тебя здесь нет. Таких либо еще в детстве сразу забирают в монастырь, либо стараются прибрать к рукам правители.
  - Вот ещё, - синеглазка возмутилась, - если у вас так мало по-настоящему могучих колдунов, то кто мне помешает разобраться с этим правителем!
  - Кто-кто, - Оршада всплеснула руками, - или у тебя безграничный резерв? А знаешь, что могут сделать с непокорными?
  Яна насмешливо скривилась, - заблокировать Дар? Так для подобного заклятия необходимо присутствие нескольких магистров!
  - Вот и нет, бунтовщиков держат в оковах из хасса, закрывающих доступ к Силе.
  - Хасс, это ещё что за фигня?
  - Магический металл, сотворенный Хассиартом, - увидев изумление в синих глазах, госпожа Схайме усмехнулась, - выходит, в твоем мире такого нет? Хассиарт - один из младших богов, охраняющий врата в темную Реальность, да-да, именно он сотворил материал, ставший грозой чародеев! Так вот, милая, для того, чтобы превратить тебя в простую девчонку, не нужны сильные маги, всего лишь ошейник из хасса, (который вполне может одеть палач по приказу архонта) и ты ничто!
  Оршада тяжело вздохнула, - самое ужасное - где находятся его залежи, никто сейчас, кроме членов храмового Конклава, не знает!
  - Вот это..., - побледнев, гостья выругалась.
  - Ладно, продолжаю дальше, девочка. Нам с мужем, считай, повезло. Я уже говорила - мой супруг в родстве с архонтом Далрутия. Наша усадьба, кстати, находится относительно недалеко от города (конечно, если добираться верхом). Ты наверное думаешь, почему семья колдунов предпочитает жить в глуши, хотя за крепостными стенами, казалось бы, безопаснее? Дело в том...
  - Кажется, я догадалась, - синеглазка обвела рукой вокруг, - просканировав Сатхар, увидела - потоки маны, что текут возле хутора, немного плотнее, чем в остальных местах...
  - Да, главная причина именно в этом, в Далрутии у нас имеется дом, но основное время мы проводим здесь. Впрочем, мой супруг частенько навещает кузена... Усфар помогает ему удерживать власть, распознавая заговоры, интриги и будущих мятежников, делает амулеты против ядов и тому подобное. Взамен правитель защищает семью Схайме, а также их учеников.
  Оршада горько улыбнулась, - да, именно покровительство архонта обеспечивает нам безопасность. Вообще-то храмовники давно рвутся на эти земли, у Далрутия великолепный порт, вокруг плодородные земли и люди живут без власти просветленных... Непорядок! Уф-ф, что-то я увлеклась политикой, тебе это не слишком интересно!
  - Почему же, - запротестовала Яна, - мне ведь нужно знать в каком мире оказалась!
  - У нас не так много времени, лучше посвятить тебя в детали, более полезные для выживания молоденькой девушки! Так вот, угрозой является не только твой Дар, но и красота. Нужно хорошенько подумать, как спрятать и то, и другое! На Ютаре ведь до сих пор существует рабство в некоторых краях, и такую прелестную малютку запросто могут украсть.
  В ответ на недоверчивую гримаску гостьи, Оршада кивнула, - очень многие пожелают заполучить тебя в наложницы.
  Яна фыркнула, - брось, не преувеличивай, пожалуйста! Ни на Земле, ни на Тиоре меня не считали какой-то необычайной красоткой, были вокруг девушки и поинтереснее.
  - Видишь ли, у нас, безусловно, немало красивых девиц, но совсем другого типа - рослые, крепкие, статные. Именно такие молодки ценятся среди простого люда.
  - Так вот же и говорю, кому такой дохляк нужен!
  - Э-э-э, нет, знать предпочитает как раз утонченных куколок, сходных с эльфийками, даром, что их нигде, кроме как на картинках, не видели! - колдунья засмеялась. - А ты напоминаешь, если и не эльфийку, то полукровку - это точно! Кроме того, еще один фактор - вот уже почти два столетия храмовники забирают самых красивых женщин в свои монастыри, где обычные девчонки прислуживают им, да греют постели, а магички... С теми посложнее. Если чародейка хороша собой, то сможет жить в самой Цитадели: в холе и неге. Я имею в виду - в гареме одного из членов Конклава, а то и какого-нибудь луча Звезды.
  - Это кто ещё?
  - Чем ты слушала, я же только что рассказывала - про священную звезду БИЗАРН, состоящую из шести личных учеников Провидца!
  - Их называют лучами?
  - Безусловно, они освещают путь всем остальным!
  - М-м-да, парни, видать, не умрут от скромности! Значит, они себе гаремы из хорошеньких собирают? Неплохо устроились, однако! А что, разве на Ютаре распространено многоженство?
  - Вовсе нет, напротив, оно всегда строжайше запрещалось, слывя грехом, оскверняющим культ Двуединого!
  - А как же? Гаремы..., или я неправильно поняла?
  - Супруга должна быть единственная, выступить против догмата Божественной семьи Храмовники так и не решились! - Ведьма презрительно скривилась, - ничего, было бы желание, выход всегда найти можно! Вот и нашли - наложниц у высших магов может быть сколько угодно! Просветленные очищают греховных женщин своей благодатью.
  - А что, та, которая законная-то супруга, не против?
  - По их правилам, жена обязана слепо подчиняться мужу...
  - Дивны дела твои, господи, - Яна покрутила головой, - ты упомянула о красивых девушках - магах, а что происходит с непривлекательными?
  - Да ничего особенного, служат Двуединому. Работают на износ, заряжая маной артефакты и всевозможные амулеты, которые используют храмовники, демонстрируя чудеса во славу Провидца. Представь, какое подспорье боевым отрядам!?
  - Но-о-о, ведь девушки могут не соглашаться? - неуверенно пробормотала Яна.
  - А плетей не хочешь за отказ? Или в темный подвал - на хлеб и воду!
  Не-а, - быстро ответила гостья, - в таком разе уж лучше живой батарейкой поработать! Но скажи, а детей-то в обителях не появляется, что ли?
  Госпожа Схайме отрицательно покачала головой, - мало, их ведь отбирают у родительниц, воспитывают в специальных приютах, из мальчиков - воинов; а девочек - кого куда, если кто с Даром, в те же монастыри и возвращают... А матери, чем плакать понапрасну, да сердце рвать, принимают меры, чтобы вообще деток не было...Травы всякие есть, да заклятия-то сохранились...
  Выслушав все эти не слишком ободряющие сведения, Яна приуныла: "ну прямо злой рок, вот же попала из огня да в полымя. В родном мире преследовал чертов дракон - её муженёк, житья не давал! А здесь вообще получается: на неё будут охотиться орды сластолюбивых подонков".
  За окнами давно воцарилась темнота. Все вокруг дышало тишиной и покоем, рядом с домом сухо стрекотали кузнечики, где-то в лесу внезапно защелкала ночная птица. Несмотря на волнения, или может, благодаря им, сонное оцепенение обволакивало девочку всё сильнее...
  Заметив, что Яна откровенно зевает, Оршада улыбнулась, - ступай-ка лучше спать, уморилась, поди! Завтра к обеду Усфар должен подъехать, ещё с ним как следует все обсудим.
  
  ***************
  Как ни хотелось побыстрее отправиться к Источнику, пришлось остаться в лесном доме ещё на сутки. Возвратившийся Усфар, выслушав подробный рассказ и жены и гостьи, посоветовал не торопиться.
  - Как ты собираешься путешествовать по стране? Отряды храмовников появляются в самых неожиданных местах, отыскивая неучтенных магов. Конечно, мы будем сопровождать тебя и у меня имеется охранная грамота архонта, но в ней вписаны лишь моя жена и ученики...
  - Так давай сделаем ей личину одного из них, Лидин вполне подойдет, - вмешалась Оршада...
  - Нет-нет, зачем это, вдруг обман как-то раскроют? Ты не хуже меня знаешь, в Далрутии у мораннитов есть свои люди, куда ж мы денем настоящего парнишку? Не дай, боги, соглядатай увидит его на улице? Да и вообще, лучше обойтись без магии, замаскировать девочку по-другому... Вот только как? - Усфар был явно расстроен, - к тому у неё столь мощная аура, слишком бросается в глаза...
  - А в чем дело, почему невозможна магическая иллюзия? - Яна была удивлена, она-то рассчитывала спрятаться именно под мОроком.
  - Храмовники всюду таскают за собой Видящее Око - артефакт, легко распознающий магов и все творимые чары, в том числе и колдовские маски. Правда, на большом удалении он не действует зато вблизи от этой дряни не укроешься.
  - А-а-а, ну это дело поправимое, вот посмотрите - камушек на шее, это Покров тайны, амулет, который помогает скрыть даже... Ну неважно, одним словом, я сделаю личину и одену её на себя, а потом прикроюсь Покровом и все шито-крыто, - девочка рассмеялась.
  Усфар с видимым облегчением улыбнулся в ответ, - замечательно! Для вящей безопасности все же попрошу у правителя охранную грамоту для..., - он задумался, - племянницы и новой ученицы госпожи Схайме. В документе будет указано, что девушка обладает крайне слабыми магическими способностями и готовится стать травницей...
  - Да-а-а, сколько сложностей, вот уж не думала... Ой, а у вас есть какие-то наречия, - встревожилась Яна, - если назовусь вашей племянницей, то должна знать диалект родной местности.
  - Придется использовать приемы ментальной магии, иначе не успеем быстро, - Оршада нахмурилась, - ты выдержишь?
  Яна с удивлением взглянула на неё, - конечно, а в чем проблемы?
  - Ах, все время забываю - твои возможности сильно отличаются от тех, к которым мы привыкли...
  
  
  
ГЛАВА 34
  
  Далрутий, расположенный на берегах Хаурского моря, в дельте реки Атфи, представлял собой пестрое и необычное для жительницы Реотаны зрелище.
  Несмотря на возросшее влияние Морленда, он по-прежнему оставался одним из самостоятельных и сильных городов-государств Ютара. Умелая политика властителей, привлекательное расположение на торговых путях, хорошо оборудованная гавань и мощные укрепления содействовали процветанию всего региона. После рассказов Оршады Яна ожидала увидеть прообраз эллинских поселений, но нет - особого сходства не было.
  Конечно в нем, как во всяком уважающем себя богатом полисе, имелись великолепные храмы и дворцы. Роскошные палаты правителя укрывались в глубине цветущего парка, окруженного высокой крепостной стеной, этакая твердыня в центре Далрутия. Улицы, находившиеся поблизости от дворца архонта, оказались относительно чисты и вымощены тесаными плитами, дома сплошь были из светлого камня, с балконами и статуями на коньках крыш. Они стояли рядами, высокие, со сводчатыми окнами, с изображением Двуединого над воротами и дверями.
  Районы, выстроенные ярусами на прибрежных холмах, сильно отличались друг от друга. Наиболее богатые отделялись прочными стенами от скоплений сомнительных лачуг, где ютился всякий сброд. Выйдя за пределы чистого и тихого квартала зажиточных купцов и знати, ты попадал в совершенно другой мир, где из распахнутых окон деревянных хибар доносилась площадная брань, полуголые дети рылись в отбросах, по кучам мусора бегали крысы, а на голову зазевавшихся прохожих запросто могли вылить ночной горшок.
  ******************
  Кавалькада всадников, медленно проехав по узким улицам, запруженным шумной, пестрой толпой, остановилась у ворот трехэтажного дома. Яна вертела головой по сторонам, стараясь разглядеть город, что было не так-то просто в скупом свете вечернего солнца. Привратник Номи с удивлением наблюдал, как один из учеников господина, Кейсар - придерживая стремя, помогает сойти худощавой незнакомке в небогатом плаще, заколотом медной фибулой. Угловатая, с большим острым носом и глубоко посаженными глазами, девушка отнюдь не была красавицей. Спрыгнув на землю, приезжая откинула капюшон и с любопытством огляделась. Волосы неопределённо-русого цвета, заплетенные в жидкую косу и грязно-смуглая кожа довершали и без того неприятное впечатление. Кейсар, склонившись к девчонке, с улыбкой прошептал что-то... Номи аж рот разинул: чудно, с чего вдруг красавчик, неизменно пользовавшийся успехом у прекрасного пола, любезничает с этой уродиной?
  Заметив ошеломленный вид слуги, господин Схайме неожиданно разгневался: прикрикнул на ученика, а Номи приказал быстрее закрывать ворота, мол, нечего валять дурака, глазея на господскую племянницу. "А-а-а, вот оно что", - смекнул привратник, - "теперь ясно, мальчишка-то перед хозяйкой старается, хочет госпоже Схайме услужить, уж больно та строга!"
  
  *****************
  
  ЯНА
  Решив проблемы с бумагами, мы намеревались побыстрее покинуть Далрутий, но, накануне отъезда, от архонта прислали слугу с запиской для четы Схайме. В письме была просьба, а точнее приказ, немедленно явиться к правителю: у него заболел сын. Усфар недовольно покрутил головой, однако об отказе, разумеется, не могло быть и речи.
  - Придется задержаться, ничего не поделаешь, - маг нахмурился, но через несколько секунд морщинки на его лбу разгладились, - а хочешь побывать в замке? Его постройка завершена относительно недавно, замысел принадлежит одному из лучших зодчих Далрутия, год назад вернувшемуся из самой Цитадели.
  - Что он там делал? - по спине пробежали неприятные мурашки.
  Заметив мои колебания, Усфар улыбнулся, - не беспокойся, сей мастер не храмовник, всего лишь надзирал за отделкой хором для ЛУЧЕЙ ЗВЕЗДЫ. Очень талантливый архитектор, ученик самого Фризания.
  Мне это имя ничего не говорило, но заинтересовавшись, охотно кивнула.
  Черт меня дернул согласиться, ну зачем? Пожелала взглянуть на здание, и заодно на больного ребенка (вдруг увижу что необычное), типа - у меня же немалый опыт работы в наргейнской лечебнице магистра Зарни.
  Дворец, как дворец, у нас в Лэйхоре, пожалуй, получше будет. Этот - архонтский, роскошный, конечно, правда, на мой взгляд, несколько аляповатый. Везде золото (или позолота, черт его знает), яркие фрески на стенах, лес колонн, барельефы, ковры с ворсом, в котором, как принято говорить, утопает нога. Вспомнив о коврах, хмыкнула: "представляю, сколько там пыли и микроскопических клещей". Даже если слуги таскают их выбивать каждый день, то при такой густой шерсти вся дрянь остается внутри. Бытовой магией, как пояснила мне Оршада, здесь практически не пользуются, слишком мало энергии, а накопленную в амулетах, предпочитают употреблять для более важных целей.
  Меня представили Винору, как начинающую травницу и родственницу госпожи Схайме. Архонт равнодушно кивнул, не задерживая взгляд на столь незначительном объекте (действительно, кому интересна носатая мымра с бесцветными маленькими глазками). Поначалу решили - ничего страшного. Оршада ощупала вздувшийся живот ребенка, опросила прислугу и вынесла вердикт - объелся неспелых фруктов (местный аналог слив - шаруты), которые самостоятельно сорвал с дерева, играя с нянюшками в саду. Девок, разумеется, высекли (я только хмыкнула, но вступаться не стала, в чужой монастырь со своим уставом не лезут). С помощью несложных манипуляций очистили желудок и кишечник, ребенка уговорили проглотить свежеприготовленную микстуру и вот - спустя полчаса ему заметно полегчало. Мы засобирались было домой, но архонт воспротивился. Настоятельно потребовал, чтобы маги задержались во дворце хотя бы на сутки, дабы убедиться - с наследником полный порядок и приступы боли не повторятся. Скрепя сердце пришлось согласиться, а как тут откажешь? Нас разместили в роскошных покоях, в смежных комнатах. Кровать была мягкая, простыни чистейшие, но я долго ворочалась, в голову лезла всякая ерунда, вспоминала родителей: "как они, там, бедные? Ладно, хоть Джару сказала, что буду у гроссов. Предки наверняка, с ним свяжутся. И дальше? Ясно дело, папа сразу туда двинется, а меня нет... Хорошо, вроде, с пациентом все нормально, завтра утром нас отпустят", - на этой мысли глаза, наконец, закрылись.
  Завтра отпустят ... Не тут-то было. Ночью у мальчишки начался жар, открылась рвота. Народ во дворце так и забегал. Зевая, я накинула на себя какое-то одеяние вроде широкой туники, поданное служанкой, и поспешила вслед за встревоженной Оршадой в палаты наследника. Черт возьми, а ведь если пацану не полегчает, всем придется туго. Во всяком случае, можно надолго застрять здесь. Хм-м-м, к тому же сомнения архонта в могуществе четы Схайме могут обернуться крупными неприятностями для всей мажьей братии.
  Оршада не зря рассказывала (ещё в лесной усадьбе): месяца три назад у владетеля Винора гостило посольство из морлендской Цитадели, возглавляемое жрецом Дархилом. Этот сильный чародей, небезызвестный на человеческих землях, был одним из членов Конклава. Вели переговоры о постройке собора, посвященного мужской ипостаси Двуединого. При святилище, само собой, встанет "домик" для жрецов-мораннитов. Соблазняли опытом, да силой Просветленных, они, мол, смогут позаботиться о благополучии правящего рода получше, чем какие-то ничтожные колдунишки Схайме, отказавшиеся служить Храму. Архонт кое-как отделался от назойливых гостей.
  - Хитрый у нас правитель - усмехнулась моя "тетя", - много слов, мало дела, туманные обещания, но ничего конкретного...
  - Беда в том, что жрецы тоже не лыком шиты, - вздохнул её супруг, - боюсь, какую бы гнусность не замыслили.
  Сейчас, вспоминая этот разговор, я задумалась. Ох, не нравилось мне происходящее. Уж больно похоже на отсроченные чары.
  Улучив момент, подошла к чете магов и тихонько спросила, - может рискнем, взгляну через Сатхар на пацана? Это быстро... Ведь сами говорили - при дворе нет одаренных кроме вас. Никто и не заметит.
  - Что именно подозреваешь?
  - Отсроченное заклятие, малефар, может даже слабенький, только чтобы показать - мол, колдуны без благословения Храма ни на что не годны...
  - Я проверял, чисто...
  - Извини, но возможно ты сканировал неглубоко? Разреши мне попробовать...
  Поколебавшись, Усфар кивнул.
  Отошла в уголок и пока все суетились вокруг наследника, присела рядышком с Оршадой, откинулась в кресле, изображая усталость, прикрыла глаза и скользнула в Сатхар... На первый взгляд изменения в эфирном слое отсутствовали, но это ничего не доказывает. При желании, да умении можно сплести заклятие столь ювелирно, что поверхностный обзор ничего не даст... Надо проглядеть более тонкие уровни... М-м-да, так и есть, полупрозрачный клубок темнел, подрагивая, у диафрагмы, не слишком плотный, но действовал безотказно... Чуть повернув голову, одними губами шепнула Оршаде, - там действительно малефар, что делать?
  - Ты можешь убрать?
  - Надеюсь... Плохо, что невозможно выгнать всех и приблизиться к больному вплотную. Ладно, думаю, что сумею аккуратно удалить малеф, находясь на небольшом расстоянии. Очень важно, чтобы никто в это время не мешал! Надо где-то уединиться! Придумай что-нибудь.
  Колдунья быстро огляделась и, подхватив меня за руку, увлекла в небольшую нишу возле окна, полускрытую плотным занавесом.
  Спустя полчаса все было кончено, но как же тяжело оказалось без возможности быстрого восстановления маны. Всю работу вытянула, тратя свой собственный резерв и теперь ощущала такую слабость, что о немедленном отъезде не могло быть и речи.
  Да и Винор никуда бы не отпустил. Так что, волей-неволей, но ещё сутки пришлось провести во дворце. Меня беспокоило хмурое лицо Усфара, вид у него был мрачнее тучи.
  Спросила: "в чем дело?"
  В ответ: "не беспокойся, все хорошо, это мы о своём"...
  В конце концов мне надоело шушуканье за спиной. Думают, я ничего не замечаю?
  - Усфар, если вы испугались и раздумали помогать, так и скажите, буду добираться одна, а разыгрывать непонятные сцены, полагаю, не стоит.
  Колдун тяжело вздохнул, - всё не так, за кристаллы будем тебе век благодарны, никто и не мыслил отрекаться от обещаний...
  - Тогда в чем дело?
  Он вопросительно взглянул на жену. Оршада нервно сжала руки, однако, через несколько секунд решилась:
  - Видишь ли, мы просто не хотели тебя пугать. Пока ты работала с малефаром, Усфар не всякий случай просканировал окружающее подпространство и обнаружил действующий артефакт - Видящее око!
  - Но..., - я растерялась, - ведь при дворе нет магов, сами же уверяли и потом, сканируя Сатхар, можно заметить их ауру!
  - Магов нет, а вот заряженный артефакт имеется, и кто-то им воспользовался. Видящее око в состоянии определить присутствие в замке постороннего и очень сильного мага, к тому же, рисунок твоих чар сильно отличается от нашего. Видно, проклятый Дархил соблазнил кого-то из челяди, уж не знаю как - посулами или угрозой, но теперь у мораннитов есть Следящий в самом дворце. Стоит доносчику передать эти сведения адептам Храма, находящимся в городе... Яна, за тобой начнется настоящая охота.
  Наступило тяжелое молчание.
  - Что теперь?
  - Теперь желательно покинуть город, и как можно скорее.
  
  *************
  Мы выехали из Далрутия рань-раньскую, небо лишь начало светлеть, а сейчас солнце перевалило за полдень. Я устала, разморилась от жары, отбила зад в жестком седле, от тряски подташнивало и одновременно хотелось есть - не поверите, но бывает, оказывается, и такое. Лицо горело, струйки пота, стекая, щекотали спину, постепенно ставшую липкой. Боюсь даже представить, какие амбре будут исходить от меня на привале. Зато всё зверьё отгоню! А что? Если в этом бору есть хищники, то, когда скину куртку, они разбегутся в ужасе. Хотя нет, что за глупости, запах человеческого тела, наоборот, должен их привлекать! Господи, до чего же охота передохнуть, несколько раз я окликала предводителя нашего небольшого отряда, но Усфар делал вид, будто не слышит. Похоже, собирался гнать до вечера без остановки.
  С одной стороны, понимаю его беспокойство. А с другой, сам виноват, вот на какого ... предложил мне полюбоваться чертогами владыки города? А я, дура, согласилась, будто до этого ничего приличнее панельной пятиэтажки не видела. Хотя, вообще-то, глупо переживать, все равно выхода не было, так сложились обстоятельства...
  
  *****************
  Тем вечером, после памятного конкурса дана Фирент сама позвонила в дом Аррантеллов: "Яна останется у тебя?" - женщина еле заметно улыбалась.
  Стараясь казаться спокойным, Джар отрицательно покачал головой, - нет, она отправилась к вашим родителям.
  - Что? На Землю? Чего ради, неужели опять поссорились? Господи, да почему же вас мир-то не берёт?!
  - Ничего мы не ссорились! Яна сказала, - хочет побыть одна, позаниматься и все такое...
  - Какое позаниматься? Да ведь эта кулёма толком не умеет открывать порталы!
  Джар подобрался, о подобном обстоятельстве он и не подозревал. Когда жена уверенно заявила, что отправится в Питер, то отнесся к этому спокойно. Нет, конечно, обиделся, особенно, услышав про собачий хвост, но не слишком встревожился, будучи убежден - для выпускницы четвертого курса формирование перехода не представляет особых проблем.
  - Я не знал...
  - Минуту, - Катрина исчезла из зрительного поля и вскоре донесся её голос, - слава богу, забрала у отца Ключ с готовыми координатами, - лицо даны Фирент вновь появилось в рамке видианы, - все равно надо проверить, как она добралась, мы прямо сейчас...
  - Погодите, я с вами.
  - Нет, - отрезала Катрина, - извини, но если Яна не пожелала отправиться туда вместе с тобой, значит, на то были причины!
  У Джара аж красные пятна пошли по щекам, но он пересилил себя, - Вы точно сможете обойтись без моей помощи? А если с ней произошло нечто непредвиденное?
  - От тебя все равно не будет толку, ты не представляешь земных реалий и совершенно не ориентируешься...
  Джар возмутился, - я уже был там несколько раз!
  Тёща упрямо покачала головой, - нет, если будет нужна твоя помощь, то сообщим.
  С тех пор минуло несколько дней, но никаких известий так и не поступало.
  Стоя возле распахнутого окна, Джар обводил глазами сад, хмурился, нервно постукивал пальцами по стеклу. Его мучили сомнения - может плюнуть на недовольство Катрины и самому посетить Землю. Он только убедится, что все в порядке, и сразу вернется обратно. Тем более, половина декады уже подходит к концу, а от Фирентов ни слуху ни духу.
  А тут ещё демоны принесли Сэйнта: как всегда, возник в нужное время и в нужном месте. Едва объявившись, зловредный братец сразу подлил масла в огонь (вечно лезет со своими советами): "Вот скажи, что вы опять не поделили? Я-то обрадовался, когда Кийа сообщила, мол, хозяйка к нам вернулась. Эх ты, вечно мыслишь не головой, а противоположным местом", - старший выразительно похлопал себя по ширинке.
  Можно подумать - Джар сам не в состоянии разобраться с проблемами. О Гарт, мало ему головной боли, так ещё и выслушивать нравоучения брата! Словно он повинен в поступке чокнутой магички, возомнившей себя невесть кем, вот дура, испортила такое утро... Хотя, надо признать, здесь он, пожалуй, тоже был небезгрешен.
  Джар тяжело вздохнул, вспоминая, чем закончилась их последняя стычка с женой. Попытки объясниться ни к чему не привели, напротив, ещё сильнее взбеленившись после фразы - "для нас это ничего не значило", Яна набросилась на него с кулаками. Вначале оборотень не пытался защищаться. Надеялся, что удовлетворившись справедливым возмездием, синеглазка успокоится. Но, получив впридачу к порции брани несколько жестких ударов, все таки разозлился. Схватил её за руки, не больно, но крепко сжал запястья, фиксируя и не позволяя драться. Пригрозил, - если она не прекратит истерику, то ведь можно и открыть портал в Кристальную долину, по которой его девочка, похоже, соскучилась. Ох, зря опять упомянул про Остров, да ещё и начал стращать, мол, припадки буйства лучше всего лечатся именно там. Да-да, Яна будет сидеть в Лэйхоре, пока не утихомирится, а уж он, Джар, сумеет убедить жриц в правильности этого решения. Услышав такое, снегурочка остолбенела. Супруг выпустил скандалистку из захвата, попытался обнять и приласкать, искренне считая, что теперь - после того, как он проявил твердость, можно действовать и нежностью. Но девчонка вырвалась и отвесила ему тяжелую пощечину, такую, что аж в голове всё зазвенело. А потом повернулась на каблуках и выскочила за дверь, презрительно бросив напоследок, - ты такой же скот, каким и был, горбатого могила исправит!
  "М-мда, как-то все вышло... Ну, положим, эти подробности Сэйнту никто доложить не мог. Однако, болтливой домоправительнице пора намылить шею за слишком длинный язык!" - Джар мстительно прищурился.
  Впрочем, увидев, как потемнели от злости глаза младшего, Сэйнт опомнился и быстро сменил тактику. Ласковыми и хитрыми расспросами сумел вытянуть из брата хотя бы минимум необходимой информации.
  - Пойдем-ка, навестим Фирентов, думаю, не стоит дольше тянуть время, - решительно заявил он.
  - Я заходил к ним пару часов назад, никого, кроме прислуги дома нет, - Джар пожал плечами, - но ты прав, выжидать я больше не намерен...
  - Прости, а что ты намерен? - ирония в голосе брата раздражала.
  Джар хмыкнул, - отправиться на Землю, не задавай дурацких вопросов!
  - М-м-м, а ты уверен, что она именно там? - мягко поинтересовался Сэйнт.
  Джар растерянно замер, чувствуя, как кровь отхлынула от лица и похолодело в груди, - но..., где же тогда!?
  - Так, возьми себя в руки, боги, это всего лишь предположение, успокойся, разберемся на месте!
  
  ***************
  Флита, растерянно хлопая глазками, впустила их в дом, - хозяев нет и нет, прямо не знаю, что делать, хоть бы какие распоряжения дали, - беспомощно жаловалась она.
  - Не волнуйся милочка, они скоро вернутся, а может тебе нужны солы на жизнь?
  - Ни-ни, - служанка замахала руками, - госпожа Катрина мне довольно денег оставила.
  Оборотни поднялись в кабинет. Благодаря плотно зашторенным окнам, в нем царили приятная прохлада и сумрак. Сэйнт, как ищейка, обошел кругом просторную комнату, выбрав место, сел прямо на пол, скрестив ноги, и расслабился. Текли минуты, бесстрастное лицо дракона с прикрытыми глазами ничего не выражало. Джар, попробовав погрузиться в Сатхар вслед за ним, внезапно ощутил сильный, почти болезненный удар энергетической волны, выбросивший его сознание назад, в обычное пространство. Ничего не понимая, он отошел подальше от брата и присел на краешек стула, кусая губы, но не решаясь повторить попытку.
  Наконец, Сэйнт поднял ресницы. Несколько секунд огромные зрачки, оставаясь вертикальными, излучали золотой свет, казалось, озаряющий полутемное пространство комнаты.
  Джар замер, не шевелясь и почти не дыша, от волнения у него сводило челюсти. Вот лицо брата приобрело осмысленное выражение и следы проявления драконьей сущности понемногу растаяли. Лишь розоватые из-за полопавшихся сосудов белки свидетельствовали о перенесенном громадном напряжении, да в зрачках все ещё плясали медленно гаснущие язычки зеленоватого пламени.
  Глубоко вздохнув, Сэйнт огляделся кругом и, встретившись взглядом с братом, гневно прорычал, - какого демона полез туда?! Хорошо, хоть, тебя просто выбросило обратно, а могло бы закончиться магической комой.
  - Да в чем дело-то? Что так орешь?
  - Твой энергетический двойник не смог преодолеть Предел*(* уплотнение пространства и подпространства между отдельными пластами Реальности), боги, ты хоть знаешь что это такое?
  - Разумеется, - Джар растерялся от подобной неожиданной вспышки гнева, - это силовой барьер, разделяющий друг от друга континуум междумирья! Мне сразу стало понятно твое намерение просканировать вектор портала и лишь хотел посмотреть, как...
  - Не смей лезть за мной, куда не просят, понял?
  - Почему это? - оскорбился младший дракон, - я спокойно делаю межпланетные порталы, ну да тяжеловато, без амулета пока не могу, то есть наверное смог бы, но тогда...
  - Да заткнись, ты, боги, когда же научишься сначала слушать? Так вот, думаешь, почему для транспространственных переходов даже драконам лучше использовать Ключ? Да потому что Предел между мирами столь мощный, что преодолеть его необычайно трудно, а в Сатхар он ещё плотнее, чем в обычном пространстве. Сканировать телепорт в другой мир очень сложно, у тебя элементарно нет умения для этого. Вместо того, чтобы медленно и плавно слиться с энергетическим валом, преграждающим путь, и проникнуть сквозь него, словно игла сквозь тончайший прокол, ты бьешь со всей дури и естественно, получаешь отдачей ответный удар!
  Джар лишь зло сверкнул глазами, но промолчал, ожидая, когда брат перейдет к теме, более важной, чем неудачный эксперимент.
  Убедившись, что его никто не собирается перебивать, Сэйнт продолжил:
  - Не знаю почему, но мне изначально показалось, что твою жену занесло не на Землю, так оно и вышло...Девчонка попала на Ютар, видно, маны в амулете не хватило, и переход оборвался в ближайшей пригодной для жизни точке. О Гарт, лучше бы её выкинуло обратно на Тиору...
  - Что, так все плохо? - У Джара даже губы побелели.
  - Ну-у-у, не настолько, чего уж ты сразу скис? Но мирок не из лучших. Ку-у-да, а ну сядь, хватит уже изображать из себя дурака! Разумеется, нужно её оттуда вытаскивать, вот только одному тебе там делать нечего, и не бей себя в грудь, крутой ты наш, вот последовательность действий: сначала я расскажу тебе все, что мне известно о тамошних реалиях, затем обдумаем план спасательных мероприятий. После чего спокойно, не торопясь, соберемся и лишь в последнюю очередь я сделаю портал. А будешь дергаться..., - Сэйнт, засучив рукав, сунул под нос братцу внушительный кулак. Подумав, он добавил, - пожалуй, не помешает дополнительная информация, сам-то я был на Ютаре всего пару раз, к тому же очень давно. Увидев остановившийся взгляд брата, старший сердито рыкнул, - без паники! Может кто из твоих приятелей располагает новыми сведениями, обзвони-ка всех, поспрашивай...
  
  *************
  Синеватый туман окутывал городские улицы, пустые и безмолвные в этот поздний час. Со стороны набережной и площади Митты (легендарная дама - предводительница обороны во время осады города войсками Шеймила), ещё доносились отдаленные звуки музыки, но в квартале, примыкающем к королевскому парковому комплексу было тихо, почти все спали. В слабом свете притушенных фонарей смутно белели цветы на клумбах, редкие огни домов казались висящими в воздухе. Месяц, медленно скользя по звездному небу, заливал безжизненным блеском острые крыши и верхушки деревьев. Особняк Аррантеллов, прячущийся за высокой стеной и зарослями цветущих роз, не был исключением среди темных жилищ. Мгла царила под кронами больших елей, окружающих беседку рядом с домом, и само здание было погружено в глубокие тени, но если бы случайному прохожему удалось попасть за ограду, то он мог бы увидеть ярко освещенные окна второго этажа, выходившие в сад.
  Большой письменный стол в библиотеке освободили от ненужных сейчас принадлежностей, как-то: бронзовой фигурки горгульи, подставки для карандашей, тяжелого папье-маше, и взамен завалили кучей бумаг, среди которых были и самодельные рисунки и какие-то свитки, заполненные полустертыми записями и магические карты (при активации рун на них возникали объемные виды местности). Беда в том, что бОльшую часть пространства карт занимали девственно белые поля, на которых отсутствовали какое бы-то ни было изображения.
  -Вот блин, - ругался Гелл, - про эту гребаную планету вообще почти ничего не известно, мы будем там, как слепые котята, тыкаться, куда ни попадя!
  - Ничего страшного, - возразил Сеорен, обходя кругом стол и ловко выхватывая из общей кучи заинтересовавший его плотный лист, сложенный вчетверо, - Ютар отнюдь не безлюден, у аборигенов наверняка имеется хоть толика информации о собственном мире.
  - Вот именно, что толика, - мрачно сказал Джар, - там лет сто назад такое творилось, мне Сэйнт понарассказал, аж волосы на голове дыбом встали! Кстати, отдай-ка мне эту карту, нечего попусту её разглядывать, она хоть и старинная, зато самая верная!
  - Отдай, - подтвердил Сэйнт, сосредоточенно сортируя гигантскую груду вещей, сваленных в углу комнаты, - ну Кийа и приволокла, здесь больше половины лишнего!
  - Подумаешь, - беззаботно отмахнулся аватар, - все равно в гномьи рюкзаки сколько угодно влезет!
  - Во-первых, не сколько угодно, там все же лимит ограничен, - проворчал старший дракон, - а во-вторых, вот подумай сам, если тебе срочно требуется найти необходимое...
  - Гыгы, туалетную бумагу, - встрял Ран, вольготно раскинувшийся на диване.
  Сэйнт поморщился, - да помолчи уже, острица! Короче, Гелл, как ты себе это представляешь, быстро откопать нужное в такой прорве барахла?
  - А почему я должен отдавать? - подал голос Сеорен, - мне ведь тоже хочется взглянуть на местность, по которой мы...
  Сэйнт поднял глаза, - все равно не поедешь с нами, а потому нечего зря тратить время!
  - Ка-ак? А Джар сказал..., - Сеорен переводил недоуменный и обиженный взгляд с друга на его брата.
  - Мало ли кто и что сказал, вот уж заставь дурака богу молиться - он лоб расшибет. Я не подумал, что Джар тут же созовёт своих друзей в эту поездку.
  - Уверен, наша помощь будет отнюдь не лишней, - самонадеянно вскинулся Раннолт.
  - У всех вас слабый резерв, - холодно отрезал Сэйнт, - а там проблема с источниками маны!
  - У нас! - парни задохнулись от возмущения.
  - По сравнению с драконами - да.
  Негодование утухло в зародыше.
  - Но, можно же взять побольше заряженных кристаллов миртезия, что мешает, - удивился Джар, - какие проблемы?
  - Неизвестно, как нам придется передвигаться по планете, а этих, прикажешь, что ли, на себе таскать? - Сэйнт пренебрежительно кивнул на асура и человека.
  Гелл приободрился, поняв - его крылья помогут сохранить членство в составе спасательной экспедиции.
  - А порталами? - Ран был заметно раздосадован.
  - Хм, для осуществления поиска, переходы - это самый худший способ! К тому же, в религиозных представлениях местных - существа с хвостом и рогами, это выходцы из темных миров, демоны, которых следует немедленно уничтожать!
  - Да я...!
  Старший дракон бесцеремонно оборвал пламенную речь парня, - хватит якать, среди чародейской элиты Ютара - так называемых мораннитов, есть мощные маги с потрясающе сильными боевыми амулетами! Наша цель - вытащить как можно скорее из этой истории девчонку, а спасать твою задницу - лично у меня нет ни времени, ни желания!
  
  ****************
  ЯНА
  Ничего не скажешь, молодец Усфар, место для лагеря выбрал удачное. Правда, мог бы все же раньше остановиться, пожалеть меня несчастную. Ну да ладно, ему виднее, в конце концов, если не разбираюсь толком в здешних реалиях, лучше помалкивать, может и впрямь опасность нешуточная... Пока ехали, уж сотню раз думала, - то ли снять Покров Тайны? Тогда муж меня быстро найдет, ага, если он здесь... А если нет? Сама же ему запретила следить за мной, да еще обозвала всяко. А вот моранниты, точнее, их чертовы следящие артефакты, не пропустят вспышки такого сильного биополя (чета Схайме в этом отношении была настроена серьёзно и всю дорогу толковала своей подопечной об угрозе). Вот и не знаешь, как быть... С одной стороны, в руки оголтелых Просветленных не больно-то хочется попасть, а с другой, - постоянно вспоминались слова мерзкой сартанки: "от неё одни разочарования и неприятности, и нигде нет проку..."
  При мысли о том, как эта гадина будет радоваться, получив подтверждение собственной правоты, у меня непроизвольно сжимались кулаки... А в ушах, не утихая, назойливо звучал противный пронзительный голос: "сам ведь рассказывал - надоело вытаскивать её из переделок, куда малолетка вляпывалась по своей дурости".
  Да понимаю, не совсем уж идиотка, врала она, конечно, не разговаривал с ней Джар о таком, но... возможно, думал? Кто знает, что приходит другим в голову... В одном я твердо уверена, - если муженёк вновь примчится спасать свою беспомощную глупышку, вот тогда всё выйдет точно так, как и твердила злобная магичка. Нет, надо решать проблему самостоятельно, в конце концов, Яна Фирент, тьфу, то есть Яна Аррантелл - фактически магистр первой степени, до диплома рукой подать.
  Спрыгнув с лошади (вру, громко сказано, на самом деле слезла кряхтя и держась за поясницу), огляделась вокруг. Место уютное. Поляна в небольшом распадке, по дну которого звенел ручей, отлично подходила для отдыха. Под густым навесом раскидистой зелени лежала глубокая, прохладная тень. Водный поток бежал по ложу, выстланному мелкими камнями, наполняя бочажок. С противоположного берега, до которого легко дотянуться рукой, папоротник свешивал к воде резные листья. Вокруг, блестя под солнцем переливами изумрудного пламени, стеной стояли деревья, украшенные гибкими плетями цветущих лиан.
  Ох-х, ну наконец-то, - сев на свернутую куртку, я с блаженным вздохом вытянула ноги, привалилась спиной к теплому шершавому стволу и прикрыла глаза. Умом понимала, - надо бы помочь Оршаде и Лидину с приготовлением ужина, или хотя бы позаботиться о своей лошади, но сил совершенно не было. Нет, я честно попыталась приподняться с насиженного местечка между корнями, но увидев, что Кейсар уже вовсю обтирает скотинку пучком сорванной травы, а сам Усфар, взяв кожаное ведро, спускается к воде, я затихла. На фиг суетиться, если без тебя уже все прекрасно устроилось. Народ при деле, меня никто не трогает, ни о чем не просит, вот и прекрасно.
  Наблюдая за учениками мажьей четы из-под ресниц, я лениво размышляла: "какие они разные и одновременно похожие: и друг на дружку, и на моих однокурсников..." Не то, чтобы меня и в самом деле интересовали эти парни, но как-то отвлечься ж надо, а то всякие страхи в голову так и лезут.
  Кейсар - самоуверенный смазливый крепыш, напоив лошадей, сноровисто устраивает кормушку под деревьями, но за работой не забывает посылать в сторону "хозяйской племянницы" благожелательные улыбки и взгляды. Оршада уж меня предупредила, сколь опасен для девиц этот молодой покоритель сердец, смешно... Лидин - скромный розовощекий юноша, почти мальчик, откидывая назад длинные шелковистые локоны, полностью поглощен процессом варки ужина. В то время, как Оршада размешивает в котелке крупу и сушеное мясо, он успевает подкинуть дрова в костер, разостлать на траве покрывало, извлечь из седельных сумок хлеб и чашки с ложками. Одна я не при деле.
  Из состояния полудремы меня вырвал громкий голос госпожи Схайме, - все к "столу", Яна, обед готов, вставай...
  - После еды покемарим чуток и снова на коней! - это уже Усфар, он что одурел? Да я по дороге издохну...
  Колдун, словно не замечая выражения лица "племянницы" продолжил, - к вечеру, если поторопимся, успеем добраться до поселка, наймем лодку с парусом и к следующему утру будем в Ларзуше. Там уж недалеко, в предгорьях Источник, полдня пути.
  - А лошадей куда? - забеспокоился Кейсар.
  - Оставим у моего человека в селении, он все равно постоялый двор держит, так что спрячет в конюшне, на них же клейма не стоят, да и не самых лучших мы взяли, в глаза бросаться не будут, - спокойно отозвался Усфар.
  Эх, до чего же предусмотрительный человек, и все у него схвачено, повезло мне...
  - Как же тебя угораздило, да такую молоденькую, - Оршада вздохнула, протягивая мне кружку с горячим взваром, в котором плавали сушеные ягоды и листья йакки (растения, заменяющего, как уже выяснилось, чай на Ютаре). - Родители, наверное, дома с ума сходят...
  Я молчала, дуя на горячую жидкость, до сих пор, как ни странно, не слишком подробно рассказывала о себе, больше о Реотане и Академии, но и в эту область, если честно, старалась не углубляться... Мало ли... Сами-то маги, спору нет, люди славные, но вдруг попадут в руки храмовников, кто знает? Небось, вон в книгах пишут, как на Земле инквизиция в средневековье умела допрашивать. Да и на Тиоре тоже, знаете ли, были Темные времена...
  - Тебе пятнадцать-то есть или нет?
  Не выдержав, рассмеялась, пожалуй, кое в чем стоит просветить моих друзей:
  - на самом деле мне уж больше, скоро двадцать семь лет, - увидев недоверчивый взгляд Кейсара, фыркнула, - да правду говорю, какой резон выдумывать? Моя внешность теперь практически не будет меняться. То есть будет, только очень медленно, в общем не скоро сдвинусь с точки нынешнего возраста. Подумалось (впрочем, вслух произносить не стала): "оно бы ничего, но похоже, у меня не только полудетский вид, но и куриные мозги, иначе бы не вляпалась опять". Расхожее утверждение, дескать, осознание ошибки, уже есть путь к её исправлению, меня мало радовало...
  Сделав очередной глоток, продолжила рассказ, -
  В нашем мире известно, что из-за мощного давления магической энергии у людей с Даром возникает сильный перекос в сознании в сторону детского восприятия мира, они относятся ко всему, как подростки. С одной стороны, это хорошо, потому как обеспечивает бОльшую восприимчивость при обучении магов, с другой - они должны гораздо дольше находиться под опекой своих наставников или родителей. Самостоятельно адаптироваться в окружающем мире юным магам сложно, они либо бывают слишком доверчивы и беспечны, либо вспыльчивы и неоправданно жестоки, чересчур легкомысленно относятся к тем ценностям взрослой жизни, которые для окружающих неоспоримы. Одним словом, напоминают молодых эльфов или драконов.
  Оршада слушала меня внимательно, а при последней фразе так и встрепенулась, явно заинтересовавшись, но не решаясь развивать тему...
  Я, однако, уловила её острый интерес, - что, ты хотела о чем-то спросить?
  -Да-а, - она в волнении сжала руки, - мы на Ютаре о драконах только слышали, а в некоторых странах им поклонялись, считая божествами, но никогда не видели. В нашей семье имеются кое-какие знания о племени этих волшебных могучих существ благодаря сохранившимся старинным рукописям...
  Я напряглась, "сказать или нет, м-м-м, вот черт, сейчас они ко мне хорошо относятся, а если узнают... Не дай, бог, кинутся ноги мне целовать, как супруге божественного создания, или... Не знаю точно, но сдается мне - перестану быть значимой самостоятельной единицей... Да и вообще, меньше знаешь - крепче спишь, вот пусть мои друзья и продолжают хорошо спать-отдыхать в пути". Ещё одна мысль, вначале неоформленная, шевельнулась на краю сознания, вначале я пыталась отмахнуться, но когда она, упорно приблизившись, предстала передо мной во всей красе, то ужаснула свою хозяйку.
  Собеседники между тем, терпеливо ждали продолжения. Хм-м, надо потихоньку разруливать тему, и постараться, чтобы в последующем она не всплывала.
  - Видите ли, на Тиоре действительно есть драконы, но их Родина - недоступный Остров в океане, где Перворожденные живут очень замкнуто, не впуская чужих в свой круг, - я пожала плечами, - словом, людям о них мало известно...
  В ответ послышался разочарованный вздох.
  - Ну неужели же ты не видела ни разу хоть одного? - моляще прошептал Лидин.
  Мальчик сидел, весь вытянувшись в струнку и не сводя с меня горящих глаз. "Господи, какая же умница Яночка (правильно, сама себя не похвалишь, никто не похвалит)! Хорошо, что решилась не болтать лишнего, а то вон сразу нарисовался обожатель драконов, нет уж, на фиг - на фиг!"
  - Да кто знает, - простодушно похлопала ресницами, - известно, что посещая другие страны, драконы пребывают в человеческой ипостаси, а в таком случае как их угадать-то?
  - Думаю - их энергическое поле будет сильно отличаться от обычного человеческого - Усфар с легкой насмешкой взглянул на меня (или показалось?)
  Решив не отступать, упрямо возразила, - аура сильных магов-людей тоже весьма необычна, что ж теперь, в каждом видеть дракона? Ладно, нечего переливать из пустого в порожнее, давайте лучше подремлем, - я откинулась на охапку травы, услужливо подсунутую Кейсаром, и закрыла глаза.
  Лидин, насупившись, молчал, но был явно недоволен моим преступным равнодушием и нежеланием развивать столь животрепещущую тему.
  
  ***************
  Человек предполагает, а бог располагает, - в который раз убедилась в правоте народных пословиц. Несмотря на уверения Усфара, в поселок мы добрались вовсе не к вечеру, а уже по темноте. И, конечно, не нашлось желающих на ночь глядя ставить под паруса лодку. Пришлось ночевать на постоялом дворе, маг хмурился, нервничал, Оршада что-то тихо втолковывала мужу, похлопывая его по плечу, успокаивала.
   А я... эх, тут и говорить нечего, устала до такой степени, что безучастно сидела, покачиваясь, на тяжелом, грубо сколоченном табурете, машинально черпала оловянной ложкой горячую и даже, кажется, вкусную похлебку, жевала пироги, что подсовывал мне Кейсар. Целая горка их лежала на плоском деревянном блюде, поставленном посреди стола... Вот только боюсь - как следует заценить старания местной кухарки была сейчас не в силах. Оршада, поглядев, как её "племянница" клюёт носом, а очередной пирожок вываливается из ослабевших пальцев, молча поднялась, взяла меня за руку и повела наверх, в комнаты, отведенные для ночлега. Едва коснувшись щекой подушки, я провалилась в сон.
  
  ***********
  - Послушай, - спохватился Джар, уже выйдя из портала и вдохнув незнакомые запахи чужого мира, - может, стоило оставить Фирентам сообщение о том, где находится Яна? Они ведь безуспешно будут продолжать поиски на Земле.
  - Зачем? - равнодушно отозвался Сэйнт, - наши родственники, безусловно, прекрасные люди и заботливые родители, но не настолько сильные маги, чтобы можно было увериться полностью в их безопасности. Если даже твоих приятелей я отказался взять с собой, то уж родителей Яны, тем более. Они оба - магистры второй степени, это великолепно, но... Короче, мне некогда заниматься вопросами чьей-то охраны, к тому же Катрина очень красива и молода, а на Ютаре, знаешь ли, большой спрос на таких женщин! Нет-нет, пойми, здесь нужны либо маги с алой руной* (*знак третьей степени), либо вообще никого, чтобы не создавать нам лишних забот.
  - Но Лостар может узнать сам, или обратиться за помощью в Академию?
  Сэйнт улыбнулся, - не сможет, а насчет Академии, всё уже устроено, если твой тесть захочет помощи - он её получит, и все привлеченные дружно будут обыскивать Северное полушарие Земли!
  - Почему именно Северное?
  Старший дракон расхохотался, видя изумление, написанное на лице брата, - потому что мой друг и бывший наставник Десм-Илло разъяснит им: мол, вторая спасательная команда в лице парочки драконов и одного аватара бодро шерстит Южное!
   ***************
  
  Яна стояла на берегу, поеживаясь от утреннего свежего воздуха и сонными глазами смотрела на вишнево-розовую зарю, разливавшуюся по чистому сероватому небу. Зевала, прикрывая рот ладонью, бездумно провожала взглядом плоскодонки и узкие остроносые челноки, скользившие по глянцевой морской глади. Небо с каждой минутой становилось бледнее, прозрачнее, море же, напротив, темнело. Утренние звезды, отражаясь в нём, медленно выцветали, пока совершенно не исчезли, утонув в темно-синей воде.
  - Прохладно? Ничего, согреешься ещё, ручаюсь, день будет знойный, - ободряюще улыбнулся Усфар, - лишь бы ветер не стих. Под парусом-то мы живо дойдем до Ларзуша. Зачем сняла плащ? Укутайся пока! Все равно - доколе солнце не поднимется, тепло не будет.
  Девочка сонно моргнула, повернулась, оглядывая большую, ярко окрашенную охряную ладью со свернутым парусом. Уткнувшись носом в прибрежную гальку и наполовину выдвинувшись в море, широкая посудина покачивалась на легкой волне.
  - Вот это и есть наше средство передвижения? А где хозяин?
  - Да во-о-он вышагивает, позади сыновей, ишь, старый мерзавец Шанир, как услышал про твою юную родственницу, - маг подмигнул жене, - то сам вознамерился у руля встать.
  Оршада рассмеялась, - представляю, как бедняга будет шокирован! Ведь простой люд считает, что все колдуньи обязательно должны быть необыкновенными красавицами, особенно молоденькие. И вдруг...
  Яна в первую секунду удивленно подняла брови, совсем позабыв о своей, мягко говоря, неказистой внешности, но тут же насмешливо фыркнула. Действительно, нестарый ещё мужчина, вперевалочку вышагивающий по песку вслед за юношами, одетыми лишь в некое подобие дхоти* (когда-то цветных, а сейчас стираных-перестираных, и оттого утративших всякую окраску), приблизившись, заинтересованно обежал взглядом пассажиров.
  *Дхоти -прямоугольная полоса ткани, обёртываемая вокруг ног и бёдер с пропусканием одного конца между ног, в надетом виде напоминает шорты или короткие шаровары.
  Владелец лодки поклонился Усфару и Оршаде, улыбчиво кивнул "племяннице" и мажьим ученикам и, разочарованно вздохнул.
  Любопытство в черных и блестящих, словно маслины, слегка выпуклых глазах моряка, пропало, едва он получше разглядел тощую малопривлекательную девицу.
  - Надо не забыть в разговоре упомянуть, мол, к сожалению, дочь моей сестры почти не унаследовала чародейского дара, потому и собой нехороша, - шепнула Оршада так, чтобы её услышали лишь свои.
  - Зачем? - удивилась синеглазка, - они и думать про нас скоро забудут!
  - Не скажи, - Усфар покачал головой, - если, не приведи Двуединый, здесь окажутся храмовники, то Шанир сможет поведать им лишь то, что вызовет минимум подозрений. Мол, были колдуны Схайме, девка с ними страшненькая, племяшка хозяйки, магичка из неё, по всему видать, никакая, а путь они держали в Ларзуш за снадобьями, за редкими травами...Там Большой торг через пару дней начнётся, караваны приходят и горцы в долину спускаются, растения всяческие привозят, опять же мед диких пчел целебный, необыкновенный...
  Яна оторопела, - погоди, это мы сейчас им всё по-быстрому должны выложить?
  - Нет, - Усфар отрицательно мотнул головой, - многое было сказано ещё вчера, когда ходил насчет перевоза договариваться. Шанир - мужичок-то пытливый, впрочем, как и все местные, давай выспрашивать, мол, куда, да зачем, ну я и не стал таиться, благо знаком с большинством здешних жителей давненько! Вот спроста и выложил наши планы... Полезнее, девочка, не дразнить человеческое любопытство излишней уклончивостью в ответах. А то ведь, чего не знаешь, додумать захочется, проследить...
  
  В то время как путешественники тихонько переговаривались, двое почти одинаковых парней с оголенными жилистыми торсами и впалыми смуглыми животами с черной курчавой полоской посредине, готовились к отплытию. Пока один возился на дне лодки, укладывая в ящик под кормой багаж магов, мешки со съестными припасами и бочонок, в котором, судя по звукам, плескалась вода, второй споро подогнал уключины по гнездам, вставил весла и с усилием насадил румпель на тяжелый руль. Повинуясь окрику отца, юноши, тужась и оставляя глубокие следы босых ступней на влажном песке, сволокли груженую ладью в море и осторожно оттолкнули от берега.
  Оказавшись полностью в воде, суденышко плавно закачалось на небольших волнах. Шанир ловко развязал и поднял треугольный парус. Светлое полотнище заполоскалось, словно тяжелый флаг, несколько раз сердито хлопнуло и медленно наполнилось слабым ветерком.
  Отказавшись от помощи Кейсара, настойчиво предлагавшего перенести её в лодку на руках, Яна разулась, повыше закатала просторные холщовые штаны и зашлепала по мелкой воде. Прозрачное море оказалось совсем теплым, гораздо теплее воздуха, а от прикосновения к голым ступням песка и мелких ракушек стало так щекотно и весело, что девочке захотелось смеяться. Легко перемахнула через борт и, подмигнув Лидину, шагнула вперед, торопясь занять стратегически важное место - свое любимое ещё со времен Наргейна - на полубаке*.
  *Бак - надстройка в носовой части, так же называют и всю закрытую переднюю часть. Частично утопленный в корпус судна бак называется полубаком.
  Сначала кораблик тихо плыл по спокойной глади небольшой бухты, затем миновал мыс и вышел в открытое море. Шанир, став у кормы, повернул румпель*, вода звучно зажурчала по борту и судно, чуть накренившись, значительно прибавило в скорости.
  *Румпель - рычаг, укрепленный на верхней части оси руля; служит для перекладывания (поворота) руля.
  
  Яна сидела на носу, свесив босые ноги за борт, и, прищурившись, глядела вперед, всей грудью вдыхая свежий, упругий воздух с характерными запахами морской травы и рыбы. Ветер туго гудел в надувшейся парусине, и лодка, подскакивая и хлопая дном по волне, летела по морю. Солнце, между тем, поднималось все выше, в белом слепящем свете полудня небо слиняло, и горизонт утонул в сверкании воды.
  Кто-то слегка коснулся плеча. Удивленно обернувшись, Яна увидела одного из сыновей Шанира, молча протягивавшего ей соломенную широкополую шляпу с завязками.
  - Надень, - крикнула Оршада, - это я достала из сумки, надо было раньше сообразить, на ветру-то жары не чувствуешь, а голову может напечь так, что без сознания свалишься!
  - Хорошо, - девочка улыбнулась и поглубже нахлобучила шляпу, туго завязав ленты под подбородком, - лишь бы не слетела!
  - К тому же лицо защитишь, а то у тебя такая нежная кожа, совсем беленькая..., - поддакнул Кейсар и тут же осекся под гневным взглядом Усфара.
  Сделав вид, что ничего не произошло, синеглазка поспешно спросила, - нам долго ещё плыть? Про себя она мысленно чертыхнулась, вот же придурок этот красавчик, достал уже со своей ласковой галантностью, кажущейся нелепой в отношении столь несимпатичной особы, да ещё и болтает, не следя за своим длинным языком! Хорошо, хоть, хозяин суденышка вряд ли что расслышал с кормы, а сыновьям его, кажется, всё по фиг.
  Впрочем, не совсем, один из них отозвался, - скоро уж придем, вон за теми скалами гавань Ларзуша!
  - Давайте-ка перекусим, пока есть время, - предложил Шанир. Проголодавшиеся путешественники охотно поддержали идею. Из развязанных мешков на свет были извлечены лепешки, белый овечий сыр, куски жареной рыбы, небольшая бутыль с маслом, кувшинчик с домашним вином (вернее сказать, с перебродившим ягодным соком), длинные желтовато - зеленые тэйгу (местные овощи, сочные и приятные на вкус, напоминавшие не то огурцы, не то тыкву с легким яблочным привкусом). Яна сглотнула слюну, учуяв вкусные запахи, но слезать с удобного полубака не хотелось, к тому же осточертели знаки внимания, расточаемые Кейсаром, очевидно не оставшимся равнодушным к иномирянке. Оршада, поняв её нежелание находиться в тесноте среди мужчин, переложила часть снеди на чистую льняную салфетку и села к "племяннице", улыбнувшись остальным, - мы вдвоем поедим на возвышении, здесь удобнее.
  Только сейчас почувствовав, как пересохло во рту, Яна выпила залпом полную кружку молодого, чуть кисловатого вина, и протянула опустевший сосуд одному из моряков, щедро наполнившему его снова...
  ЯНА
  Кажется, второй заход был лишним, от ветра и солнца и без того кружилась голова, а уж после алкоголя...
   Пекло по-прежнему немилосердно, странная смесь скуки и волнения словно разъедала душу, и, подчиняясь внезапно охватившему меня сумасшедшему желанию, я встала в полный рост на носу и заорала изо всех сил:
  "Он капитан и родина его Марсель.
  Он обожает споры, шум и драки!
  Он курит трубку, пьёт крепчайший эль...
  И любит девушку из Нагасаки!
  У ней следы проказы на руках,
  У ней татуированные знаки!
  И вечерами джигу в кабаках
  Танцует девушка из Нагасаки!
  У ней такая маленькая грудь,
  А губы...губы алые как маки,
  Уходит капитан в далекий путь
  И любит девушку из Нагасаки
  Кораллы алые как кровь и шелковую блузку цвета хаки..."
   Девушка из Нагасаки
  
  Моё тело непроизвольно, автоматически подчиняясь многолетним навыкам, само изгибалось в такт мелодии, ладони хлопали, а ноги отстукивали ритм песни. Краем сознания понимала, что нельзя вести себя так вызывающе и глупо, опасно привлекать внимание, но, словно одержимая, не могла утерпеть. Стремление выплеснуть тревожное беспокойство в какой-нибудь дикой выходке частенько охватывало меня в подобные моменты (словно можно таким дурацким способом избавиться от занозы в сердце) и сейчас я не смогла, да и не захотела ему противиться...
  В себя пришла, увидев дико вытаращенные глаза Кейсара, ну-у-у и остальных, хм-м... Можно было устраивать соревнования, - чья челюсть упала ниже!
  
  **********
  Наконец-то показался Ларзуш. Высокая стена опоясывала кругом строения, белыми кубиками сплошь усеявшие прибрежные холмы. Я разглядывала приближавшуюся гавань, где покачивался густой лес мачт стоящих у причалов кораблей, на палубах мелькали силуэты матросов, десятки остроносых лодок с людьми и товарами сновали между более крупными галерами и парусными судами.
  Кругом стоял шум - глухо шлепая, ударялись о палубу снасти, слышался визг веревок в блоках, словно огромные простыни, взмывали кверху и реяли по ветру паруса, зычно орали капитаны, перекрикивались между собой грузчики.
  Вообще порт неприятно поразил меня, - клубами пыли, вздымавшейся, казалось, до неба, грязью и мусором, оравами людей, заполнявших набережную и вереницами носившихся вдоль причалов, пьяными шлюхами, обнимавшимися прямо у мола с матросами и, хуже всего, дикой смесью запахов.
  Брезгливо поморщилась: от чересчур неприглядного зрелища можно и отвернуться (хотя зачем, интересно же), но вот что делать с моим носом, не переносившим подобные амбрё? Черт, хоть надушенным платочком зажимай, в лучших традициях благородных девиц. М-мда, симфония - какофония, бе-е-э, только не звуковая, а пахучая! К сладкому аромату фруктов примешивается вонь протухшей рыбы, от галер несет просмоленными досками и ворванью, от воды - гнилыми водорослями, от мешков, что тащат на спинах полуголые смуглые парни, тянет раздражающе острыми специями, а от самих грузчиков - прокисшим вином и едким мужским потом, впрочем, подозреваю, что не только им одним!
  С тоской вспомнила нашу столицу Юга. Нет, конечно в Наргейне, особенно в районе доков, местность вокруг Грузовой пристани тоже отнюдь не напоминала фешенебельный бульвар, являя собой весьма пеструю картину, полную суматохи. И все же...
  В памяти всплыли наши с Атером походы в Старый порт и двое горестно ревущих ишаков, я ухмыльнулась...
  - Отчего смеешься? - Кейсар любопытно заглядывал в лицо, после моего эффектного выступления он вообще не сводил с меня глаз.
  Уже открыла рот, собираясь машинально ответить: "да вот, припоминаю, как однажды двум человеческим скотам мой друг помог приобрести более подходящий для них облик".
  ...И поспешно захлопнула... Вот блин, чуть не проболталась, боюсь - о магии такой неистовой мощи здешние колдуны даже не подозревают, а кроме того, как это прозвучало бы? Ага, точно гром среди ясного неба: мол, один мой приятель, он вообще-то Морской Змей, но предпочитает на суше находиться в облике человека... Ох, боюсь, после подобных откровений Схайме с обоими учениками удар бы хватил!
  Слава богу, в порту мы не задержались, Усфар пер впереди своего маленького отряда, как танк, ловко лавируя среди людей и для надежности держа меня за руку. Это он зря, конечно, не маленькая, небось, не потерялась бы, в толпе двигаться умею, зато, когда тебя ведут, словно куклу, можно поглазеть по сторонам, так что спорить не стала, руку выдергивать, тем более. А может, он после произошедшего думает, что я немного того? Угу, бедный , он даже не подозревает насколько его гостья чокнутая!.
  Прямая, вымощенная крупными желтоватыми плитами дорога вела к городским воротам.
  - Поторопимся, - Усфар шагал быстро, сжимая моё запястье, - близится вечер, вдруг стражники вздумают рано закрыть. Хотя бы в целях взимания мзды с припоздавших. Вообще-то, в сам город можем и не заходить. Нет, - он досадливо цыкнул, - не получится, нам нужны лошади, а самых лучших сдает внаем хозяин Зеленого Круга - таверны рядом с цирком. Он скупает постаревших коней, уже непригодных для участия в бегах или выступлениях, но все ещё крепких.
  *********
  Всадники неслись по пустым улочкам села, раздирая тишину мглистых сумерек бешеным перестуком копыт. Вот древко штандарта с вышитым знаком шестилучевой звезды задело одну из жердей, поддерживающих легкий плетеный навес возле дома, и тот с шумом обвалился на песчаную землю, заодно обрушив гору новых ивовых корзин, вставленных одна в другую и мирно покоящихся у стены. Не оглядываясь на пожилого мужчину, выскочившего из калитки и принявшегося собирать разбросанное имущество, верховые проскакали дальше, исчезли за поворотом. Вновь воцарилось безмолвие, нарушаемое только кряхтением, да тихой руганью ползающего по дороге старика, лишь клубы пыли медленно опускались наземь.
  Две высоких раскидистых шелковицы словно шатром накрывали двор, заросший наполовину вытоптанной желтоватой травой. Внутри, за глинобитной оградой - большой амбар, чистенькая летняя кухня, птичник. Кудлатый пес громко, басовито залаял на чужих, загремел цепью, но оценив количество противников, спрятался обратно в конуру.
  Главарь цепким взглядом окинул подворье. Из трубы летней кухни идет дымок, но людей не видно, что ж, значит, они в доме. Крепкая дверь беленой саманной постройки под высокой соломенной крышей распахнулась под мощным ударом ноги, обутой в остроконечный сапог.
  - Где твой муж, отвечай?
  На высоком колпаке - круг со звездой, горят золотом лучи, нашитые поверх черной сферы, длинная борода спускается на грудь, взгляд хищный, так и вонзается в душу...
  Простоволосая босая женщина в длинной рубахе попятилась назад, села на лавку, раскрыв рот, глаза испуганно округлились, руки ухватились за фартук, комкая его...
  Один из вошедших быстро оглядел внутренность избы, довольно ощерился. Комната большая, стены выровнены, помазаны мелом. На стенах под потолком, ряд полок со всяким добром - туески, короба, горшки.
  В красном углу, против печки, укреплен знак Двуединого, теперь-то он выглядит по-другому (а не как было полсотни лет назад до прихода Храма), истинно, как и заповедано Провидцем - священный светлый гексакль на фоне темного круга!
  Тепло, сухо, пахнет горячим хлебом, что лежит на столе, укрытый чистой тряпицей, горит сальная свеча в глиняной плошке.
  - Куда отправились муж и сыновья? - мораннит навис над перепуганной рыбачкой, - не вздумай лгать, хозяин корчмы указал нам, чей дом посещал презренный чародей Схайме.
  - Лар..., - пискнула баба прерывающимся голосом, - Ларзуш, но...
  - Он повез Усфара в Ларзуш? Кто ещё был вместе с этим колдунишкой?
  - Я ничего не знаю, господин! Из дома-т не выходила, а хозяин-то наш во дворе с гостем толковал! Не видела, вот....
  Мужчина больно схватил её за плечо, и встряхнув, прошипел прямо в лицо, - знаю вашу паскудную породу, ведь подслушивала? Говори, иначе пожалеешь, что на свет родилась.
  - Жена евойная, ученики, да племяшка...
  - Всё?
  - Вроде всё, но клянусь, не видала я их, колдун один приходил ещё с вечера, а утречком, чуть свет, мужик-то мой собрался, сынков взял, да и пошли к лодкам.
  - А ну-ка, быстро, узнайте, чей тут самый быстроходный шлюп, хотя нет, постойте, - глава отряда вновь повернулся к женщине, вжавшейся в угол стены, - вставай, дура, покажешь нам нужных людишек, - он усмехнулся, - иди-иди, не трясись. Если будешь покорной святому Храму, тебя никто не обидит!
  
  *****************
  - Да что же это, ещё одна ночь потеряна, - разгневанный Усфар прямо-таки рычал.
  Хозяин Зеленого круга - рыжеватый коренастый мужчина лет пятидесяти, полный, краснолицый, с короткой бородкой, начинавшей уже седеть, не слишком испугался мажьего гнева, - ну откуда же мне знать, ваша милость, что пожалуете, да ещё и с семьёй! Ежели б я знал, неужто не придержал для вас лошадок, - он развел руками, - ну нету и нету!
  - Совсем никаких? - Оршада недовольно уставилась на толстяка, - э-э, Ваншай, а не врешь, уж будто все денники пустые?
  Тот прижал руки к груди, - да Мораном клянусь, госпожа, стоИт пара-тройка запаленных, отдохнуть хоть ночь должны, а то ж выехать из ворот не успеете, под вами и падут!
  - Обойдите окрестные постоялые дворы, - распорядился было Усфар, кивнув ученикам.
  Ваншай, всплеснув руками, замотал головой, - о Двуединый, да где ж вы коней возьмете, куда вы на ночь глядя, да неужто брезгуете, господин, моим кровом? - Складки туники, подпоясанной богато украшенным поясом, забавно трепыхались на его округлом животе.
  - И в самом деле, дорогой, - Оршада устало взглянула на мужа, - ночь сегодня безлунная из-за туч, не дай бог, конь на скаку споткнется, лучше выспимся как следует...
  - Ага, я тоже думаю, утро вечера мудренее, - вмешалась Яна, - а то летим, словно на пожар!
  Трактирщик с изумлением взглянул на девчонку, посмевшую встрять в разговор старших, но ничего не сказал. Если ученица колдунов Схайме так распоясалась, то пусть сами и укажут на место нахальной девке, не его это дело!
   ****************
  
  Владелец Чайки - остроносого двухпарусного кораблика, на диво быстро домчавшего храмовников к Ларзушу - ткнул пальцем куда-то вбок: "вот Шанирова посудина, господин, я сразу её приметил".
  - Где? - Баваль, возглавляющий шестерку охотников* (охотники* - жрецы-моранниты, обученные воинскому искусству и занимавшиеся поиском магически одаренных людей), скоро, по-птичьи, повернул голову вправо, затем влево, - не вижу?
  - Вон та рыжая, ваша святость, э-э-э, да они уж на палубе, парус ставят, видно собираются отчаливать. Прикажете к ним идти?
  - Давай-давай, - командир нетерпеливо махнул рукой, вытянул шею, раздувая нервно подрагивающие ноздри.
  Прижавшись вплотную к охряной лодке, Чайка остановилась. Глаза Шанира округлились от ужаса при виде воинов в белых клобуках.
  - А ну говори, где Схайме?
  Согнутым, с заломленными назад руками, сложно изображать из себя героя, тем более, что рыбак и не причислял себя к таковым. А тут еще и сынки, бросившись было к отцу, заработали несколько ударов в пах и живот и валялись теперь на дне лодки, скрученные болью. Нет уж, ежели колдун чем и провинился перед Храмом, так пусть сам с ними и разбирается.
  - Сошел на берег ваше, ваше...
  - Когда, куда?
  - Ещё вчера, господин, куда? - рыбак замешкался, но получив с размаху по уху, сдавленно прохрипел, - вроде в Зеленый круг, слыхал - между собой болтали! А точно ли туда, не знаю, мы-то в лодке ночевали, нам всё одно гостиницы не по карману...
  - Кто с ним был?
  - Супруга, да парни ихние, девка, племяшка, кажись...
  - Что за девка?
  - Двуединым клянусь, не знаю, не видал раньше.
  Баваль за шкирку приподнял одного из щенков, с прищуром глянул в злые глаза, - ты клыки-то не скаль, а то быстро пересчитаем, ха, может жаждешь кнута попробовать? Девка колдовала в дороге, нет? Живо отвечай!
  - Не трожьте его, ваша святость, - взмолился Шанир, хоть у самого аж руки сводило от желания свернуть шею проклятому жрецу, - парнишки-то мои при чем?
  - Сейчас твоё отродье примет десяток ударов палками по висюлькам и у тебя уж никогда не будет внуков. Ты этого хочешь?
  Баваль, бывший одним из лучших охотников, не зря получил от Дархила, задержавшегося в Ларзуше, это поручение. Узнав по магической связи все подробности произошедшего во дворце далрутийского архонта, Просветленный пришел сначала в неистовую ярость, а потом в такое же возбуждение. Нарушен четкий и действенный план, гениальный в своей простоте! О демоны, проклятый мальчишка - наследник умудрился выздороветь и Винор соскочил с крючка... Однако, заклятие, сплетенное одним из лучших жрецов Храма, способен сорвать лишь маг невероятной силы. Кто, откуда, как? Этот уникум необходимо было получить любой ценой!
  
  *******************
  Солнце еще пряталось за Шарсинскими горами на горизонте, когда с подворья Зеленого круга выехала пятерка всадников. Усфар придержал коня, оглянулся, - сейчас поедем к Восточным воротам, там наверняка ещё закрыто, но думается, смогу договориться. Яна держись рядом с Оршадой, постарайся не обращать на себя внимание.
  - Да кому я нужна, - синеглазка пожала плечами, - страшнючая, одета хреново, не то девчонка, не то пацан.
  - Зачем только ты согласилась на этот мОрок, - с искренним сожалением вздохнул Кейсар, - знаешь, я чуть не упал, впервые увидев тебя в новом облике!
  - Что значит, согласилась? Я его сама придумала и сделала, ха-ха, так ты считал - мне навязали? Вот чудак!
  - Кейсар, молчи, - маг, нахмурившись, сурово одернул ученика. - Яна, дело не во внешности, ты ведешь себя не как положено молодой девице, в разговор старших вон вчера без спросу влезла, глаза не опускаешь перед посторонними мужчинами, так и зыркаешь по сторонам!
  Увидев отразившееся на лице подопечной неприятное удивление, Усфар хмыкнул, - а ты как думала? В человеческих землях на Ютаре свои нравы. Твоё поведение выбивается из общепринятых норм, запоминается некоторыми странностями и привлекает нежелательный интерес. Ручаюсь, и без того в столь ранний час мы будем единственными, кто покидает город, зачем нужно, чтобы стража ещё потом полдня обсуждала необычных путников.
  Проехали очередной перекресток, свернули направо, кони шли бодрой рысцой, благо никто не мешал, улицы по-прежнему были безлюдны. Ряды домов и лавок сменились высокой оградой с наглухо запертыми воротами из массивных бревен, удивившей Яну.
  - Что это, крепость в самом городе? А-а-а, там верно дворец правителя, как в Далрутии?
  - Нет, девочка, это квартал герэдов, - отозвалась госпожа Схайме, - помнишь, я тебе рассказывала о них? После неудачной войны, случившейся около века назад, храмовники пошли на попятную, слава богам, хоть в чем-то уступили здравому смыслу! Теперь, будучи вынуждены поддерживать хотя бы видимость добрососедских отношений, не препятствуют приморским городам торговать с герэдами. Даже в самом Морленде есть их посольство. И в Ларзуше последние десятилетия вновь стали селиться оборотни. Правда, теперь они сами предпочитают жить в пределах собственного района, за крепкой оградой.
  
  ***************
  Подле Восточных ворот было пусто, в такую рань все приличные горожане еще сладко похрапывали, обнимая округлые прелести своих женушек. Оно может статься, из числа селян или купчишек нашлись бы желающие спозаранку покинуть город или пробраться в него. Ну уж нет, дудки, городской страже хоть ночью отдых нужен, а то ведь покою нет, так и шастают, туда - сюда, то открывай им ворота, то закрывай!
  Дожидаясь, пока Усфар, скрывшийся в небольшой сторожке, пристроенной к крепостной стене, убедит доблестных воинов продрать глаза и открыть ворота (уж добром, или угрозами, это ему самому виднее), "тетя с племянницей" негромко продолжали начатый разговор.
  - А как же охрана? Твой муж ведь утверждал, что все места Сил контролируют моранниты?
  - Так оно и есть, в конце дороги, у самого входа в ущелье, уж давно выстроена застава, где постоянно дежурят шестерки из боевых орденских отрядов.
  - Шестерки, - Яна рассмеялась, - ой умора, почему ты их так называешь?
  - А как ещё, - колдунья непонимающе взглянула на неё, - полный отряд, называемый дузган - дюжина бойцов, а наименьшая воинская единица - шестерка.
  - Хи-хи, просто у нас это слово имеет ещё и второе значение, шестерками кличут всяких подхалимов и прислужников, хотя вообще-то здесь подходит, тоже мне воины, на побегушках у своего дурацкого Бизарна! Но ты мне не ответила, как попасть к Источнику? Неужто Усфар собирается наложить какое-нибудь хитрое заклятие на мораннитов?
  - Бог с тобой, можно подумать - в их отряде совсем уж слабенькие чародеи? Нет, мы ещё не спятили, чтобы вступать в открытый конфликт с Орденом. И без того, положение семьи Схайме крайне шаткое! Все дело в местонахождении источника, он ведь находится не вплотную к заставе, а на небольшом плато в конце Змеиного ущелья. Ох, какое оно узкое - ехать можно лишь вереницей. Местами скалы сближаются так, что конь еле проходит, верно, потому и назвали змеиным, а затем горы словно расступаются и видно поляну, - Оршада на секунду задумалась, - может и всякие аспиды там водятся, не знаю, в глубине расщелины была очень давно. Так вот, вход туда строго охраняют, но к счастью орденским ищейкам не удалось прознать, что на поляну ведет тайная тропа.
  - Здорово, ха, "нормальные герои всегда идут в обход", значит, туда проберемся, минуя храмовых церберов. Слушай, а тебе с мужем откуда сие известно? Ну собственно, чего спрашиваю, вы ж местные. Всё, поди, знаете тут!
  - Хм, вовсе нет, эти места мало изучены! Во-первых, Храм не позволяет и потом, туземцы очень воинственны, так что... Однако, Анклав свободных магов располагает сведениями о секретной тропе, один из них, местный уроженец, в юности был птицеловом, сыном горного племени...
  - Ах вот оно что!
  - Эй, женщины, - полушутливо окликнул их Усфар, - хватит бесед, пора трогаться в путь!
  Маг уже садился на своего коня, отчаянно зевающий страж заскрежетал ключом в огромном замке и тяжелые створки медленно раздвинулись.
  
  ***********
  В розовеющее небо поднимались лиловые зубчатые вершины гор. В тишине слышался лишь сухой стук копыт, да крики птиц высоко в небе. Вокруг простиралась бескрайняя, чуть всхолмленная степь, словно широкое волнующееся море - ковыля, высоких ароматных трав и мелких неярких цветов. Ровное пространство изредка нарушалось зарослями кустарника и отдельно стоящими купами невысоких деревьев. Лишь вдали на северо-западе, откуда они прибыли, виднелась темно-зеленая полоска леса.
  Кони бойко шли по хорошему тракту, монотонность окружающего пейзажа убаюкивала, путешественники молчали, изредка подхлестывая лошадей. Пару раз Кейсар пытался задать какой-то вопрос иномирянке, но учитель строго прикрикнул, - не приставай! Девушка незаметно полностью погрузилась в собственные мысли.
  ЯНА
  Ну вот, сейчас мы доберемся до места Силы, я смогу зарядить Ключ и... Нет, всё же сначала вернусь домой, или к гроссам? Блин, даже не знаю, родители-то меня уже наверняка ищут, ну тогда лучше в Питер. Точно, туда! Хм, можно считать - я выбралась из переделки, и главное, обошлась своими силами! Никакие драконы не понадобились! Да и вообще, позвать на помощь Джара - это будет последнее, на что я решусь! Вспомнилось, как в утро после праздничка, перед моим неудачным "прыжком" в чужой мир, благоверный угрожал вновь засунуть меня на проклятый Остров. Это со злости, когда я ему по морде лица кулаком засветила. Но разве можно было удержаться, особенно после его слов: "для нас это ничего не значило". "Для нас", - вот сволочь. Сперва-то презрительно фыркнула ему в бесстыжие глаза, но вот сейчас закрадывались сомнения: а вдруг и вправду жрицы прислушаются к мужниным доводам? Угу, решат, что я вообще... - как это говорится в подобных случаях - недееспособна, могу самой себе причинить вред, зазря погибнуть в очередном дурацком приключении. Я ж такая ценность, ну где ещё найдешь? Человеческая женщина, кучу детей может нарожать (по крайней мере, в теории), ко всему прочему - сильный маг, энергетическое поле которого не будет разрушено драконьим! А младший Аррантелл, мол, уже исправился, осознал и всё такое, и достоин теперь воссоединиться со своей глупой женой, дабы присматривать за ней! Снова попасть в Лэйхор? Блин, да ни за что на свете! Боюсь - отныне это райское местечко всегда будет ассоциироваться у меня с тем кошмарным секс-марафоном! Хоть год прошел, но "я всё помню", ах-ха, "я был не пьяный"... Особенно отвратительным оказалось заклятие ночного цветка, превращающего тебя в покорную игрушку, хуже шлюхи! Как он только посмел! Наверное, ударить меня не решался, боясь, что ненароком прибьет до смерти, с его то силищей! А по-другому справиться с женой было сложно, я ж хоть и перепугалась до ужаса, но это лишь вначале. Потом, когда поняла, что терять нечего, дралась, как психованная. Так вот - это самые подлые и мерзкие из чар - сочетание безвольного расслабления и жуткой похоти, которым невозможно противостоять, и, даже если внутри бушует отвращение и злость, ты раскрываешься навстречу ненавистным объятиям и ласкам, словно рабыня-нимфоманка, готовая на всё ради ублажения своего повелителя! Ненавижу! И последней ночью, в Митторне, когда сдуру легла с ним в постель, в очередной же раз убедилась, - ну нельзя ему доверять, идиотка, повелась на ласковые слова, на колени встал..., как же!
  - Что такая мрачная? - приблизившийся Усфар отвлек меня от тягостных воспоминаний, - не беспокойся, кажется мы оторвались от погони, если она вообще была!
  - Тихо-то как, долго нам ехать?
  - Не больше пары часов!
  - О-о-о, и мы окажемся у Источника?
  - Нет, что ты, всего лишь свернем с тракта, огибая заставу по большой дуге и начнем потихоньку подниматься в горы. Примерно через два часа увидишь озеро, оттуда уже рукой подать до схрона, где можно оставить лошадей, - маг загадочно прищурился, - для этого придется прогуляться по каньону, места там красивые, хоть и мрачноватые!
  - А как же коняшки, - я забеспокоилась, - вам придется за них отвечать перед трактирщиком, да вообще жаль бросать ни в чем не повинную скотину, они пропадут...
  - С ними побудет Лидин, пока остальные не вернутся. Надеюсь, все кончится благополучно...
  
  
ГЛАВА 35
  
  
  - О Дейон, и это лучшая в городе гостиница, - Геллэриэль обвел недовольным взглядом номер, выделенный троице приезжих.
  - Нормально, - старший дракон пожал плечами, - общий зал, три спальни, чего тебе ещё не хватает, мраморного сортира и бассейна с подогретой минеральной водой?
  - Даже в Винкау, и то лучше!
  - Глупости, ты поди, кроме Гронсхета и не бывал нигде, вон отъехал бы в глубинку, поближе к Сарландским горам, там ещё проще народ живет.
  - Это наши самые хорошие комнаты, господин, - темноволосая девушка в широкой головной повязке, скрывающей волосы, несмело улыбнулась, - может быть, вас развеселит вино? Или принести фрукты? А сладости? Я вовсе не преувеличиваю, но право, все путешественники согласны с тем, что наш повар делает самоилучшие в Далрутии лакомства. Не зря ведь художником писана вывеска - "Сладкое житие". О, пожалуйста, ответьте, что вы желаете?
  Взгляд блондина потеплел, остановившись на миловидном личике.
  - Ладно, неси чего хочешь! - Заметно смягчившимся голосом отозвался он.
  Дождался, когда девушка скрылась за дверью и добавил, покосившись на друга, - глазки у неё прямо оленьи! Но этот постоялый двор все равно - дерьмо!
  Сэйнт хмыкнул, - а ты на что рассчитывал? Какого увязался за нами, если так страдаешь без комфорта?
  - Ничего не страдаю, и не увязался, меня, между прочим, Джар позвал, надеялся на помощь!
  Эльф насупился, - мы здесь уже целый день и ничего не делаем.
  - Помощь от тебя, как от козла молока...
  - Так ты ничего никому не позволяешь!
  - Достаточно того, что я делаю, - спокойно отозвался дракон, - и для этого мне вовсе не надо гонять по городу.
  - А нас-то почему заставляешь в этом захудалом заведении торчать, вон Джара зачем-то в порт послал! Надо девочку разыскивать, а не ерундой заниматься!
  - И как? Что ты предлагаешь, снять штаны и бегать? Ну давай, выйди на улицу и заори погромче, - Я-а-ана!!! Эх, зря я Джара послушал, он сам без тормозов и ты его вдобавок заводишь.
  Сэйнт был откровенно недоволен и братом и его дружком, оказавшимся не менее глупым, чем сам Джар. Вместо того, чтобы хладнокровно и системно подойти к решению проблемы, они были готовы, задрав хвосты, бестолково носиться по планете.
  
  ************
  В Далрутии троица оказалась сегодня утром, потратив почти сутки, непозволительно много на взгляд Джара. Выйдя из портала на поляне посреди леса, драконы быстро взяли след, приведший их к жилищу колдунов Схайме, да вот беда, гнездышко уж опустело и птичка улетела. Вторая неожиданность и весьма неприятная - отпечаток ауры Яны оборвался именно в этом месте.
  Дав хороший подзатыльник психанувшему брату, Сэйнт без особых затруднений выяснил все обстоятельства случившегося у слуг, остававшихся в лесной обители. Больше всего помогла горничная, которой осторожно просканировали память. Разумеется, многое женщина не поняла или не видела, но самую главную информацию они получили: относительно недавно, поздним вечером, у дома колдунов Схайме нарисовалась, вышедшая из леса, молоденькая блондиночка, почти ребенок. Образ, считанный из сознания служанки, не оставлял сомнений в том, что это была именно Яна. Прожила девочка в доме два дня, а потом вся компания - чета магов, два ученика и Яна - уехали в город. Самое удивительное, что, покидая гостеприимное жилье, незнакомка выглядела совсем по-другому: некрасивая, смуглая, носатая. Ах, как жаль, видать господин Усфар заколдовал бедняжку, вот уж зачем было такой милый облик портить. Это место в воспоминаниях женщины было окрашено неподдельной грустью. Дракон не собирался ограничиваться лишь сведениями об их "пропаже" и, не мудрствуя лукаво, выудил из сознания горничной все, что могло, по его мнению, пригодиться в дальнейшем. Совесть старшего Аррантелла по такому ничтожному поводу не мучила, он ведь не собирался использовать полученные таким путем знания во вред их хозяйке, хотя, некоторая личная информация, признаться, его очень позабавила. Впрочем, надо отдать должное, ни с Геллэриэлем, ни с Джаром он ею не поделился. Жаль, что слепок ауры Схайме не удалось получить, ведь челядь, не будучи магами, здесь помочь не могла.
  Отойдя подальше от хутора, обернулись и под прикрытием щитов невидимости за каких-нибудь полчаса долетели до моря. А уж там, ничего не поделаешь, пришлось опуститься с небес на землю, выбрав лесок погуще, вновь принять человеческий облик и прошагать пяток тир* (мера длины примерно соответствующая километру) на своих двоих. Стражники у ворот с недоумением рассматривали хорошо одетых мужчин, пешком, без коней, явившихся в город. Слава богам, несколько серебряных монет быстро разрешили их сомнения. В Далрутии отыскали нужный дом, расспросили привратника и от него (сделавшегося чрезвычайно словоохотливым под воздействием небольшого заклятия) узнали - хозяева с племянницей, той самой носатой девицей, привезенной недавно в город, отбыли куда-то, прихватив с собой двоих учеников!
  
  *****************
  
  - Лодочник-то утверждал, мол, девка на рожу не очень, и колдовать не может, дескать сами супруги Схайме об этом говорили! Тетка травам её учит, больше та ни к чему, вроде, неспособна.
  - Неужели мы промахнулись? А где ж тогда проклятая ведьма, что излечила наследничка? - Тяжелый взгляд жреца уперся в стену, но через минуту его размышления были прерваны Бавалем.
  - Навряд ли тут ошибка, мой господин. Вот к примеру, один из шанировых щенков ляпнул - мол, она не может быть злой ведьмой, так чудно пела, словно фея, а танцевала-то как! Даром что деваху красоткой не назовешь, но когда поёт - про всю страхолюдность забываешь! А разливалась-то прямо соловьем, и не по-нашему, красиво, а слов не разобрать!
  Дархил вначале отмахнулся, - эка невидаль, ну не местный диалект, то-то и видно - бедную родственницу привезли из каких нибудь отдаленных мест, - но потом задумался, - а мы ведь собирали про этих еретиков сведения, у жены колдуна есть и родня, и племянницы, да все взрослые бабы, и живут недалеко. Ладно, бери шестерку, и давай быстро в Зеленый круг, они поди, и проснуться не успели, вот ты их тепленькими-то, из кроватей и возьмешь! Амулет связи не забудь, на всякий случай, мало ли!
  
  ********************
  
  - Мой господин, проклятые колдуны, недостойные даже твоего взгляда..., - кварцевый шар для переговоров - тяжелый и самый простой, не был приспособлен для передачи изображения и потому лица Баваля жрец не видел, но голос был слышен прекрасно - сердитый и встревоженный.
  - Оставь эти глупости для официальных церемоний! Говори короче, что произошло?
  - Они покинули постоялый двор на рассвете, солнце ещё не взошло, когда еретики выехали на дорогу...
  - Какую дорогу, куда? Ты выяснил...
  - Да, мне удалось..., - командир охотников перебил патрона, однако Дархил, будучи весьма неглупым человеком, позволял своим людям определенные вольности, особенно в тех случаях, когда речь шла о действительно важных вещах.
  - Они направились к Восточным воротам!
  - Ты убежден? Точно?
  - Слуга, бывший в конюшне, слышал, как чародей приказал одному из своих учеников забрать с кухни мяса и лепешек, что пекла спозаранку кухарка, и поспешить вслед за ними к выезду на Шарсинский тракт.
  Дархил встрепенулся, - что могло понадобиться шайке Схайме в горах. Не к герэдам же они едут? Источник? Но въезд в ущелье тщательно охраняется и вряд ли опытные воины-моранниты пропустят к месту Силы недостойных магов, кои отказались приобщиться мудрости Провидца. И все же! Мощная волшба, творившаяся во дворце, непонятная девка, которую колдуны зачем-то пытались выдать за племянницу.
  Дархил злорадно усмехнулся, - верно, Оршада думает - Храму неизвестно, каковы из себя в действительности все её племянницы? Да-а-а уж, наивные глупцы!
  - Собирай дузган (дузган - дюжина рядовых охотников, дузг - командир воинской единицы), снабди всех амулетами и ждите меня у выезда на Шарсин!
  - Вы сами будете участвовать в охоте? - В голосе Баваля прозвучало искреннее удивление. Семейка Схайме давно уж была, как бельмо в глазу, отказываясь вливаться в ряды Просветленных. А все из-за того, что Усфар пользовался протекцией архонта. Ишь, родственничек, демоны его забери. Ну что ж, если жрец решил покончить с этими отщепенцами, тем лучше. И девку новенькую надо бы разъяснить, - дузг усмехнулся, - рыбаки утверждали, что она нехороша собой, жаль! Ничего, в монастыре сумеют приспособить её к чему полезному, был бы Дар, а уж дело найдется.
  
  ****************
  - О-о-о, каким ветром? Гарт словно услышала мои молитвы! Ка-а-к ты вовремя, - загорелая до черноты девушка с копной блестящих темно-рыжих волос и зеленовато-желтыми глазами, обрадованно протянула сразу обе руки вошедшему.
  - Приятно, когда тебя встречают с таким восторгом, хм-м-м, право, не ожидал, - рассмеялся гость, поочередно целуя сильные изящные пальцы обеих ладоней.
  - Я недавно вынужденно вернулась из Арранта и теперь просто умираю от скуки. Вот как раз подумывала, не отправиться ли в гости к темным эльфам на Сатхарн - праздник Сияющего Огня, но...без компании не хотелось!
  - А почему не в Дельгарию? Право, светлые умеют делать сие торжество неповторимым, - гость мечтательно прищурился, - ах-х, красота: везде цветущие розы, дома и беседки увиты зелеными растениями, звучат нежные мелодии, изумительно...
  Стеллар хихикнула, - а мне больше нравятся бешеные ритмы, хороводы, прыжки через костер для очищения от грехов, и все такое...
  - Ну-ну, известно сколь многообразны и буйны в Аэльдруне ритуалы, прославляющие и призывающие плодородие... Между прочим, люди охотно переняли и даже дополнили их, сдобрив изрядной долей собственной фантазии! Так что повеселиться можно и в их городах. Хм, удивлена? Точно говорю, безумств в той же Сартании совершается не меньше, а, пожалуй и больше! Хотя..., почему бы не провести Сатхарн у темных, всегда знал - с тобой не соскучишься!
  - С человеческой расой тоже бывает забавно, жаль, сами они не годятся...
  - Кто?
  - Да люди же, я вовсе не хочу, наслаждаясь, постоянно думать о том, как сдерживать себя, чтобы не навредить этим слабым созданиям!
  - Ты еще слишком молода, - в голосе собеседника прозвучала легкая нотка превосходства, - вот у меня это получается бессознательно! Кстати, а что же Сэйнт, отказался развлекать свою прелестную кузину? Или на него уже нашлись желающие? Стеллар, неужто твою персону обошли и место оказалось занято? Да ведь мужчин на Острове хватает с избытком...
  Красавица - хозяйка погрозила пальцем и расхохоталась, играя ямочками на щеках, - нашего Сэя не так-то легко прибрать к рукам.
  Она насмешливо пожала плечами, - похоже ещё не родилась та, кто способна это сделать! Нет, милый Атертон, все гораздо скучнее и прозаичнее. Мы уже собирались отбыть в Аэльдрун, как вдруг все планы полетели к демонам. Сэйнт заявил, - девушка скорчила недовольную гримаску и пробубнила, явно передразнивая старшего наследника Аррантеллов: "только вначале навещу брата, не беспокойся, это не займет много времени, буквально день, или даже несколько часов! Пойми, у меня в душе какая-то непонятная тревога. Сам не знаю, право... Но ты не волнуйся. Мы всего лишь переговорим и я тут же вернусь".
  Дан Индораль лишь ухмыльнулся, - и-и-и?
  - Исчез! Нет, представь, просто свинство, прошло три дня, от него ни слуху ни духу. Надоело изображать дуру, пф-ф-ф, предпочла вернуться домой...
  - А родители?
  - Они беседовали с сыновьями, но мне было лишь передано, мол, мальчики задержатся в Митторне на некоторое время. Более не последовало никаких объяснений. Знаешь, честно говоря, достало уже всё. Сэйнт нянчится и носится со своим братцем, как с писаной торбой, даже Андвэйн его уже не раз останавливала, заявляя, что Джар когда-то должен научиться сам принимать решения и отвечать за свои поступки, но...
  Гость хмыкнул, - младший, между прочим, уже и жениться успел. Ха-ха-ха, интересно, а Сэйнт и в брачную ночь его наставлял и учил уму-разуму? К примеру, как обращаться с молодой женой...
  Стеллар прыснула, - верно нет, иначе бы супруга его не оставила
  - Да ну!? Может потому и оставила, - пренебрежительно процедил сквозь зубы приятель, - с чего это все считают, что Сэй умеет обходиться с женщинами...
  - Как ты сегодня язвительно настроен, однако! Ладно, к демонам Аррантеллов, так что решил, составишь мне компанию?
  - Я бы с удовольствием, - золотоглазый обворожительно улыбнулся, - но увы, вспомнились кое-какие дела.
  - Не поняла, - Стэллар недовольно нахмурилась, - пять минут назад ты согласился на моё предложение, сам ведь заявил: "почему бы не провести Сатхарн у темных", никто за язык не тянул!
  - Прости дорогая, эх-х, всё моя глупая забывчивость, обещаю - максимально быстро решу свои проблемы и словно на крыльях примчусь к тебе!
  - Да ты и десяток тир не пролетишь, хвастун!
  - А телепорт на что? Не забудь видиану! Увидимся!
  
  *****************
  
  Роскошный ресторан Агниар* (это название редкого минерала, добываемого из жерла вулкана, он появляется на поверхности незадолго до извержения, а потому добыть его можно лишь с опасностью для жизни, цветом напоминает огненные нити всевозможных оттенков - от бледно-лимонного до золотисто-вишневого) располагался в районе Золотой Набережной, недалеко от таверны "Королевский клуб". Ясное дело, отделывать здание столь драгоценным камнем ни снаружи, ни внутри никто не собирался, но имитацию в украшениях вестибюля искусные мастера всё же изготовили.
  Мощенный разноцветной плиткой двор, дорожка для подъезда карет, ведущая от ворот к крыльцу под кованым козырьком, решетчатая, с точеными балясинами ограда палисадника, вокруг клумбы с пышными мотиллами (аналог пионов на Тиоре), шпалеры, увитые плющом и диким виноградом.
  - Эк нас сюда занесло, - Свел надула губы, - Тали, вечно тебя тянет поближе к бомонду, здесь, поди, цены офигенские!
  - Не всё же нам в этой Лагуне околачиваться, надо привыкать к тому, что вскоре станем магистрами, - возразила темноволосая девушка, одетая в красивое шифоновое платье цвета закатного неба с мерцающими золотыми блестками. Длинные, до локтей, перчатки того же оттенка и ожерелье из гранатов довершали её наряд. Трудно было узнать в этой роскошной даме всегда скромную студентку.
  - Кстати, могла бы облачиться во что-нибудь получше, все же Сатхарн отмечаем!
  - Да ну тебя, была б здесь Яна...
  - Она бы согласилась со мной, хватит спорить! Жаль, по-моему Яна совершенно зря это придумала! Хм, провести целый месяц на Земле...
  - Конечно жаль, - уныло протянула русалка, - сама не пойму, чего ради... И главное, они все туда свалили, и родители тоже, даже малую с собой прихватили. Просто свинство, мне бы могла хоть позвонить. Представь, я кое-как от нашего Риэннэля добилась более-менее вразумительных разъяснений, а то уж совсем и не знала, что думать!
  - А почему ты именно у него-то решила спросить?
  - Ну-у-у, Яна ещё давно поминала, он давний друг семьи, кажется... А у кого ещё узнавать, у Джара, что ли? Не буду я его ни о чём спрашивать, ну его на фиг! К тому же никого из этой компании в последние дни тоже нигде не видно.
  Девочки миновали колонны классического ордера с изящными лепными капителями, обрамляющие проход в вестибюль. Ещё несколько шагов и они оказались в обширном зале. Вдоль стен, обитых лиловым бархатом, тянулись удобные мягкие диванчики и небольшие кресла. Между ними, на приличном расстоянии друг от друга, располагались столы, имевшие дополнительное освещение в виде великолепных хрустальных канделябров со множеством свечей. С потолка свисали ряды колокольчиков, при каждом движении воздуха издававших нежные звуки, а во всех углах горели золоченые фонари самой причудливой формы.
  Свелента почувствовала, что сглупила, явившись сюда, в это безусловно шикарное заведение, одетой также, как обычно она наряжалась для похода в значительно более демократичную Лагуну. А ведь когда-то посещала Агниар, вместе с родителями... Знала, что из себя представляет и само местечко, и здешняя публика. Чего, спрашивается, нашло! А вот Тали, судя по восторгу на мордашке, бывшая здесь впервые, чисто интуитивно выбрала правильный тон.
  - Как здесь пахнет!
  Свел, стараясь скрыть смущение и недовольство собой, пожала плечами, - ясно дело, - мотнула головой, указывая подруге на простенки между высокими окнами, украшенные цветами в изящных корзинах. Многочисленные букеты наполняли воздух свежими ароматами.
  - Где сядем? Глянь, сколько незанятых столов!
  - Хм, не спеши, дорогуша, большая часть из них уже абонирована на сегодняшний вечер, хозяева придут попозже.
  Свелента чуть тормознула раздухарившуюся подружку и подозвала служанку, пробегавшую мимо.
  - Эй, милочка, - найди-ка нам свободные места, да вот ещё что, желательно поближе к окну.
  Чуть заметное пренебрежение в глазах официантки, остановленной небогато одетой гостьей, мгновенно растаяло при виде самоуверенного лица, дорогих колец на тонких пальцах и височной руны блондинки.
  Свел, однако, заметила тень презрительного удивления, мелькнувшую на лице прислуги, и настроение её ещё больше испортилось. Эх, надо было для первого раза все же одеться получше. Вот если б она числилась в завсегдатаях этого ресторана, то могла себе позволить... А так, встречают-то по одежке.
  "Ну и ладно", - девушка еще больше вздернула подбородок и с максимальной надменностью прищурила зеленые глаза, неторопливо шествуя вслед за провожатой.
  - Ой, смотри, - Талина слегка дернула подругу за рукав, - ты говорила, мол, этих мажоров последнее время не видать. Да вот же они!
  - Легки на помине, - процедила, кривясь, русалка. Она и без того недолюбливала Раннолта, но его пассия откровенно раздражала. Точнее, не сама Сати, а вечно таскавшаяся с ней Лика, вот уж где чувствовалась кобра!
  М-мда-а, блин, неудачно все вышло, и оделась, как лахудра, и на козлов этих напоролись. Талина, впрочем, её недовольства не разделяла. Улыбка Сеорена, вставшего, чтобы поздороваться со знакомыми девушками, вызвала у монашки прямо-таки прилив оживления и радостный блеск в глазах. Скучающий Раннолт, заметив недовольное выражение на личике русалки, несколько оживился и, надеясь позабавиться "бабской" стычкой, окликнул студенток, - девочки, что ж вы здесь одни, присоединяйтесь, а? Давайте к нам...
  Дмелз обернулась и, смерив девушек неприязненным взглядом, скривила губы в надменной улыбке, - Ран, не приставай, твоё предложение не вовремя, барышни пришли в надежде подыскать кавалеров, а ты вздумал им помешать в решении столь важных и насущных проблем! Правда, - она демонстративно подняла брови, - для некоторых, видимо, приличное общество в новинку. Надо же, так приодеться, словно на дешевую вечеринку школяров явилась!
  Свелента затормозила и, мгновенно обернувшись, бросила через плечо со всей возможной ядовитостью, - милочка, мы по крайней мере не бегаем по городу, пытаясь урвать объедки с чужого стола!
  "Ха, достала" - русалка самодовольно усмехнулась, видя реакцию противника. Если бы не Геллэриэль, с которым девушка буквально на днях столкнулась у входа в Лакомку, то она и не знала бы ничего о событиях, произошедших в голубом особняке. Правда, эльф не особенно откровенничал. Упомянул лишь, что пьяная магичка явилась поутру к Джару непонятно зачем, пыталась скандалить и тот был принужден выставить непрошеную гостью вон.
  Лика, побагровев от нахлынувшего бешенства, только открыла рот, чтобы достойно ответить наглой мерзавке, но тут асур (донельзя довольный сам собой и удавшейся затеей) внезапно воскликнул, - о-о-о, кого я вижу, прелестнейшая дана Индораль! Позвольте напомнить вам о нашем недавнем знакомстве!
  Изумительной красоты юная девушка в струящемся элегантном платье приостановилась и, улыбнувшись, кивнула Раннолту. Проворно вскочив с места, он поцеловал белоснежную ручку, протянутую поистине царственным жестом.
  - Если вам не покажется скучным наше маленькое общество, - хвостатый любимчик женщин обвел рукой сидящих за столом, - быть может, вы согласитесь присоединиться к нему?
  Золотые глаза обежали всю четверку, мгновенно отметив бледность, разлившуюся по щекам Сати, ледяное выражение на лице брюнетки, доброжелательный открытый взгляд Сеорена и ... незнакомка, как ни в чем не бывало, обворожительно усмехнулась, - почему бы и нет? Я здесь сегодня совсем одна... Надеюсь, вы сумеете не оставить без внимания всех присутствующих дам?
  Она грациозно уселась на стул, по знаку Раннолта моментально принесенный официантом, и слегка надула губки, - но, право, так не вежливо, представьте же меня своим друзьям!
  - И правда, - разрушил напряженное молчание Сеорен, - ты достоин порицания, Ран, как же можно было скрывать от друзей столь прелестный цветок!
  - О-о-о, - прощебетала незнакомка, - не стоит на него обижаться, мы ведь узнали друг друга совсем недавно,
  - А-а-а, где вы познакомились, если не секрет?... - не выдержала Сати, силясь улыбнуться дрожащими губами.
  - Я не слишком часто бываю в Митторне, но вот решила навестить одного давнего друга, и там...
  - Мы встретились у нашего старикана Десм-Илло, - асур не сводил горящего взора с белоснежных плеч, - и там я увидел богиню.
  - Так ты назовешь её имя? - не выдержал Сеорен.
  - Атера Индораль, ожившее воплощение самой Лалли - покровительницы Любви и красоты!
  - Вы заставляете меня краснеть, дан Раннолт Мизар, - розовые губки самодовольно улыбались.
  
  ****************
  - Ты чего это? Только что была радостная, а ну, давай заказывай, будем пить и веселиться, - Свел в недоумении уставилась на внезапно помрачневшую подружку, - эй, куда смотришь-то, шею себе не выверни!
  - Кто это, погляди, Свел, - смуглянка нервно закусила губу...
  - Хм-м, без понятия, - русалка, морща лоб, разглядывала новое лицо в асурьей компании, - странно, такое впечатление, будто я её знаю... Н-не-а, пожалуй, не знаю, точно! Но откуда это удивительное дежавю? Не-не, такую я б запомнила! Хо, так ты из-за неё расстроилась, что ли? Погоди, погоди, так тебе на полном серьёзе Сеорен нравится? Ни фига себе, брось, зачем тебе этот мажор, у Джара все друзья - бабники! И потом, мало ли привлекательных девиц на белом свете, по-любому, всех не переплюнешь! Слушай, если ему нужна ты, не будет он к этой крале клинья подбивать, а если ..., - Свел презрительно хмыкнула, - то на фиг тебе такой!!!
  
  ********************
  - Ну вот, а потом Риэннэль мне и говорит, - асур смеялся, подливая золотоглазой знаменитый Эльфийский Нуар (драгоценное вино, к слову сказать, имеющееся далеко не во всех ресторанах), - зря стараешься, и здесь Аррантеллы тебя обошли! Ах, моё сердце чуть не разорвалось от горя! Безжалостная, получается, если бы не они, то нашей встречи не произошло бы!
  - Мы ещё не пили на брудершафт, - хохотала красавица, отталкивая разошедшийся хвост, что незаметно пытался обвиться вокруг её талии.
  - Так давай, выпьем!
  - Не знаю, не знаю, разве тебе можно доверять?!
  - При чем здесь доверие?
  - Аррантеллы?! - Лика, до этого с презрительной усмешкой наблюдавшая за стараниями глупышки Сати сохранить лицо (вот дура-то, вежливо улыбается нахалке, кокетничающей с её мужчиной, вместо того, чтобы поставить эту дрянь на место, идиотка, решительнее надо быть), дернулась как от удара!
  Ран, не слыша вопроса, допил вино и нагнулся ближе к своей визави, собираясь поцеловать её, но Лика не собиралась быть такой же мямлей, как златовласка. Она схватила парня за плечо, поворачивая к себе, - что ты сказал про Аррантеллов?
  - Что слышала, - разозленный асур грубо оттолкнул её руку, - Атера интересовалась, где можно найти Джара!
  - А-а-а, - черные глаза зло прищурились, буквально насквозь прожигая ещё одну внезапно объявившуюся соперницу, - зачем тебе он?
  Лика была в панике. Как ни странно, несмотря на отвратительное поведение дракона и постигшую сартанку неудачу, бледная моль все равно не представлялась ей опасной. За прошедшую декаду бешеный гнев утих, вернулась прежняя уверенность в себе и дана Дмелз успокоилась, почти! Ничего-ничего, у мужчин бывает временное помутнение рассудка, оно со временем проходит! Нужно лишь набраться терпения и подождать! Однако, дана Индораль, Лика ощущала это всей кожей, была ей не по зубам. Больше всего бесило, что она не могла толком разглядеть ауру незнакомки...
  - Милочка, вот уж с вами я не пила брудершафт, - в глубине золотых глаз плясали смешинки, но тон был холодным...
  - А разве Джар не в Митторне? - услышанное явно обрадовало Сати, слава богам, новоприбывшая разыскивала одного из драконов.
  - Правда, мы его больше уж айны не видели, - златовласка чуть не хихикнула (м-мда, Лике, похоже, придется туго).
  - Нет, - отрезал Раннолт.
  - Ну значит, он на Острове...
  - Там его тоже нет, - небрежно заметила Атера.
  Сати открыла рот и побледнела, переглянувшись с брюнеткой.
  - Лика, не хочешь проводить меня в дамскую комнату?
  Задыхаясь и, почти не соображая, куда идет, сартанка проследовала вслед за подругой.
  - Ты дура, - напустилась на неё златовласка, едва захлопнувшаяся дверь отгородила их от голосов и музыки, раздававшихся в зале, - или не знаешь, кто может бывать на Острове без сопровождения и позволения его хозяев?
  - Я уже догадалась, - Лика почти упала на узенькую кушетку, опустила голову, - это дракона! То-то я не могла разглядеть ничего толком, она щитами ауру прикрыла!
  - Вот именно! Сумасшедшая, ты с кем задираться решила? Она же по тебе пройдет, раздавит и не заметит!
  - Перворожденные никогда так не поступают, - буркнула сартанка, впрочем, без особой уверенности.
  - Ага, без весомых оснований! Но только вот, боюсь, для этой девицы Джар - достаточно веская причина! Короче, Лика, молчи, или хотя бы будь повежливее, поняла?
  Несколько минут дана Дмелз молча сидела, зажмурившись и не реагируя на попытки вразумления, предпринимаемые настойчивой Сати.
  Наконец, она открыла глаза, блестевшие яростной чернотой, - да, а что там насчет Джара? Почему его все ищут?
  - Бог его знает, по-моему никто его особенно не ищет, - блондинка пожала плечами...
  - Но ведь я сама слышала, эта рыжая к профессору Десм-Илло для того и заявилась...
  - Да ну-у, найдется, - Сати пожала плечами, - пошли уже в зал.
  - Но Ран сказал, что в столице его нет, а эта девка заявила, что и на Острове нет...
  - Опять за своё! Не вздумай назвать её девкой, - прошипела подруга.
  Не слушая, Лика упрямо продолжала, - ты должна расспросить своего асура!
  - Вот еще, да он и сам не знает, поди!
  Сати надеялась, что, по возвращении за столик, Лика угомонится. Частично её чаяния оправдались, дерзить Атере сартанка уж не решалась, но злобные взгляды все же продолжала кидать исподтишка, на что, впрочем, дракона не обращала ни малейшего внимания. Лишь пренебрежительно ухмылялась при очередной попытке соседки встрять в разговор. Отношение к собственной персоне, как к докучливой мухе, еще больше выводило из себя горделивую и заносчивую сартанку. Лика нервничала: привыкнув всегда и везде быть первой, с легкостью подминая под себя соперниц, она впервые столкнулась со столь очевидным превосходством. Увы, оно проявлялось во всём - остроумии и обаянии, бесспорной и яркой красоте, изысканности каждого движения (хотя, ведь и Лика не на помойке родилась), аристократизме манер, умении колко шутить, не опускаясь до явной грубости.
  Намерения разузнать о Джаре дана Дмелз так и не оставила. Однако, задать мучивший её вопрос оказалось не так-то легко, Атера полностью перехватила инициативу и крепко удерживала нить беседы в собственных изящных ручках. Мужчины (тупые скоты, на них ни в чем нельзя полагаться, Лика давно это знала) были послушны рыжей мерзавке, словно бараны, они не сводили с неё глаз, поддакивали каждому слову, охотно смеялись над шутками. Несколько раз сартанка пыталась вставить фразу, бесполезно, её будто не слышали. Наконец, дождавшись удобного момента (Сеорен увел прекрасную Атеру в центр зала, выпросив танец) она поспешно проговорила, стараясь казаться беззаботной:
  - Ран, милый, ведь мы друзья, спаси же меня, иначе мне придется умереть от любопытства,
  - Что ты, детка, я не допущу твоей смерти...
  Лика заискивающе улыбнулась, - скажи, куда исчез Джар, почему его нигде не видно? Или они окончательно помирились с женой, уехали куда-нибудь отдыхать?
  - Ага, помирились, и уехали, - Ран хохотнул
  - Куда же их понесло? - заинтересовалась Сати, - в какие райские кущи?
  - Всем бы такие, - асур передернул плечами...
  - А все таки?
  - Много будешь знать, крошка, скоро состаришься!
  Лика открыла рот, собираясь все же добиться внятного ответа от зловредного приятеля, но увидела, что к столу возвращается пара, закончившая танец. Подчиняясь предостерегающему знаку Сати (а больше собственной интуиции) она несколько принужденно рассмеялась и перевела разговор на безобидную тему - обсуждение талантов оркестра, игравшего в Агниаре.
  
  
  *************
  Свел специально приказала вознице сделать круг, первой завезти домой Талину, бедняжка чуть ли не рыдала у неё на плече.
  - Это же надо, все сложилось настолько удачно, такая нечаянная встреча и мы хорошо выглядели!
  - Ну положим, это ты хорошо выглядела, я-то как раз на очень....
  - Он ведь так обрадовался, увидев меня, - не слушая подругу, всхлипывала смуглянка, - я была уверена, надеялась, а всё эта наглая! Да у неё ж на физиономии написано - шлюха!
  - Плюнь, разотри и забудь, он тебя недостоин, у дракона приятели за каждой юбкой волочатся, - утешала русалка, и сама недовольная поведением Сеорена. Хм, бедная монашка, в кои-то веки наметились романтические отношения, ан нет, какая-то непонятная девка вдруг объявилась, всё испортила!
  - Но ведь сам Джар ни на кого не смотрит! Это потому, что Яна красивая, а я ни капельки! - Тут слезы ручьем хлынули из карих глаз.
  - С ума, что ли, сошла, да ты вон какая - у тебя и волосы шикарные, и фигурка... Да в конце концов, у меня тоже парня нет, но я же не реву по этому поводу, да к тому же, как на Янку посмотрю, так знаешь, всякая охота пропадает!
  - Вот именно, если б ты пожелала, то давно бы встречалась, тебе самой неинтересно!
  "Ну положим, от кое-кого я бы, пожалуй, не отказалась", - мысленно вздохнула Свелента, - "но бегать за ним не собираюсь, а сам Сэйнт чего-то не сильно рвется". Вслух она сказала, - глупости, запомни, ты и сейчас хороша, а если все-таки собственная внешность чем-то не устраивает... Ха, забыла, что ли? Ты сильная чародейка и сможешь улучшить себе всё, как захочешь! Погоди, парни ещё будут штабелями укладываться!
  - А ведь верно, - просияла Талина, промокая ресницы белоснежным платочком.
  - Барышни, прошу прощения, приехали, - подал голос кучер, давно остановивший экипаж возле нужного дома.
  - Иди давай, и не реви, - Свел шутливо шлепнула подругу, думая, - "меня бы кто утешил".
  Уже встав на землю, монашка внезапно оглянулась, - ой, а вы с той рыжей друг дружку точно не знаете?
  - Нет, да с чего ты взяла?
  - Ну-у-у, - Тали смутилась, - может она из этих...
  - Из каких? - Свел недоумевающе подняла брови.
  - Тех, которые...тоже девушками интересуются, - подружка немного покраснела, - она, когда мимо нашего столика проходила, так тебя внимательно рассматривала, словно дырку хотела просверлить.
  - Не гони, - отмахнулась русалка, - ей наверняка что-нибудь Сеорен о нас сказал...
  
  ***************
  Сати и сама терзалась любопытством, да и Лика упорно названивала, умоляя разузнать насчет Джара. Особенно обидным показалось едкое замечание, брошенное подружкой: "дан Мизар, видно, тебя в грош не ставит, и уж точно не доверяет. Я считаю: если мужчина любит, он не должен иметь от меня секретов, ну разве только дело очень личное! Но ведь здесь не такой случай! Речь вообще идет о девице, которая Рану не слишком симпатична."
  - Не только о ней, - вяло отбивалась блондинка, - Аррантелл его друг.
  - И что особенного, сама же признавалась - обсуждали моё отношение к Джару, так что твой возлюбленный прекрасно все понимает! Ну в крайнем случае пообещай, мол, мне ничего не расскажешь. Добавь: "подобное недоверие с его стороны оскорбительно", ну что мне тебя учить, господи, прямо, как маленькая!
  
ГЛАВА 36
  
  Яна
  Прошло полдня с тех пор, как мы покинули Ларзуш. Солнце стояло в зените, изливая на равнину потоки зноя, небо выцвело до белесой голубизны. Я, то щурила слезящиеся глаза, надвигая поглубже широкополую шляпу, то совсем смыкала ресницы, пытаясь защититься от яркого света (жаль, не взяла темные очки, ну так, ведь рассчитывала-то на Питер) и сама не заметила, как горы приблизились. Почти отвесно поднимаясь в небо, будто крепостные стены, они преградили нам путь. Утомившиеся лошади медленно трусили среди высоких трав вдоль крутых склонов. Изредка налетавший ветер волновал пучки желтого пушистого ковыля, пригибая их к самой земле и открывая взгляду светло-серые верхушки громадных угловатых валунов, разбросанных у основания Шарсинских отрогов в самых неожиданных местах...
  - Ох, попить бы, - еле слышно вздохнул Лидин, я молча облизала пересохшие губы, достала фляжку, выдолбленную из мадны (удлиненной формы плод с плотными гибкими стенками, из которого изготовляли сосуды).
  Еще в лесном домике, собираясь в дорогу, Оршада, среди прочих вещей сунула мне в руки желтовато-коричневый то ли мешочек, то ли плоскую овальную коробку. Отвечая на мой удивленный взгляд, пояснила: "в мадне вода может храниться очень долго, и привкус у неё становится приятный, свежий, чуть кисловатый, наподобие лимонного".
  - Это такой фрукт, да?
  - М-м-м, скорее нечто вроде большой ягоды. Мякоть её напоминает вкусом лимон, только чуть более пресная, и ещё - содержит слабый антисептик. Между прочим, плод можно использовать и как самостоятельную приправу, и добавлять в еду, чтобы продлить срок её хранения. Из смеси сока с маслом шарсинского кедра делают мазь для лечения ран, ты запоминай, вдруг ещё пригодится!".
  Я потрясла мадну, нет, ничего там не заплескалось. Вытянув губы трубочкой, скорчила разочарованную гримаску и, вытащив пробку, перевернула фляжку, тем самым показывая моим спутникам - пусто!
  Оршада хмыкнула, - ну что вы, словно маленькие, подумаешь - прямо в пустыню попали! Лидин, а ты-то чего стонешь, ведь прекрасно знаешь, осталось потерпеть совсем чуть-чуть, и потом кто ж тебе помешал наполнить флягу возле последней речки, где мы поили коней.
  Усфар оглянулся, махнул нам, поторапливая, - давайте за мной, осталось совсем немного, у озера освежитесь...
  Я изумилась, "у озера"? Оглядываясь кругом, видела только степь позади, а впереди крутые каменные склоны, с громоздящимися над ними скалами. Однако, через несколько минут стало понятно, о чем шла речь. Тропинка, извивавшаяся среди гранитных глыб, обогнула утес, и перед нами блеснула синяя чаша небольшого озера. Неподвижная вода, словно зеркало, отражала солнечные лучи.
  - Ура, как здорово!
  Живо спрыгнув с лошади, наперегонки с парнями бросилась к воде, с наслаждением напилась и умылась. Сняла шляпу, смочила потные, слипшиеся волосы и, застонав от удовольствия, опустилась на выбеленную прибрежную гальку.
  - Наберите во фляги свежей водички, - скомандовал безжалостный шеф, - и не рассиживайтесь, давайте-давайте, подъем!
  Вынув из седельной сумки длинные сапоги из плотной кожи, крепко прошитые и, кажется, даже пропитанные чем-то вроде дегтя (по крайней мере, пованивало от них не слишком приятно) Усфар протянул их мне, - переодень!
  - В такую жару?!
  - Надо.
  Совершенно не понимая, какого черта должна напяливать их, когда даже в коротких башмачках ноги сопрели, я все же заменила обувь, и недовольно забурчала, - ну ещё хоть немного отдохнуть, смотри, какая тишина вокруг, да кому мы нужны, вот же перестраховщик, уверена, что ...
  Договорить мне не дали, - нужно обернуться до темноты, иначе рискуем переломать ноги, карабкаясь по горным тропинкам!
  Делать нечего, снова проклятое седло под моим уставшим задом (кажется, он весь - один большой синяк). К счастью, последний отрезок пути оказался сравнительно недолгим. Глава семьи, сохранявший удивительную бодрость (мне было прямо завидно, хм, словно железный), посмеивался надо мной и заморившейся Оршадой, подбадривал, - ничего, там намного свежее, всем станет легче.
  - Да где там-то?
  Кейсар, старавшийся во всем брать пример с наставника, загадочно улыбнулся (он тоже не выглядел слишком утомленным или просто виду не показывал):
  - сейчас сама увидишь!
  Между тем лошадь Усфара сделала ещё несколько шагов и вдруг пропала, словно растворилась в темно-зеленой пене кустарников, клубившихся внизу, у подножия гор. Я в удивлении оглянулась на остальных.
  - Давай за мной, - Кейсар протянул руку к поводу моего коня, - не бойся, здесь узкая щель между скалами, это вход в каньон, о котором знают немногие. Погляди вниз, видишь сырые пятна на земле?
  Опустив голову, присмотрелась, действительно, каменистая почва возле отвесного склона была слегка влажной, - и что это значит?
  - Ручей, текущий по дну ущелья, не достигая самого выхода, прячется в камни, - ответила Оршада, - а наружу вновь пробивается лишь в том самом озере, где мы недавно останавливались. И это замечательно, иначе бы проход давно обнаружили!
  - Так мы сейчас войдем в Змеиное ущелье?
  - Нет, Яна, что ты! Змеиное как раз охраняется мораннитами, однако, слава богам, об существовании другой возможности попасть к Источнику никто из наших врагов не подозревает!
  В каньоне, по дну которого струился ручей, действительно царили полумрак и прохлада. Пространство было настолько узким, что пришлось двигаться вереницей. Неровный берег, частые каменные насыпи и завалы не давали возможности продолжать путь верхом. Спешившись, повели коней в поводу, шагая большей частью прямо по воде. Теперь стало ясно, для чего понадобились сапоги, даже сквозь плотную кожу ощущался холод горного потока.
  Отдав поводья своего коня Кейсару, я догнала нашего предводителя: - может стоило оставить лошадей возле входа в ущелье? Какой смысл тащить их с собой, ведь все равно использовать невозможно?
  - Нет, во-первых, они несут всю поклажу, и во-вторых, там слишком открытое место, легко просматривается со стороны дороги. А здесь, подожди немного, увидишь сама... В конце каньона скалы расступаются и вот там-то нас ждет укромное местечко, где можно без опаски оставить скотину под присмотром Лидина: лужайка с хорошей травой, родник... Оттуда уж пойдем в горы своим ходом к заветной поляне - месту Силы...
  - Далеко?
  - Не очень, правда без навыка трудновато, ну да ничего, мы поможем, в крайнем случае, Кейсар на руках понесет! А, Кейси? Выдюжишь? - маг подмигнул ученику.
  Тот расплылся в улыбке, - спрашиваете, она ж не больше барана весит! А если вообще не брать её с собой? Мы бы вдвоём быстрее управились, учитель?
  Колдун неопределенно хмыкнул. А Кейсар оживился, - госпожа Оршада, может и правда, останетесь втроем на поляне, мы бы за пару часов добрались, зарядили амулет и те кристаллы, что Яна дала, да и назад?!
  Вот нахал, что за дела, меня и не спрашивает! Хотела было цыкнуть на парня, но Усфар, не оборачиваясь, замотал отрицательно головой: "не выйдет, мой мальчик, в амулет надо закачивать ману, сам он будет наполняться очень долго".
  - И что? Разве мы не сможем сделать это?
  - Нет, - Схайме остановился и внимательно взглянул на ученика, - то есть сможем, если будем вливать Силу несколько часов подряд, ведь Ключ вмещает огромное количество её!
  - А Яна, - Кейсар запнулся...
  - Яна может управлять такими потоками энергии, малыш, что тебе и не снилось, она наполнит амулет за кратчайшее время..., а мы, мы будем помогать. Так что, придется идти всем!
  Кейсар покраснел чуть не до слёз. Бедный парнишка, так жестоко обломали...
  Смутившись после подобного восхваления, я пробормотала, - те кубики миртезия, жаль, что их всего два, надо было взять побольше, да кто ж знал... Давайте, вам их оставлю. Они, правда, не особо будут мне там нужны.
  - Как не нужны? - почти хором спросили Лидин и Кейсар, - это же невероятная ценность!
  Я пожала плечами, - на Тиоре у моего..., блин чуть не сказала - мужа, ну в общем, для нашей семьи это не проблема.
  - Нет, - решительно отказалась Оршада, - ты и без того подарила кристаллы с информацией и необычайно ценные книги, научила своему языку, чтобы мы смогли прочитать их. Нет-нет, оставь себе запас, мало ли!
  - Думаете, такую разгильдяйку судьба ещё куда забросит? - Мои глаза округлились в притворном ужасе, - тьфу, тьфу, тьфу! Не дай бог!
  Вспомнив долгие обсуждения - взять ли с собой в путешествие ценные подарки или спрятать их в тайнике особняка в Далрутии, а также те нешуточные баталии, что разгорались между супругами Схайме при решении столь важного вопроса, я невольно улыбнулась. Победила точка зрения Оршады, подкрепленная мнением дарительницы, и все презенты остались лежать, надежно запрятанными, в городском доме колдунов.
  
  ***************
  
  Пучки мшистых камнеломок, колокольчиков и подобных им вьющихся растений покрывали безжизненную скальную поверхность мохнатыми цветными пятнами. Изо всех сил они цеплялись за малейшие неровности сланцев в стремлении пробраться повыше и поближе к живительным солнечным лучам. Вот одно из них, особенно большое, выросшее на высоте примерно трехэтажного дома, зашевелилось, словно ожив и собираясь взлететь, прямо из гущи серовато-голубых листьев высунулась темноволосая голова. Мужчина несколько минут внимательно осматривал ровную площадку на дне расщелины, сплошь покрытую густой невысокой травой и цветами, затем вниз с тихим шелестом скользнула веревка с часто завязанными крупными узлами. При помощи этого нехитрого приспособления на поляну проворно спустились четверо людей. Одна из прибывших - молоденькая девушка, бледная от усталости, торопливо вынула из сумки и аккуратно разложила на траве тускло блеснувшие камни четкой геометрической формы. Её спутники, не теряя ни минуты, окружили груду непонятных предметов и ... замерли, не шевелясь и не издавая ни звука. Сторонний наблюдатель, не обладающий Даром, вряд ли мог бы понять, что именно здесь происходит. Лишь сами чародеи видели, как полупрозрачный сверкающий ручей маны, истекающий, подобно водной струе прямо из центра лужайки, направляется совместными усилиями в пирамидку и два небольших, кубической формы кристалла, постепенно наполняя их.
  
  *********************
  Яна искренне считала, что практически не боится высоты, во всяком случае фильмы про альпинистов смотрела с удовольствием и даже когда показывали особенно рискованные трюки и головокружительные подъёмы, отнюдь не взвизгивала и не ахала, как Анхен или Маришка. Когда совсем недавно они с девчонками вылезали по вьюнку из окон Академии, так вообще не боялась. А чего трусить-то, не будь дурой, держись покрепче за жесткий толстый стебель, да и всё. Что тут сложного? Если сама пальцы не разожмешь, то и не свалишься.
  На сей раз, однако, всё было по-другому, эх-х, даже вспоминать пройденную дорогу не хотелось. Вначале, когда двигались по горной тропе (хотя, какая там тропа, одно название), быстро устала. Ступать по каменистым осыпям, преодолевая валуны-наплывы и скопления острых скальных обломков оказалось трудно, сердце так и колотилось в груди, но потом было ещё хуже. Особенно тяжело пришлось, когда подъем стал настолько крутым, что люди практически ползли вверх, то вставая на четвереньки, то цепляясь за ветви низкорослых деревьев и мелкий кустарник, стелящийся среди камней. Порой, когда травяной пучок с корнем вырывался, не выдержав веса человека, хватавшегося за него, девочка невольно вскрикивала, но всегда рядом оказывался маг или Кейсар, вовремя протягивавшие руку и страховавшие неопытную скалолазку. А вот дальше дорожка выводила на узкий карниз - результат выветривания слоя пористого известняка в толще гор, а может и ливневых весенних потоков. Идея прогулки по выступу, нависавшему над пропастью глубиной не менее ста тирайн, Яне категорически не понравилась.
  - А-а-а, это ...необходимо, другого пути нет? - она в смятении оглянулась на Усфара.
  Тот молча пожал плечами, вынул веревку, обвязал ею членов своего маленького отряда, мягко, успокаивающе проговорил, - не смотри вниз, слушай меня и не бойся! Мы здесь уже проходили и не раз, как видишь, все живы - здоровы!
  Справа была гладкая поверхность скалы, кое-где прорезанная тонкими трещинами, слева - бездна, курившаяся голубоватым туманом.
  Стиснув зубы, Яна прошептала, - хорошо, - и двинулась вперед, но пройдя немного, девочка с ужасом обнаружила, что этот чертов козырек - выемка шириной с пару локтей, по которой она и так шагала с трудом, сузился настолько, что теперь на нём еле умещались две рядом поставленные ступни.
  Нет, понятно - для настоящих альпинистов это всё сущая ерунда, можно сказать - развлечение, ну так ведь она ж не альпинистка! Синеглазку буквально затошнило от ужаса.
  - Закрой глаза, если совсем плохо, - теплая мужская рука сжала её пальцы, - повернись боком и двигайся медленно, касаясь скалы.
  Так Яна и сделала, прижалась грудью в нагретой солнцем поверхности камня и раскинув руки, медленно пошла по карнизу, чувствуя, как стучит сердце и холодный пот стекает по спине. Пальцы непроизвольно цеплялись за крошечные выемки и клочья мха, местами покрывавшие сланцы, дыхание замирало и временами казалось, вот ещё чуть-чуть, она оступится и с воплем полетит вниз. Слава богу, этот кошмар, наконец, закончился. Постепенно расширяясь, тропа вывела путников на просторную площадку, будто нарочно вырубленную здесь для отдыха. Дрожащие ноги не держали хозяйку и Яна, усевшись прямо на сухой выщербленный пол, перекрестилась. Слабая улыбка появилась на губах горе-альпинистки, но увы - радость была недолгой, впереди ждал быть может и не такой уже страшный, однако, крайне неприятный для неё сюрприз.
  Дело в том, что девочка с детства не любила закрытые пространства, и тут, когда Усфар, сделав несколько шагов, шагнул в темный зев широкой трещины, прятавшейся за скальным выступом, она жалобно простонала, - о-о-о, только не это!
  - В чем дело? - Маг с удивлением обернулся, - ручаюсь, здесь-то уж совсем нечего бояться!
  Мужчина приостановился, вынул из мешка и зажег приготовленный заранее факел; "идем, это ведь не просто одиночный грот, а целый подземный лабиринт, сухой и безопасный, он выведет нас на противоположную сторону горы, откуда легко попасть к месту Силы".
  Яна стояла, собираясь с силами, губы её дрожали.
  Усфар с Оршадой уже скрылись в глубине расщелины. Кейси, ожидавший возле входа, ободряюще улыбнулся и поманил иномирянку за собой: "да что ты? Мы уже миновали самую тяжелую часть пути, боишься, заблудимся? Так на стенах давно проставлены знаки, чужой не увидит, но Усфар с Оршадой их хорошо знают, и я тоже выучил. В подземелье нет никого, даже летучих мышей, правда, в конце придется чуть-чуть поднапрячься, но думаю, после того отрезка, что уже одолели, тебя не испугать высотой трёх этажей!"
  - А..., а там узкие коридоры? Понимаешь, мне становится очень плохо, когда вокруг замкнутое и тесное пространство!
  Юноша растерянно пожал плечами, - все пещеры соединяются тоннелями, но они довольно широкие, по крайней мере, протискиваться вроде нигде не нужно, а своды - кажется, тоже высокие.
  Яна глубоко вздохнула, - ладно, нечего медлить, идти-то все равно придется...
  
  **************
  Сейчас, когда все трудности перехода были позади, девушка, стоя возле своих драгоценных амулетов, полностью сосредоточилась на процессе управления потоками маны. Сама она ощущала небывалый прилив сил, казалось, живительный ветер, прохладный и пропитанный энергией, наполняет все тело! Собственно, так оно и было. Все существа, обладающие Даром, находясь возле Источников, могли быстро восстанавливаться, наполняя свой магический резерв, и это, в свою очередь, улучшало их физическое состояние.
  Усфар периодически отвлекался, сканируя подпространство на предмет обнаружения в опасной близости от своего отряда человеческой, а точнее магической, ауры, благо, колдунов легко было распознать по особому незамкнутому контуру энергетической оболочки и её яркому свечению.
  Поначалу Яна хотела было взять на себя эту заботу, уверяя, что ей совсем нетрудно, но супруги Схайме категорически воспротивились, ведь напитывать энергией портальный Ключ у синеглазки получалось намного лучше и быстрее, чем у всех остальных.
  
  ***************
  Прошло больше двух часов, день заканчивался. Вечерние тени, постепенно сгущаясь, уже затопили туманной синевой западный край поляны и теперь медленно поднимались вверх по серым каменным стенам. Вокруг стояло безмолвие, лишь насекомые тихонько стрекотали в густой траве.
  Тем более страшным на фоне этого безмятежного покоя оказалось неожиданное появление охотников!
  Крепкие фигуры в белых клобуках бесшумно отделились от скалы и рассыпались полумесяцем по дну ущелья, отрезая магов от единственного (как им думалось) выхода.
  Яна замерла, приоткрыв рот и растерянно переводя взгляд с Оршады на Усфара. Девочке казалось, что это какой-то страшный сон... Откуда? Как такая прорва народу могла появиться на поляне незамеченными?
  Безмолвная толпа воинов расступилась, пропуская вперёд предводителя - представительного немолодого мужчину с крупным крючковатым носом и властным холодным взглядом. Плащ из великолепного шелка, покрывавший широкие плечи, был небрежно откинут назад, открывая взорам присутствующих массивную, искусно ограненную золотую цепь, на которой красовался священный символ - золотой гексакль на фоне диска из черненого серебра.
  Дархил, а это был именно он, стоял перед своим дузганом (боевая единица, состоящая из двенадцати человек), небрежно заложив руки за край широкого пояса, богато отделанного золотыми бляхами, молча разглядывая Схайме и учеников, глаза его были презрительно прищурены.
  - Что здесь происходит? Какой кощунственный обряд вы творите и как смогли вы здесь оказаться, нечестивцы? - голос жреца заполнил пространство, эхом отразился от окружающих поляну гор.
  Не отвечая, Усфар одним движением сместился в центр полукруга противников, выхватил из ножен анелас (короткий меч с клинком, сужающимся к острию), взмахнул им, с сухим свистом рассекая воздух, сделал шаг навстречу жрецу и произнес с внешним спокойствием: "не думаешь ли ты, мораннит, что весь мир принадлежит вам и Двуединый создал места силы лишь на потребу своре фанатиков?"
  Дархил искривил губы в жестокой волчьей усмешке, - Весь мир принадлежит Богу-отцу и его верным слугам! Но как вы попали сюда? - Он нахмурился? - Отвечай, иначе пожалеешь! Мы умеем развязывать языки!
  Оршада, стоявшая до этого в стороне, внезапно шагнула вслед за мужем, - Винор не оставит без внимания наше исчезновение - прошипела она!
  - Молчи, женщина, - жрец даже не взглянул в её сторону, - ну что, Схайме, сам ответишь на мои вопросы или желаешь, чтобы всю твою шайку доставили в подземелья Морленда?
  - Попробуйте сначала взять нас! - голос мага прозвучал насмешливо и твердо.
  Слушая его уверенный тон, Яна приободрилась, - "а ведь верно", -мелькнула мысль, - "мой резерв заполнен до краев, а в памяти есть сильные заклятия, пригодные для того, чтобы обездвижить и даже убить не только опасных животных, но и людей! Тем более - женщин эти козлы вовсе не принимают во внимание и не ожидают сопротивления!"
  Жрец, между тем, поднял руку, останавливая охотников, также обнаживших клинки.
  - Ты отказываешься проявить покорность? - вопрос прозвучал вкрадчиво, - что ж, Двуединый милостив к своим созданиям, позволяя Просветленным не проливать зря кровь...
  Супруги Схайме в недоумении переглянулись, в тот же миг звенящий страшный звук пронесся, отразившись от скал вокруг, а на четверых обрушилось туманное облако, в котором искрились странные серые частички, вплетенные в вязь сложнейшего заклятия.
  
  ***********
  Теперь понятно, что чувствуют насекомые, оказавшиеся в смоле!
  Яна с трудом могла пошевелиться, а попытка кастовать окончилась полной неудачей, магия вокруг словно испарилась: "но, как же так? Это невозможно!"
  Мысли её путались, - "хотя, помнится, Оршада говорила про какие-то ошейники из хасса, да ведь на нас их не одевали, господи, ничего не понимаю!"
  Жрец некоторое время, злорадно усмехаясь, наблюдал за вялыми движениями людей, сломленных неведомым колдовством, затем подал знак одному из охотников, и тот, неторопливо приблизившись, вынул оружие из бессильно повисшей руки Усфара.
  - Не ожидали? - сочувственно зацокал Дархил, - последние разработки лучших умов Цитадели подарили возможность нам - слугам Двуединого гасить Дар даже очень сильных магов, а уж таких как вы, - он пренебрежительно скривился, - жаль одно: расстояние, на котором воздействуют новые чары, пока невелико, но всё ещё впереди...
  Просветленный повернулся к помощнику, - эти глупцы были удивительно беззаботны, ха-ха, почитали себя в полной безопасности? Жалкие ничтожества, видно еретикам ничего не известно о скрадывающих заклинаниях! Что же мне теперь с ними делать?
  Наслаждаясь своей властью, глава отряда мораннитов обошел вокруг пленников, остановился напротив Яны и помолчал, задумчиво выпячивая тонкие губы и раскачиваясь с пятки на носок:
  - Кто эта девка?
  - Моя племянница, - с трудом выговорила Оршада.
  - Не лги мне, сука, - жрец развернулся к женщине и неожиданно наотмашь ударил её по лицу.
  Вскрикнув, колдунья упала на землю. Усфар сделал попытку броситься к жене, но... увяз в колдовском облаке, густеющем, словно желе, при малейшей попытке активного сопротивления со стороны жертв.
  - Отступники недостойны вкушать дары жизни, - процедил Дархил, - ну что ж, раз уж вы столь упорны в ереси, пусть судьбу заблудших решает Конклав!
  - Господин, позвольте мне сказать! - вмешался Баваль.
  - Говори.
  - Быть может убить прямо здесь их предводителя, или вон того щенка, чтобы твари поняли - на чьем пути они встали?
  - Не надо, - внезапно закричал Кейсар, упав на колени, - не убивайте, я все скажу!
  Метнув на него презрительный взгляд, Усфар отвернулся, коротко бросил, - мразь.
  Оршада, с трудом встав, стиснула руки, беспомощно оглянулась кругом, на побледневшем лице её впервые промелькнул страх.
  Продолжая медленно ползти по направлению к Дархилу, ученик истово бормотал, при этом умудряясь непрерывно кланяться, - я и сам хотел уйти от них, влиться в ряды достойных, но не решался...
  Жрец грубо прервал его, больно пнув в бок, - что ты знаешь об их замысле, ничтожный? И кто эта девка?
  - Эта шлюшка... из горного племени, внучка их шаманки. Моему учителю давно хотелось получить древний амулет...
  Усфар вздрогнул, обернулся к предателю, глаза его остро блеснули, - будь ты проклят, сын бездны, я тебе больше не учитель!
  - Говори, - Дархил заинтересованно приподнял брови, - не бойся ничего, если сумеешь стать полезным Ордену, то будешь щедро награжден!
  - Простите, мой господин, - юноша втянул голову в плечи, покосившись на Схайме, - но я так молод и хочу жить!
  Уловив недовольство на лице Просветленного, он заторопился, - шаманка хранила амулет, доставшийся ей от предков, по слухам, якшавшихся с мерзкой нечистью - эльфами. В нем пряталось сильнейшее заклинание, способное вылечить любую болезнь и даже изгнать малефар...
  При последних словах жрец поморщился, отрывисто бросил, - дальше!
  - Но получить амулет - казалось, это невозможно, точнее, было бы невозможно... Если бы не эта уродина, - Кейсар презрительно кивнул в сторону девушки, остолбеневшей от услышанного.
  Все девки, словно курицы - глупы и похотливы! Любой из них достаточно нашептать разных глупостей, как она сама уж бежит за тобой в кусты. Всего лишь несколько свиданий и озабоченная дура была готова для меня на все! Пришлось конечно, наобещать ей с три короба: мол, будет у нас любовь по гроб жизни и всё такое!
  Девчонка, стоявшая с открытым ртом, внезапно пришла в себя и, преодолевая сопротивление магического облака, с визгом бросилась на своего любовника!
  - Грязный обманщик, сын шакала и гиены (Яна лихорадочно пыталась вспомнить ругательства из восточных сказок, лишь бы не переборщить), а-а-а, - она вцепилась в густые волосы парня и пребольно дернула!
  Двум дюжим охотникам еле удалось оторвать разъяренную фурию от несчастного!
  Глупая девка рыдала, обхватив себя за голову и раскачиваясь из стороны в сторону (вот когда пригодилась театральная практика, что ж, импровизации ей всегда неплохо удавались).
  - Ради тебя я предала свой род, отдала чужим нашу самую главную ценность!
  - Скажи лучше - единственную! В твоём нищем селении, кроме шелудивых коз, да таких же костлявых чернавок, как ты, и нет больше ничего!
  - Ты клялся, - дуреха подняла лицо, залитое слезами, - что госпожа Схайме сделает из меня великую колдунью!
  - Идиотка, да ведь в тебе Дара кот наплакал, - раздраженно бросил парень, - чему тут можно научить!
  - Теперь мне некуда идти, родные отвернулись от меня и прокляли, - выла девица.
  До Оршады, с изумлением слушавшей этот бред, наконец, дошло:
  - Как можно быть настолько жестоким, Кейсар?! Не плачь, Яна! Силы в тебе, и верно, совсем мало, но ты сможешь стать хорошей травницей! Не бойся, мы не прогоним тебя!
  Услышав сочувствие в голосе наставницы, девчонка робко потянулась к ней, - но как же..., он обещал жениться, говорил - любит!
  - Да ты на себя-то посмотри! Разве такой парень, как я, польстится на тупую дикарку, хм, мне достаточно свистнуть, - самодовольная усмешка расплылась на губах красавца, - любая богачка побежит за мной с радостью!
  - Ладно, хватит, - прервал их жрец, - поглядим, над чем это вы там колдовали?
  Он подошел к месту, где на траве лежали артефакты, - наклонившись, поднял их, рассматривая, - интересно, действительно, странная вещь, никогда таких не видел!
  - Ого, - подойдя, присвистнул Баваль, - вот это да, какие огромные аксы* (кристаллы миртезия), таким богатствам нечего делать у еретиков, пусть они послужат божьему делу! А что за треугольник, верно и есть украденный вами у бедных горцев сосуд с чарами нечисти?
  Усфар понурился, угрюмо опустил голову, - да, там ещё оставались заклинания, при помощи которых шаманка отводила глаза.
  Он вздохнул, - жаль, раньше нам такие были неизвестны, но амулет совсем разрядился, а заклятия, что крылись в нем, мы так и не смогли повторить, вот и решили пробраться к источнику и влить в нашу драгоценность побольше маны, а заодно наполнить и те кристаллы, что у нас имелись...
  - Как вы проникли сюда? - жесткий голос Дархила перекрыл причитания еретика, - смотри, не вздумай увиливать
  Жрец не сомневался, он вытянет из этого Схайме правду, жалкий колдунишка был явно сломлен. Вон как опустил плечи, и глаз не поднимает, а что касается ученика, на того было противно смотреть: губы трясутся, на смазливом лице читается то самодовольство, то страх, то надежда, вновь сменяющаяся растерянностью...
  Просветленный нахмурился: "и почему это большинство магов, соглашающихся перейти под руку Ордена, обязательно оказываются либо трусливыми шакалами, либо хитрыми и жадными недоучками с маленьким даром? С кем приходится работать?! Впрочем, грех жаловаться, безропотные монахини в обителях трудятся денно и нощно во славу Провидца, создавая сложные и мощные амулеты. Среди них полно девок с очень высоким уровнем Дара, так что у боевых дузганов имеются и страшные заклятия и надежные щиты. Разумеется, если бы Двуединый послал Ордену побольше верных сыновей - сильных магов, сие было бы неизмеримо лучше, но... на все Воля создателя!"
  Оборвав поток мыслей, жрец властно взглянул на Схайме, требуя ответа, и тот, не выдержав, прохрипел, - воспользовался заклятием, что было в амулете шаманки, пирамидка разрядилась, зато мы смогли пробраться в ущелье, стража у входа не заметила нас!
  - Дархил презрительно рассмеялся, - теперь, без вашего добра..., а-а-а, кстати, и не вашего даже, но похищенного у дикарей, вы мало что можете... Баваль, гони их прочь, проволоки на арканах по ущелью и выбрось в степи.
  Подойдя, дузг тихо осведомился, - мой господин, почему вы оставляете в живых этих мерзавцев, упорствующих в ереси?
  Дархил взглянул мрачно, недовольный вопросом, но поскольку благоволил преданному и храброму воину, то решил все же пояснить: " Не стоит без крайней нужды возбуждать гнев архонта. Увы, но родственные связи в правящей семье Далрутия крепки! К тому же, эти колдунишки без своих кристаллов нам больше не помеха, наоборот, будет занятно, когда Винор с позором выгонит их из города и лишит своей защиты".
  - А как они добрались до Змеиного, не пешком же дошли, - внезапно спросил проницательный Баваль, - где их лошади?
  Негодяй Схайме хотел было промолчать, но поднятый кнут живо развязал ему язык:
  - Оставили недалеко, за скалами, парнишка там с ними, слуга... Верно вас увидел, да убежал!
  - Девку горскую тоже с ними прогнать, - спросил один из охотников, деловито обвязывая петлей шею очередного пленника.
  Дархил на секунду задумался, - нет, возьмем с собой, хм, в обителях травницы тоже нужны...
  - Но как же, - ахнула жена Схайме, - какая там травница, господин, её ж толком ничему научить не успели, я же... Не забирайте девочку, она ведь дикая совсем, людей не знает, пропадёт, - женщина моляще стиснула руки.
  Просветленный тонко улыбнулся, - дармовую служанку терять не хочешь? Обойдешься! И с чего ты взяла, что ученица твоя пропадет? Никто ей по белу свету шататься не дозволит, а работы всякой и у нас хватает. Если она в травах не понимает, так будет по хозяйству сестрам помогать! Баваль, распорядись!
  По знаку дузга двое охотников, вцепившись в девушку, быстро поволокли её к выходу из ущелья. Та лишь взвизгнула, да в последний миг успела подхватить с земли свою сумку...
  Лицо жреца, не удостоившего вниманием этот эпизод, оставалось скучающим, он брезгливо толкнул кончиком сапога Кейсара, по-прежнему стоявшего перед ним на коленях, - не дрожи так, никто тебя не тронет!
  Эффектный пасс рукой (Дархил и сам почувствовал, до чего красиво получилось) - и серое облако вокруг трусливого мажьего ученика развеялось!
  Ошеломленный парень пару секунд непонимающе переводил взгляд с Дархила на мораннитов, уводящих горянку, и вдруг, вскочив на ноги, взревел: "а я? Возьмите меня с собой, неужто не пригожусь!?"
  Просветленный с помощником, не слушая обнаглевшего щенка, уже шагали прочь по тесному ущелью, вполне заслужившему свое название - Змеиное, но Кейсар не отставал, трусил позади, упрашивая:
  - Что же мне теперь делать ! Позвольте идти с вами!
  - Вот ещё, нет у нас лишних лошадей!
  - Но ведь девчонку как-то повезут?
  - Сказано, отвали, - рявкнул Баваль, разозленный подобной навязчивостью, - сравнил тоже, девка тощая, кожа да кости, конь и не почует прибавки веса, а ты вон здоровый какой, откормился кабан! Нам до Морленда небось ехать и ехать...
  - Но можно купить коня в ближайшем селении, - не отставал ученик, раздражая своей прилипчивостью.
  Дархил, не оборачиваясь, вымолвил с досадой:
  - Так и быть, можешь явиться в Храм двуединого в Ларзуше...
  - Но господин!
  Командир охотников, видя что Просветленный уже достаточно разгневан, молча подошел и вытянул докучного придурка кнутом, да так, что тот повалился, словно подкошенный. А чего удивляться, сам напросился, рука у дузга тяжелая и удар что надо, хребет мог при желании перешибить!
  
   *****************
  Начинающийся ветер пригибал ковыли, среди которых медленно брели трое магов. Сумерки быстро сгущались и, казалось, странникам придется стать на ночлег под открытым небом, но в эту минуту серебряный краешек ночного светила выступил из-за зубца скалы, озаряя степь мертвенным, чуть зеленоватым светом.
   - Луна всходит, - сказала Оршада, остановившись, - и слава богам, проклятые моранниты, наконец, исчезли из виду.
  Её спутники молча смотрели, как неторопливо выплывает из-за темных камней блестящий диск, как медленно поднимается всё выше и выше.
  Едва тьма и горная гряда укрыли их от заставы, как самообладание Кейсара растаяло. Упав ничком на траву, ученик глухо зарыдал, сотрясаясь всем телом.
  - Успокойся, ты молодец, сделал всё, что мог, и даже больше, - Усфар, присев рядом, неловко погладил юношу по голове, - мы гордимся тобой, мало кто из опытных магов смог бы проявить эдакое хладнокровие и смекалку в столь неожиданной и опасной ситуации!
  - Конечно, - поддержала мужа госпожа Схайме, - если бы не ты, неизвестно, что произошло бы с нами и Яной. Но какой у тебя талант, Кес, хоть в театре выступай!
  - Послушай, это была гениальная идея - свалить все на амулет, - восхитился, наставник, - как она вообще пришла в твою голову?!
  - С отчаяния, - постепенно успокаиваясь, парень сел, вытер рукавом нос и покрасневшие глаза, - представил, что девочку запрут в каком-нибудь монастыре или того хуже, возьмёт в наложницы один из этих ... бизарновских скотов (БИЗАРН - первые буквы имен шести учеников провидца, священная звезда)! Сначала хотел зарезать жреца, но пока полз, дошло - не сумею, совсем проклятые чары сковали! И тут словно в голову ударило: шаманка, эльфы, кто же сможет проверить - вот, думаю, и от Яны все подозрения отведу, и заодно объясню, для чего мы сюда пробрались!
  - Может не стоило упоминать об амулете? - Оршада с сожалением вздохнула.
  - Нет-нет, Кес всё правильно сделал, храмовники всё равно бы обратили внимание на те предметы, что мы заполняли Силой, и забрали бы их, а так, по крайней мере, появился шанс спасти нашу гостью, да и тропа к Источнику осталась нераскрытой!
  - Да ведь моя ложь не помогла! - юноша с отчаянием ударил кулаком по земле, - но я этого так не оставлю! Сестра у меня пропала, вы ж знаете, так теперь и эту малышку себе забрали, подонки! Поеду за ними, что-нибудь придумаю!
  - Стой, - Усфар удержал его, - будь осторожен, ты можешь вызвать ненужные подозрения!
  - Ох, а как же вы? - Тут ученик обратил внимание на то, что колдовское облако по-прежнему окружало обоих Схайме, ограничивая не только Силу, но даже обычные движения, и делая их совершенно беспомощными...
  - Ничего, как нибудь доберемся до дома. Не оставаться же здесь? Возможно, чары ослабеют со временем, а сейчас не стой зря, лучше беги скорей за Лидином, да коней приведи, пешком-то здесь путь неблизкий! И помни, Яне пока ничего не угрожает, они и не подозревают об её истинных возможностях, до Морленда далеко, в пути всякое может случиться!
  
  ***************
  Огромное багровое солнце величественно уплывало за горизонт. Тишина сумерек нарушалась лишь мерным перестуком копыт, да шелестом травы. Красота окружающего пейзажа вызывала благоговение перед всемогуществом Двуединого, один из воинов даже затянул молитвенную песню. Мелодию, правда, парень выводил не совсем верно, но голос был приятный, Баваль с удовольствием бы послушал, но все портила мерзкая девка-горянка. Не переставая, дура скулила, умоляла отпустить её на волю. Чего она, спрашивается, потеряла на этой воле? В обители уж всяко сыта будет, обута - одета. Понятно, баклуши бить никто ей отныне не позволит, к делу пристроят, ну так и что? Это уж Творцом не зря заведено: бабы должны день и ночь трудиться, дабы всяких греховных мыслей в их глупых головах не возникало! Женский долг - хозяйство вести, покорствовать супругу, рожать детей! Эта уродина ещё благодарить будет, ведь если повезет, то и мужа ей найдут. А-а-а, вот уж верно, шлюха - всё, поди, мечтает о том красавчике. Тьфу, да неужто не поняла, каков её дружок? Что с дуры взять? Если бы не Дархил, дузг не то, что отпустил бы, а на пинках выкинул девку в степь, до того надоело слушать беспрерывное нытьё! На кой ляд сдалась такая страхолюдина? Служанок в обителях пока хватает, и девчушки все справные - кровь с молоком, не чета этой носатой!
  Несколько раз Баваль направлял своего коня ближе к жрецу, желая завязать разговор. А там глядишь - слово за слово, и он убедит начальство отказаться от мысли тащить с собой никчемное существо, но, взглянув в хмурое лицо патрона, отъезжал, так и не сказав ни слова.
  Скакали долго, пока окончательно не стемнело. Наконец, послышался звук текущей воды, дохнуло прохладой, запахом влажной травы и земли, и Просветленный дал знак остановиться. Всадники спешились, несколько воинов развели костер, наломав хвороста в зарослях кустарника, другие взялись ставить походный шатер. Не прошло и получаса, как белый равносторонний шестигранник с конусообразной крышей вырос поблизости от негромко журчащего ручья.
  После долгих часов езды, да ещё и на крупе лошади, где её здорово растрясло, у Яны болело всё тело и слегка подташнивало. Оказавшись на земле, она вдохнула вечерний воздух, наполненный полынной горечью и запахами цветов, и, будучи не в силах больше держаться на ногах, опустилась в нагретую солнцем траву. Прикрыла глаза, отгораживаясь от окружающего мира, хорошо бы, чертов Ютар вообще перестал существовать, или оказался страшным сном!
  Из состояния прострации её вывел Баваль. Дузг поднял пленницу за шиворот и, грубо встряхнув, приказал помочь мужчинам в приготовлении ужина.
  - Но как же, я шевелюсь-то еле-еле!
  Приблизившийся Дархил, снисходительно кривя тонкие губы, протянул руку. Между пальцами заплясали зеленоватые язычки маны, соткавшиеся в нужный узор, и девочка почувствовала, как тает тяжесть, сковывающая тело.
  - Уф-ф-ф, - Яна с облегчением потянулась, - вот бы ещё получить доступ к собственному Дару! Резерв у неё снова полон, можно открыть портал на поляну и черт с ним, с Ключом! Координаты Тиоры или Земли она и без того помнит, а находясь в непосредственной близости от места Силы, можно обойтись без амулета, её способности позволяют напрямую черпать энергию из Источника.
  Но нет, не повезло, эта часть заклятия была оставлена. Почему? Ведь Кейсар, умничка, всё сделал, чтобы убедить храмовников в никчемности шаманской внучки! Значит, просто так - на всякий случай, до чего ж осторожная сволочь, этот Просветленный!
  С трудом передвигая занемевшие ноги, Яна подошла к огню, в некоторой растерянности осмотрела съестные припасы, выложенные на траву. Горка непонятных - то ли фруктов, то ли овощей... В одном из свертков лепешки, пышные и белые, и вот эта штукенция выглядит и пахнет вкусно - м-м-м, вроде копченой рульки, славно! Так, а здесь что? Мешочки, кажется с крупой, какие-то корешки, перевязанные бечевкой, в бумажных пакетах нечто коричневое... Сушеное мясо? Фу, разит от него, может это солонина? По крайней мере, в книгах о путешественниках часто пишут, мол, они питались солониной. Угу, или в жарких странах используют другое? Как нужно это готовить?
  Яна попыталась припомнить последовательность действий Оршады и Лидина, ведь сварганили же они что-то вполне съедобное из похожего набора продуктов! Не-а, ничего не выплывало из памяти... Блин, вот это попала! Что теперь делать? Увы, о столь скучных сторонах бытия девочка имела весьма расплывчатое представление!
  Бабуля сроду не подпускала внучку к плите, у родителей и в доме мужа была прислуга. У самой же Яны никогда не появлялось ни малейшего желания овладевать тайнами поварского искусства.
   - Ох, наверное, для начала надо набрать воды, а куда?
  Синеглазка нагнулась, приоткрыла один из мешков побольше, - во, хоть что-то знакомое, на вид обычный котелок, что ж, принести воду из ручья - дело нехитрое. Вернувшись, Яна увидела возле костра одного из храмовников - тот стоял, без улыбки наблюдая за действиями пленницы.
  Хоть бы посоветовал что, сволочь, так нет - молчит, словно язык проглотил... Высокое пламя гудело, торопливо пожирая тонкие сухие ветки, сверкающие искры разлетались на ветру. Яна поставила котелок рядом с огнем, присела на корточки, щуря заслезившиеся от дыма глаза, нерешительно потрогала один из кульков с зерном. Черт его знает, что дальше делать, мыть крупу или нет, и долго надо варить? А может просто залить кипятком и все? И как быть с "солониной"? Ей хотелось взвыть от раздражения, господи, погореть на этакой ерунде! Оршаде и в голову не приходило, что гостья не умеет готовить, а сама Яна о подобных бытовых мелочах вообще не задумывалась.
  "Да ну, к чертовой матери, пошли они все!" - девочка встала и, повернувшись, решительно зашагала прочь, к шатру. За те несколько минут что она провела у огня, моранниты успели закончить обустройство лагеря. Заглянув внутрь походного жилища, Яна увидела: земляной пол застелен толстым войлоком, разложены мягкие шкуры и подушки.
  - Эй, - окликнул дикарку дузг, - ты собираешься заняться ужином?
  - Не умею, - прохныкала девушка,- я ж не рабыня какая-нибудь, а дочь вождя, моя бабушка шаманкой была, у нас даже служанки были, они и работали!
  - Вот никчемная девка, - Баваль выругался, - иди прочь!
  Яна отошла в сторону и села возле шатра негромко, но старательно подвывая.
  - Хоть бы поесть дали, - мрачно размышляла она, периодически издавая то хлюпающие, то ноющие звуки - неужто эти скоты меня голодом морить собрались?
  К счастью, раздражение командира ещё не дошло до крайней точки и он распорядился отдать глупой горянке остатки ужина. Яну, однако, это мало порадовало. Безвкусную слипшуюся массу на дне котелка при всем желании нельзя было назвать съедобной. Белые лепешки и копченое мясо храмовники, естественно, слопали сами. Вздыхая, девочка поковырялась в каше ложкой, предварительно вымытой в ручье, и, недовольно скривившись, отставила гадость в сторону.
  - Только бы отчищать не заставили, - она содрогнулась, - в холодной воде, еще и без каких-либо моющих средств!
  Как бы не так, именно пленнице велели привести в порядок проклятую посудину. Яна долго возилась с ней, песком терла, всяко полоскала, чуть отойдя от берега, но результатов... В общем, их как-то не было видно. Баваль злобно нахмурился, осмотрев котелок, и процедил, - ничего, в обители для таких неумех припасено достаточно розог, при их помощи тебя быстро всему научат! Иди за мной!
  Полог отгораживал ту часть палатки, где было устроено ложе для отдыха жреца, но у самого входа оставалось небольшое пространство, куда и втолкнули девушку.
  - Здесь будешь спать, и не вздумай ныть, а то прикажу выпороть нещадно, - рявкнул дузг.
  В шатре было темновато и душно, пахло кожей, потом, ароматным маслом, горевшим в светильниках.
  - Господин, вы пожелали знать, что в сумке у девки!
  - Да, погляди, - жрец кивнул на запыленную котомку.
  Баваль перевернул рюкзачок и несколько раз встряхнул его.
  Яна напряглась, а вдруг? Нет, слава богу, обошлось! Наружу посыпались какие-то тряпки, костяная расческа, несколько медных монет. Не зря её родители в своё время колдовали над драконьим подарком больше недели, доводя до ума! Между прочим, Джара тоже припрягли (точнее, он сам предложил помощь), но в итоге всё вышло, как и задумывали.
  С трудом, но к работе гномов удалось добавить охранные чары, не позволявшие чужим ни увидеть, ни воспользоваться содержимым рюкзака! Матрица заклятия "узнавала" лишь хозяйку и её близких, а для отвода глаз (чтобы никто не удивлялся пустоте сумки), Катрина пришила внутри обычный мешок, да кинула туда немного вещичек, так и валявшихся в нем по сей день.
  - Нищета, - хмыкнул Баваль, - рабыни у них, видите ли были! Дочь вождя!
  - Подойди, - бесстрастно приказал жрец.
  Девочка нерешительно сделала шаг вперед, почувствовала, как холодный оценивающий взгляд скользнул по ней, и передернулась от возникшего ощущения гадливости.
  - Не трясись, - Дархил по-своему понял её движение, - никак решила, что пожелаю облагодетельствовать тебя? Да ты и верно, юродивая, ха-ха, красивейшие наложницы из моего гарема неделями ожидают этой чести, а тут - тощая чернавка!
  Он презрительно рассмеялся, затем, устроившись поудобнее, оперся спиной о подушки, взгляд стал расфокусированным. Яна усмехнулась про себя, поняв - жрец силится поглубже просканировать её ауру, желая убедиться, действительно ли ученица Оршады не имеет магических способностей.
  - "Вот дураки, разве вам под силу тягаться с таким артефактом, как Покров тайны, даже драконы не могут взломать его, а уж Ютарским магам и мечтать нечего"
  Баваль осторожно кашлянул, - господин!
  - Чего тебе?! - Просветленный встал, потянулся, - хочешь знать, - кто она, успокойся, обычная девка, я не увидел признаков Дара. Разве что со временем научится добавлять простейшие наговоры к травам, усиливая целебное действие, да и то - не уверен.
  - Так может выгнать её?
  - М-м-м, не знаю, - жрец задумался.
  Спустя несколько минут он вновь обратил свой проницательный взор на будущую послушницу.
  Мало того, что отекшие от рёва глаза (оставались лишь узкие щелочки), вкупе с длинным распухшим и покрасневшим носом делали её до чрезвычайности непривлекательной. Так уродина ещё и беспрерывно возилась, то кряхтя, то хлюпая носом, то суетливо почесываясь, словно обезьянка.
  Правду говоря, хныкающая девка безмерно раздражала, - чего ты все время чешешься, насекомые, что ли, заели?
  - Нету, - проныла горянка - госпожа Схайме всех, вроде, повывела, разве только чуток осталось...
  Услышанное заставило мужчин брезгливо отшатнуться.
  - Нам ещё такого добра не хватало, - фыркнул дузг, - гнать её в шею!
  Яна затаила дыхание: "господи, хоть бы отпустили, да сняли чертов блок с хассом". Она уже давно поняла, что за мельчайшие частицы находились в конструкции колдовской матрицы и теперь беззвучно молилась, боясь спугнуть удачу. Эх, ей бы только вернуть Силу и самую малость отойти от храмовников, чтоб те ничего сообразить не успели, быстрее открыть телепорт в Змеиное ущелье или лучше сразу на заветную поляну, а там - ищи свищи!
  Дархил колебался, - выкинь её из шатра, но отпускать, нет, это мы всегда успеем! Вот что, довезем-ка девку до города, Харукан уж совсем близко, а там...
  - Хотите призвать Ведающих из местной обители? Но зачем?
  - Сам не знаю, что-то мне кажется в этой истории сомнительным, оно может и зря... К примеру, для чего Схайме потащили никчемную дуру с собой в долгую и трудную поездку, ведь она лишь мешала, вполне могли дома оставить ...И ещё кое-что... Нет, решено - веды-талисманы помогут мне разобраться до конца.
  - Вам лучше знать, таффи* (мудрец, учитель, руководитель в Ордене), но право, не пойму, к чему тратить время на поиски того, чего нет!
  - Воину и не надо понимать, - с некоторой резкостью ответил Дархил, - твое дело - исполнять и в этом тебе нет равных!
  Мужчины разговаривали, не обращая внимания на ту, что являлась предметом спора, словно кроме них, здесь больше никого не было. Осознание, что её рассматривают в качестве неодушевленной вещи, вызывало злость, но девочка сдерживала эмоции, уговаривая себя: "вообрази, что это игра! Представление, от которого зависит многое, зрители в зале должны безоговорочно поверить актеру".
  Баваль, наконец-то, отправился спать. Жестом приказав Яне покинуть шатер, он низко поклонился Просветленному и опустил за собой дверную занавесь.
  - Ляжешь здесь, за палаткой, - приказал пленнице дузг, - котомку-то свою зачем прихватила? Вот дура, неужто полагаешь, господин польстится на твоё барахло?
  - Я под голову подложу, все лучше, чем на земле...
  - Ладно, можешь сходить к лошадям, взять попону, но если станешь голосить и нарушать сон учителя, получишь плетей.
  Яна промолчала, так и сидела, смиренно сжавшись, дожидалась, пока эти уроды заснут. Слава богу, в качестве женщины костлявая чернавка никого не заинтересовала, но вот дальнейшее... Неведомый Харукан и возможности его Храма пугали. В ушах всё звучал голос жреца: "нужно призвать Ведающих...".
  Голова раскалывалась, мысли, застигнутые врасплох неожиданными сведениями, в смятении метались.
  - Вдруг их артефакты позволят определить - кто она в действительности? Ведь тогда моранниты точно запрут столь ценную добычу в самом крепком подземелье Цитадели... Или заберет в гарем один из высших иерархов Ордена, прельстившись если не внешностью, так надеждой заиметь наследника с могучим Даром. Оттуда уже не сбежишь, наверное... Значит, останется одна надежда на мужа... В очередной раз она покажет свою беспомощность, а дракон обретет законное право упрятать свою половинку в Лэйхор. Закроет её на своем проклятом Острове, ага, можно подумать, это намного лучше ютарских монастырей. Хм, а кто сказал, что Джар здесь? Он, поди, ни о чем не подозревает, уверен - жена на Земле. А для неё снять Покров тайны - означает раскрыть свою истинную суть! Ну-ну, сама себя на блюдечке Храму преподнесёт, без всяких Ведающих...
  На глазах у девочки навернулись слезы и она глубоко, судорожно всхлипнула. Нет, надо сдерживаться, молчать, а то услышит этот мерзавец Баваль! С него, пожалуй, станется - ударить пленницу. Становилось холодно. Яна обхватила руками колени, склонила голову и беззвучно заплакала, словно испуганный ребенок.
  Когда она, наконец, успокоилась и подняла глаза, её окружала ночная тишина. Костер потрескивал, угасая, взошедшая луна ярко озаряла просторы степи. Темные силуэты стреноженных лошадей медленно двигались у дальнего края поляны.
  Девочка облизнула пересохшие губы и повернулась в сторону шатра, где за пологом, на подушках отдыхал жрец. В лагере царило безмолвие, воины крепко спали. Яна некоторое время с тревогой прислушивалась к их шумному дыханию, удивляясь, почему не выставили дозорного? Оно, конечно, здесь не эльфийское приграничье, (спасибо Оршаде - насчет географии просветила), да и войны сейчас нет, но все ж таки...
  М-мда-а, видно, даже разбойники страшатся охотников Храма, раз уж те настолько уверены - никто не посмеет сунуться. Что ж, ей это лишь на руку.
  Синеглазка вытерла слезы и поднялась. Бесшумно ступая, приблизилась к лошадям, придется одну спереть: пешком по-любому далеко не уйдешь, а представившуюся возможность нельзя упускать, тем более - она может оказаться последней. Эх, до чего жалко лишаться Ключа! Надо бы, конечно, вернуть его, но как? Для того придется прокрадываться в шатер, а вдруг жрец проснется? Повяжут её по рукам и ногам и черта лысого сбежишь. Нет уж, лучше не рисковать!
  Похвалив себя за предусмотрительность - умница, гномью сумку не забыла в шатре, Яна взяла одно из седел, грудой сваленных возле костра, и засунула его в рюкзачок. Выбрала мышастую лошадку, показавшуюся самой смирной, ласково поглаживая морду, легонько потянула повод и повела её прочь, решив для начала отойти подальше от стоянки.
  ***********
  Яна
  Вредная скотина всё старалась отвернуться, понятное дело, кто ж любит трензеля? Ну уж нет, фиг тебе, перебьешься, без них как ехать-то? Встречаются, конечно, умельцы, способные обойтись одной уздой, но я рисковать не собиралась. Нас в Академии хоть и неплохо обучили управляться с верховой живностью, но и грифоны, и лошади всякие бывают, иные свой поганый характер не сразу показывают, а эта кобылка вообще чужая.
  Стараясь быть осторожной, всунула удила между длинных мягких губ, но серая все равно недовольно всхрапнула. И тут я услышала стук копыт и ответное негромкое ржание. Сразу насторожившись, замерла. Вот не повезло, здесь и деться-то некуда, плоская как тарелка, равнина, облитая лунным светом, практически не оставляла возможности спрятаться. Громады гор, темнеющие на востоке, находились, прямо скажем, - далековато. Разве попробовать укрыться в одной из небольших рощиц, разбросанных по степи. Пожалуй, тоже не успеваю! Звуки приближались, вскоре в туманной полумгле проявилась тень всадника.
  Сердце стучало, словно молот, и мои зубы отбивали дробь в такт его ударам. Сунув руку поглубже в сумку, наполовину вытащила свой стилет (тот самый, что прошедшей зимой побывал в глазу у драуга), сжала рукоять. Главное, придать себе испуганный вид, тогда можно сыграть на неожиданности.
  Человек натянул поводья, остановившись в нескольких шагах, слегка наклонился вперед, вглядываясь.
  - Ну же, слезай с лошади, - прошипела я мысленно.
  - Яна, это ты?
  Знакомый негромкий голос вызвал у меня такой пароксизм счастья, что в порыве чувств я едва не описалась. Всхлипнув, бросилась на шею парню, спрыгнувшему на землю, от восторга совсем забыла про клинок, зажатый в руке, и чуть было не всадила в него. Хорошо, Кес, увидев блеснувшее лезвие, успел на автомате вильнуть в сторону.
  - Яна, ты чего, не узнаешь меня? - ошарашенно выдохнул он, попятившись.
  Переводя взгляд то на стилет, то на друга, я одновременно заревела и засмеялась.
  
  *************
  
  Дни пролетали, подобно кометам, а узнать, куда отбыли супруги Схайме, всё не получалось. Сэйнт был страшно зол на себя, но при этом его первоначальное недовольство мальчишками постепенно исчезло. Парни, конечно, звезд с неба не хватали, но оказались предприимчивыми и напористыми, а главное, умудрились за относительно небольшое время собрать массу всевозможной информации.
  Джар и Геллэриэль за прошедшие дни обегали, не хуже гончих собак, весь Далрутий. Младший Аррантелл, отбросив привычную заносчивость, умудрился перезнакомиться с огромным количеством людей. Приглашая новых приятелей отобедать или отужинать вместе, не скупился на вино, угощение, да расспросы, причем его интересовали не только сведения о приезжих, но вообще всё, что казалось горожанам занимательным или необычным. Ну что ж, в приятной обстановке, да с хорошим человеком отчего не поговорить?
  Если же почему-либо не получалось задушевной беседы, то Джар попросту сканировал память бедолаг. Головная боль и разбитость оставались неизменными последствиями грубого вмешательства в сознание, и хотя, с каждым разом у молодого дракона выходило лучше и лучше, однако до виртуозной техники, незаметной "клиенту", было ещё далеко!
  Аватар больше тяготел к прекрасному полу. Отлично, его предпочтений никто не оспаривал, без малейших возражений уступив блондину этот фронт работ. Здесь, правда, и времени, и денежных вложений требовалось несколько больше, зато общение было не в пример приятнее того, что доставалось на долю Джара, а информация лилась рекой, зачастую оказываясь значительно полезней, нежели добытая от мужчин.
  В итоге сведений собрали уйму, но увы, не хватало самого главного!
  Стражники на воротах поведали, что колдуны, те самые родичи архонта, покинули город на рассвете, тому уж дней семь, но вот в какую сторону держали путь? Вроде на восток, а может на юг? Или все же на север? М-да, ценно, особенно, если учесть, что с запада город омывали морские волны, а в порту маги не появлялись, это Джар выяснил довольно быстро. Итак, Схайме отправились в сухопутное путешествие, прихватив собой двух парней и девку... А дальше что? Сей факт и без того стал известен от мажьей прислуги в первые же часы прибытия спасательной команды в город. Правда, доселе неведомо было какой именно путь выбрали колдуны со своими учениками - морской ли, нет... Ладно, теперь узнали...
  Затем выявили некие подробности о приверженцах ордена мораннитов, подвизавшихся в Далрутии, причем разговоры и выпивка в этом случае не помогли, пришлось "взломать мозги" одному упертому типу! Сэйнт поначалу насторожился, ни ему, ни брату совсем не понравилось повышенное внимание храмовников к семье самого архонта и его родственников-магов. Однако, разложив по полочкам всю добытую информацию, старший дракон быстро сориентировался в какой области лежат интересы Ордена. Уяснив тему, плюнул, да демоны с ними, пусть аборигены сами разбираются со своими внутренними проблемами, хоть религиозными, хоть политическими! Если людям хочется свою и без того коротенькую жизнь тратить на поиски некой высшей Истины и обожествление очередного кумира, что ж - это их дело! К тому же, самих мораннитов, равно как и Усфара с Оршадой, на тот момент в Далрутии не обнаружилось, так что и обсуждать было нечего.
  Что ещё? Ах да, прослушали подробнейший отчет об излечении архонтского наследника, причем непосредственно из уст очевидцев: одной красивой и знатной дамы, вхожей в замок властителя на правах приближенной...э-э-э, то ли самого Винора, то ли его супруги. Кое что добавил рассказ дворцовой служаночки, точнее двух, и притом премиленьких, такие, знаете ли, глазки, грудки и... м-м-м, прочее... (это так, к слову! Джар, похоже, совсем свихнулся - не желает ни видеть, ни обсуждать милашек, ну ладно, не хочешь - не делай, но поговорить-то можно?)
  Сии доклады, безусловно, привнесли много важных деталей в расследование, но с места его не сдвинули!
  Нетрудно было догадаться, что Яна помогла своим новым друзьям избавить пациента от страданий (тем более, что остаточные следы её магии "спасателям" удалось определить), и дальше-то что?
  Много часов драконы проводили, сканируя Сатхар, да без толку! Попробовать разыскать магов по ауре вообще-то задачка ещё та..., подобное действо похоже на поиски иголки в стоге сена. С другой стороны, поскольку энергетическая оболочка колдунов отличается от обычной людской, то в принципе, потратив массу сил (если они есть), можно обнаружить наличие существ с Даром в определенном регионе, но как узнать, те ли это, кто нужен?
  
  ***********
  ЯНА
  Мы немного поспорили, куда двигаться. Я считала - стоит вернуться к Источнику. Возможно, к тому времени чары, блокирующие мою магию, развеются!
  Кес глядел непонимающе, - даже если так, ведь они забрали Ключ!
  - Ну и что? - пожала плечами, - буду тянуть энергию из самой жилы, подумаешь, надеюсь, получится открыть портал на Тиору. На фиг этот накопитель, надо было сразу так сделать, и чего я, как дура, зря только время потратила! Сейчас бы уже дома была!
  У парня вылезли глаз на лоб, - ты и в самом деле можешь управлять такими потоками маны и самостоятельно открывать пути между мирами?!
  Я немного смутилась, - ну-у-у, вообще-то меня этому учили, короче, попробую, там видно будет!
  Он взирал на меня, словно на богиню, спустившуюся с небес, черт, даже неудобно стало. Чтобы разрядить обстановку (а то еще, чего доброго, молиться начнет), щелкнула его по носу, - эй, очнись, или мой нимб пытаешься разглядеть, так его нету! Спёр, видать, кто-то из сокурсников!
  Немного придя в себя, Кейсар деловито осведомился, - не забоишься снова по тому карнизу идти?
  - Хм, не знаю, да ведь другого-то варианта мне никто не предлагает!
  Вздохнув, он покачал головой, - хорошо, как скажешь, вот только давай сперва подождем, пусть Сила к тебе вернется.
  Что ж, разумно, тут возразить нечего. Почти два дня мы с Кесом провели на полянке, где Усфар оставлял Лидина с лошадьми.
  Место было укромное, тихое, мы чуток отдохнули, еды в сумке у парня оказалось полно. Оршада отдала все припасы, сказала, мол, они обойдутся: до Ларзуша рукой подать, а ему в дороге пригодится.
  Первые часы и даже сутки ждала терпеливо. Выспалась, искупалась в маленьком водоеме, соблазнившись кристально прозрачной водой и чистейшим белым песком на дне. Освежилась замечательно, нет, правда, ощущения были просто волшебные, я за неимением большого зеркала даже в воду погляделась, думаю, вдруг фейские крылышки за спиной выросли... Кес зачем-то отвернулся, покраснев, как невинная девица... А-а-а, чёрт, всё забываю, у них вообще не принято подобное. Хотя, на самом деле - глупо, я ж не голая была, осталась в длинной, до колен, тунике, как на мой взгляд, так очень скромненько. Ну да, видно, лишь на мой. Ладно, перебьётся, из-за чьих-то дурацких предрассудков не собираюсь ходить потной и грязной. Между прочим, у нас на Земле, во времена древних эллинов... Но здесь не получится провести параллели, всё по-другому... Потом разожгли костер, Кейсар приготовил нам поесть, даже пытался меня чему-то научить, засмеявшись, отмахнулась от него.
  Волнение все нарастало, жутко раздражало чувство полной беспомощности, я чувствовала себя, словно калека: о том, чтобы пользоваться Силой и речи не было, не могла ощущать, или даже просто видеть потоки маны.
  Кес, благодаря мнимому предательству, вновь обретший Дар, описал, как выглядит каркас колдовского блока - и вновь попробовал убрать. Первая попытка снять или уничтожить проклятую сеть была сделана им ещё по дороге на поляну, но увы, обе оказались безрезультатны, хасс пожирал любое магическое воздействие.
  Во всяком виде заклинаний есть основные энергетические точки, воздействовав на которые, можно развеять чары, но парень, как я понимаю, не сумел разобраться в ключевых узлах заклятия.
  Я кружила по поляне, словно по клетке, не в состоянии остановиться... Вторую ночь почти не спала, пробуждаясь чуть не каждый час, без конца проверяла себя, бесполезно! Проклятая сеть с вкраплениями хасса не желала никуда деваться, а без возможности пользоваться Даром, не имело смысла идти к Источнику! Напрасный риск.
  Кес, видя моё состояние, попытался успокоить - понёс какую-то утешительную чушь. Угу, добился лишь того, что "богиня" наорала на него (временно превратившись в портового грузчика), а затем начала рыдать в голос, буквально катаясь по траве.
  Кое-как успокоившись, но все еще всхлипывая, выслушала предложение друга, - нужно вернуться в Ларзуш.
  - Усфар с Оршадой будут ждать там, возможно, вместе мы найдем решение. Ведь у них та же проблема. Яна, не плачь, вот им даже ходить трудно. Вспомни, я ж тебе рассказывал, как бегал за Лидином, мы лошадей привели, да помогли наставникам кое-как взобраться. Этот гад Дархил оставил их полностью опутанными заклятием, ты-то вон хоть нормально шевелиться можешь, а мои учителя передвигаются, будто в кандалах!
  
  ***************
  
  Благодаря хитроумным маневрам Уртеша из славного рода Фарби, коему принадлежала власть в Ларзуше, городу пока удавалось избежать добровольно-принудительного вовлечения в Морлендский альянс.
  О, разумеется, союз этот создавался с благой целью - защитить несчастную человеческую расу от завоевания и порабощения гнусными отродьями тьмы - эльфами, алчными до людских земель и душ. Вот только плата за подобную опеку казалась несообразно большой, да и происки пресловутых эльфов почему-то не особо беспокоили ни самого властителя, ни население полиса. По правде говоря, кабы не громогласные утверждения мораннитов об остроухой угрозе, вряд ли глупые людишки догадались бы, сколь велика опасность войны! Слава Двуединому - верные слуги Света неусыпно охраняли покой неблагодарных народов Ютара. Удивительно, почему отдельные легкомысленные и недальновидные правители не понимали сей простой истины. Ах, всему виной человеческая жадность и глупость! Право, странно, подчиняясь Святому Гексаклю, надлежало радоваться! Человек освобождался от заблуждений, ненужных и греховных склонностей, его поступки и мысли под влиянием адептов Истины становились праведны и чисты! Ан нет, храмовые налоги (весьма умеренные) и необходимость соблюдать свод назначенных Провидцем законов, простых, но важных для соблюдения духовной и телесной чистоты, казались непосильными и знати, и простым жителям Ларзуша. Ещё меньше радовала утрата политической и торговой самостоятельности купцов и мореходов. Гильдия негоциантов и корабелов утверждала: мол, контроль со стороны Храма и возможный запрет на торговлю с государствами, неугодными Альянсу, грозит родному полису быстрым обнищанием. Их выборные представители, мерзавцы, громогласно орали на площадях, - де, наша отчизна пропадёт! А на Совете граждан истребовали с архонта восстановления древнего права вето!
  Семья Фарби всячески оправдывалась, да извинялась перед послами Цитадели, но пойти против народа, увы, не решилась.
  Кое в чем, разумеется, Ларзушу пришлось уступить: на одной из городских площадей выросла богато отделанная громада Храма Истины, при ней - обитель для просветленных и дома высших жрецов, где за высокими стенами цвели пышные сады и гуляли пригожие девы, коим несказанно повезло: их души (и заодно тела) очищались от грехов и мирской грязи ещё при жизни. А уж в том, что красавицам будет уготована дорога на небеса, в счастливые чертоги Двуединого, и сомневаться не приходилось! Следовало лишь покоряться воле своих хозяев и спасителей, исполнять все их желания и радовать заботливого господина ласками, да невинной веселостью.
  
  
  
ГЛАВА 37
  
  
  Ближе к полудню у стен Ларзуша, сложенных из серовато-желтого, чуть пористого камня, появились двое верховых. Городская стража, разморенная жарой, дремала на своем посту, не особо приглядываясь к проезжающим, да по правде говоря, там и смотреть-то было не на что. Лошадки шли неспешным шагом, их хозяева в широкополых шляпах, надвинутых поглубже, дабы защитить лица от знойных лучей, ничем не выделялись из людского потока, текшего через ворота в обе стороны. Самая толпа уже схлынула, так что сейчас народу в сравнении с утренними часами было немного. Ничего опасного или необычного: волы тянули повозки, груженые корзинами и мешками, несколько раз дюжие слуги с бронзовой кожей, блестевшей от пота, пронесли паланкины со знатными дамами, эхх, жаль - ведь и не полюбуешься на красотку, занавески задернуты наглухо, ни щелочки; изредка проезжали богато одетые всадники, коих не больно-то остановишь, а в основном конные, да пешие простолюдины.
  Неторопливо, сохраняя самый спокойный вид, Яна с Кейсаром, а это были именно они, проехали под аркой и, миновав пару перекрестков, приостановились в маленьком тупичке. Из-за высоких глинобитных заборов деревья свешивали ветви, отягощенные плодами, порой падавшими в дорожную пыль. Переспевшая мякоть лопалась, источая сладкие запахи, и козы, бродившие без присмотра в этой тихой и пустынной части города, с наслаждением шлепая губами, быстро подъедали неожиданное лакомство.
  - Ну что, куда теперь, опять в Зеленый круг?
  - Даже не знаю, вдруг за Усфаром приглядывают, с этих демонов станется, и мы тут как тут нарисуемся, хм, уж больно неожиданным покажется наше появление, вон как я тебя грязью-то поливал, и вдруг нате, поехал искать... Да и вообще, по-моему, лучше нам пока поселиться отдельно...
  - Орден здесь в силе?
  - Не так, чтобы очень, но Храм есть и обитель тоже. Если они к нам привяжутся, боюсь, архонт не пойдет на конфликт, вот за самих Схайме, скорее всего, заступится, все ж таки, Далрутийская знать...
  - Покажешь их собор?
  - Ну-у-у, он не совсем по пути, да и не стоит рисковать, проезжая рядом... Вдруг Дархил сюда вернулся, и мы с ним столкнемся? За то время, что провели на поляне, вполне мог успеть...
  - На кой ему это надо, моранниты направлялись в... Харукан, кажется, так называли город. Там у них - какие-то Ведающие!
  - Плохо, - Кейсар помрачнел, - это те, кто слушает сокровенное. Не знал, что они есть в Харукане, вроде бы, подобных амулетов - единицы....
  - О как, ментальные маги, что ли? Прямо мысли могут читать?
  - Не-ет, мысли невозможно, - юноша удивленно взглянул на иномирянку, - говорят, то умел лишь Провидец! Ценная способность, конечно, да только с его смертью утраченная. Однако, несколько лет назад в Цитадели сумели воссоздать удивительные заклятия, дозволяющие понимать истинные чувства окружающих: ложь, страх, ненависть. Учитель рассказывал, - можно даже видеть скрытую Силу! Чары спрятаны в редчайших артефактах-ведах, но ими не все могут пользоваться, получается лишь у сильных колдунов.
  - Хреново, только это ж не значит, что Дархил - похоже, важный чин в их иерархии - будет гоняться с ведами за полудикой горянкой... И потом, не поняла, вы что, цвета астрального слоя не видите? Хотя, из них можно понять лишь общий настрой, больше характеризующий нрав человека, а не его конкретные эмоции...
  - Во-первых, различать отдельные слои и цвета ауры большинству магов сложно, а во-вторых, ты уводишь разговор от собственной персоны... Почему решила, что жрец спустит происшествие на тормозах? Пленница пропала, ещё и лошадь увела, представляю, как он обозлился... Надо было все-таки на моей ехать. Ты легонькая, без проблем бы добрались. Но что сделано, то сделано... Сам-то Дархил не станет утруждаться, а вот передать твои приметы и описание через магическую связь - запросто... К тому же Баваль - он из местной шайки, и свободных магов не любит...
  - Да ну, страшная девка без Дара - тоже мне ценность, а лошадь... Что лошадь? Скотинка не из породистых, видно же...
  - Эх, Яна, говорила - старше меня, а сама... Осторожность не бывает лишней...
  - Ладно, признаю - прав. Давай, веди, куда считаешь нужным. Только, слушай, в нищее подворье не надо, клопов там кормить, фу! Если насчет финансов сомневаешься, так у меня есть, Усфар-то со мной щедро поделился. Чего удивляешься, не за кристаллы, что вам подарены, за то не взяла! Это потом - когда Винор его приличной суммой наградил за излечение наследника! Хм, а я ещё брать не хотела, типа, они мне не особо нужны. Оршада настояла, говорит: "мало ли что произойдет в пути, у тебя должен быть свой денежный запас". Вот хороша бы я была сейчас, без единой монетки или с земными бумажками!
  - А-а-а, разве у тебя храмовники не отобрали? Я думал, они твою сумку уж на десять раз просмотрели да перетрясли!
  - Нетушки, хихи, в ней имеются этакие потайные карманчики, хрен найдешь!
  Кейсар вздохнул, - вот уж никогда не пользовался деньгами своих подруг! Яна, пожалуйста, не беспокойся ни о чём, учитель дал мне в дорогу вполне приличную сумму, так что пусть твои монетки останутся при тебе, ладно?
  Яну слегка царапнули слова парня насчет подруги, но решила пока не заострять внимания.
  
  *************
  В центре толпа стала гуще, заполонив даже проезжую часть, потому двигаться теперь приходилось совсем медленно. Яна вздохнула с некоторой досадой, - да что же это, полдень - самое пекло, а люди так и мельтешат вокруг, и всё им нипочем! Видно, понятие сиесты в Ларзуше отсутствует.
  Вот она утомилась до чертиков, так хочется поскорее добраться до места, умыться и вздремнуть хоть часок на чистой постели в затенённой комнате. Пыталась отвлечься от чувства давящей усталости, разглядывая народ, и обратила внимание - женщин на улицах почти не было: разве что торговки, да служанки с корзинами, содержимое которых было прикрыто холстом. Ещё попадались девицы вполне определенной профессии, невзирая на жару, густо набеленные и нарумяненные, с глазами, подведенными черной и зеленой краской. Яна рассматривала их без особого интереса, отмечая про себя - шлюхи одинаковы во всех мирах. Изредка, в сопровождении челяди, проплывали почтенные матроны, окутанные легкими вышитыми покрывалами. Вообще-то, синеглазка так и не составила внятного представления о жизни и нравах, царящих в человеческих поселениях Ютара. Она и по Далрутию не особо расхаживала, но помнится, на его улицах представительницы прекрасного пола встречались чаще. Что касается Ларзуша, так здесь молодых девушек, прогуливающихся по бульварам, как в Митторне или Наргейне, Яна совсем не увидела... Собственно, и бульваров-то в городе не было. Впрочем, улицы были относительно чисты, вдоль тротуаров тянулись сточные канавы, прикрытые плоскими глиняными плитками, круглые небольшие фонтанчики на перекрестках предоставляли всем желающим возможность освежиться. Взрослые ларзушцы устало присаживались на широкие края, наклонялись, обмывая лицо и руки, полуголые мальчишки, крича и смеясь, обливали друг дружку прохладной водой.
  Девушка завистливо вздохнула, - эх, тоже бы не отказалась поплескаться в каменной чаше... Долго еще?
  - Сейчас повернем направо и поднимемся на холм, сама ведь хотела хорошую гостиницу...
  Жаркий ветер гнал по улицам ароматы незнакомых цветов и моря, к ним примешивался запах рыбы, что вялилась на плоских крышах сараев, коптилась в дворовых дымницах. Яна продолжала молча разглядывать город, в прошлый-то раз, торопясь, не обращала ни на что внимания... Хотя, до Зеленого круга они ведь шагали на своих двоих, а взору пешеходов в Ларзуше были доступны только святилища, постоялые дворы и веселые дома, ну и, само собой, торговые, да питейные заведения. Жилые постройки прятались за крепкими саманными стенами, частью побеленными, или же расписанными яркими красками. Смотровые окошки, прорезанные в калитках, порой распахивались и оттуда выглядывали любопытные лица.
  Яна пыталась вспомнить, вроде, в Средней Азии подобные заборы именовались дувалами. Они надежно укрывали от чужих глаз домашний быт своих обитателей. На сей раз, с высоты лошадиной спины девочка могла видеть прятавшиеся за высокими оградами внутренние дворики с колодцами, летними кухнями и амбарами, дома из белого и красного песчаника под односкатными черепичными крышами, каменные террасы и виноградные давильни, сады с розовыми кустами и деревьями, похожими на оливковые. Строения, сплошь оплетенные плющом, тонули в зелени, из которой торчали черные стрелы колодезных журавлей, качаясь на фоне синего неба.
  Горожане, снующие по улицам, напоминали девочке уроженцев Шеймила, такие же тонколицые, вызолоченные яростным солнцем, с живым и быстрым взором черных глаз, они, подобно южным народам Тиоры, промышляли всем, что дарили им земля и море.
  - Тпру, стоять, - голос Кейсара вывел Яну из состояния отрешенной задумчивости, - как тебе? Здесь не самый роскошный район, зато вдали от мораннитского гнезда.
  Неверно оценив её молчание, юноша добавил, - не сомневайся, тут проживают в основном состоятельные ремесленники, да торговцы, ясно дело, не из первой сотни, но место спокойное.
  Девушка огляделась. Надо же, неужто, разморившись, задремала прямо в седле и не заметила, как миновали шумный центр. Действительно, в этом районе было относительно тихо. Контуры окружающих зданий дрожали и расплывались в сиянии полуденного светила, создавая ощущение не реального города, а призрачного миража вокруг. Огромное широколиственное дерево с раскидистой кроной бросало пятнистые тени на стену большого двухэтажного дома.
  Рядом с путешественниками встала повозка, груженая корзинами с разнообразной зеленью, плетеными клетками с живыми птицами, большими глиняными сосудами, подозрительно напоминающими амфоры. Напротив, через дорогу, дочерна загорелый старый мужчина в одной длинной рубахе, сидя под навесом у крошечной мастерской, быстро тянул взад и вперед кожаный пояс, одетый на валик точильного камня. Монотонно жужжало точило, старик, полуприкрыв глаза, тихонько напевал столь же заунывную песню.
  Яна вздохнула... Картинка чем-то напомнила пристанские кварталы Наргейна.
  Её спутник направил коня к воротам, на верхней перекладине которых красовалась яркая вывеска с названием - "Далила".
  - Нам сюда!
  - Э-э-э, - Яна аж поперхнулась, - угу, а я вместо Самсона с обрезанными волосами, и тоже без Силы! Господи, какое, однако, странное совпадение! Остается радоваться, что пока не побрили налысо, впрочем, всё ещё впереди!
  - Тебе не нравится? - Кес наморщил лоб, не понимая причину сарказма иномирянки, - Далила - значит морская звезда, вот же она и нарисована, гляди, как замечательно, переливается всеми цветами радуги, и ещё надпись возле рисунка...
  - Ага, Далила зазывает гостей ласковыми словами, мол, добро пожаловать! Стрыжом, брэим, усё для вас и почти даром!
  - Ну-у, - неуверенно хохотнул юный маг, - здесь, верно, есть цирюльник, а ты бы хотела, чтоб на вывеске было написано - пошли вон? Не сомневайся, гостиница - одна из лучших в Ларзуше, - он толкнул створку, пропуская девушку внутрь. Подбежавший слуга принял поводья... А Кес... помог сойти с лошади и, держа на руках, понес было к входной двери, но Яна, выругавшись, толкнула его в грудь, заставив опустить её на землю.
  - Тьфу, совсем спятил, я тебе не парализованная!
  Оказавшись в помещении, девочка огляделась, - а что, миленько, немного наивно, да в сущности, какая разница, лишь бы чисто, да кухня приемлемая, мы ведь здесь ненадолго!
  К стенам холла, расписанным в сочные зеленые тона, были прикреплены поблескивающие раковины и кораллы, над стойкой висели картинки, изображающие морское дно с его обитателями, с потолка, разделенного на квадраты потемневшими балками, свешивалась на цепи не только большая люстра, но и высушенные морские ежи, коньки, и конечно, звезды...
  Комнаты им отвели на втором этаже, подальше от лестницы (так попросила Яна, не любившая шума, уже сейчас доносившегося из большого обеденного зала). А что будет вечером, когда на ужин соберутся все постояльцы, да ещё подойдут местные любители весело провести время... Положим, сама девочка с ностальгией вспоминала любимую Лагуну, но вот жить в гостинице, имеющейся при таверне, совсем не хотела бы!
  Из окон Далилы, выстроенной на одном из прибрежных холмов, хорошо просматривался залив. Крепостная стена, лентой опоясывающая город, находилась далеко внизу и совсем не мешала лицезрению чудесного пейзажа.
  - Устраивайся, а я наведаюсь в Зеленый круг, разузнаю, как там дела. Только прошу, не спускайся одна в общий зал, дождись меня!
  - Но я хочу есть, - возмутилась Яна, - да и тебе не мешает перекусить, давай, по-быстрому пообедаем, потом сходишь.
  Кейсар, и в самом деле здорово проголодавшийся, не без тайного облегчения уступил требованиям своей спутницы.
  ********
   Становище мораннитов. Два дня назад.
  
  Дархил проснулся от чьих-то воплей и непонятной беготни в лагере. Раздраженный, он откинул полог и выглянул с намерением устроить разнос, - как смеют рядовые воины нарушать покой высшего Просветленного, никакого уважения к иерарху! Безоблачное небо и свежая зелень травы, купающейся в солнечных лучах несколько примирили его с ранней побудкой, но жрец сохранил брюзгливо - недовольное выражение на лице, пусть видят - он рассержен!
  Один из охотников - коренастый Пашфус - кружил по поляне, выкрикивая ругательства, остальные пытались его успокоить...
  - Что за шум?
  Почувствовав на себе холодный змеиный взгляд и услышав гневный голос патрона, мужчины мгновенно умолкли.
  Подошел хмурый Баваль, - горянка удрала, - зло процедил он.
  - Ты же сам хотел от неё избавиться, - язвительно заметил жрец, - побег ничтожной девки - не повод для подобного безобразия! Твой дузган совсем распоясался!
  - Но она не просто сбежала, а увела лошадь, - командир кивнул в сторону охотника, сжимающего кулаки в бессильном гневе.
  - Не волнуйся, дуру вскоре поймают и тогда..., - Дархил хмыкнул, - возможно ты забыл, три года назад в Морленде вышел указ - тех, кто покусился на достояние Ордена, ждет наказание - плети и клеймо раба. Кони ведь не являются собственностью твоих воинов? Да и вообще, у монахов и не бывает личного имущества, даже их жизнь принадлежит Храму.
  - Простите меня, таффи, - Пашфус, приблизившись, виновато поклонился, - я потерял голову, увидев, что эта дрянь увела мою любимую кобылу.
  Если в моем присутствии еще раз осмелишься вести себя неподобающим образом, будешь сурово наказан, - Дархил отвернулся, не удостоив провинившегося взглядом.
  - Эх, нам бы Видящее око, - сожалеюще протянул Баваль.
  Просветленный, уже намеревавшийся возвратиться к прерванному отдыху, приостановился в проеме шатра, - для чего? У девки все равно нет Дара.
  - Ну да, ну да, - замялся командир, - оно так, да только вдруг за ней эти колдунишки воротились?
  - Глупости, - жрец снисходительно хмыкнул, - впрочем, если мнишь себя мастером дознания, попробуй!
  - Попробовать что, таффи?
  - У меня имеется сей амулет, но только помни, он вспыхнет лишь вблизи места колдовства, укажет след чар, потому придется тебе пройтись по степи частым бреднем, - Дархил с удовольствием отметил открытый рот простака дузга, потрясенного его возможностями. - Дозволяю воспользоваться, желаешь - побегай сам, а нет, так пошли своих парней обыскать окрестности. Вдруг вам повезет, колдунья-то была расстроена потерей. Видно никого зазвать не может, раз даже таких тупиц, как эта горянка, соглашается взять в обучение.
  "Ах, если бы Схайме действительно объявились возле нашего стана", - Просветленный мечтательно прищурился, - "м-м-да-а, кража орденской движимости... Вряд ли на этом основании сможем потребовать от Винора их выдачи, но чем бог не шутит. Даже если Оршада всё будет валить на свою чернавку, сие мало поможет! Наставник полностью отвечает за действия своего ученика до тех пор, пока в присутствии представителей власти или двух магов не произнесет, - признаю тебя равным. Ха-ха, но ведь сейчас-то девка не освобождена от долга повиновения своим покровителям".
  Жрец сухо, едко засмеялся и тут же помрачнел: "зря размечтался, как я мог забыть, ведь колдунишки всё ещё под действием заклятия".
  - Эй вы, вернитесь... Вот болваны... Помчались как на пожар! Пустые головы, что с них взять, мясо для боя...
  Действительно, Баваль, с жадностью схвативший артефакт, торопливо оседлал коня и, сопровождаемый двумя монахами, уже скакал в направлении Ларзуша, не без оснований полагая, что пленница попытается вернуться именно туда. Через короткое время фигуры всадников превратились в маленькие черные точки, еле виднеющиеся на зеленом полотне степи.
  Дархил махнул рукой, поняв, что до глупцов уже не докричаться, и отправился досыпать, но отдохнуть толком не вышло. Едва Просветленный задремал, как неугомонный дузг ворвался в шатер, потрясая амулетом:
  - Здесь след, господин, мы нашли, взгляните!
  Зевая, жрец приподнялся на локте, - что за чушь ты несешь?
  Увиденное, однако, заставило его окончательно пробудиться.
  - Странно, это не Схайме, рисунок ауры совсем другой, - Дархил напряг память и, ахнув от неожиданного узнавания, зло прорычал, - погоди-ка, да ведь это отпечаток магии того трусливого ученика!
  - Что-о-о? - дузг был изумлен не меньше самого патрона, - чего он здесь потерял,?
  - Не мешай, похоже, щенок пытался снять с горянки остатки чар? Но зачем, ведь у неё нет Дара, какая ей разница?
  Дархил медленно проговорил, - не понимаю, судя по его же словам, парень презирал надоедливую уродину и рад был избавиться от неё. И вдруг, рискуя всем, помогает сучке бежать...
  Замерев от пронзившей его догадки, жрец остановил налитые кровью глаза на помощнике.
  Сметливый Баваль в бешенстве сжал мощные кулаки, - таффи, подонок обманул нас!
  ************
  Лагерь свернули быстро, Дархил, стоя в стороне, молча наблюдал за воинами, седлавшими коней, да увязывавшими тюки, и глаза его горели такой лютой злобой, что даже преданный Баваль не решался приблизиться к патрону. Желваки, так и ходившие на скулах, и побелевшие костяшки сжатых кулаков выдавали с трудом скрываемое бешенство! О-о-о, как давно жрец не чувствовал себя столь униженным! Его - одного из могущественных советников Цитадели - обвели вокруг пальца, и кто? Какой-то щенок-недоучка и грязная горская девка!
  Обратный путь проделали без остановок, торопясь успеть в город до темноты. Когда проезжали мимо озера, дузг открыл было рот, желая предложить недолгий отдых, ведь и парни, и скотина притомились, но в последний миг передумал...
  Увы, спешка оказалась напрасной, стража у ворот, несмотря на посулы, так и не смогла толком вспомнить проезжающих, тем паче, Схайме нечасто посещали Ларзуш, а зная о присутствии Храма в здешних местах, они отнюдь не стремились к чрезмерной популярности. Супруги справедливо полагали, что известности и уважения в родном Далрутии им вполне достаточно.
  - Куда теперь, таффи, в Зеленый Круг?
  - Не задавай идиотских вопросов! - прошипел сквозь зубы Просветленный.
  В гостинице, однако, колдунишек не оказалось.
  - Господа маги у меня не ночевали, - пухлощекий Ваншай, самолично вышедший в зал поприветствовать важных гостей, равнодушно покачал головой, - мальчонку прислали с лошадками, всех в целости вернули, заплатили честь по чести, а вот куда дале направились, не ведаю, моё дело маленькое...
  Дархил, с отвращением глядя на его по-бабьи покатые плечи, еле сдерживался, чтобы не вытянуть толстяка плетью: "не ведает он, видите ли... Врет, поди, сволочь, хотя, с другой стороны, к чему колдунам докладывать о своих планах глупому трактирщику..."
  О, если бы жрец знал, что интуиция его не обманывала! Во внутреннем кармашке просторного одеяния ларзушца, (напоминающего длинный халат без рукавов, надетый поверх туники и подпоясанный широким кушаком), лежал маленький клочок бумаги, на котором несложным, но понятным лишь ученикам шифром, было записано рукой Усфара: "будем ждать в Зеленом". Так члены фамилии Схайме между собой называли отнюдь не постоялый двор, а свой хутор, прятавшийся в густых лесах близ Далрутия. Первоначально маги и в самом деле думали остановиться на несколько дней в таверне, рассчитывая передохнуть и дождаться отставших учеников. Однако, намучившись в дороге, выбрали иное - ехать домой, нигде не задерживаясь. Быть может там, используя более плотные потоки маны, удастся избавиться от тягостного парализующего заклятия.
  Кроме этой проблемы, Усфара терзала мысль о возможной слежке за ними людей Ордена... В конце концов, было решено - оставить для Кеса записку.
  - Главное, передай её незаметно, чтобы слуги в таверне ничего такого не видели. Ваншай мне многим обязан, а работники-то его навряд ли будут держать язык за зубами!
  - Вы думаете, храмовники станут нас разыскивать? Да что они могут сделать? Не имеют права! Здесь им не Морленд!
  - Угу, ты это им объясни, и вообще, запомни, глупыш, у кого сила, у того и правА! В общем так, на случай, если моранниты явятся, чтобы хозяин мог сказать, мол, приходил ученик, вернул коней, и всё! Понял, Лидин? Ваншаю накажи - записку можно лишь самому Кейсару в руки отдать или Яне, если вдруг одна появится!
  
  **************
  - Таффи, позвольте дать совет? Эти мерзавцы прибыли сюда на лодке, возможно, и вернуться тоже предпочли морем...
  - Ты прав, поехали в порт!
  Баваль заикнулся было об отдыхе, необходимом для святейшего, но Дархил, передернув плечами, яростно взглянул на него и дузг поспешно умолк. Действительно, без помощи просветленного охотникам пришлось бы гораздо труднее. Вот как прикажете ловить человека, а точнее, пятерых в огромном людском муравейнике? Не будешь ведь всем встречным - поперечным объяснять на пальцах, кто именно нужен, а, как назло, ни у кого из разыскиваемых не наблюдалось особых примет, разве что пригожий, да рослый Кейсар мог привлечь внимание прекрасных дам.
  Сообразительный Баваль так и велел, отправляя первую шестерку прочесать причалы, - шлюх обязательно поспрошайте, на предмет - не видали мол, черноглазого красавчика.
  Остальным было приказано задержаться. На глазах у восхищенных монахов, жрец, используя шар магической связи в качестве подручного средства, по памяти воссоздал изображение четы Схайме и всех учеников, включая девку. Результат был хорош, но потребовал немало времени и усилий, Дархил упарился, аж побледнел, задышал тяжело...
  - Эй, ты - гаркнул командир, подзывая слугу, выглядывающего из дверей ближайшей харчевни, - нечего таращиться попусту, а ну быстро тащи прохладительные напитки и кресло поудобнее, вот здесь под тентом поставь.
  Кудрявый юнак с едва намечающимся пушком на верхней губе, проворно доставил требуемое. Его округленные глаза с невольным страхом взирали на грозных воинов Света.
  - Вот на нём и попробуем, - Дархил тяжело опустился на сиденье, откинулся на подушки, услужливо подсунутые под спину, - поди сюда, ближе! Посмотри, никого из этих людей ты вчера не видел?
  Открыв рот, парень замер, глядя на объемную картинку в прозрачном шаре, наконец, выдохнул, - нет, простите, не помню, - он замотал головой, боясь, что рассердил важного господина.
  - Не знаешь и ступай, - прикрикнул Баваль, - поесть чего принеси!
  Дузг обернулся к охотникам, передал тяжелую сферу, - принимайтесь за дело.
  
  ****************
  Прошло немало времени, жрец успел и отдохнуть и перекусить, а теперь попивал прохладное вино, разбавленное родниковой водой, с возраставшим раздражением дожидаясь окончания поисков. Совсем стемнело, когда наконец, удалось найти какого-то полупьяного матроса, видевшего колдунов. По уверению мужчины, те договорились с владельцем одного из суденышек, покинувших ночью гавань.
  - Это точно они? Сколько людей в лодку село? Девку заметил?
  - Не рассмотрел, сударь, может девка какая и имелась, а может нет, поздно уж было, прямо, как сейчас!
  - Как же ты смог разглядеть их? Врешь, поди, награду желаешь задарма получить, - Баваль грозно сдвинул брови.
  - Не-е-ет, они ж возле фонаря стояли, а я мимо проходил, у дядьки-то физия хорошо освещалась и у супружницы евойной тож!
  - Учеников видел? Вот эти парни, ну-ка хорошенько погляди, не припоминаешь?
  - Не-а, - моряк протяжно вздохнул, - бабу с мужиком видал, точно, а насчет других, запамятовал!
  На второй и третий день моранниты продолжали шерстить город, но безрезультатно... Ничего не сделаешь, пришлось смириться.
  
  *****************
  ЯНА
  Где же черти носят Кеса? Ушел почти сразу после обеда, вытребовав с меня обещание не покидать номер. Сдуру-то дала слово, все равно ноги не держали, спать хотелось ужасно. Проводив друга, наскоро сполоснулась в большом тазу, что принесла служанка, и упала без сознания на мягкие подушки. Ох, как хорошо, кровать широкая, простыни чистые, прохладные. Свежий ветер, залетая в распахнутое окно, оставлял на губах привкус соли и наполнял комнату запахом моря... Глаза закрылись мгновенно.
  Вот теперь, выспавшись, стою тут, на небольшом балкончике, положив скрещенные руки на перила. Маюсь со скуки дурью, то подняв глаза, считаю редкие облака, проплывающие в небе, то опускаю взгляд вниз, наблюдая за фелюгами* (*одномачтовое палубное судно), оставляющими за кормой широкий пенистый след, и юркими остроносыми лодками, пересекавшими бухту в разных направлениях. С высоты их белые треугольные паруса, разрезающие гладь залива, напоминают плавники гигантских фантастических рыб. Эх, если бы дело было в Наргейне, стала бы разве сидеть в помещении, словно заключенная. Вспомнилось лето после первого курса! Боже, только теперь понимаю, как я была счастлива, без этого чокнутого дракона и вообще без всяких идиотских проблем. После обеда, когда спадала самая жара, мы с сестрой и подружкой спускались на пляж и, наплававшись, залезали на прибрежные валуны, чьи плоские обкатанные верхушки слегка выступали над поверхностью моря. Садились, свесив ноги в воду и подставив лица лучам заходящего солнца. Пологие ленивые волны медленно поднимались у камня и без плеска отходили назад. Колыхался литой хрусталь прозрачной воды, то приближая, то удаляя изображение дна, усыпанного разноцветными камешками, шевелил оранжевую бахрому водорослей... А вечером - "о сколько нам открытий чудных" готовили набережные и бульвары с их поющими фонтанами, театры, дансинги, маленькие таверны и шикарные рестораны столицы Юга! Кстати, насчет ресторанов, я бы, пожалуй, не отказалась снова покушать, что-то у меня от этой бурной жизни аппетит заметно улучшился! Всё время в седле, прямо, настоящий ковбой, или как лучше - ковбойка? Интересно, а ноги у меня кривые не станут?
  Короче, о чем мы там с Кейси договорились? Дикая, но послушная горянка из Далилы никуда не пойдет! Если быть честной, то мною было сказано, - из номера. Но! Я же не обещала скончаться в муках от голода. Сколько можно дожидаться, ох уж эти мужчины, им значит, позволено допоздна шляться хрен знает где! Между прочим, Кес сам утверждал - гостиница очень приличная, район спокойный! Выходить на улицу не собираюсь, а в обеденный зал-то почему не спуститься? Сказано - сделано! Достала из сумки блеклое длинное платье из серии "скромненько, но чистенько". Сама, кстати, раскопала, роясь в старых нарядах "тети", ставших ей малыми со временем. Оршада полностью его одобрила, а Кес только вздохнул, увидев меня (личину тогда ещё не сделали). А уж когда гостья и внешность сменила, мальчик чуть не расплакался! Ха-ха, вот глупый, где-то проявляет чрезмерную осторожность, а где-то поддается ненужным эмоциям. Представляю, насколько бы я привлекала внимание окружающих: в красивой одежде, да ещё со светлыми глазами и волосами, резко выделяясь на фоне смуглых черноглазых аборигенов!
  А сейчас - самое то. Темно-русые негустые волосенки (во всяком случае, смотрелись они именно так) расчесала и заплела в косицу, голову и плечи покрыла серым шарфом, украшенным неброской вышивкой - темно-красная шелковая нить шла по краю ткани, составляя четкий геометрический узор. Покрутилась перед зеркалом: хоть и любоваться, прямо скажем, не на что, но неохота совсем уж пугать народ, да и производить впечатление нищенки не стоит! Если правда, что Далила считается одной из лучших в городе, то отношение к сомнительным постояльцам здесь будет настороженное, а оно мне надо? Вау, какая я предусмотрительная и умная!
  В зале, выбрав местечко поукромнее, села за угловой стол, спиной к стене и так, чтобы видеть всех входящих. А что, нормально: мозаичный каменный пол хорошо вымыт, запахи из кухни вполне себе приятные, скатерть не то, чтобы белоснежная, скорее молочного оттенка, но чистая и без пятен, посередине - вазочка с цветком, возле неё - три маленьких чаши с крышками. Ого, здесь даже небольшая сцена имеется! Любопытно, неужели какие-то развлекательные номера показывают? Собственно, почему бы нет, во время сегодняшней экскурсии Ларзуш показался вроде цивилизованным городом, не совершенная дикость, так что - поглядим. Ха, песни и пляски народов Ютара, забавно, на что это будет похоже? На сиртаки, хоровод или чего-то вроде лезгинки?
  Желудок заурчал, напоминая о более важных потребностях, нежели дурацкие забавы, я махнула рукой, подзывая слугу и требовательно спросила, - какое меню тут предлагается на ужин?
  К моему изумлению, парень живо принес тонкий (кажется, фанерный) прямоугольник, покрытый коричневой краской, вроде морилки. На этой "карте" был начертан список имеющихся кушаний (не очень большой) и напитков (ещё меньше). Повезло - я худо-бедно знаю общеютарский, а благодаря Оршаде - и пару здешних диалектов по-быстрому освоила. Так что с ассортиментом блюд более-менее разобралась, а какие названия не поняла, те просто не стала заказывать... Пока ждала еду, решила поинтересоваться содержимым таинственных закрытых сосудов - ну так и есть: в одном - темно-желтая густая масса с характерным запахом - мёд, в другом - кажется соль (пробовать пока не стала), а третья чаша меня э-э-э, в общем не порадовала. Судя по резкому и весьма специфическому духу - местный аналог гарума*! Ушшосс, неужели его готовят по той же технологии, что и в древнем Риме? Передернувшись, я поспешно закрыла крышку.
  * (Гарум - По словам Марциала, нужно взять большой чан, на дно положить плотный слой измельчённых ароматических трав (тимьян, кориандр, укроп, фенхель, сельдерей, шалфей, мяту и душицу), затем слой цельной маленькой рыбёшки, после чего - слой крупной рыбы, порезанной на куски. Засыпать всё крупной солью примерно на два пальца. Операцию повторить по желанию сколько угодно раз. Закрыть сосуд деревянной или пробковой крышкой и оставить стоять на солнце два-три месяца, перемешивая 1 раз в сутки деревянной ложкой или прутом, начиная с седьмого дня, и так - в течение 20 дней. Наименование рыб не указано, предполагается, что под мелкой рыбой подразумевались бопсы, барабульки или анчоусы, а под крупной - макрель, скумбрия или тунец. Когда весь засол превращался в сплошную массу, в чан опускали большую корзину частого плетения, постепенно в нее набиралась густая жидкость - гарум).
  Наконец, принесли ужин. От жадности, ни с того, ни с сего обуявшей меня, заказала аж два горячих, точнее три: смесь из морепродуктов - рыбное филе с креветками в сливочном соусе, фокри - тушеное мясо с овощами, а к ним - клецки из местной "картошки" в сметане. Вкуснота-а-а! Сама не заметила, как очистила все миски, запивая маульсом (горячей смесью молодого вина и сока с медом) и, блаженно вздохнув, откинулась на высокую спинку стула. Жаль - здесь не принято возлежать за столом! Ну тогда хоть ноги вытянуть, что ли!
  Я погладила туго набитое брюшко. Прислушалась к нему с некоторой тревогой, ещё десерт охота заказать, только не уверена, влезет ли... Зал потихоньку заполнялся народом! Неподалеку от меня расположилась весьма колоритная компания - здоровенный мужик с гривой странно пестрых, словно мелированных, волос, пригляделась - среди черных прядей мелькают алые и коричневые, вот забавно, неужели в Ларзуше сильный пол красится? Возле дядьки устроились девушка и парень, похожие и на него, и друг на друга. Вывод напрашивался сам собой - наверняка, это отец с детьми. Ого, обязательно понаблюдаю за ними, ведь ничего ж не знаю о здешних людях, их обычаях и отношениях в семье.
  Подали засахаренные фрукты, пирожные с орехами и мятный чай. Я лениво оглядывала толпу, откусывала тающее во рту сладкое тесто, перекатывая языком орешки, и чуть не пропустила момент, когда на сцене появилось трио - девушка с распущенными волосами, перевитыми яркими лентами, и юноши, чьи головы украшали цветочные венки. Алые и синие туники артистов были подпоясаны широкими шелковыми кушаками, отороченными золотой бахромой (может и не золотой, фиг его знает, но блестящей). Лица у всех троих были сильно, на мой взгляд, даже чересчур, набелены и нарумянены, брови и глаза подведены черной краской. Несмотря на сей кошмарный макияж, ребята выглядели симпатично, хотя сходство с куклами их конечно, несколько портило! А когда, настроив свои инструменты, весьма напоминающие арфу и флейту, они запели, то выяснилось, что и голоса у них очень даже!
  "В том Лесу говорящие тигры
  И алмазы на влажной листве,
  И луны серебристые иглы
  Ткут над озером призрачный свет.
  Там деревья прозрачны и тонки,
  В водопадах текут миражи,
  И узорною бисерной пленкой
  Паутина меж веток дрожит..."**
  **О. Бармина
   - Ух ты, прелесть какая, - донеслось от соседнего стола, - вот почему я так не умею? Ни стихов не могу написать, ни спеть так красиво! Папа, ну за что боги нас обделили!
  - Вовсе нет, у нас тоже есть и поэты и музыканты, - пророкотал низкий мужской голос, - не придумывай, пожалуйста!
   За-а-нятно, - я невольно насторожилась, - хм, "боги", и не боятся же люди в полисе, где уже выстроен Храм, упоминать о каких-то богах, кроме Двуединого, или они Его так называют? Все равно, Оршада мне объясняла, - по канону не положено. Верно, богатая и могущественная семья, раз ничего не опасаются!
  - А давай, пригласим их к нам в гости, - не унималась девчонка, - ну что тебе, денег жалко?
  Я повернула голову, дочка мелированного громилы с восторгом взирала на певунов.
  - Да что ж ты, как маленькая, будто не знаешь, их хоть золотом осыпь...
  Зазвучала мелодия следующей песни, отвлекая моё внимание от соседей...
  Наблюдая за представлением, с невольной ностальгией вспомнила свой музыкальный театр. "Музыка фей", да-а-а, и название у нас было такое красивое! Почти год ведь там пела, какую радость испытывала, если номер удавался и на сцену летели цветы, а люди восторженно кричали и хлопали! Джар просто дурак, не понимает ничего в искусстве, только рожу кривит, мол, все актерки - шлюхи! Хотя, если честно... Но ведь девчонки не виноваты в том, что без "покровителей" не обойтись. То есть, конечно, можно, но очень сложно! Так уж принято на Тиоре: аристократки и купеческие дочки на подмостках не выступают. Как же, "моветон", потому и лицедейством на моей первой родине занимаются даровитые, но бедные, а ещё, увы, талант, видимо, редко сочетается с аналитическими способностями и глубоким умом... А вот с чародейским даром - частенько, правда, - очень маленьким. Я потихоньку пыталась у некоторых определить, жаль, но девчонки даже до уровня Магической школы не дотягивали. Правда, уж если дотягивали, то, как правило, становились известными звездочками, прославленными не только в Реотане. Жаль - таких были единицы, а остальные жили обычной человеческой жизнью, яркой, легкомысленной и коротенькой. Забавно, что выступая в "Музыке фей" и находясь с актрисами "бок о бок", я часто раздражалась, наблюдая за очередными эпатажными выходками коллег, морщила нос и старалась дистанцироваться от девиц, что вели себя особенно вызывающе. А сейчас, когда время прошло, о многом думаю по-другому, хотя, если честно, дружить ни с кем из "феек" не стала бы, не из снобизма, нет, просто неинтересно... Увы, мозги у большинства девчонок, и в самом деле, немногим отличались от куриных! Однако, теперь я им сочувствовала. Хочется девкам погулять, пока молодые, побеситься! Много ли времени-то дано для беззаботного веселья? Чуть к тридцатнику дело подходит, вот они, тут как тут - морщинки на вчера ещё гладкой мордашке, обвисшие щеки и прочие возрастные прелести, быстро подступающие к обычному человеку. Короче, жалко мне их, осуждать-то легко, особенно, если у тебя земли, рузы, залежи миртезия и огроменная Сила! Посмотрела бы, что мой благоверный делал бы без всего этого!
  - А ты бы что делала без магического дара? - шепнул внутренний голос.
  "Да ничего, не умерла бы, вот только жить в таком разе предпочла бы на Земле, универ бы окончила, работу нашла"...
  И так мне грустно вдруг стало от этих мыслей, нет-нет, даже думать не желаю о таком кошмаре! Не хочу без Силы, обязательно её верну!
  
  *************
  Представление длилось, один из юношей спустился в зал и, продолжая перебирать струны, прохаживался между столиками, без зазрения совести строя глазки присутствующим дамам, или... мужчинам? Э-м-м-м, наверное, чего-то недопонимаю?
  Второй из музыкантов, оставшись на сцене, залихватски свистнул, прижал дудку к губам и полилась веселая мелодия, вплетаясь в мелодичное, чуть грустное журчание "арфы". Девушка вышла вперед, тряхнула головой, распуская волосы и освобождая их от лент, и начала танцевать. До чего же мягкие, кошачьи движения у этой плясуньи, прямо загляденье!
  Она то кружилась, то извивалась, то вращалась волчком, блики пламени от очага играли на темных кудрях и в складках её платья. Неосознанно покачиваясь на стуле в унисон музыке, я кусала губы, поводила плечами, постукивала концами туфелек по полу, а-а-ах, как же хотелось станцевать самой! Понимаю - неосуществимо, носатая уродина в унылой одежде вызовет лишь смех у присутствующих, но может... Сжав кулаки, мысленно приструнила себя: "ну ты мать, совсем ошизела, ешь тихонько свои пирожные и не высовывайся!"
  Вот танец закончился, артистка остановилась, легко коснулась рукой груди, это было и благодарностью за внимание, и данью учтивости, и ушла под музыку прочь, скрывшись за неприметной дверью в стене. В зале захлопали восторженно, заворковали, раздались одобрительные вскрики мужчин.
  Да-а, здорово, жаль только - вечер заканчивается, придется идти наверх, а так неохота, и Кейсара до сих пор нет, неужели нарвался на неприятности? Червячок беспокойства все сильнее шевелился в душе, но я не давала ему перерасти в панику. Увидев, что артисты собираются продолжить выступление, с облегчением вздохнула. Не хочу сидеть в комнате, мучаясь неизвестностью, здесь, среди людей, легче отвлечься.
  Парень, игравший на струнном инструменте, продолжая расхаживать среди гостей Далилы, затянул песню о разлуке с милой, глубокий приятный голос брал за душу. Девчушка за соседним столиком, так желавшая пригласить музыкантов в неведомые "гости", подперла кулачком щеку, хлюпнула носом. Я ухмыльнулась, - тоже жертва несчастной любви? Или просто гормонального взрыва?
  Уж ей-то чего переживать, очень даже симпатичная! Здоровая, правда, плечи как бы не шире чем у брата, и руки ого-го! Пальцы красивой формы, но ладонь широкая, сильная, ну да ничего, полно любителей крепких дивчин, вон какое лицо миловидное и глаза!
  Между прочим, и у самой тоже с чего-то вдруг слезы повисли на ресницах, и сердце застучало часто-часто, и почудилось - сильные руки сжимают меня так крепко в объятиях, и что-то нежно шепчут губы, и прямо в душу глядят бездонные омуты зеленых глаз...
  Э-э-э, чего-о-о, что за кошмар?! Куда меня понесло, - я вонзила ногти в ладонь, отгоняя наваждение. Этот "омут" только и мечтает меня притопить в своем проклятом Лэйхоре, нужно думать о том, как вернуться домой без его помощи, а если дракон уже здесь, так постараться любым путем избежать встречи, что-то мне подсказывает - ничем хорошим для меня свидание с муженьком не кончится!
  Один из лицедеев остановился рядом, улыбнулся всхлипывающей дивчине и, опустившись на колено, заиграл новую чарующую мелодию. Что-то она мне напомнила, ой, неужели, да вот же... (сиди, дура, нет, я ж чуть-чуть). Руки, не слушаясь хозяйку, протянулись и забрали арфу у остолбеневшего певуна. Она сама хотела ко мне, как удобно легла на колени, и струны у неё чудные такие, прямо серебряные!
  Я вздохнула и, чувствуя, что проваливаюсь в знакомый дурманящий транс, погладила деку...
   ссылка В полях под снегом и дождем
   Что было дальше? Не помню, очнулась от абсолютной тишины в зале, растерянно обвела глазами присутствующих и вздрогнула, осознав, что натворила... Хлопки и восхищенные крики разорвали безмолвие! Эх, ладно, раз уж всё равно погорела, исполню ещё чего-нибудь! И сыграла, ну и спела, само собой, семейка здоровяков за соседним столом аж млела (доставляя новоявленной певице несказанное удовольствие, пожалуй, не меньшее, чем она им). Всё шло замечательно и вечер бы закончился, без сомнения, чудесно, да разве судьба - судьбинушка позволит обойтись без ложки дегтя! Когда я довольная и раскрасневшаяся, с самым скромным видом принимала заслуженные дифирамбы, какие-то подвыпившие идиоты (увешанные золотом и драгоценностями), приблизившись чуть ли не вплотную, стали настырно зазывать меня в свою компанию, дабы владелица столь чудного голоса усладила их слух в отдельном "кабинете".
  - Ты девка, не думай, слышь, мы те заплатим, не обидим, ну... правда, насчет того-этого, сама понимаешь, рожей-то не вышла, да и кости твои нам, честное слово, ни к чему! Для дела-то шлюх возьмем, но и тебе хорошо отвалим. Не боись, мы народ не жадный! Не-е, если сильно хошь, можем, конечно, и тебя оприходовать, - один из мужиков гнусно захихикал, - ещё пару бутылочек высосем, и даже твой шнобель красявым покажется.
  - Пошел во-он, - я подскочила, от бешенства утратив всякую осторожность, кулаком приложила двуногого скота по челюсти, привычно вкладывая Силу в удар и... ничего не почувствовала! Дара-то не было, а без него какой у меня удар, пшик один!
  - Ах-х ты, тварь, - он схватил меня за лицо, толкнув назад так, что я махом очутилась на полу, и занес ногу в сандалии. Вот черт, придется вспомнить навыки, полученные у Неттига Рона (помощник архимага)! В другое время испугалась бы и повыла от столь жуткого оскорбления, но здесь не тот случай, пока буду бояться и реветь, так отпинают, что мама не горюй! Задвинув поглубже желание взрыднуть, откатилась под стол (блин, до чего платье неудобное) и, схватив за ножку табурет, встретила эту сволочь ударом по голени! Что-то хрустнуло, то ли дерево, то ли кость мерзавца, надеюсь, второе! Прекрасно понимая, что с толпой озверевших мужиков слабой деве (с блокированным Даром) не справиться, я сильно надеялась на местных вышибал, коих заприметила ещё входя в зал, и помощь благодарных зрителей! Однако, к моему изумлению, всех доброхотов, желающих заступиться за меня, несчастную, опередила романтичная дивчина, мечтающая о певческом даровании.
  Осторожно высунувшись из-под стола, я, раскрыв рот, наблюдала, как пьяные хамы, словно кегли, разлетаются в стороны от взмахов ног и красивых, не по-женски мускулистых рук!
  Ещё больше поразило поведение отца и брата. Преспокойно сидя на своих местах, они покатывались со смеху, сопровождая каждый удачный пинок одобрительными выкриками и стуком кружек!
  - Так их, Делайна, молодец, а ну ещё!
  Избитых мерзавцев (впрочем, продолжающих выкрикивать невнятные угрозы), подоспевшие охранники выкинули прочь. Девушка наклонилась, протягивая мне руку и помогая выбраться из временного убежища.
  - Вас не поранили? - Блестящие глаза заботливо оглядели мою помятую фигуру, - ой, кажется, платье порвано! Сволочи, как они могли!? Не бойтесь, - взволнованно продолжала незнакомка, - пусть только сунутся, я им шеи переломаю! Почему вы здесь одна? Я знаю, людские женщины не ходят одни по тавернам? Вы живете в Ларзуше, да? Или путешествуете и зарабатываете на жизнь песнями, а почему без спутника? Одной опасно!
  Оторопев от сумбурной речи заступницы и количества заданных вопросов, я лишь моргала. Слава богу, нескончаемый поток слов прервал глава странного семейства.
  - Делайна, остановись, ты, кажется, ещё больше напугала девушку!
  *******************
  Волна возбуждения и злости схлынула, оставляя за собой неприятную слабость. Чувствуя, как тело начинает бить мелкая дрожь после пережитого, машинально приняла кружку с вином, протянутую заботливой спасительницей, и залпом выпила. Лишь ощутив огонь, прокатившийся по пищеводу, сообразила - кажется там было нечто покрепче. Увидев мои вытаращенные глаза, из которых градом покатились слезы, отец Делайны засмеялся, - что ты наделала, вдруг певица утратит голос?
  Переполошившись, "мать Тереза" поспешно сунула мне в руки вторую чашу, которую я с опаской понюхала, прежде чем продегустировать, - слава богу, обычная вода!
  Наконец-то объявился хозяин гостиницы, давно пора, а то у него черт знает что творится, клиентов чуть не убивают, а он и ухом не ведет. Рассыпаясь в извинениях и прижимая руки к сердцу, мужчина клятвенно обещал, мол, такое не повторится! Ага, лучше предложил бы какое-нибудь возмещение за моральный ущерб, и кстати, материальный, платье-то мне порвали! Зашибись, вот что теперь делать? У нас в багаже лишнего-то нету, то есть на самом деле сумка полна нарядами, да только предназначенными для Земли. Боюсь - местные не поймут всей красоты юбочки плиссе, едва прикрывающей попу, а уж про топик без бретелек и упоминать не стоит! За столь экстравагантный вид камнями побьют, чего доброго, оно мне надо?
  Нахмурившись, процедила, - вот уж не думала, что в приличной гостинице можно подвергнуться гнусному нападению прямо во время ужина! Посмотрите, как испортили мою одежду! Откуда взять новую?
  Во взоре, коим меня одарили, читалось неприкрытое осуждение, дескать, порядочные женщины одни в тавернах вечера не коротают. Да-да, это уж и сама поняла, вычленив рациональное зерно из бурной речи соседки, и без чужих советов знаю, - еду можно было заказать в комнату. А может мне вообще в землю закопаться и сидеть там, как мышка-норушка, не высовываясь?
  Да пошел ты в ж... со своими дебильными воззрениями, держишь гостиницу, изволь обеспечить безопасность постояльцев! И мне начхать, чего ты там думаешь! Я тут, понимаешь, бесплатное шоу им организовала, а он будет рожи недовольные корчить!
  Вслух, разумеется, этого не сказала, но и глаза не отвела, напротив, зло сжала губы и сверлила возмущенным взглядом владельца Далилы, пока тот не пробормотал с кислой миной, - разумеется, стоимость ущерба будет возмещена...
  Вот, то-то же! Удовлетворенно ухмыльнулась, чуть расслабившись. И только сейчас вспомнила про Кеса: "боже, на улице темень, а его все нет!"
  Смятение, отразившееся на моем лице, было превратно истолковано соседкой-воительницей.
  - Хочешь, мы с братом проводим тебя? - с готовностью предложила девчушка, для приличия оглянувшись на отца. Впрочем, что-то мне подсказывало, - она вполне могла обойтись и без разрешения. Мелированный согласно прогудел, - ступайте, я здесь посижу...
  Поколебавшись, я кивнула, неплохо бы узнать побольше о странной семье. Фраза - "людские женщины не ходят одни", отнюдь не забылась, просто в первые минуты после драки было не до того, колотил мандраж, а сейчас, более-менее успокоившись, почувствовала острое любопытство. Пока поднимались по лестнице и шагали вдоль длинного коридора, пыталась свести воедино отдельные осколки информации (или мой папа не один из лучших в деле сыска?) Та-а-ак, что мы имеем: в ответ на просьбу дочки пригласить музыкантов в гости, папаша заявил, - их хоть золотом осыпь.
  Видно, подразумевал, что не поедут? Интересно, почему? Насколько мне известно, во все времена лицедеи с радостью откликались на предложения богатых людей устроить представление в их доме или поместье, хм - первая странность. Вторая - вот эта самая фраза про людских женщин, девчонка в таком тоне высказалась, словно сама к вышеназванным не относится. И третья - внешность членов семейства и немереная силушка доченьки, явно нечеловеческая... Ясно - это не люди. Но кто? Вспоминаем, Оршада ещё в первый день моего пребывания на хуторе просветила насчет разумных существ, проживающих на Ютаре. Какие там народы-то? Эльфы - одна штука, в смысле раса, не-а, не годятся! К тому же эльфы за своей стеной сидят, с людьми не контактируют, а храмовники, те и вовсе объявили остроухих демоническими отродьями. Гномы - ну те везде одна штука, хотя нет... А-а-а, точно не помню, во всяком случае, у нас на Тиоре проживает лишь одна их разновидность, кланов много, но народец всё тот же! Однозначно, мои новые знакомцы не гномы, вон какие высоченные! Гоблины вроде имеются, но они, как и на Тиоре, полуразумны. Остаются герэды, - пожалуй, эти подходят по всем статьям.
  Я хихикнула: "и музыкального слуха нет, ну ясно, недаром говорят, - медведь на ухо наступил, и силой бог не обидел!"
  Додумать дальше не успела, - вот и моя комната. Спасительница смотрела выжидающе, по глазам видно - очень надеялась быть приглашенной в гости, а мне жалко? Да легко, тем более, и сама не против разъяснить их...
  
  ************************
  Кейсар возвращался в Далилу мрачный, голодный и уставший до того, что аж мушки плясали перед глазами. Ещё бы, полдня провел на ногах, слонялся по жаре то возле Зеленого круга, то кружил по близлежащим улицам, заговаривал с торговками и шлюхами, поджидающими клиентов у харчевен и на перекрестках. Напрямую, ясное дело, не спрашивал, так - шутил, смеялся, болтал ни о чем, надеясь из потока пустых слов выудить нужное, но увы, ничего! Такого результата парень никак не ожидал и теперь был растерян и угнетен донельзя.
  Дело в том, что оставив Яну отдыхать в номере, он отправился прямиком в знакомый квартал, однако, из осторожности не стал сам заходить в гостиницу. Посидел у фонтана, разговорился с мальчишками, и послал одного (самого бойкого, с хитрущими круглыми глазенками) к Ваншаю, расспросить, как там поживают колдуны, что должны были приехать третьего дня...
  - Мне надо, - юноша потупился, - кое-чего прикупить у них, а жрецы-то не любят вольных магов, так я хочу потихоньку...
  - Чего это, - пацан ухмыльнулся, - поди, любовное зелье?
   Кес приоткрыл рот, якобы пораженный проницательностью собеседника, - как догадался? А-а-а, не твое дело, болтай меньше, ну приворотное...
  - Да тут кумекать нечего, у всех вас одни девки на уме, - оголец пренебрежительно сплюнул сквозь щербину в передних зубах, - у меня брат тока о бабах и думает, а вот я, - он горделиво подбоченился, - сроду бы...
  - Ладно, - оборвал его наниматель, - не треплись зря, заработать хочешь, так дуй куда велено!
  Малой обернулся быстро, однако, вести принес странные - никаких колдунов на постоялом дворе не было.
  - Как это? - Кес нахмурился, решив, что пацан пытается надуть его, - ври да не завирайся, мне доподлинно известно - они там! Семейство из Далрутия, заселились позавчера!
  - Нету твоих волшебников, точно говорю, - мальчишка обиделся, - чего думаешь, дурак я? У слуг поспрошал, и на конюшне, и на кухню заглянул, были чародеи, твоя правда! Да только ты всё перепутал, они ж как съехали на днях, так и не возвернулись!
  - Должны были вернуться, - забыв об осторожности, вскричал молодой маг!
  - Да ну тебя, видать, совсем одурел, и чего только вы все в этих девчонках находите, от них вред один!
  Кес, не желая тратить время, отмахнулся от мальца, подумав, сунул тому мелкую монетку за труды (вдруг постреленок ещё пригодится) и толкнулся в ближайшую крохотную корчму, благо, из её единственного окна виднелось здание "Зеленого круга". Просидев час и выцедив кружку холодного пива, не утерпел, отправил парнишку - слугу разузнать о приезжих магах, наплетя все ту же байку о присухе - красотке. Потом, расстроенный, впустую слонялся по окрестностям до темноты, и когда уже почти решился заглянуть сам в гостиницу, то увидел отряд белых клобуков, выходящий из-за угла на площадь. Храмовники направились к воротам постоялого двора, а Кейсар, резко затормозив, повернулся и поспешил прочь.
  
  **********************
   - Яна, ты что творишь? Хоть понимаешь, чем всё могло закончиться! Зачем одна пошла ужинать!? У нас женщины не разгуливают по тавернам без спутников! Разве только шлюхи! Я не успел войти, как хозяин - навстречу и сразу всё в подробностях выложил. Боже, у меня аж волосы на голове дыбом встали от его рассказа! Неужто сложно было дождаться, когда вернусь? Мне знаешь, как стыдно было!?
  - Тебе? Стыдно?? Я ничего плохого не делала! А ты-то здесь вообще каким боком?
  - Не забыла, когда заселялись, мы сказали, мол, брат с сестрой, так что я за твоё поведение отвечаю, дорогуша, - Кес хмыкнул, - а насчет плохого, так у нас актерки - вроде тех девиц, которые на улицах промышляют, ну может чуть рангом повыше, потому к тебе сразу и привязались! Ещё раз повторяю, одной не то, что петь, даже спускаться вниз не стоило!
  - Фигасе, с голоду помирать, вот спасибо!
  - А в номер заказать не догадалась?
  - Да не подумала, - вяло огрызнулась Яна. Она устала, жутко хотела спать, переволновалась из-за мерзкого скандала в зале и непонятного отсутствия друга, и ей так не хотелось ещё каких-то разборок! Нетрудно догадаться - Кейсар будет ну очень недоволен событиями, происшедшими в Далиле. Чувствуя свою вину, девочка злилась и расстраивалась одновременно и, не желая оправдываться, решила перейти от защиты к нападению.
  - Сам-то где был? Между прочим, я чуть с ума не сошла от беспокойства! Рассказывай, встретился с нашими? Как они?
  - В том-то и дело, что нет!
  - Не поняла, что случилось?
  Кес поведал о пропаже Схайме, о своих безуспешных поисках и, увидев, как побледнела Яна, испуганно прижав ладошку ко рту, поспешил успокоить девушку, - не переживай так! Здесь в Ларзуше, храмовники не посмеют им навредить, побоятся архонта. Если уж в Змеином ущелье моранниты не решились на что-либо серьёзное, то в городе и подавно.
  Яна кусала губы, - уверен? Но что делать, куда они могли пропасть? Послушай, а ты не умеешь?.. - синеглазка сжала кулачки, - эх, если бы мне избавиться от чертова заклятия, могла бы их поискать в Сатхар, но сейчас я, как слепая...
  Она вдруг подскочила, - о-о-о, забыла тебе рассказать, знаешь, с кем познакомилась? Барышня тут одна, за соседним столом сидела, такая амазонка - супер! Не слабо местную братву раскидала! Это шакальё враз летать научилось! То есть, девчонка не одна была, с отцом и братом, я их потом в свой номер пригласила, и представь, оказалось...
  - Да уж, просветили, - устало кивнул Кейсар, - нам с тобой только оборотней для полного счастья не хватало, хоть осознаешь, кто твои заступники-то?!
   Яна напряглась, - не поняла? Или ты, не хуже тупоголовых аборигенов, веришь храмовникам? Ага, герэды - людоеды, - она пренебрежительно рассмеялась, - во, даже стихами заговорила! Завтра представлю их тебе и не вздумай отвиливать! Между прочим, отец Делайны - тан оборотней, его зовут Миртил из рода Дорнах! К тому же он, по словам дочери, неплохой маг, да и вообще все герэды в той или иной степени обладают Даром! Правда, таких сильных колдунов, какие встречаются среди людей, у медведей почти нет, а жаль... Но всё равно, вдруг мне помогут избавиться от мораннитского заклятия? Уж тогда я без проблем смогу определить, где находятся Оршада и Усфар.
  Кейсар вздохнул, в глубине души он не особенно верил, что подобное возможно. Сильные маги, разумеется, могли видеть ауру других чародеев или простых людей, но лишь вблизи. Да ещё у храмовников имелись амулеты, например, Видящее око, с помощью которого даже простые монахи со слабым Даром распознавали творимые чары и самих колдунов, но расстояние и здесь оставалось небольшим. Вспомнив, однако, слова Оршады о необычайной Силе иномирянки, юноша не стал спорить, вернувшись к разговору о новых знакомцах.
  - Что за Делайна?
  - Та самая красотка, - Яна хохотнула, - что спасла меня!
  - Надеюсь, ничего лишнего им не рассказала?
  - Обижаешь, версия самая нейтральная - с братом путешествуем и всё пока...
  
  ************
  Прошло несколько дней, несмотря на крайнее недовольство Кейсара, "сестрица" продолжала общаться с герэдами и больше того, даже побывала у них в гостях. Причем отправилась в медвежий квартал, даже не спрашивая согласия спутника. В одно погожее утро, воспользовавшись его отсутствием (юноша по-прежнему занимался поисками бесследно исчезнувших Схайме), синеглазка собралась и смылась из гостиницы вместе с новой подружкой. Явилась лишь вечером, когда "брат" уже метался по комнатам, вспотев от страха. Самое возмутительное, что непослушная и упрямая девчонка довольно грубо отвергла все попытки вразумить её, заявив, что не нуждается ни в чьих советах или наставлениях, и сама в состоянии разобраться в обстановке и принять нужное решение. Кес растерялся, вообще-то женщины и в Далрутии и в других полисах Хаурского побережья, привычно подчинялись решениям мужчин своей семьи, не доставляя тем особых хлопот...Что делать с блажной иномирянкой, молодой маг не знал...
  Случилась, впрочем, и радость! Слава Двуединому, в конце шестидневья прояснилась ситуация с наставниками.
  Отчаявшись и наплевав на все меры предосторожности, Кейсар решился сам посетить Зеленый круг и неожиданно, без особых проблем, получил записку от Усфара. Ваншай, жестом фокусника сунув ему в ладонь листок бумаги, тихо спросил: "это ты пацанов присылал, аль нет?"
  В ответ на смущенный кивок юноши, трактирщик лишь покачал головой и беззлобно ухмыльнулся, - я-то всё гадал, кто ж моими знакомцами этак настойчиво интересуется? А чего сам-то не заходил? Грамотку велено было лишь в твои руки отдать, а боле никому...
  Кейсар ругал себя последними словами, надо ж быть таким олухом! Яна, прочитав записку, облегченно рассмеялась и обозвала друга перестраховщиком. На радостях Кес даже согласился поужинать в компании её новых приятелей. Вообще-то сначала юный маг собирался отказаться, однако, отпускать сестрицу одну не хотелось, ну не вызывали у парня доверия эти косматые громилы. Запретить что-либо Яне не было никакой возможности! Вредная девчонка просто не послушала бы его, потому и пришлось, стиснув зубы, напялить вежливую улыбку и сидеть весь вечер, потихоньку вздыхая, да внимательно разглядывая соседей по столу.
  Больше всего боялся, что синеглазку попросят спеть, так оно и вышло! Услышав мольбу Делайны, высказанную самым умильным голосом, Кес внутренне сжался, но напрасно он делал большие глаза, хмурился и даже вслух пытался отговаривать Яну. Как назло, Ресфайн - брат молоденькой медведицы, вызвался аккомпанировать пению на своей дудке. Надо сказать, играл он неплохо, но голоса, увы, был лишен напрочь, как и его сестра.
  Уф-ф, к счастью, обошлось без неприятностей. Скорее всего, никто из гостей Далилы не решился связываться с герэдами и потому вечер закончился тихо-мирно (к взаимному удовольствию всех присутствующих, включая хозяина заведения).
  
  ******************
  Обитель Храма в Ларзуше поначалу состояла лишь из одного здания, построенного для воинов, посвятивших себя Двуединому. Внутри обширного двора, обнесенного зубчатой стеной с массивными воротами (что не нравилось архонту), размещались кое-какие хозяйственные службы, баня, конюшня, да площадка для обучения боевых монахов. Через пару лет появился и второй дом - женский. Разумеется, он был отделен от мужского крепким забором, не столь высоким как тот, что ограждал двор, однако, преодолеть его было совсем непросто. Сквозь калитку привратник пропускал только служанок, да послушниц без магического дара. Монахиням, уже отданным Отцу, не дозволялось шастать туда-сюда, ибо Творец не относился благосклонно к пустым забавам, коими любит тешить себя слабый пол. Нечего зря растрачивать Силу, предназначенную для служения Истине, на ублажение греховной плоти, да блуд, да игрища! Разумеется, когда среди одаренных дев являлись пригожие, они поступали в распоряжение высших иерархов Ордена, ведь известно - именно от чародеек чаще всего рождаются дети с Даром. От простых девок - много реже!
  Коли при осмотре девица вызывала одобрение Просветленного, то её могли определить в наложницы, или даже сделать супругой (впрочем, последнее случалось нечасто, ибо неженатых среди высших мораннитов почти не осталось). Однако, не стоит думать, что одним лишь волшебницам дозволялось приобщаться к Истинной благодати. В исключительных случаях - ежели речь шла о действительно красивой юнице, жрецы и такую, без Дара, охотно брали в Покои Радости (женская половина дома, предназначенная для наложниц). Разумеется, законной женой ей никогда не стать, но что ж теперь, бедняжке отказать в просветлении и очищении от мирской грязи? Этакое равнодушие - оно ведь тоже грех!
  У каждого из дузгов* (командир дузгана - двух малых боевых Звезд, включающих по шесть воинов) и, разумеется, у квеодра* (начальник над средней Звездой - шестью дузганами) во флигеле, расположенном рядом с Обителью, имелись отдельные палаты. Да уж, это вам не казармы простых монахов! Хотя, и тем жилось вовсе не так уж плохо - сытно, весело, и девок - служанок всем хватает, пользуй, не хочу!
  Баваль, оглядывая свои хоромы, дивился, как это он, сын простого земледельца из маленького поселка в предгорьях Андарского хребта, смог достичь таких высот!? Да-а-а, уж если кого захочет одарить Двуединый, то полной рукой отсыплет чашу удачи, надо лишь быть достойным его милостей!
  Сейчас, вспоминая отцовское нищее подворье, он с довольной улыбкой потянулся в широкой, мягкой постели, окинул взором большую комнату: посредине круглый стол, покрытый алой бархатной скатертью, в углу объемистый сундук резного дерева с цветочным орнаментом на крышке, на стенах развешаны кинжалы, да сабли, на полу - яркие пушистые ковры! Дузг покосился на грудастую веселую девчонку под боком. Как там её? Кариса? Славная крошка, бойкая, услужливая и расторопная, и знает ведь чертовка, как угодить мужчине! Надо будет подарить ей одну их тех серебряных цепочек, что сунул ему лавочник при досмотре товаров в одном из морлендских поселений. Боялся, видать, греховодник, что найдут запретные амулеты. Эх жаль, в Ларзуше пока нет власти Ордена, так местные купчишки до того обнаглели - даже аксами* (название кристаллов миртезия на Ютаре) в открытую торгуют! А ведь Храм давно уж добивается полного запрета на всё, касаемое магических зелий: талисманов, свитков с чарами, аксов с готовыми заклятиями, и прочего, что может исходить лишь от истинно просветленных! Да-а, всё сие - прерогатива приверженцев Морана, ибо могущественные силы эти исходят от Двуединого и лишь его адептам должны принадлежать!
  Эх-х, вот с чем в обители хорошо - так это с бабьем! Баваль ухмыльнулся, - небось, сами просятся! Вон - год назад, в одном рыбацком поселке на юге, эдакая краснощекая пышечка - уж так вилась вокруг статного мускулистого парня, и на сеновал сама побежала, лишь мигнул. Баваль ей сразу заявил, мол, жениться не намерен, а что, он хуже других? Нет уж, на кой ему простуха, вот магичкой была б - совсем другое дело! Так нет, - "возьми, да возьми с собой" так и выпросилась укатить с отрядом, возвращавшимся в Ларзуш, вроде согласная на роль послушницы в монастыре... Две ночи-то, пока ехали, в охотку командира ублажала, а на третью решила характер показать. Давай требовать, чтобы по приезде он её у себя поселил, да хозяйкой назвал, ведь всё одно - супружницы нету! Ещё не хватало! Баваль по-хорошему напомнил, мол, ничего подобного ей не обещали, так нахальная рыбачка браниться принялась. Разгневанный дузг недолго терпел. Кликнув ребят, велел им забрать себе горлопанку! Пускай развлекутся, а то уж две ночи маются, бедняги, слушая стоны да возню, раздающиеся из начальниковой палатки. Уж как дуреха верещала сперва, но, правда, недолго. Парни-то молодые, горячие, своей очереди ждать неохота, так они придумали сразу по трое к ней пристраиваться, а с заполненным ртом не больно-то поорёшь! Вот так и менялись, сперва одна тройка, потом вторая... и то верно, чего зря время терять! Пусть спасибо скажет - неполный дузган был, лишь одна звезда, а то в два раза больше трудиться бы пришлось. И ничего, как миленькая, с солнышком встала, кашу с салом наварила, да все молчком. Хе-хе, поняла, негодная, - женщина должна рот на замке держать, а если открывать, так только, чтобы мужчину ублажить! Оно понятно, ночью тяжеленько пришлось, девка-то поутру еле ноги переставляла. Так нараскоряку по лагерю и бродила, охала, однако, после того, как Баваль вытянул её разок плетью по пышному заду (не со злости, он вообще-то был отходчив, так - для профилактики), откуда резвость взялась! Ничего, зато от грехов очистилась - на десять лет вперед, и благодати тоже получила - немерено, а чего? Боевые монахи-то, они ж не простые людишки, но все с Даром, а Дар - он от Двуединого, и каждому ясно, лишь достойные им наделяются! Неясным, правда, оставалось, откуда сии возможности у всяческих презренных грешников вроде тех же Схайме, и почему создатель их не отнимает у недостойных? Ладно, об этом уж пусть жрецы размышляют, а простые воины должны усердно исполнять свои обязанности, не забивая голову зряшными и глупыми сомнениями!
  В обители дуреха прижилась, не бедствовала, тем паче, выбора-то не оставалось. В родное село не вернёшься, кто ж теперь такую, из-под солдат, в жены возьмет? Порой дузг встречал её, снующую по своим бабьим делам во дворе, рожа по-прежнему круглая, да румяная, имя-то он запамятовал, а сама девка косилась на него, но близко не подходила, видно не осмеливалась.
  Баваль сел в постели и, звучно зевнув, наградил свою нынешнюю соложницу увесистым шлепком по мясистым ягодицам, - вставай, женщина, нечего прохлаждаться, живо налей воды в ушат и подай мне одежду! Да сходи в трапезную, завтрак принеси.
  - Сами-то не пойдете туда, господин?
  - Нет. Не забудь, прихвати кувшин с пивом, знаешь, какое люблю?
  - Вы много чего любите, - девушка хихикнула, но узрев недовольство на лице мужчины, заторопилась, - темное и обязательно холодное, я сейчас, быстренько!
  Он встал, прошлепал босыми ногами по мягкому ворсу (эх, до чего приятно), потом по гладким доскам пола, открыл ключом, висевшим на шейной цепочке, большую шкатулку, поманил девку, - на вот, примерь...
  Позже, уже умывшись и позавтракав, Баваль лениво наблюдал за волнующей картиной - служаночка, согнувшись пополам, сноровисто затирала пролитую им воду. Юбка натянулась на широких бедрах, тяжелые полные груди так и колышутся. Да-а, признаться, любил он глядеть, как девки пол моют. Вот и сейчас, ощутив приятное напряжение в паху и жар, разливающийся по чреслам, скомандовал, - иди сюда, да не разгибайся дуреха, стой вот так!
  - Молодец! - дузг одобрительно кивнул, утром он всегда кончал быстро, - теперь ступай, мне пора...
  Ему и в самом деле предстояло навестить жреца. Опаздывать не стоило, Дархил и без того последнее время раздражался от любой малости. Во всём виновата была эта сбежавшая горянка, Вот тварь, обвела их вокруг пальца вместе с тем смазливым мерзавцем - мажьим ученичком!
  Девица щебетала без умолку, ободренная расположением воина, однако, Баваль, торопясь, не особо слушал её.
  - А можно я привратнику скажу, что вы меня в город до вечера отпустили? Мне ужас как охота купить для вас тсал (острый рыбный соус наподобие гарума)!
  - Зачем? Наша кухарка сама отлично приправы готовит, - рассеянно отозвался мужчина, завязывая пояс.
  - Нет, нет, я добегу до Далилы, мне нетрудно, а ихний повар соус особенный делает, по своему рецепту! А еще мне знакомая торговка - лоточница рассказала: там одна барышня из приезжих такие песни красивые поет - заслушаешься, аж до слез пробирает!
  - Так бы сразу и призналась, - дузг снисходительно усмехнулся, - ладно, передай: "я разрешил"! Если шибко понравится, может в Обитель пригласим...
  
  *******************
  Знойные лучи полуденного светила еле пробивались сквозь густую листву садовых деревьев, солнечные зайчики, играя, скользили по мраморным статуям, по дорожкам, выложенным чудесными разноцветными плитками, по скамьям из полированного, светящегося янтарем дерева. В неподвижном воздухе смешивались густые терпкие запахи созревающих фруктов и ярких крупных соцветий. Цветы были здесь везде: пышные и душистые, самых различных сортов, они венчали собой высокие стебли, создавая сложные узоры на клумбах. От одних исходили пряные, тонкие ароматы, от других - сладкие до приторности, до головокружения... Драгоценными искрами вспыхивали жуки и бабочки, пролетая в полосе света, и гасли мгновенно в глубоких тенях под навесами листвы. Мелодично посвистывали маленькие пичужки, порхающие среди ветвей, словно живые бутоны - розовые, оранжевые и голубые.
  Стража проводила воина в глубину сада - к фонтану, где Дархил отдыхал в обществе своих любимых наложниц.
  В беломраморном бассейне, окружавшем фонтан, журчала вода, прозрачные струи били из чаши в виде сказочного цветка, искусно выточенного из золотисто-зеленоватого халцедона.
  Баваль поклонился и застыл неподвижным изваянием, скрестив руки на груди. Он очень хотел произвести впечатление на патрона и, что греха таить, на красавиц.
  Одна из них, юная женщина в длинном бледно-розовом одеянии из тончайшего виссона, мягкими складками облегавшем фигуру, полулежала среди многочисленных подушек, разбросанных на пышном ковре. Её гибкое тело, соблазнительные формы которого заманчиво обрисовывала нежная ткань, имело явную склонность к полноте. Баваль, пожирая жадным взором роскошный бюст и округлую шею, чуть прикрытые полупрозрачным льном, облизнул губы, внезапно ставшие сухими.
  Дархил, от которого не укрылось волнение бравого монаха, усмехнулся, - нравится?
  Он властным жестом привлек к себе наложницу, положил руку на высокую грудь, слегка сжал упругое полушарие.
  Красивое лицо, поражавшее своими правильными очертаниями, не дрогнуло, лишь чуть качнулись густые локоны, ниспадавшие на белые плечи. Из-под длинных темных ресниц на воина взглянули большие карие глаза, полные чувственности и томного огня. Девушка была бы неотразима, если бы не вялое безразличие, разлитое во всех движениях и свойственное людям, ведущим почти растительное существование.
  Дузг, однако, не заметил в ней ничего, что могло бы разочаровать мужчину его склада.
  Вторая прелестница, бывшая чуть постарше первой, представляла собой полную противоположность подруге. Её рыжевато-русые волосы были взбиты в высокую прическу, чуть лисья мордашка не отличалась классической красотой, но была пикантной и хитроватой. Живые глаза лучились лукавством.
  Монах кашлянул, - разумеется, таффи, неужто подобное чудо может кого-то оставить равнодушным.
  - Если и дальше собираешься допускать ошибки, подобные той, что уже совершил, то никогда у тебя не будет эдаких женщин, а ведь признайся - мечтаешь о лучшей участи? Желаешь иметь большой дом, сад и сладких покорных наложниц с жарким лоном?
  Баваль молча сглотнул...
  - Но именно по твоей милости мы упустили несомненно сильнейшего мага, эту уродину, на которой, как ты утверждал, нет и следов Дара... Ты позволил ей ночевать практически в чистом поле, откуда не сбежала бы лишь полная идиотка, и даже не выставил часовых...
  Командир мораннитов мог бы сказать, мол, отсутствие способностей у горянки подтвердил сам жрец, просканировав её, и он же велел выгнать девку из шатра, чтобы грязнуля не напустила туда блох. Мог бы, но счел за лучшее промолчать... Тем более, упоминание о часовых заставило его виновато склонить голову, да-а-а, здесь он дал маху!
  Просветленный продолжал отчитывать воина, а тот, дабы отвлечься и не злиться понапрасну (ведь ясно же, патрон пытается взвалить на подчиненного вину за собственную оплошность), искоса разглядывал девушек, с разрешения хозяина удалившихся к фонтану.
  Раздувая ноздри, Баваль мысленно раздевал красоток. Да-а-а, такие были ему пока недоступны, приходилось довольствоваться бабенками попроще, но это лишь пока. В глубине души дузг лелеял надежду о дальнейшем продвижении по службе и небывалом карьерном взлете. Вот если бы случилась война, он бы себя показал! Жаль, ну да ладно, всё ещё впереди. Наступит день, и у него будет такой же великолепный дом и сад, и столь же прекрасные тела будут окружать его, а уж он не даст этаким куколкам возлежать без дела. Воин мечтательно прищурился, - принадлежи ему эти девы, так трудились бы без устали и днем, и ночью, да и другие тоже! А вдруг он отличится в чём-нибудь и патрон подарит ему хотя бы одну.
  Сидя на широком бортике бассейна, наложницы тихонько переговаривались, смеясь, плескали друг на дружку водой и, словно невзначай, демонстрировали гостю то оголенное плечо, то бедро, обрисованное намокшей тканью. Во влажном воздухе над ними дрожала и искрилась едва заметная радуга.
  Надо признать, широкоплечему, статному, а главное, молодому мужчине удалось заинтересовать девушек: в ленивом взгляде темных глаз вспыхнул огонек любопытства, а лисичка, с откровенным призывом высунув розовый язычок, провела острым кончиком по губкам. И то сказать, дузг выглядел на редкость внушительно в посеребренной кирасе, одетой поверх молочно-белой туники, уложенной строгими складками, в плаще зеленого шелка, скрепленном на мощной груди фибулой, усыпанной яркими самоцветами.
  - Господин, - хитроглазая девица, видно пользовавшаяся особенной благосклонностью Дархила, легко переступая босыми ножками, приблизилась к жрецу и, опустившись на ковер, прильнула к его коленям, - простите, что осмеливаюсь прервать вашу беседу, но потом будет поздно...
  - Чего ещё? - в голосе хозяина звучал гнев, но рыженькая не испугалась.
  - Ах, вы так милостивы к нам и позволите своим верным рабыням хоть немного развлечься...
  Жрец молча поднял брови, однако не прогнал нахалку, напротив, кивком позволил ей продолжать.
  - Моя служанка, та что искусней других в притираниях и массаже, поведала мне, мол, в Далиле поселилась приезжая певичка, голос - ну просто необыкновенный и баллады она поет дивные, жаль только - слов не понять...
  - Что ж у неё, каша во рту? - Дархил усмехнулся.
  Девушка, ещё более осмелев и видя, что гнев господина понемногу утихает, звонко рассмеялась, - нет, но песни свои актерка исполняет на чужом языке, верно прибыла из дальних мест... Правда, говорят, собой страшна, словно закопченная головешка из костра!
  - Чего же вы просите?
  - Послать слуг за ней, хотим увидеть эту диковинку!
  - Сама ведь сказала, глядеть не на что!
  - А мы велим ей рожу-то прикрыть, или ширму красивую поставим, будем лишь слушать!
  Баваль встрепенулся, - таффи! Ведь рыбак-то, помнится, все твердил про своих пассажиров...
  - Какой рыбак? - жрец, благодушно перебиравший шелковистые кудри наложницы, грозно нахмурился, посуровел лицом, - ты ещё здесь, ступай, немедля продолжай розыск и горе тебе!
  - Про то речь и веду! Шанир-то, что доставил проклятых колдунов в Ларзуш, он ведь о том же самом болтал, то есть не сам, а один из его ублюдков, де, мол, ученица - магичка распевала чудно, словно фея, они аж про страхолюдность забыли, и заливалась-то девка всё не по-нашему, слов не разобрать...
  
  
  
ГЛАВА 38
  
   ЯНА
  Утро до чего славное! Я открыла глаза, потянулась и, сладко зевнув, спрыгнула с кровати. Распахнула занавески, прикрывающие оконный проём, вдохнула теплый ветер с резким и приятным запахом моря и улыбнулась новому дню... Как же мы славно вчера опять посидели, я была "в голосе" и весь вечер пела свои любимые песни! В кои-то веки ничего не опасалась, а медведики, о-о-о, как всегда, смотрели на меня с таким восторгом, словно на икону, муррк, как приятно... Ага, так-то, - высунула язык, дразня носатое отражение, - и вовсе не обязательно быть красавицей! Талант везде дорогу проложит! А вот Кейси что-то совсем обнаглел, постоянно командовать пытается, не-ет, ну это никуда не годится! Между прочим, он меня младше!
  Кстати, о чем "братец" вчера всё твердил, мол, нужно побыстрее отплывать в Далрутий? Типа мы здесь задержались. Угу, разбежалась, это ему надо, а мне-то какой прок в возвращении? Ведь Источника во владениях Винора нету! Возле Ларзуша имеется, но фиг туда проберешься. Пробовали, знаем, да к тому же, пока на мне чертово "одеяло" с хассом, воспользоваться даже самым наилучшим потоком магии не смогу. А вот у герэдов есть колдуны, способные избавить меня от блока. Для досконального выяснения сего вопроса и навещала дом Миртила Дорнаха в медвежьем "гетто". Поведала оборотням (в урезанном варианте) историю с налетом мораннитов, грабежом и наложением чар, препятствующих магии. Делайна очень просила отца помочь её новой подруге, тот пробовал и не раз, даже описывал мне, как выглядит рисунок чар. Я добросовестно начертила все это дело на большом бумажном листе, ползала по нему на коленках, тан уверял, что колдовская вязь в Сатхар выглядит именно так, но и вдвоем мы не смогли найти ключевые узлы, при исчезновении которых заклятие развеялось бы.
  Решено, отправлюсь в медвежью страну, а там видно будет.
  Понимая - дальше тянуть не стоит, после завтрака позвала друга на воздух, мол, надо поговорить.
  Он сел, выжидающе глядя на меня, брови нахмурены, на лице - плохо скрываемое беспокойство. Я мерила шагами небольшой внутренний дворик Далилы и кусала губы, раздраженная своей нерешительностью.
  - Что случилось, Яна?
  - Понимаешь, не думаю, что мне нужно ехать с тобой...
  - Как?!
  - Да вот так...
  В общем, пришлось напрямую признаться Кейси, что мои планы изменились и нам больше не по пути. Жаль расставаться с ним, хороший он человек, но этот мир для меня чужой, а встреченные здесь люди (и нелюди тоже) - всего лишь временные попутчики. Хм, все понимаю, некрасиво как-то звучит, да и не настолько я бессердечна, чтобы легко бросать друзей, которых мне подарила судьба. Но что ж теперь делать? Для меня самое главное - возвратиться домой, есть и ещё одна - не менее важная задача, успеть смыться раньше, нежели на сцене появится мой муженек.
  Уф, наконец я произнесла необходимые слова (само собой, о Джаре ни гу-гу) и ... отвернулась. Правда, так стыдно, ощущение почему-то, словно предаю близких! На Кейсара было страшно смотреть, лицо побелело, в глазах - отчаяние. Похоже, он до конца не верил в неизбежность расставания, странный парень, ведь с самого начала знал - моё пребывание на Ютаре рано или поздно должно подойти к концу.
  - Но... как же, я не могу вот так, нет, не могу отпустить тебя с этими жуткими оборотнями, о них говорят ужасные вещи..., - его голос то прерывался, то становился деланно хладнокровным.
  - Кес, - я взяла теплую сильную ладонь, - ты забываешь, на самом деле мы не родственники и ты вовсе не несешь ответственности за меня, не нужно так волноваться, вообще-то твоя подопечная большая девочка и сможет сама справиться...
  Он замер на несколько мгновений, - я поеду с тобой.
  - Зачем? Тебе лучше вернуться к Схайме, скорее всего, им нужна будет твоя помощь!
  Кейсар пожал плечами, - если наставник сам не смог справиться с мораннитскими путами, то вряд ли от меня будет толк, а вот коли герэды помогут тебе, так уж верно, не откажут и меня научить тому, как уничтожить помеху для магии!
  Я вынужденно кивнула, что можно тут возразить, все логично и причина - важнее некуда, но только сдается мне, она - лишь повод...
  
  *************
  Делайна объявилась неожиданно, сразу после полудня, примчалась, как савраска (что с неё взять, по медвежьим меркам дитё ещё) и прямо с порога радостно заорала, - нас позвали на день рождения!!!
  - Поздравляю, - несколько ошарашенно откликнулась я, - никак, подобное великое событие первый раз стряслось в твоей жизни?
  - Ага, - она кивнула, едва не подскакивая на месте от восторга, - ведь это ж не просто торжество, а празднование рождения самого Вимари! Мы даже не рассчитывали на приглашение!
  - Отличный должно быть мужик, этот Вимари, - вежливо ответила я, - и где оно будет происходить?
  - Мы отправимся в Элеонт, - взвизгнула девчушка, - нет, ты только представь, в Элеонт, неужели это не сон!?
  - Ура, - хладнокровно отозвалась бездушная собеседница.
  Делайна обиженно захлопала ресницами, - ты странная, будто совсем ничего не понимаешь...
  Я уже открыла рот, чтобы спросить, - а чего здесь понимать-то? - И поспешно заткнулась. Ведь по легенде, хоть и приехали мы с братом издалека, но всё же не из другого мира, а черт его знает, может на Ютаре этот самый Вимари какая-нибудь жутко популярная личность.
  - О-о-ёй, ты же ещё не знаешь всего! - подруга хитро прищурилась, разулыбалась, - сознайся, позавидовала, ага, обиделась? Так вот, сейчас тоже будешь прыгать! Представь, отец справился у посланника, можно ли взять с собой человека, и всяко хвалил твои музыкальные таланты, а ещё, только не сердись, рассказал, мол, у тебя есть Дар, только моранниты его своим хассом закрыли! Эльфы колдунов очень уважают, так что Нориэль заинтересовался и, - она сделала паузу, - пожелал увидеть тебя!
  Я остолбенела, да уж - "эль", известно - во всех мирах, где бы не расселилась раса ушастых, они стараются сохранить пресловутое окончание в своих именах. Ох, а вот про них-то мне Оршада особо не рассказывала. Во-первых, мало знала, во-вторых, была уверена - с эльфами вряд ли столкнемся! Кто ж тогда таинственный Вимари? Только сейчас до меня дошло: ведь Миртил Дорнах - не простой оборотень, а глава клана, крупный землевладелец, и уж если его семья не рассчитывала на приглашение в гости, так значит... Боюсь даже подумать!
  - Отцу передали акс* (амулет из минерала, называемого на Тиоре миртезием и способного накапливать ману) с готовым телепортом в Элеонт, - Делайна ликующе потрясла сжатым кулаком!
  Все правильно, эльфики-то отгородились магической стеной от людей, Оршада рассказывала! Просто так до них не добраться!
  - Собирайся, поехали к нам, познакомишься с посланником, и кстати, мы выезжаем сегодня, ну край - завтра, до Гердэлейна путь неблизкий! Ну как, ты рада? - Она заглядывала мне в глаза, пытаясь уловить эмоции, - почему молчишь?
  Я действительно не знала, что сказать, сердце так и колотилось от волнения, вдруг у Нориэля выйдет помочь мне? Ох, если б он уничтожил блок! Вот только захочет ли...
  Поглядеть с одной стороны, на хрена мне сдались эти эльфы, время зря тратить, с другой - у них есть мощные Источники и маги посильнее, чем у герэдов! Лишь бы не заинтересовались мной чрезмерно...
  - Боишься? Не надо, отец за тебя поручился, так что всё будет нормально, - Дела покровительственно хлопнула меня по плечу.
  Вот блин, синяк останется! Лапы-то у неё точно медвежьи, тяжеленные, словно у кузнеца, и ростом она меня выше почти на голову!
  - Полегче, а то со сломанными костями недалеко уеду! Ладно, сможешь подождать немного? Мне собраться недолго! Между прочим, не поняла, почему вы направляетесь в Гердэлейн? (из рассказов оборотней знала: так называется их столица и государство)
  - Так надо же подарки приготовить и это самое - наряды, украшения всякие. Матушка в тех затрапезных платьях, что у нас с собой, ни за что не решится показаться в обществе. В Элеонте соберутся самые знатные представители своих родов.
  - А люди-то бывают там?
  - А то как же - и у нас, и в Вительхейне (страна эльфов) осели мятежные маги, сбежавшие от власти Ордена.
  - Одни маги?
  - Нет, что ты. Есть и другие, обыкновенные, без Дара. Все, кто не захотел принять ложь, что проповедовал Моран. Свободные людские чародеи утверждают, мол, он извратил веру отцов, назвал белое черным и наоборот. Но я не сильно в этом разбираюсь, если захочешь, так спроси об этом у нашего воспитателя, он всё-всё знает! Да-да, для меня и брата отец нанял самого лучшего учителя - человека, уж до того умно-о-ого, - девушка уважительно покачала головой...
  Я решилась, - слушай, а Вимари - он кто? Ну пойми, здесь ведь никаких сведений об эльфах, откуда мне знать!
  Делайна выпучила глаза, - опа! ... Это ж эльфийский король! А по-настоящему его зовут Вимариэль!
  М-мда, нечто подобное и предполагала...
  Облачилась махом, подруга попробовала что-то вякнуть про более нарядное платье, но я лишь пожала плечами. При моем небогатом гардеробе выбирать особо не из чего. Конечно, не хотелось выглядеть замарашкой, да нищенкой, однако приобретенное недавно одеяние было вполне приличным. Забавно - но абсолютно не комплексовала по поводу собственной внешности и одежды. Может кому и покажется странным, но мною так сильно ощущалась чуждость Ютара, что я была практически безразлична к суждениям аборигенов. В чем предстать перед высокородным эльфом? О господи, не нищая, не грязная, не голая, да и ладно. Его мнение? Да по большому счету оно мне было фиолетово.
  К тому же, при столь неважнецкой физиономии, хоть в чистое золото обрядись...
  
  ********************
  В небольшом холле меня на пару минут задержала Зелина Дорнах - матушка Делайны, заботливо поправила платье, вздохнула и слегка подтолкнула в приемную тана, скороговоркой шепнув: "ничего, ничего, не дрожи, уж батюшка-то наш за тебя сильно просил". Добрая женщина пребывала в таком восхищении от моих сольных концертов, устраиваемых почти через день в их гостеприимном доме, что прониклась к певице чуть ли не родительскими чувствами (к тому же, когда у тебя дочка здоровая и красивая, а подружка у неё - тощая, слабосильная, да страшненькая, так и хочется пожалеть бедолажку).
  Едва войдя, я наткнулась взглядом на новую персону: судя по острым ушкам, безбородой физиономии и отменной фигуре, задрапированной в изысканные шелка пастельных оттенков - тот самый посланник.
  - Вот и моя протеже, познакомьтесь: Яна - девушка с магическими способностями и дивным голосом.
  - Вижу, - тон ровный и безразличный, во взгляде - плохо скрываемое пренебрежение.
  М-мда, высокомерия Нориэлю было не занимать, слова цедил через губу, держался прямо - будто аршин проглотил, а уж осмотрел меня с таким видом, словно ничего гаже он в своей долгой жизни не видывал. Ну да, ну да, Светлорожденные ведь эстеты ещё те, а тут - швабра черномазая. Я подумала - надо было на морде лица прыщей побольше, да поярче настряпать для пущего эффекту и едва не подавилась смехом, представив реакцию собеседника (верно, к белому другу обниматься бы кинулся). С трудом мне удалось сохранить маску невозмутимости.
  Не подозревавший о моих коварных мыслях посланник, величаво обернувшись к хозяину дома, произнес глубоким мелодичным голосом:
  - Друг мой, не нахожу и следов Дара на сей..., - он слегка поморщился, - девице.
  - Нет, нет, вспомните, ведь моя супруга и дочка рассказывали вам.
  Я прищурилась: "хм, а Делайна заявила, дескать, это батя все разболтал, та-ак, понятненько".
  - Там случилась очень грустная история: отряд мораннитов - охотников на вольных чародеев напал на супружескую чету колдунов, путешествующих с тремя учениками. Несчастную девушку и всех остальных связали заклятием, противодействующим магии. Мы пытались помочь, но увы, - герэд, сокрушенно вздохнув, развел руками, - быть может у вас получится?
  - Припоминаю, - эльф снисходительно кивнул - но позволю себе заметить, уважаемый Дорнах, даже в таком случае, в ауре объекта можно увидеть Силу, а здесь - всё, как у обычного человека.
  Ч-черт, вот же эльф попался - вумный, как вутка, только вотруби не ест, ещё и объектом меня назвал, козлина... Неужели придется раскрыться? Дорнаху-то сказала, мол, способности имеются, но так себе, хватит лишь стать неплохой травницей. Вот на фиг врала, теперь стыдоба будет. Да и не стоит показывать свои настоящие возможности, мало ли что тем же эльфам или оборотням в голову взбредёт, вдруг загорятся желанием при себе оставить? Или у меня уже мания величия вместе с преследованием развивается потихоньку, угу, здравствуй, Яночка - это я, твоя паранойя!
  Чего бы придумать и как его заинтересовать? О-о-о, надо подсунуть интригу и свалить всё на новейшие, доселе неизвестные чары!
  - Светлорожденный Нориэль, в заклятие храмовников добавлен хасс, вероятно потому мой, и без того невеликий Дар, выглядит совершенно угасшим.
  Эльф вытаращился на меня с таким искренним изумлением, будто собака, сидевшая у его прекрасных ног, вдруг заговорила.
  - Вот как? - Он приподнял безупречно очерченные брови, - не слыхал о подобном!
  - Это совсем новая разработка, жрец сам хвастался, ещё и издевался над нами, мол, "для вас обидная неожиданность!"
  Нориэль задумался, по лицу было видно - ему абсолютно до лампочки мои проблемы. Да кто б сомневался - у остроухого сноба не имелось ни малейшего желания предпринимать усилия и тратить драгоценное время на какую-то жалкую человечку.
  Скорее всего, не стал бы он мне помогать, но тут неожиданно вступил Миртил Дорнах, - да-а, уж с этакой головоломкой вряд ли кто совладает. Ни вам, ни мне она не по зубам, вот же люди! А всё твердили, мол, у них не осталось по-настоящему искусных магов!
  Стоя за спиной гостя, он незаметно подмигнул мне и добродушно прогудел, - пожалуй, и вам уважаемый, тут не справиться, ну да ладно, послушайте лучше, как поет девочка, голосок - точь в точь как у райской пташки!
  - Любезный хозяин, - Нориэль в негодовании повернулся к тану, - позволю себе напомнить - магия Перворожденных неизмеримо выше той, что Двуединый даровал оборотням и людям! Ни в коем случае не желаю оскорбить вас, - он церемонно склонил голову, - но такова суть вещей и увы, нам не дано сие изменить!
  - Никто и не спорит, в герэдах Силы-то негусто! Вот только насчет людей вы, похоже, ошибаетесь, их маги вашим-то, пожалуй, не уступят! Вон какое заклятие соорудили! Вы сами, уважаемый, и не подозревали о подобном, разве нет?
  Посланник пожал плечами, - возможно, запамятовал...
  - Оно конечно, да только если вы и не помните, то вязь и подавно не распутаете.
   Я стояла ни жива, ни мертва, даже дышать боялась
   Эльф, поджав губы, переводил взгляд с меня на оборотня, наконец, недовольно проговорил, - так и быть, помогу девице, дабы сомневающиеся могли воочию убедиться в силе наших чар.
  Остроухий сноб возился долго, снисходительная улыбочка на лице постепенно исчезла, сменившись напряженной гримасой: губы плотно сжаты, брови сведены вместе.
  Временами он что-то шептал (наверное, ругательства), я понимала его плохо, местный диалект эльфийского отличался от языка Дельгарии (государство Светлорожденных на Тиоре), изучаемого в Академии. А от моей "тети" в этом плане помощи в своё время не было, ведь Оршада не могла научить тому, чего сама не знала.
  Отдельные слова, которые удавалось разобрать, помогли уловить (хотя бы примерно) происходящее: Нориэль пытался уничтожить блок, но тот жадно, словно прорва, впитывал магию. Видно, все дело в этом проклятом хассе, надо бы подсказать "целителю", пусть лучше ищет ключевые узлы в рисунке плетения, а не тратит зря время. Вот только боюсь, советы бесталанной человечки разозлят эльфа, не послушает он меня, павлин ещё тот! Как же быть, может действовать через хозяина дома?
  - Тан Дорнах говорил - хасс пожирает ману и потому заклятие остаётся в целости. Помните, вы пробовали найти основные связки, удерживающие всю матрицу, - я с преувеличенным трепетом сложила ладошки, обращаясь к хозяину дома, - к сожалению, ничего не вышло!
  Герэд с удивлением взглянул на гостью, но промолчал, вообще-то ничего подобного он не утверждал, подобный алгоритм действий был предложен именно мной в тот первый раз, когда Миртил пытался снять парализующие чары.
  К нашему удивлению остроухий кивнул, соглашаясь испробовать предложенный вариант. Около часа он мучился безрезультатно, пытаясь отыскать в сложной путанице силовых нитей нужные, и вдруг радостно вскрикнул! В тот же миг я почувствовала, как тает оболочка, связывающая мой Дар, еще чуть-чуть и всё! Боже, какое несказанное облегчение, гип-гип ура! Вот теперь точно знаю, что такое счастье: это когда умирающему от жажды дают воды - свежей, чистой! Пей сколько угодно, хоть залейся! Мне хотелось петь и кричать, и прыгать... Пришлось одернуть себя. Судя по кичливой физиономии посланника, его лишь возмутили бы подобные проявления радости. Ещё чего доброго откажется взять с собой невоспитанную дикарку, а передо мной теперь задача номер один - попасть в Элеонт, точнее, к Источнику. Улыбнулась про себя, - хорошо, что на простеньком шейном шнурке висит моя беда и выручка - Покров тайны, замаскированный под дешевенький и никому не интересный камушек-самоцвет.
  Выслушав с легкой улыбкой хор похвал и пребывая в прекрасном настроении после столь неоспоримой демонстрации своего могущества, Нориэль уступил просьбам освобожденной горянки (свободу девам гор) и всей семьи Дорнах: он разъяснил и даже показал Кейсару, как правильно снимать мораннитские чары с хассом. Увы, моему "брату" в посещении Элеонта было отказано категорически. Думаю, что и меня бы не взяли, однако несколько баллад, исполненных со всем пылом и вдохновением, склонили чашу весов в мою пользу (артистка старалась из всех сил, хе-хе, домой уж больно хотелось).
  - Любезный друг, голос у вашей протеже и в самом деле дивный, - снисходительно признал эльф, - пожалуй, я возьму на себя смелость представить девицу их величествам - сиятельной королевской чете Вительхейна. Возможно, Пресветлый Вимариэль дозволит гостье усладить слух высокого собрания своим пением. Однако, - он поднял указательный палец, - ей придется позаботиться об одеянии, более приличествующем сему торжественному случаю!
  Остроухий сноб по-прежнему избегал напрямую обращаться ко мне. Эх, понимаю, куда нам со свиным-то рылом в калашный ряд! Очень хотелось послать посланника куда подальше с его "дозволением", но желание попасть к Источнику перевешивало все возможные неприятности. Конечно, в любой момент можно снять амулет и явить окружающим свою настоящую внешность и уровень Дара, а оно мне надо? Спасибочки, возможные последствия легко прогнозируемы!
  Лучше уж потерпеть презрительную жалость остроухих эстетов, их снобизм и высокомерие, тем более - вижу их всех первый и последний раз!
  А скольких трудов мне стоило уговорить Кеса, кое-как уломала друга смириться с предстоящей разлукой. Лишь долг перед своими учителями (ведь теперь он в состоянии избавить их от оков) и напоминание об опасности, грозящей мне на Ютаре, вынудили его уступить... Вообще-то, можно было и не тратить время на подобные глупости, ну что он может сделать? Ничего! Но когда я взглянула в карие глаза, полные неподдельного горя, то у самой сжалось сердце!
  Нориэль вписал мое имя в приглашение, предназначенное для герэдов, и покинул дом тана Дорнаха, использовав акс для открытия телепорта. Я лишь зубами заскрипела, эх, мне бы в руки такой амулетик, ну хоть на пять минут, перенастроить его - раз плюнуть, видно же - кристалл крупный и маной заполнен под завязку. Еле удержалась, так хотелось включить дурочку, типа - ах, дайте мне подержать, а потом - "ищи его, свищи его". Увы, видит око, да зуб неймет, такой павлин обязательно скривится и откажет. Самые безумные мысли метались в голове: "выхватить и убежать, закрыться в какой-нибудь комнате, да попробовать изменить координаты! А вдруг времени не хватит? Миртил - медведище здоровенный, враз, поди, любую дверь вышибет! Нет, лучше не рисковать, после эдакого поступка дикарку точно никуда не возьмут! Ладно, придется ещё чуток потерпеть, надо Яна, надо...
  Решено было выехать завтра утром. Кес выторговал себе право проводить отряд до Черного ущелья, прорезающего толщу Шарсинской гряды и ведущего в Гердэлейн. Там, возле гор мы должны были расстаться. Делайна кидала удивленные взгляды на молодого мага, морщила лобик, явно недоумевая, с чего Кейсар так убивается? Радоваться должен: сестренка увидит сказочную страну, недосягаемую для большинства людей, а парень - словно хоронить её собрался!
  
  ******************
  Не в характере Джара было сидеть на месте и ждать. По мнению дракона, подобное вынужденное бездействие вообще являлось разновидностью самой мучительной пытки. Отсутствие известий и без того изводило младшего Аррантелла, но сегодняшним вечером смутное беспокойство одолело его с особенной силой. Гелл, сидя на подоконнике, любовался огнями вечернего города, искоса посматривая на друга. Сэйнт, закинув одну руку за голову, а второй прикрыв глаза, неподвижно лежал на низкой кушетке, видно дремал, поскольку не отвечал на обращенные к нему вопросы. Джар, бросая хмурые взгляды на беспечно спящего брата, мерил комнату широкими шагами. Тревожное состояние обострялось с каждой минутой, в который раз ему проходила в голову гневная мысль (разумеется, жутко крамольная с точки зрения одной синеглазой злючки): "лишь бы благополучно вернуться домой, а уж там... он попробует убедить Верховную: жену просто необходимо хоть на полгода закрыть на Острове, пусть не в Лэйхоре (это пока оставалось недосягаемой мечтой, кружащей голову), а в Арранте, под присмотром леди Андвэйн"...
  Да-а, если бы Яна знала, насколько обоснованы были её подозрения насчет планов супруга! Впрочем, нечто подобное девочка и предполагала, недаром говорят - у магов отменно развита интуиция!
  Несколько раз Джар выходил во внутренний дворик гостиницы - ухоженный, с маленьким фонтаном и цветущими розовыми кустами. Стоя на траве, втягивал носом прохладный вечерний воздух, всматривался в Сатхар, пытаясь прощупать округу. Нет, ничего не менялось. Хлопнула дверь за спиной, он даже не обернулся, но жесткие руки брата встряхнули за плечи.
  - Собирайся, живее, Схайме в городе!
  - Так ты не спал?
  - Размечтался, - насмешливо фыркнул Сэйнт, - мне, в отличие от вас, надеяться не на кого!
  - Но ведь мы не знаем как выглядит их аура? Откуда такая уверенность?
  - Ниоткуда, однако вокруг не было магов, мы ведь все тщательно просканировали, во всяком случае, я.
  - Хочешь сказать - сейчас они появились? Тогда почему ни у меня, ни у Гелла не вышло увидеть их?
  Джар пытался сдержать дрожь в голосе и стойко не обращал внимания на подколки довольного собой брата.
  - Аура сильно смазана, пока не разобрался в чем дело, буду думать на месте, давай-давай, не болтай зря!
  Темнота окончательно опустилась на Далрутий. Здесь, в южных широтах день заканчивался быстро, бывало, не успеет солнце погрузиться в океан, как глядь - город уже окутан настолько густым и плотным мраком ночи, что кажется - протяни руку и упрешься в черную стену! Несмотря на звезды, густо усеявшие небо, за пределами бледных световых пятен на земле, оставляемых тусклыми фонарями, была кромешная тьма. Лишь острота драконьего зрения позволяла троице быстро шагать по слабо освещенным улицам без риска сломать ноги на неровных камнях мостовой.
  - Не понимаю одного, - озабоченно хмурился Сэйнт, - стража утверждала - уезжали колдуны впятером, а сейчас видно лишь три открытых биополя, свойственных магам, и те весьма слабые.
  Джар остановился так резко, что Гелл налетел на него и оба едва не упали: "что-о-о? Хочешь сказать - эти негодяи где-то потеряли Яну?"
  - Не дергайся, через пару минут все узнаем, мы уже дошли!
  
  *****************
  
  С трудом поднявшись по лестнице, Оршада еле-еле доплелась до спальни и со стоном повалилась на кровать.
  - О творец, что с вами?- встревоженные служанки суетились вокруг, помогая раздеться.
  В то время, как одна из девушек, сняв дорожный плащ с хозяйки, развязывала ленты, удерживающие платье, вторая живо принесла тазик с теплой водой и принялась обмывать запыленные ноги госпожи. В смежной комнате Лидин и личный служка Усфара точно также помогали разоблачиться хозяину.
  Подавленное состояние обоих супругов объяснялось прежде всего заклятием, не только связывающим Дар, но и мешающим любым движениям. К сожалению, снять чары за время пребывания на хуторе так и не получилось. Кроме того, мучило отсутствие сведений о Яне и втором ученике. Что могло произойти? Схватили их храмовники, или ребятам удалось скрыться и сейчас они в безопасности?
  Скрывая волнение, Усфар утешал жену, - наверняка у Кейси просто нет возможности отправить весточку, потерпи немного. С утра пошлем за нашими друзьями. Жаль, поблизости никто из вольных магов не проживает, но ничего, сейчас мы дома, а в родном жилище, говорят, - и стены помогают! Зато уж как все приедут, откроем тайник с подарками иномирянки. Убежден - среди имеющейся информации найдется способ избавления от проклятых мораннитских цепей.
  Оршада горько вздыхала, ворочаясь без сна на подушках, - да ведь хасс неизвестен магам Тиоры! Чем же могут помочь их книги?
  Наконец, весь дом, взбудораженный приездом хозяев, погрузился в сон. Спали горничные и слуги, конюх громко храпел на топчане в тамбуре, посвистывала носом кухарка, намаявшаяся в этот заполошный вечер - столько всего наготовила, а господа почти и не отведали ничего. Мальчишка-поваренок крепко дрых, свернувшись калачиком на большом мучном ларе. Даже цепные псы, бродившие ночью свободно, без ошейников, и те задремали в густой траве под стеной. Номи - привратник ещё какое-то время клевал носом, но здраво рассудив, что чуткие собаки все равно не позволят чужим зайти на охраняемую территорию, проверил - заперта ли калитка на ключ, задвинуты ли все засовы, да и прилег на лавку у самых ворот. Сунул под голову подушку, набитую соломой, прикрылся стареньким шерстяным одеялом и вскоре засопел.
  В ночной тиши никто не слыхал, как сами собой с легким скрипом провернулись язычки замков, один за другим поднялись тяжелые задвижки и в неприступный мажий двор бесшумно скользнули три тени. Поразительно, что охранное заклятие, подновленное Лидином сразу по приезде, также не сработало... Почему? Вряд ли кто из присутствующих смог бы ответить на сей вопрос. Собаки вот только: они-то как раз проснулись, однако, повели себя более чем странно - тихо скуля, забились в щель между фуражным сараем и каменной оградой и прижались там, не двигаясь.
  Усфар, вздрогнув, поднял ресницы, - что это? Какой странный сон!
  От небольшого шара, плавающего возле полога кровати, исходили световые волны, то и дело меняющие спектр и яркость. Миг - и зеленые лучи, пульсируя, выхватили из мрака три четко различимых силуэта, в следующее мгновение тьма опять затопила пространство, ещё два удара сердца и полыхнуло багрово-алым - будто занялся пожар в спальне! Боги! Невольно вскрикнув, маг прикрыл глаза тыльной стороной ладони, страх ледяной змеёй скользнул по спине. Высокие, без сомнения мужские фигуры стояли посреди комнаты. Нет, это не сон, а жуткая явь! Храмовники?
  Под подушкой всегда прятался кинжал, но сейчас Схайме с ужасом осознал - не выйдет у него одним молниеносным движением выхватить оружие, чтобы защитить себя и жену...
  Один из непрошенных гостей шагнул ближе, - чш-ш-ш, успокойся, ни тебе, ни твоей супруге не причинят вреда. Пусть леди спит, а ты сядь поудобнее и расскажи нам всё, что знаешь о девушке, прибывшей из другого мира...
  Разгневанный Усфар хотел было кликнуть слуг, но... неожиданные эмоции - обожание и восторженная преданность - вдруг охватили мужчину. Желание открыть душу, любовь и преклонение перед этими прекрасными существами переполняли сердце. Задыхаясь и почти плача от счастья, что его слушают, хозяин дома начал свой торопливый рассказ.
  
  *************
  - Сэйнт, - аватар опустил глаза, - я всё понимаю, но зачем ты так? Настолько сильное воздействие, ведь людей легко сломать, нечаянно повредишь ментальную сферу и конец.
  - Времени у нас нет, к тому же он не простой человек, а маг, и отнюдь не из слабых!
  Джар с удивлением взглянул на друга, обычно не оспаривавшего поступки старшего из драконов, - уверен, ничего страшного Сэй не допустил бы! Подумаешь, немного усилил чары повиновения!
  - Да, все было под контролем, притом пациент полностью расслабился и теперь не станет мешать мне...
  - Мешать, в чем? - удивился Геллэриэль.
  - Ну вот! Ты конечно молодец, что заступился за бедного-несчастного колдуна, но боюсь, получив информацию, вы оба не соизволили обратить внимание на очень своеобразное заклятие, блокирующее магические способности людей... Думаю, надо разобраться в этой загадке! Да и в конце концов, они заслужили помощь, столько сделав для Яны!
  
  ****************
  Мощные жеребцы с крепкими широкими бабками и необъятным крупом неутомимо мчали вперёд. Лишь этой породе - саргол - подобало носить на себе столь величавых (а на деле просто тяжеловесных) персон, как герэды. Всадников было немного: Миртил Дорнах с детьми, трое оборотней из его клана, да певунья с "братом" - оба из числа людей. В середине отряда катилась повозка на двух огромных колесах, напоминающая миниатюрный домик из кожи и дерева. В ней, полулежа на перинке среди груды подушек, дремала матушка Делайны, не пожелавшая весь долгий путь до Гердэлейна трястись верхом.
  Слабо шелестела трава под копытами, теплый ветер бил в лицо. Все дальше и дальше на север, мало-помалу поворачивая к востоку, уходил отряд мимо остатков древних развалин, редких рощ, маленьких селений, застывших в сонном молчании.
  Серо-зеленая, чуть всхолмленная равнина словно плыла под брюхом коня и Яна, убаюканная ровным покачиванием, задремала в удобном седле - мягком и глубоком. День уж клонился к вечеру. Приблизившиеся горы темнели впереди неясной расплывчатой громадой, заслоняя лиловое небо. Последние лучи солнца окрашивали их вершины всевозможными оттенками розового и желтого.
  До Черного ущелья оставалось совсем немного, когда Дорнах приказал остановиться.
  - В той рощице у ручья мы напоим лошадей, немного передохнем, а ты попрощаешься с братом, - тан ободряюще улыбнулся Яне, вернее даже не ей, а Кейсару, поскольку девушка, как ни странно, не проявляла особенной грусти. В глубине души медведь немало удивлялся тому, ведь обычно человеческие женщины неохотно расставались с родными, были робки и пугливы. По правде говоря, он не мог вспомнить ни единого подобного случая, чтобы совсем юная девушка, каковой несомненно являлась новая подруга его дочери, проявила эдакое бесстрашие и своеволие. Надо же - отправиться в гости к страшным герэдам, кои, по уверениям храмовников, пожирают захваченных людей!
  
  ЯНА
  Супруга тана, громко жалуясь на неудобства и духоту своего экипажа, тотчас покинула его и отправилась в рощу размять ноги. Пока она прогуливалась среди деревьев, мы с Кесом, укрывшись за опустевшей повозкой, прощались, точнее - молча смотрели друг на друга.
  Я на самом деле не знала, что говорить. "Спасибо за все, до свидания"...
  Глупо, мы оба прекрасно понимали, что больше не увидимся. От "брата" планов не скрывала: остроухие с их празднеством не так уж сильно меня интересовали. Не буду врать и преувеличивать, говоря о полном равнодушии, конечно - нет. Когда ещё представится случай побывать на балу у самого эльфийского монарха, да ещё и выступить там с сольным концертом? Разумеется, все предстоящее вызывало приятное волнение, но истинная-то цель была совсем другой. Вительхейн славился мощными Источниками, их количество заметно превышало имеющееся на человеческих землях. К примеру - в парке королевской резиденции находилось богатейшее место Силы, о чем рассказала мне Делайна, частенько хваставшаяся своими познаниями об устройстве Элеонта. На мой закономерный вопрос, - откуда ей это известно, девушка простодушно пояснила, - так ведь наш с братом учитель-то, он из тех вольных людских магов, что проживают в стране эльфов; и язык, и всё-всё там знает.
  Так вот, Кейсар был в курсе, - я не вернусь оттуда. Главное - попасть к Источнику и суметь остаться возле него одной хотя бы на короткое время. Если это произойдет ещё до начала торжественных мероприятий, что ж - значит не увижу их, ибо не собираюсь пренебрегать возможностью создать портал и попасть домой. Порой охватывало сомнение, может все таки попытаться исполнить задуманное после праздника? Тогда получится многое увидеть, узнать о местных обычаях, наверняка будет чем полюбоваться и соответственно, после рассказать друзьям. Но потом одергивала себя, ага, а вдруг что-то пойдет не так, личина исчезнет, да мало ли... И ещё, с каждым днем и часом в мозгу все сильнее стучал тревожный молоточек, явственно ощущалось: время, отпущенное для самостоятельного выбора, заканчивается. Совсем-совсем скоро здесь появится Джар, даже удивительно, что его так долго нет. У дракона нюх на всякие события (особенно происходящие со мной) получше, чем у охотничьей собаки. Нетрудно догадаться - его помощь дорого обойдется заблудшей жене. Ждать больше нельзя, и потому к чертям собачьим эльфийские красоты: дивные блюда королевской кухни, с жаром расписываемые госпожой Зелиной, а также песни, пляски, магические фокусы, фейерверки и прочая лабуда! Все это мелочи, не стоящие свободы!
  Кейсар первым нарушил тишину, - как мне жить дальше? Я не могу без тебя... Не думал, что такое произойдет!
  Хотелось съехидничать, - "ага, за свою долгую-предолгую жизнь, окончательно утратив надежду встретить настоящую любофф, достойную..." Нет, так нельзя, зачем смеяться над парнем, между прочим, он реально не бросил меня, вернулся к отряду храмовников. Ещё не факт, смогла бы я одна добраться до Ларзуша, устроиться в безопасной и приличной гостинице. При сугубо патриархальных нравах Ютара удачный исход путешествия одинокой девицы весьма проблематичен!
  Вот черт, в голову не приходило ничего умного и утешительного. Не маленький, должен ведь понимать - оставаться мне здесь нельзя. Может надеется, что с собой позову? Оно бы можно, способности-то у Кеса неплохие, пожалуй, для Академии подойдут. И сама, и мои родители в благодарность за помощь дочери не оставили бы его без поддержки... Да только ему вряд ли нужна учеба и жизнь в чужом мире без меня... А со мной: во-первых, я ничего не чувствую к этому юноше, кроме симпатии, а во-вторых, даже если бы согласилась на "отношения", то боюсь, красавчик недолго задержался бы на белом свете. Дровской крови, чтобы выжить после ударов о стену и тому подобных травм, в парне не наблюдается.
  Тихий умоляющий голос вернул меня к реальности: "пожалуйста, в последний раз, дай посмотреть на тебя!"
  - Смотри! В чем дело?
  - Не так, на тебя настоящую! Помню, ты рассказывала - на Тиоре есть такие артефакты - анимайры. Жаль, у нас их нет. У меня не останется даже твоего портрета. Хотя, учитель говорил, есть заклятия, дозволяющие по памяти воспроизводить образы, но они уж давно запрятаны в библиотеке Цитадели мораннитов...
  - Не переживай, книги, что вам оставлены, содержат кучу самой разнообразной информации, в том числе и эту!
  - Тем более, сними личину хоть на пару минут, чтобы я мог запомнить получше!
  А-а-а, ч-черт бы побрал идиотские предосторожности. Степь пуста до самого горизонта. Даже если где-то за нами скачет погоня (в чем сильно сомневаюсь), то Видящее око храмовников в любом случае фиксирует всплеск магии только на достаточно близком расстоянии. Ладно, пусть Кес поглядит напоследок не на эту рожу унылую, а на моё собственное лицо, больше-то все равно порадовать беднягу нечем. Правда, придется для этого на минутку снять Покров тайны... Вот только капюшон от плаща на голову накину, тогда вообще классно получится, и не заметно никому!
  
  ************
  - Таффи, мой дузган готов! - Баваль, стремительно вошедший в покои просветленного, светился хищной радостью.
  - Ты в своем уме, - жрец со злобой ударил кулаком по столу, - ведь наблюдатель доложил: "с девкой едут шесть герэдов"! А знаешь ли, глупец, что каждый их них в звериной ипостаси стоит троих воинов, если не больше! Уверен - и этот мажий выкормыш вовсе не настолько труслив и слаб, каким хотел казаться! Быстро, поднимай весь квеод*! (*квеод - средняя звезда, в составе её шесть дузганов, или 72 человека).
  - Но, - Баваль замялся, - квеодра сейчас нет в Ларзуше, вы сами отослали его в Морленд.
  Дархил рассвирепел не на шутку, - и что, предлагаешь отправиться Малой звездой, дабы проиграть заведомо сильнейшему врагу? Поведешь сам, вот тебе случай доказать, на что способен! Или робеешь?
  Воин покраснел от гнева, - как вы могли подумать такое! Я согну этих отщепенцев и грязных зверей, что охраняют их, в бараний рог!
  Жрец пренебрежительно выпятил нижнюю губу, - надеюсь, у тебя хватит ума следовать за ними, не приближаясь?
  - Э-э-э, но ведь так можно упустить еретиков? Степь велика...
  - Напротив, путь оборотней вполне определен. Они будут двигаться на северо-восток, к Черному ущелью, ведь это ближайшая дорога в их страну.
  Просветленный нахмурился, заметив недовольство, промелькнувшее на лице молодого мужчины, - кажется, ты стал излишне самостоятелен и нетерпелив! Смотри, у меня найдется кем заменить недостаточно разумного и верного...
  - Моя вина, таффи, - монах поспешно склонил голову, скрывая злость и обиду, - научите вашего слугу!
  - Хм, так и быть, объясню, герэды обладают Силой, а в Ларзуше квартал, где проживают сии отродья, весьма велик! Во всем виноват архонт, будь он проклят! И городской совет! Мерзавцы изо всех сил противятся приумножению числа просветленных в своем городе, зато нечисть привечают! Представь, вдруг Дорнаху удастся подать весть о нападении, а?
  - Вашу мудрость и предусмотрительность трудно превзойти!
  - То-то же! Ничего-о, последуем за ними на значительном расстоянии, а налетим у самого взгорья Оканы. Куда им деться?
  - Вы решили сами возглавить квеод? - дузг несколько приуныл.
  - Разумеется, я должен лично допросить ученика Схайме и эту горянку! Однако, руководить бойцами будешь ты, - Дархил усмехнулся, - сможешь воочию продемонстрировать свое воинское искусство!
  - Да, учитель, равнина к северу становится чуть холмистой и сама земля поможет подобраться как можно ближе к врагам.
  - Чего же ты ждешь? Поспеши в Обитель, - шагнув к резному бюро, жрец схватил большой бумажный лист, начертил на нем несколько строк и, поставив личную печать, вручил указ Бавалю, - это назначение тебя квеодром! Увидев радостный блеск в глазах монаха, Просветленный хмыкнул, - оно временное, но лишь от тебя зависит, станет ли постоянным! Действуй быстро! Да, и не забудь - прикажи воинам взять как можно больше боевых и защитных амулетов, встретимся у Восточных ворот!
  
  ***************
  Первым услышал странный гул Кейсар. Отстранившись от подруги, которую он обнимал за талию, молодой маг с недоумением огляделся:
  - что это, чувствуешь, словно земля дрожит?
  - Не-ет, - Яна удивленно и встревоженно подняла брови, - хотя, погоди, есть шум какой-то непонятный, дай-ка я одену личину, на всякий случай...
  Юноша вышел из-за повозки и быстро поднявшись на небольшой взгорок, окинул взглядом обширную равнину, простиравшуюся до самого моря. Напрягая зрение, увидел - далеко-далеко из-за холмов вытекает, словно река, неясно темнеющая масса... Люди? Яна, мгновенно оказавшаяся рядом, молча прижала ладони к щекам. Движущаяся лавина всадников все надвигалась и вскоре стали ясно различимы колышущиеся, точно языки пламени на ветру, штандарты с золотым кругом - знаки Храма!
  - Шесть, - пробормотал Кейсар.
  - Что это значит?
  - Это значит - за нами выслали квеод! - прозвучал за их спинами низкий мощный бас тана Дорнаха.
   Оба человека вздрогнули от неожиданности и обернулись. Удивительно, как бесшумно могли двигаться медведи, казалось, при этакой массе, поступь должна быть тяжелой, ан нет, даже трава не зашуршала.
  - И чего этим упырям от нас надо? - Миртил был, мягко говоря, озадачен, - неужто по новой воевать хотят? Мало народу извели? А-а-а, выкуп за моё семейство возжелали? Ну уж нет, деток своих я им не отдам, загрызу! - прорычал оборотень, оскалившись и демонстрируя внушительные клыки. - Все воины из моего клана хорошие маги, найдется чем встретить проклятых душегубов!
  Яна побледнела, - "боже, а вдруг это за ней? Признаться? Да нет, что за глупости лезут в голову, на фиг жрецу собирать почти сотню ради погони за никчемной горянкой! Наверняка, воспользовавшись удобным случаем, решили потрепать герэдов. Моранниты ведь их ненавидят, Оршада много раз о том рассказывала"
  
  - Ступай, птичка певчая, тебе здесь не место, "Стену" кастовать будем! Эх, жаль, надолго нас не хватит, уж больно много супостатов! Давай, беги скорей к Делайне и матушке Зелине, укройтесь в роще. Возле нас-то не надо оставаться, а то, когда перекидываться станем, напугаем тебя до смерти, поди, непривычная к эдакому...
  - Д-да, это да, - нервно захохотала девочка, - сроду оборотней не видела, страш-шно аж жуть!
  Миртил недовольно покрутил головой, эх, глупенькая, ещё и не началось ничего, а у неё уж, похоже, истерика.
  - Уводи сестренку-то!
  - Хорошо, - кивнул Кейсар, - но я останусь с вами, колдовать умею, "стену огня" знаю!
  - Молодец! "Огненная", это штука самая подходящая, кони-то её пуще всего боятся, но уж больно много Силы требует, выдюжим ли?
  - Попробуем, - нахмурился юноша.
  Яна тронула его за рукав, - отойдем.
  Дорнах покосился неодобрительно, однако ничего не сказал, вместе с воинами и сыном начал спускаться по еле заметному уклону к скоплению валунов, видно, желая использовать гранитные глыбы в качестве укрытия.
  - Кес, иди с ними, ничему не удивляйся, "слушай" меня, - быстро заговорила Яна,
  - Не понял, как это слушай?
  - Слушай свои ощущения, боже, ну не тупи, ты способен чувствовать потоки Силы?
  - Да-а, - неуверенно произнес парень, - правда, лишь свои, если очень постараюсь, то...
  Прервав его, девочка выругалась, - мля, какие ж вы все здесь неумехи, ладно, прости! Хотела вливать в тебя ману, а-а-а, короче так, лучше сделаю всё сама. Кейси, что бы не происходило, твоя задача - делать важную морду лица, типа - не отвлекайте, я занят!
  - Что ты задумала?
  - Господи, что-что! Спасение утопающих - дело рук самих утопающих! Милый, я помню хренову тучу боевых заклинаний и способна выдавать их на автомате. Даром со мной, что ли, всю прошлую зиму архимаг вместе с этим извергом Роном возились?! Тем более, Силы сейчас хватает! Но знать об этом никто не должен, все ведь думают о твоей сестренке - обычная травница? Вот пускай и дальше также думают!
  Потрясенный Кейсар, не находя слов, уставился на неё, - у нас не бывает такого, девушки не учатся боевой магии, - забормотал он.
  - Я не жила у вас и, даст бог, не буду, - резко возразила Яна, - а теперь иди и помни мои слова!
  Их разговор прервали медведицы. Делайна, проходя мимо, ухмыльнулась и толкнула плечом молодого мага, - хе, ишь чего папаша удумал? Как же, держи карман шире, мы прятаться не собираемся, ещё не хватало!
  Вопреки запрещающим жестам и гневному рыку главы семейства, обе дамы бодро потрусили к остальным герэдам, готовящимся отразить нападение. Встав в строй, Делайна обернулась и ободряюще помахала рукой хрупкой человечке, - не бойся, - зычно крикнула она, - только близко не подходи!
  Конница, между тем, заметно приблизилась, ярко сверкали копейные жала, вились на ветру зеленые плащи дузгов и темные - простых монахов. Порой они скрывались из виду за очередным холмом или возвышенностями, рассеянными по степи, но вскоре широкая змея, состоящая из плотного строя всадников, снова вырастала перед глазами.
  
  ***************
  
  Узнав, где находится Яна, "спасатели" не мешкали, тут же собрали вещи и открыли телепорт в Ларзуш,
  - Скорей бы, - глаза Джара горели, его буквально потряхивало от возбуждения. Немалую роль в этом лихорадочном состоянии сыграла неприятная новость о том, что жена, оказывается, и на Ютаре успела обзавестись верным рыцарем, сопровождающим иномирянку в странствиях по городам и весям.
  - Успокойся, - морщился брат, - и не вздумай опять доставать девочку своей ревностью, у тебя что - комплекс неполноценности?
  - А-а-а, - младший аж подавился от возмущения.
  - Интересно, как ещё прикажешь думать, раз даже в этом мальчишке ты видишь соперника? Скажи спасибо - малышка не одна, рядом есть человек, способный поддержать и позаботиться...
  - Если бы Яна только позволила, я бы заботился о ней лучше любого другого!
  - Угу, ты уже доказал свои феноменальные способности, то-то она бегает от муженька, словно от чумы, - безжалостно ответил Сэйнт.
  Гелл ухмылялся, слушая перепалку драконов, но помалкивал, в разговор не вступал.
  Над спящим городом висело черное звездное небо, было тихо, слышался только дальний лай собак. Порой, когда троица проходила мимо кабаков, да веселых домов, из открытых дверей доносились взрывы пьяного смеха, нестройная музыка. Бродя по извилистым, пустынным ночным улочкам, оборотни то и дело останавливались в полосах лунного света, напряженно сканировали подпространство, пытаясь понять, где находится пропажа. Текли часы, а толку от их стараний не было. Аура Яны, закрывшей себя плотным щитом, ничем не отличалась от сотен одинаково мерцающих жизней простых жителей полиса. Оставался Кейсар, казалось бы - его биополе мага, имевшее неровные очертания и горевшее много ярче, отследить не составляло труда! Но и здесь тиорцев постигла неудача. Картинка, взятая старшим Аррантеллом из памяти Схайме мало того, что оказалась смазана, в ней практически отсутствовал тот характерный узор, который, подобно деталям портрета, позволял отличить одного чародея от другого.
  Сэйнт не стал разбираться в причинах, не было ни желания, ни времени. Скорее всего, маги Ютара не обладали нужными знаниями и умениями для подобного "видения", возможно свою роль сыграло длительное подавление их Силы мораннитским заклятием.
  - Ну не знаю я, чего пристал, - рыкнул он на брата, - какая теперь-то разница?!
  В Ларзуше, как назло, колдунов хватало: и в Обители среди монахов (хотя, большая часть обладала слабеньким Даром), и несколько мажьих семейств с учениками проживало в самом городе. Чародеи, принесшие обет послушания Ордену, передавали половину своих доходов на нужды храма, но зато могли спокойно жить и заниматься своим ремеслом, не боясь, что в один прекрасный день толпа фанатиков ворвется в их жилище, круша всё вокруг! В общем, поиски затянулись! Разумеется, самым первым в списке посещений стоял местный Монастырь: сильные чары невидимости, а затем - подчинения, без проблем позволили произвести досмотр, но ни Яны, ни её верного "рыцаря" там не оказалось. Тщательно просканировав окружающее пространство и проверив память множества монахинь и монахов, троица покинула оплот Двуединого столь же незаметно, как и попала туда.
  Ночь сменилась свежим розовым утром, незаметно перешедшим в знойный день, а троица спасателей все бродила по городу с заплечными сумками. Даже выдержанный Сэйнт - и тот постепенно терял терпение, а уж Джар - про него и говорить нечего. Что касается аватара - то блондин просто устал и жутко хотел есть и пить. По пути они заглядывали во все гостиницы и постоялые дворы, но нигде не задерживались, лишь опрашивали прислугу и хозяев, и получив отрицательный ответ, быстро уходили.
  - Давайте уже перекусим, - не выдержал Геллэриэль, когда вся компания оказалась возле очередной фруктовой лавки. Юноша остановился, не в силах оторваться от соблазнительного до чрезвычайности зрелища! Прямо на тротуаре у открытых дверей лежала гора черно-зеленых глянцевых арбузов и длинных желтоватых дынь, а внутри на белых деревянных полках высились пирамидами дивные южные фрукты: крупные лиловые сливы, покрытые серебристой пылью, шершавые коричневые груши с нежной мякотью, золотисто-медовые, словно светящиеся изнутри гроздья винограда.
  Ну хорошо, - сдался Сэйнт, - далеко ходить не надо, вон и пара столиков под тентами, возьмем фруктов, лепешек, меда и немного вина!
  - Не хочу, - Джар замотал головой, - правда не могу, кусок в горло не лезет, вот чувствую, она где-то совсем рядом!
  - Ешь, мало ли, силы наверняка понадобятся!
  
  ***********
  Ларзуш увы, крупный город (чем всегда гордились его жители) и оборотням чертовски не повезло. Разминувшись с отрядом тана Дорнаха, тиорцы начали обход с восточных кварталов и в результате оказались возле Далилы лишь в сумерках, когда герэды уже подходили к Черному ущелью.
  
  Слабенькие чары покорности и вот уже хозяин гостиницы, расплывшись в радостной улыбке, частит скороговоркой, - как же, гостили такие постояльцы, да только сегодня утречком и съехали, совсем молодой вьюнош, значит, с сестрицею. Чернявенькая, лицом уж больно нехороша... Зато голос - ну чисто колокольчик серебряный, пела, почитай, каждый вечер. Эхма, братцу-то не по душе это было, да она, видать, нравная, по своему всё делала, супротив старшого. Оборотни-то, которые из медвежьего квартала, шибко её слушать любили, так и таскались в мою ресторацию, а девка ихняя с певуньей подружилась, аж подралась за неё...
  - Хватит болтать, похожа? - Джар ткнул под нос мужчине портрет. Он сделал изображение Яны в личине на небольшой пластинке анимайра ещё в первый день высадки спасательного десанта, взяв картинку из памяти хуторской служанки, а после "допроса Усфара" Сэйнт помог уточнить облик, придав большее сходство.
  - Да-да, - с готовностью закивал трактирщик, - она и есть!
  - А Кейсар-то красавчик такой, ну прям сердце замирает, - мурлыкнула подвернувшаяся служаночка, - чудно, у девицы с братцем совсем нету сходства.
  - Помнишь, как её звали?
  - Чего ж не помнить - Яной, вот странное имечко, сроду не слыхала такого!
  - Куда поехали?
  - Дык от, - опрашиваемый наморщил лоб, - с герэдами, вроде как в ихнюю страну, - он плюнул, - вот ить не страшно с нечистью-то водиться?!
  - С герэдами, - драконы переглянулись, - не зря мы карту изучали! Эх, жаль, точности в ней маловато!
  - Ничего, - подал голос аватар, - дело поправимое, ещё разок навестим местную обитель, тесно пообщаемся с их главнюком! Мы ж с утра торопились, знакомство со Светлейшим отложили до лучших времен!
  - Это с тем жрецом, Дархил, кажется, что увез мою девочку, а на Схайме блок навесил? - Джар недобро улыбнулся, - ну что ж, для него эти лучшие времена уже настали! Пошли?
  Сэйнт молча кивнул и направился к дверям, но, сделав пару шагов, будто споткнулся - глаза, вспыхнув золотом, уставились в никуда, как у слепого.
  - Что-то случилось? - Гелл в растерянности оглянулся на младшего дракона, но и тот замер, не обращая внимания на окружающих.
  - Она сняла амулет, теперь можно открыть портал, я вижу где..., - Джар задыхался от волнения.
  - Стой, - выйдя из короткого транса, Сэй схватил брата за руку, - девчонка творит боевые чары, и рядом с ней много магов, десятки ярких огней в Сатхаре!
  - Тем более, надо торопиться!
  - Только не вздумай пугать её или пытаться применить силу, ты слышишь меня или опять собираешься взяться за старое?! Запомни, Яна должна видеть в тебе друга, должна сама позвать на помощь!
  
  *****************
  - Ну даёшь, парень! - Миртил с восхищением глядел на молодого человека, - вот сроду бы не подумал!? Ишь, сколько в тебе Силы, учителя, видать, были могучие! А чего ж ты свою сестренку-то распутать так и не смог?
  Кес, широко открыв глаза (и рот) стоял молча, в некотором обалдении наблюдая за происходящим.
  - Э-э, я вообще-то в первый раз, покуда не доводилось кастовать такие чары, - спохватившись, пробормотал он.
  - Ладно, - герэд ободряюще хлопнул его по спине, - всё когда-то бывает впервые, вот попробовал и вишь - знатно получилось! Эдак и на нашу долю ничего не останется!
  - Отец, не отвлекай его, - воскликнул Ресфайн, с неменьшим уважением наблюдавший за работой людского мага!
  А посмотреть было на что! Грозная и завораживающая картина разворачивалась перед глазами!
  Словно сам воздух взорвался перед квеодом, сгустившись черным удушающим дымом, и десятки огненных молний ударили по врагу. Лошади беспорядочно заметались с диким ржанием, сбрасывая воинов на пыльную землю, пронзительные вопли и проклятия зазвучали отовсюду!
  Делайна, у которой щеки раскраснелись, а глаза так и горели, потрясала сжатыми кулаками, восклицая что-то восторженное! Глава клана, беспокоясь за слабую пугливую человечку, обернулся назад.
  Яна, скрестив ноги, сидела поодаль в высокой траве, замерла, глазки прикрыла, видно, со страху. Лишь губы тихонько шевелятся (молится, верно, малютка), да пальчиками поводит... Ну, не в обмороке, и ладно.
  Хм, если бы почтенный тан дал себе труд взглянуть магическим зрением на свою "певчую пташку", то возможно его бы хватил удар... Кто знает, пришла бы в голову Дорнаху подобная мысль или нет, но крики дочери и глухое рычание сына заставили его возвратиться к происходящему. Новое явление полностью поглотило внимание всех участников схватки: яркая серебряная точка вдруг появилась над отрядом мораннитов, стремительно разрастаясь, она за несколько мгновений превратилась в ослепительно сверкающую сферу, которая вдруг лопнула, повиснув стеной густого тумана в воздухе. Дальнейшие события заставили волосы на головах и герэдов и Кейсара встать дыбом. Из туманного облака возникли силуэты трех кошмарных крылатых чудовищ, каких ещё не видел Ютар.
  Рык медведей перешел в оглушительный рев, где смешались ужас и ярость предстоящей битвы. Храмовники, задирая головы вверх, надрывались в крике, копья одних пронзали воздух, другие активировали защитные амулеты, третьи, размахивая посохами с вставленными в них накопителями, пытались творить боевые заклятия. Тоскливый слитный вой, напоминавший вопль обезумевших животных, несся над равниной.
  Остолбеневший Дорнах вдруг почувствовал, как чьи-то руки рванули полу его куртки. Яна, в несколько прыжков преодолев расстояние до валунов, где собралась маленькая горстка осажденных, выкрикнула, - не теряйте времени, ведь у вас есть акс, подаренный Нориэлем! Нужно открыть портал в Элеонт!
  - Я не могу, в амулете не хватит энергии, чтобы увести всех, а бросать кого-то здесь - бесчестно.
  - Но сделайте же что-нибудь!
  Помолчав, тан кивнул, - пусть уходят женщины, мы останемся и будь, что будет!
  - Нет-нет, мой брат сильный маг, он сумеет удержать переход, пока не пройдут все!
  Дорнах с сомнением взглянул на Кейсара - разве это возможно?
  Подскочив к ошеломленному юноше, человечка схватила его за запястье (точнее, незаметно вонзила ногти для приведения того в чувство) и принялась быстро шептать на ухо что-то неразборчивое.
  - Дайте акс, - Кес встряхнул головой и протянул ладонь, с каким-то непонятным выражением глядя на сестру.
  Амулет вспыхнул, формируя туманный кокон портала, однако герэды, практически никогда не пользовавшиеся этим способом перемещения, медлили, опасливо переглядываясь. Никто не решался первым сделать шаг.
  - Не стойте, иначе мы все погибнем, - истерически вскрикнула Яна, тыча пальцем в сторону степи
  Оборотни все, как один, оглянулись и непроизвольно зарычали, откровенно напуганные увиденным.
  В то время, как двое монстров, продолжали кружить над храмовниками, бронзовое чудовище, отделившись от своих собратьев, направилось прямиком к маленькому отряду Дорнаха. Всем стало ясно - каждый взмах гигантских крыльев неумолимо приближает их погибель!
  - Быстрее!
  Делайна, протянув руку, попыталась было схватить подружку, чтобы вместе с ней и матерью шагнуть в серую дымку, но горянка неожиданно вырвалась, - нет, я должна помочь брату, не медлите, умоляю!
  Миртил, понимая, что время уходит попусту, гневно взревел, пихнул в портал жену и детей и кивком отдал приказ уходить воинам. Замешкался, недоуменно глядя на людей, однако, на удивление властный голос хрупкой певуньи заставил и его сделать шаг.
  - Теперь ты, давай пошевеливайся, нечего изображать героя, чем дольше тянешь время, тем мне тяжелее, - Яна подтолкнула друга и, когда он исчез в мареве перехода, обернулась к крылатому кошмару, приземлившемуся буквально в десятке шагов от неё.
  Хорошо - ни герэды, ни Кес не видели дальнейшего, иначе они решили бы, что сошли с ума.
  Девушка торопливо проделала непонятные манипуляции, а именно: сорвала с шеи дешевенький амулет на шнурке, затем далеко высунула язык, дразня ужасного монстра, но не удовольствовавшись этим, ещё и согнула руку в локте, демонстрируя известный непристойный жест, наконец, после всего перечисленного накинула капюшон от легкого дорожного плаща на голову, прыгнула в тускнеющую воронку и та схлопнулась.
  С яростным воем чудовище поднялось в воздух, пометалось над опустевшим склоном и вернулось на поле. Стена ревущего огня, словно гигантский карминный цветок, выросла вокруг остатков квеода. Лепестки его красиво колыхались, двигаясь к центру, и когда пламя опало, на выжженной траве остались лежать только почернелые мертвые тела, распространяя далеко вокруг горечь паленой плоти и тяжелый металлический запах крови, пропитавшей землю.
  
  
  
ГЛАВА 40
  
  ЯНА
  Не зря герэды называли град Элеонт дивным. Столица Вительхейна выгодно отличалась от виденных мной человеческих поселений Ютара: белоснежные здания украшала изящная лепнина, идеально прямые улицы с гладким покрытием мостовой были промыты до блеска, словно пол на кухне у рачительной голландской хозяйки. А уж про обилие прекрасных статуй, цветов и фонтанов (впрочем, последних и в Ларзуше было достаточно) и говорить нечего. Я вертела головой, с удовольствием разглядывая искусную резьбу, напоминающую воздушное каменное кружево, высокие шпили дворцов и реющие в вышине разноцветные стяги с вышитыми шелком гербами, вдыхала ароматы пышной зелени. Пожалуй, не хуже Митторна - красивый город, чистый и ухоженный, а самое главное, безопасный для магов!
  Тан Дорнах выбрал для жительства одну из самых дорогих гостиниц, но пробыли мы в ней недолго. Едва воин из его свиты посетил распорядителя празднеств, чтобы доложить о прибытии лорда с семьёй, как за нами явился Нориэль. Увидев заготовленную мной фишку (а вот будет знать, перфекционист хренов), бедняга аж перекосился: мало того что уродину приведет во дворец, так ещё и калеку!
  Да-да, я срочно охромела, ну что ж делать, со всяким бывает, оступилась, слезая с лошади. Ну не виноватая я! Бедная дева была потрясена встречей с ожившим кошмаром из снов! Тан Дорнах сочувственно поцокал языком, предлагая помощь, но пациентка решительно отказалась от магического излечения.
  Ничего - ничего, придворное воспитание помогло эльфу понизить зубовный скрежет до максимально допустимого уровня и он смог озвучить цель своего визита. Оказалось - семейству Дорнах, как и другим знатным особам, предоставлялись апартаменты в гостевом флигеле дворцового комплекса.
  Разумеется, ни Кеса, ни простых медведей охраны сие не касалось, вся четверка была оставлена в отеле. Возмущенный подобной несправедливостью Миртил порывался оповестить всех окружающих о невероятных способностях человеческого мага и вырвать из Нориэля приглашение для нашего спасителя. Мы с Кейсаром с трудом упросили тана пока хранить молчание. Разговоры о невероятных монстрах, от коих мы столь поспешно бежали, среди медведей не умолкали. Изображая глубокое потрясение, "певчая пташка" не участвовала в них, якобы страшные воспоминания угнетающе действовали на её нежную душу. "Братец" удивленно поглядывал на меня, а я старалась не оставаться с ним наедине: лгать в очередной раз не хотелось, и без того завралась уже, но и правду выкладывать - нет уж, увольте! Кес один знал - кто на самом деле держал переход, и прекрасно видел: появление крылатых тварей не слишком напугало его сестрицу, так что вопросов у него было - до черта, по глазам заметно! К счастью, свои мысли он держал при себе. Переезд в королевскую резиденцию заставил моих друзей сменить тему. Понятно, что на время, ну так и я не собиралась оставаться с ними надолго.
  Устроившись на новом месте, мы с Делайной впали в восторг от открывшихся возможностей, правда, причины для радости у нас были разные. От юной медведицы я узнала - оказывается на Ютаре два светлоэльфийских государства: Вительхейн - где власть испокон веков передавалась старшим мужчинам правящего рода, и Аллэрхейн - где престолонаследие велось по женской линии.
  - А чего ж ты молчала раньше? Надо же, даже моя наставница Оршада об этом не подозревала!
  - Да так, чего-то к слову не приходилось, но теперь знай - нынешняя владычица Аллэрхейна - это старшая сестра супруги Вимариэля. Она непременно приедет поздравить своего зятя, представь, мы сможем увидеть сразу две царственных семьи! - От восторга моя "малютка" полезла обниматься, еле удалось вырваться, вот уж поистине - медвежьи лапы, чуть не раздавила!
  Увы, подружку жестоко обломали, выяснилось - в Аллэрхейне ожидается наследник и, естественно, монархиня в положении не сможет принимать участия в торжествах.
  Стенаний разочарованной Делы я не разделяла, поскольку мои обстоятельства ни капельки не зависели от чьего-либо присутствия. Самое главное - Источник, а он-то никуда не делся и более того, оказалось - имеется стопроцентный шанс в любой момент воспользоваться им! Теперь-то уж никаких проблем, гости ведь могут спокойно гулять по саду? И путь к святилищу Пресветлой богини вполне доступен.
  Вечером мы вдвоём довольно быстро (и что особо порадовало, никого не спрашивая) отыскали дорогу. Там никого не было, лишь колонны, охраняющие Священный круг, тишина и мощный поток Силы, струящийся из центра алтарного ока... Открыть портал? Прямо сейчас?! Почему бы нет, Делайна вряд ли смогла бы помешать, не ей со мной тягаться, но именно необычайно легкий доступ к цели остановил меня. Куда торопиться? Практически я уже на месте, в любой момент могу покинуть Ютар, так почему не остаться на королевский бал? Можно подумать - меня без конца зовут в гости всевозможные венценосцы, а я только и знаю, что фыркаю в ответ на их приглашения!
  Здесь красиво и безопасно, никаких фанатиков. А Джар, вот пусть попробует теперь меня найти! Не глупее других, обо всем позаботилась! В суматохе медведи и не смотрели в мою сторону. А я не теряла времени, едва оказалась на месте, сразу махом изменила настройки щита и, прикрывшись капюшоном, быстро нацепила Покров тайны, так что отыскать меня в многотысячной столице будет ох как непросто! Понимаю - вместе драконья компания решит проблему, но не сразу, парочка дней у меня в запасе есть!
  Решено, останусь ненадолго, поразю (или поражу) остроухих своими талантами. Вот например, сегодня: на утреннем приеме в личных покоях королевы - белорукой Лонрадинэль спела одну песенку, придворные дамы и госпожа сердца владыки (один из титулов монаршей супруги) аж всплакнули. Кстати, накануне, аки пчелка переводила слова на местный, да вспоминала музыку. Ясное дело, фиг бы у меня всё это получилось без магии. Тут Нориэль расстарался, обучил языку: не ради меня, разумеется, наверняка хотел заслужить одобрение короля, приготовив "зверушку" к показу! Да и черт с ним, хм, ещё кто для кого зверушки!
  
  ******
  - Не понимаю, зачем она это делает, назло мне, что ли? Вот как её теперь отыскать! Неужели не понимает, какой подвергается опасности в этом ужасном мире?! Хуже маленького ребенка, честное слово! Еще и язык мне показала! - Возмущался Джар, умолчав о втором, более обидном жесте.
  - Кто бы говорил! - ухмылялся Сэйнт.
  - Не вижу ничего смешного, а ты Гелл, чего все время ржешь, как лошадь!
  - Так, оба затихли, сделаем по-другому, я успел запомнить ауру мальчишки, перед тем как они вошли в портал, сейчас просканирую город на предмет, где находится этот рыцарь "печального образа"!
  ******
  Позади главного здания гостинцы располагался патио - внутренний двор. Каменную ограду, замыкавшую его, сверху донизу покрывали вьющиеся растения, в густой зелени сверкали белые и лиловые колокольчики цветов.
  Кейсар сидел в саду, мрачно глядя на стену, обвитую плющом. На душе было пасмурно. Спору нет, Элеонт - чудный город, но что толку во всех этих красотах, если он здесь один. Яна во дворце, сердце гложет тревога за Схайме - единственно близких в этом мире людей. Как там они... Придет ли синеглазка проститься, как обещала, перед возвращением в свой мир, или у неё не будет такой возможности?
  Невеселые размышления прервал звук чьих-то быстрых шагов, заставивших юношу обернуться.
  Незнакомцы, уже стоявшие перед ним, молча переглянулись.
  - Кто вы и что вам нужно? - Нахмурившись, молодой маг вскочил на ноги. Он не испугался, но привыкнув к постоянной опасности, научился реагировать быстро.
  - Ну здравствуй, благородный охранник бродячих комедианток, - с насмешкой протянул один из троицы, окидывая собеседника злым взглядом. Неприязнь в голосе Кес уловил прекрасно и, не ожидая ничего хорошего, схватился за кинжал.
  - Джар, прекрати!
  Дальнейшее увы, парень не запомнил... Очнулся он сидящим в полном одиночестве на мраморной скамье - слегка побаливала голова и в теле ощущалась некоторая слабость.
  
  **********
  - Вот демоны, час от часу не легче, - проворчал Сэйнт, - что за вредная девчонка, теперь придется думать, как попасть во дворец!
  - А что тут думать, идем и...
  - О Гарт, когда ты обзаведешься мозгами! Наш Ковен собирается послать миссию для установления дипломатических отношений с Вительхейном и Аллэрхейном, а ты решил им все испортить? То-то родители обрадуются, когда твое имечко прогремит в очередной раз!
  Джар насупился, - мне важнее безопасность жены, чем все эти дурацкие политические игры, да интриги!
  - Здесь ей как раз ничего не грозит.
  - Но ты же слышал, что сообщил тот щенок! Яна собирается кастовать портал, используя энергию Источника, и притом между планетами! Этот опасный эксперимент надо предотвратить!
  - Сначала нужно продумать, каким способом можно тихо и незаметно попасть в королевскую резиденцию! Учтите, детки, дворцовый комплекс огромен, и зная только внешность девочки, её тяжело будет найти. Удачно, что Кейсар просветил насчет праздника и многочисленных выступлений в честь местного правителя. Представляю, сколько будет желающих продемонстрировать свои способности, ведь эльфы народ артистичный и музыкальный... Пожалуй, это нам на руку!
  - Надо быстрее! - почти простонал Джар.
  - Торопливость нужна только при ловле блох! Послушай, вот напугаешь её, она с перепугу откроет переход куда попало и попадет из огня да в полымя, ты что хочешь её гибели? Нужно действовать осторожнее.
  - У тебя есть идеи? - оживился Гелл.
  - И не одна! Но повторяю, не стоит привлекать внимание раньше времени! В этом мире не знают о драконах!
  - Ну и что, - пробурчал младший брат, - сам ведь упомянул о будущей миссии!
  - Да ты никак собираешься выступить в роли представителя магов Тиоры? Обойдешься! Рожей не вышел! Если серьёзно, то судя по реакции твоей жены, она не больно-то жаждет встречи.
  - Просто сама не понимает, сколько опасностей кругом!
  - Ну знаешь ли, уж мне-то известно, почему девочка не желает связываться с тобой. Запомни, я помогаю в поисках лишь потому, что считаю Ютар неподходящим местом для неё, да и для тебя тоже!
  - Для меня? Вот ещё глупости! - возмутился младший дракон.
  Геллэриэль, поддерживая друга, насмешливо фыркнул.
  - Не собираюсь вам дурням что-либо доказывать, - сердито бросил Сэйнт, - но когда мы найдем её и вернем домой, то Яну в обиду не дам. Хватит, моя вера в твоё здравомыслие испарилась окончательно после того проклятого ритуала, чуть не отнявшего твою жизнь. В конце концов, выйдя за тебя замуж, она стала и моей родственницей, так что не позволю никому больше издеваться над малышкой.
  - Да клянусь, у меня и в мыслях нет причинять ей неприятности или принуждать к чему-то, я только хочу защитить свою жену! Но если честно, мне очень обидно - ты мой брат, и тем не менее, всегда на её стороне, а вот меня понять не желаешь! Можно подумать, я скотина бесчувственная, с которой можно обращаться, как угодно!
  - Мы поговорим об этом позже, когда найдем её! А сейчас послушайте мой план!
  
  ******
  
  - Взгляните, - почти неслышно прошептал первый советник, наклоняясь к уху повелителя, такое ведь невозможно или..., но по-моему, они общаются в ментале.
  Перейдя на уровень магического зрения, тот и сам увидел - слабые серебристые отблески, похожие на искорки, танцевали, то проявляясь, то исчезая в ровном сиянии ментального поля. Россыпь искр в одно мгновение нитью протягивалась от одного юноши к другому, и тут же исчезала, чтобы соткаться в новый узор. Король слегка пожал плечами, нахмурившись:
  - это...похоже на мыслеобразы, но ведь... нужно огромное количество энергии, и ещё - сначала необходимо сплести сложное заклинание, а затем поддерживать его, да нет, это какая-то чушь...
  Но и без того, сомнительные незнакомцы с каждой минутой нравились ему всё меньше, вызывая стойкое желание избавиться от них, и чем скорее, тем лучше.
  - По-моему, эта парочка - близкие родственники, скорее всего - братья. Третий их спутник, вероятно - нет, однако, и он меня настораживает - негромко заметил Тильтонириэль.
  Его тоже сильно беспокоили увиденные истинным зрением тугие завихрения непонятной энергии, клубившиеся вокруг двоих из пришельцев.
  То был не просто магический Дар, кажется... Но тогда что? И ещё, необычное свечение ауры... Для того, чтобы им полюбоваться, пришлось прибегнуть к амулету-накопителю энергии. Без него аура пришельцев непонятным образом ускользала от магического зрения, переливалась и будто таяла, а потом опять возникала, неуловимо изменяясь и не давая хорошенько рассмотреть себя. Увиденное ошеломило и приближенного, и правителя. Сияние энергетического облака вовсе не походило на светлый и прекрасный эльфийский огонь. Грозные языки темного пламени окутывали двоих чужаков столь плотно, что сущность остальных слоев ауры была практически скрыта.
  Что же касается их выступления, то оно было поистине изумительным.
  Ничего лучшего король и королева не слышали и не видели за всё время состязаний, хотя на ежегодном праздновании рождения государя первейшие таланты Вительхейна оспаривали друг у друга победу. Торжество всегда отмечали с особенным размахом ещё и потому, что благодаря чудесному стечению обстоятельств появление на свет наследника правящего рода произошло в священный для всех Светлорожденных Верфлеор - день Леса и цветов.
  Её величество - прекрасная Лонрадинэль благосклонно улыбалась гостям, удобно устроившись среди атласных подушек тронного кресла. Она наслаждалась атмосферой праздника и не желала понимать причин беспокойства супруга, ах, во всем повинен зловредный советник, везде-то он ищет злоумышленников...
  - А эти-то дуры, рты пораскрыли, сейчас слюни потекут, - презрительно скривился Тильтонириэль, наблюдая за возмутительным, с его точки зрения, поведением дам, - и это цвет эльфийской знати, они что, никогда менестрелей не слышали?
  Впрочем, чарующий голос зеленоглазого юноши вызвал нездоровое волнение не только среди женской половины двора. Придворные щеголи и знаменитые воины, красавицы и опытные ловеласы - будто в наркотическом тумане, не отводили от него глаз, в которых светились восторг и безмолвное обожание.
  Неуловимо быстрые, текучие движения сложного танца не оставили равнодушными даже приближенных монарха. Странная дурманящая мелодия, которую выводил на некоем подобии лютни один из троицы, изнеженный синеглазый блондин, волнами переливалась по воздуху, сплетаясь с дивным голосом танцующего эльфа. А тот скользящими, грациозными шагами двигался по большому кругу зала, незаметно, но неуклонно приближаясь к одному ему известной цели.
  Тильтонир нервничал, происходило нечто странное, а он не мог понять, в чем дело ... Внезапно, подчиняясь наитию, он сунул руку за пазуху, вытащил защитный амулет и уставился на кристалл, не веря своим глазам - тот буквально пылал.
  - Ваше величество, - сдавленно прошептал эльф, - взгляните на свой эдер (защитный амулет).
  Оба переглянулись и советника озарило, - Они колдуют!
  - Но как? Весь дворец окутан защитной сетью, а зал буквально пропитан заклинаниями?
  - Все под чарами, - хрипло бормотал Тильтонириэль, - лишь на нас такие сильные амулеты, и ваш Дар милорд, самый мощный из всех...
  - Это невозможно!
  - Я не знаю, как объяснить подобное, но взгляните на лучников!
  Король перевел взгляд вверх, на галерею, где в нишах прятались лучшие из эльфийских стрелков, охранявшие его жизнь во время грандиозных приемов, когда большое скопление народа позволяло приблизиться к монарху не только любящим подданным, но и возможному убийце.
  Лучники остекленевшими глазами смотрели перед собой, не двигаясь и похоже, не реагируя на происходящее.
  Его величество вздрогнул, однако, пробежав глазами по залу, удовлетворенно прищурился:
  - Не только мы с вами, королевские маги тоже в порядке, Тиль, - он холодно улыбнулся, делая знак членам Большой четверки (совет магов Элеонта) приблизиться к трону.
  - Это подосланные убийцы, - в голосе советника звучал гнев, - наши враги решили использовать священный праздник! Ну что ж, они пожалеют о своих намерениях!
  Внезапно мелодия сменилась. Бешеный рваный ритм заставлял невольно вздрагивать слушателей, возбуждая в холодноватых, уравновешенных эльфах необычные, безумные эмоции и странные фантазии. Слова непонятного языка, срывавшиеся с губ певца, заставляли пульс выбивать барабанную дробь, от них исходила то угроза, то страстный зов... Плавный скользящий шаг, разворот, вихрь серебристо-голубых волос, взметнувшихся вокруг гибкой фигуры, переливающиеся движения рук и всего тела, юноша двигался с такой скоростью, что это казалось невероятным...
  - Приготовьтесь, - прошептал Тильтонириэль королю и магам, спешно творящим вокруг их величеств мощнейшую защиту, - возможно, атака свершится сейчас!
  Потенциальный убийца миновал тронное возвышение и ...ничего не произошло! Всё так же звучала дикая мелодия, держа в напряжении окружающих, с той же волшебной грацией, будто перетекая из одной фигуры танца в другую, скользил по мраморным плитам пола светловолосый юный чародей...
  - Куда они смотрят? - тихий голос государя услышали лишь сама королева (в недоумении поднявшая брови), советник и четверка Высших, полукругом обступивших трон.
  Не зная, чего ожидать дальше от непонятной, но явно опасной компании, приближенные, проследив за взглядами чужестранцев, с изумлением убедились, что все они устремлены в одну точку, а именно - на черноволосую носатую магичку, буквально вчера по просьбе королевы исполнившую прекрасную старинную балладу о любви, да так проникновенно, что многие дамы украдкой вытирали слезы платочками. Его величество был столь растроган, что даже спустился с возвышения, дабы лично поблагодарить девушку. Бедняжка, мало того, что была человеком, даже не полукровкой, к тому же ещё отличалась редкой неприглядностью и хромотой. Правда, во время выступлений она надевала маску, не желая смущать взоры эстетов-эльфов, но все прекрасно знали, какова девица на самом деле. Тильтонириэль так сильно жалел её, что даже хотел поговорить с придворным магом-целителем, нельзя ли помочь несчастной?
  По мере того, как чужеземец, танцуя, приближался к эркеру, где группа приехавших на праздник герэдов наблюдала за представлением, девушка потихоньку отходила подальше, стараясь переместиться за спины оборотней.
  - Взгляните, что делает наша любимица, - взволнованный голос Тильтонира был обращен не столько к правителю, сколько к Высшим, прошлым вечером также не оставшихся равнодушными к талантам человечки.
  Певица (практически не обладавшая Даром), застыв на месте, быстро шептала что-то побледневшими губами, а пальцы её рук, расслабленно висевших вдоль тела, еле заметно шевелились, создавая сложное заклинание. Вот на их кончиках зажглись крохотные точки, с каждой секундой наливавшиеся кровавым огнем...
  - Да ведь это заготовка Жгучей плети! Но у девушки недостаточно Дара для неё, - воскликнул, не веря своим глазам, молодой помощник Верховного мага.
  Словно не видя опасности, сереброволосый чужак, беззвучно скользя по мрамору, неотвратимо приближался к своей цели. Торжествующая улыбка на его лице (теперь уж это поняли все), была обращена именно к некрасивой смуглянке!
  В эти мгновения невзрачный камушек, болтавшийся на тонком кожаном шнурке на шее девушки, вдруг ожил и засиял ровным золотистым свечением.
  Верховный маг Фернаэль, поняв, наконец, в чем дело, прошипел сквозь стиснутые зубы:
  - о боги, да это же мощнейший амулет, а замаскирован под безделушку! Но какой сильный, он полностью прикрывал и её ауру и Дар! И всё же я ничего не понимаю, демоны меня побери!
  Певица, поняв, что не успевает скрыться за спинами герэдов, сжала губы и решительно шагнула вперёд - будто капельки крови повисли на её пальцах, но магичка не успела сбросить их, желая хлестнуть противника.
  Взмах рук - и шелковая паутина закружилась разгневанным вихрем вокруг танцора, готовая выполнить его приказ. И в ту же секунду, повинуясь своему создателю, обрушилась на девчонку, сбивая её с ног, блокируя уже сплетенное заклинание и опутывая жертву, словно нитью шелкопряда. Гости в зале и правитель с приближенными на возвышении, все остолбенели от изумления, не успевая даже постигать, а не то, чтобы реагировать на происходящее.
  Один Верховный сохранил завидное хладнокровие (что, безусловно, делало ему честь).
  - Подойдите все сюда и возьмите меня за руки, - скомандовал Фернаэль, вынув из складок одежды большой треугольный камень серого цвета, - государь, будет нужна ваша помощь.
  - Что за амулет и как вы собираетесь использовать его? - осведомился король, положив ладонь поверх соединенных рук магов.
  - Сей предмет из редчайшего минерала хасс, способного блокировать любую магию!
  - Такого крупного в нашей сокровищнице до сих пор не было!
  - Меня одарили этой диковинкой относительно недавно, ваше величество, с его помощью мы попробуем активировать Волну Хаш. Действие её, увы, коротко и требует много трансформированной маны, но очень эффективно! Думаю, справимся, но нужна ещё энергия из накопителей! Когда начну произносить заклинание, гасите амулеты, я заберу всё себе!
  Первые колдовские слова едва сорвались с губ мага, как артефакт в его руке будто взорвался. Вспышки холодного света разбегались кругами по залу, мертвенным сиянием ослепляя присутствующих и останавливая действие любых чар в радиусе нескольких десятков метров. В это время, заключенная в кокон тугой ловушки, девушка приподняла голову и слабо вскрикнула, не в силах пошевелиться.
  Вот сверкающее прозрачное пламя охватило стан певицы, тонкими языками обволакивая его со всех сторон, и соединилось с белесыми нитями паутины, выжигая и уничтожая чары буквально на глазах. Уже с тихим шорохом лопались последние лепестки кокона, когда с телом пленницы стало твориться странное. Нечто, словно тончайшее невидимое покрывало, туго обвивавшее фигуру, сползало с неё клочьями, черные и серые хлопья медленно разлетались в стороны и таяли в воздухе. Жертва паутины, наконец, получила возможность подняться с пола и.... дружный вскрик вырвался у всех присутствующих. Вместо носатой некрасивой смуглянки, худой и нескладной, перед ними стояла тоненькая юная девушка, почти девочка, с льняными кудрями до пояса и огромными синими глазами, в которых плескались и злость и страх.
  Растаяли личины и на двоих из пришельцев. Исчезли без следа острые эльфийские уши, переменились черты лица, и вместо водопада светлых, гладко струящихся волос на плечи мерцающим шелком упали спутанные темные кудри. Блондин музыкант, как ни удивительно, остался почти прежним, разве что стал значительно выше и массивнее.
  Изящный утонченный танцор изменился до неузнаваемости, перед отхлынувшей назад толпой стоял настороженный и опасный хищник! Под тонкой рубашкой перекатывались мощные мышцы, зеленые глаза горели недобрым огнем. Стремительным движением он шагнул к юной красавице и сжав её плечо, властно проговорил что-то на незнакомом языке. Однако, вместо того, чтобы подчиниться, девчонка, пронзительно и немузыкально взвизгнув, рванулась из всех сил, змейкой скользнула ему под руку и помчалась в противоположный конец огромного зала, видимо, надеясь удрать.
  Зеленоглазый бросился за ней. Девица буквально летела, маленькие ножки едва касались пола, длинные волосы, как плащ, развевались за её спиной.
  - Ого, - с довольным и заинтересованным видом приподнял брови монарх, наблюдая сей замечательный по скорости забег, - однако, пора делать ставки! Смотрите-ка, бывшая хромоножка обрела способности борзой, а казалась такой неуклюжей...
  По правде говоря, король был невероятно разозлен, хоть и старался не показывать виду:
  - Надо же, столько времени водить за нос верховных магов, да что там магов, надуть самого владыку Элеонта и при этом корчить из себя несчастненькую, хотя теперь уже ясно, девка просто удрала и пряталась, надев личину. Хм, скрываться не где-нибудь, а при эльфийском дворе, какая наглость! Сбежала она, видимо, от этого..., постойте, а кем всё же является сей темноволосый не-эльф со столь тяжелым взглядом!
  Густая толпа гостей хоть и шарахалась в стороны, сильно тормозила бегунью. Чувствуя, что её настигают, она в отчаянии оглянулась и... метнулась, как заяц, к королевскому помосту. Поймав её затравленный взор, советник спрыгнул с помоста и, сам не понимая, ради чего вмешивается, успел перехватить её:
  - Постойте, идите сюда, мы сумеем защитить вас!
  У короля, слышавшего это, от возмущения перехватило дыхание. Да что творится сегодня, с ума, что ли, сошел Тильтонир? Хотя, с другой стороны, никто не смеет до такой степени бесцеремонно вести себя, наглый чародей должен поплатиться за подобное неуважение к правителю! Нет, ну это же надо, гоняться за своей подружкой (или кем она ему приходится) в присутствии самодержца, да ещё используя большой парадный зал, как ипподром!
  Тиль, не тратя зря времени, подхватил красотку под локоть и помог ей взбежать на возвышение. Оказавшись возле трона, девушка растерянно обвела глазами собравшихся, но в глазах вместо облегчения по-прежнему читались неуверенность и страх.
  Между тем, несостоявшийся убийца уже стоял в нескольких шагах от помоста, оскалив в злой усмешке белоснежные зубы. Не обращая никакого внимания ни на монарха, ни на его венценосную супругу (этот факт окончательно взбесил обычно спокойного и доброжелательного, хотя и несколько надменного Вимариэля) он вновь обратился к блондинке, очевидно требуя спуститься к нему. Приблизившийся эльф (во всяком случае он таковым оставался даже после блокирования всяческой магии), тот самый, что музицировал во время выступления, тихо произнес, дотронувшись до его плеча:
  - Джар, мне кажется, необходимо всё объяснить его величеству.
  Однако, гнев короля к тому времени достиг своего апогея. Чтобы владыка Элеонта выслушивал объяснения безродного мага, устроившего чуть ли не побоище прямо в королевском дворце. Невероятная наглость, подобного здесь ещё не бывало!
  - Схватить их! - прогремел он, обращаясь к воинам стражи (слава богам, уже пришедшим к тому времени в себя).
  В этот момент (и абсолютно не вовремя, по мнению советника) на сцене появился третий из участников представления, о котором к тому времени все успели благополучно забыть. Черноволосый парень в платке, (самый высокий и крепкий из всех троих), до сих пор неподвижно стоявший у стены, в огромном прыжке перемахнул разделявшее его с друзьями расстояние. Двигался он с грацией дикого зверя и с быстротой, не уступавшей скорости его брата (о близком родстве этих двоих Тильтонириэль догадался ещё тогда, когда удалось разглядеть их ауры).
  В тот же миг гости и хозяева дворца замерли, не веря в реальность происходящего. Пространство в центре зала заструилось потоками и помутнело, а затем медленно развеивающееся облако открыло взорам присутствующих гигантские фигуры чудовищ. Низкий рык огромного темно-синего дракона с шипастым хвостом и мощными мускулистыми передними лапами, увенчанными страшными когтями, величиной с хорошую саблю, заставил задрожать всех присутствующих, включая советников и самого короля:
  - Опустите оружие! Вы все равно не сможете причинить нам вреда, но если хоть одна стрела заденет эту девушку, боюсь, я не смогу удержать своего брата и он выжжет без остатка не только дворец, но и всё вокруг. От Элеонта может остаться только пепел!
  
  ЯНА
  По правде говоря, в бытность свою на Острове я редко видела драконов в частичной трансформации, но честное слово, ни капли об этом не сокрушалась! С тем же успехом могла бы и дальше без сего дивного зрелища обойтись, вот реально, врагу такого не пожелаю! Драконами они были величественны и по-своему хороши, а вот неполный оборот, впервые увиденный на картинках в библиотеке Лэйхора, мне сразу показался как-то не комильфо!
  Сэйнт превратился до конца и потому выглядел обыкновенно (во всяком случае для Тиоры - большой и красивый дракон), а вот мой "лапушка" представлял собой нечто среднее между тиранозавром и раптором. Что касается аватара, то право, его боевая ипостась была хоть и поменьше размерами, но в рассуждении красоты ничуть не лучше! Чего стоила одна только вытянутая хищная морда с длинными клыками, покрытые черными пластинами мускулистые лапы, и горящие красным огнем глубоко посаженные глаза.
  О ч-ч-ерт, как дико испугались все окружающие, особенно люди, которых немало оказалось среди гостей. С нечленораздельными криками бедняги заметались по залу, сталкиваясь друг с другом и падая! Герэды, вне себя от страха, с рыком начали превращаться в медведей, в общем - в зале началось нечто невообразимое.
  Хм-м, надо сказать, эльфы тоже оказались не на высоте, быстро растеряв свое знаменитое хладнокровие, но они скачек не устраивали, а по большей части впали в ступор!
  Господи, чего же я жду? Надо срочно остановить драконов, пусть и сами успокоятся и остальных притормозят, иначе совместными усилиями эти придурки разнесут всё вокруг. Да простят меня люди и герэды, но придурками я мысленно назвала именно их. Эльфы, застывшие, как статуи, с вытаращенными глазами и отвисшими челюстями, пока не причиняли окружающим особых хлопот (стоят себе и стоят). Придется действовать, а то, похоже, мои гостеприимные хозяева скоро перейдут из состояния временного паралича в постоянное. А в результате начавшейся паники могут появиться жертвы среди мирного населения, то есть - гостей праздника.
  
  *******
  
 Всё ещё находясь в шоке, королевская чета и приближенные внезапно увидели, как девушка, сделав несколько шагов, спрыгнула с помоста... Вне себя от волнения монарх открыл рот, пытаясь остановить безрассудную человечку, но слова застряли у него в горле.
  Сумасшедшая магичка выбежала вперёд, и раскинув руки, встала перед чудовищами:
  - Не убивайте никого, не трогайте их!
  Задыхаясь, девчонка сумбурно продолжала: - и оборотни, и эльфы были добры ко мне, хотя для них я была всего лишь некрасивой человеческой женщиной! Они жалели меня, защитили от храмовников, не причинили мне никакого вреда, хотя легко могли сделать это!
  Её волнение постепенно сменилось гневом, полностью вытеснившим испуг. Приблизившись к одному из чудовищ и сжимая кулачки, синеглазка возмущенно крикнула:
  - А ты! Как ты мог, Сэйнт! Ты предатель, а ещё твердил, что друг мне и на тебя всегда можно положиться, а сам охотишься за мной, вместе с этими...! Неужели до сих пор неясно - не хочу с ним встречаться. Это из-за него я оказалась здесь, и все неприятности, что произошли со мной, да-да, всё было по его вине, - она возмущенно ткнула пальцем в жуткого, покрытого бронзово-блестящей чешуей монстра, опиравшегося на длинный мощный хвост. Тот, неожиданно для эльфов, явно смутившись, отступил назад...
  Внезапно пространство вновь утратило четкость и когда странный туман рассеялся, на мраморном полу вместо внушающих ужас чудовищ вновь стояли всего лишь трое красивых юношей.
  
  ******
  Старший Аррантелл шагнул к ней, - послушай, мы были убеждены, что тебе здесь угрожает опасность и только потому искали тебя! Клянусь, никто не собирался силой принуждать тебя к возвращению.
  - Ты-то может и не собирался, а насчет твоего братца как? Может головой за него готов поручиться?
  - Джар очень изменился...
  Яна горько рассмеялась, - сам-то в эту сказочку веришь? Он мне заявил, мол, таких как я - ненормальных надо для их же безопасности держать на Острове, и жрицы в этот раз будут на его стороне!
  - И ты поверила? - Сэйнт, сжав кулаки, обернулся к брату, - похоже, запереть надо тебя и не просто на Острове, а послушником в Храме, как мать и собиралась!
  Разгоравшуюся ссору прервал Фернаэль, преодолевший оцепенение и нашедший в себе смелость приблизиться, - так значит, вы всё таки существуете!? - В смятении выдохнул он, - вы, созданные Божественным Разумом на заре творения, раньше самих эльфов, - Драконы!!
  Сэйнт обратил на него сумрачный взгляд темно-зеленых (темнее, чем у брата) глаз, но в ответ не произнес ни слова, только с легкой усмешкой осмотрел с головы до ног Верховного мага, почувствовавшего себя крайне неуютно.
  Повинуясь приказу государя, воины, между тем, решительно выпроваживали всех присутствующих и вскоре огромные двери парадного зала плотно сомкнули свои створки. В наступившей тишине прозвучал напряженный, но уже спокойный голос короля: "откройтесь же нам - кто вы, и простите за тот недобрый приём, что был вам оказан!"
  Белокурая девочка повернулась к трону и слегка наклонила голову, - ваши величества, Высокий Совет, позвольте представить вам своих... (легкая заминка не укрылась от эльфов) родственников: братья Аррантеллы, из рода драконов - Сэйнт и Джарагетт, а также их друг - Геллэриэль Торн̓ Асх - аватар.
  - Драконы и Крылатый эльф, - нестройный хор изумленных голосов прозвучал за спиной короля.
  Вимариэль и Члены Совета были потрясены.
  - Но почему никто не знает о вас? Где ваши владения? На Ютаре? Значит ли это, что они скрыты не только от глаз простых смертных, но и от всех других?
  Монарх, окончательно взяв себя в руки, решительно прервал вопросы, сыпавшиеся из придворных чародеев, постепенно отходящих от шока, и, сойдя с возвышения, обратился к непосредственным виновникам событий, - милорды, мы ещё раз от всего сердца просим забыть нанесенные по незнанию обиды. Вы окажете королевству и лично мне огромную честь, согласившись быть нашими почетнейшими гостями.
  
  
ГЛАВА 41
.
  
  Зайдя в комнаты брата, Сэйнт с интересом осматривался вокруг, - роскошные нам выделили апартаменты, вероятно они предназначались для королевской четы Аллэрхейна! В общем мило, только многовато золота и самоцветов в отделке!
  - Да и черт с ними, с этими самоцветами, пойдем быстрей ужинать!
  - Так проголодался, бедняжка?
  - Вообще да, но это неважно! Яна ведь там будет?
  - Надеюсь, но погоди, надо сначала поговорить!
  - Потом!
  - Нет, сейчас. Помнится, ты упрекнул меня в том, что я всегда на её стороне, так вот хочу тебе объяснить - почему! Дело не только в самой девочке, но и в тебе! Хочешь вернуть её? Думаешь - достаточно попросить прощения и доставлять побольше удовольствия в постели? Этого мало! Яна получила от семейной жизни столько негатива, что теперь отчаянно хочет вернуться в свой прежний мир - к родителям и подружкам, с которыми можно беспечно проводить время, не оглядываясь на ревнивого и грубого мужа. Там она чувствует себя защищенной, а с тобой ей тяжело и не доверяет она тебе больше, а это самое плохое!
  Слушай меня внимательно - необходимо сделать всё, чтобы твоя жена сама захотела вернуться, иначе ты... пропадешь, и не обвиняй меня в том, чего по собственной глупости не понимаешь. Люди сильно отличаются от драконов. Творец дал им взамен короткой жизни способность легко ко всему приспосабливаться, но у человеческих магов, живущих почти также долго, как представители старших рас, психика не слишком хорошо справляется с продолжительным существованием. Драконы с возрастом становятся спокойными и уравновешенными, их душа наполняется мудростью и светом, но, в отличие от эльфов, мы не становимся холодными и не утрачиваем эмоций. Чародеи же из людей: и мужчины, и женщины (особенно женщины) слишком долго остаются инфантильными, у них легко меняется настроение и интересы, они склонны впадать в скуку, периодически им всё надоедает, поэтому лет через сто ты должен быть готов к тому, что Яна вновь захочет свободы и, возможно, на какое-то время расстанется с тобой. Если попробуешь удержать силой, то она возненавидит супруга, ведь в отличие от нас люди вполне способны забыть былые чувства. Я знал драконов, которые, потеряв любовь, уходили в Ущелье Туманов, откуда никто не возвращается. Если сможешь стать ей другом и опорой (поверь, любым женщинам хочется чувствовать себя защищенными, даже самым сильным магам), то жена вскоре вернется и снова будет любить тебя. Но ты сам разрушаешь своё будущее, в котором уже сейчас содержатся ростки многих проблем! А ведь когда-нибудь сохранение твоей семьи, твоей любви и жизни потребует от тебя неизмеримо бОльших усилий. Эх, зря я в своё время не отговорил родителей от Рьорта - ритуала, дарящего полную свободу. Лучше бы мы с этим повременили! Ты, Джар - до сих пор просто хвостатый дурак, тебе далеко до настоящего дракона, но я тебя люблю и потому пытаюсь помочь. - Сэйнт замолчал и тяжело вздохнул.
  
  *****
  Яна, озабоченно кусая губы, шагала вслед за своим проводником по крытой галерее, опоясывающей левое крыло замка. Синеглазке совсем не улыбалось протискиваться сквозь толпу любопытных придворных, взбудораженных до предела недавними событиями, потому и попросила эльфика довести её до пункта назначения как-нибудь незаметно. По правде говоря, куда с бОльшим удовольствием она поужинала бы у себя в комнате, но - от монаршего приглашения так легко не откажешься. Пока одни служанки занимались её вещами (их было-то - кот наплакал) другие так и порхали вокруг, предлагая помощь в смене одежды и создании сложной прически, подобающей участнице королевской трапезы. Принесли хрустальные флакончики с ароматными эссенциями, яшмовую коробочку с нежнейшей пудрой, ещё одну из нефрита - с золотым порошком для волос, и тому подобные штучки. На туалетный столик водрузили умывальный фарфоровый таз с умягченной водой, где плавали розовые лепестки. От возможности обмыть пылающее лицо девочка не отказалась, но переодеваться ей было особо не во что, приличное платье имелось всего одно и оно Яну совершенно устраивало. Волосы опять же трогать не позволила, тем более - посыпать их этим идиотским порошком (вспомнив излюбленную привычку Вирны, синеглазка содрогнулась). В итоге высокая гостья, не вытерпев, решительно махнула рукой, отсылая девушек прочь, их недовольное перешептывание и горестные вздохи только раздражали. Разочарованным горничным пришлось удалиться, не солоно хлебавши.
  Впрочем, Яне не позволили долго оставаться одной. Едва назойливые девицы исчезли, нарисовался юный эльф, с низким поклоном предложивший свои услуги в качестве провожатого. Ничего не поделаешь - Noblesse oblige, и, натянув на усталые ноги туфельки (хорошо хоть мягкие - бархатные), девочка отправилась к их величествам.
  Вот и последняя арка, за тяжелой портьерой - вход в аванзал, откуда можно попасть в малую королевскую гостиную.
  - Что же ты? - Яна укоризненно взглянула на пажа, - просила ведь, не хочу идти сквозь толпу!
  Юноша виновато улыбнулся, - другого пути нет! Иди мы через центральную анфиладу, так увязли бы, там сейчас вообще не протолкнуться!
  Да-а, перед входом в личные покои владыки тоже сгрудился народ. Разумеется, приближаться к дверям, охраняемым стражами, никто не осмеливался, роились чуть поодаль. Вон Нориэль - личико обиженное, ха, на ужин его не пригласили, та-ак, быстренько мимо, мимо! Упс, а вот этого Яна не ожидала: сделав несколько шагов, почти столкнулась с герэдами! Нехорошо-то как, ведь получается - она им совсем не доверяла, с самого начала обманывала! Пару мгновений девочка колебалась, но затем, отмахнувшись от удивленного провожатого, решительно шагнула к семейству Дорнахов.
  Так нельзя, она должна объясниться со своими друзьями, а король, ничего, подождет, в конце концов ей от Вимариэля ничего не нужно...
  Придется открыться, - она из другого мира, а к эльфам хотела попасть ради Источника.
  - Не сокрушайся так, - улыбнулась матушка Дорнах, выслушав её короткий рассказ, - мы ни в чем не виним тебя, понимаем - ты всего боялась, кругом чужие...
  - Значит, Кейсар тебе не брат?! - Делайна широко распахнула глаза и в следующую секунду с понимающей улыбкой прикусила губу. - О-о-о, так у вас любовь!
  - Господи, какая любовь, - Яна закатила глаза, - у тебя одно на уме, вот уж точно - "у кого, что болит, тот о том и говорит".
  - Неправда, - возмутилась юная медведица, - и вовсе не одно на уме, но я же видела, как он на тебя смотрел! Еще удивлялась, а теперь-то дошло!
  - Мало ли кто и как смотрит, причем здесь я? Для меня Кес просто хороший друг.
  - Зачем нужно было скрываться под этой некрасивой личиной? - С некоторой обидой пробурчал Ресфайн, - неужто мы стали бы хуже к тебе относиться, зная, какова ты на самом деле?
  Яна усмехнулась: "хуже или лучше - относительные понятия, плохое для одного, другому кажется вполне подходящим".
  - Не понял, - парень озадаченно нахмурился.
  - Хочешь правду? Тогда не обижайся за откровенность! Вот ты, к примеру, показался мне открытым и добрым, жалел, что голос чудный, а сама певица такая страшненькая. Одно время думала открыться вам с Делой, но вдруг ты, шутя, заявил, мол, в меня можно влюбиться за один голос. А уж если бы подружка сестры была хороша собой, тогда бы точно не отпустил никуда! Знаешь, после твоих слов желание поделиться тайной сразу исчезло!
  - Неужто я так тебя напугал? - Ресфайн совсем поник после слов иномирянки, - оно конечно, медведь, но у нас есть случаи - людские девушки выходят за оборотней и дружно живут с ними, мужья и близко их не обижают!
  - Да не нужны мне все эти любови, - взорвалась Яна, - и мужей тоже не надо, одного за глаза хватает!
  - Так ты замужем?! - дружно выдохнули герэды.
  Синеглазка стиснула зубы, потом решилась, - да!
  Тан Миртил, все это время молчавший, вдруг медленно произнес, - и как я понимаю, твой супруг - один из тех, кто так перепугал всех гостей короля своим превращением? Он отправился на Ютар вслед за тобой?
  Яна, пораженная проницательностью оборотня, до сих пор казавшегося ей простоватым, только кивнула!
  - Дракон!? - взвизгнула Делайна...
  
  *******
  Стены малой гостиной были обиты светло-зеленым атласом и украшены великолепной коллекцией оружия, чудесную мозаику наборного паркета покрывали пушистые ковры. В центре комнаты накрыли роскошный стол, возле которого собрались все королевские маги во главе с Верховным, монаршья чета и ближайшие советники. В открытые окна заглядывали звезды, за решеткой камина пылало веселое яркое пламя и негромкая музыка лилась, словно журчащий ручей. Дожидаясь, когда пришельцы сочтут возможным откликнуться на приглашение и присоединиться к хозяевам, присутствующие тихо переговаривались. Белорукая Лонрадинэль не принимала участия в беседе. Откинувшись на спинку дивана, супруга короля мечтательно улыбалась, лишь из вежливости вставляя короткие реплики и скрывая за учтивыми фразами сильнейшее волнение.
  Сейчас она увидит самых могущественных существ на свете - драконов! Боги - неужели это не сон и не сказка! Истинные Перворожденные, Властители Неба и Ветра!
  Тут красавица наморщила лоб, смущенная вторжением в свои грезы неожиданной и неприятной мысли, - значит ли это, что эльфы больше не являются высшей расой Ютара? Через миг, однако, прекрасное лицо разгладилось, - ах, пустяки, всё неважно! Главное, она будет принимать у себя в гостях драконов и аватара, а старшая сестрица - правительница, унаследовавшая трон Аллэрхейна, пусть облезет от зависти.
  На этом месте эльфийка злорадно и совсем нецарственно хихикнула. Впрочем, тут же быстро огляделась, слава богам, венценосный супруг не заметил отступления от этикета.
  Размеренно звенели капли в клепсидре, проходила минута за минутой, а гостей все не было. Скрывая нетерпение, королева взяла было с маленького столика книгу в изящном бархатном переплете, но полистав, равнодушно отложила в сторону. Изящные белые руки Лонрадинэль (их красу прославляли все придворные поэты), прикрытые до локтей мерцающей пеной кружев, мирно покоились на коленях, однако ноги в остроносых шелковых туфельках, расшитых золотой нитью и самоцветами, то и дело нервно постукивали по вощеному паркету.
  - Чужестранцы не торопятся отужинать с нами, - лениво пропела она серебристым голосом, склонив набок голову и любуясь переливами драгоценных камней на кольцах, украшавших её пальцы.
  Король поджал губы, быстро жена забыла страх, пережитый в тронном зале. Ещё не хватало, чтобы Лонрадинэль задела своим неподобающим поведением могущественнейших оборотней. Не отвечая супруге, его величество обратился к советнику.
  - Тильтонир, ты проверил, чтобы им были предоставлены самые лучшие покои?
  - Да, ваше величество.
  - А девушка, где разместили её?
  Советник задумался...,- не знаю, ваше величество, правильно ли я сделал, но её устроили рядом с драконами.
  - Почему ты сомневаешься?
  - Но..., ведь она явно не хотела общаться с пришельцами, хотя сама представила их, как своих родственников...
  - Если она полукровка, - заметил Фернаэль, - то это многое объясняет. Её огромные магические способности, умение скрывать свой Дар...
  Скрипнула, открываясь дверь, и сопровождаемая молчаливым воином внутренней стражи, появилась та, о которой шел разговор. Трое самых могущественных мужчин Вительхейна, замолчав, уставились на неё с интересом, не отличавшимся от любопытства маленьких детей, впервые столкнувшихся с чем-то необыкновенным и новым для них.
  Хрупкая, чуть выше среднего роста девушка, почти девочка, с распущенными льняными локонами, бледным личиком и яркими серо-синими глазами в обрамлении густых темных ресниц, показалась даже эльфам, привычным к утонченной красоте своих дам, нежной сказочной феей. Она по-прежнему была одета в синее бархатное платье, отделанное по вороту и рукавам серебристыми кружевами, талию оплетал узкий серебряный пояс, вторым витком косо спускавшийся на бедра, где и был небрежно завязан простым узлом. Золотая цепочка, не особенно богатая, со странным украшением или амулетом в виде креста, и парочка неясного предназначения кулонов на простых замшевых шнурочках, висели, переплетаясь друг с другом, на тонкой шейке. Впрочем - один из них на поверку оказался сильнейшим артефактом, возможно - и второй также имел тайные свойства. Больше ничего необычного, и платье-то уже виденное эльфами. Позавчера именно в нём пела для королевы, однако теперь, в сочетании с новым обликом гостьи, всё выглядело по-иному. Казалось, одежда подчеркивала её стройность, складки, струясь, придавали движениям необычайную грациозность, а глубокий синий цвет ткани оттенял белизну кожи.
  Войдя, она быстро скользнула взглядом по сторонам, а затем слегка наклонила голову в знак приветствия.
  Тильтониру показалось, что не найдя глазами своих...(родных?) девушка с облегчением вздохнула.
  Король поднялся с места и улыбнувшись, жестом радушного хозяина пригласил её присоединиться к компании.
  Бывшая уродина, похоже, чувствовала себя не слишком уверенно, вот только почему?
  Что именно смущало девчонку больше, ужин с ближайшем окружением монарха или ожидание встречи, которой она так яростно старалась избежать.
  - Вы не могли бы назвать нам своё настоящее имя, дитя, раз уж волей судьбы ваше инкогнито раскрыто? - Приятный ласковый голос короля так не вязался с ужасным ревом "Схватить их", который Яна слышала не больше часа назад, что она невольно хихикнула. Про себя, разумеется, "ишь, как может его величество, когда постарается".
  - Или, может вы захотите рассказать нам хотя бы немного о себе, разумеется, лишь то, что сочтете нужным...
  - Но моё имя вы и так знаете, мне незачем было скрывать его в вашем мире, - она осеклась.
  ЯНА
  Вот черт, проговорилась, и так глупо, но впрочем теперь уже всё равно, да и никакая опасность в присутствии драконов мне не угрожает, кроме разве той, что исходит от них самих, точнее от Джара.
  Наступила тишина, прерываемая лишь шорохом углей, которые, прогорая, опадали в камин.
  Фернаэль, справившись с волнением, подал, наконец, голос: - Правильно ли мы поняли - вы не из нашего мира?
  - Возможно, - ответила уклончиво, не решив окончательно, насколько можно быть с этими эльфами откровенной. Остроухие, по-моему, во всех мирах отличаются редкостным интриганством и хотя к местным тайнам "Мадридского двора" я не имею ни малейшего отношения, лучше не болтать лишнего, мало ли...
  - А ваше имя рода?
  Боже, это открыл рот советник, лучше бы он себе язык откусил, ну до чего тема-то неудобная, особенно, если учесть, что я уже представила по полной программе обоих братцев и Геллэриэля... Наконец, как мне кажется, выход найден:
  - Имя рода моего отца - Фирент (и не соврала ни капли, просто не уточнила кое-чего, так, одну незначительную деталь).
  - Это от него вам достался такой Дар?
  Не отвечая, пожала плечами. Честно говоря, стал раздражать этот разговор, больше похожий на допрос.
  Впрочем, не успев толком начаться, беседа закончилась - дверь распахнулась и в комнату стремительно вошел Джар.
  Ох, а с чего это у него лицо такое, будто ему в рот красный перец запихали! И в глаза тоже, иначе как объяснить их выражение?
  - Ненавижу его!
  Сердце пропустило удар...
  - Пусть даже не приближается ко мне!
  Глупый моторчик зачастил так, будто его хозяйка взбежала на Эверест!
  - Видеть его не желаю!
  Светильники что ли, погасли? В глазах потемнело...
  - А если попробует дотронуться, я его..., я ему...!
  Для чего так растопили камин? Свежий воздух в зале сменил огненный вихрь пустыни! Господи, в нем можно сгореть заживо... Прижала пальцы к вискам, чувствуя бешеную пульсацию крови.
  Дракон вмиг оказался рядом, молча прижал к себе.
  У меня перехватило дыхание, ноги стали ватными, как у тряпичной куклы...
  - Отпусти.
  Разве это мой голос? Прерывающийся, еле слышный шепот. Лбом прижалась к его груди, пальцы вцепились в ткань рубашки... Надо бы оттолкнуть, да боюсь - без опоры упаду, вот позор-то будет!
  Он выдохнул прямо в ухо - "не бросай меня больше!"
  Как тихо вокруг, гостиная опустела?
  Кокон пространства, замыкающий нас двоих, внезапно лопнул!
  Тишину разорвали уверенные шаги, громкие голоса, приветствия, - о-о-о, слава богу, появились Сэйнт и Геллэриэль! Как же вовремя!
  В глазах прояснилось и, вспыхнув от смущения, я огляделась... Ой-ё, "вся королевская рать" в сборе, зрители никуда не исчезли, напротив, с искренним и живейшим интересом вытаращились на нас. Уфф, ну и представление получилось...
  Положение, как всегда, спас Сэй. Нет, мой-то благоверный отнюдь не растерялся, ему просто было по фиг мнение окружающих (тоже, как всегда)!
  - Ваши величества и светлые лорды, позвольте объяснить, - ловким движением родственничек выхватил моё тельце из рук законного мужа и, предъявив благородному собранию, продолжил, - супруга брата попала в ваш мир случайно, благодаря злополучному стечению обстоятельств! Девушка юна и неопытна, легко могла погибнуть. Чрезвычайно тревожась за неё, мы тут же отправились следом...
  "Ух, ты! Вот это шпарит, прямо, как по-писаному" - несмотря на сумбур в голове, я заценила речь, которую умудрился в две секунды сочинить старший Аррантелл и поразилась, - "да-а, мастерство не пропьешь! Хотя, не удивлюсь, если он ещё раньше сей спич придумал, от этого хитроумного типа всего можно ждать".
  - ...А теперь, когда вы уже знаете обстоятельства, то наверняка согласитесь со мной...
  Голос-то просто журчит, сплошь мед и патока, кстати, что-то я пропустила, какие там предложения он выдвигает? С чем народ должен согласиться? Хм, судя по осоловелым глазкам, остроухие уже заранее всем довольны, - вот это высший пилотаж, мне бы так! Ничего, когда-нибудь научусь!
  - Конечно-конечно, - с готовностью закивал Вимариэль, - мы все понимаем, юной чете лучше удалиться! Лорд Геллэриэль и вы, милорд Аррантелл, надеюсь, с лихвой возместите нам потерю их общества.
  Что-о, куда? Я, может, есть хочу и вовсе не желаю с ним удаляться! А то, что со мной творилось - это временное помешательство! Черт возьми, запоздалая отдача драконьей магии, чары их песен!
  Гневно зыркнув на Сэйнта, елейным голоском прощебетала, - вообще-то, не откажусь от угощения.
  - Мы только поговорим и сразу вернемся, - прошептал благоверный, чуть сжав мои пальцы, - не бойся ничего, клянусь, все будет, как ты захочешь.
  Ой, сколько раз уже слышала эти слова...
  - Ужин для высоких гостей будет подан в покои лорда Джарагетта, паж проводит молодую пару!
  - Не надо, я запомнил расположение комнат...
  И ведь ни тени сомнения, ка-а-акой наглый, одно слово - "драконище"!
  Схватил меня на руки, развернул портал и прямо из гостиной шагнул в свои апартаменты, оставляя за спиной бедных эльфов с выпученными до неприличия глазками.
  
  ********
  Рыжеволосая красавица, сладко зевнув, потянулась на кровати, села, потирая заспанные золотые очи. Девушка ни капли не сожалела о том, что расколола старого пройдоху Десм-Илло! Оно того стоило! Здорово же здесь все таки, совершенно дикий мирок! Давненько не плескалось в её крови столько адреналина, не случалось таких ярких событий, опасных приключений! О-о-о, снова жизнь била ключом... Хотя, - она задумчиво выпятила нижнюю губку, - чего уж тут опасного, - скорее забавно.
  Хи-хи-хи, как похотливо смотрели на неё эти морячки. А как же, выловили из океанских вод юную прелестницу, жертву кораблекрушения (это она так объяснила, заливаясь слезами). Такая миленькая, нежная малютка, шелковые намокшие кудри, лилейно-белая кожа, зубки, как жемчуг, заплаканные глазки - янтарь в солнечных лучах!
  Чернобородый здоровяк, по всему видать - капитан, грубыми окликами разогнав команду (своим видом более всего похожую на экипаж пиратского корабля), усадил спасенную под полотняным навесом и, назвав своё имя - Танакр, продолжил расспрашивать её. Матросы отошли недалеко, алчными взорами окидывая стройную фигурку, столпились у полубака... Южный пассат* (*пассаты - постоянные ветры, вызванные сменой температур на разных широтах, направление их практически не меняется, лишь слегка отклоняясь) ровно, без устали, дул в корму с левого борта, ускоряя бег судна, легкие перистые облака скользили по голубому небу, раскачивался океан, усыпанный золотыми блестками. Пугливо кутающаяся в мокрое покрывало, девчушка ежилась под порывами ветра и пылкими взорами мужчин, тонкая ткань дорогого пеплума обрисовывала все изгибы стройного стана. Моряки раздували ноздри, словно принюхиваясь к "находке", хриплые голоса звучали все громче. Гнев и недовольство прорывались в них.
  Нахмурившись, глава шлюпа предложил нечаянной пассажирке пройти в его каюту. Дрожа и оглядываясь, девушка поспешила за ним, но тут, решившись, двое заводил преградили им путь:
  - Кэп, это не дело, по всем законам моря, девка - общая!
  О нет, последующее вовсе нельзя было назвать несправедливым! Юная фея дала им шанс и даже не один, и лишь когда события приняли совсем плохой оборот, только тогда решилась... И вовсе она не злая, сроду не любила крайних мер, да что делать, коли всё само так складывается.
  - Молчать скоты! Ни хрена не соображаете! За неё такой выкуп дадут - целый бордель на месяц откупим!
  Бесполезно, упорствовать становилось опасно. Жаль, но капитану, не рисковавшему дальше спорить с распаленными и озверевшими мужиками, пришлось согласиться по-честному поделить крошку.
  Понятно - сначала Танакр отведает её сам, а уж потом, насытившись, отдаст матросам. Бородач вздохнул - не хотелось упускать такой куш, ведь после того, как красотку натянут всей командой, её придется выбросить в море. Девка, судя по всему, не из простых, а иметь неприятности со знатью опасно.
  Перекинув легкое тело через плечо, понес в каюту. Молчала бы уж, дура, но ведь вздумала противиться, вот и получила увесистую плюху по нежному личику. Капитан грубо сорвал дорогую фибулу, скрепляющую ткань на плече, теперь-то он не собирался разводить церемонии, какая разница, коли все равно на корм рыбам пойдет! Перепуганная девчонка зарыдала, ломая руки, упала на колени... Танакр поднял полы своего хитона, заткнул их за пояс, - не ори, сучка! Ишь, в холе выкормленная, изнеженная, служанок, поди, крутилось вокруг до черта? Не чаяла, что жизнь эдакий фортель выкинет? Ну давай, не ерепенься, ублажишь сначала по-маленькой, уж после ножки раздвинешь! Э-э-э, да ты, однако, коза, не умеешь ни хрена, поди не драная ни разу ещё? Ладно, не сдохнешь! Понравишься, может и себе оставлю...
  И в самом деле, увидев, как открывается в плаче розовый ротик, как волнуются упругие холмики юных грудей, мужчина решил, - зачем пропадать добру? Когда ещё попадется такая красотка? Не-ет, ежели после всего крошка выживет, так он её себе и оставит, при заходе в порт будет запирать где-нибудь в трюме...
  Додумать мысль до конца он не успел. Словно само пространство содрогнулось, издавая тяжкий гул, мощный вихрь пронесся по каюте и легкие дощатые переборки разлетелись, не выдержав столкновения с огромной тушей! Жуткому монстру, неведомо как появившемуся здесь, было тесно и, едва шевельнувшись, он разломал вдребезги всё вокруг. Палуба задрожала, когда играя тяжелыми кольцами, чудовище двинулось вперед. Передние лапы - короткие и мощные, покрытые блестящей изумрудной чешуёй, протянулись к бородачу. Безумный ужас ледяными пальцами сдавил сердце, тонко завизжав, капитан попятился, желтая вонючая струя потекла по ногам.
  Матросы, трусясь мелкой дрожью, с дикими воплями метались по кораблю, большинство, толкая друг друга, пыталось укрыться в трюме, некоторые, призывая Двуединого и всех прочих богов, прыгали в море.
  Чудовище, с фырканьем отпрянув от Танакра (видно, запах не показался), выбралось наружу и, перевалившись через борт, скользнуло в пучину. Не успели моряки перевести дух, возблагодарив творца, как водная гладь вдруг забурлила и к ужасу людей, бестолково мечущихся по палубе и не понимающих, что происходит, из волн вновь поднялось длинное тело гигантского змея. Страшная голова приблизилась, покачиваясь на гибкой шее, склонилась над полуразрушенным судном. Монстр раскрыл пасть, словно улыбаясь, алая лента раздвоенного языка мелькнула среди саблевидных белоснежных клыков. В следующий миг морской дракон, издав громоподобный рев, перекусил мачту, ударом хвоста сломал носовую часть и, кружась в водовороте, останки шлюпа вместе с командой канули на дно.
  Змея задумчиво покачалась на небольших волнах, постепенно затихающих после гибели судна, а затем, махнув хвостом, ушла в глубину, догоняя косяк жирной кефали, кушать после пережитых треволнений очень хотелось...
  
  *******
  Выбравшись на берег возле Ларзуша, Атера, не долго думая, двинулась в порт, покрутилась среди разномастной толпы, выслушала несколько сомнительных комплиментов и направила свои стопы к городским воротам. Некоторое время она решила пожить в этом городе. Устроилась совсем неплохо, выбрала самую роскошную гостиницу, посоветовавшись с хозяином, наняла телохранителя, прогуливалась по городу, осматривая его в поисках достопримечательностей (которых, к слову сказать, особо и не нашла). Несколько дней протекли в ленивом ничегонеделании. Валяясь в послеполуденной дреме на софе, золотоглазая размышляла - какого демона ей сдался этот богом забытый уголок? Беда в том, что Атера так и не разобралась окончательно - чего хочет, отправляясь на Ютар. Первоначальный план был таков: найти Яну раньше, нежели это сделают её родственнички, и помочь выбраться из неприятного и даже опасного места. Девчонка, конечно же, с удовольствием примет её помощь! Вряд ли синеглазке представится лучший случай продемонстрировать качества супермага и доказать свою самостоятельность (пусть и слегка липовую, - при этой мысли рыжая ухмыльнулась). Афишировать свое участие в событиях дана Индораль не собиралась, зачем? А братцы Аррантеллы пусть утрутся! В очередной раз! Зачем ей так хотелось им досадить? Да кто его знает, неважно, хотелось и все! Правда, к удивлению змеи, по-быстрому разыскать Яну почему-то не удавалось. Взбалмошная, но совсем не злая девушка уже начала беспокоиться, но, отыскав ауру троих пришельцев с Тиоры (свою предусмотрительно замаскировала ещё перед тем, как открыть путь в чужой мир), быстро пришла в хорошее настроение.
  - Что ж, буду ориентироваться по соплеменникам, они пусть разыскивают девочку, а я..., ха - появлюсь в нужный момент!
  Похоже, драконам также не везло в поисках. Атеру их медлительность приводила в некоторое раздражение, как вдруг, в очередной раз протянув тонкий информационный щуп, которым она просматривала сквозь Сатхар обычное пространство, обнаружила занятную картину - побоище, происходившее у взгорья Оканы - северной части Шарсинской гряды.
  - Ах-ха, кто это тут у нас? Герэды, немножко не доехали до Черного ущелья. О-о-о, а вот и малышка, ч-черт, я всё же не успела, портал открывается, да ещё какой - ба-а-а, знакомые всё лица!
  Что ж, "будем посмотреть" на дальнейшее развитие событий, пока включаться в происходящее не имеет смысла! Однако, нужно бдить и руку держать на пульсе, тут ведь главное - не упустить удобный момент.
  
  ******
  
  Обследовав комнату с помощью своего излюбленного заклятия - перископа, Атера хмыкнула и осторожно выпустила сквозь игольный прокол в пространстве тончайшую матрицу, тотчас непроницаемой полусферой накрывшую спальню. Удовлетворенно улыбнулась, открывая портал, теперь никто, даже старший Аррантелл, не сможет отметить возмущение маны в этом месте. Что касается аборигенов-эльфов, то о них вообще не стоило беспокоиться!
  Маленькие ножки бесшумно ступали по вишневому пушистому ковру, впрочем их хозяйка не особенно боялась быть обнаруженной, укутавшись мягкой пленкой невидимости и тишины. Подойдя вплотную к постели, она несколько минут стояла не двигаясь. Молча рассматривала открывшееся зрелище: прекрасное и волнующее в своей откровенности - два нагих переплетенных тела, тесно прижавшихся друг к другу. Голова девушки покоилась на груди мужчины, светлые локоны перемешались с темными. Оба крепко спали...
  Точёное личико пришелицы оставалось спокойным, однако если бы нашелся здесь маг невероятной силы, способный проникнуть в астральное тело золотоглазой, то его бы потряс целый сонм эмоций, на деле обуревавших красавицу! Преобладали среди них раздражение и злость.
  Раздражение на собственную нерасторопность, так оплошать! Злость на то, что отличный план с треском провалился. А кроме того - из каких-то темных глубин вдруг выплыла зависть, неожиданно ужалившая в сердце. Осознав появление в собственной душе этого низкого чувства, Атера даже задохнулась от возмущения. Зависть, к кому? Вот уж этот тупой и наглый щенок с раздутым самомнением ей совершенно неинтересен! Даром такое сокровище не нужно! Или может Янка? Она задумалась, припоминая, каких дев предпочитала в бытность свою мужчиной: подняла брови, надула губы - нет, пожалуй, всё же других. Синеглазка слишком молоденькая, слишком холодная, без огонька...
  Но тогда откуда - безудержное ожесточение, желание устроить подлянку, если эта сладкая парочка её совершенно не интересует? Почему так хочется сыграть с ними шутку, да позлее?! Для чего ей это?
  - А просто так, от скуки, - ответила она сама себе, - отчего бы не посмеяться? И нет никакого ожесточения, - Атера тихонько фыркнула, - тем более, что уж такого особенного можно придумать? Подумаешь, мелкие шалости, почти безобидные...
  Где-то глубоко, на самом дне памяти мелькнули сумрачные зеленые глаза, и девушка в неожиданном бешенстве сжала кулачки, - вот уж не из-за Сэйнта, глупости! Та страница её жизни давно перевернута и закрыта, а для прочности на кованом переплете повешен здоровенный амбарный замок!
  Присев на пуфик, змея раздумывала, покусывая каштаново-золотистый локон, зажатый между пальчиками. Наконец, хмурое личико прояснилось, розовые губы изогнулись в ехидной усмешке, Атера засмеялась - вначале тихо, затем все громче и громче. Вскоре она уже танцевала и кружилась на ковре, хохоча во всё горло и хлопая в ладоши, благо, кроме неё самой шума никто не слыхал. Успокоившись, вновь села, утирая выступившие слезы, сняла туфельки, затем вскочила на ноги и принялась проворно раздеваться. Оставшись в чем мать родила, девушка подошла к большому зеркалу, полюбовалась на себя и даже послала отражению воздушный поцелуй, так ей понравилось увиденное. Тут её снова одолел смех, но она взяла себя в руки, вернулась к умаявшейся парочке и, уже поставив колено на край постели, вновь задумалась.
  "Поди, очнутся? Ну дракон-то точно пробудится, они чутко спят... Разве что сонные чары, самые безобидные, легонькие? А мне тогда как - щит сделать? Да ладно, тоже посплю, хи-хи, так даже будет забавнее! Сэйнт к полудню, заждавшись, постучит, потом..., может решится войти? Хоть бы рискнул!"
  Она высунула язычок, посмеиваясь, Внезапно соболиные брови приподнялись, отражая работу мысли и явление новых фантазий в хорошенькой головке.
  А куда, собственно, торопиться? Если все сделать с умом, можно убить сразу нескольких зайцев.
  Забравшись с ногами в глубокое кресло, Атера вновь сформировала "перископ" и несколько минут внимательно изучала обстановку, царившую в малой гостиной. Увиденное её совершенно удовлетворило. Королева мило стреляла глазками в старшего Аррантелла, не забывая, впрочем, о его друге, краснела, словно невзначай прикасаясь пальчиками к руке дракона. Порой, когда Вимариэль отворачивался, взоры эльфийки становились более откровенными...
  - Прелестно, прелестно, - пробормотала змея, - право, все замечательно складывается!
  Она наставительно подняла пальчик, обращаясь не то к Гарт, не то к Дейону, - нельзя гневить судьбу, нужно смириться с неудачей и искать в случившемся позитивные моменты! Вот я поискала и нашла! Ну увела бы снегурочку из-под носа законного супруга, и все! Даже не насладилась бы толком его злостью... А тут, ох, - янтарные глазки сладко прижмурились, - такой простор для... всего!
  "Хи-хи, какая удача, что пластичность эфирной матрицы Перворожденных позволяет нам принимать любой облик. Правда, энергии при этом тратится - море, но зато ни дракон, ни кто другой, будь он самый лучший колдун, не обнаружит подделку, это ж не личина! Есть маленькая проблемка - возмущения магического фона при метаморфозе, ладно, мы их замаскируем амулетиком или нет, лучше сделаю мягкий щит - пленку, а на нём", - змея застыла, сосредоточенно копируя ауру королевы Вительхейна, - "на нём изобразим астральный образ эльфийской курицы! Ах, белорукая, обворожительная Лонрадинель! Надеюсь, ты достаточно хороша для завоевания сердца неприступного дракона? Нельзя допустить, чтобы наш праведник выкинул тебя из своей койки!"
  
  ******
  Томная тишина ночи царила в огромной комнате, залитой мягким сиянием луны. Легкий ветер доносил из сада запахи роз и разогретой за день хвои. Где-то в дальнем углу огромного парка, пронзительно и одиноко прокричала птица, на краткие мгновения нарушая безмолвие, окружающее дворец.
  Сэйнт уже лежал в постели, погруженный в дремоту, когда в дверь тихонько постучали...
  Удивленный и отчасти недовольный, он приподнялся на локте, - войдите!
  - Стройная фигурка замерла на пороге спальни, пугливо оглянулась в пустоту полутемного коридора и несмело шагнула вперед...
  - Кто это? - мужской голос был чуть хриплым. То ли со сна..., то ли от внезапного волнения...
  Дракон сел в кровати, протянул руку к изящной серебряной лампе, стоявшей рядом на ночном столике.
  - Нет-нет, не зажигайте света, мне так стыдно, - умоляюще прошептала девушка, опуская голову и прижимая ладони к лицу. Роскошные светлые волосы, отливающие голубым, струились сквозь пальцы, закрывая соблазнительные округлости груди.
  - Я знаю, что не должна была приходить сюда, но этому невозможно противиться, словно огонь сжигает моё сердце изнутри! Закрываю глаза и вижу ваши бездонные зеленые очи, я наверное, сошла с ума!
  - Лонрадинель? - ошеломленно и недоверчиво произнес Сэйнт.
  Нет, разумеется, за ужином он заметил явный интерес к своей персоне со стороны юной государыни, и, надо сказать, ласковые улыбки и многозначительные взгляды эльфийки не оставили его равнодушным. Но чтобы вот так: улизнуть из объятий законного супруга, пробраться сквозь анфиладу залов и гулкую тишину темных галерей, заявившись среди ночи в комнату к чужестранцу? Ай да королева!
  Протянув руку, он осторожно сжал тонкое запястье, медленно отводя узкую ладошку в сторону: действительно, государыня Элеонта - нежное личико, горящее от страха и смущения, прозрачно-голубые глаза, полуоткрытые в волнении губки.
  - Вы уверены? - все еще сомневаясь, протянул дракон.
  - Зови меня Лоннель, а если хочешь - Ло, - жарко выдохнула девушка. Чуть отстранившись, взглянула в зеленые глаза - потемневшие, затуманенные желанием, и ...с неожиданным самодовольством усмехнулась. Одна эта улыбка могла бы насторожить наследника Аррантеллов, но эльфийка не позволила ему отвлечься на анализ происходящего. Миг - и Ло, сбросив просторную ночную одежду, скользнула к чужеземцу под одеяло, прижалась всем телом и, запрокинув голову, с судорожным вздохом впилась в рот мужчины так неистово, будто от этого зависела её жизнь.
   - Ты мой Бог, моя мечта, - страстно шептала она, - пусть я погибну, но в эту ночь буду счастлива!
  Сэйнт молчал (в глубине души слегка удивленный неуместной патетикой), но его руки все жарче ласкали гибкое трепещущее тело, а горячие губы отвечали на её поцелуи...
  Ло стонала, охваченная любовным томлением, пьянящее возбуждение огненными потоками разливалось по телу, - да, да, возьми меня, делай со мной что хочешь, ты - мой господин!
  
  ********
  - Постой малышка, куда, уже уходишь? - спрыгнув с высокого ложа, дракон догнал эльфийку возле самой двери и, развернув к себе, стиснул в объятиях. Подхватил на руки легкое тело, вернулся к постели и, присев на край, устроил девушку на своих коленях, - останься, до рассвета ещё далеко, а я по-прежнему хочу тебя безумно...
  - О боги, и ты не устал?!
  - Ни капельки. - счастливо рассмеялся Сэйнт.
  Прильнув к сильной груди, девушка блаженно вздохнула, - неужели это не сон! Не верится!
  - Всё наяву, солнышко, и ты мое чудо, моя прелесть, давно уже мне ни с кем не было так хорошо!
  - Как это ни с кем? - с наивным удивлением спросила Лоннель, поднимая ресницы, - у такого прекрасного и могущественного мужчины не было возлюбленной, достойной его?
  Усмехнувшись, оборотень покачал головой, - ты слишком высокого мнения обо мне, да, представь, не было!
  - Не верю! Возможно, ты просто забыл, ведь драконы живут долго, дольше эльфов, может быть, когда-то раньше?
  - Возможно, - мужчина уклончиво пожал плечами.
  - Расскажи, - с жадным любопытством настаивала эльфийка.
  - Не стоит!
  - Умоляю, - она обвилась вокруг, словно плющ, покрывая поцелуями широкие плечи и мощную шею.
  - Ты мне напомнила одну..., - в его улыбке мелькнула горечь, - а сегодняшней ночью порой казалось, - внезапно дракон отстранился и несколько мгновений пристально вглядывался в голубые глаза, - нет, ерунда, просто бред какой-то, извини, милая, не будем больше об этом.
  - Почему? Мне интересно, - королева капризно нахмурилась.
  - Я сказал - нет, - неожиданно жестко ответил оборотень. Впрочем, тут же сменив тон, ласково прошептал, - останься, до утра ещё есть время!
  - Нельзя, меня могут хватиться, - жалобно всхлипнула красавица, - поверь, я мечтаю навсегда остаться с тобой, но боюсь...
  Слова "я мечтаю навсегда остаться" не слишком понравились Сэйнту, как-то не готов он был к столь радикальным переменам в своей жизни, но страх в голосе молоденькой королевы удивил и одновременно насторожил его.
  - Чего ты боишься?
  - Ни чего, а кого, мой муж, он очень суров со мной, - Ло всхлипнула, - король убьет меня, если узнает!
  - Что-о-о?? - дракон был потрясен, нравы в светлоэльфийском государстве Тиоры были абсолютно свободны, ни о каких убийствах и речи не шло, даже преступников казнили крайне редко, предпочитая другие способы наказания.
  - Погоди, значит слова о гибели не были преувеличением? Ты действительно рисковала жизнью?!
  Эльфийка судорожно вздохнула, потупившись, - таков закон, ведь мой проступок приравнивается к государственной измене!
  "Вот демоны, что же теперь делать" - Сэйнт был и шокирован, и растерян, и взбешен, - "какие скоты, а на вид казались приличными и вполне цивилизованными"...
  - Мне надо спешить, милый, - Ло в последний раз поцеловала его и шагнула к выходу.
  - Не бойся ничего, в моих силах защитить тебя! Если нужно...
  - Нет-нет, не волнуйся, любовь моя, я знаю все тайные ходы во дворце и смогу уйти незаметно! - девушка прижала пальчик к губам и в мгновение ока исчезла за дверью.
  Сэйнт и не заметил, как блондиночка в последний момент ловко подцепила его пояс, переброшенный через спинку стула и, еле слышно прошептав, - "а это на до-обрую память", - спрятала вещицу в складках широкой туники.
  
  *****
  "Вот и знакомая комната, можно сказать - родная. Спят мои хорошие, почивают безгрешным сном младенцев, ну спите, спите, я добрая, не стану вас будить! Это Сэйнт пусть сделает сам - завтра, то есть уже сегодня! Чары изготовлю такие, чтоб продержались до вечерней зари, заодно и сама хорошенько отдохну, а то заездил вконец, гадкий дракон!" - янтарные глазки мечтательно сощурились, - "умелец, однако!"
  Умнику Сэю, надеюсь, хватит времени до заката? - змея затряслась от еле сдерживаемого хохота, - у моего дружочка впереди целый день, чтобы показать себя во всей красе! Всегда рассудительный и сдержанный - идеальный наследник древнего рода... Вот пусть все полюбуются, какой он на самом деле болван!Положим, мнение аборигенов ему, скорее всего, до фонаря, но в собственных глазах мой бывший упадет ниже мостовой, а ведь для него самоуважение - ну очень много значит!
  Перед золотыми очами возникла картинка: знаки внимания, расточаемые драконом эльфийской куре, глупо хлопающей глазками в ответ, недовольство короля (если эльфику все ж хватит смелости, то он обязательно возмутится) и грозный рык бла-ародного заступника! Ой, как жалко, что она будет спать и не увидит сей дивной "комедии дель арте".
  Маски, маски, маски... И Сэйнт в роли глупого Пульчинеллы, то бишь Петрушки! Да уж, он надолго запомнит эту роль!
  - "Смейся паяц, над разбитой любовью" - промурлыкала рыжая, - "вот так всегда, главный режиссер и автор в одном лице не сможет участвовать в премьерном показе даже в качестве зрителя! Хны-ы, до чего обидно! Но зато когда, встревоженный слишком долгим отсутствием братика, старший Аррантелл решит навестить его... Кстати, не забыть бы на видном месте оставить украденный драконий пояс, даст Бог, у некоторых хватит ума сложить дважды два!"
  Злая радость веселыми пузырьками играла в душе, щекотала и пьянила, словно вино! Задыхаясь от смеха, змейка живо взобралась на супружеское ложе, аккуратно раздвинула спящих, освобождая нагретое местечко посредине и приговаривая, - ой, как я замерзла, ну пустите меня, пустите, Атерочка всегда боялась спать с краю, вдруг из-под кровати вылезет привидение!
  Чувствуя себя абсолютно счастливой, улеглась между Джаром и девчонкой, повозилась, устраиваясь поудобнее, вытянула стройные ножки, положив одну на бедро крепко спящего парня. Руку по-братски вложила в ладошку соседки и, довольно вздохнув, прошептала, - давайте жить дружно...
  Дрема от навеянных самою чар тут же смежила ей веки и золотоглазая дева забылась с блаженной улыбкой на лице.
  
  ******
  Сэйнт задремал лишь на рассвете. Ворочаясь с боку на бок, до самого утра всё размышлял о своей ночной гостье - прелестной и непредсказуемой: то нежной и стыдливой, то страстной до безумия. Хмурясь, думал - нельзя оставить девочку во власти изверга-мужа! В сердцах даже ударил кулаком по стене, надо же, вот чертовы остроухие, недалеко ушли от людей Ютара, такие же ограниченные и жестокие, а ещё считаются светлыми! Ну уж нет, он этого так не оставит! Вернувшись домой, выложит Ковену магов, как в действительности обстоят дела в Вительхейне! Впрочем, здесь имеется ещё одно светлоэльфийское государство - Аллэрхейн, возможно, там законы более гуманны и обычаи ближе к тем, что приняты в цивилизованных странах родной планеты? Кажется, молоденькая королева родом именно из Аллэрхейна, во всяком случае, за ужином об этом упоминалось! Потребовать, чтобы ей позволили вернуться к родным? Но кто даст гарантию, что по отбытии тиорских "коммандос" на родину, Вимариэль не заберет жену обратно, чтобы без помех расправиться с ней?
  Что же делать теперь? Ведь проведя ночь с Ло, Сэйнт невольно взял на себя ответственность за её будущее, и если малышку действительно казнят, то он никогда себе этого не простит! Вероятно, придется забрать эльфийку на Тиору! Похоже, девушка очень эмоциональна и наивна, если останется здесь, то рано или поздно проговорится и тогда беды не миновать! Вспомнив слезы радости на длинных ресницах и её восторженное: "Ты мой Бог, моя мечта", дракон невольно улыбнулся...
  Правда, возникала проблема, что же делать с ней там на Тиоре? Простой на первый взгляд выход - обеспечить Лоннель необходимой суммой, купить дом в любом понравившемся ей месте, и поселить там - Сэйнту не нравился, попахивало от всего этого какой-то грязью.
  Делать из юной королевы содержанку? - оборотень поморщился.
  Жениться на ней?! - о нет, только не это! Хотя: ночь с голубоглазым бесенком пробудила в нем удивительные эмоции. Впервые за много лет Сэйнт почувствовал себя... счастливым? Нечто подобное он испытывал лишь с ... Не вспоминать эту дрянь! Она того не стоит, и вообще, как можно их сравнивать - лживую испорченную мерзавку и нежную, искреннюю в своей влюбленности юную эльфийку!
  - Как же быть?
  Внезапно пришедшая мысль заставила его улыбнуться, - родители Геллэриэля не раз сетовали, что у них нет дочери, пожалуй, можно предложить им забрать себе малышку! Замечательная идея, ведь эльфы никогда не бросают и не отдают своих детей, потому само понятие усыновления у них отсутствует, а тут - такая милая девочка! Правда, она не принадлежит к расе аватаров, ну да ничего: клан Торн̓ Асх безмерно обрадуется и обычному остроухому ребенку!
  Решено, так он и поступит!
  
  ********
  Для Геллэриэля большая часть следующего дня была сущим адом. Стараясь сгладить дикие выходки друга, он использовал все знания по психологии, полученные им в Академии, и все навыки дипломатического урегулирования конфликтов (слава богам - адептам давали разностороннее образование)! Временами ему казалось - Сэйнт сошел с ума. Если бы змея присутствовала при этом душераздирающем зрелище, она была бы довольна! Намеченный ею сценарий удался! Ничего не понимавшая королева, хлопая ресничками, шарахалась от неадекватного гостя и принужденно улыбалась. Советник с трясущимися руками, косясь вокруг диким глазом (напоминая при этом испуганную лошадь), пытался помешать монарху увидеть очередную непристойную сцену, где в главных ролях выступали дракон и молоденькая государыня. А Гелл - ему все сильнее хотелось принять боевую форму и наподдать Сэйнту, чтобы тот пришел в себя.
  Наконец, аватару пришло в голову, как можно отвлечь Аррантелла и хоть на время притушить разгорающийся скандал.
  - Уже солнце садится, а Джара с Яной всё нет, не могут же они спать так долго! Вдруг что случилось?
  Сэйнт нахмурился, - действительно странно! Пожалуй, схожу - проведаю их.
  - Я с тобой, - быстро проговорил Геллэриэль.
  - О Гарт, я не собираюсь ломиться в супружескую спальню, только постучу, спрошу - как дела!
  За двойными дверями из драгоценного белого дерева, отделанного перламутром, царила тишина, но не то сонное умиротворение, в котором ощущается теплое дыхание и биение сердца спящего. Нет - это было абсолютное безмолвие, неестественное и даже пугающее: ни звука, ни шороха, ни малейшего движения.
  Костяшками пальцев Сэйнт осторожно стукнул по одной из перламутровых пластин, подождал, но ответа не последовало. Он вполголоса позвал, - Джар, откликнись, с вами все в порядке?
  Спальня словно затаилась.
  Дракон, нахмурившись, переглянулся с другом, - мне это не нравится. Яна, ты не спишь?! - на сей раз голос звучал встревоженно.
  Ни звука.
  - Ваш брат ещё отдыхает? - вежливо поинтересовался появившийся Фернаэль. Позади Верховного маячили первый советник и хмурый король (крайне недовольный манерами высокого гостя). Лонрадинель, движимая любопытством, также увязалась за всей компанией, несмотря на попытки супруга воспрепятствовать ей.
  Сэйнт оглянулся, однако, не ответил на вопрос, лишь вновь толкнул створки.
  - Я открою, - проговорил он, не адресуясь ни к кому конкретно.
  - Может, не стоит? - Гелл нерешительно закусил губу.
  - Нет, пусть малыш разозлится, но больше нельзя ждать! Чувствую - что-то не ладно!
  Чары сработали мгновенно: легкий щелчок замка - и двери распахнулись, являя вошедшим абсолютно пустую комнату! Нет, разумеется мебель там наличествовала и больше того, всё стояло на своих местах, следов борьбы или драки не наблюдалось. Однако ни Джара, ни Яны не было.
  Не веря своим глазам, старший Аррантелл бросился к высокому ложу, полускрытому занавесями, отдернул их, никого!
  Ошеломленный, он оглянулся на друга, обвел яростным взглядом хозяев Элеонта, - ваших рук дело?
  - Сэй, здесь чужая магия!
  Подавшись вперёд, оборотень прикрыл глаза и, спустя мгновение, глухо прорычал, - то остатки сонных чар! И сотворила их Атера Индораль, узнаю её ауру! Боги, откуда она здесь взялась, вот же дрянь, ещё и всю спальню щитом прикрыла! Но куда эта мерзавка дела моего брата? Змея что, окончательно свихнулась? Ничего не понимаю! Гелл, не пускай никого к постели, я попробую хроносканирование.
  Аватар молча кивнул и, встав на пути остальных, вытянул руки ладонями вперёд, отстраняя эльфов. Он понимал, другу необходимо максимально сосредоточиться. "Взгляд сквозь время" был очень тяжелым и сложным заклятием, доступным лишь архимагам и драконам, да и то не всем, но лишь взрослым и самым опытным.
  Опустившись на колени, Сэйнт положил обе ладони на простыни, зажмурился и надолго замер.
  Королевская чета, советник и верховный маг, забывая дышать, завороженно наблюдали за сложной конструкцией, разворачивающейся в Сатхаре. Вспыхивали и гасли сияющие нити, наливаясь то чернотой, то нестерпимым золотым блеском, из глубины матрицы возник мерцающий туман, укутавший непроницаемой пеленой и самого колдующего Перворожденного, и его видения. Время летело незаметно. Но вот барьер пошел рябью, исчезая, и Сэйнт поднялся на ноги. Выражение его лица было страшным. Эльфы непроизвольно попятились.
  - Что? - Быстро спросил аватар.
  Вместо ответа дракон, дико взревев, саданул ребром ладони по прикроватному столбику. Раздался треск и деревянная колонна, отделанная золотыми накладками, переломилась, словно тростинка. Высоченный балдахин пошатнулся и рухнул, погребая под многочисленными складками советника, непонятно почему рискнувшего в этот момент сунуться поближе. Королева, стоявшая у входа, тихонько пискнула, готовясь упасть в обморок, но не упала (справедливо полагая, что этого не оценят). К тому же умненькая Ло сообразила - эдак можно пропустить все самое интересное!
  Пока несчастный Тильтонир, полузадушенно хрипя, пытался выбраться из завалов тяжелой материи, Аррантелл, не обращая внимания на безвинную жертву своего гнева, огляделся кругом в поисках хоть каких-то следов.
  Взгляд его упал на кожаный, великолепной выделки пояс, разложенный на прикроватном пуфе. Пряжка черненого серебра с выгравированными инициалами "СА"! Да ведь это ведь тот самый, что дракон искал, одеваясь к обеду (завтрак он благополучно проспал). Как здесь оказался его ремень? Ещё утром у Сэйнта мелькнула мысль, что вещицу прихватила на память Ло, и он даже попытался спросить девушку об этом. Улучив минуту, шепнул ей, - лучше верни мне поясок, милая, это опасно для тебя!
  Королева побагровела и метнулась прочь, чем несказанно расстроила оборотня. До чего женщины бывают безрассудны в своих эмоциях! Вот глупышка, ведь это прямое доказательство её измены! Нет, девочку ни в коем случае нельзя оставлять в Элеонте, она себя выдаст в два счета!
  Оказывается, вовсе не Лоннель взяла пояс! Оцепенев, Сэйнт уставился на свою нежданно обретенную потерю и тут ужасная истина открылась ему во всём позорном блеске! Не было никакой королевы в его спальне! Гарт, и как он мог поверить, что супруга монарха прыгнет, словно шлюшка-фрейлина, в постель чужака! От осознания, каким идиотом выглядел в течение всего долгого дня, бедняга застонал. То-то эльфийка взирала на него с изумлением и страхом, точно на помешанного.
  Не в силах сдерживаться, дракон бешено выругался и сжал кулаки, - я сверну ей шею!
  - Да что случилось?
  - Атера пробралась в спальню Джара, а потом..., - Аррантелл замолчал, не желая оглашать увиденное.
  - И кто такая Атера? - удивился Геллэриль.
  - Она из морских драконов - вайри, дрянная лгунья и авантюристка! Решила в очередной раз поиздеваться?! Хорошо же, за последнюю шутку змея дорого заплатит!
  - Но зачем ей все это?
  - Спроси сам, если успеешь, потому что я придушу негодяйку, как только найду!
  - Не злись так, отсюда можно уйти незамеченными, лишь открыв телепорт! Проверь, куда он ведет, делов-то!
  - Если бы я мог, то давно бы этим занялся! - заорал Сэйнт.
  Аватар непонимающе уставился на него.
  - Атера напустила какую-то серую муть! Ничего не понимаю, ведь сама, вроде, спала? Или это отсроченное колдовство?
  - Муть? О чем ты? - Гелл поднял брови.
  - Не знаю, как описать! Нечто вроде бесцветного мутного облака появилось в комнате и всё! Моё заклятие словно растворилось в нем, и больше у меня не получилось что-либо увидеть! О Гарт, откуда она взяла эти странные чары?!
  
  ****
  - Слава богу, у Сэйнта хватило ума вызвать нас! Но если что-нибудь случится с моим младшим сыном, я выжгу всё живое на этой поганой планете!
  От драконьего рыка остроухие вжались в кресла. Волны неконтролируемой трансформации пробегали по телу Андвэйн, на мгновения превращая прекрасную женщину в монстра, пронзительный взгляд изумрудных глаз с золотыми вертикальными зрачками приводил в трепет.
  - Успокойся, гневом не поможешь делу, - Доргэн мрачно сдвинул брови, - только погубишь невиновных, а настоящие враги останутся в стороне!
  - Думаю, Атера не причинит им вреда, но мне все это не нравится! - мрачно заявил наследник Аррантеллов.
  - При чем здесь эта бесстыдница?
  - Как это при чем? В комнате находилась Атера Индораль! Она во всем и виновата! Мама, разве ты не видела её следы?
  - Сонные чары - да! Но мутное облако не имеет к ней ни малейшего отношения!
  - С чего ты взяла, говорю - змея все подстроила, больше там никого не было!
  - Не придумывай ерунду, эта рыжая шалава способна только на идиотские шутки, а тут все гораздо серьёзнее!
  Эльфы, находящиеся в шоке от появления четы Перворожденных, оживились.
  - Серый цвет означает лишь одно - в заклинаниях использовали хасс! Это страшный камень, поглощающий все виды колдовства и блокирующий Дар! На Ютаре он имеется лишь у Храмовников! - воскликнул Фернаэль.
  - Рассказывайте, - Андвэйн устремила на верховного мага тяжелый немигающий взор.
  ******
  ЯНА
  Ощущения при пробуждении были неестественные, плохо сочетающиеся между собой. Сон прервался сразу, точно кто грубой рукой пихнул меня. Но глаза открывать все равно не хотелось, лениво! Я продолжала лежать, вспоминая прошедшую ночь и немножко злясь на себя. Вот ведь опять, стоило Джару прикоснуться ко мне... Раз за разом ненасытный дракон заставлял отдаваться ему, сжимая в объятиях и подчиняя сладкими жаркими поцелуями и ласками, то нежными, то неистовыми до грубости. Острое, почти болезненное наслаждение вскоре утомило меня... Ладно, хоть на сей раз Джар оказался куда более послушным, по крайней мере, на просьбу-требование остановиться муженёк отреагировал тотчас ... почти и больше не будил до утра. А сейчас зачем так нахально растолкал? Знает ведь - мне нравится самой просыпаться... Или это не он? Некоторое время лежала, не открывая глаз. Пусть думает - сплю. Откуда-то доносились неприятные звуки капающей воды. Еще больше раздражала жесткая поверхность с мелкими острыми неровностями, упирающимися в голую спину. И одеяло колючее. В какой-то миг до меня дошло - твердая поверхность вместо пуховой перины? Кусачая тряпка вместо мягчайшего шелка, пахнущего фиалкой? Открыв глаза, резко села и... вообще ничего не увидела, кроме густого мрака, настолько плотного, что даже пальцы поднесенной к лицу ладони не смогла различить! Не могу сказать, что испугалась, больше изумилась. Может, я вовсе не проснулась и продолжаю находиться внутри сюрреалистических измышлений собственного мозга? Наверное, это жуткие глюки, где перепуталась явь и безумные ночные кошмары! Кажется, моя психика оказалась перегружена страхами и тяжелыми мыслями, а ещё лавиной последних событий - слишком бурных и опасных.
  Хм, даже если и так, нужно что-то делать, позвать на помощь! У Джара есть необходимые врачебные навыки, если не сможет справиться, пусть придет Сэй, ну не оставаться же мне в таком состоянии!
  Крикнула, удивляясь писклявости собственного голоса, - эй, кто-нибудь, помогите, где я!?
  "Де я, де я, де я", - издевательски зазвенело эхо, отражаясь от невидимых стен.
  
  
  
ГЛАВА 42
  
  Лика торжествовала! Стоя на открытой галерее Чистой башни, брюнетка любовалась окрестностями и настроение у неё было превосходное! Не зря она то лестью, то насмешками (тут главное, не переборщить) убедила Сати разговорить хитрого и упрямого Раннолта. В конце концов златовласка получила всю необходимую информацию и на следующее утро, чрезвычайно гордясь собой, поделилась сведениями с подругой. Ауру проклятой Атеры, и жалкой, но от того не менее ненавидимой блондиночки дана Дмелз помнила прекрасно (ещё бы, в кошмарных снах обе, хохоча, кувыркались в объятиях зеленоглазого красавчика).
  Сборы, однако, заняли чуть больше времени, чем сартанке хотелось бы.
  Сколько сил было потрачено, в попытках соорудить пресловутый информационный канал для свободного поиска. Не тот простенький, что возникает при установлении связи между двумя видианами... Совсем нет! Интересующее магессу чары позволяли свободно просматривать обычный мир сквозь проколы в Сатхар. Это открывало невероятные возможности! Подобные заклятия находились исключительно в ведении архимагов. Каким-то чудом отыскав в закрытом хране описание необходимой матрицы, дана Дмелз, осознав сложность задачи, привлекла к этому делу Сати. Увы, их совместные усилия также не дали результата, сложная вязь многомерной матрицы таяла, не успевая завершиться. Казалось ещё чуть-чуть и концы силовых линий сольются в нужную конструкцию, но нет: то ли умения, то ли сил всякий раз не хватало, упругие энергетические жгуты рвали друг друга и выскальзывали из сложного узора. А ведь помимо создания чар необходимо было стабилизировать их и внедрить в кристалл миртезия, чтобы затем легко использовать в нужный момент.
  Через подругу Лика пыталась уговорить Раннолта помочь им, но проклятый асур упорно отнекивался, как всегда, прикрываясь ехидными шуточками. Положение спасла профессор Батрис Гвор, бывшая некогда куратором их группы. Проведя с ней несколько вечеров в задушевных разговорах, Лика перешла к намекам, а потом и к "откровенным признаниям" о собственном участии в тайных исследованиях чужого и опасного мира, проводимых под эгидой Ковена магов Тиоры.
  Собственно, так оно и было, правда - лет двадцать назад, в дальнейшем Лику к этой работе почему-то не привлекали. Да и не надо, связи предприимчивая брюнетка уже наладила, и координаты Божьей Крепости на плато Дауррог давно внесла в портальный Ключ, предназначенный для Ютара.
  Однако, отправляться туда следовало, лишь обзаведясь всем необходимым. О том, что они могут не справиться с одной бледной поганкой, разумеется, волноваться не стоило! О, если бы дана Дмелз знала, что заклятие которое ей так и не удалось осилить, с легкостью кастовала столь презираемая ею блондиночка (даже не успевшая получить диплом магистра), то возможно, отнеслась бы к ней совсем по-другому. Но Лика не знала и потому думала лишь о трудностях, связанных с Перворожденными. Вот где действительная опасность - ведь их Сила огромна!
  Одна надежда на те ошейники и кандалы из хасса с ужасающими черными рунами, коими так хвастался Святой старец Зогр. Да ведь их необходимо как-то нахлобучить на проклятую дракону! Старец (кстати, он вовсе не был таковым, напротив - здоровенный жилистый мужик с острым взглядом темных, как ночь, глаз) вообще много чем хвастался. Заявлял к примеру: мол, имеет право называться святым Зогром, потому как он и есть сакшат - новое воплощение самого Провидца, наделенный невероятными силами для выполнения определённой миссии, возложенной на него Двуединым! Много чего болтал о каких-то особых полномочиях, об утрате чистоты веры Храмовниками, не до конца постигшими учение Морана. Вещал, выпучив глаза: только они - зогросийцы, являются истинными последователями...
  Лика кивала, не особо вникая, пошли они все, эти придурошные фанатики, тем более - с очень специфическим отношением к дамам. Впрочем, презрение никогда не мешало ей использовать нужных людишек в своих целях!
  "Сектанты-зогросийцы тем и хороши", - размышляла сартанка с усмешкой, - "...сидят в своих горах, никто о них особенно и не вспоминает, но они, меж тем, накапливают силы, готовясь выйти на историческую сцену и заявить о себе! А разжиревшие победители - храмовники - пусть послужат громоотводом, примут на себя удар разъяренных драконов!
  Брюнетке удалось убедить дану Двор в необходимости обзаведения её - Лики столь нужными чарами "пронзающего взора". Краснея, она призналась, что не решается сообщить руководству о своих постоянных неудачах при создании этого сложного конструкта. Быть может, любимая наставница (между прочим, магистр третьей степени с алой руной), до сих пор остающаяся для своей ученицы недосягаемым идеалом и примером для подражания, найдет время проконсультировать её! Польщенная профессор согласилась и сама не заметила, как консультация незаметно перешла в конкретную помощь!
  Как оказалось, дана Дмелз старалась не зря. Имея амулет с готовой матрицей необходимого заклятия, она могла, сидя в Чистом Святилище (так называли зогросийцы центральную башню Божьей крепости), держать под наблюдением все передвижения драконов. Команда спасателей не слишком-то скрывалась. Периодически тиорцы прятали яркие огни своей Силы, но, открывая портал, вновь обнаруживали себя. А вот проклятую Атеру удалось опознать лишь в последний момент! Мерзавка все время таилась под щитами! Зато под самый конец дракона оплошала. Лика злорадно хохотала, любуясь тем, как эта рыжая тварь спит под действием собственных чар! Теперь всю компанию можно брать тепленькими!
  С Зогром (новый ли он, старый, сартанке было начхать) договорились полюбовно: ему обе девки - и драконья, и человеческая, а ей - Лике дадут возможность спасти любимого из застенков, проявив при этом чудеса самопожертвования!
  И ещё - пусть старец придумает какие-нибудь достоверные доказательства гибели этих сучек. Чтобы никто и никогда не вздумал их разыскивать!
  Дана Дмелз в сопровождении Старца и стражи спустилась вниз в подземелье, стиснула зубы - тяжелые камни словно давили на плечи, не давая вздохнуть полной грудью. Вот он - хасс! Здесь, под Святой крепостью в толще горы таились залежи породы, содержащей этот отвратительный и страшный для магов минерал, поглощавший изначальную ману, невероятно прочный и одновременно гибкий, как сталь.
  Одни лишь Черные руны Агро*, описанные в Книге Печатей - последней из знаменитого некогда девятитомника - Теургии (бесследно пропавшего во времена великой смуты), могли взаимодействовать с ним, не исчезая.
  *Агро - темная реальность, где находятся нижние миры, почти не имеющие светлой маны, исходящей от Всетворца. На Ютаре Агро отождествляют с царством мертвых, но это неверно.
  На тайных собраниях свободных магов поговаривали - Теургия вовсе не сгорела, но была похищена из знаменитой библиотеки Магического университета, процветавшего в древности на Ютаре, а ныне запрятана мораннитами в хране Цитадели. Проверить, разумеется, возможности не было. Впрочем, молва не лгала, действительно, все части девятикнижия находились в Морленде. Все, кроме одного!
  Зогросийцы, чудом обретя древнейший гримуар с откровениями владыки Врат, сумели воспользоваться тайными знаниями с максимальной выгодой для себя!
  Неизвестно, как досталась нынешнему Зогру страшная книга с багряными страницами, открывающимися лишь своему хозяину. Кровавый свет, льющийся из неё, обжигал глаза. Изменялись листы, становясь безопасными и показывая текст лишь для владельца - единственного, кто имел право взять в руки магический фолиант! Ходили слухи - святой старец принес человеческие жертвы Хассиарту в обмен на последнюю часть Теургии!
  Лика остановилась у камеры, раздумывая. Природная осторожность боролась в ней с желанием громко заявить о себе, восторжествовать над униженными соперницами, насладиться их бессильным гневом. Зогр презрительно усмехнулся, правильно истолковав колебания спутницы: "опасаешься? Напрасно, им уж отсюда не выбраться, а впрочем - набрось капюшон, потом решишь, стоит ли открыться".
  Сартанка вспыхнула, дернув подбородком, - вовсе я не боюсь! Кстати, ты так и не признался, что собираешься делать с ними?
   Сакшат* Моран (*сакшат - воплощенный после смерти в новом теле) хмыкнул, - мы долго обдумывали и решили: снимать даже часть уз с драконы слишком опасно, ибо сказано, - магия Перворожденных, словно лава. Стоит открыть одну щель - она развеет по ветру Оковы души* (*руны, найденные в Книге Печатей и способные обуздать даже драконов).
  - Интересно, а как тогда хотите использовать пленниц?
  Старец смерил её жестким взглядом, - женщина, почему тебя сие интересует? Теперь рабыни принадлежат правоверным последователям Двуединого и нам решать их дальнейшую судьбу.
  Лике не нравилось его поведение. Радушный хозяин крепости с мудрым прищуром добрых глаз, ещё вчера источающий благожелательность, куда-то исчез. Вместо него вдруг появился надменный властелин, холодно и без тени улыбки взирающий на недавнюю союзницу.
  Брюнетка поджала губы: "Вот сволочь, получил своё и теперь ведет себя так, словно я пыль под его ногами! А ведь без моей помощи неблагодарный скот не смог бы опознать в гримуаре нужные руны, лишь мне было известно - их начертание сходно с узами подчинения, применяемыми жрицами Гарт. Повезло - у меня феноменальная память, ведь Арканум Перворожденных невозможно вынести из закрытого храна Академии. Невероятная удача, что он тогда вообще попал в мои руки! Ладно, не буду спорить с этими гребаными сектантами!"
  Она пожала плечами, - не хочешь говорить, не надо, больно нужны ваши тайны!
  
  *****
  Боги, какое наслаждение получила Лика от вида блондиночки - растерянной, испуганной, зажавшейся в угол при виде стражников с факелами и внушительной фигуры святого Зогра. Девчонка была совершенно голой (такой взяли с постели), дрожала, кутаясь в куцую тряпку и, уразумев, что оказалась в плену, к тому же лишенная Силы, принялась визгливо рыдать, проливая потоки слез. Дана Дмелз даже немного удивилась - там, в Митторне, Яна не произвела впечатления настолько трусливого создания! Впрочем, оно и понятно, дома за её спиной был муженек, родители, да наставники из Академии, а здесь - никого! Вот так-то дорогуша, вся спесь, да самоуверенность враз с тебя и слетели!
  Увидев, как девица, запрокидывая назад голову, дергает ошейник из хасса в бесплодных попытках снять его, а затем, пав на колени, протягивает тощие ручонки в мольбе, сартанка не выдержала. Упиваясь победной радостью, шагнула вперёд, открыла лицо. Ну и глаза сделались у дуры, чуть из орбит не вылезли
  Как Лика хохотала, до слез, остановиться не могла! Еле сумела взять себя в руки. Встряхнув густой черной гривой, встала напротив бывшей драконьей жены и в нескольких фразах пояснила, что произошло. Слова цедила с презрительной холодностью, будто выплевывая, мелкие острые зубки так и сверкали в жестокой улыбке.
  Покинув узницу, недолго размышляла, стоит ли тратить ли время на посещение своего второго врага - золотоглазой красавицы, запертой, как уверил старец, по соседству. С одной стороны - удовольствие ждет неописуемое! С другой - безумно хочется поскорее увидеть Джара! Магесса вся дрожала, предвкушая его благодарность! Радость освобождения, несомненно, пробудит в нем теплые чувства, вместе они будут сожалеть о случившейся трагедии, а затем в сердце юного дракона вспыхнет любовь... Пусть не сразу! Его спасительница и утешительница подождет, проявляя нежность и терпение! Сартанка томно вздохнула, ожидание - ах, оно бывает слаще самых нежных ласк... Предвкушение мечты, что вот-вот сбудется.
  Темные глаза заволоклись дымкой желания: "о-о-о, лишь предвкушение страсти сильнее самой страсти. Ожидание любви таит в себе все её восторги и тайны, смущение ума и бесстыдный огонь тела..."
  Лика вздрогнула - рано предаваться мечтам! Сначала она через скрытый глазок полюбуется на своего милого, а уж потом насладится страхом и напрасной злостью Атеры! Итак, сейчас надо удостовериться, что Джар хорошо устроен, обнаруживать себя перед ним пока нельзя, всё должно идти по плану, придуманному ею самой и полностью одобренному святым старцем и его ближайшим окружением. Зогросийцы заверили, что пленнику, хоть и придется провести взаперти несколько дней, но в условиях, максимально приближенных к комфортным.
  
  ********
  - Что это-о-о! Как вы... Да как вы посмели! Мерзавцы, скоты! - Лика на какое-то мгновение утратила дар речи, - немедленно снимите цепи! Почему он прикован к этой жуткой дыбе!?
  - Это вовсе не..
  - Мне без разницы, как она называется, - все себя от гнева, сартанка рванула низенькую деревянную дверь, обитую металлом, - немедленно откройте!
  - Тихо, - железные пальцы проклятого старца цепко схватили её за руку, - у нас не было выхода, твой дружок, очнувшись, едва не разгромил все вокруг!
  - Но ведь он под хассом!
  Зогр злорадно хихикнул, - магических сил у него нет, это так! Но физически он здоров, как бык, право, мы даже не ожидали подобного! Что ж, это прекрасно!
  - Прекрасно? Ах ты ж, гадина, сию секунду прикажи освободить его!
  - Прекрасно, что в твоем драконе столько жизненных сил и праны!
  Молодая женщина похолодела, - что?! - От внезапного страха голос сорвался на хрип... - Вы не посмеете! Если ему причинят хоть малейший вред, то больше не получите от меня...
  - Еще как посмеем, - старец рассмеялся и Лика поразилась тому, как грубо прозвучал его смех, - а от тебя, самка, мы уже получили все, что было нужно...
  Движение бровей - знак стражам, и вокруг стройной женской шеи обвился серый ошейник. Его концы сомкнулись с легким шелестом. Ещё миг - и место соединения исчезло, превратив неприглядный знак рабства в единую полосу.
  Откуда-то появились и окружили их несколько зогросийцев в черных с золотом одеждах до пола: хищные плотоядные усмешки, алчный блеск глаз. Дмелз узнала приближенных старца.
  - Не-ет, сволочи, подонки!
  Хлесткий удар по губам, мгновенно окрасившимся кровью, оборвал её вопль.
  - Женщина есть сосуд зла, источник греха и мерзостей этого мира! И мы грешны, пока находимся в нем, и потому грешны, что воплощаемся через скотское соитие с женами! В Двуедином нет другого начала, кроме мужского! Творец воплощает в себе две стороны, взаимно дополняющие друг друга - Свет и Ночь! Еретики, называющие себя последователями Провидца, неверно поняли его изречения! Ибо самки нужны лишь для размножения и воплощения душ в материальном мире! - старец наставительно поднял указательный палец, увенчанный острым желтоватым ногтем.
  Лика с ужасом слушала сухой менторский тон: да ведь он ненормальный, вещает этот бред с абсолютной невозмутимостью и убежденностью в собственной правоте, словно читает лекцию студентам.
  Сартанка истерически засмеялась и тут же ахнула, получив болезненный удар по лицу.
  - Истинная и чистая любовь возможна лишь между собратьями по вере, - дав пленнице оплеуху, сакшат Моран, как ни в чем не бывало, продолжил проповедь, хотя слушателей было - раз два и обчелся: ближайший круг его учеников, трое стражей и недавняя соратница, в мгновение ока превратившаяся в невольницу.
  - Дух воплощенный нуждается в пище и воде, и многие потребности заботят его, однако сие не должно смущать истинно верующих! Среди прочих грехов и телесная похоть одолевает нас, но Господь милостив к своим возлюбленным сынам и посылает им женщин, дабы те могли утолить мирские желания правоверных. Возьмите же это вместилище порока, отведите в зал Покаяния и позовите других братьев! Когда все соберутся, то используйте самку для избавления от грязных желаний и мыслей, что мешают полностью отдаться служению Творцу! Совокупляясь с нею, вы очистите себя от скверны. Тела и души станут легки, а помыслы чисты и направлены лишь к молитве!
  Да проследите, чтобы она осталась жива, ибо знания гнусного мира, откуда явилась эта тварь, нам ещё пригодятся.
  Осознав, что её ожидает, Дмелз пронзительно закричала...
  
  **********
  Внезапное появление незнакомцев с факелами напугало Яну до умопомрачения. Поняв, что происходящее не сон и не бред, девочка и в самом деле заревела от страха! Удивительно, но пока хозяйка плакала, мозг, независимо от внешних проявлений и эмоций, анализировал ситуацию и разрабатывал программу спасения...
  Яна продолжала громко рыдать, причитая и размазывая слезы по щекам, а между тем, потихоньку приходила себя, осматривалась и обдумывала дальнейшую стратегию поведения. Не мудрствуя лукаво, решила использовать идею Кеса, тем более, видела - она принесла неплохие плоды. Выход на авансцену Лики едва не испортил уже начатое представление, вызвав у синеглазки приступ бешенства, но усилием воли ей удалось сдержаться. Нельзя разрушать созданный образ трусливой, легко сломавшейся дурочки.
  Сартанка хочет блестящего триумфа? Ладно, подыграем! Всё, что угодно за ваши деньги, мадам!
  
  ******
  Старец был доволен, новая рабыня - блондинка безропотно подчинилась всем его требованиям. Тихонько всхлипывая, натянула длинную серую хламиду, выданную в качестве одежды, обвязала голову куском полотна. Для острастки ей показали происходящее в зале Покаяний, так девица аж побелела и сползла по стенке в полубессознательном состоянии. Вид мужа, скованного тяжелыми цепями и рыжеволосой драконы в ошейнике и кандалах из хасса добил её окончательно.
  Она плакала и твердила, мол, сделает все, что прикажут, лишь бы её не трогали, да оставили в живых. В тот же день и приступила к работе: вначале ретиво взялась наполнять трансформированной маной амулеты, для чего ей слегка ослабили блок на ошейнике, убрав одну из рун. Опустошив свой резерв, принялась за расшифровку тайных чар из книги Печатей, а после обеда страж принес огромную тетрадь с переплетом из бычьей кожи, туда велено было записывать известные ей заклятия.
  Яна просила лишь об одном - перевести их из подземелья куда-нибудь на верхние этажи, подальше от хасса. Зогр разгневался было, - что за капризы?
  Девка перепугалась, опять пустила слезу, но собравшись с духом, объяснила: чародеям очень трудно находиться рядом с породой, которая высасывает из них энергию - причем не только магическую.
  Правитель Божьей крепости задумался, вообще-то ему нравилось поведение блондинки - молчаливой, исполнительной и покорной до подобострастия. Едва услышав, что здесь она раба и может лишь молить о чем-либо своего владыку, девица сразу пала на колени, сложила руки и самым униженным тоном стала упрашивать господина проявить милость... Да и внешне Яна была приятна - худенькая, словно мальчик. Чем-то напомнила ему любимого ученика Гедима, самого юного, с золотистым пушком на нежных округлых щеках, едва пробивающимися усиками, стройными худощавыми бедрами. Ничего общего с той чернявой стервой. Зогр передернулся от гадливости: до чего же отвратительны развитые женские формы, пышные груди, широкие бедра! Разве они сравнятся с великолепием совершенного мужского тела! А что касается манер этой Лики - да за одни приказные ноты в голосе и наглый взгляд её следовало покарать со всей жестокостью! Возомнила себя союзницей, грязная ничтожная тварь!
  Поразмыслив, сакшат согласился с доводами белокурой рабыни. Находясь в ошейнике, колдунья и без того быстро истощалась, ведь поток маны, которым она могла воспользоваться, был совсем слабым, а тут ещё хасс. Размещенные в башне, пленники принесут значительно больше пользы, к тому же дракона - о ней старец беспокоился не на шутку. Та дивная идея, что пришла ему в голову, требовала сохранения идеального здоровья золотоглазой красотки!
  Когда Зогр узнал от чернявой: драконы порождают только драконов, даже если второй партнер - человек, то был потрясен! Если удастся заполучить самку из расы Перворожденных, то сакшат сможет стать отцом крылатых чудовищ, покорных его воле! Правда, для этого необходимо преодолеть свое отвращение к женщинам, этим мерзостным созданиям, но столь чудесная цель оправдывает жертвы, на которые придется пойти! На крайний случай - есть чары и настои, способные возбудить мужское естество, он готов согласиться на любые ухищрения, дабы излить семя в нужный сосуд!
   Жаль, что планы относительно самца-дракона потерпели крушение! Зогр рассчитывал использовать его кровь и прану (возможно и плоть) в качестве средств омоложения, а также излечения от всех болезней. Яна, однако, предупредила: только добровольно отданное драконом, принесет пользу, в противном случае его кровь превратится в страшный яд, способный уничтожить на месте любого, кто коснется хоть капли этой магической жидкости. Старец был отчасти благодарен рабыне, подумать - ведь стерва-брюнетка не сообщила эту подробность! Ничего, есть способ заставить оборотня поделиться своей магией... Кажется, он дорожит женой!
  
  ******
  
  ЯНА
  Боженька ты мой, когда мне показали, что вытворяют с Ликой, и прикидываться не пришлось, думала - тут же возле двери окочурюсь... Но этот козел, назвавшийся святым старцем Зогром, подняв моё полудохлое тельце за шкирку, заставил опять спуститься вниз, в подземелье. Видно решил, что жуткого зрелища распятой на столе сартанки, недостаточно! Вообще-то он оказался прав, дальнейшее и в самом деле было ещё хуже! Я то надеялась - с драконами людям невозможно справиться по определению, однако увиденное повергло в настоящий шок. Джар практически висел на стене небольшого подвального помещения, прикованный к массивным кольцам. Увидев меня, рванулся с яростным рычанием, напугав вошедшую толпу тюремщиков. Большинство мужичков, сбледнув с лица, вздрогнули и попятились... Зогр непроизвольно отшатнулся, но убедившись - цепи, намертво вмурованные в каменную кладку, держат крепко, - осмелел. Не дав мне хоть словом перекинуться с мужем, выволок прочь. Зачем? Я была в полной прострации и, лишь оказавшись в соседней камере, поняла - решил показать ещё одну живую добычу. Последняя картинка меня добила окончательно! Атера-то что здесь делает, когда и где они успели её прихватить? И как? Впрочем, насчет способа догадываюсь: на обоих драконах заметила здоровенные ошейники (не чета моему) и кандалы из серого материала, по описанию здорово похожего на хасс! Ужас какой, даже не думала, что такое возможно! Вот честно, сообразив в какой заднице мы все оказались, испугалась до колик в животе! Теперь понимаю, что такое медвежья болезнь! Да, не героиня, а посмотрела бы, кто на моем месте способен проявить чудеса самообладания!
  Старинушка (вот сволочь) вернул меня в камеру-одиночку и продолжил политбеседу, начатую этой дурой Ликой. Я слушала и ревела, ревела и слушала!
  Короче, мне подробно разъяснили обстановку. Теперь ясно - ни Джар, ни змеюка из этого дерьма нас не вытащат. Другие тоже не найдут, массивные залежи хасса на плато не позволят засечь ничью ауру. Сутки я провела, как в тумане, по инерции продолжая играть начатую роль! Господи, какая роль!? Ничего я не играла, и в самом деле была напугана до смерти и буквально раздавлена случившимся. Наревелась до икоты и головной боли!
  Когда явился этот урод Зогр, пленница была даже не в состоянии плакать, просто сидела и, всхлипывая, тупо смотрела перед собой. Он озвучил свои требования, а потом приказал убрать одну из черных рун, что казалось, душили меня. И вот - в голове чуток прояснилось: нет, никаких лишних телодвижений я не делала, изображая покорность и усердие, закачивала ману в амулеты, но вернулась способность здраво рассуждать. Я машинально выполняла требуемое и думала, думала, думала...
  К вечеру второго дня проклятый главарь фанатиков приперся проверять задание, назначенное рабыне, то есть мне... Кажется, хозяин остался доволен - урочная работа была выполнена, невольница истощила весь резерв и теперь безропотно корпела над Теургией и записями... А то, что в её голове был почти готов план спасения, об этом никто и не подозревал!
  Из подземелья, благодаря моим слезливым мольбам, всех узников перевели в башню. Правда, зогросийцы не сразу сказали, где остальные. Долговязый тощий стражник, молча вытолкав презренную колдунью из подвальной норы, шагал нескончаемыми полутемными коридорами, бряцал тяжелой связкой ключей, открывая и закрывая бесчисленные двери. Потом долго поднимался по крутым узким ступенькам, подозрительно оглядываясь и больно дергая за веревку, связывавшую впереди руки пленницы. Вот, наконец, и новое жильё! Грустно вздыхая, я огляделась и едва сдержала ликующий вскрик. Вообще-то радоваться было особо нечему, ни комфортом, ни красотой комната, естественно, не отличалась. Крошечное помещение с низким сводчатым потолком, у стены деревянный топчан, покрытый коричневым грубошерстным одеялом, два деревянных табурета, длинный стол, заваленный пока ещё пустыми аксами. С замиранием сердца я ждала, когда останусь одна. Убедившись, что дверь захлопнулась, некоторое время стояла возле койки, понурив голову и демонстрируя тем, кто возможно наблюдал за мной, апатию и смирение, а внутри все пело! Причиной бурной, хоть и скрываемой радости послужило наличие окна. Ничего, что проем был узким, главное - на нём не было решеток!
  До вечера пришлось просидеть в тесной клетушке за работой, слава богу, хоть поесть принесли - правда негусто, кувшин с холодной сывороткой, миску каши и кусок серого хлеба. Когда стемнело - явился старец, разумеется, проверил урок, потом больно ткнул в спину жестким пальцем, мол, выходи. Провел по коридору и, приказав стражнику снять массивный замок, распахнул торцевую дверь. Упс, оказывается Зогр возжелал снова показать меня мужу - так сказать, напомнить о своих возможностях. Даже догадываюсь для чего! Вот сволочь, хочет сделать так, чтобы дракон давал свою прану добровольно! Эк напугался святоша, когда услыхал - мол, кровь Перворожденных, взятая насильно, превращается в страшнейший яд... А на самом деле, черт его знает - превращается она во что-нибудь подобное, или нет!? Реально - представления не имею, придумала первое, что в голову взбрело! Ужас какой, неужели старец будет шантажировать Джара мной и заставит его пойти на поводу у сектантов? Нет уж, обойдутся! Хотя мне самой частенько хотелось порезать благоверного на ленточки, но это не значит, что другим позволю... Мне - можно, больше - никому!
  Когда вернулась обратно, то без сил плюхнулась на свой топчан и сидела там, тихо поскуливая, в бессильной злости и страхе кусая то губы, то собственные пальцы. В голове образовалась мешанина из самых жутких видений! С трудом удалось взять себя в руки! Так, хватит упадничества, слава богу - муженёк через стенку от меня, а вот куда дели Атеру, неизвестно... Ладно, о ней потом подумаю! Повезло, что хотя бы нас с Джаром поместили рядом, это всё облегчает. Я ведь прекрасно понимала - даже если удастся сбежать, одна вряд ли смогу добраться до Вительхейна.
  До чего же медленно тянулось время! Каждый день, заряжая амулеты и оставляя капельку маны в резерве, я увеличивала свой неприкосновенный запас. Кто бы знал, каких усилий стоило мне сохранять смиренный и тоскливо-запуганный вид!
  Через трое суток решила - образовавшийся запас магии вполне достаточен для выполнения задуманного, тем более, выжидать дальше становилось опасно, за Джара могли приняться всерьез в любой момент! О моей золотоглазой "подружке" так и не удалось ничего толком узнать. Если честно, то с наслаждением выдрала бы хороший клок волос из рыжей гривы этой сучки! Но оставлять её в лапах фанатичных выродков, ни за что! Вот вернемся домой, разберусь с ней! Как бы узнать про её участь? У Зогра, что ли, напрямую спросить? А подумаешь, и спрошу! Спросила, блин... Вот гадость какая, еле сдерживая отвращение, окинула "святого" взглядом... Боги, бедняжка Атера, она всегда любила и ценила красоту: и в вещах, и в животных, и в людях! Келниэль, к примеру, был чудо, как хорош собой... Да и мой благоверный тоже! Последняя мысль вновь разозлила меня, но лишь на короткий миг! Нет, не хочу даже думать о подобной мести! Избалованную змею всегда окружали самые прекрасные и талантливые люди. А тут! Немолодой мужчина с сильным жилистым телом был, конечно, не урод, и вполне мог приглянуться какой-нибудь простой бабенке подходящего возраста, но я лично, не легла бы с ним в постель ни за какое вознаграждение! Лучше из башни выпрыгнуть!
  Одна смоляная борода, тщательно расчесанная надвое, чего стоила! Ненавижу густую растительность на лице, впрочем, мне никакая не нравится! А у старца вся нижняя часть физиономии была покрыта черными, жестко кудрявившимися волосами. Остальное смотрелось не лучше! Темные колючие глаза под высоким, покатым лбом, глубоко запавшие в орбитах, выглядывали из-под густых бровей, словно из засады. Тонкогубый рот коробочкой был вечно сжат в недовольной гримасе! Кожа несвежая, слегка сероватая, одним словом, бр-р-р! Что касается его идиотской идеи, это нечто! Наверное, Лика мысль подкинула, только забыла мужика просветить - у драконов дети рождаются столь редко, что Атеру успеют сто раз спасти, прежде чем этот козел наградит её своим ублюдком! Господи, что же делать? Сказать, что его старания, скорее всего, останутся втуне? Вряд ли рыжая заинтересовала святейшего по-настоящему, тем более, некоторые наблюдения позволили предположить: старикашка - спец по мальчикам! А если заявлю, мол, потомства он вряд ли дождется, то вдруг сектанты вздумают выпустить из драконы кровь... Не знаю, ничего путного в голову не лезет! В конце концов, даже если Зогр пару раз её трахнет, то это лучше, чем лежать обескровленным трупом! Решено - буду молчать!
  Самодовольно улыбаясь, старинушка сообщил - Атеру разместили в роскошных комнатах рядом с его покоями, чему пленница безусловно рада и видно, что она также, как и я, прекрасно понимает свое положение...
  Ну и славно, кто бы сомневался, уж кем-кем, а дурой рыжую не назовешь. Одно плохо, при таком раскладе вряд ли получится сбежать всем вместе! Придется ей подождать, пока мы не вернемся с подмогой!
  В душе всё теплилась надежда - вдруг удастся каким-нибудь образом заныкать один из аксов, что наполняла маной, но сакшат каждый раз оставлял ученика или стража, зорко следивших за работой колдуньи. Подготовленные амулеты забирали по счету! Эх, жалко! Насчет окна тоже вышел облом. В первый же вечер, оставшись одна, я выглянула в узехонький проём, рассчитывая увидеть под ним бордюр. Если он будет достаточно широкий, можно попробовать пробраться по нему в соседнюю комнату к Джару!
  Помню ещё по Винкау: мы там осматривали старинные крепости, да всякие замки, и я обратила внимание - стены почти всегда украшены фигурными выступами, накладками в виде голов различных мифических животных, декоративными арками... Высунув голову, внимательно обшаривала глазами светло-серый гладкий камень внешней стороны башни, неужели никаких зацепок? Черт, вообще ничего! А летать не умею, ну ни разу не дракона, и аватаров тоже среди предков не числилось, да если б и был у меня, скажем, прадедушка из сородичей Гелла, то все равно - у полукровок крылья-то не растут!
  И высоко-то как! Я задумалась, рассматривая двор внизу и крошечные фигурки людей и лошадей. Пожалуй, не факт, что наличие бордюра помогло бы. С одной стороны - прошла же по краешку скалы, но там рядом были друзья и Усфар крепко меня привязал веревкой и успокаивал... А здесь одной пришлось бы, страшно-то как, и ветер с гор дует вон какой сильный - запросто может столкнуть вниз. Ладно, раз нет возможности, значит так тому и быть! Нужно использовать другой вариант, у меня все равно было припасено несколько планов побега.
  Поздним вечером, закончив с Теургией, передала толстенный фолиант стражнику, он опасливо взял том, предварительно проверив, прочно ли застежка удерживает страницы. Да уж, боятся здешние эту книгу. И есть за что! Зогр ещё в самом начале, передавая её мне, пояснил: всякий, кто раскроет гримуар - в худшем случае сгорит на месте, в лучшем - глаза себе выжжет. Упс - я застыла, вытаращив оные! Руки даже за спину спрятала. Увидев мою реакцию, святейший гнусно захихикал, - не бойся, ты получишь безопасный доступ к этим страницам!
  Чтобы я могла с ней работать, старец, как хозяин магической вещи, провел сложный ритуал, мысленно названный мной знакомством! Хм, не желал, гад, чтобы ценная добыча утратила трудоспособность.
  В этот раз фолиант я вернула стражнику, однако тетрадь, куда вписывала заклятия, известные в моем мире, но неведомые на Ютаре, оставила на столе. Заявила, мол, поработаю сегодня допоздна, ибо господин сердится, что мало успеваю. Охранник молча кивнул, они здесь вообще не слишком-то разговорчивые. Дверь захлопнулась, я села за стол и, делая вид, что рисую очередной рунный узор, принялась потихоньку кастовать сонное заклятие. Поток энергии, которым могла пользоваться, увы, был совсем маленький и потому работать пришлось долго, но я не торопилась, все равно лучше дождаться, пока активная жизнь в крепости прекратится и народ отойдет ко сну.
  ****
  
  Атера с ненавистью оглядывала свою комнату. Собственно, любоваться было не на что, всё уже знакомое до тошноты. Неровные стены, оклеенные темными атласными обоями с золотым тиснением, кстати, на её взгляд невыносимо вульгарными, каменные плиты пола, застланные пушистым ковром аляповатой расцветки. Арочное окно, заделанное узорчатой решеткой. Почти никакой мебели, за исключением низенького резного столика, парочки мягких банкеток и множества бархатных и атласных подушек. Ах да, в углу - роскошно убранная кровать, на которой и валялась пленница. Поскольку явного сопротивления девушка не оказывала, то тяжелые кандалы с неё давно сняли, но серые обручи на шее, запястьях и щиколотках оставили. Благодаря кошмару, называемому хассом, Дана Индораль не чувствовала собственной магии - совсем! И ужаснее этого ничего в её жизни не было! Если не считать предоставленной ей одежды - Атера закатила глаза, - в духе одалисок гарема, жуть!
  Впрочем, ни в чем другом пленницу не ограничивали. Делать ничего не заставляли. Кормили, словно на убой. Вот и сейчас - прямо на постели стоял большой поднос с яствами, присланными владыкой крепости своей подневольной гостье.
  Свежие и засахаренные фрукты - змея задумчиво осмотрела их, - это кажется инжир, что ещё? Пахучий янтарный мед и густые сливки, сваренный на молоке сладкий и жирный рис с розовой водой, хрустящие хлебцы, посыпанные какими-то ароматными семенами, мягкие белые лепешки, фу - чересчур промаслены! В прозрачном кувшине - прохладный, чуть кисловатый сок мадны*(*плод, схожий с цитрусовыми), а в отполированном до блеска медном сосуде с длинным носиком - пряный горячий напиток. Она отщипнула виноградину, положив в рот, задумчиво надкусила... Что же делать? Идиотская ситуация, сроду в такой не оказывалась! И главное, ведь сама виновата, если бы не сонные чары, ею же и наведенные, никто не смог бы захватить врасплох драконов! Доигралась! Ну до чего отвратное помещение, к тому же до крайности безвкусно обставленное! Из всех углов разит сыростью и приторно сладкими благовониями. Находиться здесь любому уважающему себя вайри просто невозможно!
  Покои святейшего были не в пример роскошнее, но вызывали куда большее неприятие. Золотоглазая уже знала - чего хочет от неё Зогр и потому совсем не спешила туда! Вначале, услышав предложение, вайри онемела, потом её обуял смех, затем, поняв - безумный сектант не шутит, она растерялась. И ведь способов избежать его общества не было!
  Такого ёще никогда не случалось во всей её долгой жизни!
  Одно дело - игра в жесткий секс на грани, когда знаешь - в любой момент сама можешь все прекратить, совсем другое - когда тебя действительно принуждают отдаваться, и кому!? Мерзкому уроду, ничего кроме гадливости не вызывающему!
  Морские драконы всегда были эстетами и Атера не являлась исключением. А "старца", несмотря на высокий рост и крепкое сложение, красавцем, мягко говоря, назвать было сложно. Безусловно, это был человек незаурядный, привыкший к повиновению окружающих. Бледное лицо с резкими носогубными складками имело мрачное и властное выражение. Крупный нос, широкий у переносицы и заостряющийся на конце, тяжелый подбородок, слегка выдвинутый вперед, глубоко посаженные глаза под густыми бровями. Когда эта физиономия впервые приблизилась к ней и тонкие, крепко сжатые губы раздвинулись в неприятной усмешке, змея содрогнулась от невыразимого отвращения!
  При всей склонности к острым ощущениям, реального насилия над собой она не терпела. Между прочим, Сэй никогда себе такого не позволял, хотя от игр, предлагаемых подругой, не отказывался... Впрочем, в характере старшего из братьев Аррантеллов не было грубости и потому слишком буйные фантазии своей милой он не то, чтобы совсем не одобрял, но и не рвался претворять в жизнь! Что касается Джара, то ведь на самом деле - тогда, на берегу его можно было без усилий остановить в любую минуту, но зачем? Её саму невероятно завели эти эмоции: исступленные ласки и яростные поцелуи обезумевшего от желания мальчишки, такого красивого и так похожего на брата... Какие ощущения Атера испытала в ту ночь! Она опустила ресницы, - м-м-м, сравнимо лишь с часами, проведенными в облике Ло. Правда, приятные воспоминания отравлялись мыслями: "неужели Сэйнту и впрямь настолько понравилась эльфийская курица? Иначе - с чего бы он был так нежен и ласков с ней, так неутомим? Да ещё не хотел отпускать..."
  Дверь с грохотом распахнулась и рыжая красавица вздрогнула от неожиданности.
  - Сегодняшнюю ночь мы проведем вместе!
  Вайри с изумлением взглянула на святейшего:
  - К чему такая спешка?
  Она поспешно встала с постели, шагнула к окну... По правде говоря, абсолютно не представляла себе, что делать... Гарт, да разве посмел бы этот ничтожный скот даже подойти к существу её расы, не будь на ней проклятых обручей, отнимающих Дар!
  - Если бы я сейчас могла обернуться, то уж верно перекусила бы ему шею, - пронеслось в прекрасной кудрявой голове.
  "Надо бы отвлечь его беседой, даже дикие звери успокаиваются от размеренного звучания человеческого голоса, а это всего лишь человек, к тому же не самый умный. Эх, если б ещё добавить в речь эмпатический посыл! Но чего нет, того нет"...
  - Мне до сих пор нехорошо после подземелья, - девушка взмахнула ресницами, - и сил почти нет, умоляю, давай поговорим завтра о твоем желании, обещаю, ты многое узнаешь!
  Атера с трудом удерживалась от злого смеха, - о боги, святейший всерьёз вознамерился стать прародителем драконов Ютара, вот идиот!
  - Что ж, отдохни, - взяв красавицу за плечи, Зогр подвел её к ложу, - я побуду рядом.
  Сохраняя внешнюю безмятежность, змея прилегла на постель, опустила веки, делая вид, что дремлет, - неужели придется уступить? Гарт, да что же это? От растерянности и ощущения полнейшей беспомощности (вкупе с чувством невыносимого омерзения) колотилось сердце и прерывалось дыхание. Нужно собраться с мыслями! Да разве она со всем своим опытом ничего не сможет придумать?!
  - Не ожидал, что женщина может быть столь привлекательна! Думал, придется..., - сакшат осекся, - но ты возбуждаешь меня, подобно прекраснейшим из наших юных братьев, - старец склонился к неподвижной деве. Раздувающиеся ноздри втягивали удивительно влекущий, обольстительный запах, жилистое тело сотрясала мелкая дрожь нарастающего вожделения, ниточка слюны показалась в уголке рта.
  Почувствовав прикосновение чужих холодных ладоней к груди, золотоглазая подняла ресницы. Успокоенный кажущейся кротостью девушки, Зогр навис над ней, готовясь лечь сверху... В этот миг нежные белые руки, бессильно лежавшие на простынях, взметнулись в воздух! Владыка Божьей крепости забился, хрипя, не в силах вырваться из стальной хватки тонких пальчиков, сомкнувшихся на его горле. О двуединый, хрупкая на вид дева оказалась сущим зверем! Какое счастье, что верные ученики, караулившие за дверью, услышав подозрительные звуки, вихрем влетели в комнату и сумели вырвать своего таффи из смертельных объятий проклятой демоницы! Недаром древние гримуары описывают драконов жуткими созданиями. Никакие они не Перворожденные, это гнусные порождения Хаоса и бездны!
  Придя в бешенство от пережитого ужаса, Зогр самолично хотел запороть гадину кнутом, но пока несли требуемое, сумел взять себя в руки. Если самка сдохнет, то все надежды пойдут прахом. Сакшат даже замахнулся, но потом, выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, опустил руку. Начав хлестать девку, он, пожалуй, не сможет остановиться. Нет, убить тварь всегда успеется, но сделать это лучше медленно, растягивая удовольствие на долгие часы или дни. А до тех пор... Может быть, все таки удастся принудить злобную ящерицу к покорности? Святейший приказал надеть на пленницу те же кандалы, что и на самца-дракона и вернуть её в подземелье. Помнится, белокурая рабыня жаловалась на тяжелое воздействие хасса? Вот пусть драконица и познает все прелести его влияния на своей шкуре. Магическим существам должно быть особенно тяжело рядом со страшным камнем!
  Немного успокоившись, он кликнул Гедима:
  - приведи-ка мне ту девку, из башни, хочу расспросить белобрысую кое о чем, ведь её муж - дракон! Да возьми с собой стражу, на всякий случай!
  *******
  ЯНА
  Сомнир* (название сонных чар) был готов, страж уже заглядывал пару раз, спрашивая, когда отдам тетрадь. Ему тоже хотелось отдохнуть, а не слоняться по коридору... Пожалуй, можно звать, давно закончилась вечерняя служба и в крепости наступила тишина. Самое время: вряд ли сюда придет кто-нибудь, тем более, комнаты пленников - на самой верхотуре, последнем этаже башни, примыкающей к правому, нежилому крылу здания.
  Мой нос прижался к зарешеченному окошку, - слышь, парень, все готово, святой отец будет доволен! Забирай! Устала, не могу больше!
  Едва он вошел, тотчас набросила заклятие, ноги вояки так и подкосились. Метнувшись к нему, подхватила под мышки, - ох, до чего тяжелый! На самочувствие охранника мне было плевать, но грохот при падении могли услышать с нижней площадки: железа-то на мужике имелось немало. Вообще-то под нами находился скрипторий*, где вечерами (а уж тем более ночами) сроду никого не бывало, но вдруг!
  *Скрипторий - мастерская по переписке рукописей.
  Ужас, я ж не штангистка! Чуть сама не упала на пол вместе с безвольно обмякшим телом...
  - Быстрее, быстрее, - нервничая, отцепила от пояса зогросийца связку ключей, в два прыжка преодолела короткий коридор. Несколько минут пришлось потратить, подбирая нужный ключик - отмычку, по закону подлости лишь последний из опробованных оказался подходящим. Вот спрашивается, на фига этому дуболому таскать с собой столько лишних железяк? Наконец, дверь распахнулась. Увидев меня в проеме, муженек выпучил глаза и открыл рот, явно собираясь издать какой-то звук.
  - Молчи, - мой торопливый шепот заставил его заткнуться, - сейчас попробую снять с тебя эту дрянь.
  Внезапная мысль заставила почти задохнуться от ужаса, - а вдруг у стража лишь дверные ключи и дракона освободить не удастся?
  Трясущимися руками я пыталась засунуть одну из длинных, фигурно изогнутых железок в поясной замок, ура - получилось! Остальные пошли легче! Последняя из тяжеленных цепей с лязгом упала на пол и Джар, простонав от наслаждения, расправил плечи. В следующую секунду бросился ко мне и сжал в объятиях так, что мои бедные косточки аж хрустнули!
  - У-у-у, медведь, отпусти! Сломаешь!
  Я огляделась кругом, - блин, шаром покати! Кроме соломенного тюфяка на полу и ведра под крышкой, скромно стоящего в уголке - ничегошеньки!
  Потянула благоверного за руку, - давай в мою комнату, там хоть простыни есть, и этот валяется - дуболом Урфина Джюса!
  - Кто?
  - А-а-а, неважно, - досадливо махнула рукой.
  Споткнувшись о бесчувственное тело, Джар присвистнул, - ого, чем ты его?
  - Сомниром!
  - Да ведь на тебе ошейник, в точности как этот, - дракон дотронулся до своего, недоумевающе поднял брови.
  - Не совсем, с моего старец убрал одну руну, потом объясню, а сейчас не болтай зря, лучше займись делом!
  - Что ты задумала?
  - Прежде всего дай стражу по башке, чтоб не проснулся, чары-то слабенькие получились! А потом стащи с него тряпье и оденься, голым-то всяко бегать несподручно!
  Хорошо - мой дракон сообразительный, два раза повторять не пришлось. Пока муженек пытался напялить на свои плечищи чужую тунику, я, не теряя времени, занялась архиважным делом: драла простыни! Точнее, попыталась, ага - хрен вам! Грубый плотный холст и близко не поддавался моим пальцам!
  План-то у меня был хорош: нарвать полос из имеющихся тканей - то бишь, простыней, штор и прочего, сделать из них веревку и спуститься по стене. Между прочим, задумывался в полном соответствии с виденными и читанными приключениями разных известных исторических личностей! А что? Многие в реальности так удирали из заточения! Никаких штор на моем окне не имелось, зато простынки были и целых две, вот только какие-то нервущиеся!
  - Что делаешь?
  - Уже оделся? Помоги мне, да поживее!
  - Зачем все это?
  - Тупой, что ли? Сейчас веревку свяжешь, вылезем из окна!
  - А почему не по лестнице?
  - Там внизу стражи до фига!
  Пожав плечами, муж хмыкнул, - ерунда!
  - Крутой ты наш, знаю, Джар - один из лучших магов и мечников Тиоры! Только с Даром у тебя нынче того, хреново! И шум поднимать нельзя, сбежится толпа, первым же заклятием спеленают, как младенца! Делай, что говорю и не спорь!
  Дракон вздохнул и, подойдя к окну, смерил его руками, - полагаешь, я сюда пролезу?
  - Ну хоть попробуй, - в моем голосе прозвучало такое отчаяние, что супруг, закусив губы, предпринял неуверенную попытку протиснуться в узкий проем...
  М-мда, кто бы сомневался...
  - Стой уже, а то застрянешь, как Винни! Боженька ж ты мой, тебя все это время сгущенкой откармливали, что ли?
  - Причем здесь еда, - кажется, оборотень обиделся..., - слушай, а как ты планировала действовать дальше, в смысле, когда окажемся за стенами крепости?
  - Спуститься в долину, там село, днем из окна видела, взять лошадей...
  - А почему бы здесь не взять? Кстати, не знаешь, что за место и какого демона этим мерзавцам от нас понадобилось?
  - Вроде монастыря, только в стиле милитэр, - я пожала плечами, - давай потом расскажу, когда отсюда выберемся.
  - Но ты хоть немного представляешь, как тут все устроено?
  - Черт его знает: крепость, стена кругом - высокая, кажется! Конюшня точно есть, главный тут - один мужик по имени Зогр, - я задумалась, - или это титул такой, он считает себя святым, остальные - типа его слуги, ученики и последователи!
  - Уверен, лошади у владельца замка получше, чем у крестьян, так что скотину надо забрать из местной конюшни, а то с деревенскими клячами нас живо догонят!
  - Народу здесь слишком много.
  - Ерунда, поди, все спят, слышишь, тишина кругом! Не сомневайся, уж что-что, а убрать лишних свидетелей без шума я сумею, и магия мне для этого не нужна!
  - Так ведь и на угловых башнях, наверняка, часовые есть.
  - Яна, ты не разбираешься в подобных вещах, а меня много лет этому учили...
  - Чш-ш-ш, - я подняла руку, останавливая его возражения, - помолчи!
  Снизу послышался топот множества ног. Кто-то поднимался по лестнице.
  Джар замер, спустя миг прошептал еле слышно, - несколько человек, вроде трое!
  - Что делать?
  - Не бойся, встану сразу за аркой и быстро их вырублю, - оборотень наклонился, подхватил меч, валявшийся на полу рядом с бесчувственным телом стражника, - спрячься пока в комнате!
  - Сможешь их сделать бесшумно?
  - Во всяком случае, постараюсь!
  Прижавшись к стене возле дверного проема, я замерла в волнении. Стиснула челюсти, пытаясь унять еле слышное постукивание зубов, господи, неужели ничего не выйдет!? Откуда взялись нежданные визитеры? Так поздно в башню обычно никто не приходил! Спина покрылась липким потом и ладони противно взмокли от страха, пришлось вытереть их о грубую ткань своего одеяния. Не удержавшись, осторожно высунула нос, но Джар так сердито зыркнул на меня, да ещё и кулак показал, что я поспешно ретировалась. Дальнейшее воспринимала только на слух!
  Вот шаги приблизились, раздался высокий мужской голос - вроде бы Гедима, любимчика святейшего!
  В тот же миг послышался глухой удар, кто-то коротко взвыл и тут же захрипел, вновь чей-то вскрик и вслед за мерзким чавкающим звуком - жуткое бульканье, вот что-то грохнуло и зазвенела сталь - похоже, один из пришедших все же успел извлечь оружие из ножен! Отчаянный стон и ...тишина, прерываемая странными скрежещущими звуками.
  Через пару секунд в комнату вошел Джар: слава богу - цел и даже не запыхался, лишь одежда на груди забрызгана характерными темными пятнами.
  - Ну что? - я стиснула руки, переводя дыхание, будто сама участвовала в драке.
  - Нормально, лежат, уже не поднимутся, - он искривил рот в недоброй гримасе,
  - Всех завалил? Так быстро?
  Муж с удивлением взглянул на меня, - сама-то как думаешь?
  Невольно передернулась, - идем вниз?
  Он кивнул, - постарайся не смотреть!
  Не слушая предостережений, я осторожно выглянула, и едва не заорала, зажимая рот ладонью: на входе вповалку лежали изрубленные тела. Один из стражников предсмертно сучил ногами, запрокинув голову, из широкой раны в груди толчками выливалась кровь. В душном воздухе стоял отчетливый железный запах...
  Погоди, тебе лучше переодеться, а то в этой длинной рубахе запутаешься, да и на лошади неудобно сидеть.
  - Нет, не хочу оно всё...
  - У пацана чистое, я ему шею свернул, - сообразив, что именно он сказал, дракон смолк и недовольно прищелкнул языком.
  Покачав головой, шагнул к юноше, присел на корточки и быстро принялся сдирать одежду с мертвеца.
  Прижавшись лбом к холодному камню стены, я дрожала, поскуливая от нахлынувшей тоски и отвращения.
  - Яна, тут деньги у него, нам пригодятся! И вот эта штука, смотри!
  Вынужденно повернулась, - на ладони у мужа лежал маленький акс.
  Не веря своим глазам, затрясла головой! Неужели удача нам улыбнулась?
  Внизу хлопнула дверь, грубый голос разорвал тишину, - эй, вы скоро там? Гедим, святой отец гневается, чего так долго?!
  Сунув мне в руки акс и охапку одежды, Джар с мечом в руках метнулся к выходу на лестницу, бросил через плечо, - не бойся ничего, держись позади, пробьемся!
  - Стой! Да стой же!
  Еле успела догнать! Вцепилась в рукав: "не надо туда, давай быстрей в мою камеру!"
  - Детка, ты спятила!?
  - Нет же, глупый! Камушек, что ты мне дал - это кристалл наподобие миртезия, и он заполнен маной! Белобрысый их старцу каждый вечер относил! Видать, разок решил скрысятничать!
  Пока мы препирались, снизу вновь заорали, - эй братья, сюда! Неладно тут! Гедим не отзывается, живо тащите факелы и амулеты с заклятьями!
  Голос гулко разлетелся по пустому двору. Вскоре послышались ответные крики, топот бегущих ног и бряцанье оружия.
  - Быстрее, - я кинулась в комнату, выкрикивая в спешке, - открою портал! Хоть куда! Лишь бы времени хватило!
  В темноте двора уже метались красные огни горящих факелов.
  - Придумай, как дверь изнутри запереть! Гляди, засова нету, а скобы остались!
  Положив акс на стол, я пыталась, используя жалкие крохи Силы, активировать телепорт. Какие ввести координаты? Неважно, все равно до Вительхейна не дотянуть! А-а, ладно, лишь бы подальше от крепости!
  Дракон, между тем, окинул комнату цепким взглядом, схватил табурет и, расколотив его, просунул ножку между двумя мощными железными скобами: одна торчала из стены, вторая была крепко прикручена к двери.
  - О демоны, короткая!
  - Придумай что-нибудь другое!
  Тогда он подскочил к постели, спихнул тюфяк и ударом ноги сломал топчан. Обмотав ладонь куском разорванной простыни, выдернул одну из досок, - крепкая, лишь бы по ширине пролезла!
  - Получилось, держится! Яна, как у тебя там?
  - Все хоро..., - я растерянно глядела на туманный кокон, медленно вращающийся над столом, - а-а-а!
  - Что ты кричишь?
  - Не знаю, как быть?! Здесь очень мало энергии, если ты первым пройдешь, переход сразу закроется!
  - С ума сошла, первой по-любому уйдешь ты!
  - Но удержать портал на точке входа без магии не получится! А у тебя нет Силы, забыл?
  - Значит, останусь, ничего они со мной не сделают!
  - Ещё как сделают, думаешь, побоятся? Прикончат на месте и все тут!
  - Давай уже шагай, - схватив, словно куклу, Джар поставил меня на стол.
  - Нет, - я уперлась, вцепившись не хуже клеща в его плечи, - не пойду без тебя.
  - Пойдешь, как миленькая!
  - Не смей меня толкать!
  - Яна, времени нет!
  Страшные крики и проклятия раздавались снаружи. Дверь дрожала, сотрясаемая тяжелыми ударами.
  - Стой, придумала, возьми меня на руки, попробуем вместе, должно выйти!
  
  
  
ГЛАВА 43
  Мы вывалились из телепорта прямо в густую жесткую траву. Я с наслаждением втянула прохладный ночной воздух, чудесно и остро пахнущий цветами и свежей зеленью.
  - Ой, какой же ты медведь тяжелый! Слезь с меня, а то раздавишь!
  Кое как спихнув мужа, села и огляделась кругом.
  Над головой простиралось черно-синее небо, сплошь усыпанное крупными яркими звездами, слева и справа смутно темнели острые зубцы гор. Огромная полная луна висела так низко, что казалось - протяни руку и сможешь коснуться серебряного диска, изливающего на землю свой волшебный свет.
  В его магическом голубовато-пепельном сиянии, окружающее пространство казалось призрачным, нереальным.
  - До чего красиво, словно в сказке, - мой восхищенный шепот разорвал тишину, царившую вокруг.
  Задохнувшись от смеси нахлынувших чувств: радости, страха, смятения, молча всматривалась в причудливый узор незнакомых созвездий.
  - Вот это да, у нас получилось! - Джар обнял меня за плечи, притянул к себе, - как я испугался, чуть с ума не сошел, знаешь, на что угодно был готов согласиться, лишь бы тебя отпустили!
  - Глупый, никто бы меня не отпустил, на кусочки тебя изрезали б, да и всё!
  - Не выдумывай, я не вкусный, не то, что некоторые - рассмеялся дракон, наклоняясь и легонько прикусывая моё плечо.
  Спорить сейчас не хотелось, хотя честно - его самоуверенный тон раздражал!
  - Тебе не холодно?
  Чувствуя себя пьяной от радости, помотала головой и расплылась в блаженной до идиотизма улыбке. До сих пор не верилось, что удалось вырваться, пусть и не тем способом, на который рассчитывала! А-а-а, неважно, главное - мы очутились далеко от "святой инквизиции"! Теперь в полной мере понимаю смысл фразы - это сладкое слово - свобода!
  - Какая ж ты у меня умничка, не ожидал! Да сними этот чертов платок, - не отставал муж, - слушай, они что, волосы тебе обрезали?
  - Еще не хватало, - буркнула я, недовольная его словами, надо же, не ожидал он, - просто теткам положено в платки, да покрывала закутываться, это ж секта!
  - Может мне тоже в неё вступить? - хохотнул супруг.
  - Э-э, желаешь в чадре ходить?
  - Не-а, тебя в покрывало замотаю, спрячу, чтоб никто не украл!
  - Уже украли, и где только были твои хваленые способности? "Драконы от любого шороха просыпаются, ко мне никто не сможет приблизиться..." - передразнила я нарочито противным тоном.
  Джар помрачнел, - сам не пойму, - упавшим голосом ответил он, - но мы и в самом деле отличаемся исключительной чуткостью, даже в человеческой ипостаси! Как могло такое произойти!?
  - Угу, позор на твои седины! Ладно, не переживай, не только нас похитили, между прочим, в крепости ещё Атера была!
  Несколько секунд муженек беззвучно открывал и закрывал рот, наконец его прорвало: "не понял, эта дрянь помогала им?"
  - С ума сошел, - возмутилась я, - её в подвале держали, в соседней с тобой камере, в тяжеленных цепях! Потом наверх перевели!
  - Погоди, - Джар растерялся, - а каким образом змея-то там оказалась? Да нельзя же её в плену оставлять, Яна, почему ты мне сразу не сказала, неужели...?
  - Совсем одурел? - У меня аж щеки вспыхнули от гнева, - считаешь, из ревности промолчала?! Ничего себе, вон как ты обо мне думаешь? Скотина, сам во всем виноват, меньше надо было по кабакам со всякими Ликами таскаться, да куры строить!
  - Прости, ну прости пожалуйста, - взмолился муж, - ничего не понимаю, о чем ты говоришь, причем здесь Лика?
  Я глубоко вздохнула, силясь взять себя в руки, - и чего спрашивается, так взбеленилась? Вот тоже балда, все домашние обидки и непонятки надо отставить в сторону, с ними будем разбираться, когда окажемся дома!
  - Короче, слушай!
  По ходу рассказа глаза дракона все больше округлялись и в конце концов, стали сильно напоминать два зеленых блюдца!
  - В общем, такие дела, про Лику я даже думать боюсь, а вот насчет змеюки малость полегче! Её Зогр в своих покоях разместил, вроде ничего смертельного Атере пока не грозит, - я нервно хихикнула, - кроме приставаний мерзкого святоши. Все понимаю - подобное внимание тоже ужасно, но пробраться туда было невозможно! Придется ей потерпеть, пока мы с подмогой не вернемся! Ты географию здешнюю знаешь? Как бы определиться, в какой стороне Вительхейн?
  Джар задумался, - сначала надо разобраться, где сами находимся! Пока могу сказать - где-то в горах!
  - Положим, это я уже и без тебя заметила!
  Он хмыкнул, - добавить больше ничего не могу! Да ладно, расспросим аборигенов. Как рассветет, отправимся на поиски какого-нибудь жилья! Кстати, не стоит разгуливать в этом кошмарном наряде! Только внимание привлекать! Вот, переоденься: тут безрукавка и туника, и штанцы какие-то! Черт, обуви-то нет!
  - Ну даешь, когда успел прихватить!
  - Да ты же на стол бросила, а я в последний момент...
  - Не буду, - я содрогнулась, в памяти всплыло мертвое бледное лицо Гедима с белеющей полоской зубов между посинелыми, мучительно искривленными губами... И глянула-то мельком, а вот теперь не могу избавиться от жуткой картинки, так и стоит перед глазами! Господи, как Джар мог? И ещё так спокойно говорил об этом, бр-р-р!
  - Яна, пожалуйста, твоя нынешняя одежда выглядит очень странно, наверное здесь только рабы такое носят, к тому же не знаю, вдруг мы все ещё - на землях, находящихся под властью сектантов?
  - Ну рубаха-то ещё ладно, а вот чужие панталоны... Мне противно натягивать их на голое тело!
  Джар поднял брови, - под твоей хламидой ничего не надето?
  - Почему же? Элитное кружевное бельё, ещё в подвале выдали!
  Не успела оглянуться, как муженёк проворно задрал длинный подол свободного мешкообразного платья и рассмеялся, - ого, даже трусиков нет!
  Внезапно его смех оборвался, резко - будто выключили звук, лицо побелело так, что это стало заметно даже в полумраке: "Яна, они тебя не... обидели?"
  - Успокойся, не нужен никому такой задохлик, у зогросийцев больше в ходу "братская" любовь! Лику, правда, всем скопом оприходовали, ужас, - я содрогнулась, вспомнив увиденное.
  - Постарайся забыть, - Джар снова прижал меня к себе, - сволочи, зачем они тебе такое показали!
  - Зачем, зачем, в воспитательных целях - припугнуть!
  - Не думай об этом, - прошептал муж, зарываясь лицом в мои волосы, - пока я жив, никто и пальцем к тебе не прикоснется! А убить Перворожденного совсем непросто!
  - Ой, прямо не прикоснется, вот сперли нас и ничего ты не смог сделать, так что не бахвалься зря! А сейчас ты не Перворожденный, когда до тебя, наконец, дойдет! Ты просто человек, самый обыкновенный, без малейших следов Дара! И не лапай меня, здесь не время и не место!
  - А когда будет время? - в голосе моего благоверного слышалось неприкрытое желание.
  Ну вот, не успел прийти в себя, как опять на прежнее потянуло!
  Попахивало от него, прямо скажем, не очень. Может статься, есть любительницы грязных и потных мужиков, но я к таковым точно не отношусь!
  - Да вымойся хотя бы сперва, от тебя несет, как от лошади после целого дня скачки!
  - Неправда, драконы никогда в жизни плохо не пахнут!
  - Драконы может и не пахнут, а ты обычный мужик, и воняешь, как все немытые мужики! Ну-ка, Гюльчетай, покажи личико! - взяв его за подбородок, оглядела мужа, благо лунный свет позволял хорошо различать ближайшие объекты. Сквозь разошедшийся ворот грубой темной туники, виднелась серая полоса, плотно охватывающая шею. Запястья, на удивление изящные для таких мощных рук, также были заключены в гибкие браслеты. Красив, подлец, но рожа грязная, вся в каких-то темных разводах!
  - Фу, свинт! - резюмировала я.
  Вынесенный вердикт, однако не смутил его.
  - Сама такая!
  - Так я к тебе и не пристаю!
  - А если бы пристала, то уж точно, не поглядел бы на твою немытость!
  Он прижался носом к моей шее, - а как на мой вкус, ты все равно чудно пахнешь, я еще сильнее тебя хочу!
  - Господи, кто про что, а вшивый про баню!
  - Не-а, неверно, ...голодный про еду, - вкрадчиво мурлыкнул дракон.
  - Это я - еда? - мой голос звучал возмущенно, но в конце коротенькой фразы неожиданно сорвался на стон.
  Между тем, нахальные руки скользнули под балахон, задирая его до пояса и даже выше, погладили груди, сжали соски, моментально напрягшиеся от грубоватой ласки.
  Не успела я опомниться, как супруг уже опрокинул меня на траву, торопливо развязывая тесемки, скрепляющие ворот платья, и спуская его с плеч.
  - Не вынуждай меня применять силу, - хрипло шептал он, обхватывая губами мочку уха и слегка покусывая её, - до чего ж ты сладкая!
  М-м-да, после пережитой опасности в мужчинах нередко пробуждается желание (знаю, читала)! И не только в мужчинах! По правде говоря, его действия не оставили меня равнодушной и, чувствуя, как с каждой секундой завожусь все больше, молча подняла руки, обнимая сильную шею...
  Выскользнув из объятий, Джар опустился ниже, покрывая моё тело жадными поцелуями и облизывая каждый его дюйм.
  - Так мне и мыться не нужно будет, вылижешь сам, - невнятно пробормотала я, хватаясь из последних сил за остатки ускользающего сознания.
  Добравшись до груди, он с жадностью голодного зверя приник к ней, пустив в ход и губы, и язык, и даже зубы - правда, очень осторожно...
  Задыхаясь и непроизвольно всхлипывая от удовольствия, я откинулась на траву и расслабилась, не думая больше о сопротивлении. Приоткрыла глаза - боже, как волшебно: над головой опрокинутая чаша звездного неба, рядом со мной самый желанный мужчина на свете, ну и пусть не очень чистый, черт с ней, с этой стерильностью! Мои ладони гладили его шею, плечи и спину, я наслаждалась упругостью и гладкостью кожи, рельефностью крепких мышц, огненным жаром, исходившим от него, словно Джар по-прежнему был драконом!
  
  
  **********
  
  Небо на востоке посветлело и первые солнечные лучи брызнули из-за скал, осветив пологий склон высокогорного луга. Яна, лежавшая в неудобной позе, поджав под себя ноги и примостив голову на руке мужа, проснулась от пробирающей сырости и холода. Спину согревало горячее тело Джара, но плечи и босые ступни чувствовали себя неуютно в утренней свежести. Длины широкого балахона, которым парочка укрывалась, явно не хватало для тепла и комфорта. Ладно, хоть тряпок было достаточно, чтобы и на землю постелить, и свернуть валиком под голову.
  Девушка села, потерла ладошками лицо, толкнула в бок супруга, - просыпайся, чуткий ты наш, скоро полдень уже!
  - Да ну, - один зеленый глаз приоткрылся, - не придумывай, солнце только взошло.
  - Все равно!
  Вместо ответа дракон сграбастал жену, прижался губами к шейке, туда, где билась тонкая голубая жилка и тут же отпустил. Безмятежно зевнув, перекатился на спину, потянулся и неожиданно легко вскочил на ноги, - и то верно, пора вставать!
  - Вот обманщик, ты не спал?
  - Нет, но тебя было жалко будить. До того сладко сопела у меня на плече. И так прижималась, что я уж подумывал, не повторить ли кое-что из ночных забав?
  Яна слегка покраснела, - угу, повторюша, дядя Хрюша... А представь, в это время открывается телепорт и оттуда, р-раз - отряд ловцов-хассинов!
  - Кого-кого? - Джар нахмурился.
  - Ха, не знаешь? Мне тут святейший целую лекцию прочитал, ещё в первый день - в подвале. И потом в башне: наблюдал за тем, как я амулеты заряжаю, да знай себе проповедовал. Видно, любит потрепаться ни о чем, старый козел, а тут - новые уши!
  - И что интересного рассказывал? - отрывисто спросил супруг, торопливо одеваясь.
  - Про то - какая у них, мол, секта крутая. Ясное дело, не сектой, орденом величал, типа - не одни моранниты Орденом называются, но правоверные сыны Зогра - не хуже! Даже боевые отряды имеются. Выискивают детишек из бедных семей, у кого есть хоть чуток Дара. Всякими посулами забирают их в Божью крепость, а здесь вбивают им в головы свои дремучие идеи, ну и получаются фанатики. Бородатый хвастался - с мальчиками занимаются лучшие воины и колдуны из их секты, обучают всему. А в итоге растят, как я поняла, почти профессиональных убийц!
  - Но почему хассины?
  Яна пожала плечами, - ловцы умеют работать с амулетами из хасса, да черными рунами Теургии. Насчет этого камня старче вообще повернутый, без конца трындел: "хасс - слияние света и мрака, он поглощает божественную энергию, изливаемую создателем, сей минерал есть средоточие начала и конца! Лишь нам доверил Двуединый обладание священным камнем. Зогры-хассины, неистовые и яростные в битве, приведут наш мир к истинной вере!"
  - Та-ак, значит, у них в активе - фанатично настроенные юноши с Даром, способные блокировать чужую магию и обученные, как профи?
  Джар задумался, глядя куда-то вдаль, - хреновая информация...
  Внезапно его брови сдвинулись, - какой же я идиот!
  - Ты только сейчас понял? - медоточивым голоском поинтересовалась Яна.
  - Слушай, малыш, - Джар не обратил внимания на подколку, - сектанты эти, они и в самом деле могут отследить место выхода телепорта?
  Яна замерла, до неё тоже дошло: "точные координаты вряд ли, но зону и примерное направление, пожалуй", - медленно протянула она, - "к тому же у них Лика, сами не смогут, её заставят!"
  Расширенными глазами девочка взглянула на мужа, - ой, как же мы не подумали!?
  - Это я виноват, нужно убираться отсюда, и чем скорее, тем лучше. Тем более, ты наверняка голодна и хочешь пить, да и я тоже!
  - Есть пока не сильно хочу, а пить - ужасно!
  Дракон протянул руку, поднимая жену, - давай помогу. Одевай пока рубашку, а если чужими портками брезгуешь, так мы сейчас одну штуку соорудим. Только сходи сперва по делам...
  Яна беспомощно оглянулась кругом, - блин, открытая луговина, поросшая разнотравьем, никаких зарослей поблизости...
  - Что ты как маленькая, ну нет здесь кустиков, нету! Да ладно, я отвернусь, подумаешь, скромница, - Джар фыркнул.
  Девочка рассерженно зашипела, но делать было нечего, трава хоть и высокая, однако ничего не скрывала, разве только отойти подальше.
  Возвратившись, она окликнула благоверного и тот с ухмылкой обернулся, - ну как, полегчало? Настроение улучшилось?
  - Пошел ты со своим американским юмором!
  - Уж какой есть! (на самом деле дракон не особо понял эту фразу, но уточнять не захотел, зная, что Яна с радостью отыграется за насмешки), - иди сюда, наряжать тебя будем.
  Отодрав широкую полосу от подола серой хламиды, он живо обернул ткань вокруг бедер девчонки, один свободный конец пропустил между её ног и, к удивлению Яны, которую в эту минуту крутили, словно куклу, получились мешковатые, но вполне закрывающие тело трусы, поверх которых совместными усилиями натянули штаны Гедима.
  - Теперь нормально?
  - Хм, где такому научился?
  Джар пожал плечами, - не помню, может у рузов...
  - А как в туалет ходить? Пока все это развяжешь, и размотаешь!?
  - Ну сейчас ведь сходила, хватит пока, или собираешься каждый час проситься на горшок?
  - Узел на животе! Мешает... - синеглазка раздраженно топнула ногой и ойкнула, ударившись о камешек, незаметный в густой траве.
  - Но эти трусищи должны же как-то скрепляться? Или хочешь, чтобы посреди дороги они с тебя свалились? Потерпи, дойдем до ближайшего селения, там купим все необходимое.
  - Думаешь, у нас так много денег?
  - Посмотрим, - неопределенно отозвался муж.
  Яна скептически покосилась на него, несколько обеспокоенная равнодушным отношением к столь важному вопросу, но промолчала.
  - Ну что ж пойдем, давно уж рассвело.
  - Ого, ты уже стихами заговорил: "пора идти, давно уж рассвело..." Хихикая, девочка продолжила, - "...уже виднеется за гОрами село, и жрать охота, аж разобрало"
  - Ещё поглядим, кто первый есть запросит, - ухмыльнулся Джар.
  Влажный луг холодил ноги, идти было приятно, хотя, наступая на камни и неровности почвы, оба слегка морщились. Аррантелл тоже не умел ходить босиком и с непривычки ощущал изрядный дискомфорт, а уж его жена - тем более. Поднявшееся солнце согрело остывшую за ночь землю и капли ночной росы на траве быстро высохли под его жаркими лучами. Прошагав около часа по склону, путники услышали журчание воды и, припустив бегом, вскоре увидели небольшой ручей, почти терявшийся в траве. Радостно вскрикнув, Яна бросилась к нему, - пи-ить!
  - Осторожнее, там могут быть змеи!
  Девчонка, не слушая, упала на колени, наклонившись, погрузила и руки, и лицо в холодный поток и тут же хохоча, подняла голову. Мокрые пряди облепили лоб и щеки, она отводила их рукой, а васильковые глаза так сияли, что у Джара сердце пропустило удар...
  - Давай, умывайся, - крикнула она, плеснув на мужа, - грязена, грязава, грязнуша!
  - Столько имен и все для меня?
  - А это в детстве у меня книжка была про сестричек, которые не любили умываться! Их вот так звали.
  Всласть напившись и смыв слишком явную грязь с рук и лица, они двинулись дальше по узкой "козьей стежке", видно проложенной местной живностью.
  - Думаешь, мы идем в правильном направлении?
  - Представления не имею, но это не хуже любого другого, - Джар пожал плечами.
  Обогнув непроходимый каменный завал, беглецы очутились на краю гигантского обрыва, уступами спускавшегося в широкую долину. Подойдя к самой кромке пропасти, Джар молча рассматривал величественную панораму. Неподвижная, точно замершая, низина, простиравшаяся до горизонта, купалась в лучах восходящего солнца. Рощи на склонах гор просвечивали сквозь прозрачную розовато-лиловую дымку смягченными голубыми тонами. Тишина почти осязаемым покрывалом укутывала ландшафт.
  - Отойди оттуда!
  Дракон повернулся, ухмыляясь, - почему?
  - Оступишься и полетишь вниз!
  - И что? - зеленые глаза смеялись.
  - А ничего, просто разобьешься насмерть, вот собственно и всё!
  Несколько секунд Джар, подняв брови, с искренним недоумением хлопал ресницами.
  - Чего смотришь, как баран на новые ворота? Не полетишь ты, то есть полетишь, но исключительно в виде мешка на землю! - Яна разозлилась, - ну-у бландинко! Если на себя плевать - так обо мне подумай!
  Упрямо склонив голову, оборотень продолжал стоять на месте, только желваки ходили на скулах, выдавая обуревавшие его чувства.
  Встав на четвереньки, синеглазка осторожно подобралась к краю и посмотрела вниз.
  Бр-р-р. Лучше бы она этого не делала! Крутой откос переходил в отвесную стену, и далеко-далеко внизу, в густых зарослях скрывались уступы и нагромождения камней. Справа на скалах поблескивала серебряно-белая полоска водопада.
  У подножий холмов, на сочных лугах паслись какие-то стада. В том месте, где поток, пересекавший долину, расширялся, виднелись светлые кубики домов.
  Покачав головой, Яна быстро отползла назад и прилегла живот, уныло глядя на высохшую былинку, сочувственно кивавшую ей желтоватой метелочкой.
  - Господи, как же мы спускаться-то будем?
  Джар, подойдя, уселся рядом, сорвал травинку и покусывая её, молча уставился в пространство перед собой.
  По траве скользнула чья-то большая тень, девушка подняла глаза, - ой, смотри, - она тронула мужа за плечо, - какая птица!
  Громадный орел парил в небе. Его распростертые крылья переливались черными и синими бликами в ярких лучах солнца. Запрокинув голову, оборотень с жадностью и тоской разглядывал обтекаемое тело и великолепные крылья с широко расставленными маховыми перьями.
  - Будто пальцы растопырил и плывет по воде..., - протянула Яна, - как ему легко, только захотел и через пару минут уже на другом конце ущелья, всего-то несколько взмахов.
  Прикусив губу, она покосилась на мужа, угрюмо глядящего в синюю бездну - недоступную и безмерно далекую, и виновато затихла.
  - Небо всегда было моим домом, - медленно произнес дракон и, сжав кулаки, с внезапным бешенством выдохнул, - я уничтожу это поганое гнездо, сволочи, отнять у меня крылья!
  - А у тебя не получится снять мой ошейник? - немного помолчав, со слабой надеждой спросил он.
  - Нет, точно не выйдет, я ж когда подкопила чуток маны, хотела от своего избавиться: ни фига, намертво запаяли какими-то хитрыми чарами! А сейчас, после телепорта мой резерв практически пуст. К тому же здесь в горах нити Силы очень слабенькие! Так что терпи казак...до Вительхейна!
  - Ладно, и не особо надеялся, - дракон чуть смущенно улыбнулся, - ну что, скалолазка моя, видела внизу село? Пойдем в народ, не бойся, козы же как-то спускаются, чем мы хуже?
  Тропинка сбегала по крутому склону, извиваясь, точно пьяная, вокруг валунов и осыпей. Она огибала скалы и устремлялась в узкие ходы между ними, терялась на камнях и вновь возникала на травянистых участках. Следуя ее изгибам и поворотам, путники медленно спускались в долину. Маленький ручеек рядом с ними то звенел по камням, то вновь скрывался в траве. Постепенно он становился шире, набирал силу, принимая все новые источники и превращаясь в пока ещё небольшую горную речку. Пару раз беглецы делали короткие привалы, утоляя жажду и обмывая раскрасневшиеся лица прохладной водой, затем продолжали путь.
  Кто сказал, что спускаться с горы намного легче, чем подниматься? Идти вниз оказалось неимоверно трудно, особенно доставали маленькие камешки, рассыпанные по тропке. Стоило наступить на них, как нога, словно на роликах, ехала вперед. Несколько раз Яна почти падала, удерживая равновесие лишь благодаря твердой руке мужа. Каждый шаг заставлял напрягать мускулы ног до такой степени, что у девочки они вскоре начали дрожать, как у загнанной лошади. Впрочем, и сам дракон, хоть и не подавал виду, но тоже здорово устал, ступая по коварным осыпям. К тому же, для этой местности надо было иметь более грубые ступни с крепкой мозолистой кожей, не боящейся ни жестких каменных граней, ни твердых, точно канаты, переплетений травяных корней. Незаметно на подошвах синеглазки появились пузыри и натертости, болевшие все сильнее. Да и силы постепенно иссякали. Не желая, чтобы их путь замедлился, она молчала, мысленно уговаривая себя:"осталось совсем немного, надо потерпеть, не стоит обращать внимания..."
  Наконец, трава стала реже, а вскоре сменилась низкорослым кустарником, наподобие земного шиповника. Густо сплетенные ветви, способные преградить путь любому, были усыпаны кистями крупных бело-розовых цветов с приятным ароматом, напоминающим запах жасмина. Вильнув направо, ручей исчез в зарослях за очередным каменным завалом.
  Сделав несколько глотков ледяной воды, Яна опустилась на небольшой валун, нагретый солнцем, - сейчас, чуток передохну...
  - Пойдем туда?
  - Нет, сквозь те веточки не имею ни малейшего желания продираться, ты глянь внимательнее, они же не только цветочками украшены, но и здоровенными колючками, в кровь кожу раздерут! Да и спуск здесь более пологий.
  Оборотень кивнул - да, тропа расширилась, будто ей пользуются люди и, кажется, дальше выложена плоскими камнями! Отлично!
  Яна по-прежнему дышала часто и тяжело, - эх, жалко от воды отдаляться - фляжки с собой нет.
  - Ничего страшного, внизу нас ждет целая река...
  Джар сделал несколько шагов в направлении, выбранном женой, но, не слыша позади движения, остановился и оглянулся через плечо. Увиденное заставило его нахмуриться. Девочка с трудом ковыляла по тропе, плотно сжав кривящиеся от боли губы, лицо её побледнело, по лбу катились крупные капли пота.
  - Что такое? - Мгновенно оказавшись возле своей синеглазки, Аррантелл присел на корточки, - подвернула ногу? - Ну-ка дай, - он взял в ладонь маленькую ступню и выругался, - как же ты так?! Почему молчала? У тебя кожа на пятках нежная, как у ребенка, и вот пожалуйста, ты сбила их в кровь, да и пальцы не лучше - места живого нет.
  Взяв жену на руки, он вернулся к ручью и обмыл её израненные ноги, - сиди здесь, на бережку, я скоро вернусь,
  - Ты куда?
  - Видел недалеко подорожник.
  Поиски длились недолго. Вернувшись с охапкой мясистых темно-зеленых листьев, Джар обернул ими поврежденные ступни девушки и задумался: "чем бы всё это прикрепить? Ага, как же я мог забыть?"
  Он вынул из-за пояса остатки хламиды, свернутой в плотный рулон.
  - Видишь, пригодилась, а некоторые глупышки твердили - брось!
  - Ты сказал другое - нельзя оставлять никаких вещей, это следы, по которым нас можно найти.
  - Неважно, сейчас мы из этой ткани сделаем бинты.
  Плотно примотав листья разорванным на ленты очередным куском подола, Джар поднял голову и подмигнул, - скоро заживет!
  Яна улыбнулась в ответ, наблюдая за его ловкими, уверенными движениями.
  - Вот и всё, а теперь пойдем, - дракон подхватил жену на руки и кивнул на тропу, - и не вздумай больше геройствовать, мне совсем нетрудно нести тебя.
  Яна тихонько вздохнула и постаралась устроиться поудобнее, положив голову на плечо мужа. Теплое дыхание щекотало его шею и легкая ноша ничуть не затрудняла шаг. Джар скосил глаза и улыбнулся, увидев сомкнутые ресницы: "пусть подремлет пока..."
  Тропа, ставшая пологой, легко ложилась под ноги и через пару тир вывела беглецов к убежавшей речке. Высокие, стройные деревья со светло-желтой корой и ажурными кронами удлиненных листьев обступили крохотную лужайку на берегу.
  По замшелым камням, как по ступеням, Джар спустился к потоку, звеневшему на поляне. Усадив жену на крупный валун, вросший в прибрежную гальку, он огляделся.
  Над ними сплетались ветви деревьев, заросли на берегах образовали непроницаемые стены. Пышный кустарник склонялся к самой воде. Его необычайно большие цветы светились в густой тени, словно звезды.
  - Надо поговорить.
  Яна встревоженно подняла глаза, - если ты о моих ногах, то все хорошо, они уже не болят! Почти...
  - Здесь совсем закрытое место...
  - И? - девочка насторожилась.
  - У тебя осталось хоть чуточку маны?
  - Нет, все истратила на удержание перехода.
  - А пока мы шли, ничего не восстановила?
  - Здесь очень тонкие нити, как паутинки, я их почти не чувствую! - жалобно протянула синеглазка. - Знаешь, там, на плато, откуда мы удрали, совсем близко к поверхности горы выходила порода, богатая хассом, но рядом в долине находился сильный Источник. Когда нас держали в подвале - было тяжело, чертов минерал притягивал ману, словно магнит - железо, и поглощал её. Зато наверху, в башне - потоки энергии улавливались очень легко, я быстро восстанавливала свои силы. А тут - пусто...
  - Жаль.
  - Не понимаю, о чем ты? - Яна занервничала.
  - Хотел оставить тебя здесь, а сам сходить в село, разведать, как там дела. Что за люди живут, каким богам молятся, и вообще - вдруг эта земля принадлежит Зогру? Мы же не знаем, далеко ли оказались от Божьей Крепости.
  - Я одна не останусь, ни за что!
  - Да уж теперь я и сам тебя не оставлю, вначале-то надеялся - сможешь спрятаться за полог невидимости... А раз нет, придется с тобой идти. Мало ли какие здесь обычаи, может - кто первый найдет девушку, тот и становится её хозяином...
  Яна изумленно вытаращилась на мужа, - э-э-э? - и покрутила пальцем у виска.
  Джар пожал плечами, - хм, представь, я бывал в таких краях, где женщина вообще не могла быть свободной, она всегда принадлежала кому-то: отцу, брату, старшему родственнику в семье, супругу. И выходить из дома бедняжка имела право лишь в сопровождении мужчины своего рода, иначе любой встречный мог объявить её своей собственностью...
  - Не гони, совсем за дурочку держишь, на Тиоре нет стран с такими дебильными законами, и на Земле тоже!
  - А кто говорит о Тиоре? Речь идет об одной из планет двойной звезды - Глаз Дьявола, у вас на Земле её называют Алголь. Я был там около 20 лет назад.
  - Ого! А почему молчал о таком? Расскажи, ну расскажи хоть коротенько - заканючила Яна, - все равно хочу здесь передохнуть!
  Джар хохотнул - от чего отдыхать-то? Не своими же ножками идешь! Да и некогда нам особо рассиживаться.
  Увидев надутое лицо жены, он уступил, - ну ладно, только учти - есть жутко хочу, так что - в двух словах...
  - Ты один, что ли, там оказался?- перебила его синеглазка.
  - Нет, конечно, нас было - трое драконов, больше десятка эльфов и несколько магов-людей из Реотаны и Рендалы. Отвратительный мир! Мы назвали его Синяя ведьма - Ингирь. Разумные существа там поклоняются темным богам, господствуют культы Ллос и Танатоса и как результат - высшие демонические сущности завладели ментальным и астральным планом практически всей планеты, сформировав эгрегор* Тьмы и Хаоса. Там вовсю приносили человеческие жертвы и... много чего творилось.
  * Эгрегор - энерго-информационная сущность, порожденная эмоциями и мыслями группы разумных существ, объединённых общей идеей, и способная влиять на них.
  - Мерзость какая, - Яна помотала головой, - а чем вы там занимались?
  - Разными вещами, - уклонился Джар от дальнейшего разговора, - детка, когда вернемся домой, приготовлю для тебя целый доклад с иллюстрациями на анимайре, обещаю!
  - И Свел позовем?
  - Да хоть всех твоих подруг! А сейчас надо идти, не то я скоро начну грызть деревья!
  Яна закусила губу, - "собственно, какого черта она разговаривает с ним так, словно возврат её в голубой особняк - дело решенное?"
  Впрочем, спорить и цапаться сейчас совсем не хотелось и девочка промолчала.
  Преодолев последнюю тиру, путники оказались в долине, окруженной со всех сторон величественными горами. Снежные шапки их вершин сверкали хрустальной чистотой на фоне ослепительно-голубого неба. Ближние холмы покрывали густые леса, а за ними темная стена скал зубчатым хребтом поднималась к облакам.
  К самой деревне они вышли спустя час, когда солнце уже перевалило за полдень. Тишина и покой царили кругом.
  Вдоль широкого тракта, тянувшегося параллельно реке и повторявшего все её изгибы, стояли дома, окруженные плетеными изгородями. Большинство строений было из дикого камня или бревен, их узкие окна защищали от солнца резные деревянные сооружения, похожие на жалюзи. Встречались и саманные постройки, подслеповато смотревшие крошечными окошками из-под соломенных крыш. В целом селение всё же производило впечатление зажиточного. Сытые псы лениво брехали на чужаков, не делая, однако, попыток выскочить за пределы родного подворья.
  - Хм, а где народ, вымер, что ли? - протянула Яна, с любопытством оглядывавшая деревню.
  - Да, поди, на полях работают, возле жилья летом-то что делать?
  - Не скажи, я читала про село, - там теткам, знаешь, сколько работы по хозяйству: и в огороде, и со скотиной, ха-а-а, вон выглядывают из окон, я заметила!
  - Пускай смотрят, лишь бы не напали, - буркнул Джар, с недавних пор испытывавший острую неприязнь и к Ютару и ко всем его обитателям.
  - Они по-твоему сумасшедшие, что ли? С какой радости люди будут на нас бросаться?
  - Угу, а сектанты твои тоже нормальные?
  - Во-первых, они не мои, а во-вторых..., - девочка надулась, не зная, что сказать дальше.
  - Похоже, мы прибыли. - нарушил недолгое молчание Джар. - Вон то каменное здание, судя по всему: местный отель. Видишь, над воротами - вывеска?
  - Поставь меня на ноги, - неудобно будет, если на постоялый двор я въеду на твоих руках.
  - Неудобно трусы через голову одевать, - отрезал муж, - глянь вниз.
  Яна опустила глаза, мелкая сухая пыль покрывала дорогу, серая и тонкая, она вздымалась вверх при каждом шаге, проникала между пальцами ног, покрывая ступни и щиколотки толстым слоем. Штанины оборотня почти до колен были покрыты этой каменной пудрой.
  - Все из-за слишком мелкого щебня, - Джар нахмурился, - отмывается хреново, а твои ножки вообще нельзя пачкать, грязь в раны попадет! Ладно, не переживай, сейчас купим тебе башмачки и чулки какие-нибудь, будешь бегать на своих двоих.
  - Ну-у, не знаю, когда ноги сотрешь, так в обуви ещё хуже!
  - Значит снова на мне поедешь.
  - Не очень-то удобно, вся спина уже болит, - проворчала Яна, - сам же говорил, лошадей прикупим... Погоди-ка, прежде чем заходить, дай поправлю тебе рубашку, ворот надо посильнее затянуть, а то ошейник видно, и рукава не вздумай засучивать! Уж на что я платки терпеть ненавижу, и то напялила, да вокруг шеи завязала. Не дай бог, за сбежавших рабов примут...
  - Да помню я все.
  Прислуга, суетившаяся во дворе, открыла рот и едва не выронила метлу при виде странной парочки, появившейся в воротах. Здоровенный босой парень в пыльной одежде, с мечом, болтавшимся на поясе, держал на руках девушку в мужском платье, замотанную в рваный платок.
  Мазнув по работнице равнодушным взглядом, путник шагнул на крыльцо, с некоторым усилием распахнул забухшую деревянную дверь и, пригнув голову, чтобы не удариться о притолоку, скрылся внутри.
  Просторное помещение было разделено надвое дощатой стойкой. В ближней половине помещались столы, окруженные табуретами и лавками, дальняя была сплошь заставлена бочками, мешками и ларями с плотно закрытыми крышками. На стойке высились оловянные чарки и большое деревянное блюдо с плоскими и даже на вид твердыми коричневыми лепешками.
  - Добрый день, - отрывисто сказал Джар, поставив жену на прохладный каменный пол, ещё влажный после мытья, - нам нужна комната, горячая вода и обед.
  Кряжистый лысоватый мужчина, стоявший посередине зала, лишь покосился на вошедших. Он сурово отчитывал смазливую девицу, теребившую фартук, и не собирался отвлекаться на каких-то оборванцев. Служанка, потупив глазки, послушно кивала, но судя по хитрой улыбке, что мелькала на ярких губках, её не слишком пугал устроенный нагоняй.
  - Эй, любезный, ты что, глухой? - рявкнул взбешенный столь явным пренебрежением оборотень.
  - Ты голос-то не повышай, - хмыкнул хозяин, - здесь не пьянь подзаборная гуляет, а уважаемые люди на ночлег становятся, не чета тебе...
  Не дожидаясь, пока разразится скандал, Яна поспешно шагнула вперёд.
  - Мы прибыли издалека, - вежливо сказала она, - и в дороге с нами случилась беда, но деньги у нас есть, не сомневайтесь, мой муж в состоянии оплатить все ваши услуги.
  Пораженный трактирщик уставился на тощую, не по чину речистую барышню: "эм-м", - выдавил он, - "так стало быть, денежки имеются?"
  Джар, заскрежетав зубами, стиснул кулаки, но сдержался, вспомнив уроки, усвоенные в Далрутии, когда приходилось якшаться с кучей самых разных людей, чтобы получить хоть малую толику информации.
  - Возьми себя в руки, - сердито шепнула Яна, полуобернувшись к мужу, - мы выглядим не лучшим образом, так что ничего удивительного. Вспомни пословицу: "по одежке встречают".
  - Вынув из-за пазухи бархатный кошель (увы, не слишком толстый), дракон выразительно встряхнул его на ладони, - ну?
  Звон монет, но ещё больше - увиденный меч, подействовали на трактирщика самым волшебным образом. Брюзгливая мина мгновенно сменилась на широкую радушную улыбку.
  - Разумеется, - заторопился он, - простите великодушно, добрый господин, ошибся я, с кем не бывает! Ноуш, быстро разожги очаг, а ты Вайла, - хозяин кивнул девке, вернувшейся со двора, - проводи гостей.
  Вайла, выпучив глаза, продолжала столбом торчать у двери, держа в руках метлу.
  - Позвольте мне проводить, - бойкая Ноуш метнулась к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались покои для приезжих. - Давай разводи огонь, нечего телиться, - со смехом крикнула она второй служанке.
  В небольшой относительно чистой комнате имелось самое главное - широкая кровать, стоявшая напротив входа. У окна - стол и узкий ларь с плоской гладкой крышкой, видно, соединявший в себе функции лавки и одежного шкафа.
  Яна со вздохом упала на тканое одеяло, сонно наблюдая за служанкой, так и порхавшей вокруг.
  - Только с утра все перестелила, - щебетала девушка, - сейчас чистое полотно принесу и лохань. Гедима пошлю за водой, у нас очаг большой, согреется быстро!
  - Гедима? - Синеглазка так и подскочила, - кого... какого?
  - Тш-ш-ш, успокойся, - Джар тут же оказался рядом, чуть сжал плечо, - это всего лишь имя, наверняка распространенное в здешних местах.
  Он повернулся к Ноуш, - лавка у вас тут есть?
  - Конечно, - та с готовностью закивала, - через наше село большак проходит, главная дорога на перевал... Как же без лавки-то? Обозы идут, и все, кто хочет коротким путем в Морленд попасть!
  "В Морленд, о Гарт - час от часу не легче", - вслух, разумеется, Джар этого не сказал, но про себя смачно выругался.
  - А может баньку с дороги желаете? Я вмиг сбегаю, все устрою! Массаж вам сделаю и всякое удовольствие, - Ноуш улыбнулась красивому гостю и беззастенчиво прижалась к нему пышной грудью.
  Потрясенная Яна хлопала ресницами, не зная, как реагировать на творящийся беспредел.
  Джар было засмеялся, но увидев бешеные глаза своей законной половинки, поспешно затих.
  - Ты что себе позволяешь, дрянь!
  Горничная испуганно взвизгнула, ощутив безжалостный удар. Бедняжка даже не успела понять, что произошло. Тонкая, словно тростинка, и на вид совершенно безобидная блондиночка оказалась на удивление сильной! Да и вела она себя вовсе не как послушная и скромная мужняя жена. Не хуже парня, подскочив к Ноуш, резким тычком в живот заставила упасть на колени, а потом так сдавила шею в захвате локтем, что у служанки потемнело в глазах.
  - Яна! - Джар сориентировался быстро, - отпусти её, пожалуйста, может здесь обычаи такие, - уговаривал он, осторожно разжимая руки жены.
  Перепуганная Ноуш осела на пол, хрипя и держась за горло.
  Выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, дана Аррантелл вернулась к постели. Села на край и уже спокойно, но жестко сказала, - к моему мужу не лезь, поняла?
  - Я, я хотела как лучше, - всхлипнула девица, - мужчине нужен отдых и наслаждение. Разве услуги рабыни - это обида для жены? Вы ведь устали с дороги, не сможете как следует угодить своему супругу и господину.
  Яна прижала ладонь к открытому рту, мучительно покраснев от стыда за свое поведение: "господи, как я только могла! Набросилась на несчастную девчонку, которую хозяева заставляют обслуживать гостей. Бедняжка, она к тому же рабыня, не имеющая своей воли. Какая мерзость - ложиться под всяких проезжающих мужиков, прикасаться к чужим грязным телам..."
  Увидев, что глаза жены наливаются слезами, а нос подозрительно покраснел, Джар поспешил выпроводить служанку, правда - так быстро, как ему хотелось, не вышло. Он шагнул к Ноуш и даже протянул руку - помочь встать на ноги, но девушка уже сама поднялась, тяжело опираясь о стену: "простите меня, простите, - она комкала трясущимися руками фартук, - и не подумала, что вы прибыли из страны Риав!
  - Э-э, - неопределенно промычал дракон, впервые слышавший это слово.
  - Знай я, что вы оттуда, обязательно спросила б у вас разрешения, госпожа! Да вот не сообразила! Люди тамошние - все как на подбор, на голову выше местных, этакие лбы здоровенные.
  - Ну-у, а я-то разве не похож?
  Ноуш закивала, - конечно, вы - да! Только риавы - рыжеволосые, да усатые, и женщины-то не слабее мужчин. Северные караваны хоть редко, да проходят через наше село к Хаурскому побережью. Девки ихние на конях лихо скачут, да всеми распоряжаются. А правда, что они и правят там, а мужья им подчиняются?
  Джар пожал плечами, боясь сболтнуть лишнее - то, что обнаружит его неосведомленность в теме. Но кажется, Ноуш не требовалось словесное подтверждение.
  - А ваша госпожа совсем по другому выглядит - беленькая, да нежная! Эх - кабы мне догадаться...
  Джар, абсолютно не представлявший себе народ Риав, но ухватившийся за удобную идею, кивнул головой, - мы жили там некоторое время, а теперь возвращаемся, - он мысленно ухмыльнулся и продолжил, - в Морленд к родственникам жены.
  Пусть на вопрос преследователей, если таковые вдруг появятся, служанка ответит именно то, что сейчас услышала.
  - Ну хватит, милочка, нечего стоять тут столбом, иди уже за водой и едой, да неси побольше.
  - В зал не пойдете? - нерешительно спросила девка.
  - Здесь останемся, ступай, кому велено...
  - Насчет мыльни чего нибудь прикажете?
  - Пока просто принеси горячей воды умыться и передай там, чтобы баню для нас приготовили.
  - А прислужницу-то, чтоб вымыться помогла, - спохватилась Ноуш, уже выйдя из комнаты и вновь заглядывая, - ежели госпожа на меня рассердилась, так может кого другого желаете?
  - Проваливай, - рявкнул раздраженный мужчина, - никаких девок туда не надо, уж как-нибудь сами справимся!
  Большой кувшин с водой и таз для умывания были доставлены со всей возможной скоростью.
  Впрочем, Ноуш в комнату не впустили, буквально выхватив из рук все принесенное, странный гость сунул ей серебряную монету и захлопнул дверь перед самым носом.
  Озадаченная служанка постояла возле, прислушиваясь, однако, зов хозяина заставил её припустить вниз.
  И слава богу, что она ушла, совсем необязательно ей было слышать звуки, доносящиеся изнутри.
  А в номере, уткнувшись лицом в подушки, Яна рыдала, не в силах остановиться. Воспоминания о событиях последних дней навалились все как-то разом. Перед глазами мелькали картинки - одна страшнее другой, словно из фильма ужасов: глухая чернота подвальной камеры, распятое на столе обнаженное тело сартанки... Звериная алчность на искаженных лицах сектантов. Бородатые немолодые мужчины и юные, совсем ещё мальчики, пыхтя, безостановочно сменяли друг друга на своей жертве. Тяжелые кандалы на тонких белоснежных руках Атеры... Фанатичные и одновременно бездушные глаза святого старца. И даже здесь - казалось бы: большое зажиточное село в цветущей долине, отовсюду веет тишиной и покоем. Но люди и в этом мирном уголке не могут быть счастливы, им обязательно надо мучить и унижать себе подобных...
  - Как все ужасно, не могу больше здесь! Зверьё одно, рабов держат, девчонку эту вон - постояльцам подкладывают, ме-ерзость какая, - горько плакала синеглазка, - домой хочу-у-у!
  Джар приподнял её, усадил к себе на колени, заглянул в зареванное личико:
  - Ну вот, всю постель слезами залила, как мы спать-то будем?
  Вся дрожа, Яна продолжала подвывать, прижимаясь лбом к груди мужа (и заодно вытирая мокрый нос о его рубашку), - ты ничего не понимаешь!
  - Ясное дело, куда уж мне...
  - Ты дурак и всё из-за тебя...
  Оборотень молча вздохнул, крепко обнимая плаксу. По своему относительно небольшому опыту он знал: сейчас самое лучшее - не противоречить, любые слова лишь подольют масла в огонь.
  Проходили минуты. Рыдания сменились отдельными всхлипами и вот, наконец, девочка успокоилась. Шмыгнув последний раз носом, судорожно вздохнула и обернулась к столу, - а-а, воду принесли, - чуть хрипловато констатировала она, - так чего сидим, давай скорей умываться, да крикни своей ухажерке, пусть жрать тащит!
  За поздним обедом проголодавшиеся постояльцы сметали со стола все подряд.
  Нехитрая еда и в самом деле была вкусной. Совершенно утешившаяся Ноуш, сияя улыбкой (ей редко перепадали столь щедрые чаевые, разве что после ночных услуг), водрузила на стол большущий поднос. Чего там только не было: большое продолговатое блюдо с жареной рыбой, обильно приправленной пряными травами, и свежепосоленные тэйгу (местный аналог огурцов) в расписной глиняной миске. Глубокая сковорода с мясом в густом соусе, пышущем жаром и острым ароматом специй, и рядом - чаша с тушеными овощами... В плетеной корзинке горой лежали ломти хлеба с золотисто-коричневой хрустящей корочкой. На краю подноса стоял горшочек со свежим ещё жидким медом, и довершал картину объемистый кувшин, в котором судя по запаху, находилось неплохое пиво.
  Небольшая проблема встала, когда обнаружилось - кушать всю эту красоту нечем, то есть имелись два широких ножа и две небольших деревянных ложки с очень длинными ручками... и все! Тарелок, кстати, им тоже не принесли. Причем, судя по беспечальному лицу служанки, она отнюдь не считала, что в чем-то обделила гостей.
  Недовольная и удивленная Яна открыла было рот, но Джар, сжав губы, отрицательно покачал головой и отослал горничную.
  - Она что издевается, чем прикажешь есть-то? - синеглазка, с жадностью обозревавшая накрытый стол, расстроенно взглянула на супруга, - вообще-то я такая голодная, что могу и руками! Но мы же вроде как за столом сидим? Не на земле, не на полу... В приморских городах гостиницы были нормальные: там и вилки, и тарелки давали!
  Джар пожал плечами, - здесь глушь, другой уровень культуры! Между прочим, подозреваю: эти длинные ручки - замена вилок, глянь, концы слегка заострены, можно накалывать на них куски мяса. И пожалуйста, не показывай, что тебя удивляют местные обычаи, сама же слышала - девица считает, мол, приезжие - из какой-то северной страны. Мало ли, вдруг риавы - народ совсем дикий, а мы тут начнем сервис запредельный требовать! Выйдем из образа.
  - Да поняла уже, - буркнула слегка раздосадованная синеглазка, - что думаешь, один ты сильно умный?
  Джар ухмыльнулся, - не все же тебе меня поучать!
  Он допил остатки пива из кувшина и облизнулся, - ну что, женка, нам уж наверное, баньку приготовили? Пойдем?
  Яна исподлобья взглянула на довольного дракона, - а чего глазки-то так заблестели? Я лично устала, как собака, и собираюсь там мыться!
  - И только-то?
  - Да.
  - Знаешь, как я умею снимать усталость и стресс! Почему бы не совместить приятное с полезным?
  - По кочану! Между прочим, у нас ни одежды чистой нет, ни обуви. Так что придется тебе сперва в местный бутик сгонять, надеюсь - здесь недалеко?
  Увидев разочарованное лицо мужа, мстительно добавила, - а я пока по-быстрому сполоснусь.
  - Но ты ведь меня дождешься? Как представлю - голенькая, чистенькая, в мраморном бассейне...
  - Ага, в деревянном корыте, где и одной наверняка тесно будет!
  - Да уж, о бассейне придется пока забыть, - он засмеялся, - ничего, подождем до..., - Джар хотел сказать, - до Лэйхора, - но вовремя прикусил язык.
  Вслух он вкрадчиво мурлыкнул: "куда ж ты денешься, когда разденешься?"
  - Чего-чего?
  - Ха-ха, из бани-то без одежки все равно не уйдешь, так что волей-неволей будешь сидеть там в ожидании своего законного господина!
   - Хм, а ведь верно! Ну тогда уж я лучше в комнате побуду, вдруг ты до ночи будешь по деревне таскаться.
  - Мудрое решение, - похвалил супруг с ухмылкой, - обещаю, ты о нем не пожалеешь! А если серьёзно - умоляю, не выходи никуда из номера! Я постараюсь вернуться как можно скорее.
  ********
  Взяв кошель, Джар спустился вниз, расспросил у трактирщика, где можно сделать необходимые покупки и, посвистывая, вышел на улицу. Ноуш увязалась следом - проводить.
  На вопрос - не хватятся ли её, отрицательно покачала головой, мол, хозяин разрешил. Причина сговорчивости её господина вскоре выяснилась. Лавка-то принадлежала шурину трактирщика, да и стояла недалеко - всего через три дома. Ассортимент оказался на удивление неплохим, видно сказывалась выгода расположения на большаке. Торговые обозы, нередко проезжавшие через село, без проволочек доставляли заказанные товары.
  Приказчик, несколько настороженно встретивший странного покупателя, расцвел угодливой улыбкой, узрев кошель с деньгами. Как же дракону была противна эта черта торговых людишек - меняться, подобно хамелеонам, в зависимости от платежеспособности клиента. Справедливости ради, надо признать, в Реотане и Рендале Джар встречал вполне достойных представителей купеческой братии, коих нельзя было отнести к раболепствующим халдеям.
  Внимательно осмотрев все предложенное, он выбрал две пары крепких сапог для верховой езды, котурны для себя и крошечные темно-красные башмачки из мягкой кожи для Яны (примерял по собственной ладони), так хорошо сочетавшиеся с шароварами из бархатистого полотна, окрашенного в цвет горького шоколада. Небольшой капитал таял прямо на глазах, ведь нужна была и верхняя одежда, и белье - здесь Джар не смог устоять: купил самое красивое, что было - из мягчайшего батиста, с изящной вышивкой (для Яны, разумеется), мужское, наоборот, взял попроще. Не то, чтобы это устраивало оборотня, но денег оставалось совсем мало... Попытка поторговаться закончилась неудачей, да и где ему было научиться искусству сбивать цену. На Тиоре к услугам Джара была собственная магия, неисчерпаемые богатства Острова и мастерство умельцев рузов, производивших практически все необходимое. К тому же покупки всегда совершались в элитных магазинах, где цены были фиксированными и вздумай он торговаться там, его в лучшем случае приняли бы за умалишенного.
  Дракон долго крутил в руках тончайшие шелковые чулки, представляя как он одевает их на стройные ножки, а ещё лучше - медленно скатывает, целуя открывающуюся белую кожу. Тяжело вздохнув, отложил в сторону коробку с прелестными деталями дамского туалета. Нет, эта покупка сожрала бы львиную долю их скромного бюджета, пожалуй, вместо благодарности Яна только обругает его за напрасные траты. В девчонке странно сочетались любовь к хорошим вещам и равнодушие к их отсутствию. Хотя, если бы ей пришлось надолго забыть о качестве и красоте одежды и окружающих бытовых предметов, то скорее всего, безразличие скоро сменилось бы недовольством... Кинув последний взгляд на соблазнительный объект, Джар взял две пары обычных хлопковых чулок. Приказчик, с некоторым волнением ожидавший решения клиента (а вдруг удастся впарить незнакомцу такую дорогую вещицу), разочарованно вздохнул. Подобные предметы роскоши, хоть и красовались на полках, но спросом у местных жителей совершенно не пользовались. Впрочем, и без того сегодняшняя выручка за счет странного гостя в несколько раз превышала обычную.
  В лавке даже нашлись зубные щетки (не очень-то удобные, но тут уж особого выбора не имелось), гребни для волос и жидкое мыло в кувшинчиках. Как тащить с собой этот сосуд, Джар не представлял, ведь крышка может слететь в любой момент и содержимое тут же прольется. На помощь пришла горничная: напомнила, что во всякой гостинице найдутся средства для мытья и совсем не обязательно тратиться на все подряд. Парень за прилавком неодобрительно покосился в сторону непрошеной советчицы, но промолчал.
  А вот на карту пришлось разориться. Увы, она была неполной, показывая лишь часть Северного горного хребта, истоки реки Атфи (в дельте её располагался Далрутий) и земли, находившиеся южнее - Хаурское взморье, свободные полисы... Розовым цветом был заштрихован западный регион, принадлежавший Ордену. Плато Дауррог нигде не было: то ли о нем не знали, то ли Яна перепутала название. Ну что ж, даже такое изображение местности - лучше, чем ничего. Ведь не станешь брести наугад, а в условиях возможной погони это вообще опасно!
  С помощью продавца Аррантелл обозначил расположение деревни, попутно узнав её название, уточнил путь до перевала и красным мелком выделил последующее перекрестье дорог. Узнав от клиента, куда тот направляется, приказчик указал одну линию, ведущую в Морленд и другую, что спускалась к побережью, где стояли вольные города, не входившие в Храмовый альянс. Разобравшись с картой, Джар обратил внимание на последнюю часть экипировки - теплые плащи. Стоили они весьма прилично и почти доконали кошель! А что делать: и Ноуш, и продавец уверяли - на перевале почти всегда лежит снег и бывает очень холодно.
  Отослав покупки с мальчишкой-посыльным, без дела крутившимся в лавке (деревенские сроду не пользовались его услугами), дракон попросил Ноуш отвести его к местной знахарке. Хотел прикупить чего-нибудь вроде мази или бальзама - ведь у самого ноги болели ужасно, но признаваться в том, что он, как девчонка, не может ходить босиком - было стыдно. Правда, до кровавых мозолей дело не дошло, и слава богу, но пока не стало хуже, надо было что-то предпринимать.
  Эх, знал бы он тогда...
  Знахаркой оказалась обычная деревенская баба. Если и был у неё какой-никакой Дар, то в нынешнем "слепом" состоянии оборотень все равно не мог определить ничего. Оставалось полагаться на мнение Ноуш, с жаром уверявшей - мол, уж так славно помогает травница, уж так славно! Впрочем, связки высушенных растений в чистенькой избе пахли приятно, мази и настои были упакованы в красивые берестяные туески и раскрашенные глиняные бутылочки, плотно закрытые пробками. Посоветовавшись с женщиной, Джар выбрал то, что на его взгляд могло пригодиться в дальнем путешествии, расплатился и поспешил обратно.
  Слава Гарт, его опасения не оправдались, Яна и не думала никуда выходить. Она терпеливо ждала в номере, сидя на постели среди кучи распотрошенных свертков и коробок. Собственно, скучать жене было некогда: разбирала и примеряла купленное, разглядывала карту. Дракон мысленно похвалил себя за то, что отослал все приобретения на постоялый двор и хоть этим занял свою неугомонную половинку.
  Хороший глазомер не подвел Джара, размер выбранной одежды оказался правильным. Не подошла только обувь (точнее сапоги), но меньше просто не было.
  
  ************
  Серенький мутный рассвет заглядывал в комнату. Яна, накануне вечером намывшаяся до скрипа и окончательно разомлевшая после бани (причем не только и не столько от водных процедур), спала, что называется, без задних ног. Джар, напротив, проснулся рано: лежал, закинув руки за голову, глядя в потолок и размышляя.
  Итак, деньги таяли с ужасающей быстротой. Вчера в лавке, куда его отвела услужливая Ноуш, пришлось истратить больше половины всего серебра, имевшегося в кошеле Гедима. Оставшиеся несколько золотых Джар трогать не хотел категорически, предстояло покупать лошадей, и на дорогу следовало оставить хоть какой-то запас.
  Коней оборотень умел выбирать и относительно неплохо, правда при этом всегда использовал магическое зрение для оценки качеств животного, здесь придется обойтись обычным, что ж поделать...
  Пора вставать, трактирщик обещал с утра послать слугу на дальний выпас, верно скотину уж привели.
  
  
  
ГЛАВА 44
  
  Зубчатая мрачная башня высилась на краю обрыва. Монолитный каменный алтарь перед входом был заполнен живыми цветами. Сразу за дверью начиналась широкая винтовая лестница, ведущая на самый верх - просторную площадку, окаймленную низким парапетом. Там, на темных гранитных плитах, устремив незрячие очи к небу, лежали тела безвременно погибших юношей, ожидая, когда священные орлы спустятся к ним.
  Тихо, грустно шумели окрестные леса, словно проникнувшись тяжким горем, постигшим Святую Обитель. Рваные клочья серых облаков наплывали со всех сторон и медленно заволакивали небо. Оно словно плакало... Протяжный тоскливый звук гонга разнесся над плато Дауррог.
  Сакшат Зогр, поднявшись на верхнюю ступень алтаря, обернулся к собравшимся.
  - Помолимся, братие!
  Ответом ему был дружный вздох, перешедший в громкое пение:
  "Отец, мы восхвалим тебя и наши души воспоют!
  О Свет, мы воспоем тебя, пока живем и дышим тут.
  Под небом светлым на земле мы разожжем Огонь святой.
  И под сияющей луной мы возвестим обряд ночной!
  О Свет и Мрак - хвала и честь двум ипостасям Одного!
  Устами, полными любви, благословляем мы Его!
  О помоги нам Двуединый
  Мы призываем громким гласом,
  Спаси сынов твоих - хассинов
  Наполни мудростью наш разум!"
  Строй фигур, одетых в скорбные накидки багряного цвета, зашевелился, пропуская вперед группу молодых людей:
  "Радостно нам видеть любимого Бога,
  И пред именем Твоим мы преклоняемся,
  Отдели нас от общества грешников
  И порази их своею грозною рукою!" - речитативом произнесли юноши.
  Зогр, простирая вперед руки, продолжил, - о сыны Двуединого, по воле исчадий зла мы потеряли наших любимых братьев, и сегодня, вознося их тела на Башню Молчания, молимся за них. О правоверные, души Гедима, Магуза, Хаздака, Удурби, очистившись таинствами прощального обряда Ашнум, покинут сей мир через три дня, и тогда отряд лучших из нас - преданных и отважных зогров-хассинов, отправится в погоню за убийцами! Страшная месть должна постигнуть душегубов. Возможности колдовского окна, открытые мне по воле Двуединого, помогут нашему праведному делу. Запомните братья, если беглые рабы скроются, то нашей обители грозит уничтожение! Не допустите этого, поймайте и приведите их назад, если же не получится взять живыми, то убейте!
  
  ***********
  - Вчера из села выехал обоз, - натянув поводья, Джар оглянулся на покинутую долину, - если поторопимся, то сможем догнать его в "Хориссе"* (*название гостиницы). Мне передали, мол, груз тяжелый, кони идут медленно, да и возчики всегда отдыхают на перевале.
  - Не на самом перевале, - отозвалась Яна,- чуть ниже, трактирщик объяснял - надо сперва миновать озера и водопад, а там уж, за вторым поворотом увидим постоялый двор.
  Жеребцы, приобретенные ими, не тянули на первостатейных, но в целом оказались неплохими. Они бодро рысили по щебенке, взбивая копытами тонкую белую пыль. Целое облако её висело позади всадников, долго не оседая в сухом, прозрачном воздухе.
  Дорога поднималась все выше и выше, мимо зеленых пастбищ со стадами, охранявшими их лохматыми собаками и пастухами, провожавшими путников внимательными взглядами. Далеко внизу остались и роскошные сады лощин, и луга на горных склонах, радующие глаз своим восхитительным разноцветием.
  Утесы по обе стороны тракта стали ниже, воздух похолодал: вероятно, беглецы поднялись уже на две-три тиры. Путь, извивавшийся теперь между нагромождениями мрачных скал, был по-прежнему укатанным и широким, на каменистой почве виднелись отпечатки колес; кое-где на траве у дороги темнели пятна - следы кострищ, оставленных проезжающими. Пышная широколиственная растительность сменилась стлаником и неприхотливыми хвойными деревьями.
  После длинного и достаточно крутого подъема дорога пересекла ручей, вытекающий из-под снежника, и резко повернула направо, выводя к началу перевального каньона. На дне его то и дело встречались крупные обломки скал, затрудняющие движение. Джар даже подумывал, - может пройтись пешком, ведя коней в поводу? Но нет, жеребцы, привычные к горным тропам, ступали уверенно.
  Огибая гигантские замшелые глыбы, шлях шел по участкам моренного песка, а порой становился почти незаметным, пересекая каменистые россыпи. Кони заметно устали и перешли с рыси на шаг, тем более - небольшой уклон вверх продолжался и внутри ущелья, оканчивающегося широкой перевальной седловиной. За ней, на фоне лиловеющего неба ослепительно сверкала ледяная корона далекого Аври, высочайшего из пиков Севера; чуть левее гранитная стена переходила в заснеженный склон исполинской двузубой горы, пронзавшей своими клыками хрустальный синий воздух.
  - Ну вот и всё, теперь двигаем вниз, переночуем в гостинице, а там - совсем рядом перекрестье путей и вроде бы начинается основной торговый тракт - дорога к Хаурскому взморью!
  - И к нашей свободе, - рассмеялась Яна, - только давай сперва поглядим на озеро и водопад! Мне служанки в таверне все уши прожужжали, мол, до чего там чудесно. И кони уже еле плетутся, пусть отдохнут и попьют, смотри, как они на ручей косятся!
  Спускаясь несколькими уступами на юг, ущелье выходило к озеру, поражавшему своим густым аметистовым цветом.
  - Ого, вот это красота! - Спрыгнув с седла, Яна раскинула руки, потянулась всем телом, вдохнула холодный, чистый воздух.
  - Дует-то как! Здесь замерзнуть недолго, - Джар невольно передернул плечами, - надо же, а раньше я не замечал холода, - подумав, добавил, - да и жара тоже не особо беспокоила!
  - Угу, драконы многого не замечают, а между прочим, для большинства людей все эти мелочи, не стоящие вашего царственного внимания, оказываются очень существенными и причиняют большие неприятности. Кстати, насчет погоды, а как ты хотел? Я сроду не участвовала в походах по горам, зато читала - на перевалах всегда ветрено!
  - Умничка ты моя, грамоте обучена, про всё-то знаешь, если и не бывала, так читала!
  - Будешь смеяться надо мной - получишь по лбу!
  - А достанешь?
  - Ха, ещё бы, секрет знаю! Вот подойди к тому каменюке с плоской вершиной и встань там!
  - И?!
  Яна, не отвечая, побежала, чуть прихрамывая, к высокому валуну и проворно взобралась на него, - ну-ка давай поближе, - скомандовала она, замахиваясь и складывая пальцы для щелчка, - ух, как удобно, прям замечательно, от-то как раз и получишь хар-роший щелбан.
  - Ах ты, хулиганьё, - смеясь, оборотень увернулся и, схватив жену на руки, закружился по хрусткому снежнику. Девчонка рванулась, отталкиваясь ногами и руками, Джар поскользнулся и, не удержав равновесия, упал со своей ношей на белый пласт, не таявший даже летом. Увы, мягкое покрытие оказалось тонким и острые грани камней, чувствительно впившиеся в филейные части любителей поваляться в сугробах, напомнили им - здесь не пышные снега Реотаны или Винкау!
  - Ай-й, ну тебя, теперь весь зад в синяках будет!
  - Не сердись, вылечу... Упс, - Джар поморщился, - все время забываю... Замерзла? - он обнял жену, стараясь закрыть от тугих жгутов холодного ветра, хлещущих по лицу, - не верится, что внизу лето.
  Слегка отстранившись, Яна высвободилась из теплых объятий, - да отпусти же, а то мне не видно, - она вытянула шею, - глянь, под скалой-то ещё одно озеро, и водопад, правда, какой классный!
  В сумраке глубокого ущелья плавно скользили с огромной высоты серебряные струи, пенились, взметая буруны в небольшом круглом озере у подножия. Гулкая звенящая тишина, нарушаемая лишь грохотом падающей воды, царила вокруг. От снежника тянуло свежим холодом...
  - Ох, и хорошо здесь! И знаешь, появились нити магии, совсем тонкие, но пока мы ехали, уже получилось немного наполнить резерв. Хочу побыть здесь хотя бы полчаса!
  - Зачем? Доберемся до гостиницы и сможешь помедитировать в номере... Нам лучше поторопиться, - мягко сказал дракон.
  Он не хотел пугать жену, но в глубине души помнил: существует возможность отследить точку выхода портала и тогда...
  Яна замялась: "хочу сделать личину, совсем легонькую, ну там - нос длиннее, глаза меньше, я уже путешествовала с такой - очень удобно", - увидев изумленно поднятые брови мужа, заторопилась: "пойми, твоя внешность не слишком бросается в глаза, разве что рост, но среди наемников много здоровых парней! А так - волосы темные, кудрявые, кожа? М-мда, кожа могла бы конечно, быть посмуглее... И зеленые глаза, блин, что с ними делать не знаю... Но все равно - это ничто по сравнению с моим обликом, мало того, что в приморских городах я вообще не видела блондинок, так ещё и... Короче, замаскировавшись, мы собьем со следа погоню!"
  Помедлив, Джар кивнул, - тебе хватит полчаса?
  - Не знаю, буду стараться! Но, согласись, в Хориссе лучше появиться уже измененной! И ещё, обещай научить одной вещи!
  - Прямо сейчас?
  - Да, это важно, - синие глаза глядели твердо и так жестко, что Джар нахмурился, чувствуя недоброе.
  - У тебя нет маны, но можно нарисовать его по памяти на... Да хотя бы на этом снегу!
  - Что нарисовать-то?
  - Сначала пообещай, или вообще не двинусь с места!
  - Обещаю и тожественно клянусь, - Джар натянуто улыбнулся, - так что тебе нарисовать?
  - Заклятие, останавливающее сердце.
  - С ума ты сошла, вот глупые шутки не вовремя!
  Яна хмыкнула, - да нет, как раз вовремя, кое-какие чары нужно готовить заранее, а дальше - иметь под рукой, ведь неизвестно, когда они могут понадобиться...
  Хочешь сделать их для себя? - побледнев, прямо спросил муж.
  Девушка молча отвернулась.
  - Не смей даже думать о таком!
  - Я ведь понимаю, отчего мы торопимся, - бросила она через плечо, - не говоришь мне, словно маленькой, а сам боишься погони! Место выхода из портала можно определить?
  Оборотень неохотно кивнул, - но они вряд ли умеют это делать!
  - А как по-твоему сектанты попали во дворец к эльфам? Явились с подарками к центральному входу? Типа, предлагаем меняться: "мы вам мешок брюликов", или чего там у них ценного, а-а-а, ну да, вот же - хасс! "Мы вам вагон хасса", тьфу, не вагон, телегу, "а вы нам парочку живых драконов и девицу-магичку впридачу." Ну что ты сам перед собой-то притворяешься, голову в песок прячешь!? Может им Лика помогла с переходом, или сами управились, теперь уж неважно!
  Джар стиснул рукоять меча, - пока я жив, они тебя не получат!
  - Вот то-то и оно! А если большой отряд будет и одолеют? Что, реально не понимаешь или делаешь вид? Ты сейчас не дра-кон, - раздельно произнесла Яна, - а даже будь человек наилучшим бойцом из всех возможных, против толпы ему не выстоять! Всем скопом навалятся, да ещё чарами скрутят. Думаешь, прикончат тебя, а юную деву к папе с мамой вышлют? Ага? Не желаю, чтобы какие-то уроды распоряжались моей жизнью! Тот же Зогр в отместку отправит пойманную добычу в зал покаяния.
  Джар непонимающе поднял брови.
  - Это местечко, где вся их братия с Ликой развлеклась. Чего вытаращился, хочешь для меня такого? Вот-вот, дошло! Из-за Грани станешь смотреть, да только уж изменить ничего не сможешь!
  - Сейчас кастовать будешь? - голос дракона звучал глухо, - оно много энергии заберет.
  Яна вздохнула, - нет, надо сперва личину сделать, а на неё все мои скромные силы уйдут! Ты нарисуй хотя бы, постараюсь запомнить.
  - Там конструкт не, то чтобы сильно сложный, но и непростой.
  - Рисуй давай, на память пока не жаловалась. Если что, в гостинице повторишь.
  
  ********
  Намити сладко потянулась всем телом, слегка поморщилась, покосившись на звучно храпящего мужчину за своей спиной. Вообще-то неплохо, что Каджан - зажиточный торговец из Гаруты пригласил её в свои комнаты скрасить послеобеденный отдых. Хозяин не посмел отказать уважаемому постояльцу, и под этим предлогом у девушки получилось увильнуть от кухонных обязанностей. Злющая повариха вечно норовила свалить всю тяжелую работу на помощниц, а своего любимчика - белокожего Мавеба с оленьими глазами, не очень-то напрягала.
  Намити хихикнула, - всем известно, красавчик-раб спит с толстой Зигой. Хозяин с супругой об этом точно знают, но молчат. Зигура - свободная, захочет, уйдет, а вторую такую мастерицу где найдешь? Мясо, ею приготовленное, буквально тает во рту, а лучших сладостей, варений, да пирогов во всех окрестных селениях не найти. Господин Урвэш Гаиль (владелец постоялого двора) и без того боится - переманит кто его драгоценную кухарку в Харукан, или какой другой город на равнине, что тогда делать? Девок-служанок, конечно, заставляют секреты у толстухи перенимать, да напрасно, то ли повариха скрывает тайны, то ли все дело в её золотых руках...
  Намити колебалась, может лучше таки спуститься вниз, а то как бы не схлопотать пощечину от разгневанной хозяйки? Та ведь догадывается: уважаемый Каджан бин Ашти вряд ли способен три часа подряд наслаждаться женскими прелестями. Недаром купец давно красит свою густую бороду травой юсси, придающей волосам яркий медно-красный цвет, уж очень много появилось седины у него в последние годы. Он и в этот раз быстрехонько управился. Получив удовольствие, скатился с рабыни и тотчас заснул. А Нами-то не дура, чтобы сразу возвращаться к работе, тоже предпочла вздремнуть... На мягкой перинке отчего ж не поваляться? Всяко лучше, чем тяжелые ведра таскать, да золу из печей выгребать! Да мало ли занятий найдет ей зловредная Зига. Уж как завидует толстая корова молодости и красоте чернокудрой служанки, даже ревнует её к Мавебу... Вот дура-то, на что сдался Намити этот глупый щенок! Если уж любить, то настоящего мужчину, такого, как Бахор Олберз.
  Один из лучших охотников, красавец, весельчак и балагур, Бахор был мечтой многих окрестных девиц, но только Намити удалось пленить его непостоянное сердце. Он даже обещал выкупить её у трактирщика и взять второй хозяйкой в свой дом. Первая-то уж была, давным-давно отец женил на дочке своего друга. Но Бахор ни капельки не любил эту унылую женщину, рано состарившуюся от частых родов, он так и говорил Намити: "глаза бы мои на неё не глядели"!
  К тому же супруга была его ровесницей, целых двадцать восемь лет, настоящая старуха! То ли дело Намити: ей всего-то шестнадцать, тело налитое, розовое, да упругое, и не мослы какие-нибудь, и не туша, подобно Зиге! А уж бедра - ими любая бы гордилась, крутые да пышные, мужчины так и оборачиваются, достаточно качнуть станом, проходя мимо! Вот и Бахор глянул - и враз пропал! Какие страстные поцелуи дарил он Намити, какие сладкие часы влюбленные украдкой проводили вместе! Бывало, пойдет служанка за водой к горному ручью, а охотник уж там поджидает! Глупая Зигура потом ругается, - тебя только за смертью посылать!
  Давно бы уж выкупил свою ненаглядную Бахор, да вот беда - никак не мог прикопить нужную сумму. И проводником был - караваны водил, и охранником у купцов; да чего только не делал - и снежных барсов, и оленей бил, но ведь и соблазнов много - в кости сыграть охота, и выпить молодец был не дурак! А принарядиться, а подружке бусы купить, а в Харукане с друзьями погулять? Как же без этого? Так ведь и жизнь пройдет - не заметишь! К тому же, проклятущая мегера жена вечно отбирала бОльшую часть денег, то, видишь ли, дети голодны, то болеют. Супруг может и не давал бы, да куда денешься! Старый Олберз в доме всем заправлял: а он и внуков, и невестку любил, и рожу гулящему сынку начистить при нужде мог! Бахор как-то заикнулся насчет второй жены, так отец страшный хай поднял, мол, ты и одну прокормить не можешь! Намити шлюхой обозвал...
  Девушка спустила ноги с кровати, зажав монетки в кулаке, задумалась, куда бы спрятать? Одну все равно придется отдать жадной госпоже Гаиль, но уж две других ей самой пригодятся! Однако, лучше пойти, с хозяйки-то станется оттаскать за волосы, мол, нечего зазря прохлаждаться у торговца. Эх, хорошо быть свободной, вот нипочем бы не стала Нами мыть грязные котлы, или чистить овощи - больно надо! И перенимать секреты у толстой дуры Зиги она тоже не собирается, невелика радость - проторчать всю жизнь над кастрюлями, да сковородками! Вон как мужчины оборачиваются на крутобедрую деву, а в городах на равнине небось их полно - тех самых богачей! Со своей красой не пропала бы Намити! Конечно, чем толстых купцов с крашеными бородами ублажать, лучше жить с таким, как Бахор - молодым, пылким и щедрым. Ну ничего, они что-нибудь придумают! Добыть бы денег! Или просто убежать, можно подальше - в Ларзуш. Бахор однажды бывал там, рассказывал...
  Снизу донесся зычный голос Зигуры, - да что ж такое, госпожа, мне одной и мясо рубить, и тесто готовить, и воду носить? Где эта демонова шлюха? Все на хренах скачет?
  Нами сжала в ниточку губы: "ух, толстая тварь, орешь, словно больше прислуги в доме нет, дождешься ты у меня".
  В мечтах она даже представила, как всаживает острый кухонный нож в горло поварихе и блаженно зажмурилась. Но поняв, что дольше задерживаться не стоит, сунула деньги за щеку (пока не придумала лучшего места) и принялась торопливо одеваться.
  В зале рассерженная Зига напустилась с бранью, но хозяин, благоволивший молодой рабыне, прервал разгорающийся скандал, приказав Намити забрать бельё в прачечной и развесить на заднем дворе, пока окончательно не стемнело. Урвэш неплохо относился к девушке, периодически пользуясь её прелестями, впрочем, как и телами других служанок.
  Вернувшись с пустой корзиной, Нами почти столкнулась в дверях с молоденькой Зойрой.
  - Глянь, - шепнула та, хватая подругу за рукав, - новые гости. Откуда только взялись?
  Обе притаились за портьерой, отгораживавшей маленькие сени от зала, и вытянули шеи, с любопытством наблюдая за парой, находившейся у стойки. Женщина, стоявшая спиной ко входу, протянув руку, забрала ключи у господина Урвэша и негромко сказала что-то своему спутнику на незнакомом языке, голос у неё был молодой, приятный, только усталый. Юноша, взяв сумки, обернулся и у служанок перехватило дыхание. Ох, какой красавец - высокий, широкоплечий, темные кудри перетянуты витым бархатным шнурком, а глаза - зеленые, словно озерная вода! Арзия, еще одна из рабынь, принадлежавших почтенной чете Гаиль, вынырнула из дверей кухни и ловко приняла из рук хозяина стопку белья, да свечу.
  - Пойдемте за мной, мигом все приберу, постелю, воды принесу. Ужинать внизу желаете? Или наверх подать?
  - У-у-у, дрянь - ишь, воркует, - зло прошептала Намити, раздосадованная тем, что щедрые чаевые уплыли из её рук. К тому же, пока хитрая Арзия будет заниматься легкой работой, остальным опять достанется чистка кастрюль, да овощей. Новоприбывшая, между тем, на секунду обернулась, дав возможность рассмотреть свое лицо, а затем, прихрамывая, двинулась за красавцем. Девушки переглянулись и, не сговариваясь, прыснули со смеху: "вот страхолюдина-то", - протянула Зойра.
  Нами презрительно скривилась и процедила, - почему всяким уродинам достаются такие мужчины!?
  - Эй, - гаркнула повариха, высовываясь в зал, - чего там прохлаждаетесь, лентяйки, плетей захотели? Вот я сейчас госпоже пожалуюсь!
  
  ***********
  Уже стемнело, в трактире, несмотря на то, что стоял он при большой дороге, было немноголюдно. Большой торговый обоз с охраной, купцами и живым товаром, покинул Хориссу ещё вчера, а другие постояльцы, коих осталось немного, отужинав, разбрелись по комнатам. Лишь в углу компания из нескольких крепких молодых парней продолжала курить кальян и выпивать, играя в кости. В основном это были местные охотники, пастухи, да бесшабашенные сорвиголовы, промышлявшие всем, чем придется.
  Арзия, спустившись по лестнице со второго этажа, огляделась, - вроде хозяйки нигде не видать, может получится тихонько смыться к себе? Двое мальчиков в одинаковых серых туниках с синей полосой по подолу, крутились между столов, вот пусть они и обслуживают народ... Да какой там народ, никого уж нет! Она наработалась за сегодняшний вечер, хватит, вон сколько раз пришлось бегать вверх-вниз: то одно, то другое гостям нужно... Правда, зеленоглазый красавчик не жмотничал, да и проезжий из Озерного края, возвращавшийся от родни в Морленд, отсыпал денежки щедрой рукой.
  - Ну как? - Зойра с подружкой поджидали Арзию на заднем крыльце, выходившем во внутренний двор. Здесь, между колоннами находились клетушки рабов, людская кухня, кладовые и винный погреб, сараи, хлевы и конюшня, сыроварня и точильная мастерская. Имевшаяся в стене небольшая калитка вела в обширный сад и огород.
  - Что как?
  - Расскажи, - заныли любопытные товарки, - кто они такие? Откуда?
  - О ком вы? - деланно удивилась Арзия, прозванная среди слуг красильщицей.
  Смуглая и худощавая, с глазами цвета спелой вишни, густо подкрашенными пастой из толченого лазурита, эта рабыня славилась своим мастерством в изготовлении всевозможных косметических средств и неукротимостью в постели. В её комнате, которую она не делила ни с кем (что служило предметом острой зависти остальных служанок) на полках и в шкафчике лежали и стояли кувшинчики и горшочки с готовыми красками, белилами, воском и очищенным жиром, сосуды с мастикой, изготовленной из сурьмы, круглые коробочки с тончайшим свинцовым порошком, пудрой из малахита и лазурита, костяные лопаточки, камышовые трубочки и специальные кисточки. Семейство Гаиль вовсю пользовалось этой домашней продукцией, а в последний год предприимчивая хозяйка стала активно сбывать мастику и краски проезжим купцам.
  Жесткие курчавые волосы, отливающие медью, Арзия заплетала во множество косичек, украшая их яркими лентами и цветными нитями, туники носила с глубоким вырезом и низкими проймами, позволяющими при движениях видеть оголенные груди с торчащими коричневыми сосками. В дни прихода торговых обозов служанка буквально оживала, без устали ублажая и молодых, горячих охранников, и их холеных, пышнотелых хозяев.
  - Уж верно, ты приглянулась ему? - облизнув губы, прямо спросила Зойра.
  Красильщица пожала плечами, в глубине души довольная расспросами и заинтересованностью девушек. В отсутствие больших караванов жизнь служанок в Хориссе была довольно однообразна и появление мало-мальски таинственного предмета для обсуждения вызвало у обитательниц постоялого двора прилив воодушевления.
  Желание подразнить приятельниц боролось в Арзии с нетерпеливой жаждой выложить новости, и последняя победила.
  - Нет,... пока нет!
  - Надеюсь, эта уродина - его сестра? - хмуро спросила Намити.
  Вздохнув, красильщица отрицательно покачала головой, - а вообще девушки, в этой парочке много странного!
  - Пойдем в твой кубикул, - предложила Зойра, озираясь, - дашь нам по ступке и будем измельчать камедь, или что там у тебя, а то хозяйка увидит, что болтаем попусту, и задаст нам жару!
  Устроившись в тесной клетушке и задернув дверной проем плотной занавеской, троица продолжила обсуждение животрепещущей темы.
  - Как их зовут?
  - В разговоре меж собой называли друг дружку Яна и ...Дажр, нет, Джар, но ихний род при мне не произносили!
  - Сроду не слышала подобных имен, - протянула Зойра, задумавшись, - в Озерном крае таковских точно нет... Откуда же они, может - с Севера?
  - А почему ты не ублажила его? - не унималась Намити, - неужто страхолюдка не позволила, если так, тогда они точно риавы!
  - В том-то и дело, не поверите, но этот красавец глаз не сводил со своей женушки, сам помог ей раздеться, и едва я сняла с уродины сапоги, принялся осматривать её ноги!
  - Разве он лекарь? - неприятно удивилась Нами, искренне считавшая, что истинный мужчина должен обязательно принадлежать воинскому сословию, - а я заметила у него меч!
  - Не знаю, но ступни у пришлой здорово стерты, потому и хромает. Так вот, он велел принести таз и кувшин с водой, а сам достал из сумки целый мешок со всяческими снадобьями.
  - Подумаешь, - равнодушно сказала Зойра, - поди, у знахарки в долине купили.
  - Может и купили, да только принялись обсуждать их, словно оба разбираются в травах не хуже магов-целителей из Ордена, - Арзия понизила голос, - а уродина-то все командовала, мол - эта мазь хорошая, а в этой - наговор неправильный.
  Служанка торжествующе обвела глазами подруг, - ясно?
  Намити, приоткрыв пухлый ротик, непонимающе хлопала ресницами.
  Зойра нахмурила бровки, - это как же? Магичка она, что ли?
  - В том-то и дело! Коли силы-то в ней нету, откуда ж ей знать, заговорены снадобья или так, одни травы без колдовства! Стало быть, магичка!
  - А парень-то?
  - Вроде нет, он всё её спрашивал, что да как...
  - Дак она же его приворожила, - воскликнула Нами, уразумев, наконец, что к чему, - по-другому бы этой страшиле сроду такого мужчину не получить!
  - А потом чего было? - затормошила Зойра рассказчицу.
  - Чего-чего, меня за ужином послали. Пока Зига на кухне поднос собирала, я к нашему Урвэшу подмаслилась, - он-то мне и сказал: мол, парочка эта в Морленд едет, к жениной родне. Спрашивали они про караван, тот, что вчера ушел, собираются с утреца пораньше выехать, попробуют догнать его!
  - Ну-у, разве что купцы в Эйнуне станут на отдых, - пробормотала Нами, думая о чем-то своем.
  - Они там завсегда становятся, - пожала плечами Арзия, - можно догнать, если кони хорошие.
  - Ну тогда красавца-то тебе не познать, - ехидно заулыбалась Намити.
  - Это ещё почему? - подбоченилась красильщица, - думаешь сама напроситься, только попробуй!
  - И не думаю, но ведь сама сказала: рань-раньскую они съедут, когда ж ты успеешь?
  - И то верно, - Арзия, пригорюнившись, подперла щеку рукой...
  - Не тужи, на наш век парней хватит, вон их сколько кругом, да хоть прямо сейчас в зал вернись, там как раз Бахор с друзьями сидит, - предложила Зойра.
  - Да у них вечно денег нет, - поморщилась приятельница, - а если за просто так буду давать, меня хозяйка живо розгами исполосует, мало не покажется, и Урвэш не защитит!
  - Ну ладно, я пойду, - зевнула Намити, демонстративно прикрывая рот ладонью, - устала сегодня, вы тут без меня потолкуйте...
  - Неужто почтенный бин Ашти уморил? - расхохотались подруги, - быть того не может!
  Ничего не ответив, пышнобедрая красотка загадочно улыбнулась и покинула комнату.
  Однако, вопреки сказанному, направилась она вовсе не в кубикул, который делила на двоих с пожилой служанкой, работавшей на сыроварне.
  Пройдя по внешнему узкому коридору, миновала зал, откуда доносились звон медных кубков, стук костей, громкие голоса разгоряченных игрою мужчин и оглушительный смех. Оказавшись в сенях, постояла, прислушиваясь, осторожно заглянула в трапезную, и убедившись, что никто из игроков и официантов её не заметил, прокралась по лестнице на второй этаж.
  
  ***********
  Яна уже почти заснула, когда послышался несмелый стук в дверь. Она толкнула мужа в бок, - слышь, кого-то черти принесли на ночь глядя?
  - Пошли их куда подальше, - сонно пробормотал Джар, не открывая глаз.
  Тихий стук повторился.
  - Пойду, узнаю, вдруг важное, - синеглазка закинула ногу на супруга, собираясь перелезть через него, и была мгновенно схвачена.
  - Не вздумай открывать, мало ли! Если уж тебе так неймется, то сам подойду.
  - Да не собираюсь я открывать, спрошу только!
  Пока они препирались, из коридора послышался умоляющий девичий голос, - заклинаю, госпожа, помогите!
  - Пошла вон, мы уже легли, - рыкнул дракон, не на шутку рассерженный подобным нахальством.
  - Спятил, что ли, - возмутилась Яна, - человек просит о помощи, а ты!
  - Она другого времени найти не могла?
  - Ну знаешь, беда не выбирает! Мы вон в Наргейне иногда до ночи вкалывали в лечебнице, особенно в дни бесплатных приемов!
  - О Гарт, еще и бесплатных, вы никак себе на нимб зарабатывали?
  - Если ты думаешь, что смеяться над чужим горем и болезнями - остроумно, то ошибаешься, это признак скотства, - холодно откликнулась жена.
  Джар тяжело вздохнул, - ни о чем я не думаю, просто спать хочу!
  Пересилив себя, поднялся с постели,
  - Погоди, - полушепотом окликнула его Яна, - одень то бронзовое ожерелье, и кожаные наручи, что ты в долине купил, надо закрыть ошейник и браслеты! Я вот свое бисерное вообще не снимаю, хотя ладно, оно у меня не тяжелое...
  - О Дейон, хорош я буду - голый и в наручах!
  - Так простыней обернись, заодно ноги закроешь!
  Чертыхаясь, дракон с трудом нашел свечу, высек огонь и, взяв меч, рывком отворил дверь.
  Девица, стоявшая у входа, при виде оружия испуганно попятилась, - я не, я..., - казалось, она утратила способность говорить.
  Оборотень выглянул в коридор, - никого нет, видимо, эта страдалица по твою душу, - констатировал он, адресуясь к жене.
  Смерив внимательным взглядом служанку, Яна недовольно пожала плечами, - на вид вполне здорова, что случилось?
  Та упала на колени, - госпожа колдунья, молю, помогите бедной Намити...
  Выслушав её сумбурный рассказ, гости переглянулись.
  - Заклятие? Да зачем? Ты и без того хороша собой...
  - Видно не так уж хороша, - всхлипнула рабыня, - Бахор всё обещает, а не женится... Или может купца какого приворожите, только чтоб побогаче, а?! Вот к примеру, Каджан, взял бы меня отсюда, можно младшей женой... Лучше, конечно, мужчину помоложе... Через перевал и большие караваны, и путники часто ходят - и все в Хориссе останавливаются. Вы не думайте, у меня есть чем заплатить, скопила маленько, только хозяйке не говорю, а то она враз отберёт!
  Джар закатил глаза, - всё ясно! Послушай, как тебя там, Намити, ты ошибаешься, у моей супруги нет Дара, почти нет...
  - Немножко понимаю в травах, - подтвердила Яна, - но это всё! Поверь, если бы могла, не отказала бы...
  Выпроводив ноющую рабыню, дракон показал жене внушительный кулак, - попробуй только отвори ещё кому-нибудь! Нам вставать ни свет, ни заря!
  - Так это ж ты открыл, сам и виноват, - бессовестно отперлась от обвинений cинеглазка.
  - Ах ты ж! Спать совсем не хочешь? Так я найду чем тебя занять!
  - Фиг тебе, - наглая супружница показала язык и, прыгнув в постель, проворно замоталась в одеяло, - отвали, всё, я уже сплю!
  
  ********
  Теплый ветер проносился по веткам, раскачивая их и путаясь в густой листве, тормошил кроны деревьев, насвистывал веселую мелодию лета, состязаясь с птицами. Но старый могучий лес лишь равнодушно шелестел в ответ на его шалости, и тогда ветер скользнул ниже - к дороге, вьющейся по горному склону. Подлетел, играючи, взметнул легкую пыль, запорошив ею глаза двум всадникам.
  - Проклятье, - выругался один из них, горбоносый красавец с небольшими аккуратными усиками. Их узкая смоляная полоска приятно оттеняла смуглую бархатистую кожу щек и чувственные яркие губы.
  Всадник поправил высокую войлочную шляпу и, придержав коня, вынул плоскую флягу-мадну, - погоди, дай обмою лицо. Это ты виноват Шургез, надо было сработать ещё днем, ведь был же удобный момент! Пока они дрыхли после еды... И место ведь, словно нарочно, выбрали - кусты совсем закрывали их от дороги! А теперь тащись тут по жаре, пыль глотай!
  Его собеседник не отличался столь эффектной внешностью, хотя и уродом молодого мужчину нельзя было назвать.
  Худощавый и жилистый, с кудрявой короткой бородкой и бритой головой, обмотанной длинным прямоугольным куском полосатой ткани, он уверенно и даже слегка небрежно держался в седле, зорко поглядывая по сторонам желтоватыми, слегка выпуклыми глазами. Зеленый халат Шургези не отличался чистотой, зато на плетеном из тонких кожаных полосок поясе висела сабля в прекрасных сафьяновых ножнах и колчан, полный стрел, а за плечом - отличный охотничий лук, изготовленный из роговых пластин и можжевельника.
  Впрочем, черноусый имел оружие не хуже, а вот одет был не в пример наряднее: серебряные и медные бляшки украшали его кушак, безрукавка была искусно расшита цветным шелком, а на запястьях позвякивали бронзовые браслеты.
  - Если бы не твоя дурость, Бахор, мы бы уже давно ели жареного барашка и пили вино в "Белом грифоне" Гаруты! Всего-то надо - натянуть лук! Или подкрасться поближе с кинжалом, х-хэ, - бритоголовый выразительно провел ребром ладони по горлу и ощерился, показав крепкие, слегка желтоватые зубы, крупные и острые, словно у волка.
  Франт прополоскал рот водой из фляги и сплюнул на сухую, каменистую почву, - ладно, никуда от нас барашек не денется!
  Шургези искоса взглянул на него, - они могли в любой момент проснуться. И что тогда? Пришлось бы кончать!
  - Зачем убивать? Лучше по-тихому...
  - Можно подумать, мы никогда не охотились на дичь!
  - На дичь, не на людей...
  - Мне-то не ври, а кто этой весной зарезал Ахваза из Эйнуны? Ловко ты его, словно овцу!
  - Так за дело, - возмутился Бахор, - он ведь обманом выиграл у меня...
  - Подумаешь, всего-то горсть серебра, а за двоих коней, и заметь - не самых плохих, в Гаруте можно выручить не меньше пары-тройки золотых!
  Бахор поморщился, - погодим ещё, не будут же они скакать в темноте по горной дороге, и девка-то поди заморилась, вон какая хилая! А станут на ночлег, так и уведем! Только надо, чтоб заснули покрепче!
  - Чего ты боишься, твоя Нами заверила, что уродина - не магичка!
  - Сам не знаю, непонятно всё, в Хориссе они сказали - будут нагонять морлендский караван...
  - Ну да, - Шургези, сдвинув тюрбан набок, почесал вспотевший затылок и шею, - мы ведь хотели проследить до Эйнуны! Не зря ж мой троюродный брат на тамошнем постоялом дворе служит. Он и сказал, дескать, когда большие обозы приходят, в конюшне места не остается, остальным приезжим приходится во дворе скотину ставить... Как народ уснёт, так, мол, и забирай лошадок!
  - Вот то-то и оно, - Бахор нахмурился, - план-то был хорош, но зачем риавы свернули налево? Та ж дорога ведет к восточным долинам! Может, в Харукан решили... хм, а вот скажи ты мне, чего ради они на поляне отдыхали, а большое село объехали? Скоро стемнеет, жилья поблизости нет, придется им прямо в лесу ночевать.
  Приятель задумался и после недолго молчания проговорил, - словно прячутся от кого...
  - Не нравится мне всё это, лучше бы уж того торговца - Каджана пощипали. Вот у кого денег куры не клюют!
  - Ага, только он с тремя охранниками едет, да ещё пивовар, у которого Арзия ночевала, к нему присоседился. Тебе оно надо?
  
  ********
  Резкие контуры скал сменились мягкими линиями лесистых холмов и ледяной венец Аври сиял теперь далеко за спиной, а впереди бесконечной лентой тянулась дорога. Следуя ее изгибам и поворотам, путники постепенно спускались к плодородным равнинам, протянувшимся от самого подножия Северного хребта до кромки Хаурского моря.
  Вечер был ясный - вершины гор и ближайших деревьев покрылись пурпурными бликами, словно объятые пламенем, затем полиловели. Конские копыта всё медленнее цокали по каменистому тракту, небо потемнело, став совсем фиолетовым. Как это часто бывает, с наступлением сумерек поднялся холодный ветер, кипарисы у дороги зашумели, склоняя свои верхушки, и тьма, всё густея, медленно разливалась в воздухе.
  - Здесь заночуем, хорошо? Глянь, как и на той поляне, место закрытое.
  Джар махнул рукой, указывая на опушку леса, видневшуюся совсем близко: густая мягкая трава под могучими раскидистыми деревьями, заросли плотно растущего кустарника с алеющими крупными ягодами...
  Яна молча кивнула и муж, глядя на её осунувшееся личико, беззвучно выругался, испытав мгновенный укол острой жалости:
  "Узнать бы кто виноват в случившемся... Как могли ничтожные местные людишки захватить в плен Перворожденных, да ещё и лишить их магии? Неужели мстительная сартанка одна справилась с практически невыполнимой задачей?"
  Синеглазка страшно устала, и дракону пришлось буквально вынимать ее из седла - сама слезть она уже не могла. Усадив жену на траву под широколистными кронами, юноша расседлал лошадей и, связав путами передние ноги, пустил пастись.
  - Вроде речка где-то журчит, пойду взгляну и заодно веток для костра наломаю, ты посиди пока.
  Через минуту из зарослей донеслось, - есть! Отличный ручей, вода чистая и холодная, сейчас сверну лист и тебе в нём принесу, попробуешь!
  
  *********
  Негромко потрескивали сучья, давая ровное и жаркое пламя, нагретый воздух приятными волнами расходился от костра. Сняв личину и упрятав её в акс, Яна полулежала на боку, опираясь на локоть, шевелила прутиком угли и смотрела на танцующие огненные языки. Плотная войлочная скатка, расстеленная на земле, не пропускала холод и сырость, а жестковатое шерстяное одеяло прекрасно хранило тепло.
  - Надо же, где ты всему научился? И котелок догадался купить и войлок! А у меня, признаться, всё из головы вылетело... Смотри-ка: и чай сварили, и мясо запекли - вкуснятина! У нас получилось не хуже, чем у твоей домоправительницы!
  - Хм, у нас? - Джар, на долю которого досталась основная часть работ (Яна лишь засыпала в кипящую воду прессованные листья местного "чая") картинно изогнул бровь.
  - Ладно, ладно, у тебя! Ну молодец, а чего, я ж это - хвалю! Типа - спасибо!
  - Из спасибо шубы не сошьешь! - супруг прилег сзади, обнял, отодвигая светлые локоны, прижался губами к шее...
  - Не надо, пожалуйста, - взмолилась измученная девчонка, - ну неужели ты не устал? Господи, у меня до сих пор и ноги, и руки дрожат, а тебе все нипочем!
  - Почему нет? Устал, конечно, - Джар пожал плечами, - и что с того? Одно другому не мешает...
  - Лучше расскажи, откуда такие походные навыки? Или про планету Ингирь, ты обещал!
  - Дома про неё расскажу и покажу, а насчет экспедиций - так их было столько - все и не упомнишь!
  - Кстати, о Божьей крепости ничего не узнал?
  - Нет, я ещё в деревне трактирщика расспрашивал, и парня в лавке, и знахарку, не в лоб, конечно, - трепался обо всем подряд, чтобы не вызвать подозрений...
  - А в Хориссе?
  - И там тоже, но никто даже близко не упомянул о секте. Говорили - ближайшие земли вроде числятся во владениях какого-то горского князька.
  Прижимая жену к себе, Джар ощущал тепло щеки, касавшейся его лица, и вдыхал её запах: дымную горечь костра, впитавшуюся в волосы, аромат ландышей, исходивший от кожи. Он с трудом сдерживался, изнывая от желания покрепче стиснуть девчонку в объятиях, повернуть к себе, впиться в приоткрытые губы и ласкать, наслаждаясь гибкостью тонкого тела. Бедный парень честно пытался отвечать на её вопросы, однако хриплый, прерывающийся голос выдавал нарастающее безудержное вожделение. К тому же маленькое розовое ушко оказалось возле самых его губ и, даже не прикасаясь, он почти чувствовал вкус нежной мочки между зубами.
  - Ты обратил внимание - народ здесь только на местном балакает? Хорошо, что Оршада научила меня не только всеобщему, но и нескольким диалектам, а то ходила бы я, словно немая...
  Яна продолжала разговаривать, старательно делая вид, будто не замечает его состояния. Дневной переход действительно утомил её до предела и сейчас хотелось лишь одного: лежать расслабленно и неподвижно, слушая голоса ночного леса, вдыхая живые запахи земли, раскрывшихся во тьме цветов и травы, влажной от упавшего тумана. Сама мысль о близости вызывала в ней яростное отрицание.
  Не отвечая, дракон обхватил ладонями её груди, чуть прижал лепестки сосков подушечками пальцев и осторожно лизнул шелковистую кожу, медленно проводя языком по тонкой шейке, от линии роста волос и ниже по выступающим позвонкам.
  - Прекрати, кому сказала, я не могу и не хочу сейчас! - Девушка резко дернулась, вырываясь из кольца рук, - вот всегда всё портишь! А мне-то уже казалось - ты стал нормальным человеком!
  - Я не человек... и я слишком сильно люблю тебя... - Джар, приподнялся на локте, провел ладонью по её телу, - какая ж ты у меня худая стала, одни ребра, и позвонки, как у рыбки торчат.
  Он тяжело вздохнул - лишь понимание, насколько легко разрушить установившееся хрупкое доверие, удерживало его от немедленного решения проблемы излюбленными силовыми методами.
  Жена насупилась, - найди себе толстую!
  - Так ты ж её быстро на колбасу пустишь!
  - Ну-у, может и пущу... Или нет, если будет богатая толстуха, напрокат тебя сдам, у нас денег-то мало! Вот как раз и развеешься, напряжение снимешь!
  - Ужас какой, - фыркнул возмущенный супруг, - ну у тебя и мысли, кошмар просто!
  - А что ещё с тобой делать? Хоть какую-то пользу твоя озабоченность принесет!
  Оскорбленный дракон замолчал, но слава богу, лежал спокойно, не пытался больше ни хватать, ни тискать её.
  Перевернувшись на спину, Яна молча смотрела в черное небо, где сияли и переливались крупные звезды, складываясь в незнакомые созвездия. Девушка прерывисто вздохнула, слизывая некстати выкатившуюся слезинку, что остановилась в уголке рта, и с внезапно навалившейся тоской ощутила - они вдвоем затеряны в непостижимо далеком мире, одинаково чуждом и Земле, и Тиоре.
  - Нет, не вдвоем, - поправилась она мысленно, - в Элеонте имеется в наличии Сэй с белобрысым, они нас не бросят! К тому же у Зогра ещё эта рыжая стервь осталась, её по-любому надо вытащить.
  Костер почти догорел, лишь раскаленные угли, словно россыпь рубинов, багряно мерцали во тьме. Луна поднималась все выше, заливая серебряным светом поляну. Только под дубом, у подножия которого был устроен ночлег, лежала густая тень. Высокая трава покрылась росой, прохладный ветерок проникал под одеяло, заставляя девчонку ежиться и зябко поджимать ноги.
  Тишину разорвал голос Джара, долгое время хранившего молчание (он был разозлен отказом, да к тому же уязвлен словами жены, пусть даже и сказанными в шутку):
  - чего дрожишь, замерзла? А ножки-то прямо ледяные! Зря ты чулки сняла, в горах ночью не жарко!
  - Ничего, переживу, на том лугу, куда портал открылся, холодней было! У тебя, между прочим, тоже ноги голые.
  - Ну и что, я-то не замерз, иди ко мне, не бойся, раз не хочешь, не трону!
  Угревшись в теплых объятиях и нахально просунув застывшие ступни между горячими ногами мужа, Яна почувствовала, как беспокойные мысли, наконец, покидают её. Сквозь мягкие волны накатывающей дремоты ещё долетали звуки внешнего мира: сухо стрекотали насекомые, где-то в кустах распелись, защелкали птицы, потом и они затихли. Незаметно оба заснули.
  
  **************
  
  Яну разбудили солнечные зайчики, устроившие танцы на её лице и запутавшиеся между ресницами. Распахнув глаза, она откинула одеяло и села, зевая и с удовольствием потягиваясь.
  Окинула взглядом место, выбранное для стоянки, и улыбнулась, - красота!
  Яркие утренние лучи жидким золотом испятнали траву под деревьями и кустами, окружавшими поляну со всех сторон. В нескольких шагах от их ночлега благоухали крупные цветы. Яна присмотрелась - кажется, дикие розы. Над головой зеленым облаком нависала густая крона дуба, в которой щебетали птицы, приветствуя новый день. Легкий пар поднимался от ещё мокрой травы, жадно вбиравшей солнечное тепло, но остывшая за ночь земля почти согрелась.
  - Джа-ар, ты где!?
  Затрещали раздвигаемые ветки и через пару минут из зарослей появился муж.
  - Ого, - синеглазка расхохоталась, - ну и видок, э-э-э, да у тебя щетина лезет!!
  Супруг, дернувшись, быстро дотронулся ладонью до подбородка и лицо его выразило возмущение, - демоны их всех забери, у нас не бывает растительности на лице, только если кто из драконов сам захочет для разнообразия!
  - Ты из-за этого такой мрачный?
  - Нет, лошадей не могу отыскать, - хмуро признался оборотень.
  - Они были стреножены?
  - Разумеется... Ничего не понимаю! Хуже быть не может!
  - Чего ты там шаришься под кустами? Ага, думаешь, кони стали крошечными, словно Карик и Валя?
  - Седла ищу, я их вчера здесь положил!
  Яна закусила губу, - господи, неужели все таки сперли?
  Еле удерживаясь от самых грязных ругательств, Джар саданул кулаком по стволу дерева, - вот ведь сволочи!!
  - Надо было спать по очереди, - тихо произнесла девушка, до которой дошло, в каком ужасном положении они оказались!
  Дракон заскрежетал зубами, - как же мне не пришло в голову! Но в такой пустынной местности! Кто?
  Яна пожала плечами, - скорее всего, нас вели от Хориссы... То-то мне чудилось весь день - будто чей-то взгляд так и сверлит спину!
  - Зря ты мне не сказала...
  - А толку-то...
  Некоторое время оба молчали, затем Яна поднялась, - пойду умоюсь, да будем собираться, идти-то все равно надо.
  Она обвела взглядом поляну, - походи ещё вокруг, на всякий случай, хотя - если скотина может забраться куда-нибудь в чащу, то уж сёдлам точно ноги приделали. Ладно, иди, а я чай согрею. Кажется у нас ещё мясо осталось и лепешки, - надо доесть. И крупы полно, можно кашу приготовить! Хочешь?
  - Пока нет, лучше днем сварим. С костром справиться сумеешь?
  - Не поняла..
  - Огонь разожжешь?
  - Пф-ф, спрашиваешь, на даче-то мы с бабулей печку топили, и каждую осень листья в саду жгли, так что управлюсь.
  Джар, пораженный её спокойствием, невольно покачал головой, - не перестаю тебе удивляться: большинство моих знакомых девчонок изошли бы на нытьё, заставь их нужда весь день провести в седле. А ты ничего, молодцом держалась! Про потерю транспорта и говорить нечего! Из-за кражи лошадей любая бы устроила жуткую истерику!
  - А поможет? - с интересом спросила жена, - если да, так я могу, с превеликим удовольствием! У меня отлично получается.
  Супруг рассмеялся, - моя девочка ещё и шутить способна?
  - Так от рева ничего ж не изменится! Денег-то у нас, как я понимаю, даже на одну конягу не осталось?
  - Вряд ли, разве что на осла какого-нибудь, так его все равно найти надо! Так что давай, дорогая, до ближайшего села - ножками. Ну а если заболят, прошу, сударыня - опять на мою спину, - Джар беззаботно улыбался, скрывая мучившую его тревогу. Внутренний голос даже не шептал - вопил: "торопитесь, быстрее покиньте эти края!"
  - Погоди, - Яна достала акс, - надо страшную рожу снова нацепить! Очень надеюсь - те, кто за нами следил, не заметили, как я её сняла.
  - Вряд ли, - неуверенно отозвался Джар, - нас кусты закрывали, да и за пламенем, когда оно ярко горит, почти ничего не видно.
  - Эх, были бы здесь нити Силы потолще, я бы уж давно наполнила кристалл маной, и через портал мы мигом добрались бы куда надо! А так - даже прочную личину сделать не могу, все время приходится матрицу подновлять! Помнишь, рассказывала тебе - в долине рядом с Божьей крепостью - сильный Источник. А здесь одна ерунда!
  - Может, ограбить кого? - задумчиво произнес муж.
  Яна удивленно покосилась на благоверного, - шутишь?
  Джар смотрел вроде с ухмылкой, но глаза оставались совершенно серьёзными!
  - Забудь, - раздраженно отрезала синеглазка.
  - Почему?
  - Здесь, похоже, сороки на крыльях вести разносят! И законы весьма жестокие, как в любом примитивном обществе. К тому ж не знаем никого и ничего, так что - давай обойдемся без ненужного риска! Убьют тебя, и мне... - неожиданно для супруга девчонка употребила крепкое словцо.
  Джар поднял брови, - однако!
  - А ты как думал! - с нарочитой грубостью бросила "нежная малышка".
  Закинув чересседельные сумки на плечо, дракон заметил, - знаешь, когда я навьючивал их на лошадей, наша поклажа казалась мне довольно компактной и легкой. На самом деле одни фляги с водой не меньше десяти кило весят, а выбрасывать нельзя, от жажды замучаемся, и на карте мелкие ручьи не указаны, только большие реки.
  Яна хихикнула, - угу, стоило самому оказаться в роли жеребца..., - и, осознав двусмысленность сказанного, расхохоталась!
  
  **********
  Воздух над пустынным шляхом едва колыхался под жгучими потоками солнечного света. Джару чудилось - они идут уже вечность, едкий пот раздражал кожу и заливал глаза, пить хотелось неимоверно, однако теплая вода из фляжки освежала ненадолго. Вес ноши, вначале казавшийся не слишком большим, с каждой тирой рос, словно тесто на дрожжах. Плечи нестерпимо болели под лямками клади, несколько раз он останавливался, менял положение сумок, но ничего не помогало. Хорошо - Яна не жаловалась на усталость, требуя обещанной поездки "на ручках", хотя с каждым часом хромала все заметнее. Но молчала, понимая: сейчас муж не в силах помочь ей. Наконец, видя его мучения, синеглазка потребовала сойти на обочину и передохнуть хотя бы с полчаса. Устроившись в тени кустарника, она открыла одну из сумок и, порывшись в ней, достала какую-то серую тряпку. Узнав все тот же балахон, парень устало рассмеялся, - что ты собираешься делать?
  - Пусть ещё послужит, раз уж он в этом путешествии наша беда и выручка. Сейчас разорву и сделаю такие штуки, типа прокладок. Вот, смотри, подушечка под одну лямку, а эта - под другую! Ручаюсь, теперь будет легче.
  Действительно тороки уже не так сильно резали плечи и после недолгого отдыха Джар зашагал быстрее. Вот только Яна с трудом поспевала за ним и что самое обидное: дракон понимал - он просто не в состоянии выполнить с легкостью данное обещание - нести жену, если та устанет.
  Слава богу, вскоре после устроенного ими привала со стороны глинобитной дороги, вливавшейся в тракт, показалась телега, запряженная одним быком. Крестьянин, правивший ею, согласился за пару медяков довезти их до ближайшего поселения. Рогатое транспортное средство, естественно, не отличалось быстротой, но выбирать не приходилось. До городка беглецы добрались лишь после полудня.
  Собственно, для того, чтобы называться городом Деш-Элику был слишком мал, для деревни - велик. Его обитателей (предпочитавших все же именоваться горожанами) не особо интересовало к какой категории относится родное поселение, главное - располагается удобно! Действительно, предприимчивые жители не упустили своей выгоды от пребывания возле одного из больших трактов, ведущих к богатым равнинным полисам. Моранниты, впрочем, тоже не забыли о существовании поселка.
  На единственной площади возвышался храм Двуединого (куда ж без него), напротив - здание совета и дома местной элиты. Широкий "проспект", ведущий к центру, был отдан на откуп владельцам харчевен, трактиров и разнообразных лавок, где продавалось всё, чего душа пожелает! Он единственный был посыпан вездесущием щебнем, другие же улочки представляли собой плотно утоптанную глинистую землю, по которой ветер носил пыль, клочья какого-то мусора, да пустую кожуру от плодов. Зелени почти не было - ни деревьев, ни кустарника. Среди постоялых дворов выделялось большое здание с яркой вывеской, гласившей "Приют усталого путника". Рядом - за высокой оградой и крепкими воротами размещались несколько вместительных сараев, служивших складами.
  - Кто знает, во сколько нам обойдется дорога, сам же сказал - денег кот наплакал, а в маленькой гостинице наверняка всё дешевле. Пошли туда, - Яна кивнула сторону двухэтажного домика, стоявшего чуть поодаль, - как тебе вон тот, третий от перекрестка? И "Приют" совсем рядом, будем в курсАх, чего и как...
  
  ***********
  В небольшой комнате помещались лишь кровать и стол, под ним - два низких табурета. Глинобитные стены, давно уж просившие побелки, кисловатый запах сырости, тусклый свет, едва пробивающийся в узкое окно, прикрытое решетчатой ставней.
  Джар сгрузил на каменный пол проклятые сумки, повел плечами и, осмотревшись, недовольно скривился, - фу, в деревенском трактире почище было! Может пойдем отсюда?
  - Да ну, брось, пару ночей перекантоваться - не облезем, зато недорого! Лучше глянь-ка - цивилизация, - Яна подтолкнула мужа, - удобства в номере, не хухры-мухры. Это ведь умывальник в углу?
  Она кивнула на глиняный сосуд с длинным носиком, подвешенный на пеньковой веревке к потолку. На полу под ним стояла пустая бадейка. Деревянный гвоздь, вколоченный в стену, служил вешалкой для холщового полотенца. За дверью, в тени притаилось ведерко под крышкой.
  - А что, рационально, - парень невольно улыбнулся, - ладно, устраивайся, закажи обед, а я пока в Усталый приют сгоняю, узнаю насчет караванов. Бесплатно нас, разумеется, никто не возьмет, но возможно, кому-нибудь охранник понадобится.
  - Нет, я пойду с тобой, - решительно отказалась супруга, - вряд ли в этом шикарном заведении подают еду в номера, да и вообще - лучше спуститься вниз. В любом случае так будет дешевле, заодно осмотримся.
  - Хорошо, давай пообедаем в общем зале, но...
  - Никаких но, не желаю торчать здесь одна и сходить с ума от беспокойства, к тому же тут не маленькая деревня, мало ли что может случиться.
  - Детка, - муж ухмыльнулся, - а чем ты-то поможешь?
  Она взглянула исподлобья, - в амулете уже есть чуток энергии, да и я не пустая, хотя бы глаза отведу!
  
  
ГЛАВА 45
  
  - Как можно быть настолько легкомысленным? - хмурясь, воскликнул мужчина средних лет, по виду богатый купец, полулежавший на широкой деревянной скамье, покрытой бархатным ковром. Локтем левой руки он опирался на мягкую подушку, в правой держал высокий серебряный кубок с охлажденным вином, столь прекрасно освежающим в полдневную жару.
  - Меджи, ты готов кого угодно взять в охранники?
  - Хотя бы взгляните, любезный дядюшка, - уговаривал его собеседник, - этот юноша великолепно сложен, строен и притом на диво широкоплеч, а какие глаза - словно хризопразы на дне бокала с золотым вином, так и мерцают в густоте бархатных ресниц.
  - Тьфу, - сплюнул купец, - ты воина берешь, или себе любовника? Где только набрался этих недостойных, богомерзких повадок...
  - Что вы, как можно? - возмутился молодой человек, сидящий напротив, - я вовсе не интересуюсь мужчинами, но право, он так мил, что... - племянник лукаво опустил глаза.
  Лицо Меджи производило двойственное впечатление: безбородое и приятное - оно светилось умом, хитростью и энергией, однако в изгибе полных ярких губ таилась чрезмерная жажда удовольствий, граничащая с пороком.
  - Все понятно, - процедил купец, - этот красавчик и оружия-то в руках не держал!
  Веранда, где происходил разговор, выходила в тихий затененный двор с фонтаном. Через широкий вход, задернутый плотной портьерой, она сообщалась с чистым залом, предназначенным для людей солидных и денежных, дабы те могли вкушать пищу, не раздражаясь соседством всякого сброда.
  - Можно проверить, - пожал плечами молодой племянник, - парень убеждал меня, что является одним из лучших мечников в своей стране.
  - Откуда он прибыл?
  - Из Риава.
  Помолчав, дядя кивнул, сохраняя недоверчиво-брюзгливую мину, - покличь!
  Джар стоял перед своими будущими работодателями, с трудом удерживаясь от того, чтобы не надавать обоим затрещин, да потяжелее. Обнажать меч против подобных им ничтожеств Аррантелл считал ниже своего достоинства. Плотоядные взоры младшего из компаньонов он отметил сразу и это в особенности разъярило дракона, даже высокомерная гримаса на лице почтенного торговца не вызывала такого бешенства. С каким бы наслаждением он взял плеть...
  Стиснув зубы, оборотень мысленно приказал себе молчать. Секрет его терпения был прост - воспоминание о заклятии, которое жена вытребовала с него и периодически повторяла в пути, боясь забыть. В амулет не вложила лишь потому, что количество магической энергии, имевшееся в аксе, пока было слишком мало, а собственные запасы Яны уходили на поддержание нестойкой личины.
  - Что ты умеешь? - купец медленно поворачивал в руках кубок, наблюдая за тем, как густая янтарная жидкость переливается разными оттенками. Становится то темнее, то прозрачнее, играя светом и золотыми бликами.
  Подметив еле сдерживаемую злость в изумрудных глазах, молодой коммерсант торопливо встал. Подойдя к парню, стоявшему в двух шагах от низенького столика, уставленного напитками и фруктами, он произнес с широкой улыбкой, - это мой дядя, известный харуканский купец, досточтимый Ладж бин Хефтес.
  Желая вызвать уважение (к слову сказать, Меджи неприятно задевало безразличное выражение на лице юного воина), добавил, - наша семья входит в Первую сотню Торговой гильдии.
  Джар мазнул равнодушным взглядом по обоим: "умею обращаться с мечом, арбалетом, луком, метательными ножами, обучен биться обеими руками..."
  Небольшие глаза бин Хефтеса, словно придавленные тяжелыми веками, взирали по-прежнему недоверчиво, - сможешь доказать?
  Покровительственно похлопав по плечу своего протеже, племянник обернулся к старшему родственнику, - дядя, позвольте пригласить Сефра, думаю, с его помощью мы выясним возможности этого... Джара, - Меджи кивнул на просителя.
  - Кто такой Сефр? - купец закинул в рот виноградину и, раскусив её, поморщился, кисловата..., - ах да, вспомнил, начальник над всеми охранниками нашего обоза, что ж, пусть проверит, но я ничего не обещаю! Как тебя зовут?
  - Его зовут Джар, - ответил за оборотня молодой торговец.
  - Это я уже слышал, а дальше? Из чьего он рода?
  - Аррант..., - дракон с трудом выговаривал слова. До чего не хотелось произносить вслух древнее имя своей семьи! Ему казалось, в устах этих людишек оно будет унижено, загрязнено... Надо было изменить имена, вот демоны, но сейчас уже поздно, как назло, в голову ничего не лезет, да и с Яной, оставшейся сидеть в общем зале, возможные перемены не согласованы.
  - Джар из Арртанта? - хмыкнул владелец каравана, - ни разу не слышал. О Двуединый, какое дикое звучание, где же находится это забытое богом местечко?
  - Я же говорил, в Риаве! - опять встрял племянник.
  Подойдя ближе, он обвел пальцем выпуклости литых бицепсов, - какие упругие мышцы, столь совершенное тело не может принадлежать слабому бойцу!
  Джар мысленно застонал, - сейчас я убью это отродье.
  Удивляясь, откуда берется терпение, все же выговорил сквозь зубы, - зачем же так мало, зовите нескольких!
  - Брось, - пренебрежительно отмахнулся бин Хефтес, - мы не берем в охрану деревенских мужиков! Вряд ли ты устоишь против одного Сефра, не говоря уж о большем количестве профессиональных воинов. Впрочем, если желаешь развлечь нас, - торговец понимающе усмехнулся, - так и быть, дам тебе возможность подзаработать. Продержишься против тройки моих бойцов тридцать ударов сердца, - он поднял палец, - без единого пореза! Подарю три серебряные монеты!
  Три бойца - тридцать ударов - три сильбера*, - купец рассмеялся, довольный своим каламбуром.
  *Сильбер - серебряная монета (название на всеобщем).
  
  ****
  Вымощенный терракотовой плиткой патио - внутренний двор гостиницы был не слишком велик, однако и сам Джар, и досточтимый Ладж бин Хефтес сочли его размеры подходящими для проведения показательного поединка. Осмотрев пространство между каменными стенами, увитыми плющом, и округлой чашей небольшого бассейна, откуда била светлая струя, дракон заявил, что места здесь вполне достаточно для четырех участников.
  Мраморные скамьи и такой же стол, размещенные у фонтана, перенести в другое место было невозможно, однако вазы с цветущими померанцевыми деревьями, клетки с певчими птицами на высоких поставцах и деревянные лавки - всё это убрали прочь.
  
  Хозяин гостиницы, делая вид, что лишь уступает просьбе уважаемого гостя, внутренне ликовал. Неизвестно каким путем, но сведения о предстоящем состязании быстро распространились по городку и к моменту начала схватки "Приют усталого путника" был переполнен желающими увидеть интересное зрелище.
  
  ***
  Сефр внимательно оглядел парня, ожидающего у двери. Не зря Меджи - хозяйскому племяннику и компаньону так хочется пропихнуть его в отряд - ведь хорош, дьявол. И, пожалуй, напрасно Ладж считает его ничего не стоящим красавчиком. Слишком уж уверенно держится, и осанка, что надо, и тело: мускулистое, сразу видать - тренированное. Зря, конечно, юнец вытребовал себе сразу трех противников, хотя - если речь идет о трех полновесных сильберах! Ради такой суммы стоит рискнуть, тем более - убивать-то новичка никто не собирается...
  Мужчина усмехнулся, зря этот риав на что-то надеется, согласие-то на схватку они с ребятами дали, да только после того, как услышали от купца обещание выплатить им денежки. Больно надо напрягаться за просто так! Чужому парню, значит, три монеты, а охранникам - спасибо? Так они не нанимались развлекать народ! Разумеется, серебро получит тот, кто выиграет.
  
  ****
  Меджи с беспокойством наблюдал за бойцами, замершими напротив друг друга. Какого демона молодому чужеземцу с необычным именем Джар понадобилось столько противников? Решил доказать свою крутость? Но для этого вполне достаточно одного Сефра! Вот глупец, кому же понравится, когда неизвестно откуда взявшийся юнец унижает тебя, не считая достойной боевой единицей и требует добавить ещё парочку людей, мол, одной левой он уделает их всех!
  Младший компаньон попробовал было намекнуть наемнику, чтобы тот особенно не зверствовал, но донельзя раздосадованный глава охраны громогласно заявил - они натыкают наглеца носом в грязь, как нашкодившего щенка! Ради того и подобрал самых лучших - мощных, длинноруких, набравшихся опыта и в мелких стычках и в настоящих сражениях.
  Сейчас эти матерые вояки с кривыми усмешками оглядывали парня, собиравшегося вступить с ними в схватку.
  - Эй, любезный, уберите народ, - раздраженно крикнул Меджи хозяину гостиницы, - весь двор заполонили, здесь не то, что драться, повернуться скоро будет негде! Пусть смотрят из окон!
  С неприкрытым раздражением покосился на черномазую уродину, притулившуюся с поклажей возле двери - жену зеленоглазого красавца. Вот уж выбрал, так выбрал! Пьяный, что ли, был, когда свадьбу играли? Да чего тут думать! Скорее всего, никто парня и не спрашивал, поди, отец велел. В подобных случаях хорошее приданое и родительское слово всё решает! И ведь не жалеют собственное чадо, бр-р, - Меджи передернулся, - капитал-то быстро издержится, а со страхолюдиной век жить. Хорошо - семья Стакро, к коей принадлежат они с дядюшкой, богата и наследнику совсем не нужно жениться на ком попало. Разумеется, худородную бесприданницу никто не позволит взять в законные супруги, да он и сам не склонен совершать этакие глупости, однако среди дочерей купеческой верхушки, а может и знати (пусть не самой состоятельной) имеются вполне привлекательные экземпляры.
  Какого черта риав позволил дуре торчать здесь? Визгу сейчас будет, впрочем, она не единственная представительница слабого пола. С балкончиков, выходящих в патио, с любопытством наблюдали за представлением еще несколько разряженных девиц и матрон: явились, не запылились! Оно конечно, городишко маленький, скука одолевает, к тому же владелец "Приюта" постарался: внутренний двор здесь уютный, чистый, зеленый, право, не хуже чем в приличной харуканской гостинице!
  Дядя тронул его за плечо, - ого, сколько народу желает поразвлечься! Подойди-ка к нашему гостеприимному хозяину, покуда поединок ещё не начался, и поторгуйся насчет скидки за последнюю ночевку, да стяни с него побольше! Благодаря этому состязанию трактирщик неплохо наживется сегодня! Эх, жаль не додумались мы делать ставки, сейчас-то уж поздно.
  Между тем, юный риав, не дожидаясь пока противники, неторопливо сжимавшие полукольцо вокруг него, окажутся в зоне досягаемости, шагнул вперед. Обманчиво мягкие движения кисти, вращавшей клинок, вдруг поразительно ускорились. Неожиданно для присутствующих сам меч исчез: превратился в сверкающий вихрь, окутавший парня непроницаемой завесой. Глумливые ухмылки сползли с лиц остальных участников схватки.
  Приостановившись, Сефр нахмурился, - вот демон, что он творит?
  Зрители, до того переговаривавшиеся и смеющиеся, смолкли.
  Отражаясь от каменных стен, в окружающем пространстве слышался лишь свист стали, с немыслимой скоростью рассекавшей воздух
  - Невероятно, - выдавил бин Хефтес, выпученными глазами уставившись на светящееся облако, которое двигалось вокруг чужака, - ну атакуйте же его! Или вы способны только баб лапать, да мой хлеб зазря жрать?
  Обозленные охранники метнулись к противнику, пытаясь найти брешь в стене, созданной парнем возле себя. Секунда, другая, прозвучал дикий скрежет столкнувшегося оружия и вдруг - перед глазами собравшихся словно молния блеснула: это одна из сабель, выбитая из чьей-то неловкой руки, прочертила серебристую дугу в воздухе, ударилась о каменную кладку ограждения и отлетела, едва не поранив самого Меджи, стоявшего на нижней ступени террасы.
  Непроизвольно вскрикнув, он отшатнулся и в тот же миг вращение клинка чужеземца остановилось.
  Расширенные глаза Джара быстро обежали присутствующих и остановились на жене, по-прежнему смирно сидевшей в углу на одном из своих мешков. Убедившись, что никто не пострадал, северянин рассмеялся, - время вышло! Как видите, ран ни у кого нет!
  - Погоди, - протянул командир наемников с хищной улыбкой, стиснув левой рукой бороду, заплетенную в длинную косу, - успеешь ещё получить свои монеты! Мне вот узнать теперь охота, а надолго ль тебя хватит? В настоящем-то бою сможешь против троих выстоять?
  С этими словами Сефр кивнул подручным и, отступив назад, начал обходить красавчика по кругу, раскручивая перед собой длинную, слегка изогнутую саблю.
  Не дожидаясь, пока противники всем скопом бросятся на него, риав стремительно прыгнул вперёд, уходя из-под атаки ближайшего к нему охранника, жилистого темнокожего Киртса. Взмахнул мечом, очерчивая им широкий полумесяц, и обрушил на соперника град быстрых жалящих ударов.
  Оружие чужака, встретив клинок наемника, с пронзительным визгом чиркнуло вдоль кромки сабли и рванулось к горлу Киртса. И... остановилось, почти касаясь незащищенной кожи. В тот же миг Джар, отведя меч в сторону, резко ткнул кончиками чуть согнутых пальцев в ямку между ключиц и от этого легкого, почти незаметного со стороны движения, мужчина, издав короткий всхлип, мешком свалился на землю, теряя сознание.
  Все произошедшее заняло не больше пары мгновений. Осознав, что один их его людей уже выведен из строя, а на парне по-прежнему ни царапины, здоровяк Сефр, взревев словно раненый буйвол, бросился на проклятого чужеземца, нанося поднятой саблей мощный рубящий удар по плечу. Командир прекрасно сознавал, что сильберы им теперь всяко не достанутся, мальчишка продержался условленное время, но дело было уже не столько в деньгах, сколько в уязвленной гордости опытного воина.
  Уходя от прямого столкновения, юноша нырнул под руку охранника, при этом ткнув неприятеля рукоятью прямо под ребра, да так, что Сефр задохнулся от адской боли - словно нож в печенку вонзили!
  Перемещался негодный щенок с такой скоростью, что его фигура казалась смазанным пятном. Девицы на балконах с упоением визжали, ещё бы - столь захватывающее зрелище! Они и не рассчитывали на подобное. Мужчины следили за поединком молча с горящими глазами, лишь иногда слышался глухой удар кулака о ладонь да резкий выдох какого-нибудь особо впечатлительного зрителя.
  Риав, оставив позади себя согнутого жесточайшей болью бородатого великана, пружиной взвился в воздух, перемахнул через мраморный стол, заграждающий путь, и оказался перед последним соперником. Тот, впрочем, не стал дожидаться когда парень нападёт, бросился первым, буквально взорвавшись шквалом ударов, наносимых одновременно двумя руками - палашом и длинным кинжалом. Дальше все завертелось с ошеломляющей скоростью. Одним неуловимым движением Джар обезоружил разъяренного мужчину. Никто из наблюдавших за схваткой так и не понял, что же произошло, послышался лишь резкий лязг столкнувшихся клинков и в следующий миг палаш и кинжал уже летели в разные стороны. А северянин, вогнав свой меч в ножны, схватил наемника за шиворот и пояс и с ужасающей силой швырнул того на плитку, устилавшую двор. Тело с грохотом приземлилось, раскинув в стороны руки и ноги и продолжало лежать, не подавая признаков жизни.
  - Если ещё кто полезет, убью, шутки кончились, - спокойно произнес чужак, отряхивая ладони.
  Только сейчас Меджи понял - последнюю минуту он, оказывается, и дышать забыл. С облегчением сделав глубокий вздох, молодой мужчина слушал хлопки и восторженные крики, чувствуя себя так, словно сам выиграл этот поединок. Толпившиеся у террасы остальные охранники, глухо зароптали, явно разочарованные поражением товарищей. Меджи шикнул на них и со счастливой улыбкой обернулся к дядюшке, - потрясающе, а?!
  Против ожидания, тот вовсе не выглядел довольным.
  - Поди расплатись, - он как-то странно покрутил головой, - ничего не скажешь, заслужил этот юнец, - Ладж протянул три серебряные монеты, - всё, что обещано.
  - Ну как, берём его на службу? - Племянник так и сиял.
  - Не знаю, не знаю, дай подумать, - насупился родственник.
  - В чем дело? - удивился младший Стакро.
  - Потом поговорим, когда останемся наедине.
  - А сейчас-то что мне сказать?
  - Ничего, - отрубил бин Хефтес, - отдай деньги и всё, объясню позже, пусть народ разойдется, а то вон сколько лишних ушей, - он кивнул в сторону зрителей, постепенно разбредающихся из патио. Кто пошел в зал - занять свои прежние места, кто торопился домой, время, действительно, было позднее.
  Озадаченный и обиженный Меджи направился к столику, куда вернулась и чета риавов.
  - Держи, - он протянул деньги, - это обещанное, а вот ещё три от меня лично.
  Северянин замешкался, с непонятным выражением уставившись на молодого торговца. Застыв с вытянутой рукой у стола, Меджи почувствовал себя дураком. Неожиданно для него, жена риава, не спрашивая разрешения супруга, сгребла все монеты и быстрым движением высыпала их в кошель.
  Чувствуя некоторое раздражение (странный парень, хоть бы спасибо сказал, ведь сильберы, можно сказать, на голову свалились), Меджи придвинул табурет и уселся напротив чужака.
  - Хочу угостить тебя, молодчина, никто и не ожидал! Эй, - он подозвал слугу, - вина нам, да не того пойла, которое вы здесь подаете простолюдинам, неси-ка самого лучшего, достойный напиток для достойного воина.
  Джар молчал. Поняв его поведение по-своему, торговец важно произнес, - тревожишься насчет службы? Дядя обещал подумать.
  Принесли вино, молодой Стакро залпом выпил свой кубок и, положив локти на стол, придвинулся ближе в чужеземцу, - многое зависит от меня, - выдохнул он, - Ладж прислушивается к моим пожеланиям, мы ведь, как никак, компаньоны, и если буду настаивать, - он оборвал фразу, со значительной улыбкой глядя на собеседника.
  Впрочем, собеседником риава было трудно назвать, он ведь так и не произнес ни слова пока.
  Не дождавшись ответа, Меджи продолжил, - эдакие бойцы нужны каравану, ты один можешь справиться с десятком грабителей, но мы должны быть уверены в твоей преданности.
  Риав поднял брови, с холодным недоумением взирая на человека. Под немигающим взглядом пронзительно-зеленых, каких-то нечеловеческих глаз уроженцу Харукана сделалось не по себе. Возникла мысль, а может дядюшка прав, и не стоит связываться с темной лошадкой. Об этих северных народах мало что известно. Некоторые говорят - там живут сплошь колдуны и сущие разбойники.
  Впрочем, пусть глупые старушонки собирают сплетни, а он молод, умен, много чего повидал, и не к лицу ему трепетать, будто девке-затворнице, впервые увидевшей мужчину. С обозниками из Риава приходилось сталкиваться, и знакомые купцы, бывавшие в тех краях, утверждали, - большая часть этих пересудов дурацкие измышления, ни на чем не основанные.
  Приободрившись, Меджи накрыл загорелую, слегка шершавую кисть северянина своей мягкой белой ладонью с ухоженными полированными ногтями, - мы могли бы стать друзьями...
  - Когда уходит ваш караван? - грубо спросил риав, не пошевелившись и не проявляя ни малейшего интереса к услышанному.
  - Завтра утром, - Меджи растерялся.
  Мысленно он ругал себя, но ничего не мог поделать с собственным разумом и эмоциями. Было в чужаке нечто, заставляющее воспринимать его не как слугу, но - будто своего господина. Больше того, мужчина поймал себя на совершенно идиотском желании вскочить, отвечая на заданный вопрос.
  - Когда же будет принято решение?
  Не зная что сказать, Меджи разозлился, скорее на дядю, или на себя, чем на парня, по-прежнему сидевшего с отстраненным видом. Да что ж это такое, ведь у него немалый опыт куда более сложных переговоров: и отец и дядя рано начали брать наследника с собой на деловые встречи. Хитроумный юноша умел так построить беседу, что собеседники, незаметно для самих себя, соглашались с предложенным планом и подробно отвечали на вопросы, рассказывая порой о том, о чем следовало бы умолчать. Но здесь-то вовсе не Меджи заинтересован в найме. У Стакро охранников вполне хватает, почему же северянин разговаривает, точно он - хозяин положения, и глядит на окружающих равнодушно, как на мошек. Хотя нет, отнюдь не на всех окружающих: когда его взгляд останавливается на жене, то делается совсем другим - ласковым и внимательным, а на губах появляется чуть виноватая улыбка.
  Задохнувшись от непонятной обиды, молодой торговец схватил кувшин с вином и, щедро плеснув себе, вновь осушил кубок до дна. Неужели чужеземец питает нежные чувства к своей уродине? Чушь какая-то! Он внимательнее пригляделся к молодой женщине, сидящей рядом с мужем. Словно легкий туман поплыл перед глазами и Меджи встряхнул головой.
  На миг, словно в бреду или во сне, почудилось ему - сквозь темное некрасивое лицо проступило совсем другое - дымка светлых волос окутала северянку, огромные глаза полыхнули синевой вечернего неба, наметился и тут же растаял абрис тонкого профиля...
  Меджи дернулся, потер ладонями уставшие за день глаза. Боги, что это с ним? И выпил-то самую малость, верно от множества цифр, да бесконечных бумаг мерещится незнамо что.
  Риавитянка, между тем, прижавшись к мужу, быстро зашептала что-то ему на ухо. Как ни старался Меджи, удалось расслышать лишь одно слово - заканчивается. Что заканчивается, когда? Тем не менее, он понял - девка призывает красавца уйти.
  Протянув руку, Джар снял плащ, до того висевший на спинке стула, и зачем-то накинул ей на плечи. Что он делает, в зале и без того жарко, может благоверная больна? Страхолюдина проворно подняла капюшон, надвинув его так низко, что совершенно скрыла в густой тени свою малопривлекательную физиономию.
  - Пошли! - скомандовала она.
  Потрясенный этакой наглостью Стакро несколько мгновений молчал, приоткрыв от возмущения рот, затем ударил кулаком по столу, - не встревай в разговор мужчин, ничтожная, или не видишь - мы обсуждаем важные дела и еще не закончили!
  - Хорошо, - пробормотала та, ещё ниже опуская голову, - тогда я пойду, а вы оставайтесь.
  - Не сметь повышать голос на мою жену, - со злобой рявкнул чужак, - на улицах уже темно и одну я никуда её не отпущу.
  Изумленный и донельзя раздосадованный Меджи вспыхнул, - тебе важнее женская прихоть, чем беседа с уважаемым человеком? Смотри, я ведь могу и передумать!
  
  *******
  - Не нравится мне этот парень, мутный он какой-то! Спору нет, с мечом-то управляется лихо, да только сомнения берут, - Сефр, уже оклемавшийся после болезненного удара в печень, стоял перед хозяином, поглаживая бороду и недобро щуря глаза.
  - Вот то-то и оно, - Ладж тяжело вздохнул, вытирая батистовым платком испарину, проступившую после обильных возлияний, - порежет нас всех ночью, как цыплят, да обдерет подчистую!
  - Положим, со всеми ему не справиться, - ноздри охранника гневно раздулись, - но доверять чужаку нельзя, неизвестно откуда взялся, а то, что профессионал - так это еще опаснее! И парни мои против, не хотят с ним работать!
  Последнее замечание купцу не понравилось, ещё не хватало, чтобы наёмники указывали своему господину, кого ему брать в услужение, а кому - отказать.
  Но тут их разговор был прерван племянником, буквально ворвавшимся на веранду.
  - Льда, - простонал он, падая в кресло, - быстрее, чего стоишь дурень! Или холодной воды!
  Мальчик-раб, прислуживавший уважаемым постояльцам, стремглав выскочил за дверь.
  - Да что с тобой? - удивился дядя, - бо-оже, откуда этот синяк? Во всю щеку! А глаз-то как сразу опух! Здесь надо приложить сырое мясо!
  - Убить грязного подонка, - брызжа слюной, провизжал Меджи, - из-за своей шлюхи он посмел ударить меня, меня! Немедленно ступай, приведи наших людей, - крикнул он командиру охраны.
  - Замолчи, - осадил его бин Хефтес, - а ты стой здесь, Сефр, ну, что думаешь обо всем этом?
  - Ваше дело приказывать, моё исполнять, - пожал могучими плечами гигант, втайне довольный сложившимися обстоятельствами, "теперь уж точно наглого молодчика не возьмут на службу".
  - Положи и ступай прочь, - цыкнул старший из Стакро на раба, живо вернувшегося с требуемым.
  Дождавшись, когда слуга оставит их, Ладж покачал головой, - сдается мне: их тут целая шайка и все продумано. Вот броситесь вы наказать риава, а юнец-то сей способен лишить меня половины охранников, и это в лучшем случае! А потом - либо в дороге жди беды, либо они рассчитывают, что я в этом городишке замену людям-то своим стану искать...
  - И сами к нам наймутся? - так и подскочил Меджи. От ужасов, обрисованных дядюшкой, он чуть не выпустил из рук пузырь с колотым льдом, что старательно прижимал к лицу.
  - Да-а-а, а все ты, с похотью своей неуёмной! Сиди уже, не ходи больше никуда, целее будешь! И ты Сефр, ступай, завтра пораньше выезжаем. А с разбойником этим не вздумайте связываться, понял?!
продолжение следует
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"