Аннотация: Сборник всех глав для того, чтобы было легче ориентироваться в пространстве книги. Приятного чтения. Добавлена невычитанная версия 6 главы от 27.11.12
Пролог
- Говорят, всего их было восемь, - сказано это было вполголоса, но Альянс тотчас же обратилась в слух. - Восемь звезд, что даруют тепло этим землям. Именно поэтому ранды настолько устойчивы к высоким температурам - условия жизни обязывают.
- Как обязывают и нас! - охранник утёр широкою ладонью пот, после чего перевел взгляд ввысь, где на ясно-голубом небосводе безжалостно сверкали звезды. - Даже имея при себе защиту от столь высоких температур, мы просто медленно запекаемся в доспехах. Страшно подумать, что будет, выйди мы за пределы технического круга.
-Даже последний полудурок понимает, что ждёт любого чужака, ушедшего за границу города - никто, кроме рандов, не выживал под сенью этих звезд больше часа. Хотя говорят, что некоторые выродки...
- Выродки на то и выродки. Хуже рандов порой, честное слово, - едва заслышав столь оскорбительное замечание в адрес собственной расы, Альянс дёрнулась, пытаясь дорваться до охраны каравана. Реакция захватчиков была моментальной - тяжелый удар рукояти меча по затылку, и девочка тотчас рухнула наземь, испытывая саднящую боль. Ей ещё повезло - последующих ударов так и не случилось. То ли охрана не желала портить товар, то ли райдер решил сжалиться над самой младшей из захваченных пленников.
- В следующий раз стукну по зубам, - мрачный детина рывком поднял Альянс на ноги и втолкнул обратно в остановившуюся было колонну. - Сама понимаешь, собрать их после такого не получится.
В ответ на угрозы девочка молчала. Как молчал и любой из тех, кто был захвачен во время набега на одну из деревень, расположенных близ вулкана Янви. Надо сказать, что захват оказался не самым удачным - большая часть поселка была отстояна. Однако отряду удалось воспользоваться суматохой и взять в плен десять жителей, среди которых большинство оказалось детьми. Для вояк это был отличный улов - на любом рынке за рандов просили немало. А если это ещё и дети, чей крутой нрав было реально укротить посредством жесткого воспитания, то цена взлетала вдвое, если не больше.
Ах, если бы они знали, кто был виновен в их удаче! Ведь сами демоны подтолкнули в тот день Альянс, дочь старшего охотника селения, собрать ватагу ребятишек и отправиться на подмогу к их храбрым родителям. Увы, удача отказала девчонке - их поймали в тот момент, когда ребятня медленно кралась в тыл захватчиков, желая воспользоваться эффектом неожиданности. А куда уж детям, пускай они и принадлежат к расе огненных монстров, тягаться со взрослыми вояками? Солдаты скрутили малышей, и, решив более не искушать судьбу, живо покинули опасные места. И, как дети не ждали, за ними никто не пришёл. Ведь ранды всегда отличались рациональным мышлением, и каждая женщина в селе понимала - в одиночку они не справятся с отрядом. Охотники же в поисках добычи ушли вверх, к самому жерлу вулкана Янви, и возвращения их стоило ждать только после ухода третьей звезды. За это время маленькие ранды окажутся в руках рабовладельцев или заполучат себе так называемых хозяев... Словом, дети не надеялись на чудо. Некоторые даже смирились со своей судьбой, не пытаясь противиться обстоятельствам... Но Альянс не могла себе этого позволить.
Она была далеко не самой сильной в их маленькой группке, однако её харизма и смекалистость дали девочке возможность заслужить немалый авторитет. Хотя для чужаков она была типичным представителем своей расы - огненно-рыжая, как и остальные дети, высокая, тощая, с золотисто-карими, практически желтыми глазами. Волосы её были коротко острижены, как и у остальных пленников - чужаки считали, что таким образом они лишат рандов большей части их мистических сил. Впрочем, детям не удалось избежать проверки и других мифов, что ходили о расе огненных монстров. Помнится, в первый день один из копейщиков, молодой и нахальный, отказался давать детям еду, объясняя это тем, что рандам надо жрать один только горящий уголь... А еда пойдет в прок тем, кто охраняет маленьких пленников. Тогда Альянс схватила тлеющий в кострище уголь и, не помня себя от ярости, швырнула его в наглого вояку. К несчастью, девочка промахнулась, и все налетчики остались целы. А вот ей пришлось пришлось несладко - желая запугать непокорную пленницу, молодой копейщик вдоволь отыгрался на злобном ребенке. По счастью, природа берегла дитя пустыни, и синяки быстро сошли с тела девочки. Спустя же несколько дней, когда ситуация устаканилась, рабов начали осторожно кормить - захватчики уразумели, что ранды едят ту же пищу, что и другие расы. Но к тому времени пыл детей сошел на нет - хмуро глядя на собственных мучителей, ранды покорно подчинялись их командам, игнорируя любую попытку контакта. Впрочем, они не общались и между собой, не желая более держаться за тех, с кем они вскоре должны будут расстаться. Одна только маленькая Альянс продолжала упорно нарываться на неприятности, не боясь ни побоев, ни голодовок - характер её в полной мере соответствовал ожиданиям чужеземцев. Впрочем, и эта проблема должна была в скором времени решиться.
А меж тем караван продолжал свой путь. Глава его, седой райдер, то и дело скалился, отмахиваясь от песка, что застилал глаза. При этом старик пытался сориентироваться по карте, которую держал аккурат перед собой. Любой из аборигенов засмеял бы неудачливого путешественника - ориентироваться по картам в пустыне было практически невозможно, даже опасно. Увы, райдер не пожелал никого слушать и теперь хмуро вглядывался в сплетения несуществующих дорог, обозначенных на ветхом пергаменте. Однако в этот день удача оказалась на его стороне - перевалив за дюну, весь караван неожиданно услыхал его радостный вопль:
- Дошли! Мы дошли до Кейв-Шана! - он радовался словно пассажир потерпевшего крушение судна, которого обнаружила проходящая мимо рыбацкая лодка. Кажется, жадноватый купец трижды пожалел о том, что не нанял настоящего проводника, ограничившись одной лишь картой. И надо отметить, что вместе с главой каравана радость испытывали все, кто путешествовал вместе с отрядом. Хотя...
Маленьким рандам было плевать на удачливость захватчиков. Столпившись перед телегами и думать забыв о требуемом построении, дети с недоверием взирали на портовый город Кейв-Шан, куда имели честь отправляться только самые сильные охотники их селения. Надо отметить, что со стороны град, хранивший в себе дивный симбиоз высоких технологий и архаичных традиций, смотрелся занятно, пускай и немного гротескно: древние полуразрушенные башни, отстроенные ещё до первых войн, стремились ввысь. В некоторых местах они словно пробивали огромный защитный купол, что полностью накрывал город. Внизу же можно было увидеть нагромождения жилых домов, которые в высоту порой достигали девяти, а то и двенадцати этажей. Альянс слышала, что в этих домах живут сотни семей, поступаясь пространством в обмен на блага, дарованые Кейв-Шаном. Брр! Подумать страшно! Сама бы она ни за что не согласилась на конуру в обмен на объедки с царского стола. Нет уж, лучше будет перегрызть чьи-нибудь глотки...
Но у девочки было не так много времени на абстрактные размышления - остановившись буквально на пару мгновений, караван вновь двинулся в путь, выдерживая скорый темп хода - в батареях, обеспечивающих защитный купол, оставалось мало заряда. А ведь если техническое оборудование перестанет работать, то от всего каравана только и останутся, что дымящиеся трупы да маленькие ранды, связанные по рукам и ногам...
А град меж тем всё приближался.
***
Она не могла встать в полный рост уже несколько дней. Свернувшись калачиком в своей маленькой клетке, Альянс молча наблюдала за сторожами - они как раз занимали себя ужином, не желая лишний раз подходить к злобному рыжему выродку. Все остальные дети рандов были давно проданы на рабовладельческом аукционе и отправились на содержание к новым хозяевам. Но одного из них не удалось продать и по сей день - упёртая, словно горный козел, Альянс продолжала скалиться, бросаться на заинтересованных покупателей, орать, кричать, визжать и ругаться на родном языке, вызывая у всякого увидевшего девчонку ярое отторжение. Это-то и надо было дочери охотника - она надеялась, что если на неё не найдется покупатель, то захватчики выкинут её обратно в пустыню, дабы не морочить себе голову. А там уж она дорогу найдет... Впрочем, планы Альянс и купцов радикально отличались. И теперь, лёжа на подстилке, маленькая рабыня вслушивалась в речь чужаков. Увы, новости были безрадостными - девочка понимала это даже из тех случайно подслушанных разговоров между стражей.
Один из охранников, собиравшийся сдать вахту, не удержался и спросил вполголоса:
- Что говорит Тарраван? - так звали купца, что привел караван к Кейв-Шану.
- Всё отлично! Товар распродан, остались одни только мелочи. Может статься, что нам даже жалование повысят.
- Всё хорошо, говоришь... - копейщик не разделял довольства новоприбывшего вояки, - а с этим выродком что делать будем?
Новоприбывший райдер насупился, затягивая с ответом. Возникало ощущение, что ему не очень-то нравилась идея Тарравана относительно последнего захваченного ранда. С другой стороны, какой же придурок будет спорить с начальником? Да и не утаивал старый купец своих планов относительно невыносимого уродца. Посему, оглянувшись на девочку, запертую в клетке, стражник ответил, понизив голос:
- Сказано так делать: коль завтра на рынке никто её не заберет, в тот же вечер уводим её подальше от центральных улиц и сносим башку. Это маленький ранд, он не в пример слабее взрослого монстра. Так что с убийством... Уродца... Проблем не будет.
Он говорил это нарочито грубо, однако можно было заметить, что даже бывалому вояке не по душе подобная затея. У райдеров, как известно, были свои уставы и принципы - согласно им убийство ребенка считалось едва ли не самым тяжким грехом. Потому-то мужчина и пытался убедить себя в том, что перед ним не сопливая девчонка, а злобный зверь, от которого следовало избавиться.
Альянс же, привстав на коленях и упёршись затылком в потолок клети, внимательно вслушивалась в речь охранников. Ей, конечно же, не хватало знания чужого языка, да и особой внимательностью девочка не отличалась... Однако исключительная тревога и даже некоторое недовольство охраны намекали на наличие некоих проблем - Альянс видела, что склад, на котором её держали, был уже практически пуст. А это значит, что вскоре от неё могут избавиться. Да! Скорее бы это случилось!
А ведь глупому ребенку даже не пришло в голову, что проблемы лучше устранять тотально. И сейчас голову пленницы занимала лишь одна мысль - продержаться ещё несколько дней. Если за это время её не заберет какой-нибудь чужеземец, она вновь станет свободна. Свободна как никогда!
***
В Кейв-Шане никогда не случалось рассветов - в этих землях звезды всегда озаряли небосвод, иссушая песчаную планету. Для новоприбывших, что жили под защитой термического купола, это было ужасно непривычно. В частности, многие из них никак не могли привыкнуть к измерению времени, которым пользовались аборигены Наота. Однако для Тарравана проблема ориентирования давно перестала быть хоть сколь-нибудь дискомфортной - он всегда прибывал на рынок в наилучшее для торговли время. Хитрому купцу удавалось легко узнавать часы прибытия кораблей, а потому он оказывался на своей точке аккурат в то время, когда заинтересованные гости Кейв-Шана добирались до городского рынка.
Сегодня же старый райдер вывез товар на продажу очень рано - многие из жителей города не успели ещё проснуться. Но Тарраван, как оказалось, не прогадал, поднявшись в самую рань - спустя час после открытия лавки вокруг мужчины уже толпилось немало народу. Аримы, дендары, и даже тенионы - все они были заинтересованы в диковинных товарах, что жадно расхваливал Тарраван, и прилавок уверенно пустел по мере того, как тяжелели карманы хитрого райдера.
Лишь один товар вызывал у всякого проходящего мимо здравое опасение - маленькая девочка из рода рандов, заточенная в тесную клетку, сделанную из крепкого железа. Нет, внешний вид её вызывал любопытство и даже сочувствие, но поведение... Ох, это был просто маленький демон Бездны! Она рычала, скалилась, пыталась броситься на любого, кто подходил к клетке - словом, отпугивала от себя любопытствующих особей любым доступным способом. Хотя надо отметить, что столь вызывающее поведение злобной пленницы заинтересовало немалое количество зевак, которые лишь мешали торговле Тарравана. Старый купец, однако, не спешил убирать клетку - про себя он решил дать рыжему выродку последний шанс. Всё-таки Тарраван, каким бы циничным он не был, не желал отнимать жизнь у ребенка. Даже если ребенок этот - самый настоящий зверь.
Когда вторая звезда Наота начала медленно уходить из зенита, уступая место более крупному светилу, толпа живо рассеялась, оставив после себя практически пустую площадь. Однако Тарраван упрямо оставался на месте - он знал, что вскоре прибудет корабль из земель дендаров, которые были редкими гостями в Кейв-Шане. Именно поэтому представители водного народа часто скупались с небывалой алчностью, силясь взять с собой как можно больше интересных, памятных, уникальных вещей. И Тарраван был рад им помочь в подобных стремлениях.
Альянс меж тем, будучи изрядно утомленной происходящим, решила ненадолго отвлечься от исполнения роли кошмарного чудовища - свернувшись на полу клети, девочка задремала. Жар полыхающих звезд не доставлял ей дискомфорта, а неожиданно возникшая тишина была подобна материнской колыбельной. И тихая нега неожиданно переросла в глубокий сон.
Проснулась Альянс того, что спина её отчаянно ныла - привыкнуть к жизни в тесной клетке девочка так и не смогла. Впрочем, растирая спину, ранд поняла, что проснулась она очень и очень вовремя - на рынке в кои-то веки происходило нечто действительно интересное. Подавшись вперед и едва не перевернув клеть, ранд с горящими глазами принялась наблюдать за происходящим.
Казалось бы, обычный паланкин - богачи считали это лучшим способом передвижения по Кейв-Шану. Однако паланкин, плывущий по воздуху? Ух, это что-то интересное! Требовалось быть настоящим волшебником для того, чтобы заставить воспарить этакую громадину. А волшебников, к слову, Альянс ни дня в своей жизни не видела. Интересно, он скрывается там, за пологом паланкина? Или тот был заколдован могучим магом ещё до того, как оказался в землях Наота?
Она ожидала, что паланкин проплывет мимо - чем заклинателей могли заинтересовать медные безделушки и банальные украшения, что остались у Тарравана? Однако чутье обмануло Альянс - тонкий полог дёрнулся, послышался едва слышный голос, и на землю соскочила... Девочка.
Таких красивых девочек Альянс не видела ни дня в своей жизни. Волосы её были невозможного цвета - светлые-светлые, ясно-голубые, с едва заметным лиловым отливом. Глаза глубокие, темно-зеленые, такие задумчивые, такие добрые... Девочка была не старше Альянс, но уже казалась изящной леди, настоящей принцессой! Такую должны были защищать лишь благородные рыцари. Они небось и притаились там, за обманчиво-легким пологом паланкина.
Тарраван, живо сориентировавшись, начал было расхваливать свой товар, но речь его неожиданно оборвалась - такое Альянс видела впервые. До того ей казалось, что ничто не может заставить замолкнуть седовласого купца.
Девочка, казалась бы, и не заметила замолкшего райдера. Как и не обратила внимания на занятные безделушки. Вместо этого малышка без всякого страха подошла к клетке, где притаилась Альянс. Рыжая пленница, чуть склонив голову, наблюдала за мнимой принцессой, не делая ни малейшей попытки броситься на подошедшую красавицу. Подойдя вплотную и встав на колени перед клеткой, дендар спросила с улыбкой:
- Ты ведь не видела никогда собственное отражение, правда? - для Альянс это был непонятный набор звуков - языка дендаров она не знала. Но, силясь интуитивно угадать, о чём идет речь, ранд кивнула, опасаясь в любой момент быть наказанной за столь мягкое поведение. А девочка между тем бесстрашно протянула руку и коснулась лба рабыни, продолжая говорить спокойно и тихо:
- У тебя моё лицо. А у меня твоё. Это, наверное, одно из немногих чудес, которое я видела в своей жизни - мы выглядим совершенно одинаково, не смотря на различность рас. Я заберу тебя отсюда, - Альянс согласно кивнула, не понимая и слова. Ведь сейчас ранд готова была идти за маленькой принцессой хоть на край света... Девочка же, не вставая с колен, обернулась и сказала чуть громче:
- Пожалуйста, поговорите с купцом. Поторгуйтесь, если это будет необходимо. Я не умею заниматься договорами и торговлей, а потому буду вам очень признательна за помощь, - в ответ на её мягкую речь из паланкина вышли и другие дендары. Все они, судя по всему, были слугами, однако маленькая принцесса общалась с ними уважительно. И это смотрелось странно. Слишком необычно как для земель Наота.
Пока слуги договаривались с Тарраваном, что поверить не мог в случившуюся удачу, молодая гостья взялась пальцами за прутья клетки и спросила с интересом:
- Меня зовут Арзу. А тебя?
Ранд не медлила и секунды. Девочка, что молчала долгие недели, избегая любых разговоров, ответила смело, глядя в глубокие изумрудные глаза:
- Альянс. Меня называют Альянс.
______________________________________
1. Выродки - помесь нескольких рас, полукровки.
2. Ранды - раса созданий, обитающих среди пустынь. Обладают способностью обращаться в огненных элементалей. Являются выносливыми бойцами, но редко идут на контакт с другими расами.
3. Наот - одна из планет системы Лаэраса. Расположена ближе всех к звездам, а потому на ней никогда не бывает ночи, а температура превышает порой девяносто градусов.
4. Дендары - обитатели водной планеты под названием Тенгарион. Отличаются мирным нравом и высокой способностью к пробуждению магических способностей.
Глава 1
Бесконечное звездное пространство всегда манило путешественников и ученых, богачей и бедняков, обитателей пустынь и бескрайних океанов. Райдеры, дендары, порою даже ранды - все они готовы были отдать душу за то, чтобы взмыть в небеса и хотя бы раз узреть звезды с борта парящего над облаками сказочного судна. Для всякого странника путешествия эти вспоминались долгие годы, словно сладкие сны... Впрочем, некоторые не разделяли и доли восторга, адресованного огромным космическим кораблям. Одним из таких скептиков был Доран Идбхард - молодой тенион*, что как раз находился на борту летящего судна. Может, виной тому было затраченное на дорогу время? Ведь путь до конечной цели оказался неблизким.
Утро его началось с привычной тошноты, которую вызывала набившая оскомину вибрация корабля. Казалось, в космическом пространстве не должно быть никакого подобия движения, особенно при наличии тонкой техники... Но нет! Оно было! И буквально сводило с ума. Хотя, наверное, многие к этому привыкали - ведь это было далеко не первое утро, начинавшееся подобным образом.
Приоткрыв глаза, Доран незаметно оглядел каюту с высоты верхней койки. Никого... Просто отлично. Спустившись вниз, мужчина неуверенно прошел к зеркалу, дабы хоть немного привести себя в порядок. Неприхотливое стекло отразило чуть вытянутое лицо, обрамленное темными прядями, едва заметно отдававшими рыжиной. Ровный нос, умеренно мужественная щетина... Изумителен! И даже плевать, что небрит.
Наверное, подобная самовлюбленность была не к лицу настоящему тениону. Однако у Дорана был повод гордиться собой: с недавних пор молодой мужчина начал активно сотрудничать с огромным государственным аппаратом, имя которому было Арбитраж. Арбритраж проявлял себя во многих сферах деятельности тенионов, действуя решительно и авторитарно. Именно он развил расу колонизаторов*, поставив их выше любой расы, с которой тенионы поддерживали контакты. А потому для многих обитателей Фэйтона, родной планеты Дорана, было честью вступить в доблестные ряды покровителей точных наук и всяческих техник. Даже если работа под их началом соприкасалась с очевидным риском.
"Но ради Арбитража я готов рискнуть", - хмуро глядя в зеркало, сказал себе Доран. Достав острый нож и сполоснув его в рукомойнике, мужчина еще раз напомнил себе о принятых обязательствах. Для обывателя, заинтересовавшегося поездкой Дорана, всё казалось до ужаса банальным. Будучи рекомендованным высшими кругами Фэйтона, молодой мужчина был послан на земли Тенгариона в качестве частного учителя - в последнее время это входило в моду у чужеземцев. Вот так и получилось, что Доран отправился в путешествие, которое пришлось ему совсем не по душе. Впрочем, о землях Тенгариона ему было мало что известно... Идбхарда больше интересовали другие ценности.
Покончив с бритьем и сполоснув лицо холодной водой, мужчина ещё раз глянул в зеркало и, недовольно хмурясь, пригладил волнистые волосы. Была бы его воля, он носил обычный хвост, не думая о деталях внешнего вида. Увы, образ обязывал - столичный щеголь не мог позволить себе ходить в заношенной рубашке. Таким образом, сдавленно проклиная моду Фэйтона, Доран облачился в двубортный костюм и степенно направился к выходу из каюты.
Открыв железный люк и оказавшись на нижней палубе корабля, Доран с наслаждением вдохнул леденящий воздух, вырабатываемый техническим оборудованием. После спертого воздуха общей каюты дышать полной грудью было приятней, чем целовать любимую женщину. Улыбаясь, Доран выбрался из трюма и внимательно огляделся по сторонам, пытаясь понять, где же удобней всего будет скоротать время.
Надо отметить, что сейчас на палубе находилось немало народу - не только моряки, но и простые пассажиры, преисполненные довольства и сытого, ленивого любопытства. Женщины, одетые в изящные бриджи и кожаные жакеты, внимательно осматривали пассажиров. У всех них можно было заметить косы, которые были обязательной частью прически любой девушки из расы тенионов, являясь символом скромности и чистоты. Расплетенные или коротко стриженые волосы могли носить только инженеры либо дамы легкого поведения. Некоторые говорили, что можно легко спутать представительниц этих двух профессий, но Идбхард не мог с ними согласиться.
Мужчины на фоне прекрасных дам смотрелись несколько блекло - большинство облачилось в скучные костюмы, что порой были декорированы серебристыми кантами. Лаконичность, диктованная Арбитражем, просачивалась и сюда - все тенионы были элегантны, изящны и... Безумно просты. Быть может поэтому многие из них стремились увидеть планеты системы Лаэрас? Ведь путешественники часто говорили о поразительной яркости чужестранных земель.
Но мыслить о столь глобальных вещах Доран не желал. Вместо этого, пройдя к корме корабля, мужчина остановился у самого края палубы и тихо кашлянул, привлекая внимание молодой красавицы. Девица тотчас обернулась, сверкнув ярко-алыми глазами - ей пришлось по душе внимание импозантного господина.
- Доброго полета. Не подскажите ли вы мне, с чего же так много народу собралось сегодня на палубе?
- Как, вы не знаете? - рыжие брови тотчас изогнулись, выражая удивление. - Мы заходим в порт столицы Тенгариона.
- Уже? - Дорану стоило немалых усилий сохранить серьезное лицо. Они же должны были прилететь только через два часовых цикла... Вовремя он вышел наверх, ничего не скажешь. - Что же, мне повезло. А не то пропустил бы посадку, сидя в каюте.
Но девушка уже его не слушала - перегнувшись через перила корабля, она с восторгом взирала на открывавшийся вид. И Доран решил последовать её примеру, тем более что зрелище действительно заслуживало внимания.
Планета Тенгарион казалась истинно огромной с такого расстояния, но это ничуть не умаляло её красоты. Восторженно ахая, пассажиры любовались каждой её деталью: нежно-голубым отливом поверхности; легкой дымкой, что покрывала планету, утаивая от странников многие детали, подобно кокетливой девице... И всё-таки в этом было нечто монументальное - даже родная планета Дорана, Фэйтон, не казалась ему настолько прекрасной.
Увы, у них не было много времени на то, чтобы любоваться видом чужой планеты - всего пара минут, и корабль ощутимо тряхнуло, а техника надсадно взвыла, вступая в контакт с атмосферой Тенгариона. Купол, обеспечивающий необходимые для жизни пассажиров условия, пару раз мигнул, однако справился с нагрузкой. Не желая более искушать судьбу, пассажиры поспешили прочь с палубы, оставив её в распоряжении матросов, которые отвечали за посадку судна.
Доран, не желая сидеть в тесной каюте, остался стоять в дверях, наблюдая за уверенными действиями собратьев. Отчасти ему было завидно - работа приносила этим ребятам настоящее удовольствие. А можно ли было сказать подобное о нём? Навряд ли - изображать из себя учителя сопливой девчонки можно назвать глупостью, недостойной настоящего солдата.
Размышляя о своих будущих действиях, Доран еще раз повторил про себя цели поездки. Узнать о стратегических запасах. Вычислить местонахождение потенциальных ресурсов, сокрытых от тенионов. И самое главное...
Сирена, возвещавшая о прибытии корабля в пост, надсадно взвыла, отвлекая мужчину от посторонних мыслей. Что же, одно его путешествие подошло к концу... И началось другое. Куда более опасное.
Глава 2
Спускаясь по трапу, перекинутому на воздушный причал, Доран изумленно взирал на окружавший его пейзаж. Здесь всё было как будто с ног на голову перевернуто. В крупных городах его родных земель каждый свободный метр был занят оборудованием, приспособленным для нужд общества - тенионы не любили попусту растрачивать собственные ресурсы. Здесь же...
Воздушный порт, исполненный из железа и напоминавший своей конструкцией остов огромного воздушного судна, степенно парил над водой, удерживаемый силой магнитных потоков. От него бежали вниз едва заметные винтовые лестницы - легкие, изящные. Их было много, очень много, и по всем ним сейчас спешили пассажиры прибывшего судна, здраво опасаясь возможной толчеи. Но главным было не это - все, абсолютно все выходы из порта заканчивались у самой воды, словно предлагая пассажирам тотчас же окунуться в тёплые воды Тенгариона. Конечно же, это было не так - даже с высоты причала Доран мог видеть скользящие по воде парусные лодки, которые уже спешили к выходам, ожидая гостей... Но всё-таки это было потрясающе. Необычно, непонятно, а от того безумно интересно.
Решив не отставать от других прибывших тенионов, Доран поудобнее перехватил чемодан и начал долгий спуск вниз, к самим водам Тенгариона. Поначалу мужчина крепко держался за перила, опасаясь оступиться на бесконечной череде ступеней, но со временем шаг его стал увереннее, а спуск - куда быстрей. Впрочем, перил Идбхард так и не отпустил, до самой последней ступени.
И вот спустя пару сотен ступенек спуск его был завершен. Опустив чемодан на одну из ступеней, мужчина озадаченно огляделся по сторонам, пытаясь скоординировать дальнейший план действий. Интересно, догадаются ли его встретить? А если нет, то согласятся ли отвезти до замка заседателя? Тем более что никакой местной валюты у Дорана пока ещё не было.
Однако волнения его оказались напрасными - спустя пару мгновений небольшая лодка, до того мирно дрейфовавшая под воздушным причалом, уверенно скользнула вперед, направляемая движением ветра, что улавливал белоснежный парус, казавшийся огромным как для такого мелкого суденышка. Всего лишь пара секунд, и лодка подошла впритык к винтовой лестнице, а дендар, правивший судном, уверенно крикнул:
- Ты прыгай! Будешь сползать с лестницы - шлепнешься в воду, костюм испортишь!
Если честно, прыгать Дорану не хотелось, тем более на такое мелкое суденышко, казавшееся игрушечным после огромных воздушных кораблей Фэйтона. Но вести себя подобно трусливой девице Идбхард хотел ещё меньше, и поэтому, перекинув рулевому багаж, тенион прыгнул сам, что есть мочи оттолкнувшись ногами от поверхности. Момент полёта, отчаянный стук сердца - и вот он уже находится в центре лодки, комично размахивая руками, дабы вернуть себе потерянное равновесие. Дно суденышка ходило ходуном, и сделать это было непросто, однако и Доран не был хрупким юношей, начисто лишенным координации. Спустя пару секунд мужчина обрел потерянное равновесие, и, устало сев на скамью, обратил взгляд на рулевого. Признаться честно, молодой тенион был изрядно оскорблен фамильярностью дендара - как бы там ни было, разве он имеет право звать его, гостя из далеких земель, на "ты", общаясь с ним, словно с каким мальчишкой? Нет уж, подобные вещи следовало пересекать на корню. Однако вместе с возмущением мужчина ощущал и любопытство, присущее любому, кто впервые оказался на чужих планетах.
Безусловно, спутник его выглядел ярко - мало кто из представителей других рас мог похвастаться длинными волосами светло-лилового цвета. Это была отличительная черта обитателей планеты Тенгарион - все они имели волосы странных оттенков, что казались бы невозможными для обитателей иных земель. С другой стороны, любой оттенок волоса дендара казался блеклым, словно бы выцветшим, особенно по сравнению с пигментом волос иных народов. Возможно именно поэтому все они, обитатели водных просторов, никогда не смотрелись нелепо или же смешно. У рулевого также была на диво смуглая кожа и заметные морщины, протянувшиеся от крыльев носа к самому подбородку - видимо дендар часто улыбался. Впрочем, стариком его было сложно назвать - не смотря на наличие морщин и белоснежные пряди, сиявшие в волосах, он казался крепким мужчиной, который мог соперничать по силе со многими молодыми дендарами. Это было видно в его движениях - уверенно перехватив нижнюю шкаторину*, рулевой легко изменил поворот парусника, улавливая едва ощутимые потоки ветра. При этом дендар не забывал смотреть на Дорана, едва заметно улыбаясь.
- Да, конечно... Давно не видел тенионов так близко. А уж чтобы везти в замок - так это вообще впервые слыхано. Вы обычно так, по краю города ходите, словно боитесь, что сожрем, даже костей не оставим.
- А кто сказал, что я обычный? Другой бы на моем месте вас в землю втоптал за высказанную фамильярность, - улыбка Дорана в какой-то момент стала похожа на хищный оскал. Он не желал держать в себе злость и молча сносить оскорбления, пускай даже поведение его было до зубовного скрежета вызывающим.
- Фамильярность? Прости, не знал - у нас так всегда друг с другом общаются. Могу звать тебя на "вы". Или даже по титулу, если он, конечно, тебе положен, - улыбнулся дендар, закатывая рукава рубашки и обнажая массивный браслет, исполненный из драгоценных металлов. Видимо на этой планете носить украшения не считалось зазорным даже для мужчин. И это тоже было по-своему непривычно.
Отметив про себя эту интересную деталь, Доран отреагировал вполне ожидаемо, охотно вступая в игру с собеседником. Хочет гневливого юнца? Он его получит!
- В чужие храмы с собственными учениями не ходят... - сняв шляпу и устроив её на скамье, начал говорить Идбахрд, улыбаясь чуть напряженно. - ... Однако это не храм. И потому я хотел бы попросить вас проявить хоть малую толику уважения.
- Как скажете, господин. Разве старый дендар может спорить с образованным тенионом? Тем более если он не видит в этом надобности, - обернувшись, лодочник глядел вперед, ориентируясь по одному ему понятным знакам. Обращать же взгляд на молодого тениона он явно считал лишним. - Но стоит отметить - ведя себя подобным образом, вы демонстрируете потрясающе плебейские взгляды. Не находите?
- Я всего лишь требую малой толики уважения, принятого в любом приличном обществе, - уязвленно фыркнул Доран, ожидая ответа дендара. А ведь ему было действительно интересно! Философия иного народа - это всегда нечто таинственное, заманчивое. Тем более уж он обязан был в этом вопросе разобраться. Ведь Идбахрду придется провести здесь немало времени...
- Но кто обозначает пределы этих самых приличий? - на этот раз дендар обернулся, удостоив собеседника снисходительной, понимающей улыбкой. Именно она заставила Дорана умерить вспыхнувшее истинное раздражение.
- Полагаю, члены этого самого общества.
- Но ведь это не Фэйтон. И быть может, именно вы в данный момент ведете себя на редкость неприлично?
- Границы собственной морали дозвольте обозначить мне самостоятельно, - улыбнулся одними губами мужчина, глядя на лодочника, который вновь занялся парусником, меняя направление. Если честно, логику собеседника Дорану понять не удалось - издевался ли он? Говорил серьезно? Или пытался объяснить какие-то особенности восприятия собственного народа? В итоге, сделав для себя определенные выводы относительно принципов жизни обитателей Тенгариона, Идбхард незаметно для себя переключился на размышления иного рода, связанные с бытом водного народа.
Его соплеменники говорили, что селения дендаров выглядят действительно необычно, особенно в сравнении с городами остальных народов системы Лаэраса. Обусловлено это было тем, что Тенгарион, их родная планета, была целиком покрыта водой, не имея на своей поверхности ни одного клочка суши. Оставалось загадкой, каким образом его обитатели сохранили в себе много схожего с народами других земель, избежав трансформации в жителей подводных чертогов. Ходили слухи, что причина тому одна - огромные замки, являющиеся центрами всех городов Тенгариона. Если честно, никто из тенионов так и не смог понять, как же водный народ сумел воздвигнуть огромные каменные чертоги, чьи фундаменты были заложены на самом дне единого океана. Сами же дендары не желали выдавать тайну создания чудесных замков, ненавязчиво увиливая от прямолинейных вопросов колонизаторов.
Однако замки лишь исполняли роль ратуши и поместья заседателя города. Обычные жители устраивали свои жилища вокруг чертогов, используя для этого довольно оригинальные методы...
Туман рассеялся, и впереди показались смутные очертания окраины столицы. Подавшись вперед, Идбхард вглядывался в едва различимые абрисы, силясь понять, что же он там может увидеть. Ведь до того мужчина видел чужеземные города лишь на страницах академических учебников.
И вот по обе стороны от лодки начали возникать дома. Улицы. Переулки. Даже перекрестки. Это был самый настоящий город! Вот только роль суши здесь исполняли плоты. Сплетенные из плотных водорослей, что масляно блестели на свету, они казались истинно бесконечными - огромные, хитро скрепленные между собой, образующие единую систему, они держали на себе не только самих дендаров, но и их жилища, которые выглядели далеко не так скромно, как думалось Дорану. Конечно же, здешние дома уступали по высоте многим зданиям Фэйтона, однако двух- и трёхэтажные дома здесь, кажется, считались очевидной нормой.
"И этот вес выдерживают какие-то растения. Подумать только, какой удивительный симбиоз!", - размышлял Доран, протягивая руку к ближайшему дому и касаясь его стены. На первый взгляд та казалась тонкой, почти что бумажной, но впечатление было обманчивым - ладонь мужчины коснулась плотного и крепкого материала, похожего на провощенное дерево. Но откуда на Тенгарионе взяться деревьям?
- Вы не думайте - стены наших домов не уступают по крепости камню... - замечая реакцию молодого тениона, подал голос лодочник.
- Из чего всё это сделано? Как вы это добываете? - Доран решил не стесняться собственного любопытства.
- Материалы разнятся, а выбор их зависит исключительно от пожеланий самого владельца дома. Обычно мы используем отдельные виды водорослей, что произрастают под водой близ центрального замка - если их правильно обработать, то строение будет крепким и выдержит какую угодно непогоду.
- Удивительно... - встав в полный рост, пробормотал Доран, - а как же вы их добываете? Особые способности?
Лодочник засмеялся.
- Интересно, вы все верите, что каждый дендар - это настоящий волшебник? Но я вас разочарую, господин - сбором строительного материала занимается отдельная группа, состоящая из дендаров, которые могут долгое время находиться под водой. Банально, не правда ли?
Он ошибался - Дорану были интересны даже такие мелочи, что касались быта неизведанного народа. Но в любом случае, в один день осознать всю прелесть и особенности отдельно взятой расы было делом невозможным. И поэтому, умерив собственное любопытство, Доран вновь сел на скамью, предаваясь созерцанию окружающего мира.
А город между тем просыпался. Первыми на его импровизированных улицах появились женщины. Одеты они были в тонкие рубашки, поверх которых накидывались кафтаны, исполненные из более плотного материала, призванного защищать тело от холода и возможного ветра. Большинство дендаров ходили по улицам босиком и не стеснялись перепрыгивать с одного плота на другой, подражая в чём-то маленьким детям. К слову, о детворе - она тоже встречалась на улицах столицы, не смотря на раннее время. Малыши дендаров, как и любые другие дети, целиком посвящали себя играм, и лишь в редких случаях ребята отвлекались на более интересные вещи. Надо отметить, что появление тениона можно было причислить к действию интересному - Доран успел углядеть группу мальчишек, которая настороженно наблюдала за ним из-за угла высокой постройки. Осторожность их действий и очевидное недоверие, проявляемое к представителю народа колонизаторов, не удивили Идбхарда - детям намного сложнее скрывать истинное отношение к колонизаторам.
Чем ярче разгоралась звезда на небе, пускай и скрытая облаками, тем больше появлялось на импровизированных дорогах лодок, что сновали по всему городу, исполняя роль привычных для тенионов мерхтрайнеров*. Не смотря на увеличивающиеся количество водоплавающих средств передвижения, толчеи посреди "дороги" так и не возникло - не желая никуда торопиться, дендары всегда были рады друг друга пропустить и никогда не сетовали на скорость передвижения проходящих мимо суден. Это было странно... Но занимательно. Про себя Доран решил самостоятельно освоить подобный способ передвижения, если представится случай. Ведь пока что нельзя было быть ни в чём уверенным - традиции этой планеты, не смотря на обширный теоретический базис и знание языка, были для него совершенно непонятны и неизвестны.
Как оказалось, лодочник заметил замешательство Идбхарда. Не желая игнорировать поведение мужчины, дендар заметил, садясь напротив него и опуская при этом весла на воду:
- Вы выглядите удивленным. У нас про таких обычно говорят - как веслом по голове ударили.
- Я действительно удивлен, и для этого меня не надо бить веслом по голове - уж она-то явно стоит подороже всей вашей лодки, - тотчас отозвался Доран, разглядывая улицы города.
- Однако спешу заметить, что удивлены вы как-то неправильно, - уверенно работая веслами, заявил его спутник. - Обычно представители вашего рода только делают вид, что удивляются, и все мы давно считаем это нормой. А вы, господин... Удивляетесь по-настоящему. Тенионы так не поступают.
Его речь и манера разговора всё-таки поражали. Прямолинейность, подкрепляемая странной, непонятной логикой, не давали возможности вести себя уверенно, играя заданную роль, как того требовали поставленные перед Дораном задачи. А самое главное - говоря, казалось бы, очевидные глупости, дендар каким-то неведомым образом угадывал истинное состояние молодого тениона. И эту логику Идбхарду тоже предстояло понять - ведь если бы их разговор не был логичным, слова дендара ни за что бы его не задели.
В любом случае, отмалчиваться Доран не собирался. Упершись ладонями в колени и чуть подавшись вперед, мужчина заметил:
- Вы говорите всегда так уверенно... А что, если вы просто не знаете, что на самом деле представляет из себя наш народ? Судите книгу по обложке, если выражаться иносказательно?
- Твой народ, парень, первым делом попытался поставить нас на колени путем попытки завоевания всех крупных городов. И если бы не ваша самоуверенность, которая присуща каждому тениону, вам бы это удалось, чёрт подери! Именно поэтому вы мне не нравитесь вдвойне - с одной стороны, вы пытались убить нас, не разбираясь в вопросах дипломатии... И с другой, слишком торопились, не имея на то никаких причин. А спешка, между прочим - главный враг любого уважающего себя дендара. Подумай над этим, ладно?
Он настолько неожиданно отказался играть по заданным правилам, что дезориентировал молодого тениона, заставляя его потратить несколько бесценных секунд на то, чтобы подобрать достойный ответ. Ведь не смотря на оскорбление, нанесенное ему, Доран понимал - правда на стороне дендара. И тем не менее молчать мужчина не собирался.
- Но ведь это всего лишь пережиток прошлого! Нынешнее поколение учло ошибки минувших лет! - он беззастенчиво врал, но дендар этого даже не заметил. И поэтому, сведя разговор со спутником на нет, Доран начал вспоминать историю собственной семьи, что была тесно связана с обитателями системы Лаэраса.
Помнится, ему в детстве рассказывали, что любой солдат в той войне был уверен - дендаров необходимо уничтожить. Так было сказано Арбитражем, а слова их не могли подвергаться чьему бы то ни было сомнению. Парадокс, но никому из представителей аристократических групп, составлявших верхушку Арбитража, не пришло в голову начать контакт с незнакомыми народами путем налаживания дипломатических отношений. И действительно, подобная самоуверенность дорого обошлась жителям Фэйтона - не желая позволять колонизаторам диктовать свои условия, дендары смогли каким-то неведомым образом связаться с представителями других планет системы Лаэрас, после чего, объединив силы, дали достойный отпор несведущим захватчикам.
После безуспешных попыток захвата чужой планеты тенионы пришли к выводу, что взаимовыгодное сотрудничество будет много лучше кровопролитной войны и предложили народам системы Лаэрас держать связь между двумя мирами путем поддержания стабильных дипломатических отношений. Кажется, в тот момент это была отчаянная попытка хоть как-то исправить собственный промах - поражение негативно сказалось на жизни Фэйтона и даже несколько поколебало веру его жителей в силу и авторитет Арбитража. Однако случилось невероятное - народы, которые понесли страшные потери в ходе войны с агрессивными захватчиками, охотно согласились на то, чтобы наладить общение между двумя далекими друг от друга звездными системами. И эта логика по сей день не была понятна никому из народа тенионов... А ведь с тех пор прошло немало лет.
Вспомнив о минувших битвах, Доран нахмурился и бросил взгляд на своё мутное отражение, искрящееся в воде. Он был совсем молод, однако кровь его хранила в себе память многих поколений настоящих интриганов, воинов, колонизаторов. Интересно, был бы дендар столь фамильярен с ним, если бы узнал о родословной Дорана? Навряд ли.
Улицы тем временем незаметно погрузились в тень. Это казалось странным - день уже был в разгаре, и свет звезд давно прогрел и осветил водные просторы Тенгариона. Доран долгое время не придавал подобной странности особого значения, погрузившись в собственные мысли. И тем больше было его удивление, когда мужчина, подняв голову, увидел перед собой огромный замок, каких не встречал ни дня в своей жизни - ни во снах, ни наяву.
Казалось, его бесконечные башни были исполнены из самого воздуха, столь утонченным и аккуратным был их внешний вид. У строения не было ни стен, ни бойниц - одни только башни, связанные между собой едва заметными с земли переходами, что были подобны легким подвесным мостам. Глядя на замок, возникало ощущение, что в подобном месте невозможно жить, настолько сказочной и ненатуральной казалась высокая постройка. Несмотря на первичное впечатление, замок, как казалось, был построен по какому-то конкретному плану, настолько четко и продуманно смотрелись хаотично построенные на первый взгляд бесконечные переплетения утонченных построек.
И только увидев замок, Доран окончательно понял - это совершенно чужая земля. Подобного в Фэйтоне нет, не было, и не будет. Просто потому что никто из тенионов не позволит себе поставить эстетическое довольство выше практичности. Но глядя на место, где ему предстояло провести ближайшие месяцы, Идбхард понял - ему нравится увиденное. Нравится непрактичная постройка, стремящаяся в небеса. Нравится этот странный город, где никто никуда не спешит. И это было непонятно. Слишком странно как для взрослого мужчины с устоявшимся восприятием мира.
- Солидарен, - отозвался его попутчик, - это поразительно даже для нас, пускай мы и видим его каждый день и, казалось бы, нам давно уже пора привыкнуть к подобному чуду... Однако не получается. Тяжело привыкнуть к тому, чье появление никто и по сей день не может объяснить. Ведь откуда взяться замкам там, где никогда не случалось суши?
Это заставляло задуматься. Однако прежде чем Доран успел ответить дендару, тот поспешил сообщить, наращивая темп:
- Кстати, советовал бы вам одевать поскорее шляпу и подхватывать чемодан - мы уже прибыли. Ещё немного - и вы узрите этот замок изнутри, господин. Будет занятно, не так ли?
Пожалуй, что в этот раз Доран был с ним согласен на сто процентов.
Глава 3
Что же... Город со всеми его прелестями остался позади. Сопровождающий провёл Дорана через центральную площадь к самому входу в замок, где и оставил тениона, предоставив ему возможность самостоятельно договориться со стражей. Сделать это было несложно - как и всякий уважающий себя злодей, Идбхард запасся всеми соответствующими бумагами, подтверждающими, что его прибытие на Тенгарион и посещение обители заседателя города является делом, санкционированным непосредственно управляющей группой столицы водных земель. Впрочем, как оказалось, дендары были поразительно доверчивы, словно малые дети - бросив взгляд на всю необходимую документацию, они без лишних слов отправили Дорана в крыло, где проживал господин заседатель и его дочь, не забыв при этом выделить группу сопровождения.
"Какая наивность", - оглядывая свиту заседателя, насмешливо хмыкнул Доран. В Фэйтоне бы никто и никогда не позволил чужаку так легко пройти в обитель любого представителя Арбитража. Да что там! Попасть в дом обычного работяги было делом сложным - тенионы никогда не славились доверчивостью и крайне неохотно пускали чужаков на свою территорию. А тут... Тут казалось, что ему даже были рады. Поразительно.
Однако стоило заметить, что далеко не все представители водного народа были так общительны, как того хотелось бы Идбхарду - да, все они без исключения приветливо улыбались темноволосому чужаку, обряженному в странные одежды, но вот заговорить с ним так никто и не решился. Сам Доран опасался инициировать любые разговоры, понимая, что пока что ему практически никто не доверяет. Поэтому тенион решил уделить внимание интерьеру замка, который действительно был довольно интересен.
Изнутри обитель заседателя выглядела как-то более органично. Бесконечные анфилады, образующие связку при помощи галерей, могли запутать любого новоприбывшего, но вместе с тем в их построении была своя понятная система. Кроме того, когда Доран проходил по ним, разглядывая скупые узоры, бегущие по стенам, у него возникало ощущение, что наружный фасад замка и его внутреннее построение не связаны меж собой никоим образом. Это как если бы внутри сердца столицы находился ещё один маленький мир... Хотя чёрт его знает, как дела обстоят на самом деле. В конце концов, цивилизация дендаров уже многие столетия зиждется на одной только магии, чудесах чистой воды. Впрочем, говаривали, что современные представители водного народа обладают лишь жалкими крохами доступного им былого величия. А ведь было бы интересно увидеть, на что могли быть способны предки современных жителей Тенгариона.
- Прошу, господин, - голос стражника вывел Дорана из состояния прострации. Оглянувшись, тенион обнаружил себя стоящим перед высокой аркой, что вела в очередной коридор, отличавшийся удручающей пустотой - лишь в самом конце был виден переход в последующие анфилады. В любом случае, с чего бы это им вдруг останавливаться? Доран не видел ни замков, ни дверей - ничего, что могло бы остановить стражу.
- Просите о чём? - чуть раздраженно отозвался мужчина, глядя на сопроводителя.
- Тут начинаются покои принцессы, и мы не можем войти на её территорию без специального приглашения - она не желает видеть в своем крыле лишних людей. Не волнуйтесь, не заблудитесь - за тем проходом находится комната отдыха, где вас, вполне вероятно, будут ждать.
- А... Ладно. Благодарю за помощь. Доброго дня, - скупо отозвался Доран, отворачиваясь от сопровождавших его воинов и направляясь дальше по коридору.
Признаться честно, он немного волновался - Доран никогда не общался с женщинами из рода дендаров, а потому не мог предсказать действия юной принцессы. К тому же, судя по всему, девочка находится в самом тяжелом и капризном возрасте...
Чем более волновался Доран, тем увереннее и скорее становился его шаг. Казалось, ещё пара минут - и он сорвется едва ли не на бег, силясь таким образом обрести утерянное спокойствие. Собственно, именно поэтому его появление в комнате отдыха нельзя было назвать сколь-нибудь элегантным или помпезным. Только пройдя внутрь, Идбхард сладил с собственными нервами.
Комната оказалась удручающе просторной. Белоснежная мебель, стоящая по углам, а также голые стены, лишенные хоть какого-нибудь декора, создавали ощущение пустоты. А вместе с тем - поразительной свободы. Казалось, находясь здесь, любой мог позволить себе отдохнуть от бесконечного буйства красок, ощутить какую-то частичку настоящей свободы, сколь бы мнимой она не была. И, надо сказать, ощущение это Дорану понравилось. Едва заметно улыбаясь, мужчина начал оглядывать помещение, как тут невесть откуда послышался тонкий, нежный голос:
- Вы тяжело дышите. Нервничаете? Прошу, не стоит, иначе мне придётся нервничать вместе с вами, - вздрогнув, Доран огляделся ещё раз, на сей раз куда внимательнее. Комната казалась пустой, но ведь откуда-то же слышался этот тонкий голосок... И тут, словно в насмешку, незнакомка добавила:
- Подойдите к террасе - я сижу в белом плетеном кресле. Вы не увидите меня, если будете стоять у входа. А мне очень хочется поскорее с вами познакомиться.
Однако настоящая принцесса... Избалованная неженка, как того и требуют правила. Ей даже в голову не пришло встать для того, чтобы поприветствовать гостя! С другой стороны, любопытство было сильнее ущемленной гордости - решив пока что не отвечать на слова принцессы, Доран медленно подошёл к огромной террасе, выход на которую располагался аккурат напротив прохода в комнату отдыха. На террасе, как и в самой комнате, всё оставалось таким же белоснежным, однако здесь детали интерьера выглядели куда более живо - видно было, что здешними предметами мебели активно пользуются. Быть может, именно здесь молодая наследница проводит всё своё время?
- Я здесь, - раздалось по правую руку от Дорана, едва он только оказался на террасе. Не мешкая и секунды, мужчина обернулся и тотчас же встретился взглядом с истинной наследницей столицы Тенгариона.
Она была старше, чем он думал - хрупкая, молодая девушка, только-только вышедшая из подросткового возраста. С другой стороны, назвать её ребенком язык бы не повернулся - дети не бывают такими красивыми. Их красота имеет под собой несколько иную природу... И вызывает иные эмоции.
Едва только заметив его, принцесса тотчас же встала из огромного плетеного кресла, словно ожидая того момента, когда же Доран её увидит. И теперь, когда они стояли друг против друга, эти представители разных миров, каждый из них внимательно разглядывал собеседника, словно бы оценивая его потенциальные возможности. И пока что Идбхард мог признать одно: прицесса была хороша. Не настолько прекрасна, чтобы вызывать благоговение, однако достаточно красива для того, чтобы любоваться молодой девушкой, не стесняясь собственного интереса.
Принцесса казалась чуть выше большинства представительниц народа дендаров, однако назвать девушку высокой язык бы не повернулся - она едва доставала Дорану до подбородка. Волосы её, ниспадающие до самого пояса, были распущены и мягкой волной стелились по спине, переливаясь всё теми же невозможными оттенками, что и у соплеменников принцессы. Лицо девушки производило весьма приятное впечатление, а особенно привлекали внимание глаза - неожиданно насыщенного, изумрудно-зеленого цвета. Одежда, правда, несколько смущала непривыкшего гостя - как представитель высокого рода, девушка была одета в легкое платье, уходящее в пол, не скрывавшее ни единого достоинства её фигуры. Пожалуй, что для Фэйтона оно могло оказаться не то что открытым - развратным. Но Доран быстро справился со смущением, напомнив себе о правилах и традициях чужой планеты.
Манеры его были безупречны - бросив один только взгляд на собеседницу, Идбхард тотчас склонил голову в поклоне, мимолетным движением сняв шляпу и прижав её к груди, выражая подобным образом восхищение, вызванное видом принцессы. Вот только девушка не оценила изящества мужчины - сделав шаг вперед и опустив голову, принцесса спросила:
- У вас болит сердце? Вам плохо? Жарко? - это был удар ниже пояса. Выпрямившись и опустив руки, Доран на секунду замер, силясь справиться со злостью и удивлением, после чего улыбнулся и ответил:
- Нет, что вы. Это просто приветствие, которое мы используем на Фэйтоне.
- Ох! - она прижала ладонь к губам, силясь скрыть смущение, - глупо получилось. Я не знала о подобных традициях. Признаться честно... Я вообще мало что знаю о вашем народе, господин Доран.
Надо же. Несмотря на внешнюю рассеянность, принцесса знает его имя. Но как зовут её, Доран не мог вспомнить - имя казалось ему слишком сложным и в какой-то момент словно вылетело из головы. Вот вам и бравый шпион! В таких случаях лучше всего будет сознаться в собственной глупости. Тем более это позволит принцессе расслабиться, даст ей понять, что сам Доран тоже способен допускать ошибки.
Разведя руками в ответ на слова принцессы, Идбхард положил шляпу на стоящий подле него столик, после чего заметил, тихо засмеявшись:
- Вы внимательнее, чем кажитесь. Я бы, пожалуй, поленился узнать имя гостя до его появления в собст
собственном доме, госпожа...
- Арзу, - она прекрасно поняла его намек - меня зовут Арзу.
Доран несколько мгновений ждал, когда же она назовет своё полное имя. Но уточнений так и не последовало. Что же, хочет скромничать, так пускай. Разве Доран имеет право её заставлять?
- Госпожа Арзу. Звучит как-то странно.
- Конечно, странно, - радостно кивнула Арзу, - ведь до вашего прихода в нашем языке не было никаких лишних приставок. Мы просто звали друг друга по имени... Мне всегда казалось, что так будет проще.
- Не могу согласиться с вами...
- Я этого не прошу. Не так ли? - снова эта странная логика. И как с ними можно нормально общаться?
- Так ли... - вздохнул Доран, надевая шляпу обратно, - в любом случае, не стоит распыляться на излишнюю софистику. Давайте лучше присядем и обсудим нашу последующую совместную работу.
- Буду рада поговорить о столь занимательных вещах. Присаживайтесь, - вновь устроившись в кресле, Арзу перевела взгляд на чемодан Дорана и заметила, указав на него пальцем, - может, стоит его отнести в вашу комнату?
- Да, было бы неплохо.
- Тогда сейчас я позову её... - к удивлению Дорана, принцесса встала и направилась к краю террасы, огороженной фигурными коваными перилами. Положив ладони на фигурно выкованное железо, девушка подалась вперед и громко крикнула:
- Альянс! Альянс! Иди сюда, Альянс!
Любопытствуя, Доран также подошел к перилам и уверенно глянул вниз. Внутренний двор, на который упал его взгляд, казался подозрительно маленьким как для такого огромного замка - видимо он тут был не один. Кроме того, этот двор не был похож на привычные для Дорана сады или маленькие палисадники. Нет, это было настоящее тренировочное поле. Усыпанное сухим песком, огороженное от входа и выхода специальными заграждениями - словом, классическое ристалище. И сейчас на нем как раз проходил тренировочный бой.
Один из бойцов даже с такой высоты казался настоящим великаном - огромный, плечистый, одетый в кожаные доспехи, он двигался с неимоверной скоростью как для такого гигантского роста. Несколько мгновений Доран пытался понять, что это за монстр, как тут его осенило - райдер. Это был самый настоящий райдер - обитатель планеты Наота, житель далеких пустынных земель. Райдеры слыли прекрасными воинами и купцами, но крайне неохотно покидали родные земли. И тем удивительнее было видеть его здесь, в столичном замке на Тенгарионе. Стоило узнать, какими ветрами сюда занесло это чудовище.
Что же касается второго бойца, то в сравнении с высоким райдером он казался совсем мелким, тщедушным. Казалось бы, воинам подобного склада стоило полагаться на одну только ловкость, но нет - уверенность движений бойца и стиль его боя давал понять, что предпочитает он действовать в лоб, избегая хитрых маневров. Глупая стратегия - куда ему с таким ростом изображать из себя силача? Один меткий удар алебарды - и мелочи настанет конец.
Распаленные битвой, они не сразу услышали оклик принцессы. Но спустя пару мгновений райдер остановился и, подняв ладонь, указал вверх, на террасу, где стояли Доран и Арзу. Противник его, поняв намек, тотчас же поднял голову. Лица его было не видно за забралом шлема, однако судя по всему, обзору его это совершенно не мешало. Когда Арзу махнула рукой, боец кивнул и быстро направился в сторону выхода из ристалища. Оставшись в одиночестве, райдер пару секунд задумчиво смотрел на тренировочных болванов, но, в конце концов, последовал примеру спарринг-партнера.
Когда оба они скрылись с глаз принцессы, та отошла подальше от края террасы и вновь обратилась к Дорану, внимательно глядя мужчине в глаза:
- Как я говорила, устраивайтесь поудобнее. Вы ведь не против немного поговорить? Я понимаю, вы устали, но разве может утомить непринужденная беседа?
"Непринужденная, как же", - Доран не разделял её уверенности и спокойствия. Но отказываться от возможности поговорить со своей ученицей Идбхард не собирался. Опустившись в кресло, новоявленный учитель медленно положил руки на плетеные подлокотники и заговорил:
- Разве я могу быть против, когда со мной говорит принцесса? К тому же буду честен - меня, как и вас, терзает любопытство.
- Я рада, - улыбнувшись, Арзу стала похожа на маленького ребенка, - действительно рада. Но, если вы не против, первый вопрос хотела бы задать я. Прошу вас, расскажите мне о том, как живут тенионы!
Несколько мгновений Доран молчал, словно пытаясь собрать в кучу мысли. Это кто кого ещё должен спрашивать? Возникало ощущение, что из него тянут информацию. Но увиливать было глупо, а потому мужчина ответил, продолжая смотреть в глаза собеседницы:
- Если говорить в общих чертах, то я могу смело сказать, что наше общество высокоразвито и органично. Кто-то считает, что мы - образчик негативного пуританства, но я не могу с этим согласиться. Мы просто привыкли к определенным общепринятым правилам, только и всего. Разве это сложно?
- Зависит от правил, - засмеялась Арзу - я, например, никогда не могла понять правила, согласно которому незамужние девушки дендаров обязаны носить юбки в пол. У вас же нет подобных глупостей.
- Э... - Дорану вспомнились до оскомины приевшиеся косы обитательниц Фэйтона, - вполне вероятно, что в ношении юбок скрыт некий символизм.
- Не могу поставить символизм выше комфорта. Может, я просто не понимаю?
- Вполне вероятно. Теперь моя очередь... - он хотел было спросить о чем-то важном, но вместо этого с губ мужчины сорвался глупый вопрос, - вы примерно представляете, как будут проходить наши занятия?
- О, я уже всё придумала! - хлопнув в ладоши, Арзу вновь выскочила из кресла и быстро прошла в помещение. Доран, изрядно смущенный, решил последовать за ней. Как же всё-таки непоследовательна маленькая принцесса. Или она хочет ему что-то показать?
Арзу между тем остановилась прямо посреди огромного зала и, повернувшись к своему учителю, подняла руки вверх, словно пытаясь коснуться окружавших её стен.
- Я думаю, что лучше полотна нельзя и придумать! Специально попросила замазать любые узоры, что ранее были на стенах - думаю, наши рисунки будут намного интереснее однообразного декора, как в остальных залах дворца. Я попросила выбелить мои покои и, кроме того, комнаты нескольких моих наперсников - кому-то показалась интересной идея облагородить собственную спальню. А вон за той дверью - краски, кисти и другие необходимые вещи. Были доставлены буквально пару дней назад - я уже боялась, что занятия придётся задержать...
- Постой! Погоди! - он незаметно для себя сорвался на "ты". - Зачем ты выбелила стены?
- Чтобы рисовать на них, - озадаченно опустила руки девушка, - разве надо было сделать как-то иначе? Разве рисунок не должен украшать окружающее пространство?
- Должен, - жестко отозвался Доран, - но никто никогда не рисует на стенах. Это не принято обществом, понимаешь?
- Это значит, что на стенах рисовать нельзя? - кажется, Арзу действительно огорчилась. Опустив руки, принцесса сложила их на груди, словно пытаясь спрятаться от собственного разочарования. Доран только было хотел объяснить ей, что никакой приличный художник не позволит себе заниматься настенной живописью, как тут со стороны входа в зал послышался резкий голос:
- Принцессе столицы можно всё. А уж тем более - рисовать на стенах в своих покоях. Или ты поспоришь?
Грубость и агрессия, читавшаяся в словах вошедшего, заставили Дорана нахмуриться. Повернувшись к входу, мужчина внимательно осмотрел того, кто рискнул дерзить представителю рода Идбхард.
Парадокс, но это оказалась девушка. Казалось, что она явилась сюда из какого-то другого мира, настолько нелепо смотрелась девица посреди белоснежного зала, находящегося в изящном замке. Как будто в насмешку над нежностью принцессы, девушка была одета в заношенные рубашку и брюки, сделанные из грубого, плотного материала. Шнуровка на груди была туго затянута. Руки девушки, ловкие, изящные, лежали на сгибе широкого пояса, к которому был приторочен небольшой нож. Длинные ярко-рыжие волосы были забраны в низкий хвост, из которого выбились пряди, что обрамляли лицо незнакомки. Цвет волос ярко контрастировал с кожей - белоснежной, белее, чем у принцессы. Глаза её, ярко-карие, практически желтые, смотрели на Дорана пристально, ясно выражая эмоции девчонки. Словом, внешность девушки была необычна как для Тенгариона. Однако особого удивления Доран не испытывал. Лишь когда незнакомка подошла ближе, мужчина разом утратил самообладание, отшатнувшись от неё и пытаясь хоть как-то справиться с собственными эмоциями.
Нет, такого не бывает... Сделав несколько неуверенных шагов назад и упершись спиной в стену, Идбхард с ужасом переводил взгляд с одной девушки на другую. Нет, он явно спит. Они же разные, просто до безумия разные. Так почему, какого же чёрта, у этих девчонок совершенно одинаковые лица? Не смотря на разнящийся цвет волос и оттенок глаз, они казались настоящими близнецами. И это не могла скрыть ни одежда, ни манера поведения.
Ему понадобилась пара мгновений, чтобы сладить с собственным изумлением. Резко выдохнув, Доран сделал шаг вперед и, глядя с высоты своего роста на странную девчонку, отозвался тихо:
- Я не приветствую так называемого амикошонства. Особенно от незнакомцев. Особенно если они смотрят на меня как на заморского зверя, - казалось, Доран говорил спокойно, но в голосе его мелькнула едва ощутимая насмешка. Этакий тонкий крючок, на который можно было легко подловить недалёкую личность, руководствующуюся одними только эмоциональными порывами.
Рыжая хамка оказалась из таких. Нахмурившись ещё больше, девушка сделала скользящий шаг в сторону, словно желая увидеть Дорана с несколько иного ракурса. Взгляд янтарных глаз, казалось, прожигал насквозь новоявленного учителя. Его оценивали, как оценивают потенциальных соперников. И Доран спокойно позволял ей это делать, пускай в глубине души ему и хотелось высказаться относительно поведения незнакомки.
- А кто ты... Вы такой, как не диковинный заморский зверь? - выпрямившись и вскинув голову, девушка внимательно посмотрела ему в глаза, ожидая ответа. Но даже не смотря на высоко поднятую голову и расправленные плечи, она казалась ниже высокого, плечистого тениона. И это преимущество Доран тоже умело использовал. Сделав шаг вперед, и встав чуть ближе к незнакомке, дабы яснее подчеркнуть их разницу в росте, Идбхард снисходительно улыбнулся и ответил:
- Зверем меня сложно назвать, не смотря на то, что роли мои здесь разнятся. Например, для уважаемой госпожи Арзу я - учитель живописи по имени Доран Идбхард. А для тебя я - незнакомец, которого ты пытаешься припугнуть своим вызывающим поведением. Интересные взгляды на одну и ту же личность, не так ли?
Ситуация медленно, но верно накалялась. Не смотря на то, что Доран внешне оставался спокоен, в нем медленно начинала закипать самая настоящая ярость. Что же касается этой странной копии принцессы, то она свои эмоции скрывать не собиралась - злость её была совершенно очевидна. Пожалуй, словесная потасовка рисковала бы затянуться и даже иметь неприятные последствия, если бы Арзу вовремя не взяла ситуацию в свои руки.
Виновато улыбнувшись, принцесса уверенно прошла вперед и положила ладони на плечи рыжеволосой девушки.
- Альянс, - девчонка в ответ резко выдохнула и как-то ощутимо обмякла. Кажется, принцесса имела на этого звереныша ощутимое влияние, - ты поразительно недоброжелательна по отношению к нашему гостю.
- Ровно настолько же, насколько он недоброжелателен по отношению ко мне, - она всё ещё огрызалась, однако делала это куда менее уверенно.
- Уверяю, тебе только кажется. Не так ли, господин Доран? - в ответ на её слова Идбхард покладисто кивнул, нисколько не стесняясь собственной лживости. Он не собирался занимать себя детскими спорами с какой-то странной служанкой, а потому готов был подыграть молодой принцессе.
Вряд ли бы кто из тенионов ему поверил. Но Альянс, видимо, была куда более доверчива, чем ожидалось - увидев реакцию мужчины, девушка успокоилась окончательно. Гримаса неудовольствия ушла с её лица, уступив место опасливому любопытству. И это усилило схожесть между двумя девушками, делая их самыми настоящими близнецами. Кем же они приходятся друг другу? Неужели сестрами?
Видимо, невысказанный вопрос казался очевидным даже воинственной девице. Подавшись назад, она решила не терзать Идбхарда лживыми догадками.
- Мы не приходимся друг другу ни сестрами, ни ближайшими родственницами. Надо заметить, что мы принадлежим к расам, которые не имеют между собой ничего общего. Никто не знает, отчего мы так похожи друг на друга... Однако могу сказать, что мне лично эта схожесть безумно нравится. Думаю, принцесса будет со мной согласна, не так ли?
Перехватив взгляд наперсницы, Арзу тотчас же кивнула, выражая своё отношение к этому потрясающему феномену. Альянс, довольно улыбнувшись, продолжила:
- Собственно говоря, это вызывает немало вопросов, и пока что никто не может дать на них ответ. Но мне, признаться честно, на это плевать. Ведь главное - это то, что мы нашли друг друга в этой огромной системе. Кстати, Альянс.
Странное имя. Или это кличка? В любом случае, звучит интересно. Решив проявить галантность в ответ на примирение со стороны девушки, Доран поклонился и ответил с улыбкой: