Каронский Алексей Николаевич : другие произведения.

Аватар. Будущее

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    По мульту "Аватар. Легенда об Аанге". Да, меня - взрослого дядьку, тоже цепляют мультики)) Я старый, небритый, седой ребенок))

   После падения Лорда Феникса Озая, Дай Ли остались не у дел. Они были изгнаны из дворца не за долго до победы Аватара.
   Сейчас им ничего не оставалось, кроме как со смирением ожидать своей участи. Привыкшие четко исполнять приказы, Дай Ли разместились в казармах на окраине столицы. В бараке, сработанном из листового железа. Их предыдущая хозяйка была пленена своим братом - новым Лордом Огня Зуко.
   О Дай Ли словно забыли.
  
   Шел дождь. Уже второй день капли мерно стучали по крыше барака.
   Тридцать мужчин в одеждах племени Земли собрались за длинным столом. Кормили их регулярно и, внешне, их свободу никто не ограничивал. Они сами не делали попыток бежать. Куда и ради чего?
   Воины огня, расквартированные по соседству, не обращали на своих соседей никакого внимания. Словно их и нет.
   Стычки и словесные перепалки, то и дело вспыхивающие в бараке, сменялись приступами общей апатии. Неизвестность пугала куда больше, чем возможное наказание.
   Вонг, негласно выбранный старшим, пробовал добиться аудиенции у нового Лорда Огня, но ему было отказано. Под предлогом, что "повелитель покинул остров".
   Все что им оставалось - это ждать неизвестно чего.
   Дверь барака, чуть слышно скрипнув, отворилась ровно так, чтобы протиснуться человеку. Вошедший незнакомец стряхнул с плаща дождевые капли и снял широкополую шляпу. Дай Ли насторожено следили за действиями таинственного гостя. Достаточно сказать, что подобный фасон шляп являлся традиционным для народа Земли. Кроме Дай Ли на Огненном Архипелаге таких не носил никто.
   -Назовись! - Вонг поднялся из-за стола навстречу незнакомцу. На всякий случай встав так, чтобы легче было обороняться.
   -Не узнаешь меня, брат? - гость шагнул к свету.
   - Шиу?!
   По бараку пошел шепот, переросший в гул. Дай Ли вставали со своих мест, стремясь подойти поближе к своему собрату. Никто из них не видел Шиу с момента отъезда из Ба Синг Се.
   Он был доверенным лицом Лонг Фенга и незадолго до капитуляции народа Земли отлучился, как говорится " по специальному поручению". Встретить его здесь никто не ожидал.
   -Я присяду? Проголодался как волк, - Шиу сел за стол, сняв с плеча небольшую холщовую сумку. - Ммм... А вас здесь неплохо кормят, для пленных то.
   Все потихоньку рассаживались. Происходило это в абсолютном молчании. Такое еще принято называть неловким.
   -Мда. Хорошо живется предателям! Личная охрана, регулярное питание, - Шиу едко усмехнулся.
   - Да как ты смеешь?! Ты...
   - Не кипятись, брат. У нас был один учитель на двоих и я прекрасно тебя понимаю.
   - А я не понимаю! - Вонг, опершись на кулаки, приподнялся над столом.- Как ты попал сюда?
   - Через дверь, - Шиу сделал глоток из чашки. - На броненосце с пленными. Вашими стараньями, форма Дай Ли действует на солдат магически.
   - Принцесса Азула сделала нас личной охраной, - подал голос Хо, самый молодой из Дай Ли.
   - Как интересно. В обмен на Ба Синг Се, я полагаю. Впрочем, это уже прошлое.
   Шиу подошел к очагу, прихватив сумку со стола:
   - Всюду металл... Вам не доверяют, - обернулся. - И что вы собираетесь делать, брат? Война окончена. И вы проиграли, сделав ставку не на тех...
   - А ты полагаешь, мне нравится находиться здесь? Ждать, чем все это закончится? Новый Лорд Огня отказал мне в аудиенции под глупым предлогом! - Вонг до хруста сжал кружку и запустил ею в стену.
   - Слишком много эмоций, брат, - Шиу сбросил сумку возле очага, накинув на нее сверху плащ.
   - Учитель схвачен, и ты ничего не можешь нам предложить.
   - На самом деле могу... - Шиу протянул руки к огню. - И, кстати, мастер Фей Лонг на свободе. Новый Царь Земли не видит в нем никакой угрозы.
   - Ты предлагаешь вернуться, - это прозвучало как утверждение.
   - Можешь считать и так, но не в качестве беглецов или, - брезгливая гримаса, - пленных.
   - Бунт! - многие подались вперед.
   - Мелко мыслишь, Вонг. Крайне мелко.
   - Так ты попробуй объяснить!
   - Всему свое время. Я здесь лишь за тем, чтобы узнать, кто из вас готов пойти со мной.
   И вновь тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в очаге.
   Дай Ли замерли, погрузившись в размышления. Вот первый из них поднялся из-за стола и подошел к Шиу:
   - Согласен.
   Тот лишь кивнул, продолжая пристально смотреть на брата.
   Все новые и новые люди Земли вставали и занимали свободное место у очага, как будто противопоставляя себя оставшимся за столом, в тени, собратьям. Кто-то нерешительно. Кто-то быстро, без колебаний. В итоге рядом с Вонгом осталось всего восемь человек. Брат Шиу, глядя в сторону, произнес:
   - Я отказываюсь. Все это уже было.
   Шиу недоуменно приподнял бровь:
   - Заманчивое предложение... и тюремный барак в итоге. Тем более твое "предложение" весьма туманно. Я устал воевать и предпочту суд.
   - Это твой выбор, брат. - Уголок рта, едва приподнявшись, вновь опустился. И лишь оценивающий взгляд из-под лобья цепко окинул оставшихся за столом.
   - Мы уходим. - Надев шляпу, Шиу поднялся. В последний раз протянул руки к очагу, почти опуская их в огонь, и вышел, широко распахнув дверь. Следом за ним потянулись остальные.
   Когда последний из них вышел, Вонг шумно выдохнул.
   - Тэй Ци, закрой дверь!
   - Надо было пойти с ним, - глухо, будто в сторону, произнес Пошо.
   - Иди! Кто держит? Еще успеешь догнать. - Вонг достал из-за пазухи флягу, сделал долгий глоток. - Хватит! Отвоевались.
   - Он плащ забыл... и сумку, - отстраненно произнес Хо подойдя к очагу.
   - Забыл, забыл! Мой брат, - в расширившихся глазах Вонга плескался страх. Он попытался подняться, - никогда...
   Мокрый плащ, еще минуту назад исходящий паром, неожиданно вспыхнул.
   -...ничего...
   Огонь перекинулся на сумку.
   - ...не забывает!
   Последнее, что увидел Вонг - быстрорастущий огненный клубок.
   Раздался взрыв.
   ***
   Дай Ли двигались между бараков следом за Шиу. Охраны нигде не было видно, лишь смутные тени угадывались под навесами - неподвижные, не издающие ни звука. Чин не слышал ни шороха, ни дыхания, сколько не напрягал слух. Военный городок будто вымер.
   - Так оно и есть.
   Чин вздрогнул. Шиу, произнеся эту жуткую фразу, продолжил движение.
   "Он их всех?!" - мысль, мелькнувшая в голове, внушала ужас. За время службы Чин насмотрелся всякого, но убивать с такой жестокостью ему не приходилось. Мастер Лонг Фенг предпочитал другие методы.
   - Они могли мне помешать, - Шиу, обернувшись, внимательно взглянул на молодого Дай Ли. - Если тебя или кого-то еще, что-то не устраивает, то можете вернуться.
   Кто-то из сзади идущих шумно сглотнул.
   "Читает мысли...читает мысли..."- вертелось в голове Чина. На лбу выступили капли пота.
   - Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять направление ваших мыслей. - Шиу свернул в сторону. Он провел Дай Ли между складом и караулкой, в сторону от центральных ворот, через которые Чин и остальные в свое время направились в добровольное заключение. - Вы размякли от бездействия. Запомните, если кто-то стоит между тобой и твоей целью, то... это его проблема! Мне не нужны слабосилки!
   Они подошли к дыре в металлическом ограждении. Такое впечатление, что кто-то снаружи разорвал листовое железо.
   - К-куда теперь? - молодой Дай Ли с неудовольствием отметил, что голос его дрожит.
   - Теперь? - Шиу окинул взглядом бараки, словно к чему-то прислушиваясь.
   В темные небеса метнулся огненный столб, яркий свет, словно нож, резанул по глазам, от грохота заложило уши. Военный городок перестал существовать. На месте бараков дымились листы покореженного железа.
   Шиу удовлетворенно улыбнулся:
   - Теперь мы навестим кое-кого на Угольных Островах...
   ***
   - То, что вы предлагаете, адмирал Ли, называется государственным переворотом, - Ву Чен налил себе вина не предлагая собеседнику.
   Ли поморщился, но промолчал. Он уже успел пожалеть, что завел разговор с "этим старым перестраховщиком".
   - Я люблю свою страну, и не хотел бы начала гражданской войны.
   - Как патетично, генерал. Слезу вышибает, - Ли приподнял бровь. - Не вы ли, совсем недавно выступали против планов лорда Озая? Правда, к сожалению, он не присутствовал на том совете лично.
   - Тем не менее, вы не преминули ему об этом доложить.
   Ли самодовольно ухмыльнулся. "Один - один. А старик еще ничего! Не удивительно, что Озай ограничился лишь устным порицанием, а не приказал казнить его. Если мне удастся уговорить его, то все может получиться".
   - Я всего лишь преданный слуга Огненного народа и...
   - Своих амбиций, генерал. - Ву Чен встал из-за массивного дубового стола и подошел к книжным полкам. Взяв объемистый свиток, генерал вновь опустился в кресло. - И вы всегда демонстрировали эту свою преданность весьма...ммм...своеобразно. Но оставим наши старые споры! Я против вашего, так называемого "плана" по другой причине.
   - И по какой же? - Ли непроизвольно напрягся, пытаясь поймать взгляд Ву Чена, который углубился в изучение свитка.
   - Давайте рассуждать здраво, - генерал, не отрываясь от чтения, сделал глоток из бокала. - Ваш мятеж поддержат не более 150 - 200 человек. Это полностью укомплектованные команды 8 броненосцев...
   - Да мне подчиняется вся флотилия Огненной Блокады!
   - Ну да, ну да. И сколько из них с радостью восприняли весть об окончании войны? Сколько из них согласятся пойти войной на свою страну?
   В этот раз Ву Чену удалось нанести адмиралу ощутимый удар по больному месту. Большинство подотчетных ему войск искренне приветствовали нового Лорда Огня.
   "Этот наглый мальчишка!" - Ли непроизвольно сжал подлокотник так, что тот захрустел. С каким удовольствием адмирал свернул бы шею этому отступнику... или нанес ему еще один шрам, вместо того, чтобы кланяться, подобно кукле, на коронации.
   - Итак, восемь броненосцев. И лишь три полных гарнизона у меня, два из которых находятся в Царстве Земли, - Ву Чен отложил свиток и подошел к окну, вертя в руках бокал.
   Личные апартаменты генерала располагались на берегу Лунного Залива. Всего несколько десятков метров отделяли виллу Ву Чена от полосы прибоя. Старому генералу нравилось проводить здесь время. Лучше думалось, чем в палатах Огненного Дворца.
   - Да... нас сметут даже без помощи так называемой "команды Аватара".
   Ли сверлил взглядом спину Ву Чена. Он был прав. Во всем, но... но! Этот сопляк и его дружки уничтожили надежды Народа Огня на подлинное величие! Осознание этого приводило адмирала в неконтролируемую ярость.
   - Знаете, почему я не поддержал Озая?
   - Вы так и не удосужились объяснить!
   - Я был убежден, что он сошел с ума. Его идея испепеления Народа Земли вместе с большей частью наших войск, находящихся на материке, восстановило бы против него всех. Так вот, ваш план не менее безумен.
   - Но что можете предложить вы? Дворцовые интриги? Филе рыбы кои пересыпанное ядом? Или, может быть, вас устраивает сложившееся положение?!
   - Если бы меня это устраивало, вас бы уже арестовали.
   - Да, да. Ваша знаменитая охрана, - адмирал отмахнулся. - Тогда я ничего не понимаю! Этот мальчишка - наш так называемый "правитель", должен быть поставлен на место!
   - Согласен с вами. Но пока мне нечего предложить. В одном я уверен, надо действовать тоньше. Выход должен быть и когда я его найду, вы узнаете об этом первым.
   Ву Чен проводил адмирала до двери.
   Переглянувшись с охранниками, генерал вернулся в кабинет. Полностью он доверял только этим людям - элите огненной армии. Они не покинули его даже тогда, когда генерал был гоним всеми. Так называемые "друзья" отвернулись от него, предпочтя принять сторону Озая и поддержать сумасшедший план его дочери.
   Возвеличивание Лорда Феникса за счет уничтожения остальных наций - чушь!
   И сейчас, буквально через месяц после победы Аватара, появляется адмирал Ли с еще более бредовым планом государственного переворота. Уязвленное самолюбие порой толкает людей на крайне идиотские поступки.
   Вся власть военному совету! Штурм Пламенного Дворца! Войска в столице! Бред! Трижды бред, но...
   Сам генерал никогда не был на стороне Лорда Зуко и его программы "мирного сосуществования во имя гармонии и процветания".
   Народ огня - нация воинов! Они рождаются в пламени войны и поэтому они должны покорить другие, более слабые народы! Все, кто встанут на их пути будут уничтожены... даже Лорд Огня и его малолетний дружок, возомнивший себя Спасителем.
   Ву Чен еще помнил Азулона. Тогда еще капитан Великой Огненной армии, он и его боевые товарищи штурмовали песчаные пляжи страны Земли. Они, под командованием принца Айро, сожгли крепость Чи. Ву Чен был свидетелем блистательного прорыва при Ба Синг Се и... последующего провала. Помнил позорное отступление.
   Нет. Ву Чен никогда этого не простит ни Лорду Зуко, ни его дяде - Западному Дракону, генералу огненной армии Айро.
   Старый генерал нервно прошелся по кабинету. Взял свиток со стола, повертел его в руках и, в гневе, швырнул обратно.
   Он соврал адмиралу Ли. У опального генерала был план свержения Лорда Огня, но не было сил его реализовать...
   -Добрый вечер.
   Генерал быстро обернулся, неловко махнув рукой и сбив при этом бокал с недопитым вином. Красные капли медленно падали с крышки стола на дорогой шерстяной ковер. Как кровь - вязко и тягуче.
   В кресле, где еще несколько минут назад сидел этот подхалим и лизоблюд Ли, удобно расположился неизвестный мужчина средних лет в одеждах Народа Земли. Сидел и пристально рассматривал Ву Чена насмешливым взглядом цепких карих глаз. Так же рассматривает товар придирчивый покупатель, с мыслью "брать или поискать что получше?"
   Широкополая шляпа отбрасывала тень на лицо незнакомца - самое обычное. Попроси описать такого и будешь долго выслушивать бормотание тип: "ну... это... он... вобщем... мужчина...да..." и прочую белиберду.
   Генерал чуть повернул голову. Ветер колыхал полы тяжелой партьеры. Дверь, ведущая на террасу, была открыта, хотя Ву Чен точно помнил, как запирал ее. В лунном свете маячили еще два человека, в таких же одеждах, что и таинственный гость. У книжных полок замер еще один. По характерным глиняным наручам Ву Чен опознал бывшую личную охрану принцессы Азулы. Дай Ли значит.
   Звать охрану не было никакого смысла, все равно не успеют. С другой стороны хотели бы убить - уже убили бы.
   Но как они здесь оказались. Генерал был в курсе, что их отправили в ссылку.
   -Не исключено, - Ву Чен постарался скрыть удивление. - Кто вы?
   - Я - решение большинства ваших проблем. - Гость тонко усмехнулся. - Но для вас, генерал, просто Шиу.
   -Вы, в первую очередь, Дай Ли. Это не подлежит сомнениям!- Ву Чен обошел кругом замершего у стеллажа воина.
   - Ваша наблюдательность поражает, - сухой смешок. - Продолжим обмениваться плоскими шуточками или перейдем к делу?
   - Есть третий вариант. Вы называете мне достаточно вескую причину не вызывать охрану, которой, смею вас уверить, здесь более чем достаточно.
   - Эта "охрана" не справится и с престарелой черепахой при смерти! - один из стоящих на террасе гоготнул.
   Шиу, или как там его на самом деле, не дожидаясь приглашения, налил себе вина. В три глотка осушил бокал и выжидающе посмотрел на генерала:
   -Присаживайтесь, что же вы? Это ведь мы у вас в гостях.
   Ву Чен хотел что-то ответить, но пожевав губами, сел в свое любимое кресло, чуть развернув его, чтобы видеть всех гостей.
   - Итак?
   -У нас есть общая проблема - новый Лорд Огня.
   -Ну ну, - подбадривающее покивал Ву Чен, отодвигая графин от Шиу. Поднял свой бокал, с неудовольствием глядя на растекшееся по столу вино.
   Этот странный малый словно подслушал недавний разговор двух военачальников. Он явно знал, что хотел. И чего хочет сам генерал.
   - И Аватар.
   Ву Чен вскинул брови. Все интереснее. "Кто же ты? Неужто и впрямь, то решение, что я искал?"
   - Понимаете, меня вовсе не устраивает то, что сейчас происходит в мире, - Дай Ли поправил шляпу. - Я против превращения своей страны в кучку пепла, но и подобный "конец войны" меня тоже не устраивает...
   -И чего же вы хотите? Стоп, дайте я сам угадаю. - Ву Чен саркастически улыбнулся. - Полной победы нации Земли.
   -Не совсем. Меня вполне устроит могущественная Нация Огня, под управлением Совета и...
   - И?
   - Царство Земли под моей рукой и, конечно, вашим чутким руководством.
   - Моим... - Генерал задумчиво огладил длинную седую бороду.
   - Я осведомлен о ваших достоинствах. Думаю, как и ваш народ.
   - Вы делаете чересчур поспешные выводы, мой юный наглый друг, - Ву Чен с неудовольствием отметил, что его руки дрожат. - Я патриот своего народа и именно поэтому...
   - И именно поэтому вы сейчас повторяете слова адмирала Ли.
   Он точно подслушивал! Он слишком много знает!
   -Больше, чем вам кажется.
   Ву Чен изумленно уставился на Шиу. Шумно выдохнув, генерал сделал то, чего не позволял себе уже много лет - отхлебнул из графина:
   - Вы умеете произвести впечатление: эффектное появление, заманчивое предложение. Допустим, я согласен.
   - Я знаю как устранить лорда Зуко и его дружков. Для этого мы нужны друг другу. - Шиу поманил молодого Дай Ли у стеллажа. Тот, подойдя к столу, выложил перед генералом свиток. Ву Чен быстро пробежал глазами по ровным строчкам, после чего уже спокойней обратился к Шиу:
   - Вы знаете, что и как делаете. Ударить по слабому месту. А вы не боитесь, что Зуко превратит вас в жаркое? Магия Огня, знаете ли, может убивать медленно...крайне медленно...
   - Меня не волнует король-без-королевства и его "детсадовская команда". Зато это даст вам достаточно времени.
   - О да. - Ву Чен хмыкнул. - Вы слишком осведомлены.
   - Благодаря Учителю, - пространно ответил Шиу. - Вы выполните свою часть плана?
   - Да. Я сейчас же напишу адмиралу Ли и свяжусь кое с кем из своих друзей.
   - Все должно быть готово уже завтра!
   - Вы все спланировали, но откуда вам известно, что она прибывает? - Ву Чен пристально посмотрел на Шиу. Тот лишь пожал плечами, промолчав.
   Генерал еще раз перечитал свиток:
   - Сделаем.
   - Я надеюсь на вас. - Шиу встал, поклонился и вышел на террасу. Второй Дай Ли так же склонил голову и направился следом. Через минуту о том, что тут был кто-то посторонний напоминала лишь незакрытая дверь.
   Старый генерал откинулся на спинку кресла. Он не уставал так уже давно. Как будто пробежал марш-бросок в полной выкладке.
   Дай Ли врал! Только вот в чем? Где конкретно? Он явно ведет свою игру. Посмотрим, удастся ли тебе, сопляк, переиграть члена Высшего Военного Совета Огненной Семерки.
  
   Глава 1: Союз. Часть 2: Время действовать.
   Взмах руки и огонь, окружавший Лорда Огня, гаснет. А длинный рукав дурацкого парадного одеяния, случайно коснувшийся пламени начал тлеть.
   Выругавшись, Зуко нелепо помахал рукой, пытаясь сбить огонь.
   "Идиотские традиции!"
   Затем, выругавшись еще раз, едва уловимым движением пальцев, Зуко тушит рукав.
   "А я еще больший идиот, если полагал, что всё уладится само собой".
   Свержение его отца - Лорда Феникса Озая, оказалось отнюдь не финалом в череде проблем. Это был лишь своеобразный переход на новый уровень.
   "О Духи, как же жарко! Словно просидел весь день на жаровне закутавшись в шубу." Впрочем, так оно по сути и есть.
   "Кретинский обычай общаться с посетителями из огненного круга! Кому из предков пришла в голову столь гениальная идея?"
   Якобы это должно символизировать величие Лордов огня. Их общность с первыми магами-драконами.
   "Ха!"
   Зуко лично видел последних двух драконов и справедливо полагал, что им вряд ли пришло бы в голову одеться в помесь ночнушки с простыней и нырять в лаву, дабы доказать кому то свое величие.
   Молодой огненный лорд с неудовольствием оглядел отведенные ему покой во дворце Квон Чи в Ба Синг Се. Строители явно не рассчитывали на то, что здесь будет проводить приемы столь "горячая" персона: колонны обгорели, а стены и пол еще три дня назад стали черными как ночь. Сначала их старательно оттирали, но потом махнули рукой на это безнадежное дело.
   "И все из-за этикета, чтоб ему..."
   Зуко уже несколько раз порывался своей "высочайшей волей" прекратить это торжество глупости и пафоса. Единственное, что его останавливало - Мудрецов Огня хватит удар. Причем сразу всех.
   И это было еще одной проблемой.
   Согласно тому же этикету, будь он неладен, за Зуко, со дня коронации, таскалось два десятка человек. Кое-как лорду удалось сократить их число до двенадцати, разогнав почетный караул.
   "Всё равно от этих раскормленных болванов толку никакого!"
   В отличие от тех же Мудрецов.
   Конечно, кое-кто из них уже впал в маразм, что послужило обильной пищей для Соккиных шуточек и подколов. Например старейший из Мудрецов - Мао, который ещё застал Року и Созина в живых, периодически обращался к Зуко "моя госпожа".
   "Хвала Духам, он был слишком стар для столь далекого путешествия."
   Смех смехом, но без советов Мудрецов Зуко пришлось бы туго.
   Столь долгожданный мир, объявленный на коронации, с тех пор не приблизился ни на шаг.
   Зуко вспомнил свою речь.
   "Мало говорить о мире...Завершению войны многие были рады, но... как заставить людей, которых связывает сто лет непрерывной войны, забыть кровь, боль, слезы, потери близких? Забыть всё это? Как заставить их искренне захотеть мира, чтобы за фальшивыми улыбками и церемониалом не скрывались желание мести и кровная вражда?"
   Именно над решением этой проблемы бились высшие представители трех наций - Огонь, Земля и Вода. Прибыл в Ба Синг Се и Зуко - "в знак доброй воли и искренних намерений", как было официально объявлено.
   Сейчас гарнизоны, верные Огненному Трону, трудились над восстановлением городов по всему материку. Процесс осложняли стычки, регулярно вспыхивающие то тут, то там, несмотря на жесткие карательные меры.
   Многие солдаты, а порой и целые полки с обеих сторон, в открытую заявили о том, что плевать они хотели на все мирные соглашения. Что война для них закончится лишь с полной победой их родного племени.
   Зуко поморщился.
   "Неужели еще недавно я был таким же слепым фанатиком? Как же мне не хватает дядиных советов, поучений и малопонятных фраз к месту и нет..."
   Но Айро мудро устранился от участия во всей этой политической сутолоке, предпочитая управлять своей чайной и давать советы оттуда.
   Зуко за это на него первое время крепко обижался. Впрочем, в конце концов он пришел к выводу, что Айро уже слишком стар для всего этого. Озвучив данную мысль в присутствии дяди, Зуко словил подзатыльник и прослушал поучительную лекцию о том, что такие люди как бывший генерал "не стареют, а лишь набираются опыта".
   Сокка, присутствовавший при данных событиях, уже начал комментировать, чего конкретно, по его мнению, могут набираться огненные маги...но так же получив подзатыльник и просьбу, оформленную как приказ, никогда не перебивать старших, примолк.
   Зуко улыбнулся своим мыслям.
   Друзей ему так же не хватало.
   Катара, вместе с отрядом магов Земли отправилась на юг. Там её искусство целителя требовалось как никогда.
   Вспомнив о способностях девушки, Зуко нервно потер грудь. Там, под одеждой, скрытый тремя слоями бинтов находился шрам, который никак не желал заживать.
   "Как же больно," - Зуко невольно поморщился. Отведя в сторону полу накидки, он с неудовольствием оглядел расползающееся по ткани бинтов алое пятно.
   "Надо будет перевязать...потом."
   Аанг разрывался между желанием сопровождать Катару (тут Зуко прекрасно его понимал. Он сам всю свою охрану приставил к Мэй, прибавив к этим лентяям парочку солдат действующей армии) и какими то своими аватарскими делами с неким гуру из Южного Храма Воздуха. Просидев почти полный день в позе лотоса, изредка шевеля губами, словно с кем-то беседуя, он наконец решился.
   Аанг покинул Ба Синг Се на следующий день после отъезда Катары. Перед этим он лично встретился с солдатами Земли, отправляющимися вместе с ней.
   Сокка, посетив вместе со своим отцом пару чрезвычайных заседаний Совета Трех Наций (одно из которых он в наглую проспал!), пришел к выводу, что его "тактический гений" тут ни к чему.
   Договорившись с Хакодой о том, что корабли племени воды заберет его через пару недель, Сокка изъявил желание помочь с восстановлением поселка на острове Киоши.
   Вытребовав у Зуко корабль с командой, он и истинная причина его рвения - Суюки с воинами Киоши, отбыли.
   Ну как вытребовал...Сокка несколько дней ходил за Лордом Огня и канючил.
   Единственной возможностью избавиться от надоеды, было выполнить его просьбу, что Зуко и сделал.
   Тоф, как одному из искуснейших магов Земли, присвоили почетное офицерское звание, не дававшее, впрочем, никакой реальной власти. Зато служившее поводом для гордости.
   Надеясь, что теперь родители оценят её по достоинству, Тоф вернулась в поместье Бей Фонг...где провела сутки, устроив два скандала, разворотив в гневе летнюю пристройку и, в конце концов, сбежала.
   По слухам, юная госпожа Бей Фонг, почетный капитан армии Земли, присоединилась к отряду солдат, занимавшихся отловом ренегатов - тех, для кого война продолжалась до сих пор.
   Зная её, Зуко не сомневался, что Тоф получает от этого массу удовольствия и развлекается на всю катушку.
   Мэй Зуко лично отправил на Огненный Архипелаг, предварительно промыв мозги охране. В течение получаса он в красках описывал вытянувшимся во фрунт солдатам, что конкретно с ними произойдет, если с головы госпожи Мэй упадет хотя бы один волосок. Судя по напряженным лицам, охрана прониклась.
   Затем состоялся разговор с самой Мэй, где уже Зуко пришлось выслушивать практически то же самое, что и солдатам охраны. Если кратко, то его подруга, мягко говоря, не обрадовалась подобному эскорту...
   "- Мне не нужна живая стенка, ходящая за мной попятам и реагирующая шквальным огнем на любой подозрительный шорох! Лучше позаботьтесь о себе, мой Лорд. Это вы у нас обладаете поразительной способностью влипать в неприятности с угрозой для жизни...
   Где-то в этот момент дорогущая ваза, времен какой-то древней династии Царей Земли, со свистом впечаталась в стену.
   Зуко лишь молча полулежал в кресле, втянув голову в плечи и стараясь не делать резких движений. Во-первых, в таком состоянии Мэй способна на всё. Во-вторых, невыносимо болела грудь.
   Он прекрасно понимал, что его свободолюбивая и независимая подруга вряд ли воспримет подобное нововведение спокойно, но мысль о том, что он может её потерять не давала покоя. У молодого лорда было слишком много недоброжелателей...особенно сейчас.
   - Мой Лорд, я вынуждена отказаться от подобной заботы и...
   - Мэй, прекрати. Я терпеть не могу, когда ты меня так называешь, - Зуко попробовал встать, но голова закружилась. День и без того был крайне насыщенный и напряженный. Эти выяснения отношений были совсем не к месту.
   - А я знаю это! И буду называть тебя так столько, сколько захочу!- Мэй обошла кресло и нависла над Лордом Огня, уперев руки в бока. - Ты думаешь, что я позволю тебе обращаться с собой как с ценной вещью?! Ты...что с тобой? Тебе плохо?
   Раздражение вмиг исчезло из голоса девушки. Осторожно, едва касаясь кончиками пальцев неестественно бледного лица, она пристально вглядывалась в мутные глаза Зуко.
   - Опять провел весь день на ногах, - голос Мэй дрожал. Она аккуратно вытерла со лба молодого лорда испарину. Затем распахнула полы его одеяния: повязка была темно багровой от напитавшей её крови.
   - Что же ты делаешь, мой Лорд?
   Мэй лично перевязала его, прогнав штатного целителя и сидела рядом с бессознательным Зуко, до тех пор, пока он не пришел в себя.
   - Видишь, что бывает, если на меня кричать, - улыбнулся молодой человек, открывая глаза.
   - Больше так не делай!
   - Как? - удивленно приподнял бровь Зуко.
   - Никогда не бросай меня!
   - Ты это уже говорила, - молодой лорд приподнялся с кушетки, на которую его перенесли.
   - И еще не раз повторю, - Мэй порывисто обняла его. - Я люблю тебя.
   - А я тебя. И именно поэтому я настаиваю на том, что рядом с тобой должна находиться охрана, - Зуко приобнял её, с удовольствием отмечая, что боль отступает.
   - Я знаю, - Мэй поцеловала "своего Лорда". Он ответил на поцелуй, но девушка чуть отстранилась. - Ты заботишься обо мне...но кто позаботится о тебе?"
   И она уехала.
   Мда, встречаться с Мэй - это всё равно, что жонглировать огненными шарами на пороховом складе, но он ни на что бы не променял время, проведенное с ней. Поэтому он сделает всё возможное, чтобы защитить её...и невозможное тоже.
   "Зуко, ты превращаешься в параноика. Вспомни свою сестричку!"
   Лорд потряс головой. Вот кого-кого, а Азулу он не хотел ни то что видеть, но и даже думать о ней.
   Его милейшая сестренка находилась в заключении в Серной Башне, так же как и Озай.
   Вот что не давало Зуко покоя. Из-за отъезда он так и не успел вытрясти из отца сведения о местонахождении своей матери - леди Урсы. Озай упорно молчал, а у Зуко не хватало духу применять пытки... пока не хватало.
   - Господин.
   Зуко вздрогнул от неожиданности, инстинктивно махнув рукой. Вокруг него тот час вспыхнул огненный круг. Перед посетителем предстал подлинный Лорд Огня.
   - А, это ты, Теонг, - Зуко вновь погасил пламя, облегченно выдохнул. Теонг был всего лишь личным секретарем Огненного Лорда. - В следующий раз стучись.
   - Я стучал, господин, но вы, похоже, не слышали, - Теонг поклонился.
   - Очередной совет? - обреченно произнес Зуко, поплотнее запахивая полы накидки.
   - Нет. Вести из страны огня, - секретарь вытащил из рукава небольшой кожаный тубус. Такие используют в ястребиной почте.
   - Что там?
   - Госпожа Мэй прибыла вчера...
   "Хвала Духам!"
   -... в соответствии с вашим приказом, её разместили во дворце.
   - Прекрасно.
   - Так же сообщают о взрыве в казармах западного гарнизона - там где содержали Дай Ли. Есть жертвы - личный состав и Дай Ли. Что там произошло выяснить пока не удалось, так как нет свидетелей.
   - Очень странно, - Зуко напрягся. - Что-то еще?
   - Это всё, господин.
   - Спасибо, Теонг. Ты свободен.
   Секретарь еще раз поклонился и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
   "Взрыв значит... Более чем странно."
   Интуиция подсказывала Зуко, что тут что-то не так. На войне бывает всякое, но чтобы целый гарнизон был уничтожен в результате взрыва, да еще и недалеко от столицы...
   За годы изгнания, тогда еще принц, научился доверять своим чувствам.
   "Тут что-то не так! И надо выяснить, что конкретно."
   - Всё готово?
   - Да. Он выполнил свою часть договора, Чин, - новый предводитель Дай Ли с удовлетворением оглядел остальных воинов. - Муши, поправь шлем.
   Перед ним стояли девятнадцать человек в облачении солдат народа Огня, причем элитных воинов, призванных защищать дворец - последний оплот Огненной Нации.
   - Запомните, никакой магии! Зашли и вышли уже с грузом. Под прикрытием повозок двинулись к пристани. Главным назначается Чин. Мой друг, - Шиу из-под шляпы взглянул на молодого воина так, что у того по спине пробежали мурашки, - теперь ты ответственен за успех операции. Впрочем, в случае провала... ну ты в курсе.
   - Да, - парень склонил голову. Он прекрасно понимал, что с ним может сделать командир, если операция сорвется.
   - Я возьму с собой восьмерых. Ты, ты и вы шестеро, - Шиу, казалось бы наугад ткнул пальцем, но Чин уже знал, что этот человек ничего не делал не обдумав как следует. - Повторяю еще раз, НИКАКОЙ МАГИИ!
   Шиу же оделся в лохмотья. На небольшом столе - конторке рядом с ним лежали кандалы, напоминающие перчатки. Такие при транспортировке носили особо опасные преступники, владеющие магией. Из своих вещей Дай Ли оставил лишь пресловутую шляпу, с которой не расставался никогда. По крайней мере, с тех пор, как Шиу объявился, никто из воинов не видел его с непокрытой головой. Лицо его всегда находилось в тени широких полей головного убора.
   - Держи, Чин, - он протянул своему собрату небольшой свиток. - И ещё, без крови. Ваша задача в том, чтобы в вас не опознали воинов Земли, но запомнили, как огневиков.
   - Это всё усложняет, - задумчиво произнес Чин. - Что если нам окажут сопротивление?
   - Вот, - Шиу провел рукой по ряду холщовых сумок. - На крайний случай. Полная имитация огненной магии.
   - Ясно.
   - Тогда выходим.
   Шиу вставил руки в раструбы кандалов, кивком головы указав на них Муши. Тот без лишних вопросов закрыл защелки. Дай Ли тем временем разобрали свои сумки и покинули заброшенный склад, находящийся на окраине столицы. В свое время его использовали торговцы для хранения товаров, привезенных из колоний, но ввиду последних событий в мире, склад вот уже несколько месяцев пустовал. Его, в качестве временного убежища, предложил генерал.
   Сам Ву Чен вернулся в столицу, развив бурную деятельность. Шиу лишь улыбался, наблюдая тараканью активность воспрянувшего духом генерала. "Пусть его. Пока всё идет в соответствии с планом."
   Группа разделилась: часть людей, во главе с Чином, направилась к ожидающему неподалеку торговому обозу, состоявшему из повозок и нескольких солдат сопровождения - так же Ву Чен посодействовал. Ценный груз должен быть вывезен очень быстро и лучшего прикрытия, чем повозка, идущая с королевской кухни - не придумать.
   Благо после взрыва в казармах, военных в городе было едва ли не больше чем гражданского населения.
   Шиу, посмотрев в след своему напарнику, вздохнув, полез в стальную клетку, запряженную двумя ездовыми птицами. Муши занял место погонщика, чуть понукнув сонных скакунов. Остальные окружили клетку по периметру, держась за толстые прутья.
   Путь предстоял не близкий.
   ***
   Огненный дворец. За два часа до заката.
   Отделившись от обоза, прошедшего к западной стороне дворца - туда, где располагался пристрой обслуги, группа воинов направилась к широким ступеням парадного входа. Прямо к караульным.
   - Стоять!
   - Наконец-то! - почти хором выдали два воина из охраны дворца.
   - Помолчи, Син! - прикрикнул на коллегу, тот, что постарше, с метками лейтенанта. - Докладывайте.
   - Смена караула, - глухо буркнул Чин, настороженно оглядывая огневиков в смотровые щели забрала. - Приказ Совета.
   Дай Ли развернул свиток, демонстрируя его караульным.
   - Ух ты, - присвистнул Син. - Печать Огненной Семерки и роспись самого Ву Чена. Значит старый генерал снова в строю?
   - Не могу знать.
   - Что-то ты не особо разговорчивый, - сморщился огневик.
   - Зато ты трещишь без умолку! - напомнил о себе лейтенант, придирчиво рассматривая свиток. - Что-то я вас не припомню... Новенькие?
   - Так точно. Призваны из колоний в царстве Земли.
   - Точно новенькие, - ухмыльнулся Син. - Всё по уставу. Как вы вообще так живете?
   - Цыц! Тебе не мешало бы поучиться! А где команда Ботэя? Сегодня его смена должна быть...
   - Не могу знать.
   О "команде Ботэя", обещал позаботиться лично генерал Ву Чен. Как уж там он это проделал, для Чина и остальных Дай Ли оставалось загадкой. Впрочем, никто особо и не интересовался. (Сам лейтенант Ботэй был отправлен на гауптвахту за массовую драку с применением огненной магии, а его людей раскидали по другим отрядам, до выяснения обстоятельств.)
   - Ага, ага, - рассеяно покивал головой старший из караульных. - Откуда б тебе знать.
   - Лу, чего пристал? Давай, собирай наших. Глядишь еще успеем пропустить по кружечке в "Жемчужине", - Син выхватил у лейтенанта свиток, быстро пробежал глазами. - Всё в порядке. Удачной смены.
   Вернув Чину документ, Син буквально потащил за собой напарника туда, где замерли остальные караульные. Лу отчитывал молодого солдата:
   - Ты хотя бы слышал о субординации?! Позоришь меня перед новичками! Не будь ты моим братом...
   - Да ладно тебе! Самое сердце огненных земель, что тут может произойти? Ты слишком серьезно ко всему относишься...
   Когда настоящие караульные покинули дворец, Чин и остальные явно почувствовали себя спокойней.
   "Если бы не этот балагур, всё могло бы закончиться едва начавшись. Не спасли бы никакие бумаги..."
   - Вы четверо остаетесь здесь. Остальные за мной.
   Чин повел группу Дай Ли по переходам дворца, заученным по предоставленному генералом плану путем.
   "Направо, через малый зал, налево, сад камней, библиотека, направо и - цель миссии, восточные покои..."
   Если не знать пути, то по этому лабиринту можно долго блуждать.
   - Стоп! - Чин резко остановился в нескольких сантиметрах от первого поворота. Остальные Дай и замерли сзади, едва не столкнувшись друг с другом.
   - В чем дело?
   - Тшшш...мы тут не одни.
   В свое время Чина взяли на обучение в "Министерство по делам культуры царства Земли" за его феноменальный слух. И сейчас, по мимо дыхания своих собратьев, пытающихся как можно тише занять позиции для обороны за его спиной, Чин слышал ещё два. Одно чуть присвистывающее - человек явно страдал от простуды, второе - ровное и спокойное дыхание опытного воина.
   - Их двое, дальше по коридору. И их здесь быть не должно, - Чин почувствовал, как мелко и противно задрожали поджилки. План трещал по швам, а они еще не сделали и половины из запланированного.
   - Неужели старый огненный козел нас подставил? - прошипел Тару, пытаясь осторожно выглянуть из-за угла.
   "Возьми себя в руки! Ничего непоправимого не случилось", - Чин потряс головой.
   - Имей уважение. Он всё таки генерал, да к тому же еще и старый человек, - Дай Ли, отодвинул соратника в сторону. - Работаем по плану.
   Выдохнув и поправив шлем, Чин первым уверенно шагнул в коридор, где у дверей в Зал стояли двое охранников - личная охрана Огненного Лорда!
   "Всё понятно. Генерал не мог предвидеть, что Зуко, помимо регулярных частей, направит еще и своих людей. Или всё-таки мог? И сколько их здесь еще?"
   - Не приближайтесь! - вскинул руку один из огневиков.
   Дай Ли невольно замедлили шаг, но и не подумали останавливаться.
   - Я сказал, стойте! - огненные солдаты приняли боевую стойку, закрыв спинами дверь.
   - Убрать их, - едва слышно произнес Чин.
   Тару и Ло тут же перешли на бег. Огневики синхронно, как по команде отвели руки для удара, приняв низкую стойку.
   Ло, недолго думая, метнул в одного из солдат свою сумку. Тот, явно не ожидая ничего подобного, инстинктивно пригнулся, пропуская брошенный предмет над головой и... тут же получил коленом по подбородку, затем согнутой фалангой среднего пальца в сонную артерию. И вот огневик мешком рухнул на пол, потеряв сознание.
   Тару же в прыжке оттолкнулся от стены, развернувшись к своему противнику левым боком. Мимо пролетел огненный шар, опалив доспехи и врезавшись в перекладину потолка. Огненный солдат блокировал боковой удар, перехватив ногу Тару и дернув на себя. Дай Ли отлетел в угол, ударившись шлемом о стену, на секунду потеряв ориентацию в пространстве. Охранник уже навис над ним, готовясь поджарить нападающего, как вдруг его противник сделал какое-то движение рукой. Что-то обхватило огневика за шею и вокруг пояса, резко рванув вниз.
   После того, как и второй охранник вырубился, пол вновь обрел каменную твердость. Две глиняных плети, оплетшие солдата, исчезли, став всего лишь причудливыми узорами.
   Чин быстро подошел к Тару, помог подняться и двинул ему кулаком по шлему:
   - Что в фразе "ни-ка-кой магии" показалось тебе непонятным?!
   - Но ведь он мог...
   -Может оно было бы и к лучшему, - Чин проверил пульс у обоих охранников. Затем аккуратно приоткрыл дверь, скользнув внутрь. - Чисто. Не расслабляемся! Вряд ли их всего двое... Тару остаешься здесь, и чтоб без глупостей! Остальные за мной...
   ***
   Серная башня. Полтора часа до заката.
  
   Повозка подошла к огромным воротам, преграждающим путь в тюрьму для самых опасных и высокопоставленных преступников Огненной Земли.
   Муши цокнул языком, понуждая скакунов остановиться. Дай Ли, обряженные под солдат, спешились, продолжая окружать клетку.
   В воротах открылась небольшая дверь и на мост, перекинутый через провал, окружающий тюрьму, высыпали огненные воины. Один из них - человек лет сорока, с пышными бакенбардами и без шлема, двинулся к повозке.
   - Я - комендант Лоу. Назовите себя!
   - Лейтенант Чу, - Муши привстал на козлах и склонил голову. - По приказу Совета Семи конвоирую преступника, ответственного за взрыв в казармах.
   - Так это он? - Лоу обошел клетку, с интересом оглядывая замершего в позе лотоса Шиу. - Мне не сообщали.
   - Его взяли вчера вечером. До приезда Огненного Лорда и суда он будет находиться здесь. Вот бумаги, - Муши протянул коменданту тубус с пергаментом.
   Тот лишь взглянул на печать, после чего кивнул:
   - Завозите. Открыть ворота!
   Стальные створки тяжело пошли в разные стороны. "Лейтенант Чу" щелкнул поводьями и ездовые птицы, возмущенно заклекотав, резво двинулись в расширяющийся просвет, за которым угадывалась вторая, после Врат Азулона, самая грандиозная постройка Народа Огня.
   - Стойте! Выводите его.
   Когда ворота вновь закрылись, повозку окружили около сорока человек гарнизона тюрьмы.
   По лбу Муши градом катился холодный пот. Хвала Духам, он был в шлеме, иначе... Что было бы "иначе" молодой человек не мог додумать. Ясно было одно - ничего хорошего!
   Обходя повозку, он вглядываясь в прорези шлемов своих собратьев, понимал, что их терзают схожие чувства.
   Один Шиу оставался спокоен, с интересом оглядывая двор.
   Муши зазвенел ключами.
   Лоу замер позади, отчего у липового "лейтенанта" тряслись руки.
   - Встать! - Буркнул Дай Ли.
   Шиу легко поднялся и вышел из клетки, разминая затекшие плечи.
   Комендант подошел к пленнику почти вплотную, двумя пальцами приподнимая шляпу и заглядывая ему в глаза:
   - Добро пожаловать в Царство Боли и Страха, друг мой. Будь уверен, я и мои люди постараемся сделать твое пребывание здесь максимально приятным.
   По строю солдат пронеслась волна смешков. Было ясно, что убийцу их братьев по оружию здесь не ждет ничего хорошего.
   - Я уже боюсь, господин комендант, - дерзко ухмыльнулся молодой человек, резким кивком головы вырывая шляпу из пальцев Лоу. - Так боюсь, что могу оконфузиться прямо во дворе, не дотерпев до туалета.
   - Смейся, щенок!- Огневик тыльной стороной ладони ударил Шиу по щеке так, что с его головы слетела шляпа.
   Муши заворожено уставился на своего командира - от правого виска, над ухом к шее, через всю голову его тянулся уродливый шрам.
   - Это зря... - зло прошипел Шиу.
   - А что ты сделаешь? А?!
   Дай Ли резко шагнул вперед, выбросив закованные руки вверх. Лоу захрипел от боли, рухнув на землю со сломанной челюстью.
   - Надоел этот маскарад! Планы меняются!
   Муши стало страшно.
   В расширившихся зрачках Шиу полыхал холодный огонь безумия, рот кривился в усмешке, обнажив, словно в оскале, зубы. Кандалы, сработанные из каленого железа, буквально лопнули на его руках.
   - Тревога!- закричал кто-то из охранников тюрьмы.
   Шиу себя полностью не контролировал. Взмахом руки он буквально осыпал гарнизон охраны валунами размером с человеческую голову. Огневики, демонстрируя отменную выручку, рассредоточились, в свою очередь, поливая беснующегося "заключенного" огнем.
   Муши вытащил из сумки небольшой глиняный шар. Чуть сдавил его при помощи магии и метнул в группу огненных воинов. Раздался взрыв и солдаты разлетелись в разные стороны.
   Остальные Дай Ли, помня приказ о неприменении магии, так же занялись нейтрализацией охраны.
   Двое из них рванули к караулке, на бегу вырубая попадающихся на пути огневиков.
   Трое прикрывали Шиу от атак, так как сам он словно не замечал царящего вокруг огненного хаоса. Он будто задался целью уничтожить тюрьму даже ценой своей жизни. Сейчас, например, он обрушил часть стены вместе со сторожевой башней.
   Остальные закидывали огневиков странными бомбами, напоминавшими по действию огненные шары.
   Вот один из тюремщиков огненной плетью сбил двоих Дай Ли. Второй взмах достиг Шиу, стегнув прямо по ногам, но тот лишь расхохотался. Огонь потух, едва коснувшись лохмотьев, словно впитавшись в молодого человека.
   "Духи! Да кто же ты такой?!"- Муши встал во весь рост, едва за это не поплатившись. Огненный шар пронесся буквально в сантиметре от его лица, прикрытого забралом.
   Лицо командира Дай Ли заливал пот, вены на руках вздулись. Он дернул стальные прутья клетки, разрывая их как бумагу. Оторвав несколько кусков, Шиу скатывал из металла шарики, с огромной скоростью кидая их в огневиков.
   Под обстрел попал один из Дай Ли - Дан, но Шиу не обратил на это внимания.
   Через несколько минут всё закончилось.
   От стен почти ничего не осталось, ворота перекосило, а плац покрылся рытвинами. Всюду лежали тела в доспехах Народа Огня, но не все из них были огневиками.
   Из отряда Дай Ли целыми и невредимыми из боя вышло пятеро. Дан, хрипло дышал, лежа на земле - металлический шарик пробил и доспех и тело насквозь. Лао и Кир получили ожоги. Раван сидел, привалившись к куску стены, и тряс головой - его сильно оглушило взрывом.
   Посреди того, что недавно было двором тюрьмы замер, медленно обводя безумным взглядом всё вокруг, Шиу. Рядом стоял, потрясенный происходящим Муши.
   - Прекрасно, - с присвистом произнес Шиу. - Прекрасно.
   Его взгляд остановился на пытающемся отползти Лоу.
   - Куда же вы? - топнув ногой, Шиу поднял коменданта на каменной платформе. - Сейчас ты ответишь мне, где находятся пленники, являющиеся врагами трона.
   Но всё что тот мог - это мычать.
   - Не играй со мной! - Шиу начал сжимать кулак, словно сдавливая что-то.
   Нагрудник коменданта Лоу затрещал, на железе появились вмятины. Развернув несчастного огневика так, чтобы видеть глаза, предводитель Дай Ли пристально уставился на него.
   - Спасибо, - Шиу, хрустнув костяшками, сжал кулак.
   Утерев лицо, он наклонился за шляпой, отряхнув её от пыли и водрузил на голову. Безумие в его глазах постепенно гасло, а зрачки вновь приобрели нормальный размер.
   Шиу обернулся к своим соратникам:
   - Вы двое, - ткнул пальцем в Лао и Кира, - поможете нашему подбитому другу, и меня не интересует, как вы это сделаете.
   После этого он направился к башне:
   - Что замерли? Особого приглашения ждем?!
   Муши встряхнулся, сбрасывая оцепенение. Дай Ли растеряно смотрели то на него, то вслед Шиу. Мотнув головой в сторону корпуса тюрьмы, Муши первым бросился догонять предводителя...
   ***
   Серная башня. За час до заката.
  
   "- Вы отпрпавляетесь в четвертый блок...
   - Куда?
   - Южный коридор. Тебя что, тоже контузило? - хмыкнул Шиу. -Впрочем тем не менее ты за главного.
   - Да...господин, - Муши быстро поклонился."
  
   Дай Ли осторожно двигались по коридору.
   Вряд ли после того, что устроил Шиу, здесь остались охранники способные оказать сопротивление, но тем не менее.
   Муши опасался провала, а еще больше своего предводителя. По сравнению с тем, что может с ним сделать Шиу любые пытки, которые могли придумать огненные маги, казались детскими играми.
   Остальные так же находились под впечатлением от увиденного во дворе.
   Учитель Лонг Фенг не чурался жестких методов воздействия и ставил цель превыше средств её достижения, но ученик явно превзошел его. Оставалось радоваться тому, что Шиу на их стороне, если он вообще мог быть на чьей-то стороне кроме своей.
  
   "-...Вас интересует мой шрам, чему-то улыбаясь, произнес Шиу, открывая дверь в башню. - Не смущайтесь. Вот ты.
   Дай Ли ткнул пальцем в Ксиана. Тот вздрогнул от неожиданности:
   - Я?
   - Это нормально. Любопытство - не порок, а самое лучшее из человеческих качеств! - Шиу провел пальцем по виску. Где-то там, под шляпой, скрывался уродливый багрово-красный рубец.
   - Мой шрам - цена знания. Ничто не дается просто так! Новый Лорд Огня многое мог бы вам об этом рассказать..."
  
   Откуда-то дальше по коридору послышалось, усиливаемое эхом, бормотанье, как будто кто-то напевал себе под нос. Затем раздался надрывный вопль и дребезжащий старческий тенор ласково произнес:
   - Ну, ну. ну. Успокойся. Выпей, мой хороший. Выпей отвару. Будешь сладко-сладко спать. И никаких кошмаров.
   В вдалеке мелькнул огонек светильника. С лязгом захлопнулась дверь, брякнули ключи и звук шаркающих шагов стал приближаться.
   - Туда, быстро! - прошипел Муши, махнув в сторону ближайшей двери.
   Помещение, где скрылись Дай Ли оказалось небольшой караулкой. В глаза бросался стол, заставленный плошками и чашками, а так же полки, с которых свисали пучки сушеных трав. В углу располагался маленький топчан.
   - Кричат...постоянно кричат. А мне что с ними делать? Только и остается помогать, утешать...
   Вновь послышалось пение. Неизвестный напевал колыбельную, отстукивая ритм ключами.
   Муши чуть приоткрыл дверь - огонек был буквально в двух шагах от караулки. Светильник держал в руке худой, длиннобородый старик, лет семидесяти, одетый в застиранный балахон целителя и, на первый взгляд, не представляющий никакой угрозы.
   - Надо отвар приготовить, а трав почти не осталось. Не забыть сказать Лоу... что-то у них шумно сегодня, на верху-то...
   Муши быстро отошел в глубь помещения, успокаивающе махнув рукой замершим в напряжении Дай Ли.
   - Никак гости у меня? - удивленно произнес старик.
   - Ксиан, Мо! Проследите, чтоб нам не помешали.
   Названые тут же вышли, обойдя замершего на пороге надзирателя.
   - Вас прислал комендант? Что-то я вас не припомню... память, знаете ли.
   - Да, я понимаю. - Глядя на мелко дрожащие руки, неуверенные движения старого целителя, Муши окончательно успокоился. Остальные тоже почувствовали себя более раскованно, с интересом оглядывая помещение и его старого хозяина, подслеповато щурящего глаза.
   - Кстати вы не могли бы передать этому молодому бездельнику, что у меня почти закончились лекарства...
   - Да, да, - покивал Муши, - Непременно.
   - Но что это я? Вы ведь наверно торопитесь. Молодые всегда куда-то спешат...
   - Нам нужен один из заключенных.
   Старик будто не услышал. Пройдя к столу, деликатно отодвинув стоящего на пути Кина. Тот вскинул глаза на Муши, но молодой человек лишь покачал головой: "Не стоит!" Старик был безобиден и явно находился в каком-то своем мирке. Окружающее его мало волновало.
   - У нас есть документы.
   - А, бумажки, - целитель рассеяно взглянул на свиток, попутно размельчая в ступке какую-то травку. - Нет, не разберу. Возраст, знаете ли. Кто вам нужен, молодой человек?
   - Принцесса Азула.
  
   " - Как она?
   - Её дают сильное успокоительное, - лекарь Академии крайне аккуратно коснулся лица бывшей принцессы, раздвигая пальцами веки. - Физически она полностью здорова. Состояние, вашей сестры...
   - Она мне не сестра! - Зуко передернуло от едва сдерживаемого гнева.
   Шрам на груди был свеж, как и воспоминания о том, что эта девушка едва не убила его друга. О том, как она смеялась над его агонией, наслаждалась болью.
   Тем не менее, он пощадил её. Запер в самых неприступных казематах, но пощадил.
   - Как скажете, господин, - меланхолично ответил лекарь. - Духовно, ваш...принцессы Азулы нет с нами.
   - Лечение помогает?
   - Боюсь, что нет, мой лорд, - робко вставил Сакар - самый старый из надзирателей Серной Башни, надсмотрщик и целитель четвертого блока - места обитания душевнобольных преступников. - Смотрите сами.
   Из глаз Азулы текли слезы, взгляд же карих глаз был абсолютно пуст и непроницаем.
   - Она всегда такая?
   - Нет. Порой она начинает бесноваться, но эти приступы быстро проходят, - лекарь Академии отошел от заключенной. Та продолжила смотреть в одну точку, словно не замечая присутствующих.
   Этот непрерывный поток слез. Зуко не мог оторвать взгляда от двух мокрых дорожек на щеках сестры.
   - Мы не с нее ...эммм... намордника, - подал голос комендант Лоу.
   Взгляд Лорда Огня скользнул по металлической пластине с крошечным, едва различимым отверстием по середине. - Кормим через трубку. Попытка отказаться от этого едва не стоила жизни уважаемому Сакару.
   Старик, виновато улыбнувшись, отступил к двери. На его руке красовался свежий ожог.
   Азула, в свое время в совершенстве овладела огненной магией, обойдя в этом плане даже своего отца - Лорда Озая. Даже закованной она оставалась опасным противником.
   На секунду Зуко ощутил чувство жалости, так посетитель зоопарка может пожалеть запертого в клетке хищника.
   Молодому человеку показалось, что в расширившихся зрачках его сестры мелькнуло осмысленное выражение. Она взглянула на брата и слезы потекли из глаз с новой силой...но наваждение тут же схлынуло.
   - Хорошо. - Зуко тряхнул головой. - Усильте лечение и...не спускайте с неё глаз..."
  
   - Принцесса? - Сакар вновь отвернулся к столу, пересыпая размельченную траву в чашку. - Несчастная девочка...
   Кто-то из Дай Ли негромко хохотнул и закашлялся. Назвать Азулу "несчастной девочкой", по мнению бывших телохранителей, мог лишь тот, кто не встречался с ней лично.
   - Да, да... - старый надзиратель, походя, движением руки разогрел содержимое чашки и залпом выпил. - Её душа мечется...
   Муши недоуменно округлил глаза: "А старик - то совсем плох".
   Сакар, не глядя, достал с полки небольшую флягу и протянул её Муши.
   - Давайте её это каждые четыре часа, там специальное отверстие в кляпе и...
   "- Ни в коем случае не расковывать!" - синхронно со словами Сакара, прозвучал в голове у молодого Дай Ли голос Шиу.
   - Ключи?
   - Вот, - старик отцепил от связки один ключ и присел на топчан. - Вы уж сами, если не против... устал, знаете ли...
   Муши кивнул и "охранники" покинули караулку. Жестом приказав Мо и Ксиану остаться, он и ещё двое двинулись дальше.
   Сакар задумчиво разглядывал гравюру, висевшую на стене. Когда-то, много лет назад её подарил хороший друг. На рисовой бумаге был изображен белый лотос.
   - Видно настал момент... Удачи тебе, девочка, - устало улыбнулся старик, укладываясь на кушетку.
   ***
   Огненный дворец. 40 минут до заката.
  
   Цель близка.
   Устранив десять человек из личной охраны, Дай Ли добрались до покоев Лорда Огня. Из группы серьезно никто не пострадал, лишь Казу и Фо получили легкие ожоги.
   Чин насчитал семерых огневиков, охраняющих массивные двери.
   "Надо всё рассчитать."
   Несколько раз подкинув в руке небольшой - размером с апельсин, глиняный шар, Дай Ли чуть сдавил его. Утопив пальцы в еще секунду назад твердой скорлупе, Чин катнул его в сторону охранников.
  
   Один из воинов огня, замерших у дверей, с удивлением наблюдал за выкатившимся из-за угла шариком. Похлопав по плечу своего товарища, он указал на странный предмет, которого тут быть не должно:
   - Смотри.
   Второй воин, сняв забрало, проследил взглядом за рукой коллеги. Заметив вмятины на боках шара, он отшвырнул своего товарища в сторону, прокричав остальным:
   - Нападение!
   Бомба сработала в нескольких шагах от дверей.
  
   Мэй отложила свиток на массивный подлокотник кресла и скучающе посмотрела в окно.
   "Честное слово, пятидневное плаванье было куда как интереснее."
   Жизнь девушки на Огненном Архипелаге напоминала бытность заключенного в золотую клетку соловья. Всюду, куда бы она ни шла её окружали охранники, не подпускавшие к ней никого без тщательного осмотра.
   Походы по магазинам превращались в цирковое представление. Сначала Мэй даже забавляло то, как телохранители влетали в лавку, укладывали торговца лицом в пол, старательно всё обыскивали и лишь затем позволяли ей войти. К этому моменту торговец был готов отдать всё бесплатно.
   Потом перепуганные лавочники, при приближении маленькой армии во главе с "черноволосой" (как Мэй, уже без всякого почтения именовали в городе) стали спешно закрывать магазины. Торговые места, наиболее близко расположенные к дворцу и считавшиеся почетными, резко упали в цене, а горожане старались как можно реже появляться на центральных улицах.
   "Что же Зуко такое им сказал?"- Девушка подперла щеку ладонью, походя сбив муху кисточкой для письма. - "Порой он может быть крайне убедительным"
   Даже скандалы, перемежаемые угрозами, не возымели никакого эффекта. Охранники лишь втягивали головы в плечи и бубнили как заведенные о "приказе Лорда Огня".
   Когда Мэй чуть было не перешла от слов к делу, едва не пригвоздив одного из телохранителей к стене, словно бабочку, капитан стражи, отводя взгляд, честно признался, что лорда Зуко они всё равно боятся больше.
   За дверью послышалась какая-то возня.
   Мэй чуть повернула голову:
   "Ну если это опять один из этих..."
   Додумать она не успела. Раздался взрыв, и правая створка буквально рухнула внутрь, сорвавшись с петель. Следом, спиной вперед влетел один из охранников. Врезавшись в колонну, оказавшуюся на пути, солдат сполз на пол и замер без движения.
   Всё это Мэй наблюдала, укрывшись за перевернутым столом, сжимая рукояти любимых ножей.
   Кто бы там ни был, похоже, это серьезный противник, раз его не остановили ни охрана дворца, ни телохранители. Возможно, поэтому она слегка опешила, когда в клубах едкого дыма на пороге появились два огненных солдата.
   - Госпожа Мэй, вам лучше пойти с нами, - произнес один из них. - На дворец напали мятежники!
   Девушка вышла из-за своего импровизированного укрытия. Она уже почти спрятала ножи обратно в кармашки, расположенные в длинных рукавах платья, но что-то её насторожило.
   Эта манера двигаться, твёрдо ставя ступни на землю... "Где я это уже видела?"
   - Госпожа, нельзя терять ни секунды! Они скоро будут здесь! Мы должны обеспечить вашу безопасность!
   И этот вкрадчивый голос...
   - Дай Ли, - прошептала Мэй.
   Но этого не может быть, ведь она сама читала доклад о том, что все они погибли при взрыве в казармах. Акция радикально настроенных огненных солдат, поддерживающих Озая.
   - А это, я полагаю, один из мятежников? - Мэй кивнула на бессознательного солдата у колонны.
   - Что ж, вижу, трюк не удался. - Чин успокаивающе поднял руки перед собой. - Госпожа, только умоляю, не делайте глупостей.
   - И не думала. Из вас крайне плохие актеры. Зачем вы пришли?
   - Давайте просто присядем и поговорим.
   - Вряд ли ты пришел сюда, разворотив пол дворца, чтобы просто поговорить. Поэтому я, как девушка из приличной семьи, предлагаю вам обоим ПРОСТО развернуться и быстро-быстро уйти, не осложняя себе жизнь. - Мэй махнула рукавами, проверяя удобно ли рукам.
   - Не могу. Хотел бы, но не могу. - Виновато улыбаясь, развел руками Чин. - Вас очень хочет видеть один человек. Может быть, вы все же пройдете с нами добровольно?
   - Нет!
   - Жаль...Очень жаль... Тогда придется действовать по плохому.
   - Хоть какое-то развлечение, - улыбнулась Мэй, выбрасывая вперед руку.
   Длинный рукав метнулся в лицо Чину. Тот инстинктивно отпрянул. Второй Дай Ли - Хок, метнулся к Мэй, пытаясь её схватить, но та уже запрыгнула на кресло, ударом ноги отправляя в голову молодому человек свиток, лежавший на подлокотнике.
   Далее в ход пошли метательные ножи.
   Первый, вонзился Хоку, отбившему свиток, под колено. Второй, отправленный рукоятью вперед, заставил Дай Ли согнуться, ловя ртом воздух, попав точно в неприкрытый доспехами кадык. Третий разбил каменный кулак, запущенный Шиу.
   Запрыгнув на спинку кресла, Мэй оттолкнулась и, ударом обеих ног свалив Хока, приземлилась у перевернутого стола. Завертевшись на месте, девушка оставшимися двумя ножами отбила град каменного крошева.
   Ещё один взмах рукавом.
   Поддавшийся на провокацию, Чин смело шагнул на встречу летящей в лицо материи. Его щеку, а затем и ухо прошила резкая вспышка боли, голову дернуло назад. Пропоров щеку и разорвав хрящ в ухе молодого Дай Ли, подобно серьге, застрял метательный нож. Не успев осознать, что с ним произошло, Чин упал на пол, свернувшись калачиком от меткого удара каблуком в пах.
   Мэй склонилась над поверженным, поигрывая оставшимся кинжальчиком:
   - Это было не так весело, как я думала.
   Чин в ответ лишь зашипел от боли.
   Девушка чуть отвела кисть назад, для броска... и, обмякнув, упала на Чина. Хок потер кулак, надевая обратно перчатку.
   Чин, грубо отпихнул Мэй в сторону и, со свистом выдохнув сквозь зубы, выдернул нож из уха:
   - Шшшутница! Ррразвлекается она! Что замер?! Помоги! - Хок рывком поднял Чина на ноги. По лицу парня текла кровь. Разорванная щека создавала иллюзию жуткой усмешки. - И перчатку мог не снимать...
   - Что ж, госпожа. - Чин взвалил Мэй на плечо. - Думаю, Шиу найдет чем тебя развлечь...
  
   Глава 3. Бег
   Открытое море. 850 км до материка. Борт линкора "Ярость Азулона". 12 часов по полудню.
  
   Чин замер на корме, вглядываясь в волнующееся море. Поднявшийся ветер пригнал с запада стаи серых, тяжелых, предгрозовых туч.
   Молодой Дай Ли нервничал. Шиу должен был объявиться еще четыре часа назад. Адмирал Ли, то и дело прохаживающийся по палубе за спиной, тоже неимоверно раздражал.
   Этот невыносимо надменный человек настоял на том, чтобы лично сопровождать "груз" на своем линкоре и ежечасно действовал на нервы Дай Ли. Из всей команды магов Земли с ним адекватно мог общаться только Чин. Остальные же старались как можно реже попадаться на глаза адмиралу.
   - Где их носит? - Проворчал Ли. Чин сделал вид что не слышит брюзжания огневика, положив руки на поручень, окаймляющий палубу. - Ты что, оглох? Отвечай! Клянусь Духами, ВуЧен сделал глупость, доверившись этому выскочке и вам, земляные черви!
   Чин хмыкнул, чуть повернув голову искоса глядя на адмирала. Ли передернуло, и лицо его скривилось от отвращения.
   Молодой маг Земли отказался от помощи медиков, лишь присыпав раны обезболивающим порошком. Объяснить этот поступок Чин не мог, просто чувствовал, что так надо. Теперь его лицо украшала крайне уродливая "усмешка", от которой бросало в дрожь даже крепких нервами, закаленных в боях огненных солдат.
   - Адмирал, ваше нытье начинает раздражать. Ни я, ни мои люди, ни тем более Шиу вам не подчиняемся. Поэтому сделайте милость - заткнитесь. Они прибудут тогда, когда будет нужно, - Чин изменился не только внешне, став более жестким, если не сказать жестоким.
   - Чтооо?! Да как ты смеешь, щенок!!!
   Чин скользнул вправо. В то место, где он только что находился, опалив палубу, врезался огненный шар.
   Дай Ли и огневик замерли на фоне почерневшего, уже кое-где вспарываемого разрядами молний, неба. Чин правой рукой сжимал кадык адмирала, превратив глиняный наруч левой в каменное копье, кончик которого подрагивал в сантиметре от глаза огневика.
   Тот, в свою очередь, дохнул на руку Дай Ли горячим, словно крутой кипяток, паром, вырастив из кулаков огненные клинки. В данный момент пламенеющие ножи медленно, но неуклонно плавили нагрудник мага Земли.
   Стальная палуба вздыбилась, раскидывая противников в разные стороны.
   Из-за облаков, параллельно курсу линкора, опускался огромная воздушная лодка с символами Нации Огня на бортах. На открытой площадке стоял Шиу, резко и отрывисто размахивающий руками, от чего металлический корпус линкора ходил ходуном.
   Почти коснувшись воды, дирижабль замер и от него к кораблю пополз трап, по которому на борт "Ярости Азулона" сошел Шиу, сведя ладони вместе на уровне груди. Одновременно с этим жестом к нему подплыли сжатые в стальных кулаках Чин и адмирал Ли:
   - Ничего доверить нельзя, - сокрушенно покачал головой предводитель Дай Ли.
   - Отпусти меня, комок грязи! - Надрывался побелевший от ярости огневик.
   - Только после того, как вы успокоитесь.
   Шиу перевел взгляд на Чина, намереваясь что-то у него спросить, но так и замер, ошарашено глядя на рваные раны, украшающие лицо парня. Рука мага Земли непроизвольно дернулась к шляпе.
   - Откуда это у тебя?
   - Возникли проблемы...В общем девчонка постаралась, - буркнул Чин.
   - Значит так, да? Цена знания... Всё твои шуточки...- задумчиво произнес Шиу, глядя куда-то в бушующее небо.
   - Но мы ведь справились с заданием.
   - Я и не сомневался. - уже спокойней произнес Шиу, взяв себя в руки.
   - Вы закончили? - на палубу сошел еще один человек, закутанный в плащ. - А то дело явно к дождю и я предпочел бы пройти в каюту адмирала.
   - Конечно, мой господин. - Шиу поклонился. - Мелкие неприятности. Очень трудно найти толковых компаньонов.
   - Полностью согласен, - поправил капюшон незнакомец.
   - Отпусти меня! - Рявкнул адмирал. Шиу вопросительно взглянул на человека в плаще. Тот кивнул и через секунду Ли был освобожден из стального плена. Впрочем, как и Чин.
   - Не может быть! - Пораженно произнес адмирал. - Мой Лорд?!
   - В точку, Ли. Вижу, мой сын так и не провел чистку в совете.
   - Лорд Озай, я и моя команда верны вам и только вам! - Огневик опустился на одно колено, склонив голову.
   - Прекрасно. - Первый и единственный Лорд Феникс улыбнулся. Похоже у него еще будет возможность примерно наказать своего сынка за непредусмотрительность.
  
   Борт "Ярость Азулона". Каюта адмирала Ли.
   - Всё прошло не так гладко, как я рассчитывал. - Шиу побарабанил пальцами по столешнице, удостоившись еще одного гневного взгляда от адмирала. Сам Ли в присутствии Озая заметно присмирел и молча сидел в углу, нервно крутя в руках бокал. - Придется вносить поправки в план.
   - С того момента, как вы лично вытащили меня из уютной камеры Серной Башни, я так и не был посвящен в детали, - Шиу был единственным в помещении к кому экс-лорд обращался с уважением. Хотя это явно давалось ему нелегко.
   - Не сейчас, мой господин. И не здесь.
   Озай медленно кивнул, не сводя с Дай Ли глаз. "Доверие - не есть добродетель!"
   - Чин.
   - Да?
   - Я оставлю с тобой еще троих на твое усмотрение. Остальные уйдут со мной и лордом Озаем. Ты остаешься за главного.
   - Но! - адмирал Ли возмущенно вскочил, опрокинув кресло.
   - Делай, как он сказал. - Не повышая голоса, произнес Озай.
   - Да...мой лорд.
   - Я заберу госпожу Мэй, - при упоминании имени девушки Чин непроизвольно сжал кулаки, - но оставлю тебе другой ценный подарочек.
   - Ты о чем?
   - О моей дочери, я думаю.
   - Верно, мой господин.
   - Принцесса здесь? Она отправится с нами? - вновь подал голос адмирал.
   - Да. Поэтому будьте начеку. Она... Впрочем сам все увидишь.
   Чин непонимающе вскинул брови.
   - Не волнуйся. Ты справишься. - Шиу еще раз взглянул на шрам, украшающий его собрата.
   ***
   Впервые за последние месяцы Азуле удалось сфокусировать зрение. Она видела небо - свинцово тёмное, подобно огромной каменной плите нависшее над бескрайним черным морем.
   Её буквально волокли по трапу взяв за плечи. Принцесса даже не делала попыток передвигать ногами, лишь щурясь, оглядывала мрачный пейзаж из-под спутанных, грязных волос, да вдыхала солёный морской воздух.
   Она давно не чувствовала ничего подобного и, когда первые капли дождя коснулись её кожи, Азуле казалось, что это лучший момент в её жизни.
   - Несите её в карцер, - голос принадлежал молодому человеку с рваной раной на щеке. В нем принцесса с трудом узнала Чина - одного из Дай Ли, когда-то охранявших её.
   Правда сейчас он меньше всего походил на тихого и исполнительного воина, которым Азула его запомнила. Что-то неуловимо переменилось в нем - взгляд, тон голоса, манера держаться. Преображению весьма поспособствовал мундир капитана огненной армии.
   Чин посмотрел на Азула, словно почувствовал её внимательный взгляд. Присел на корточки рядом с ней, жестом приказав огненным воинам, что тащили её, остановиться.
   - Принцесса? - парень пристально вгляделся в её глаза, словно надеялся там что-то найти. - Только взгляните, во что вы превратились.
   Чин бесцеремонно повернул голову девушки, брезгливо прикасаясь к её щекам двумя пальцами:
   - Безмозглая кукла...
   - Это моя дочь!
   Азуле показалось, что она ослышалась. "Голос отца? Или вновь галлюцинации?"
   - Хотя я как и ты был разочарован. Мои дети оказались слишком слабы. Дурное влияние матери.
   - Мой господин, нам пора. - Этот голос принцессе был незнаком.
   - Сейчас.
   Азула попыталась повернуть голову, но все, что ей удалось разглядеть - лишь развевающийся на ветру плащ.
   Мимо принцессы провели девушку со связанными за спиной руками. "Мэй?"
   Девушка явно узнала Азулу. Она резко остановилась, пытаясь что-то сказать, но шедший за ней следом воин мягко подтолкнул её:
   - Вперед! Не разговаривать!
   Чин проводил Мэй долгим взглядом, впрочем, весьма и весьма далеким от дружелюбного.
   Азула устало свесила голову. Она уже с трудом отличала реальность от ежедневного, навеваемого лечебным отваром, бреда.
   "Слишком много..."
   - Убрать ЭТО с палубы! - рявкнул Чин, поднимаясь и вытирая руку платком. - И не забудьте её напоить.
   Дирижабль, медленно поднявшись, скрылся за тяжелыми тучами.
   ***
   "Темно. Как в безлунную ночь...или в любую ночь в камере. В "уютной" камере четвертого блока Серной Башни. Вот только...
   Здешняя темнота, словно живая, колышется и будто дышит. Как океан. Она сегодня уже видела океан. Он так же накатывает и отступает. Она любила наблюдать за океаном, когда была маленькой. Тогда он ей казался огромным живым существом.
   Темнота перекатывается, словно кто-то, закутавшись в непроницаемо черный плащ, поводит плечами. Жутко. Слава Духам, её защищает огненный круг. Щупальца мрака тянутся к ней, но тут же истаивают, как только касаются пламени. Спасибо драконам, подарившим им магию.
   Из тьмы, заставив пламя расступиться, в круг шагнула женщина - высокая прическа, традиционные парадные одежды королевского дома огненной нации, фамильные украшения и любимый веер - подарок отца, с которым леди Урса не расставалась.
   Азула шагнула вперед, жадно вглядываясь в лицо женщины и, впервые за последние месяцы, не смогла разглядеть его - черты лица словно расплывались под взглядом девушки. Щупальца вновь колыхнулись за границей круга.
   - Мама?
   - Да, дочка.
   Пламя заколебалось, словно кто-то резко выдохнул, пытаясь сдуть последнюю преграду между принцессой и непроницаемой пеленой мрака.
   - У нас мало времени, милая.
   - Мама...я хотела... я должна... - Азула сделала еще шаг, мучительно пытаясь подобрать слова.
   - Тссс. - Урса поднесла веер к лицу. - Не подходи. Просто слушай. Тебе надо бежать!
   - Но...
   - Ты все поймешь сама. Берегись этих людей и того, что за ними стоит, дочка. Я люблю тебя!
   Огненный круг потускнел. Пламя уменьшилось. Урса взволновано обернулась, словно что-то заметила за спасительной огненной чертой:
   - Беги! Слышишь, родная? Беги!
   Тьма с хрустом и шипением наступала, поглощая пламя. Урса протянула руки к дочери. Мрак, извиваясь, обхватил её, словно кольцами, затягивая..."
   ***
   Шиу сидел на полу отведенной ему каюты в полной темноте.
   Дирижабль, поднявшись над темными грозовыми облаками, медленно плыл в сторону материка. Торопиться было некуда, да и не стоило, хотя Озай, образно выражаясь, "рыл копытом землю", вовсю стремясь мстить направо и налево. Хотя с Дай Ли вел себя подчеркнуто вежливо. Сам Шиу не строил на сей счет иллюзий, логично полагая, что это не более чем вынужденный союз.
   Дай Ли устало вздохнул. Как только Озай наберется, сил от него следует ожидать любых сюрпризов. Поэтому стоит завершить начатое до того, как бывший Лорд Огня, при всех своих недостатках отнюдь не страдающий слабоумием, заподозрит неладное. А ведь где-то далеко есть еще и Ву Чен, с которым так же намечались сложности в будущем.
   Шиу встал, подумав, не стал зажигать свечей. Нащупав на столе небольшую шкатулку, он вернулся к постели, опять же опустившись на пол.
   Оглаживая пальцами костяные стенки шкатулки, Шиу бездумно смотрел в темноту. Впервые за последние недели ему удалось побыть наедине с собой. Поразмыслить в спокойной обстановке, но мысли путались.
   Медленно приподняв крышку шкатулки, Шиу прикрыл глаза, глубоко вздохнул и расслабился.
   "Мастер", - беззвучный зов был направлен скорее внутрь себя, чем во вне. Подобной техникой владели только Гуру... и некоторое количество посвященных.
   Но ответом была лишь тишина пустой комнате, да мерное, едва ощутимое гудение двигателей в машинном отделении.
   Шиу мучительно, до зуда в ладонях, захотелось коснуться шрама, но он сдержался. Лишь пальцы крепче впились в шкатулку, от которой по комнате разливался сладковатый аромат.
   "Мастер", - кровь застучала в висках.-"Мастер!"
  
   "Шиу резко открыл глаза.
   Он сидел на плоском, "столовом" камне на самом краю обрыва. Где-то, далеко внизу, так, что захватывало дух, бушевал океан. Метровые волны с шумом разбивались о камни. Где-то, на самой границе зрения, белел айсберг, невесть как занесенный в здешние широты с севера.
   - Где я? - Шиу ошарашено моргая, оглядывал раскинувшийся перед ним пейзаж. - Мастер!
   - Не ори! Видно я все-таки переоценила твои умственные способности.
   Скосив глаза, с ужасом осознавая, что он не может пошевелиться, парень увидел рядом с собой древнюю старуху, сидящую на похожем камне, буквально в метре от него.
   Длинные седые волосы рассыпались по плечам, достигая самой земли. Сморщенное, как урюк, лицо, обращенное к океану, выражало крайнюю степень недовольства.
   Хмыкнув, старуха плотнее запахнула безразмерный черный балахон:
   - Прохладно сегодня...
   - Где я?
   - Не якай! - Старуха приподняла узловатую, как ее длинные тонкие пальцы, клюку, слегка пристукнув им Шиу. - Зачем тебе понадобился ОН?
   Последнее слово было произнесено явно с большой буквы.
   - Мне нужен совет, - промямлил парень, все еще пытаясь повернуть голову.
   - И ты решил орать, как оглашенный на весь эфир? Решил доораться до НЕГО... в обход меня. - Старуха удовлетворенно улыбнулась, все так же наблюдая, за штормом. - Забыл, значит, о своей старой Учительнице, как и недоносок Фенг в свое время...
   - Нет...просто...
   - Просто, мой милый, даже кошки не плодятся... Ладно, не мучься. Можешь повернуться.
   Шиу с облегчением повертел головой из стороны в сторону:
   - Я хотел рассказать Мастеру о моем... о наших успехах.
   - Успехах? - старуха чуть изогнула бровь.
   - Девчонка... обе и Озай в наших руках. Принц на коротком поводке, а в Землях Огня зреет перево...
   - Успехах, - старуха будто бы и не слушала. - ЕМУ нет дела до "наших" успехов. Ты так ничего и не понял, сколько бы я в тебя не вколачивала, что ОН мыслит не как мы. Все, чего ОН хочет - месть... и конкретные люди в придачу.
   - Именно об этом я и говорю! Все идет согласно плану.
   - "Нашему" плану. Что планирует ОН, ведают лишь звезды. ЕМУ мы нужны лишь постольку - поскольку наши интересы пока совпадают...
   - Склоняюсь перед вашей мудростью, Учитель.
   - Не юродствуй! - Ещё один тычок клюкой. - Лицемерие тебя не красит.
   - Хорошо. Тогда прямо, - Шиу встал, отряхнулся. Старуха так и не соизволила взглянуть на своего ученика. - Не тебе упрекать меня в двойной игре! Я прекрасно помню, как получил ЭТОТ шрам!
   - За все приходится платить. Ты хотел знаний, ты их получил! - Жестко отрезала старуха. - Ты становишься параноиком, в лучших традициях Фенга. Я не имею отношения к твоему дружку...
   - Пока?!
   - Пока, - покладисто кивнула старуха, наконец-то подняв взгляд на Шиу.
   Тот несколько раз шумно выдохнул, борясь с нахлынувшей яростью.
   - Успокойся! - Старуха широко улыбнулась, демонстрируя крепкие здоровые зубы. - Нынешнее поколение какое-то дерганое. Во всем подвох видите, но умудряетесь проглядеть опасность, которая прямо под носом. Суетесь, не спросив совета старших, прямо в пасть морской змеи, а потом, когда вас начинают пережевывать, истерично зовете на помощь наставников...
   Шиу вновь уселся на камень:
   - Меня всегда выводили из себя твои методы обучения. И в "пасть морской змеи" всегда меня отправляла ты, еще и подталкивая в спину своей деревяшкой.
   - Зато ты прошел дальше многих. И, если будешь слушать меня, а не свое раздутое самомнение, как Лонг Фенг, то дойдешь до конца.
   - Знать бы, что в конце... - Шиу вздохнул. - Я пробовал "высосать" девчонку...
   - И? - старуха оживилась.
   - У меня почти ничего не вышло. - Шиу развернул ладонь, на которой теплился язычок голубого пламени длиной в палец.
   - Мда, - скептически хмыкнула старуха. - Пробуй! Время есть! Ты у нас способный... И не пытаясь связаться с НИМ до того, как прибудешь на место... вместе с "подарками".
   - Но госпожа Тифира...
   - Ты все равно не сможешь. - Тифира Циклон вновь уставилась куда-то за горизонт. - Тогда тебе пришлось умереть...
   Шиу дернул рукой к шраму.
   - ... но я тебя вытащила. Лишь конкретное время и место может открыть путь смертному к НЕМУ, а до той поры не стоит и пытаться. И не забудь о "подарках", - настойчиво повторила Тифира. - ОН питает слабость к королевской семье... и к Аватару.
   - Как и ты, - ухмыльнулся Шиу.
   - О да... - Тифира мечтательно прищурилась.
   В глазах Шиу заплясали цветные пятна.
   - А теперь пшел отсюда! - Старуха замахнулась на парня клюкой. - Я не собираюсь все делать за тебя!.."
  
   Шиу вновь открыл глаза.
   Ты же погруженная во мрак каюта. Мерный стук двигателей на грани слуха.
   Тело затекло от долгого сидения в неудобной позе, а пальцы до хруста сжимают шкатулку с травами, на дне которой, не различимый во тьме, был вырезан знак гармонии.
   "Старая ведьма! Ты как всегда недоговариваешь. Впрочем, как и я." - Шиу улыбнулся своим мыслям, встал, потянулся и вышел, поставив шкатулку обратно на стол.
   ***
   Азула проснулась. Впервые со дня своей коронации она чувствовала себя хорошо. Мысли, начавшие путаться ещё за долго до того, как лекари, по приказу братца, начали поить её "успокаивающими" отварами.
   Вновь перед принцессой стояла цель - бежать! И неважно, что странный сон мог быть лишь частью галлюцинаций, терзавших девушку все время заточения в Серной Башне.
   Позвенев цепью, Азула прошлась вдоль стены по тесному карцеру. Отсутствие колодок на ногах, ровно как и кляпа поднимало настроение. Значит охрана все ещё считает её немощной, опоенной травяной дрянью.
   Мышцы слушались плохо, но сон и странное питье, что влили в неё тюремщики, подарили бодрость.
   Прислонившись к стене, прижавшись ухом к холодному металлу, принцесса слушала. Раньше отвар вливали в неё строго по часам и, если она не ошибается, как раз подошло время новой порции.
   Точно.
   Где-то, далеко в коридоре, раздалась уверенная поступь. К камере приближались двое.
   Принцесса спокойно легла обратно на узкую лавку, чуть прикрыв глаза.
   Дверь, чуть скрипнув, отъехала в сторону. В карцер шагнули те же тюремщики, в форме солдат огня. Один из них нес в руках кувшин.
   - Давай быстрее! Смена заканчивается.
   - Сейчас.
   Тот, что с кувшином, шагнул к Азуле. Второй, нетерпеливо притопывая, замер у двери, скучающе разглядывая стену.
   Принцесса метнулась с лежака, ударив первого стальными рукавицами, все еще сковывающими её руки. Затем, проведя развернутый удар ногой, Азула, как и второй тюремщик, удивленно пронаблюдала за синей искрой, пролетевшей через камеру и погасшей у самого носа второго огневика.
   Охранник, сведя глаза к переносице, ошарашено раскрыл рот и чихнул.
   Азула, быстро сориентировавшись, сорвала шлем с головы первого охранника, тихо лежащего лицом в луже отвара. Через секунду шлем уже впечатался прямо в переносицу тюремщика у двери, с лица которого так и не сошло удивленное выражение.
   Осталось только дотянуться до ключей.
   Неестественно вывернув прикованные цепью к стене руки, Азула пальцами правой ноги подтащила к себе связку ключей.
   "Что случилось?!" - Азула была на грани неконтролируемой паники. - "Мои силы...просто исчезли!"
   Это объясняло некоторую внутреннюю пустоту, но осознание проблемы оптимизма не прибавляло. Её положение и без того не радужное (физическое и моральное истощение, тяжелые металлические наручники и полная неизвестность впереди) потихоньку становилось безвыходным.
   Кое-как принцессе удалось избавиться от цепи, которая держала её буквально "на коротком поводке". При этом девушка несколько раз от волнения роняла ключи. Впрочем, стальные рукавицы так же не прибавляли ловкости в обращении с небольшими предметами. Попытка снять их, зажав ключ зубами, успехом не увенчалась.
   Втащив второго огневика в камеру, Азула прикрыла дверь и присела на лавку. Следовало успокоиться и подумать.
   Первоначальный план - захватить корабль силой, и без того чересчур наглый, провалился едва начавшись.
   Будь она в хорошей форме...
   "...и будь при мне моя магия!" - со злостью добавила про себя Азула.
   Не зная на чем выместить внезапно нахлынувшее раздражение, девушка с удовольствием пнула, начавшего приходить в себя охранника. Затем, подумав, пнула ещё и второго, на этот раз просто так. Удовлетворенно улыбнувшись, девушка встала и, закусив кольцо, на котором болтались ключи, вышла из карцера.
   Принцесса решила импровизировать на ходу.
   Аккуратно ступая босыми ногами по холодному полу, Азула двигалась вдоль правой стены, так как принцесса ни разу не спускалась ниже первой палубы и боялась заблудиться. Надо было срочно брать "языка".
   И случай в скором времени подвернулся.
   Молодой солдат - простой рядовой по имени Чо, понуро брел по коридору, уткнувшись носом в плошку с похлебкой. Полчаса назад старшина устроил ему серьезный разнос за то, что он умудрился утопить свой шлем, являющийся частью парадного обмундирования. При этом старшина отчего-то забыл, что к утере шлема он сам так же приложил руку. В прямом смысле.
   Шлем рядовому он сбил мастерским подзатыльником, когда Чо, разинув рот, наблюдал за разборками адмирала и того странного Дай Ли.
   Когда, позже, адмирал Ли искал на ком бы сорвать злость, взгляд его пал на коротко стриженного парня, с метками рядового на доспехах. Старшина даже и не подумал прикрыть Чо, наорав на него в присутствии остальных солдат, удовлетворенно хмыкающего адмирала Ли и , что было ещё более унизительно, ехидно ухмыляющихся Дай Ли.
   Как итог, рядовому, по завершению мисси, светила гауптвахта и, что было для Чо куда более печально, ему существенно урезали паек, дабы возместить утерю шлема.
   И сейчас он брел по извилистым коридорам, ничего не видя вокруг, и мучительно соображал: "как бы так растянуть пайку на ближайшие восемь часов и при этом наесться?"
   Поэтому, когда что-то холодное и, по ощущениям, металлическое, плотно придавило ему кадык, заставив согнуться в три погибели, он думал не о собственной жизни, а с сожалением, сдавлено вскрикнув, провожал взглядом плошку, выскользнувшую из рук.
   - Пискнешь - убью! - Раздался возле уха рядового грозный неразборчивый шёпот.
   Металлическое звяканье и в руки Чо упала связка ключей:
   - Открой!
   - Ч-ч-что? - прошептал рядовой.
   - Наручники открой, кретин!
   Скосив глаза, Чо удалось разглядеть две стальные рукавицы, скрепленные между собой короткой цепью. Парень нервно сглотнул. Такие наручники надевали при транспортировке на особо опасных заключенных. В таких наручниках была принцесса Азула, когда её несли по палубе.
   Парень часто закивал, на ощупь повозился с замком.
   - Не мотай башкой - отвалится! - Азула с облегчением избавилась от наручников. - Лучше шевели ногами! На палубу, быстро!
   Напуганный солдатик уверено вел её, обходя посты и места скопления солдат так, что у принцессы не осталось сомнений - он из тех, кто свято верен лозунгу: "подальше от работы - поближе к кухне."
   Периодически Азула чуть прижимала ему шею и злобно шипела на ухо что-нибудь ободряющее. От этого рядовой Чо трясся мелкой дрожью и ускорял шаг.
   Тем не менее, появление за очередной дверью вместо еще одного мрачного коридора, темного вечернего неба, было для принцессы неожиданным. Рефлекторно отшатнувшись, Азула зябко повела плечами. Пленный рядовой захрипел и задергался.
   - А, да! - рассеяно прошептала принцесса, ослабляя хватку. Солдат с облегчением шумно задышал.
   "Что дальше?"
   Азуле удалось разглядеть кромку берега. Корабль в скором времени причалит. Вполне реально доплыть.
   "Придется довериться тебе, мама."
   "Подумай! Она ненавидела тебя, а ты хочешь ей довериться?!" - в её внутренний монолог вмешался истеричный голос, в котором Азула с некоторым изумлением узнала свой собственный. - "Все тебя ненавидят и бояться! Никому нельзя доверять!"
   "А что еще остается? И...заткнись!"
   Их наконец-то заметили.
   Воины, дежурившие на палубе, вставали в боевую стойку, но не спешили атаковать. Все потому что Азула предусмотрительно спряталась за рядовым, как за живым щитом. "Щит", наблюдая изготовившихся атаковать солдат, задержал дыхание и, казалось, даже не моргал.
   - Стоять! Иначе первым умрет ваш впечатлительный приятель! - чуть хрипя от волнения, прокричала принцесса, бочком пробираясь к борту. За спиной, в глубине коридора дробно стучали подошвы тяжелых сапог.
   На палубу выскочили еще трое солдат и один из когда-то охранявших принцессу Дай Ли.
   "Чин, кажется его звали."
   - Что вы медлите? Это всего лишь рядовой! - рявкнул Чин.
   Огневики переминались с ноги на ногу, не особо стремясь выполнять приказ. Дело даже не в солдатской взаимовыручке, а в том, что приказ отдал маг земли.
   Рядовой Чо, от такого заявления, икнул, и уже было собрался уйти в глубокий обморок
   - Стой ровно! - Азула слегка встряхнула солдата.
   - Что здесь происходит? - раздался с палубной надстройки голос адмирала Ли.
   Все на секунду отвлеклись.
   До борта оставалось меньше двух метров. Азула с силой оттолкнула от себя пленного рядового и одним невероятным прыжком перемахнула через край.
   Солдаты бросились к борту, но сколько бы они не вглядывались, выискивая среди волн пловца, от принцесса не осталось и следа.
   - Скоро вынырнет, если у нее нет жабр. - Произнес кто-то.
   Но Азула не появилась, ни через минуту, ни даже через пять.
   - Утонула? - загомонили огневики. К столпившимся возле борта подошел адмирал Ли.
   - Нет! - жестко произнес Чин, который в отличие от остальных смотрел не на воду, а в сторону приближающегося берега. - Адмирал, ускорьте высадку!
   Ли собирался что-то сказать, судя по выражению его лица, что-то крайне едкое, но , как видно вспомнив о скором на расправу Озае, передумал.
   За спинами солдат раздалась какая-то возня - это неуклюже пытался встать рядовой Чо, расквасивший при падении на палубу нос. Все взгляды сошлись на нем.
   Чо нервно сглотнул.
   "Вот и поел... что ж сегодня за день такой?"
   ***
   В тронном зале Огненного Дворца собралось пятеро высших военных чинов Нации Огня - Совет Огненной Семерки в неполном составе.
   Кто-то сидел за столом, невозмутимо прихлебывая легкое вино или чай. Кто-то нервно прохаживался по залу, то и дело поглядывая на дверь.
   Не хватало двоих. Один - генерал Ву Чен угодил в опалу ещё при Озае и хотя не был официально снят со своего поста и лишен должности, но получил негласное предупреждение о том, что ему не очень рады при дворе.
   Другой - генерал Джонг Джонг, лично, вместе с верными ему людьми, занимался расследованием серии "происшествий" потрясших Огненный Архипелаг.
   - Что за ...! - Не выдержал адмирал Хонг. - Зачем понадобилось собирать нас здесь именем Лорда Огня, если вот уже битый час все молчат?!
   - Успокойтесь, адмирал. - Миролюбиво произнес адмирал Ти - седовласый сухопарый мужчина. - Присядьте, расслабьтесь, выпейте чаю...
   - Да идите вы с вашим чаем! - Вспылил Хонг, тем не менее усаживаясь за стол. - Я гляжу вы и без того все расслабленные донельзя! Где, духи побери, генерал Джонг и эта кучка выживших из ума ископаемых?!
   - Мудрецы Огня отбыли в храм Аватара Року в преддверии праздника. А собрал вас здесь я . - В зал вошел Ву Чен.
   - Генерал? Что вы тут забыли? - Привстал генерал Кан - один из старейших членов Совета.
   - Пришел на Совет, как видишь. Зачем? Чтобы кое-что изменить. - Следом за генералом в зал вошло несколько солдат. - Видите ли, буквально только что Лорд Огня, при полной поддержке Совета, в связи с происходящим, ввел военное положение в Стране Огня. В столицу введены войска.
   - Но Лорд Зуко на материке и...
   - И? - Заинтересовано приподнял бровь Ву Чен, но начавший говорить адмирал Ю стушевался и примолк.
   - Значит переворот? - В устах Ти это прозвучало как констатация факта.
   - Значит. - Покладисто кивнул генерал, усаживаясь во главе стола.
   - Я, как и все здесь присутствующие, не поддерживаю Лорда Огня - он слишком молод и склонен к поспешности и максимализму при принятии решений, - тщательно подбирая слова начал Кан. - Но...
   - Говори за себя, старик! - Взвился Хонг, недослушав. - Мне уже надоела эта бессмысленная война и то, что предложил Лорд Зуко вполне устраивает меня и моих солдат!
   - Понятно. - Склонил голову Ву Чен, делая знак рукой одному из солдат.
   Тот шагнул к адмиралу Хонгу, вытаскивая откуда-то из рукава длинную тонкую иглу. Быстрое движение кистью и вот адмирал, с трудом вдохнув, навалился на стол и затих. И только изо рта его стекает тонкая ниточка слюны.
   - К сожалению адмирала Хонга хватил удар. - С нарочитым сожалением констатировал солдат, отступая от тела и пряча иглу обратно в рукав.
   - Печально. - Произнес Ву Чен. - Такой молодой, а уже проблемы с сердцем.
   - Как это понимать?! - Сквозь зубы выдохнул Кан. Остальные члены Совета словно окаменели.
   - Это, чтоб вы поняли всю серьезность моих намерений.
   - Допустим, мы прониклись. - Хмыкнул Ти. - Но ведь есть ещё простые солдаты и офицеры, которые вполне могут взбунтоваться...
   - И Джонг Джонг, - Глухо буркнул Таш - адмирал, занявший место Джао. - Его не стоит сбрасывать со счетов.
   - Это моя проблема. А солдатам вовсе не следует знать, от кого именно исходят приказы. Лорд Зуко на материке и он будет занят ещё очень долго, уверяю вас. - Ву Чен чему-то улыбнулся. - Я так полагаю, вы согласны?
   Все четверо молча кивнули. Кан при этом покосился на тело адмирала Хонга.
   - Прекрасно. Адмирала похоронить с соответствующими его чину и заслуга почестями. У меня уже есть кандидат на его место...
   ***
   - Бред какой-то...
   Генерал Джонг Джонг выпрямился, растирая между пальцами какой-то серо-жёлтый комок. Он стоял на дне котлована, некогда бывшего казармами 314 гарнизона. Именно здесь в свое время содержали Дай Ли. Именно здесь видели зарево, осветившее ночь, подобно дню. И происшедшее здесь кто-то старательно пытался спихнуть на ренегатов.
   Лично генерал в это верил слабо.
   - Что там? - на краю котлована появился молодой человек, лет тридцати, в длинном походном плаще с капюшоном. Короткая стрижка, чуть простоватое лицо - эдакий рубаха-парень, не с того не с сего подавшийся в большой город. Вот только глаза... Внимательный, цепкий взгляд никак не вязался с "деревенским" внешним видом.
   - Что бы это ни было, на порох оно точно не похоже. - Ответил генерал.
   - Вязкое, серо-желтое, пахнет серой? - "Капюшон" присел на корточки.
   - Не нюхал, но верю на слово. - Джонг Джонг вытер руки о штаны. - А так - в точку! Помоги-ка.
   "Капюшон" с готовностью протянул руку, помогая старому генералу выбраться:
   - В других ямах и на металле - в общем, везде - та же дрянь. Что бы это могло быть?
   - Ты мне и скажи, - Генерал, оглядевшись, направился к группе из трех человек, что-то сосредоточено изучающих на месте бывшей караулки. "Капюшон", прицельно сплюнув в котлован, последовал за ним. - Ведь ты у нас эксперт по диверсионному делу и взрывчатым веществам.
   - Вот вам мое независимое мнение - что угодно...
   Джонг Джонг иронично усмехнулся.
   -...кроме известных мне взрывчаток. - Закончил "Капюшон". - Это точно не огневики - ренегаты.
   - Я тоже так думаю. - Кивнул генерал, аккуратно обходя лужицу расплавленного металла, из которой торчало верхушка шлема. - Итак, что у нас есть, капитан?
   - Странная дыра в металлическом ограждении в купе с не менее странным трупом коменданта Серной Башни.
   - Маг Земли. - Джонг Джонг отодвинул в сторону одного из троицы - надо сказать, что они в чем-то походили на "Капюшона" - простая внешность, при непростом содержании. Все они были военными - бывшими дезертирами, присоединившимися к генералу ещё в Царстве Земли.
   - Да, причем не из последних. - Подтвердил "Капюшон", поморщившись от ударившего в нос сладковатого запаха. - Полковник, капитан, лейтенант.
   - Генерал, капитан. - Один из группы - лысый, низкорослый, словно вписывающийся в идеальный квадрат - поприветствовал подошедших, остальные молча кивнули, продолжая сосредоточенно изучать находку. - Вот единственное, что нам удалось найти.
   Полковник широким жестом указал на... в общем "это" когда-то было человеком, а если быть совсем точным, двумя людьми. Теперь же оно больше всего напоминало экспонат цирка уродов.
   - Вы всегда находите что-то жутко познавательное, полковник. - Придушенно пробубнил "Капюшон", по примеру генерала Джонг Джонга зажимая нос и рот ладонью.
   - А то! - широко улыбнулся полковник, которому, похоже, запах не доставлял никаких неудобств. - Ещё недавно это было два(!) рядовых караульной службы, судя по уцелевшим нашивкам, но взрыв, или что там...
   - Взрыв, взрыв. - Покивал Джонг Джонг, наблюдая то за работой двух других солдат, то за приобретающим нежно - салатовый оттенок лицом "Капюшона".
   -...взрыв, - покладисто продолжил полковник, - превратил их, духи знают во что. Впрочем, остальным повезло еще меньше. Их, судя по всему, растерло в пыль.
   - Цинично, - хмыкнул капитан "Капюшон". - Но, по сути, верно. У меня тут бредовая мысль появилась по поводу этой серо-желтой дряни.
   - Выкладывай, капитан. - Генерал присел, с интересом оглядывая трупы. - Когда вокруг твориться такое, верными могут оказаться даже самые невероятные версии.
   - Драконья желчь! - "Капюшон" поднял палец. - Правда я об этом лишь читал, но в своё время, когда этих тварей ещё было много, её использовали в подрывном деле, и, надо сказать, весьма эффективно. Она вступает в реакцию с открытым огнем и, при достаточной концентрации, обладает огромной взрывной мощью, превосходящей порох в десятки раз.
   - Но разве это не убивало бы самих драконов? - заинтересовался полковник.
   - Нет. - Ответил за "Капюшона" генерал Джонг Джонг. - Огонь не проникает в желудок, зарождаясь в зобу дракона. Что ж, эта теория объясняет всё здесь произошедшее. Значит не только маг Земли, но и гениальный взрывник.
   - Да, духи меня возьми! Только где он взял материал для бомб, который никто не то что не использует, а даже не видел уже добрую сотню лет, ввиду отсутствия источника?!
   - Мда, действительно муть какая-то вырисовывается. - Задумчиво почесал бороду ещё один капитан, до сих пор возящийся с трупами.
   - Надо подумать. - Джонг Джонг окинул взглядом место взрыва. - Посоветоваться... Сворачиваемся!
   - Вот и славно! Второй день в грязи ползаем. - Пробормотал "Лысый" полковник.
   ***
   Без особых приключений добравшись до морского порта в городе Ёши-Чи, что на вотсоке Царства Земли, отделяемый от Ши Вонг горной цепью, Лорд Зуко застрял там на неделю. Вынужденный застой неимоверно раздражал бывшего принца, но ничего поделать он не мог - военные установили морскую блокаду и все контрабандисты, пираты, ловцы удачи и просто купцы "сомнительной репутации" обходили официальные порты на расстоянии видимости, предпочитая швартоваться в глухих бухточках, о которых знали только посвященные.
   Гражданских же транспортов Зуко предусмотрительно избегал, опасаясь быть узнанным.
   Лишь на восьмой день молодому лорду удалось найти человека, оказавшегося боцманом шхуны "Морской Змей". Сам корабль, как удалось выяснить бывшему принцу, бросил якорь где-то рядом с одним из крошечных островков в заливе.
   Всё это боцман - дюжий мужик с обветренным лицом, густыми усами и лысый как коленка, к тому же ещё и постоянно пьяный, - охотно поведал парню, перемежая свою речь смачными морскими ругательствами в адрес вояк, блокировавших морские пути. Партизан, из-за которых всё это произошло. Конкурентов по нелегкому пиратскому ремеслу и просто посетителей таверны (в которой и происходил разговор), которые сплошь и рядом были "подозрительными хмырями".
   Узнав о проблеме юного лорда, боцман крепко и надолго задумался. Он сидел насупившись и уперевшись взглядом в стакан так долго, что Зуко начало казаться, будто моряк просто уснул с открытыми глазами. Видима в конце концов блуждающая по организму боцмана мысль таки обнаружила мозга - моряк шумно выдохнул и опрокинул в себя стакан.
   Это было столь неожиданно, что успевший заскучать Зуко невольно вздрогнул.
   После того, как алкоголь сгинул в недрах боцманского желудка, моряк оценивающе окинул юного лорда взглядом, после чего сказал, что сведет его с капитаном "лохани", но отвечать за "старого козла" лично он не собирается. Как понял Зуко, под "старым козлом" подразумевался капитан "Морского Змея".
   Договорившись встретиться в порту на рассвете, Зуко оставил боцмана в таверне. Бывшему принцу предстояло выспаться и собраться.
   ***
   Зуко уже третий час бродил по пирсу, теряя терпение.
   Боцман серьезно опаздывал, и, если бы у Зуко был выбор, он бы уже давно покинул порт. Когда парень, потеряв всякую надежду, собирался так и сделать, вернувшись в гостиницу, пока его комнату никто не занял, из-за поворота вынырнул моряк. Под его левым глазом красовался внушительных размеров синяк, костяшки пальцев были содраны в кровь, а сам он шатался так, что даже у Зуко, проведшего на корабле большую часть своей жизни, невольно началась морская болезнь.
   Дохнув на юного лорда крепчайшим перегаром, боцман посоветовал ему побыстрее "шевелить протезами", так как тут вскоре появится "комитет по проводам" состоящий сплошь из "интеллигентных господ" и прочих "доброжелателей".
   Когда они подошли к рассохшейся четырехместной шлюпке, Зуко подумал о том, что поступил правильно, продав свою ездовую птицу.
   Рухнув в лодку, боцман скомандовал отплытие и едва не вывалился за борт, пытаясь отвязать швартов. Вздохнув, бывший принц взялся за вёсла.
   На вопрос "Куда плыть?" боцман неопределенно махнул рукой в сторону группы островов-малюток, ближайший из которых находился в добром часе активной гребли от острова, и буркнул:
   - Не умничай, крыса сухопутная! Лучше на вёсла крепче налегай!
   После этого, как видно, по давней привычке, моряк впал в ступор, уставившись в зенит пустым взглядом.
   Зуко размеренно поднимал и опускал вёсла, стараясь не особенно напрягаться, помня о ране.
   В нескольких сотнях метров от берега лодку подхватило течение.
   На военном корабле Царства Земли, курсирующем вдоль берега, не обратили на лодку никакого внимания. Их куда больше заинтересовал двухмачтовый парусник, пытающийся прошмыгнуть в порт под прикрытием гражданского парохода под флагом Страны Огня.
   В скором времени Зуко стал выдыхаться. Неизвестно как почувствовав это, боцман резко пришел в себя, пару раз окунул голову в воду и отнял вёсла у молодого лорда, уверенно направив лодку к одному из островов. Минут через сорок Зуко уже удалось разглядеть странной конструкции парусник, пришвартовавшийся в небольшом заливчике, не видном с материка.
   - Почти приплыли. - Шумно дыша, произнес протрезвевший и от того мрачно-серьезный боцман. - Надеюсь, вы захватили деньги?
   От столь учтивого обращения Зуко непроизвольно напрягся, удивленно уставившись на боцмана.
   - А то наш глубокоуважаемый капитан не любит, когда отнимают его время...
   ***
   На палубе собралась практически вся команда. Моряки молча стояли, мрачно глядя на боцмана и Зуко. Причем бывший принц с удивлением отметил, что большинство мрачных взглядов доставалось всё ещё не до конца протрезвевшему боцману. Судя по всему на паруснике действовал сухой закон и остальные сейчас жутко завидовали своему "подгулявшему" собрату.
   Наконец на палубе появился капитан и... больше всего ЭТОМУ подошло бы определение "нечто"... или "Огромный комок мускулов предположительно мужского пола". Этот монстр - под два метра ростом, покрытый татуировками с ног до головы - вальяжно облокотился на бортик, скрестив руки на груди. Под пристальным взглядом неожиданно умных (при такой-то внешности) глаз Зуко невольно захотелось куда-нибудь спрятаться. Впрочем, он, устыдившись столь неожиданного порыва, лишь сделал шаг вперед и вскинул голову. Боцман, наблюдавший всё это, шумно сглотнул и легонько пихнул Зуко локтем в бок и шепотом произнес:
   - Ну не подкачайте, а то вместе дно тралить отправимся, - после чего громко рявкнул на замершую матросню. - А вы чего уши греете, крысы трюмные?! А ну марша за работу!!!
   Большинство пиратов как ветром снесло.
   "Гора мышц" удовлетворенно хмыкнул, обернувшись к капитану. Владелец судна был полной противоположностью своего перекаченного спутника - тощий, словно высохший, с длинными седыми волосами и роскошными бакенбардами, с надменно-брезгливым выражением на вытянутом лице. Всего лишь раз он покосился на боцмана:
   -Понял, осознал, исчез! - склонил голову тот, быстро скрывшись где-то на баке.(Бак - надстройка в носовой оконечности судна, начинающаяся от форштевня.)
   Следом за боцманом вразвалочку двинулся великан.
   - Пройдемте. - Процедил капитан.
   Через несколько минут Зуко уже сидел в кресле, за столом в капитанской каюте. При этом сам хозяин шхуны не произнес больше ни слова. Лишь сверлил бывшего принца задумчивым взглядом мутно-голубых, словно бесцветных, глаз.
   Пришлось Зуко брать инициативу в свои руки:
   - Я бы хотел нанять ваше судно... - уверено начал он.
   В ответ - ироничный смешок, как бы говорящий: "хотеть - оно не вредно".
   - Мне нужно как можно скорее попасть на Киоши... - чуть менее уверенно продолжил Зуко.
   Ещё один смешок и скептический взгляд исподлобья.
   - И конечно без всяких лишних вопросов... - Бывший принц невольно понизил голос, перейдя на хриплый полушёпот. С такими людьми ему ещё не доводилось общаться. Он словно вновь оказался в ледяном карцере на Кипящей Скале.
   На последнюю фразу Зуко капитан отреагировал философским вздохом.
   "И как это прикажете понимать?" - Зуко невероятно - до зуда в кончиках пальцев - захотелось влепить капитану ("Действительно старый козёл!") огненный шар между глаз.
   "Как бы поступил дядя?"
   Перед глазами юноши предстал широко улыбающийся Айро, поящий вырывающегося капитана крутым кипятком прямо из заварочного чайника. Зуко помотал головой, отгоняя от себя бредовые видения. И тут его осенило.
   "Спасибо, дядя!"
   Молодой лорд без всяких слов брякнул на стол перед капитаном увесистый мешочек.
   Лицо старого моряка просветлело, иначе и не скажешь. Так же молча он сгреб деньги и не пересчитывая опустил их куда-то в стол.
   - Капитан Хур Таши, к вашим услугам, ваше величество.
   Зуко напрягся, до хруста сжав подлокотники.
   - Не переживайте. Я не набираю болтунов в команду.
   - Я заметил.
   - Мы, конечно, не благотворительный фонд, но если бы хотели сдать вас партизанам, то это проще было бы сделать в порту.
   - Я и не переживаю. Просто то, что вы меня опознали, было несколько неожиданным.
   - При всём моем уважении, ваша маскировка оставляет желать лучшего. - Капитан улыбнулся. - Ваша каюта на баке, вместе с матросами. Уж извините, но старина "Морской змей" не задумывался как прогулочная яхта. Если что-то понадобится, обращайтесь к боцману Лоу или механику.
   - Механику? На парусной шхуне?
   - О! Это моя гордость! - Капитан мечтательно улыбнулся. - Если угодно, то вы можете пообщаться на эту тему с Зо - он мой первый помощник, телохранитель и механик.
   - Тот великан. - Догадался Зуко.
   - Да. Он так же ваш соотечественник и думаю вам, как человеку большую часть жизни проведшему в море, будет, о чем с ним поговорить.
   - Что ж, возможно потом я и воспользуюсь советом, но всё чего я хочу сейчас - это скорее отплыть.
   - Хорошо. Мы и так засиделись на одном месте. Вы пока можете отдохнуть.
   Капитан вышел. Вскоре с палубы раздался зычный бас боцмана Лоу:
   - Пошёл все наверх! Паруса ставь, с якоря снимайся!
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"