Художник взял белоснежный лист бумаги и несколькими небрежными взмахами кисти наметил контуры. Большой прямоугольник, клеточки поменьше, прямые, как стрелы, линии. Смутно знакомые очертания проступали на выхолощенном фоне. Они были очень просты, похожи на аккуратные строчки, вышедшие из-под пера писателя, но, вместе с тем, не лишены изящества, а стиль автора легко угадывался. Строго, четко, надежно. Как детский конструктор, из которого можно собрать целый город, лишенный своего лица. Как популярная игрушка, размноженная тысячей одинаковых экземпляров... Да, чтобы никто не ушел обиженным.
Очень, очень, очень знакомый стиль. И, появись тут кто-то немного больше знающий, он бы заподозрил неладное, начал беспокоиться, пытаться разобраться в происходящем... И в итоге остался бы с носом. В отличие от новичков, принявших новую реальность за чистую монету, а странности пейзажа списывающих на неизвестные им законы природы. Полное, абсолютное, совершенное незнание было ключом, отпирающим незапертую дверь, ведущую в сокровищницу. Так было задумано. И в шутку, и всерьез.
И это был очень, очень, очень знакомый стиль...
Алекс смотрел на свои руки, так, словно вместо них выросли уродливые осьминожьи щупальца, смотрел, широко раскрыв глаза и, время от времени, делая судорожный вдох. Воздух, как ни странно, был вполне обычным. Если, конечно же, не принимать в расчет полное отсутствие запахов. Дистиллированный, стерилизованный, тщательно очищенный от лишнего. И, в то же время, это был просто воздух. Не ядовитая смесь, составляющая атмосферу некоторых планет солнечной системы. Не вакуум или вымороженная пустота горных пиков, где без баллона с кислородом не прожить и нескольких минут. И даже не пропитанное гарью пространство в объятом пожаром здании, убивающее медленно, но верно... Просто воздух. Самый обычный воздух. Не угрожающий здоровью или жизни. И бесконечно пугающий Алекса, который чувствовал себя неандертальцем, в животном ужасе убегающим от молнии...
Он, в отличие от своего предполагаемого предка, не мог взять и сбежать, не различая дороги. Ведь, куда не посмотри, белоснежный лист казался бесконечным, а единственным ориентиром служил огромный складской комплекс, огороженный металлической сеткой и к которому вела идеально ровная дорога, упиравшаяся в свежевыкрашенный деревянный шлагбаум. Похожий расцветкой на зебру...
Алекс старательно разглядывал руки, стараясь не поднимать глаз. Не поднимать, не поднимать, ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не поднимать... Может, удастся сохранить рассудок, может мираж и в самом деле окажется миражом, который исчезнет на рассвете, вместе с предутренним туманом? Обман зрения, иллюзия, галлюцинации... Целая уйма слов - умных и не очень. Целая стена, за которой можно прятаться долго-долго...
- Ну и чего ты тут раскорячился? Живой?
Ворчливый голос раздался едва ли не над самым ухом Алекса, заставив того вздрогнуть. Так мираж еще и разговаривает? Тут есть еще кто-то, кроме него? Человек? Он притворился глухим, немым, слепым и вообще - лишенным каких-либо чувств. Говорят, галлюцинации проходят, если на них не обращать внимания... Веры, конечно, подобным псевдонаучным утверждениям мало, но все же...
- Ты разговаривать умеешь? Или языка нет? - мираж оказался настойчивым, как налоговая полиция, почуявшая запах денег. - Слушай, малый, лучше тебе ответить, а то...
Что будет в ином случае, Алекс не узнал, поспешно подняв глаза и увидев собеседника - невысокого крепкого мужчину, которому можно было дать не больше сорока, если бы не полностью седые волосы, державшего в руках винтовку. Даже не разбиравшийся в оружии Алекс сразу понял, что шутить незнакомый старик, похожий на охранника складов, не намерен, а винтовка у него самая, что ни на есть, настоящая.
- Простите, я... задумался, - шумно выдохнув, соврал Алекс. - Не ожидал, что окажусь в подобном месте.
- И никто не ожидает, - важно кивнул старик, сочтя новичка не опасным и потому закинув оружие за спину. - Это сделано специально, для защиты сектора, в котором находится Хранилище.
- Хранилище? - Алекс сразу подумал, что так называются таинственные склады, но решил переспросить, для верности.
- Хранилище Необходимых Запасов, - подтвердил предположения новичка старик. - А я, стало быть, его сторож.
Словно доказывая свои слова, он поправил пятнистую защитную куртку, которая была ему явно велика и которая носилась только для подтверждения статуса. В такой одежде, наверное, летом очень жарко, подумалось Алексу. Еще бы тут и в самом деле лето наступило... Он представил себе зеленую травку, пробивающуюся из мертвой белизны под ногами, окрасившееся голубоватым цветом пространство над головой, желтые лучи, пронзающие все вокруг, согревающие и вызывающие невольную улыбку. Как хорошо...
- Эй! Ты чего там стоишь? - сторож уже успел вернуться к шлагбауму и теперь насмешливо смотрел на растерявшегося новичка. - Пришел ведь за вещами? Так иди сюда быстрее.
За вещами? Он? Алекс попал сюда случайно и понятия не имел, что таят в себе серые коробки складов, но говорить сейчас об этом старику было не только бессмысленно, но и опасно. Вдруг посчитает шпионом или провокатором? Маловероятно, конечно... Алекс решил не ломать себе голову и не рисковать ей же понапрасну, а употребил эту часть тела иным образом - коротко кивнув сторожу, мол, сейчас подойду и покажешь, что там у тебя есть.
- Только ты это, особо губу не раскатывай, - сразу же предупредил старик, поднимая полосатый шлагбаум. - Тут уже многие до тебя побывали, все повыносили, что смогли. Мало вещей осталось... Да тебе, может, и хватит.
Алекс, вздрагивающий каждый раз, когда сквозь решетку забора слишком уж резко проглядывало белое основание, на котором, собственно, все они и стояли, только протяжно хмыкнул. Тут не понимаешь, как можно ходить по земле, напоминающей тоненькую пленочку льда над бездонным озером, а, кроме прочего, чувствуешь себя, как полярник, попавший в жуткую снежную бурю, когда кругом только снег-снег-снег, как помехи на экране телевизора... А вещи... а что вещи? Может, что-то прояснится, может, старик сторож расскажет побольше об этом месте, может, среди таинственных вещей, хранящихся на складе, отыщется та, которая отведет неудачливого путника обратно...
- А что, Вы вот так просто, первого встречного на свой склад пустите? - осторожно поинтересовался Алекс, старавшийся не глядеть себе под ноги. - Мало ли откуда я пришел, мало ли кто я...
- А не все равно? - искренне удивился сторож, терпеливо ожидавший, пока новичок зайдет на территорию комплекса. - Раз ты оказался тут, значит, можешь получить вещи. Такой порядок.
- Порядок? А... Понятно, - разочарованно протянул Алекс, которому, как раз таки, пока ничего понятно не было. - И Вы покажете мне все склады?
- Все не все, а что есть - покажу, - хмыкнул старик, поправляя ружье, висящее за спиной. - Мне торопиться некуда.
Он подождал, когда пройдет Алекс, аккуратно опустил шлагбаум и, как опытный экскурсовод, повел новичка к ближайшей бетонной коробке...
Черная металлическая дверь беззвучно приоткрылась, пустив внутрь бледный свет и двух человек. Старик тут же привычным движением нащупал на стене выключатель и зажег лампы на потолке.
- Вот, - сторож отошел в сторону, пропуская Алекса к стеллажам с ровными рядами коробок. - Выбирай, может, что и придется по нраву.
Лампы мигнули, словно в подтверждение его слов, а содержимое, скрытое за картонными стенками, было весьма и весьма заманчиво... Да и пол привычный, бетонный, от которого знаешь, что ожидать. В общем - почему бы и не посмотреть? Алекс, сначала неуверенно приблизился к стеллажу, прицеливаясь к самой крайней коробке, а потом, словно решившись, быстро рванул картон, жалобно заскрипевший от такого с собой обращения.
- Что у нас здесь... - он с любопытством заглянул внутрь, не обращая внимания на старика, укоризненно покачивающего головой, мол, не было нужды портить упаковку. - Эээээ... мягкие игрушки? Заяц, тигренок, еще один заяц, мышь-переросток. Совершенно новые. Откуда?!
Алекс вертел в руках плюшевого медведя, с глазами бусинками и черным носом, не зная, куда деть эту зверюгу. Вот уж неожиданность, так неожиданность... Выражение на лице новичка было смесью растерянности и обиды, как у ребенка, нашедшего в новогоднем подарке атомный микроскоп вместо давно желанной машинки. Неправильно. И глупо...
- Непотребовавшиеся, - старик не без интереса следил за переменами в настроении Алекса.
- А?
- На этом складе хранятся вещи, которые не потребовались, - пояснил сторож, не сводя с новичка хитровато-насмешливого взгляда.
- Игрушки? Понятно. В Катарсусе ведь почти нет детей... - пробубнил Алекс, пытающийся сообразить, куда ему деть игрушечного медвежонка. - Но я вижу еще коробки - там тоже всякий бесполезный хлам?
- Не бесполезный, - сразу последовал ответ. - Непотребовавшийся.
- Ну, не цепляйтесь к словам. Я просто не различаю - для меня что бесполезный, что непотребовавшийся - одна ерунда. Хотя... Хм... А вообще-то в этом что-то есть. Да, несомненно, что-то есть. Вот только что? Хм... Действительно - что в тех коробках?
Алекс кивнул в сторону дальнего стеллажа, расположенного в самом углу склада.
- Книги.
- Аааа? Детские что ли? Буквари для школьников и раскраски для самых маленьких? Или комиксы дурацкие? Или...
- Не угадал, - старик то ли насмехался, то ли ему просто было все равно. - Посмотри сам.
- Сам? Ну, ладно, раз Вы просите... - Алекс пожал плечами, скрывая раздражение, которое было вызвано безразличием сторожа к разговору, к происходящему на складе и во всем окружавшем их мире. - Посмотрим, что тут у нас...
Вновь безжалостно разрывая несчастный картон, он был готов увидеть что угодно: детские игрушки, футбольные мячи, косметику, набор инструментов, да хоть велосипедный насос... Но реальность оказалась куда проще. И жестче.
- Нееееет! Нет... нет... - совершенно растерявшись, Алекс отпрянул от коробки, словно та была набита ядовитыми змеями. - Этого просто не может быть! Вы шутите, да? Вы просто решили меня разыграть, я прав? Ну, скажите же! Скажите что-нибудь!
Его голос сорвался на крик, казалось, что только так можно справиться с безумием, весело взирающим из внутренностей вспоротой коробки.
- Это - реальность.
Старик по-прежнему выцеживал слова, как путник в пустыне - воду из развешенной на ночь одежды.
- Нет... нет... нет... я не верю! Я не хочу верить!
Алекс с трудом сдерживался, чтобы не выбежать из склада, крича, что есть мочи. Ему не было страшно. Чувство, овладевшее им, не имело названия, не было воспето в стихах или прозе, об этом не вещали с умным видом разномастные психологи... Впрочем, сейчас Алекса волновали другие вещи. Например - как сохранить контроль над собой и не устроить прямо здесь безобразную истерику...
- Не верь.
Спокойный голос старика слегка охладил эмоции, кипевшие в новичке и тот, отступив еще на один шаг, выронил предмет, извлеченный из коробки...
Книга с глухим стуком упала на пол, лицевой стороной кверху. Томик, словно только что вышедший из типографии, без глянцевой обложки, в твердом переплете, с тиснеными буквами названия... Под ярким светом ламп оно было видно особенно отчетливо.
Э. Хемингуэй "По ком звонит колокол".
Алекс был настолько подавлен, что даже не обращал внимания на белоснежный пейзаж, бесконечной пустыней расстилающийся вокруг. Он был раздавлен, уничтожен, ввергнут в состояние полной беспомощности и непонимания. Как? Почему? Зачем? Он смотрел на свои пустые руки, смотрел, словно ожидая, что в них, прямо из воздуха, упадет волшебная палочка, которая позволит найти нужные ответы и сделать все правильно... А может, он пытался избавиться от ненужных мыслей, очистив голову от этих назойливых паучков, оплетающих разум паутиной сомнений и беспокойства. Кто знает? Наверное, Алекс и сам не ведал, что и зачем он в тот момент делал. А старому сторожу было все равно...
Старик, уверенно ступающий по несуществующей почве, неторопливо шел к следующей бетонной коробке. Ни надписей, ни отметин, ни чего-либо, отличавшего это здание от прочих, Алекс не разглядел, но сторож, похоже, знал вверенный ему объект наизусть. Наверное, он и с закрытыми глазами мог тут ориентироваться, не путая содержимое складов и не сбиваясь с дороги...
- А там что? - наконец, не выдержал Алекс, терпеливо следовавший за своим проводником. Он уже немного отошел от недавних событий и вновь сгорал от любопытства, как маленький котенок, которого выпустили погулять.
- Те склады давно уж пустуют, - полуобернувшись к новичку, сторож махнул рукой в сторону нескольких строений чуть поодаль. - Оружие, боеприпасы, медикаменты, провиант, в основном консервы, но было много вяленого мяса и солонины... Все, что душенька пожелает, да-да... А еще, - он слегка смутился и хмыкнул. - Надувные женщины. Да-да, целый склад, представляешь? Их-то давно разобрали, чтоб ты не думал. Могу, правда, пустые стены тебе показать, если надо.
- Нет-нет, не надо, - замотал головой Алекс, живо представивший бесконечные ряды пустых стеллажей и обрывков картона на полу, да жесткий свет равнодушных потолочных ламп. - Я такое уже видел.
- Ну, значит, и смысла нам туда идти нет, - пожал плечами старик.
- Хм... - Алекс задумался. - Значит, остался только склад ненужных... то есть непотребовавшихся вещей? То есть, то здание, где мы уже побывали?
- Именно так. Все остальное давным-давно прибрано грязными и не очень руками... - старик вздохнул и очередной раз поправил ружье. - Ты не представляешь, насколько это было утомительно! Целый день пришлось бегать с ними, смотреть, как носы воротят и перебирают... Правда, это больше поначалу, к вечеру хапали все, что под руку попадалось. Спасибо, конечно, и те, и те говорили. А потом еще и ночью несколько раз пришлось вставать - оставшиеся вещи забрали... Совсем тогда не выспался. Один-единственный раз за все время, представляешь?
Сторож поморщился, вспоминая те деньки, и махнул рукой, мол, черт с ним, прошло и ладно.
- Значит... - осторожно уточнил Алекс, в голове которого кусочки головоломки потихоньку начали собираться в нечто пристойное и отдаленно напоминающее правду. - Все продолжалось примерно сутки? А все остальное время Вы охраняли один-единственный склад?
Старик сразу же посерьезнел и весь подобрался. Словно вопрос был ему неприятен... Или, скорее, просто очень важен. Уж не попрекали ли его этим? Но кто? Кто мог осмелиться? Любопытство Алекса достигло предела и последовавший следом ответ удовлетворил его лишь отчасти.
- Именно так. И мне моя работа очень, знаешь ли, нравится. Тихо, спокойно, о завтрашнем дне голова не болит...
Сторож отвернулся и направился к выходу из складов, всем видом показывая, что тема закрыта.
- Но зачем?! - упрямо переспросил идущий следом, как утенок за уткой, Алекс.
- Что зачем?
- Зачем Вы здесь?
- Странный вопрос, - в голосе старика послышалось нарастающее раздражение. - Для того чтобы охранять склады, конечно же.
- Но сейчас тут остались лишь непотребовавшиеся вещи! Зачем охранять их?
- Еще более странный вопрос, - сухо заметил сторож. - Они не требуются сейчас, но кто знает, как будет завтра?
- Ну... завтра те, кому надо, могут сами прийти и взять, что им надо. Зачем нужен сторож, если он так и так пропускает всех на территорию объекта? К тому же я не понимаю... вас же могли убить! Подумать, что вы можете им помешать - и убить!
Алекс невольно всплеснул руками, пытаясь выразить овладевшие им эмоции. Но его повышенный тон не произвел на старика никакого впечатления.
- Видишь ли, юноша, - вкрадчиво начал сторож, словно перед ним был не взрослый мужчина, а несмышленое дитя. - Если я погибну или появлюсь на территории склада, то он изолируется от внешнего мира. Потому мой скромный дом и находится по ту сторону ворот.
- Значит... - Алекс начал лихорадочно соображать, уж очень хорошо все сходилось, просто один к одному. - Если что-то требуется двоим, и они придут на Ваш склад за этим чем-то, то искомое получит лишь первый? И они не устроят сражение, за обладание желанной вещью... Удивительно! Но... а что если второй просто подождет первого за воротами и там попытается его ограбить?
- Невозможно, - на этот раз старик соизволил усмехнуться.
- Но почему? На месте второго это было бы самым логичным решением.
- Не совсем так. Потому что в подобном случае второй был бы убит... мною.
- Ничего себе... Кажется, теперь я понимаю... Система распределения ресурсов?
- Именно, - подтвердил сторож, как последний гвоздь в крышку, закрывающую заброшенный колодец, забив. - Мы пришли.
Алекс, забыв обо всем и полностью погрузившись в разговор, не сразу сообразил, что вот-вот упрется в уже знакомый полосатый шлагбаум. Они стояли у входа на территорию складского комплекса, который одновременно был и выходом. Вокруг расстилалась бесконечная белизна, размеченная стальными ромбами сетчатого ограждения, где серые коробки зданий были той самой точкой отсчета, единственным ориентиром в несуществующем мире...
По крайней мере, Алекс считал, что это лишь сон. Противоестественно логичный ночной кошмар... Который никак не хотел заканчиваться.
Алекс нерешительно стоял с внешней стороны периметра, бросая исполненные любопытства взгляды на старика. А тот, одной рукой придерживая винтовку, а другой опираясь на шлагбаум, демонстрировал полнейшее равнодушие. Нет, мол, ему больше дела до новичка, до белоснежного мира и превратностей судьбы. Нет и все тут. Стоит себе, да так важно, словно не простой сторож, а минимум генерал. Алекс даже не представлял, то можно одновременно объединить в себе насмешливую расслабленность и достоинство, присущее тем, кто с детства привык держать чувства под полным контролем.
- Кстати, - наконец, прервал обоюдное молчание Алекс, которому надоело изображать из себя плебея, склоняющегося перед патрицием. - А Вы знакомы со Стражем ворот?
Старик помедлил с ответом. Ровно столько, чтобы заставить новичка понервничать, заставить усомниться в уместности заданного вопроса, заставить всерьез задуматься о словах извинения... И когда уже Алекс почти решил пойти на попятную, сторож слегка подался вперед и переспросил заговорщицким шепотом:
- Ворот? Тех, что ведут в город?
- Ну... - протянул Алекс, озадаченный таким поведением старика. - Да.
Он ожидал, что сейчас услышит "Не знаю" или "Я слышал только рассказы об этом существа", но старик просто сказал, больше не пытаясь рисоваться перед новичком и строить из себя все знающего и все понимающего мудреца.
- Там никогда не было никакого Стража... - последовал тихий вздох. - Все Врата открыты в любое время. Вот так вот. И, знаешь ли, нет смысла охранять их.
Алекс открыл рот. Закрыл. Снова открыл. Сейчас он был похож на рыбу, вытащенную из воды, выпотрошенную и брошенную высыхать на жестком песке в жаркой пустыне. Больно, пусто, безнадежно. Он собрался понять, что здесь происходит? Он всерьез считал, что начал по чуть-чуть приближаться к разгадке тайн Катарсуса? Он действительно так думал? Наивный глупец... Ребенок, ребенок, ребенок... Маленький самоуверенный ребенок...
- А можно... - уставшие глаза Алекса встретились с сочувствующим взглядом старика. - Узнать Ваше имя?
Последовала пауза, значительно длиннее предыдущих. Если бы сторож являлся обычным человеком, можно было бы подумать, что вопрос застал его врасплох. А может, все именно так и было. Кто знает? Уж точно не Алекс Зандер...
- Эльмихем, - в голосе послышались торжественные нотки, а сам старик весь подобрался, словно он присутствовал на важном приеме. - Или просто Эль.
Эль... повторил Алекс.
Эль... эхом отозвалась окружающая белизна.
Эль... усмехнулись несуществующие небеса.
Эль... мир растворился и проскользнул между пальцев.
Стало темно...
Серебристые лучи луны канули в непроглядном омуте жилых кварталов Катарсуса, а само ночное светило быстро, словно смутившись, скрылось за серыми лохмотьями облаков. Наверное, ей просто стало страшно...
Бесконечные вереницы домов, разреженные тусклыми огнями уличных фонарей, переплетались друг с другом, толстыми змеями расползались во все стороны, похожие на корни гигантского дерева. Очень старого дерева...
Холодный неподвижный воздух сковывал, окружал, безмолвно наблюдая за происходящим, а точнее - не происходящим, в его владениях. Освежающий, он смывал тревоги и заботы, оставляя человека наедине со своими мыслями... Которые были наполнены созерцанием ночи, ожиданием ее конца и молчаливым недуманием. Одно, затянувшееся до утра, мгновение, для того, кто рискнул вглядеться в мягкий полумрак пустых улиц...
Ночь безраздельно царствовала в Катарсусе. Во всех окнах было темно.
За массивной чугунной оградой располагался двухэтажный особнячок с небольшим садиком. От особняка, правда, тут было одно название - простой каменный дом, десяток комнат, которые все, кроме двух, пустовали, добротная, но без украшений, деревянная дверь, да гравиевая дорожка, выложенная по бокам осколками красных кирпичей. В отличие о самого дома, садик выглядел ухоженным, о нем заботились, причем, заботились постоянно. Влажная земля под парой тощих яблонек, сметенные в кучу палые листья, аккуратно подстриженные кусты, похожие скорее на баррикаду... Да и дорожка явно не была такой до того, как тут поселился новый жилец. Едва заметная тропка, ведущая к покосившейся трухлявой двери, нагло разросшиеся сорняки, кусты, больше походившие на бесформенные кучи хвороста...
Джонни Лост, шериф второго сектора Катарсуса, удивился бы, спроси его кто о трудах по облагораживанию особнячка. Мол, какие ж это труды? Так, прибрался немного, привел в порядок, яблони посадил. Разве ж это труд? Отдых. И, широко улыбнувшись, начал бы рассказывать про сад своей бабушки, у которой часто гостил на каникулах. Он любил эти истории, часто повторялся, начинал по второму, третьему и так далее кругу, а потом неожиданно замолкал и, впав в хмурую задумчивость, долго сидел, не шелохнувшись, обхватив себя могучими лапищами...
Шел третий час ночи, совершенно безмятежной и на удивление спокойной ночи. Ни звука, ни шороха, ни стона - абсолютная, непроницаемая тишина. И потому крик, раздавшийся в спальне особнячка, прозвучал особенно резко и неприятно. Как карканье вороны или скрип ржавого гвоздя, которым провели по стеклянному осколку. Низкий протяжный крик, ввинчивающийся в ночь, как штопор в пробку. А потом он стих, оборвался резко и страшно...
Джонни проснулся и сидел в кровати. Джонни, отличавшийся таким крепким сном, что из пистолета перед ухом выстрели - только всхрапнет, да на другой бок перевернется. Этот самый Джонни сейчас сидел, пряча в полумраке спальни ошеломленное лицо и чувствуя, как струйки пота стекают по спине и лицу, как промокает и становится липкой футболка, в которой он обычно спал, как проясняются все еще сонные мысли. И воспоминания...
Кошмар. Что в этом такого? С каждым может случиться... Обыватель сейчас сказал бы: "Ну и приснится же!". Или, если он суеверный, пожелал бы сну отправиться в направлении, схожем с тем, куда пропадает утром весь ночной мрак. Но Джонни, в полной темноте сев на кровати, молча смотрел вперед... Просто сидел и молчал, напоминая мудреца-отшельника, размышляющего о смысле жизни...
Джонни смотрел в зеркало, пытаясь понять, что нужно сделать для приведения невыспавшейся и взъерошенной физиономии в божеский вид. Все-таки до самого утра глаз не сомкнул и, естественно, не выспался совсем. Шериф сладко зевнул и прикрыл глаза. Сон... как хочется сейчас грохнуться на кровать, не обращая внимания на жалобный скрип, зарыться лицом в прохладную подушку, сгрести под себя одеяло и сладко засопеть...
- Ишь чего захотел! - Джонни не сильно, но чувствительно ущипнул себя за руку. - А работать кто будет? А за порядком кто проследит?
Справедливости ради, дел у шерифа в последнее время было немного. Так, мелких воришек за руку поймать, распоясавшихся уличных хулиганов приструнить, пригрозить обнаглевшему трактирщику, что если тот опять повысит цену, то получит... По заслугам получит. Джонни улыбнулся, скептически рассматривая свое отражение. Средней паршивости видок, конечно, но на сегодня сойдет. Не каждую же ночь будет сниться... это. Шериф вздохнул, прогоняя обрывки кошмара из своих мыслей...
- Хей, хей! Здесь свободно?
- А ты как думаешь? - мужчина, сидящий за столом, скептически смотрел как Кади, не дожидаясь положительно ответа, пристраивается рядом. - Занято, конечно же.
- Ну, значит, правильно я думал, - Кади попытался улыбнуться, но вышла какая-то пыльная усмешка, такая же невыразительная, как и он сам. - Завтракаешь?
- Ужинаю, - мужчина тоскливо зевнул, исследуя содержимое тарелок, расставленных на столе. - Ты что тут забыл, Скам? А?
- Ничего, просто гуляю, - Кади зашуршал одеждой, пытаясь поудобнее устроиться на массивной деревянной табуретке. - И не называй меня так, прошу тебя. Теперь я для всех зовусь Кади.
- Мне дела нет до того, как ты зовешься сегодня, завтра или послезавтра... Скам, - узкие щелочки глаз пристально смотрели на бесцеремонного гостя. - И спрошу еще раз - что ты забыл в моем секторе?
Кади издал неубедительный смешок и забарабанил пальцами по столу.
- Ну, ты же знаешь... Ты же помнишь, кем я был... Мне просто любопытно...
Он замолк, ища подходящие слова, а его собеседник изобразил на лице вселенское презрение и, буквально впившись в Кади жестким осязаемым взглядом, сухо заметил:
- Я прекрасно знаю, кем ты не только был, но и являешься до сих пор. А так же то, что люди твоей... кхм... профессии ничего не будут делать только для собственного развлечения. Вы даже из песка в пустыне воду выцедите, а уж населенный квартал для тебя - просто кладезь информации. И, если мои аналитические способности чего-то стоят, ты выполняешь миссию... Чью? Кто твой наниматель?
Мужчина прикрыл один глаз, а второй скосил на гостя, ожидая, когда тот соберется с мыслями. Но Кади не спешил - он продолжал барабанить пальцами по столу, вслушиваясь в неведомую мелодию, ерзал на жестком табурете, безуспешно пытаясь совместить грубую простоту предмета мебели и личный комфорт, а так же то и дело бросал взгляды вверх, вниз, в стороны. Иными словами - всячески тянул время. Минуту он трепетно наблюдал за попытками сонной мухи одолеть в честном поединке оконное стекло. Потом еще секунд тридцать сосредоточенно внимал запахам, приходящим со стороны кухни, всем своим видом говоря, что вот-вот и не выдержит, обязательно закажет фирменное блюдо... А потом зевал, выдерживая паузу ровно в десять секунд, и вновь продолжал скучающим взглядом исследовать тесноватое помещение таверны.
- Наигрался? - мужчина сменил маску, теперь к Кади было обращено лицо палача, вышедшего на заслуженную пенсию, жесткое и равнодушное. - Я ведь все равно узнаю... До встречи, Скам.
Он очередной раз с лениво фыркнул, так выражая свое презрение, и, небрежно бросил на стол несколько стальных кругляшков, служивших здесь деньгами. Так же лениво и небрежно он прошествовал к выходу, напоминая богатого бездельника, не знающего как купить остаток текущего дня...
- Твой знакомец? - хозяин и, по совместительству главный повар, таверны неслышно подошел сзади. - Строгий он. Важный. И глаза точь-в-точь моего папаши... На Первой Кровавой солдатом служил, чистильщиком.
- Все мы тут чистильщики... - Кади достал сверток, положил на стол и начал медленно разворачивать. - Просто кто-то больше, кто-то меньше, а кто-то и вовсе пытается ангела из себя состроить... Я тут принес немного всякой всячины. Сегодня чуть больше, чем обычно.
- О! Ветчина, сыр, зелень... Приправы! Кади, ты меня просто выручаешь - как раз этих не хватало, на рынке спрашивал, только руками торговцы разводили... А тут целый клад. Спасибо! Но... - хозяин таверны теребил в руках тряпку, которой обычно протирал столы. - Скажи, зачем ты помогаешь мне? Каждый день приходишь, продукты приносишь, ничего не просишь взамен... Почему?
- А ты по-прежнему, заглядывая утром в кладовку, находишь ее забитой до отказа? - вопросом на вопрос ответил Кади, разглядывая свои аккуратно подстриженные ногти. - И содержимое не меняется раз от раза?
- Ну, в общем, да... - неожиданно смутился хозяин. - Но откуда? Откуда ты знаешь?
- Я многое знаю... - Кади лениво, даже скорее неохотно, подмигнул приятелю. - Такая уж у меня работа.
- Как тебя зовут, новичок?
Новичок, опять меня называют новичком! Сначала Эль, теперь этот бродяга, похожий на выжившего из ума проповедника. Одного из тех, кто стучится в дверь и с носорожьим упрямством пытается наставить безбожников на путь истинный... Даже здесь от них не спасешься! Алекс раздраженно бросил " У меня нет имени" и уже хотел пройти мимо, но застывшее в священном ужасе лицо бродяги заставило его остановиться.
- Нет... имени? Нет? - незнакомец отшатнулся, плотнее кутаясь в свое черное одеяние и крепко стиснув висящий на груди крест. - Может, ты просто не знаешь его? Или не помнишь?
- Нет. У меня просто его нет. Нет, нет и нет, - Алекс не старался скрыть овладевшую им злость. - Понимаешь?
- Вот как? - потерянно переспросил бродяга и, внезапно обрадовавшись, добавил. - Ты забыл?
- Забыл?
Голова, после всех свалившихся на нее событий, отказывалась соображать, мысли постоянно возвращались то к Эльмихему и его складам, то к Маузи и толпе придурков в красных клоунских шляпах, то к Стражу ворот... Как слайдшоу перед внутренним взглядом - мотаешь туда, сюда, обратно, останавливаешь, увеличиваешь отдельные мгновения, для полноты ощущений, тэкскать... Увлекательнейшее занятие, надо сказать, а тут еще этот бродяга отвлекает. И чего, спрашивается, пристал? Алекс с глупым видом уставился на незнакомца, разрываясь между прошлым, которое с каждой секундой все больше походило на сон, и настоящим, этой нудной и скучной реальностью. Однако бродяга упорствовал, словно не замечая состояния, в котором пребывал его случайный собеседник...
- Да. Ты ведь забыл себя?
Что он мелет? От удивления Алекс даже злиться перестал. В самом деле, какой смысл обижаться на сумасшедшего? А в том, что у бродяги не все в порядке с головой, сомнению не подлежало.
- Нет, я помню, - медленно проговаривая каждое слово возразил Алекс, пытаясь понять, что кроется за странными вопросами странного бродяги-проповедника.
- Помнишь что? - бродяга оказался настойчив, как следователь, приблизившийся к разгадке безнадежного на первый взгляд дела.
- Все.
- Однако... - бродяга, наконец, оставил в покое свой крест и прямо встал перед Алексом. - Пришел человек... который утверждает, что у него нет имени... который все помнит, в отличие от всех остальных... - голос стал густым и тягучим, так говорят не дети улиц, а люди, многое знающие и понимающие. Слишком многое. - Не ожидал, не ожидал...
- Не ожидал?
Странный незнакомец всерьез заинтересовал Алекса. Вдруг этот бродяга не безумец? Вдруг ему ведомо то, о чем "новичок" и представления не имеет? В любом случае, стоит поговорить с ним. Спросить, послушать ответы, авось, что и прояснится...
- Да, - продолжал, тем временем, незнакомец. - Не ожидал, что легенда о Предвестнике окажется правдой.
И сразу замолчал, успокоившись и погрузившись в задумчивое созерцание своего креста. Словно фетиш какой, недовольно подумал Алекс, которого терзало любопытство. Нет бы рассказал легенду... Предвестник... Что за глупое имя? Или титул? Или звание? Или прозвище? Алекс неслышно вздохнул. Похоже, придется ждать, когда бродяга соизволит вновь обратить внимание на собеседника...
- Слушай, а куда мы идем-то? - поинтересовался Алекс у своего попутчика, которого совсем недавно полагал простым бродяжкой, а теперь знал как Мессира Алаби. - Ну, я понял, что Предвестник появляется, когда миру почти пришел конец. Я понял, что ты считаешь меня этим самым Предвестником. Пусть даже ты и прав... Но что делать-то мы теперь будем? Спасать Катарсус что ли? Или как?
- Или как, - Мессир правой рукой прижимал крест к груди, а левая постоянно рисовала в воздухе невидимые изогнутые линии. - Сейчас мы идем к моему другу... Точнее туда, где он должен в это время находиться.
- И что? Что дальше? - не отставал Алекс. - Он нам поможет?
- Дальше мы с ним поговорим, - лицо Мессира несколько помрачнело. - И я сыграю роль плохого вестника... Видит бог, ему и так тяжко, без меня хватает проблем, но... Мне больше не к кому обратиться.
- А твой орден или как его там... Ну, в общем, те, кто такую же религию проповедуют, где они? Разве они не помогут тебе? - удивился Алекс.
- Нет.
- Нет?
- Нет. Потому что их не существует.
- Эээээ... Как это? - Алекс почувствовал себя как ребенок, которому сообщили, что сказки это всего лишь сказки. - Ты еще скажи, что ты атеист.
- Не скажу, хотя, при желании, меня так можно назвать, - Мессир задумался. - Видишь ли, я ищу истину, это и есть моя религия. И я абсолютно одинок в этом поиске.
- Но почему? Многие ищут истину, - удивился Алекс.
- Многие, - согласился Мессир. - Но найти может только один. Именно поэтому каждый полагается на собственные силы. Вот так вот...
Он отвернулся и замолчал, рассеянно поглядывая по сторонам, будто на серых каменных стенах домов можно было найти что-то интересное. Мрачные, укрепленные железом, деревянные двери, окна, с слегка приоткрытыми массивными ставнями и частыми решетками, полное отсутствие людей... Хотя, стоит признать, место было занятное, ведь, в отличие от увиденного Алексом ранее, здесь попадались вывески. ВЫВЕСКИ! Вот скрещенные нож и вилка на фоне тарелке и в обрамлении пушистых ветвей, принадлежность которых определить не удалось. Вот грубовато нарисованный, но, все же, узнаваемый кинжал, в компании с самым обыкновенным ботинком. Который, кстати, был изображен гораздо искуснее оружия. А еще, а еще...
Алекс не успевал вертеть головой, запоминая вывески и пытаясь разгадать их значение. Тут, скорее всего, таверна, тут, наверное, оружейная лавка... Или мастерская, где могут починить сломавшийся доспех? Так сразу и не поймешь... Мессиру-то все равно, он тут тысячу раз был, тысячу раз этой дорогой мимо этих вывесок проходил. Вон, как вышагивает, словно ему и дела нет до того, что вокруг происходит... Правда, ничего особенного и не случилось пока еще. Ну, идут две слегка подозрительные личности, ну и что? Кому какое до них дело? Алекс вздохнул... Даже обидно. Могли бы и поинтересоваться. Может, и Мессир бы разговорился, может, сказал бы, куда они идут. Самому Алексу-то ни слова, ни полслова. Мол, иди за мной и не умничай. Обидно...
Мессир сразу замер на месте, как вкопанный, Алекс же, погруженный в свои мысли, сделал еще несколько шагов, прежде чем сообразил, что эти слова обращены к ним. А когда понял, то скорее удивился, чем испугался. Как так, разве есть в сказочном городе, городе, находящемся на грани между мечтой и наваждением, банальные уличные грабители? Оказалось - очень даже есть. Вполне материальные небритые рожи, мерзенько ухмыляющиеся, все в ссадинах и давних шрамах, с не менее реальными кривыми ножами в руках. И намерения у них были приземленные - кошелек или жизнь, эй, прохожий, гони монету, и все в том же духе...
- Я гляжу, денежки у вас водятся... - привычно начал тот, у кого чуть больше шрамов было, очевидно, вожак шайки. - Придется ими поделиться, а то...
Он недвусмысленно указал на своих головорезов. Головорезы, как по команде, злобно заржали, напоминая табун объевшихся белены лошадей. Правда, эти скакуны были куда как опаснее, чем печальные обитатели конюшен...
- Потерявшиеся дети... - Мессира, казалось, ничуть не беспокоила угроза оказаться нанизанным на грязный нож и окончить свою жизнь в грязной же подворотне. - Вы не знаете...
Алаби чуть пригнул голову и снял свой крест, выставив его вперед, как щит.
- Что вы видите, дети? Крест? Две пересекающихся линии? Вы полагаете, это и есть истина?
Голос Мессира стал глубже и сильнее, словно их всех окружил гигантский колокол. Алексу даже послышалось далекое "Бом! Бом!", но он счел это игрой не на шутку разошедшегося воображения.
- Вы верите своим глазам? Вы верите своему оружию? Вы верите в то, что все будет, как обычно? Вы... верите?
Бандиты, немного растерявшись, переглянулись.
- Чегооооо? Чего ты там мелешь, святоша?
- Вы думаете, что ваши руки это плоть и кость, вы верите... Не допуская и мысли, что вместо пальцев могут быть извивающиеся щупальца, как у морской твари, а глаза ваши - мутное стекло, искажающее реальность, - Мессир печально склонил голову. - Вы видите то, что хотите увидеть. А хотите увидеть то, во что верите. Вы верите, что это и есть - истина?
Он торжественно откашлялся и, застыв с крестом в вытянутой руке, стал ожидать ответа на свою речь... Которого, естественно, не последовало, если не считать неразборчивого мычания озадаченных грабителей.
- Черт, он же псих! - наконец, выдавил из себя один из головорезов, который был самым младшим. - Этот святоша совсем из ума выжил!
- И то верно...
- Ну, его, с психами связываться...
- Во-во, кто его знает, может, бешеный...
Пошептавшись еще немного, поворчав про себя и потоптав грязную мостовую, они скрылись, как стайка крыс, в темноте переулка, оставив после себя сильный запах пота и давно не стиранной одежды. Алекс восхищенно смотрел на Мессира Алаби, который, казалось, выглядел расстроенным.
- Опять... Опять мои старания не увенчались успехом...
- Ну-ну, Мессир, ты слишком строг к себе, - поспешил прервать горестный монолог Алекс. - Мы остались целы, они убрались восвояси. Теперь можно продолжить путь... У нас ведь срочное дело, так?
- Пожалуй, ты прав, - поразмыслив немного, со вздохом согласился Мессир. - Тогда... продолжим путь.
Он вновь надел крест на шею, и они отправились дальше. Алаби не прекращал сокрушенно вздыхать, словно его только что избили и ограбили. Алекс же, про себя посмеиваясь над странностями нового знакомца, удивлялся тому, с каким спокойствием он сам выдержал те несколько минут, когда бандиты были готовы броситься на двух незадачливых прохожих. Это было по-настоящему опасно, но Алекс не боялся. Наоборот, он чуть ли не с любопытством следил за противостоянием Мессира и шайки головорезов, словно на кону были не их жизни, а мелкая монетка, которую не жалко отдать ради мимолетного удовольствия...
Возле одной из вывесок, судя по картинке на ней, обозначавшей вход в таверну, Мессир остановился, чуть не столкнувшись с человеком, эту самую таверну покидающим.
- Прошу прощения, - устало улыбнулся незнакомец, поднимая глаза, но тут же его лицо вытянулось от удивления. - Мессир?! Ты?!
- Я, Джонни, кто же еще... - казалось, Алаби ожидал чего-то подобного. - Я... то есть мы тебя как раз искали. По срочному делу.
- По делу? Да еще и срочному? - шериф хитро прищурился, демонстрируя свой фирменный взгляд из-под длиннополой шляпы. - Зачем же тебе понадобился простой страж порядка? Сам понимаешь, возможностей у меня немного, да и желания...
- Даже если речь идет о Предвестнике?
- Предвестник... - улыбка мигом пропала с лица шерифа, а сам он скривился, как от зубной боли, изводящей своей монотонной назойливостью, когда не знаешь, куда деться от этого непрекращающегося ощущения полной и безоговорочной уязвимости. - Твой спутник? Вижу... Может, попробуем по новой?
- Твое предложение не лишено смысла... Привет тебе, Джонни Лост.
- И тебе здравствовать, уважаемый Мессир. Как поживаешь? Чем занят? - Джонни снял шляпу и прикрыл головным убором почти все лицо, только небесно-голубые глаза выглядывают сверху.
- Я ищу истину... - Мессир торжественно, без тени улыбки, поклонился. - Ты не знаешь, куда она могла запропаститься?
- Она всегда рядом.
- Я так и думал.
Они замолкли на несколько минут. Мессир Алаби спрятал длинные бледные кисти в почти неразличимые карманы своего черного одеяния и поежился. Алекса эта мелочь, на первый взгляд совершенно непримечательная, очень удивила, ведь он по-прежнему считал Мессира кем-то вроде бродячего проповедника, а уж подобные личности должны стойко переносить самую плохую погоду. Иначе долго на улице не протянешь... А Мессир, внешне неотличимый от простого бродяги, вел себя совершенно не так, как должен был в представлении Алекса. Странно, очень странно...
- Холодно, - пожаловался Алаби, плотнее кутаясь в свое бесформенное одеяние.
- День такой, - печально улыбнулся Джонни, успевший убрать руку со шляпой за спину. - А небо, небо ты видел? Точь-в-точь человеческий глаз - молочно-белое, с красными прожилками и всегда смотрит вниз. Ты посмотри!
- Ты прав, Джонни... - задумчиво протянул Алаби, причем эта медлительность скорее всего была вызвана банальным холодом. - Красиво и страшно.
- Страшно... А то! - улыбка на лице шерифа растянулась до ушей, одновременно став совсем грустной. - Еще как страшно... Скулы сводит от ужаса, и поджилки трясутся. Это если понимаешь... А если нет, то смотришь на него и видишь: облака, звезды, солнце, луну, северное сияние и длинные росчерки метеоров. Мы воспеваем их, эти природные явления. Пишем о них книги. Изучаем. С умным видом рассуждаем... о том, что выше нашего понимания. Ведь для нас небо - просто мешок с загадками, так же как и для дикаря компьютер кажется таинственной коробочкой. Мы не видим сути... и возносим к небесам молитвы, мечты, боль... И обижаемся, когда не получаем ответа. Обижаемся, хотя небо страдает не меньше, не в силах облегчить страдания людей... Мы упрекаем... Хотя эти упреки следует обратить к нам...
Алекс удивился, насколько отдавала холодом натянутая улыбка шерифа. Словно морозильную установку на полную мощность включили и уличная прохлада, на этом фоне, стала едва заметным понижением температуры.
- Сейчас не время, Джонни, - разбил леденящее очарование момента Мессир. - У нас важное дело.
- У нас? - шериф приподнял бровь.
- Теперь - у нас, - подтвердил Алаби. - Или ты откажешься от возможности принять участие в спасении мира?
- Спасти мир? Стать героем? - Джонни сделал вид, что терзается сомнениями. - Звучит... очень соблазнительно.
Он выставил вперед руку со шляпой.
- Хорошо. Я согласен.
- Я рад, - долгожданная улыбка Мессира почти растворилась на фоне обступившей всех троих темноты. - Я, в самом деле, рад, Джонни...
Один из металлических штырей, венчавших ограду, оказался отогнут в сторону, причем так, чтобы любой, кто захотел бы пройти через калитку во двор особнячка, мог запросто испортить одежду об этот своеобразный рыболовный крючок. Небольшая такая неприятность для рассеянных посетителей. Спроси кто у Джонни, почему он до сих пор не поправил ограду, тот бы растянул губы в широкой улыбке и ответил: "Да ведь никому не мешает". Не мешает ему, не мешает Мессиру, который каждый клочок земли тут знает лучше своих безумных теорий, не мешает, наверное, другим постоянным гостям... А вот Алекс, впервые оказавшийся в этом месте и больше глазевший на садик и особняк, чем на происходящее у него под носом, аккуратненько напоролся рукавом на штырь.
Тупое острие вошло с одной стороны, оставив небольшую дырочку, и вышло сзади, да так ловко, что любой хирург обзавидовался бы, удайся ему настолько точный разрез. Алекса, впрочем, обуревали в этот момент другие мысли. Начиная от нелицеприятных высказываний "про себя" о подлой сущности металлических предметов стрелообразной формы и заканчивая размышлениями о том "что такое не везет и как с этим бороться". А еще ему очень захотелось сейчас вытащить из кармана старые добрые темные очки и нацепив их на глаза, скрыв неуверенность и злость, как-то неожиданно, как вороны, утащившие из миски сторожевого пса кусок мяса, овладевшие сознанием.
- Подождите! - Алекс окликнул своих новых знакомых, успевших пройти через садик и остановиться у входной двери. - Мессир, скажите... у меня был рюкзак, когда вы меня впервые увидели?
Рюкзак, очки, плащ. Все испарилось, как утренняя роса под жаркими лучами летнего солнца. Совсем недавно было - сейчас уже нет. Причем, Алекс совершенно не понимал - как, когда и где это могло произойти.
- Рюкзак? - искренне удивился Алаби. - Нет, у тебя не было никакого рюкзака.
- Что за рюкзак? - поинтересовался Джонни, обеспокоено разглядывающий нанизанный на штырь рукав куртки Алекса. - Осторожнее, одежду испортишь! Давай я тебе помогу.
- Рюкзак... он был у меня, когда я входил в Катарсус, - Алекс стиснул зубы. - А теперь осталась только дырявая куртка.
- Эх, никак не с этой железкой руки не дойдут разобраться... - шериф осторожно освободил рукав и, качнув головой, осмотрел повреждения. - Зашить можно, потом, как время будет. А пока и так сойдет.
Алекс покосился на зловеще реявший над оградой штырь, перевел взгляд на куртку, поморщился, словно это не одежду продырявили, а руку, как минимум.
- Вот же угораздило...
Он отряхнул несуществующую грязь и, под сочувствующе-сожалеющим взглядом шерифа, прошел через садик к особнячку, настороженно посматривая по сторонам. Не дойдя нескольких шагов до двери, Алекс остановился и показал пальцем на яблоню.
- Ваше... В смысле, это ты посадил?
- Кхм... Ну а кто еще... - шериф смущенно кашлянул, а потом мечтательно прикрыл глаза. - Не думал, что получится. Сам понимаешь, места у нас... не слишком хорошие. Из десятка саженцев всего два принялось. Зато теперь яблоки есть... И можно их есть, есть и есть.
Джонни ослепительно улыбнулся.
- А почему яблони? - удивился Алекс.
- Так ведь только они и прижились. Пробовал и сливы, и груши сажать - все погибли. Не знаю, почему...
Улыбка шерифа слегка поблекла.
- А огурцы или помидоры, например?
- Нет, с ними даже связываться не стал. Сам понимаешь, у меня и так дел полно. Яблони то что - изредка полить, да землю возле корней взрыхлить.
Произнеся последнюю фразу, Джонни почему-то сразу погрустнел. Словно он занимался не тем, не так и не тогда. Словно не на своем месте он в Катарсусе был. Словно волнистый попугайчик попал в колесо, предназначенное для пухлого хомяка...
- А как же насекомые? - полюбопытствовал Алекс, не придавшей никакого значения внезапной печали, овладевшей шерифом. - Бабочки, которые яблоки жрут, например.
- Не они жрут, а их личинки... - вмешался в разговор Мессир Алаби. - Но в Катарсусе нет этих бабочек. Здесь вообще насекомые отсутствуют. Ни мух, ни комаров, ни еще какой гадости.
- Ого...
- И пауков, естественно, тоже нет, - добавил Мессир, предвосхищая очевидный вопрос.
- Хм... а крысы? - озадаченный Алекс даже про дырявую куртку и пропавшие вещи позабыл. - Неужели и их нет?
- К величайшему моему сожалению, как раз эти твари наличествуют. Всех размеров и мастей...
Мессир отвернулся, показывая, что тема исчерпана, а Джонни, слушавший разговор вполуха, сразу же отрыл входную дверь и отошел на шаг в сторону, пропуская гостей в дом. Алекс сперва замялся, что-то мешало ему вот так, запросто, вторгаться на чужую территорию, пусть даже с разрешения хозяина. Ему словно не хватало торжественно произнесенной фразы: "Располагайтесь, гости дорогие и чувствуйте себя как дома" или другого формального подтверждения... А может, он просто растерялся или опять начал мучаться привычными сомнениями, которые скорее говорят о внутренней неустроенности, чем о банальном и пошлом раздвоении личности...
Мессир Алаби, на правах самого знающего, спокойным ровным шагом прошествовал в полумрак прихожей и рефлекторно, так опытный шахматист проверяет циферблат часов, прекрасно зная, что в 99.99 процентах случаев там будет выставлено верное время, щелкнул выключателем, залив помещение блеклым светом искусственных ламп. Причем, как понял Алекс, это было сделано не для собственного удобства, ведь Мессир и в полумраке ориентировался лучше, чем лисица в собственной норе, а шериф, как человек почти что военный, и не к такому привык... Но сейчас с ними еще один. Гость. Новичок, как выразился старик Эль... Некто, ранее известный под именем Алекс Зандер. А теперь просто...
Предвестник.
В небольшой комнате, куда их привел Джонни для "откровенного", как он выразился, разговора, была масса занимательнейших вещей. Занимательнейших для Алекса, конечно же. Тут и подвешенный на ниточке стальной цилиндрик, загадочно поблескивающий и покачивающийся, хотя не чувствовалось и малейшего сквознячка, и бронзовая статуэтка обезьяночеловека, который вместо копья держал в вытянутой руке огрызок карандаша, и приоткрытая папка, с выглядывающими из нее черно-белыми газетными вырезками... Алекса все это приводило в некоторый трепет, он боялся сделать лишнее движение и нарушить удивительную гармонию, царившую в помещении. И как только шериф с Мессиром умудряются напускать на себя безразличный вид, словно в комнате отшельника находятся, где всей мебели - стол, стул, да лежанка.
- ...не все так просто, Мессир, - говорил Джонни, улыбаясь и осторожно держа в руках поднос с чашками. - Вот, давайте немного перекусим. Я бутерброды сделал - ветчина, сыр... пока еще запасы имеются.
- Благодарю, - Алаби слегка склонил голову. - Признаюсь, голод начал меня несколько беспокоить.
- Значит, налетай, все свежее... И ты, Предвестник, не стой столбом, присоединяйся, - шериф ловко, так, что любой официант бы позавидовал, расставил чашки и тарелки с бутербродами на небольшом журнальном столике. - Так вот, не все просто. Понимаешь, если я сейчас уйду - мои подопечные совсем от рук отобьются, воровать начнут по-черному, грабить всех без разбору, убивать... Они и сейчас тихо сидят только потому, что боятся. Боятся меня, считают кем-то, вроде вожака стаи...