Над головой пронесся еще один сородич, лучащийся гордостью за свою важную миссию. Прекрасная птица: снежно-белое оперение, впечатляющий размах крыльев, клюв, крепко сжимающий узелок котомки, из которой доносилось невнятное агуканье. Сделав круг над родным гнездом, аист полетел вручать котомку счастливым родителям.
- Ох, хороооош, - с удовольствием протянул Учитель, наблюдая за полетом. - Далеко пойдет! А ты давай, не отвлекайся!
Учитель преподавал птенцам основы полета, гонял их с утра до ночи, заботясь, в первую очередь, об их физическом развитии. Все-таки детей таскать - это не шутки, они только с виду маленькие и легкие, но когда несешь одного за сотни километров - выбиваешься из сил совершенно, не дай бог выронить или упасть самому. По-хорошему, аистятам еще положено рассказывать о семейных ценностях, о любви к родителям, о счастье иметь детей, и так далее - развивать, короче, чувство долга, ответственности и любви к своей работе. Но в последнее время было не до того: людей становилось все больше, увеличивалось количество пар и дети плодились пачками, только успевай разносить, тут уже не до большой и светлой любви - работай, работай и работай.
- Я не отвлекаюсь, - обиделся птенец, старательно размахивая крылышками. Сил оторваться от земли совсем не было, но он не сдавался. Аистенок был совсем маленьким, но не в плане возраста, а просто ростом не вышел. Все его сверстники уже вовсю летали, он один продолжал скакать, как воробей, и страшно комплексовал по этому поводу.
- Если бы не отвлекался - давно бы уже парил у меня над головой, а не прыгал у меня под ногами, - проворчал учитель. Он был уже старым, уставшим, раздражительным, и ученик без способностей его утомлял.
Мама Аистенка была дамой жалостливой, а посему сына не корила. Ничего, говорила, подрастешь. Полетишь обязательно совсем скоро. Не расстраивайся, маленький мой. Не всем все сразу дается. Все еще у тебя будет. Ты, главное, не торопись. Все беды и неудачи - они от торопливости.
- Как же так, мама? - возмущался Аистенок. - Надо быстрее! Надо срочно! А то не успею!
- Чего не успеешь, глупенький?
- Детей отнести родителям, конечно!
- Ничего, другие аисты всех разнесут, не беспокойся так.
- Да нет же, мама! Вот тех самых, которых я должен вручить, не разнесут! Это именно мои дети! Я должен успеть, понимаешь, должен...
А мама качала головой, думая про себя, что ах, какой ответственный у нее ребенок. Но отца ему никогда не догнать, не выйдет. Маленький, слабенький, неуклюжий. А отец его - всем аистам аист, трех детей за раз таскает, кормилец. И в кого же Аистенок такой немощный, такой тщедушный? И страх нет-нет, да затрагивал мамино сердце - а вдруг, не полетит? Вдруг, не сможет? Вдруг, он просто родился таким, нелетающим? Он же не сможет перенести такой удар... Послушать только его "надо быстрее", "надо срочно", он спешит, он торопится, ему надо... А вдруг, не полетит?
Аистенок полетел. Нет, конечно, совсем не в тот момент, когда мама испугалась, что не полетит, такое только в сказках бывает. Ему потребовалось огромное количество времени и сил. Уже Учитель отвернулся от него к другим ученикам, просто махнул на него крылом - сколько ж можно возиться с одним бесталанным неудачником? Уже и мама начала его потихоньку утешать - мол, не расстраивайся, что ты не такой, как все, мы тебя все равно любим. Уже и последний ровесник его улетел, вот уже и день после этого прошел, вот и неделя, вот и месяц, и еще... А он все занимался и занимался, учился и учился, приговаривая "надо быстрее, надо скорее, скорее, скорее же!" - и полетел.
Оторвался от земли, тяжело хлопнув крыльями, махнул несколько раз неуверенно, неуклюже приземлился... И понесся галопом за первым своим ребенком. "Куда ты, бестолковый? - кричали ему вслед. - Не сможешь, не осилишь! Только-только на крыло встал, еле-еле свой вес держишь, лишний точно не вынесешь! Дорогу не выдержишь!" А он бежал, все приговаривая "быстрее, быстрее, быстрее". Зацепил за узел первую котомку, ужаснулся походя действительно большому весу, но не выпустил, подпрыгнул раз, два, разбежался и тяжело взмыл в небо. "Самоубийца," - укоризненно шебуршались ему вслед.
В небе оказалось холодно. Высота казалась страшной, и Аистенок старался не смотреть вниз. Котомка была невыносимо тяжелой, она камнем тянула птенца вниз, норовя запутать в виднеющихся кронах деревьев, разбить о скалы. Ветер дул навстречу, заставляя бороться с ним. "Упаду, - думал с ужасом Аистенок. - Упаду, как пить дать. А если упаду и разобьюсь - то тем более не успею. Нет же, нет, надо скорее, быстрее, срочно!"
Подлетая к дому, Аистенок уже скорее напоминал зомби аиста, чем аиста. Упал во двор, со всем возможной нежностью уронил рядом узелок и, кажется, умер. На полчаса умер точно, пока отдышался, пока снова смог чувствовать крылья, шею, спину. Пока не начал соображать. Пока смог подняться на ноги и постучать клювом в дверь.
Ему открыла дверь девушка, худая, бледная, изможденная. С огромными темными кругами под глазами. Посмотрела несчастным взглядом на гостя, осторожно заглянула ему за спину. Вздрогнула, увидев, что он ей принес.
- Извините... - тихо сказала она. - Но мой муж ушел от меня. Мы долго жили вместе, хотели завести ребенка, но что-то все никак не получалось. А потом ссориться начали. Он недавно совсем ушел. Я одна теперь. Извините... я не смогу в одиночку. Я боюсь. Он недавно совсем ушел, вы опоздали. Извините... я отказываюсь.
И тихонько закрыла дверь.
- Я опоздал, - повторил Аистенок. Подхватил узелок и подлетел к следующему дому.
Дверь открыл манерный паренек.
- Вы не слышали еще, наверное, - важно сказал он, сверху вниз глядя на птицу. - Нынче модно быть чайлд-фри. Жить для себя, понимаете? А не для каких-то там детишек, которые только и умеют, что реветь и пачкать подгузники. Я лучше в клуб с девчонками схожу, выпью чего-нибудь. Прилетел бы ты пораньше, приятель, я бы, может быть, еще и подумал. А сейчас некогда, девчонки ждут. Жить для себя понимаешь?
И хлопнул дверью.
- Я опоздал, - шепнул Аистенок. Подхватил узелок и подлетел к следующему дому.
- Ох, милок! - всплеснула она руками. - Уж как я ждала тебя, как ждала! Да вот только, видимо, недостаточно терпелива была, не дождалась. Видишь, сколько питомцев, и всем моя любовь и мое внимание нужно. Не до ребенка тут уже, совсем не до ребенка. Кошки - они, понимаешь, сами как дети. А их у меня девять. Ой, не потяну. Принес бы пораньше - ух, как бы я радовалась. Как я хотела! Я бы его опекала и оберегала. А сейчас мне и так есть, кого опекать и оберегать. Прости, милый, но ты опоздал малость. Может, чаю хочешь?
- Какой чай... - пробормотал Аистенок. - Я снова опоздал.
Узелок на котомке поддался почти сразу - и на Аистенка посмотрели умные глаза его ноши - никому не нужного ребенка, успевшего даже немного подрасти за время поиска родителей.
- Извини, малыш, - сокрушался Аистенок. - Я слишком долго рос, я не успел. Видишь, я везде опоздал.
Ребенок сидел и молчал, хлопая глазами.
- Я все понимаю, меня это не оправдывает. Я виноват, я чертовски виноват перед тобой. Я надеюсь, когда ты подрастешь, ты сможешь простить меня, хотя я себя не прощу никогда, наверное. Осталось только хоть как-то предоставить тебя возможность подрасти. А ведь это моя обязанность, моя работа... Ладно, малыш. Люди рассказывают сказки о мальчике, которого воспитали волки. И ведь неплохой мальчишка вышел. Может, аисты в вопросах воспитания человеческих детей волкам не уступают? Как думаешь?
- Агу, - согласился ребенок.