Дождь шел уже четвертый день без перерыва. Необычно долго для этих краев. В первый день крестьяне еще радовались, так как дождя не было уже довольно давно, а он был необходим. Понемногу засыхали посевы на полях, покрывалась трещинами и солевой коркой...
Дождь был благом,... Но уже через несколько дней, он начал вредить. Размывалась земля на полях. Дороги превратились в грязь...
Та самая дорога, по которой ехали сейчас рыцарь и его оруженосец... Лошади не могли ехать с тяжелым грузом на спинах, и потому люди шли пешком, перегрузив на себя большую часть поклажи.
У них было очень важное задание, от которого зависела судьбы королевства. Именно поэтому они продолжали идти, не взирая на дождь, грязь, слякоть и прочие неудобства. Они даже не могли разбить палатку, для того, чтобы отдохнуть.
Дождь был спасением для одного человека, точнее женщины. Хоть не спасением так обстрочкой...
Все когда-то заканчивается, ничего не может продолжаться вечно, особенно дождь...
Риккардо монотонно шагал, выдирая при каждом шаге ноги из грязи. Он уже сильно устал, хотя прошел всего ничего. Впрочем, при этих шагах он мог спокойно обдумать то, что ему предстоит сделать в Доралине, когда он туда доберется. Его размышления неожиданно прервал оруженосец:
- Так кажется, или все-таки деревня? - переспросил Риккардо.
- Деревня, - уверенно сказал, Гасли. - Милорд, вы не хотите переждать там дождь?
- Возможно, - ответил рыцарь.
Далее они шли молча до самой деревни...
Деревня показалась Риккардо не самой захудалой, однако всё же провинция давала свои результаты. Провинциальность была видна везде. НА улицах никого не было видно, всех разогнал по домам дождь. Рыцарь вдвоем с оруженосцем медленно шли по улице, которая должна была вывести их на главную площадь. Лошади топали рядом, их даже не было нужды ввести в поводу. Шли молча, предвкушая горячую еду и чистую постель.
На центральной площади они увидели некий помост, в середине которого был высокий деревянный столб. Гасли вопросительно взглянул на Риккардо, но тот только пожал плечами, не обратив внимания на это. Его больше интересовала трактир, который находилась там же.
Подойдя к нему, он громко постучал в ворота, и окликнул хозяев. Стук пришлось повторять несколько раз, так как никто не отвечал. Но после третьего раза, хозяин всё же вышел.
- Кого тут нечистая сила принесла? - прокричал с порога трактирщик.
- Путников. Открывай, - ответил Риккардо.
- Каких таких путников, - с подозрением в голосе спросил трактирщик, - случаем, не тех ли самых какие любят чужое добро.
- Уставших путников. Долго ты собираешься нас за воротами держать, - с раздражением ответил Риккардо,- или может, все же впустишь?
- Иду.
Трактирщик спустился с порога, и начал открывать громадный засов на воротах. Рыцарь и его оруженосец терпеливо ждали. Через минут 5-6, ворота с натужным скрипом распахнулись. Хозяин отступил, пропуская путников во двор.
- Чего вы хотите? - спросил трактирщик.
- Ночлег и еду нам двоим, корм и уход нашим лошадям, - ответил Риккардо.
- Всё будет - ответил хозяин.
- Как тебя зовут? - встрял, Гасли.
Трактирщик вдруг вздрогнул и замялся, но, видя заинтересованный взгляд сеньора, все же ответил:
- Таили, или Тан. - Затем он сам спросил, - а вы не назовете свои имена?
- Да, назовем, - ответил Риккардо, - меня зовут Риккардо, а его, - он показал на оруженосца, - зовут, Гасли.
- Хорошо милорд, - сказал Тан. Было видно, что он сразу расслабился.
Трактирщик кликнул мальчишку, который отвел лошадей в конюшню, и там должен был о них позаботится. А сам хозяин повел их внутрь трактира.
Когда они зашли в общую залу заведения, Риккардо на секунду оцепенел на пороге. Внутри было очень тепло, но он не сразу это заметил. Риккардо просто поразила красота Залы. Они как будто очутились в легендарных эльфийских лесах, куда нет хода простым смертным. На секунду рыцарю даже показалось, что он слышит шелестение деревьев. Но только показалось. Правда, всё убранство зала просто способствовало тому. Стены всё были в зеленых и коричневых цветах. Столы представляли из себя почти что пни, суженые ближе к полу, для того, чтобы было, куда поставить ноги. За ними сидели местные жители, и пили различные напитки, ведя при этом тихий разговор. Везде, где возможно были живые цветы. Самые разные, всех возможных цветов и расцветок. К тому же они совершенно не страдали от отсутствия солнечного цвета. Освещался зал мягким, чуть красноватым светом, который исходил из небольших шаров под потолком. Риккардо подумал, что наверно этот зал обустраивали именно эльфы. Только этот народ, с его очень тонким восприятием красоты, мог создать нечто подобное.
Когда они только зашли разговоры на несколько секунд замолкли, а затем начались, но совершенно на другие темы. Риккардо только успел, различит несколько брошенных фраз. А скорее только обрывков: "... ведьма, что с неё взять", "... развиднеется, тогда уже думать будем...". Впрочем, его это абсолютно не заинтересовало, он просто любовался. "Такой бы трактир, и не в богом забытую провинцию, а в столицы бы кто открыл", - подумалось ему. Впрочем, от этой мысли он был вынужден отказаться - так как эльфы никогда не посещали больших городов. Да и к людям, они крайне редко выходили, предпочитая жить в своих непролазных лесах.
Из ступора его вывел хозяин, который что-то спросил.
- Что? - переспросил Риккардо.
- Я спросил, вы будете ужинать в общем, зале, или вам подать ужин в комнату? - повторил хозяин.
- Здесь, только вещи отнесем в комнату, и переоденемся, - сказал рыцарь, - скажи, а у тебя нигде нельзя вымыться?
- Можно, сейчас я все подготовлю, - сказал трактирщик, - только у меня есть один вопрос к вам милорд.
- Задавай.
- Вам нужна одна комната или две?
- Две, - ответил рыцарь.
- Хорошо, идите за мной...
... Приведя себя в порядок, оба спустились в зал, где им уже накрывали стол. При одном виде того, что столе у рыцаря сильно потекла слюна. Он очень сильно проголодался, тем боле, что он уже несколько дней не ел горячего. Его оруженосец, по-видимому, испытывал схожие чувства, но садится за стол перед лордом, не решался. Риккардо улыбнулся собственным мыслям и сел за стол. Гасли моментально сел напротив. Рыцарь отрезал себе мяса, подавая пример, и налил в бокал легкого вина. Во время еды Риккардо размышлял. Они с Гасли, были знакомы уже почти двенадцать лет, с тех самых пор как Риккардо еще очень молодой поймал карманника, который пытался срезать кошелек у какого-то купца. Вот тогда еще не рыцарь, но уже владетельный сеньор взял его к себе, поручившись перед судом. После этого прошло много лет, но Гасли, служил ему верой и правдой. И хотя они давно побратались, и в походе за милу душу уплетали варево из одного котелка и травили друг другу смешные истории, но в людных местах, Гасли всегда играл из себя вассала. Впрочем, это часто помогало в тех скользких делах, которые Риккардо иногда проделывал в целях безопасности королевства.
После еды Риккардо немного посидел еще в общем, зале, но на сытый желудок его неудержимо тянуло спать. И он ушел в свою комнату, между прочим, точно такую же, как и у Гасли. Оруженосец же остался в зале, наверняка завтра принесет какую-то интересную информацию - подумал Риккардо без улыбки. Он заснул моментально, после того как его голова коснулась подушки...
... И ему снился сон. Этот сон приходил к нему не раз, но теперь что-то было не так. Во сне он увидел девушку, которую искал и любил всю жизнь. Прекрасную настолько, насколько может быть прекрасной женщина. Он бы не смог описать ёё словами, да это и не было ему нужно...
Это был прекрасный сон... Простой, без крови и жестокости. Там Риккардо был в гармонии...
Но на этот раз у Риккардо создалось такое впечатление, пусть только на мгновение, но создалось, что кто-то вмешался в этот сон...
Сон на секунду померк, а когда вернулся, то Риккардо во сне закричал от ужаса,... Да и было от чего...
Его мечту вели на костер, посреди какой-то площади. Вели в грязной, оборванной одежде, вели грубо, подталкивали. А вокруг собирался народ... И Риккардо вдруг показалось, что он многих узнает. Это были вчерашние посетители трактира. А вот и Так. Рядом с ним стоит его жена.
Вот ЁЁ подвели к столбу и начали привязывать, какой-то странной, как будто скрюченной веревкой...
А Риккардо не может двинуться...
... и тут он резко проснулся. Сев на кровати, он выхватил кинжал из-под подушки. Он представлял странное зрелище, если бы было, кому на это посмотреть. Практически голый он сидел на кровати с обнаженным кинжалом в руке. Довольно скоро он успокоился, а затем снова заснул. На этот раз он уже спал совершенно без сновидений...
Наутро он проснулся чрезвычайно рано, в сяком случае неутомимый Гасли еще спал. Выйдя во двор, он ожидал застать унылый прежний пейзаж, но там светило солнце и пели птицы. Действительно дождь не мог продолжаться вечно. Оправившись и умывшись, он отправился на поиск завтрака...
В общем, зале никого не было, Риккардо это удивило, но он не придал этому значения. Завтрак ему подал старший сын хозяина.
- А где старшие? - спросил у сына Риккардо.
- Они на площади, - ответил тот.
- Угу, - только и сказал Риккардо, занявшись завтраком.
Юноша моментально исчез. Рыцарь уже практически забыл касательно своего сна. Но ему захотелось прогуляться. Он зашел комнату, оделся, надев под камзол кольчугу, и нацепив на пояс меч. Кинжал он сунул в сапог.
В таком виде он и вышел на улицу. Его что-то неудержимо влекло к центральной площади. И когда он всё же пришел туда, там он обнаружил страшную картину... Все было в точности как в ночном сне, который вдруг вспомнился ему чрезвычайно ярко, со всеми подробностями.
Так же как и во сне, он застыл на месте, так же как во сне он начал узнавать лица людей. Также как и во сне, он смотрел, как привязывают девушку его мечты. Он все ожидал что проснется, но этого не произошло...
И тут он обрел способность говорить и двигаться. И он двинулся к костру, раздвигая перед собой толпу.
- Стойте, прекратите казнь, - сказал он отчетливо, так что было слышно на всей площади. К нему подошел один из стражников.
- Это невозможно, - сказал он.
- В чем обвиняется эта девушка? - задал вопрос Риккардо, не обратив внимания на реплику стражника.
- Она ведьма милорд, и она разве похожа на девушку? - ответил стражник. Остальные, закончив привязывать, подходили к ним. Всего их было человек пять. У двоих в руках были алебарды, и у всех на поясе болтались мечи. Только того, который разговаривал с Риккардо, была небольшая дубинка.
Риккардо понял, что его никто не будет слушать, но всё же сказал:
- Именем короля, я прекращаю казнь.
- Это невозможно милорд - повторил стражник. Дубинку он уже держал в руках, - прошу вас, не мешайте!
Риккардо понял, что словами он ничего не добьется, и потому просто сделал шаг назад, доставая меч. Стражники моментально расступились, чтобы не мешать друг другу. Народ на площади затих, было настолько тихо, что все слышали дыхание Риккардо, хриплое, прерывистое.
Один из тех, у кого были алебарды начал атаку, он просто рубанул сверху вниз, то место, где только что был Риккардо. Риккардо понял, что ему достались неплохие соперники. Но они совершенно не умели драться против опытного, одиночного противника. Риккардо сделал шаг вбок и вперед, обходя стражника, и попробовал ударить того, что был рядом. Удар достиг своей цели, но меч только скользнул по доспехам. Ответный удар не заставил себя ждать. Риккардо скользнул под удар, и от души пнул ногой стражника в грудь. А затем получил удар дубинкой по голове, и едва не потеряв сознание, повалился на тротуар. Затем его ударили еще раз, и он потерял сознание...
Очнулся он на том же костре, привязанный рядом с ведьмой. Голова сильно болела, пульсирующий болью. Меч у него отобрали. Остался только кинжал за голенищем сапога. Его руки, и руки девушки практически соприкасались. Как только он полностью осознал, что сейчас произойдет, стражник, который его оглушил, махнул рукой, и кто-то бросил факел на кучу хвороста.
- Возьми меня за руку, - вдруг попросила девушка.
Риккардо взял и сжал ее ладонь, которая оказалась неожиданно сухой. Он уже мысленно попрощался со всеми, кого помнил. И жалел только о том, что рядом не было верного Гасло. И то, что он не сможет выполнить данное ему задание. Подумать только - его сжигают на костре. Он закрыл глаза и расхохотался. И тут девушка засмеялась, пронзительным, издевательским смехом. Риккардо услышал рев пламени и медленно открыл глаза. Пламя взметнулась прямо перед его лицом, но даже не обожгло! Он чувствовал только накатывающуюся слабость. А девушка смеялась.
В этот момент толпа людей уже начала беспокоится. А затем окрестные дома вспыхнули в одночасье. Огонь на секунду принял женское обличье. Силуэт старухи. А девушка перестала смеяться.
- Так ты всё же ведьма? - спросил он, через рёв холодного пламени костра.
- Нет, я не ведьма, я просто колдунья. - ответила она.
В этот момент на нем лопнули веревки, и он шагнул с костра. Ему было очень смешно, кто же придумал сжигать ведьм на костре? Нет их если и убивать так быстро, и без ненужных эффектов.
- Прошу вас леди - произнес он.
Он подал руку колдуньи, и та грациозно, как леди сходит с кареты, так она сошла с костра. Дома на площади уже догорали, и огонь уже окончательно утратил какое либо сходство с женским силуэтом.
В этот момент появился, Гасло с арбалетом в руках. Риккардо помахал ему свободной рукой. Гасло, увидел их, и у него округлились глаза. Риккардо ничего не понял, а Гасло уже стоял на одном колени. Арбалет упирался ему в плечо. И он нажал на курок. Риккардо ничего не успел сделать. Он оглянулся и увидел, как девушка заваливается на бок с тяжелым болтом в горле. Гасло, натянул рычаг, и сделал еще один выстрел.
И тут Риккардо увидел странное...
Вместо девушки на тротуаре лежала старуха лет наверно ста-ста двадцати.
Он смотрел, а затем и сам завалился и потерял сознание...
Риккардо ехал дальше по дороге один. Гасло, по его просьбе остался заглаживать последствия пожара...
... - Да это была ведьма. И она вас околдовала. Говорите, вам снился сон? Вот через сон она и действовала. А вы ей понадобились для подпитки собственных сил. Сама она не могла справиться...
... - А я просто подцепил девушку и почти полночи не спал, вот и задержался милорд. Но все же все окончилось нормально...
... - Нет, нет что вы, никто на вас не держит зла, мой лорд. А ваш оруженосец, тот и вовсе герой...
Рыцарь ехал по дороге. Он сгорбился в седле. Он мечтал. Мечтал забыть все, что с ним произошло. Но это оставило кровоточащий след в его душе и сердце...