Зачем этот свет? Зачем это желтое, с красными прожилками, солнце? Зачем небо без единого облачка, подобное мутному стеклу? Зачем мы здесь? Какой в этом смысл?
Я проснулся первым. Если, конечно, можно так сказать, ведь соседи тоже начали подниматься, сладко зевать и бормотать что-то себе под нос... Постойте! Соседи? Какие соседи?! Кто все эти люди? Здоровяк, в котором, несмотря на штатскую одежду, легко угадывался либо полицейский, либо еще кто подобной направленности... Хм, я не то чтобы имею зуб на полицию, напротив - никогда с ними дел не имел и иметь не собирался, но... Не нравятся они мне. Власть во всей красе, так сказать. Материальное ее воплощение. Не люблю. Наверное, я анархист. А, может, чересчур люблю свободу. А, может, чересчур ненавижу людей. Кто знает...
Дальше, у самой сетки расположилась дамочка, жеманно хлопающая ресницами. Брр... столько косметики, что, увидев это скопление ярких, красок любой павлин униженно сложит свой шикарный хвост и с позором удалится восвояси. Что ж, внимание она привлекает, что ж, тонны штукатурки потрачены не совсем напрасно... Но как же, как же она меня раздражает! Так и хочется подбежать и силой смыть эту маску африканского шамана. Причем смыть ледяной водой, чтобы прочувствовала как следует. Бррр... Ладно, к черту ее.
Дальше... Дальше... Кстати, местечко-то любопытное - кругом сетка метра три высотой, причем, мелкая - только мизинец пролезет. Но воооооон в той стороне, противоположной моей, виднеется дверь. Прямоугольник, вырезанный в сетке и ведущий на свободу... А где свобода? Вокруг степь - ни единой травинки, горизонт плывет пыльной серой линией, словно мы на сковородке оказались. А небо - крышка, закрывающая нас сверху... Хотя, сзади есть кое-что интересненькое. Стена. Кирпичная. Выше сетки. Причем, солнце расположено аккурат за стеной, потому что тень от нее падает на меня, и я в этой самой тени сейчас нахожусь. Кстати, совсем не жарко. И не холодно. И ветра нет, совсем. Что же это за место такое? И как я сюда попал? И почему я попал сюда... с ними?
- Слушайте внимательно. Сообщение прозвучит только один раз.
Люди, собравшиеся в "клетке", заозирались - кто испуганно, кто настороженно - пытаясь определить источник звука. Но, в конце концов, каждый из них сообразил, что голос появляется прямо в голове. Будто телепатия...
- Вы собраны в этом месте, чтобы сделать выбор. Вы должны выбрать одного из вас. Окончательное ваше решение будет зафиксировано через час после окончания данного сообщения. Отсчет времени запущен.
Голос исчез так же неожиданно, как и появился. Был и нету, как вспышка молнии, как фонарь в окне проносящегося мимо утопающих в ночи деревьев скоростного экспресса, как корабль-призрак, причудливое порождение людских страхов и мифов...
Здоровяк-полицейский пришел в себя быстрее остальных.
- Эй! Есть у кого часы? Сколько сейчас времени? Ну? Быстрее!
- Есть... подождите секунду... сейчас-сейчас... - солидный мужчина с кожаным портфелем и часами на кожаном ремешке пытался разглядеть циферблат сквозь отсвечивающее желтым стекло. - Пять часов, ноль минут, тридцать пять секунд...
- Да, спасибо, про секунды можно не говорить... - здоровяк сосредоточенно сплюнул на землю. - Значит, в шесть часов срок, отведенный нам, истечет.
- И? Что тогда? - забеспокоился нервный субъект трудноугадываемого возраста, одетый в потертые джинсы и запятнанный белый свитер. - Что случится?
- А я знаю? - огрызнулся полицейский. - Нам, в первую очередь, нужно определиться с положением, в котором оказались. И понять, как кто здесь появился...
Нервный субъект глупо хихикнул.
- Что-то не так? - пристально взглянул на него здоровяк, заподозрив неладное. - Вы что-то знаете? Скажите всем, это может оказаться важным.
- Ну... Это... - потрепанный субъект вновь глупо хихикнул. - Ты это... спрашиваешь, кто и как... ну... я только про себя могу...
- Так говори, - жестко потребовал полицейский, борясь с раздражением. - Что последнее ты помнишь?
- Ну... я... это... - бледные пальцы сплетались и расплетались, напоминая дождевых червей. - Пару таблеток закинул в себя... потом было классно... потом отрубился... все, больше ничего не помню.
Полицейский сперва хмыкнул, потом пару секунд безуспешно пытался согнать с лица ухмылку, потом, как бы между делом, осведомился:
- Хорош товар?
- А то... офицер, я же не для развлечения... Я ж это... художник, вот... этот, как его... абстракционист, во... Муза она ж это, не вечная... ее ж это, подкармливать надо... зато знаете какие картинки! Ооооо! Закачаешься, полный улет... Даже все не успеваю запомнить...
- Художник значит?
- Ну! Я ж не просто так... я ж это, картины потом продаю... и покупают! На эти бабки и живу кое-как... не жалуюсь... А тут взяли и выдернули сюда, как мешок с навозом... а что... даже прикольно...
Художник хихикнул и счастливо улыбнулся.
- Тааааааааак, - несмотря на то, что происходящее порядком забавляло здоровяка-полицейского, он все же решил напомнить присутствующим о своем статусе. - Прикольно, значит?
- Ага...
- А где товар берешь?
- Где? Товар? О чем Вы, офицер? Аааа... а я видел город... когда голос говорил... вон там, в степи... Весь такой воздушный, дрожащий... Как свечка... как огонек свечки... Стены плыли, как медузы, фонарные столбы волновались, как волосы юной красотки на ветру... ооооо, дааааа... И еще - там ни души на улицах не было... Пусто, как у меня в животе... Нет, мрачноватый он был, пожалуй, этот город-мираж... Не хотел бы я там оказаться... Нет, не хотел... Офицер... Вы видели это, офицер? Ааааа... Вы же что-то у меня спрашивали...
Здоровяк разозлился. Сильно разозлился. Это было заметно по плотно сжатым губам, тяжелому дыханию и глазам, подернутым пленкой безумия. Такое состояние иногда называют аффектом... Точнее - преддверием аффекта, потому что полицейские пока мог себя контролировать. Пока еще мог... Он смотрел сверху на прислонившегося спиной к сетке художника, смотрел на расслабленно-отстраненное лицо этого мечтателя-наркомана, смотрел, и каждая черточка бледного лица вызывала все большее бешенство... А потом как схлынуло, полицейский отшатнулся назад, растерянно моргнул и шумно выдохнул.
- Ладно, с тобой все ясно... А остальные? - здоровяк окинул внимательным взглядом собравшихся, подолгу задерживаясь на каждом. - Кто как сюда попал?
Ну, так и знал, так и знал. Блин, оракулом себя чувствую натуральным... Полицейский, конечно же, не удержался, возомнил себя нашим спасителем, взял на себя роль лидера, а рожа-то какая, рожа... Бррр, ночью увидишь - от страха заикаться потом будешь. Понабирали... Интересно - он патрульный? Нет, вряд ли, слишком уж много о себе возомнил... Скорее всего следователь. Из какого-нибудь особого отдела. Небось, на допросах только от его вида опытные уголовники все подчистую выкладывают... Да, он, похоже, шутить не любит... Я уж думал он тому наркоше врежет от души, странно, что сдержался...
Наркаш тоже хорош... Художник, блин... Видал я таких художников... В гробу... Шутка. Но лишь отчасти... Блин, как же меня раздражают эти наркоманы, алкаши, куряги... Зависимые! Слабаки! Убегают от реальности или экспериментируют... Не пофиг ли? Образы новые, Муза, вдохновение... Блин, вот он дурак, а... Воображения нет, так нефиг лезть в художники. Бесит... Стоит теперь, блин, как манекен, выброшенный на свалку, в одежде, как из помойки, а на физиономии счастья столько, что на всех нас хватит, да еще и останется. Бесит... Еще и тень от стены его лицо ровно пополам разрезала, так что левый глаз блестит, как стеклянный, а правый на черную жемчужину похож. Мистика, блин... Как специально...
Бесит...
- ...вечером разделся, поцеловал жену, лег спать. Заснул почти сразу и... оказался здесь, - солидный мужчина достал платочек и вытер со лба несуществующий пот. - Странно, словно я успел одеться и собраться на службу... Но я не помню этого! Помню только вечер, а утра уже не было...
- Кстати, а кем вы работаете? - уточнил полицейский.
- Страховщиком.
- Ага, жизнь, здоровье, имущество и все такое... Там языком трепать люди научены, а? Правда, ведь?
- Ну... мы просто предлагаем выбор...
- Ладно-ладно, выбор... Так, говорите, не помните, как оделись и как собрались на работу?
- Да. Помню, как заснул и все. Провал. Пустота, - страховщик неуверенно барабанил пальцами по коже портфеля. - Может, это инопланетяне нас похитили? Говорят, они умеют память стирать...
- Инопланетяне? Что ты несешь, папаша! - заржал парень лет двадцати, стоявший чуть поодаль, рядом с размалеванной женщиной. - Начитался газет? Телика насмотрелся? Совсем крышей съехал? Ха-ха-ха!
- А если не инопланетяне, то кто? - обиделся страховщик. - Кто еще мог такое с нами сделать?
- Правительство, я тебе говорю, эти козлы наверху... - парень вперил указательный палец в молчаливое небо. - Они ж нас ни в грош не ставят! Мы для них - мусор! Этим гадам на всех наплевать, им лишь бы себе карманы набить и свалить по-тихому... Ну и пофиг на них, главное, чтоб меня не трогали... Но, сейчас, походу и до меня добрались. И ниче хорошего теперь не жди. Короче, хана нам всем.
- Что... что Вы такое говорите, молодой человек! - страховщик аж задохнулся от возмущения, весь покраснел, хотя было совсем не жарко, и начал открывать рот, как рыбина, выброшенная на берег. - Как... как может правительство... так поступать... с нами... Не верю! Я послушный налогоплательщик... Я надежный винтик в государственной машине... зачем меня...
- А я знаю? - парень почесал немытую голову и зевнул. - Мне как-то пофиг. Выбор, время... Все равно ниче сделать не сможем.
- Нет-нет, Вы скажите. Я вот считаю, что инопланетяне похитили нас, чтобы произвести контакт. Да-да, этот выбор... Я читал рассказ, там выбирали посла от человечества...
- А чё еще ты читал, папаша? Читал про то, что они кого посочнее выбирали, чтобы потом с приправами сожрать? - парень снова радостно заржал, заставив стоящую рядом женщину вздрогнуть. - Не гони пургу, это правительство, а инопланетяне тут не при чем. Нафиг мы сдались инопланетянам, а?
- А зачем мы правительству?
- А фиг знает...
Два очередных придурка. Хмырь, похожий на гопника, у которого главная цель в жизни - повыпендриваться, и невзрачный человечек, который, небось, каждый день курсирует по направлению от дома к работе и обратно, которого ничего не волнует, кроме бланков договоров и звонков клиентам. У него, наверняка, жена такая же, дома сидит, готовит скромный, блин, семейный ужин. Небось, такая же серая как он, небось, с такими же ограниченными интересами... Черт! Как же они примитивны! Правильно он себя назвал - винтик. Как есть - винтик. Никчемный бесполезный винтик... Вот только винтиков этих весь мир...
Черт! Как же пить хочется! Вроде и жары нет, вроде и прошло минут десять всего... Или не десять? Сколько я тут провалялся без сознания? Страховщик сказал, что сейчас пять часов. Судя по солнцу - это пять вечера. А помню я только, как спать ложился за полночь. Час или два было после нуля... Неужели я столько времени спал? Бреееееед... Что-то тут не то творится. Что-то здесь не чисто. Но что? Блин... Как же пить хочется...
Стоп! Нужно сначала осмотреться. Пить - всего лишь потребность организма. Не самая критичная на данный момент. Уж час-то смогу продержаться. А вот понять, в каком положении я очутился... Куда как важнее. Хммм... Значит, я нахожусь в теневой половине клетки. Слева, на самой границе света и тени, отдыхает возле сетки все тот же наркаш-художник. Справа от него - здоровяк-полицейский, продолжающий трепаться со страховщиком и гопником, и, собственно, страховщик... А неплохо держится страж порядка. Очень даже неплохо. И все же что-то мне в нем не нравится... Словно хамелеона перед собой вижу, словно он притворяется тем, кем на деле не является... Ладно, фиг с ним, идем дальше...
Дальше... Дальше... Пяток метров вправо - гопник и дамочка. Гопник, хоть и выпендривается, хоть и состроил физиономию крутого парня, заметно нервничает. Ха-ха-ха. Что, непривычно в одиночку-то? Но тут есть кое-что еще... Хха! Да он же клеится к ней! Сто процентов! А она красуется перед ним, эта рекламная афиша косметической фирмы... Мдаааа. Ну и вкус у него. Как, впрочем, и у нее. Стоят друг друга, блин... А что? Прикольная парочка получится...
Но вот очень интересно... Как они будут вести себя, когда срок, отпущенный всем нам, выйдет?
- А ты как здесь очутился?
- А? - парень, которого вопрос полицейского застал вопрос, приоткрыл рот, выражая, таким образом, удивление. - Чего?
- Как ты сюда попал?
- А я знаю?
- Гм... А что ты последнее помнишь?
- А фиг знает... - парень провел грязными ногтями по щетине, безуспешно пытаясь скрыть дрожь в пальцах. - Кувыркался тут с одной девкой... Вчера вроде... Или позавчера? Фиг знает... А потом отрубился. Все.
- А как тебя зовут, молодой человек?
- Джон.
- Джон?
- Типа того... - парень оскалился, показывая неровные желтые зубы. - А может, и не Джон... А может, Джеймс... Точно - Джеймс.
- Дошутишься... - полицейский злобно взглянул на Джона-Джеймса. - Назови настоящее имя.
- Фиг тебе... Никогда никаких дел с легавыми не имел. С чего ты взял, что для тебя я сделаю исключение? Обломись, - парень заржал. - Мы ща не пойми где. И власти у тебя здесь нифига нету.
- Нет? Власти? У меня? - вкрадчиво переспросил полицейский, которого душила ярость. - Ладно. Потом с тобой... поговорим.
Парень на это только хмыкнул, сплюнул на землю и отвернулся, словно ненароком оказавшись лицом к лицу с дамочкой.
- Ой! - тонко пискнула та. - Вы меня испугали!
И часто-часто захлопала ресницами. Не ожидавший такого развития событий парень слегка опешил и неуверенно качнулся назад. Сейчас и без того не самая симпатичная одежда вовсе висела на нем, как мешок, а он сам напоминал этот же мешок... с картошкой. Сгорбившийся, накренившийся в сторону, как подрубленное дерево, какой-то весь несуразный и жалкий...
- Ээээээ... - протянул он, не зная, что сказать. - Девушка?
"Девушка" в очередной раз хлопнула ресницами, показывая, что парень на верном пути.
- Девушка... - сказал тот уже увереннее. - А что вы делаете... Здесь?
Он тяжело вздохнул и выжидающе посмотрел на дамочку. Ну, точь-в-точь, как домашняя собачка, притащившая в зубах тапочки и ожидающая похвалы хозяина. А может, добрый хозяин не просто похвалит. А может, добрый хозяин погладит по голове, да еще и косточку даст... А может...
Ну вот, как я и предполагал. Уже вовсю флиртуют. Блин, точно, пора мне в гадалки устраиваться. Все цыганки и фальшивые экстрасенсы сдохнут от зависти. Гарантирую... Хотя это скорее из области прикладной психологии... Которую зовут житейским опытом... Блин, какой нафиг у меня опыт? В двадцать-то с копейками лет? Ум, да. Логика, да. Наблюдательность, да. А опыт? Откуда? Хотя и его хватает на прогнозирование вот таких вот сценок. Блин... а это даже забавно... Какую чушь они несут... Блин... Флиртующий гопник - это зрелище не для слабонервных. Хотя сейчас он больше на мокрую курицу похож. Или на петуха, попавшего в загон к слонам. Хм... но почему? Вроде еще ничего страшного не произошло... Неужели, с этим тоже не все ладно? Как и с копом? Но что? В чем может быть дело? Черт... Как все несуразно-то складывается...
Блин, пить еще сильнее захотелось. Сколько там времени прошло? Минут пятнадцать? Или больше? Блин, такими темпами я засохну, стану похожим на кактус, только без колючек. Угу, позеленею от обезвоживания. А может, посинею. Фиг его знает... Кстати, тут, оказывается, и стулья есть. Точнее, пластиковые сиденья у самой стенки - аккурат напротив горе-художника. Ровно четыре - два на солнце, два в тени. Причем, линия тени проходит как раз между сидениями. Как специально... Черт, не может же все это быть простым совпадением? А еще ящик метр высотой с солнечной стороны присобачили к сиденьям. Интересно, что в нем?
- Офицер, - страховщик робко обратился к полицейскому. - А Вы заметили, что место, в котором мы находимся, очень странное.
- Странное?
- Да. Вот земля... Я никогда такой не видел. Она твердая, как бетон. Но это не бетон, это земля.
- Вот как? - здоровяк-полицейский нахмурился. - Твердая, как бетон, значит?
Он топнул ногой, примериваясь.
- Надо же, и пыли совсем нет, - "офицер" задумчиво хмыкнул. - Действительно, подозрительно.
Он еще разок взглянул на землю, на которой не осталось и малейшего отпечатка подошвы, и, резко выдохнув, со всей дури опустил крепкий кулак вниз. Словно каратист, на потеху публике ломающий одним ударом кирпич...
- Проклятие... - полицейский недоумевающее осматривал руку, на которой не осталось и царапины, только маленькие комочки земли скатывались по костяшкам пальцев и падали вниз. - И, правда, твердая, как камень... И упругая. Как резина. Хотя нет...
Он запнулся, но, так ничего и, не придумав, просто махнул рукой.
- В общем, упругая, как я не знаю что, - полицейский еще раз пошевелил пальцами. - Был бы настоящий бетон, в кровь бы разбил. А так...
- Вот и я говорю, офицер, - поспешил добавить испуганный страховщик. - Странно. Не бывает такой почвы... На Земле.
Произнеся последние слова, мужчина замолк. Потом оглянулся по сторонам и, перейдя на шепот, добавил.
- Я Вам говорю, инопланетяне это, больше некому. А находимся мы, наверняка, уже где-нибудь на Марсе. Под искусственным куполом... И это в лучшем случае. А в худшем...
Страховщик закатил глаза к небу, мол, и подумать страшно о таком варианте развития событий. Правда, на полицейского эти ужимки особого впечатления не произвели. Пришельцы, правительство, террористы... Какая, в сущности, разница? Все равно, точно не узнаешь. А вот почва, которой нет нигде на Земле, это да, это странно, над этим стоит подумать... Внезапная догадка пришла ему в голову, когда он уже хотел спросить у страховщика, с какой такой стати тот разбирается в том, в чем разбирается страховщику не положено.
- Подожди тут... - полицейский отряхнул последние крошки земли с пальцев, поправил куртку и быстрым шагом направился к выходу. - Я кое-что проверю.
- Пооо... постойте, офицер! - залепетал страховщик, чувствовавший себя спокойнее в обществе представителя власти. - Куда Вы?
- Видишь стену? - полицейский не стал оборачиваться, просто кивнул головой в соответствующем направлении. - Я хочу глянуть, что за ней...
Черт! А коп меня удивил! Долбануть кулаком по земле, не зная, насколько она твердая... Он либо совсем ничего не боится, либо в себе слишком уверен. Блин, опасный тип... Я все больше чувствую себя пауком, попавшим в банку к сородичам. Может в этом и заключается цель неведомого кого-то, засадившего нас в эту клетку? Стравить всех со всеми? Хм... вряд ли получится. Вон та бабка, без конца твердящая маленькому внуку, что все будет хорошо, сам внук, мальчик лет пяти, размалеванная девица, треплющаяся с гопником, еще одна девица - черт, а красивая она - неподвижно стоящая возле сетки с той стороны, где пластиковые сиденья... Да даже горе-художник не слишком то вписывается в типаж отмороженного наркаша, ради дозы готового на все...
Блин, что тут творится-то? А? Скажите? Голос, эй, ты меня слышишь? Ты же можешь читать мысли, верно? Ответь! Черт... Ладно, попробуем раскинуть мозгами. Во-первых, я не вижу никакой логики в составе тех, кто попал сюда. Словно бумажки с именами из мешка вытаскивали. Случайно? Полностью случайный выбор? Блин, знать бы наверняка... Во-вторых, мы находимся непонятно где и попали сюда непонятно как. Стирание памяти, телепортация... пришельцы? Неа, не верю. Что-то меня терзают смутные подозрения, что самое очевидное предположение наверняка будет ошибочным. А ситуация больше всего походит на игру... Телешоу? А где тогда камеры? И откуда такие технологии? Не знаю, куда нас поместили, но явно для создания подобного места нужна наука покруче человеческой. Или... не, так я в теории заговоров погрязну и начну рассуждать как тот гопник. В общем, по второму пункту - одни смутные догадки. По первому - только ни на чем не основанное предположение. Но есть еще и третий...
Итак, в третьих, у нас имеются несколько подозрительных личностей. Коп, страховщик, гопник и хмырь, пристроившийся на одном из пластиковых сидений. На солнечной стороне. Этот вообще - полный отморозь. Здоровый, почти не уступает копу в плане комплекции, такой же медведь-гризли, блин. Глаза злые, мутные какие-то, когда смотрят на тебя - словно кожу заживо сдирают. Брррр... А когда взглядом встретились так вообще - будто бритву к горлу приставили и надавили чуть, чтобы кровь выступила. Блин... Сразу же отвернулся, а то ощущение как у кролика, смотрящего в глаза удаву. Блин, неприятно, мерзенько даже. Похоже, от этого типа можно ожидать всего. Всего плохого, конечно же. Да и с законом он явно, судя по виду, не дружит. Мдааа... Попал я, называется. Попал по полной программе.
- Двадцать пять, двадцать... двадцать пять, двадцать один... двадцать пять, двадцать два... - страховщик, заметно нервничая, шагал взад вперед, не сводя глаз с циферблата. - Двадцать пять, двадцать три... двадцать пять, двадцать четыре... двадцать пять, двадцать пять...
Он запнулся, сбился, украдкой взглянул в сторону, где скрылся "офицер". Время идет, полицейского нет и нет, пустота за сеткой действует на нервы... Страховщик вздрогнул, прижал кожаный портфель к груди, то ли как щит, то ли как ребенка. Ему пока что не было страшно, весь ужас ситуации он осознает позже. Сейчас он даже не думал о том, что произойдет, когда выйдет срок... Да и о том, что будет через пять или десять минут, он не думал. Просто хотел, чтобы ожидание поскорее кончилось. Чтобы "офицер", островок стабильности в перевернувшемся вверх дном мире, оказался рядом.
- Где же он, где же он, где же он... - страховщик судорожно вглядывался в серо-красный пейзаж, в шершавый кирпич стены. - Где? Где? Где?
Казалось, прошла вечность. Казалось, реальность утонула в бесконечном движении секундной стрелки. Казалось, полицейский уже никогда не вернется...
- Тьфу! Зря только мотался туда, - "офицер" ладонью вытер со лба пот и непроизвольно поправил фуражку... которой не было. - За стеной такая же пустыня, как и везде. А сама стена... просто стена. Кирпич, кстати, нашенский. Земной. И свежий. В смысле, свежая кладка.
- Эээээ... - открыл рот страховщик, смотревший на полицейского, как на призрак своей давно умершей тещи. - Офицер... Вы уже... того... все? Так быстро?
- А что время терять? - отрезал полицейский и уже спокойнее добавил. - Нам еще надо выяснить, что за выбор от нас требуют...
- А вы чё, еще не поняли? - вмешался в разговор все тот же парень, назвавшийся сначала Джоном, а потом Джеймсом. - Мы все просто сдохнем! Да-да-да! Сдохнем! Все! Прямо тут! Ха-ха-ха!
Он засмеялся, как ненормальный, до боли стиснув ладонь дамочки. Он смеялся и смеялся, словно его заставляли это делать, словно он был заводной игрушкой, у которой повернули ключик завода. Безумие, безумие, безумие... Парень захлебывался своим смехом, тараща глаза и высунув язык, похожий на маленькую змею, извивающуюся и злую. Он смеялся и смеялся...
- Джимми, прекрати... мне страшно! - дамочка с трудом высвободила руку и отступила назад. - Джимми!
- Джимми? - полицейский напрягся, как гончая, почуявшая запах дичи.
- Джимми?! - парень прекратил паясничать, усмешка на его лице сменилось другим безумным выражением - выражением безумной злобы. - Джимми?! Долбаная сучка, ты чё творишь? Какого черта ты назвала им мое имя?!
Джимми угрожающе навис над женщиной, казалось, что еще секунда, и он бросится на ту, с которой только что вовсю любезничал. Но полицейский поумерил его пыл. Даже не так - парень мгновенно сдулся, как проколотый надувной молоток.
- Джимми? Джимми Джоунс? Я слышал о тебе... - "офицер" осторожно облизал губы и улыбнулся. - Я очень многое слышал о тебе. И давно искал этой встречи...
- И чё? Я теперь плясать от радости должен? - попытался огрызнуться Джимми. - Да пошел ты! Легавый... Дерьмо! Даже на том свете от них не спастись!
- Оу, - голос полицейского стал еще тише и еще вкрадчивее. - Так ты считаешь, что уже мертв? Пожалуй, я тебя разочарую... Это не так. Мы все живы. В том числе я и ты. Вот только ты - ненадолго. Я позабочусь о том, чтобы ты не выбрался отсюда.
- Много на себя берешь, легавый, - Джимми вновь волшебным образом перевоплотился, теперь вместо испуганного мелкого хулигана лицом к лицу с полицейским стоял матерый волчара, опытный, злой и крайне опасный. - Да, я Джимми Джоунс. Но...
- Слушайте внимательно. Сообщение прозвучит только один раз.
Требовательный голос снова прозвучал в голове у каждого.
- У вас есть еще полчаса, чтобы сделать выбор.
Полицейский и Джимми Джоунс смотрели друг на друга, как две поцапавшиеся кошки, которых полили водой из шланга. Ошарашенные, не понимающие, сердитые. Первым в себя пришел, как и следовало ожидать, "офицер".
- Полчаса? - он кивнул страховщику. - Действительно?
- Да, - быстро ответил тот, безупречно исполняя роль справочного бюро. - Сейчас пять часов, тридцать минут, пятнадцать...
- Спасибо, спасибо, можно без секунд, - отмахнулся полицейский. - Значит, голос сказал правду. Но зачем? Зачем говорить нам, сколько времени осталось?
Он нахмурился, топнул ногой, безуспешно пытаясь поднять пыль, отсутствующую в этом мирке как класс, и замолчал. Ничего не сказал и страховщик, испуганно закрыла рот ладонью дамочка, а Джимми, по привычке сплюнув, выразил общую мысль:
- Чё за фигня, а?
Чертовщина... натурально, самая, что ни на есть... Кто бы рассказал - посмеялся бы, посчитал бы шуткой, безумием, обманом зрения... Да чем угодно! Только не правдой... Только сейчас именно это и есть - правда. Но так не бывает! Не бывает! Эти люди... Они ведут себя... Будто по упаковке озверина сожрали. Или транками обкололись. Или еще чем. Черт, черт, черт! Не то! Не так... Пффф... Нет, это явно не наркотик. И не газ какой-нибудь особый. Нет, нет и нет. Коп, гопник... они бы в любом случае поцапались. Рано или поздно - но неизбежно. И гопник с этой дамочкой... Наверняка бы спелись. Опять же, в любом случае... Но... Почему так быстро? Кажется, что все неимоверно ускорилось... Может, действие наркотика? Обостренное восприятие или что-то в этом роде? Пфффф...
Так. Часы. Они у меня есть. На руке. Электронные. Но со стрелкой. Так. Тонкий металлический прутик пересек деление, отмеченное цифрой двенадцать, и устремился вниз. Так. Секунда. Две. Три. Четыре. Я затаил дыхание. Я отстранился от окружающего мира. Я смотрю. Я пытаюсь чувствовать... Черт, черт, черт! Пфффф! Все как обычно! Никакого сверхвосприятия! Никакого ускоренного течения времени! Секунда это все та же секунда, как и было до... Но... Что тогда? Почему события изменяются, как картинки в калейдоскопе? Почему они сменяют друг друга так быстро? Почему мне кажется, что целые куски жизни вырваны, словно ржавыми щипцами. Как трухлявая доска, из которой выдирают гвозди, не считаясь с тем, сколько щепок упадет вниз... Черт, черт, черт! Проклятье! Я не хочу! Я не хочу быть таким гвоздем! Останови... те... сь.
Черт. Все хуже и хуже...
- Ээээээ... офигенно... город... он вернулся...
Художник расслабленно улыбался и, подняв руку вверх, указывал на точку в пустыне, которая была напротив, метрах в ста от него.
- Ты видишь?.. Дааааа... это нечто... Я тебе говорю!.. Это такое... такое... Первый раз в жизни... подобное...
Полицейский вытянул шею, как птица, и напряг зрение.
- А он прав... Я тоже вижу какие-то здания. Смутные очертания, бесцветные силуэты... Но это точно город! И он... он...
- Исчезает, - страховщик моргнул, словно пытаясь уверить себя, что это не сон. - Исчез... Я только контур увидел. У нас висят планы этажей... В офисе... Ну, вы знаете, наверное. Для эвакуации при пожаре и все такое... И... Очень похоже... Этот город... План.
- План?
- Да... Я понимаю, офицер, это звучит не более правдоподобно, чем версия о том, что нас похитили пришельцы...
- Нет. Ты прав. Куда как более прав, чем когда говорил про инопланетян... - полицейский пригладил волосы, поправил одежду и нацепил на себя официальный вид. - Значит, все убедились в серьезности происходящего с нами? Так?
- Ну... и чё? - зло оскалился Джимми Джоунс.
- А то, что осталось всего полчаса. И за эти полчаса нужно сделать выбор. Поэтому, - полицейский поднял указательный палец вверх. - Я предлагаю выбрать меня нашим представителем.
-Чёёёёё? - возмутился Джимми.
- Пред... представителем? - пролепетал трясущийся как лист на ветру страховщик. - Вы о чем, офицер?
Дамочка просто очередной раз охнула, притворившись, что от всех этих волнений вот-вот свалится в обморок. Остальные пленники промолчали. В том числе еще один парень, сидевший в тени, обхватив руками ноги и спрятав лицо так, что видны были только глаза...
- О чем я? Хм... - полицейский загадочно усмехнулся. - Предположим, что те, кто нас похитил, хотят провести эксперимент. Предположим, они хотят... испытать нас.
- Испытать? Но зачем? И как?
- Понятия не имею, зачем, но на вопрос - как - ответить могу. Скажем... они хотят узнать, насколько мы разумны... в ситуации, когда старый мир стал прахом под ногами. Горло друг другу перегрызем? Сдадимся на милость судьбе? Попытаемся сбежать? Или... договоримся.
- И Вы хотите...
- Да. Я хочу выступить в качестве посла. Посланника. Представителя. Поэтому... - полицейский внимательно осмотрел собравшихся. - Прошу всех, подчеркиваю - всех, утвердить меня на этой... хм... должности.
- Ну... я... в общем-то... не против... - промямлил страховщик. - Но... Офицер, Вы уверены, что это... поможет?
- Поможет, не поможет... - Джимми не скрывал раздражения. - Че ты тут главного из себя строишь, а? Чтобы я... да под легавым ходил... Да пошел ты!
- В точку, Шерлок, - заржал Джоунс. - Я даже могу еще разок повторить. По буквам, блин... Да. Пошел. Ты.
Размалеванная дамочка охнула и прикрыла лицо руками. Художник увлеченно бубнил что-то себе под нос, не обращая на склоку никакого внимания. Красотка в летнем платье, с черными очками, скрывающими глаза, и яркими, кроваво-красными, губами, не без интереса наблюдала со стороны. Громила, сидевший на пластиковом сиденье, довольно хмыкнул и зашарил рукой внизу, у себя под ногами. Парень, сидевший в тени, напрягся, как змея перед броском. Бабушка тихонько шептала внуку старую сказку. Маленький мальчик почти не плакал. Неподвижное солнце все так же было прибито к мутному небу...
- Эй, пить кто хочет? - громила держал перед собой прозрачную пластиковую бутылку. - Тут вода есть. Много.
Я видел... Я видел это... Отчетливо... Как жизнь, проносящаяся перед глазами умирающего... Так говорят... Я верю... Так будет... Черт! Черт, черт, черт! Почему... так? Я вижу город. Я вижу то, чего не видят они... все... эти люди... Я понимаю, насколько они слепы. Даже наркаш-художник. Даже он... Слепы. Как приговор. Как диагноз. Как клеймо... Черт! Ненавижу! Это ощущение... Это чувство... Как колючий шар... С иглами направленными внутрь... А в центре я... Один. Совсем. Всегда. И почему... меня... это... Радует?
Опять ссора...
Опять коп и гопник выясняют отношения...
Опять коп строит из себя героя...
Опять гопник играет в свободу и независимость...
Скучно...
Достало...
Бесит...
И...
Я забыл, что у меня есть сердце. Этот комок в груди, этот кусок судорожно сжавшейся плоти... Не может быть сердцем. Нет! Это обман, иллюзия, подделка... Я... Я... не знаю! Это слишком глупо, слишком нелепо... Глухие удары, словно ногой пинают пустую картонную коробку... Не нужно... Лишнее... Глупо... Так глупо... Так... по-человечески. Да. Именно.
По-человечески.
Я знал, что произойдет дальше. Боль. Ненависть. Месть.
Не важно.
Я хотел, чтобы так было. И... закрыл глаза, запомнив эту картину...
Город. Пустой. Абсолютно. Самый обычный город, который покинули все, без исключения, жители. Просторные проспекты, где нет и следа транспорта. Светофоры, слепо мигающие красным, зеленым и желтым. Отрывистые полоски зебр. Провода, как нити паутины. Стены, стены, стены. Украшенные граффити, украшенные народным словесным творчеством, украшенные рекламными плакатами и вывесками. Сырые. Старые. Настоящие.
По городу идет человек. Один. Чужой. Лишний. Он не понимает, что здесь произошло. Он не понимает, как сюда попал. Он не понимает, что город - просто ловушка. Для одного-единственного... человека?
Обрыв. Картинка ускользает, как изображение на экране расстроившегося телевизора, оставляя россыпь белоснежных помех...
- Ну? Никому не надо, что ли? - громила, развалившись так, словно он сидел у себя дома в удобном кресле, покачивал бутылкой, которую держал на вытянутой руке. - Тут этой минералки полный ящик. Холодильник или что-то типа того.
- Хм... А у меня и вправду в горле пересохло, - полицейский неохотно отвел взгляд от Джимми. - Прямо как в той заварушке пару лет назад, когда...
Он осекся. Воровато оглянулся, мельком отметив интерес, сменивший злобу в глазах Джимми. Махнул рукой, мол, ничего особенного. И, откашлявшись, спросил:
- Так. Кто хочет пить?
Руки. Много поднятых рук.
- Ясно. Значит, подходим по очереди к ящику и берем по бутылке, - он сделал взгляд более строгим. - По одной каждому. Думаю, там на всех хватит.
Страховщик тут же согласно кивнул, художник неразборчиво хмыкнул и, вновь потеряв интерес к происходящему, уставился в горизонт, дамочка, успевшая немного успокоиться, захлопала ресницами, а паренек, сидевший в тени, поднялся, открывая лицо. Самое обычное лицо.
- Блин, легавый, ты реально достал... - несмотря на вызов, присутствующий в словах, Джимми не торопился начинать очередной раунд противостояния. - Приказываешь тут... Кто тя главным-то поставил, а? Мы чё, без тебя не разберемся, как эту воду пить?
- Я к тебе и не обращался, Джимми... - сухо заметил полицейский и, не удержавшись, добавил. - Джоунс.
- Да пошел ты... - уже как-то устало, без особого желания, словно боксер в конце изнурительного боя, огрызнулся Джимми. - Достал...
- Уже иду, - ядовито заметил представитель оставшейся где-то в прошлом власти. - А тебе... все равно придется выбирать.
- Да что ты? Пофиг...
- Ну, пофиг, так пофиг.
Полицейский равнодушно пожал плечами и направился к пластиковым сиденьям, на ходу цепким взглядом осматривая своих невольных соседей и, по привычке, поправляя фуражку. Несуществующую фуражку.
- Можно? - старушка, державшая за маленькую ручку внука, робко подошла к громиле, что пристроился у ящика с водой. - Пить...
Тот качнул головой и зевнул. Похоже, ему ни до чего особого дела не было. Такой вот ленивый медведь-гризли, пребывающий в благодушном настроении, сытый и довольный. Якобы.
- Спасибо...
Старушка вытащила бутылку, обжегшую кожу холодом, осторожно открыла, внимательно слушая шипение, и поднесла к лицу внука.
- Пей, Никитка, пей... Маленькими глоточками...
Полицейский, довольно улыбаясь, наблюдал за ними, а размалеванная дамочка, осмелев, мелкими шажочками подошла к ящику и украдкой вытащила бутылку. Тут же она отступила назад, тихонько вздохнула и пустым взглядом уставилась на ползущие с той стороны пластика пузырьки...
Затем пришел черед красотки. Она ведь действительно была на редкость привлекательна: идеальная прическа, идеальный макияж, который можно заметить только хорошенько приглядевшись, стильная одежда, не скрывающая ничего, достоинство в каждом движении. Она, не торопясь, взяла бутылку, слегка согрела ладонями, так же спокойно и уверенно отвинтила крышку, чуть подождала, пока вырвавшиеся на волю пузырьки растворятся в воздухе, и, приоткрыв губы, сделала небольшой глоток. Потом еще один, побольше и, словно невзначай, пролила чуть-чуть воды на себя. На тонкое летнее платье. На грудь...
Полицейский наблюдал за представлением не без интереса, да и не только он - даже художник, на миг вырвавшийся из своих грез, восхищенно присвистнул. Это была такая игра, очень старая. В которой участвовали почти все присутствующие. И поэтому появление очередного "водопойца" осталось незамеченным...
Что именно произошло, никто так толком и не понял. Сначала парень, выйдя из тени, отбрасываемой стеной, безмятежно насвистывая что-то себя под нос, направился к холодильнику с минералкой. Похоже, он хотел пить, похоже, он не ожидал подвоха. Черная футболка свободно висела на нем, длинные светлые брюки волочились по земле... Но парню было все равно, он совсем не обращал на это внимания, мерно ступая подошвами кроссовок по земле этого странного мира...
Но когда он приблизился к громиле, тот, хотя только что был само спокойствие, резко поднялся и быстро, так, что никто и моргнуть не успел, ударил правой рукой, сжатой в кулак... Сильно. В челюсть. Со счастливым выражением на лице... Лице, которое превратилось в маску отъявленного садиста.
Глупо, испачкав руки в крови, задумываться о ценности человеческой жизни. И не менее глупо, попав в ситуацию, из которой нет выхода, задумываться о таких вещах, как боль... Тем не менее, в какой-то момент я едва не дрогнул. Уже подходя к тому отморозку, я на миг сбавил шаг и еще раз встретился с ним взглядом. Не знаю, что я хотел там увидеть. Может, сомнение, а может, тупую звериную злобу... Ага. Щаз. Блин. Пустота. Черная, обволакивающая пустота. Как банка чернил, которые еще не стали словами. Как чернота выключенного монитора. Как тьма бездонного колодца... Черт. Черт. Черт!
Проклятье! Я-то думал, что с реакцией у меня все в порядке. Я-то надеялся на собственное хладнокровие и выдержку... Я лишь обманывал себя. И это было очередной ошибкой... Полагаться только на свои силы? Ха-ха-ха... Только вот... Где их взять? Свои силы... Не в этом мире... Даже в новой реальности... Разум слабее... Я знал, что громила ударит. Я видел, как он напрягает мышцы, я видел радость в его глазах. И... ничего не смог сделать. Даже увернуться. Даже заблокировать. Даже позвать на помощь... Хотя это и было бы глупо... Но...
Я чувствовал, как боль, легко преодолевая кожу, мышцы, плоть, доходить до нервов, осколками разбитого стекла вонзается в мозг... Я знал, что это иллюзия, я знал, что не смогу выдержать... Я не закричал. Я позволил злобе подчинить себя. Я представлял, как убиваю этого отморозка, как он хрипит, когда я сжимаю его горло, как я слышу хруст ломающихся костей, как стекает кровь, как бездыханное тело падает к моим глазам... А затем картинка менялась, я вновь видел перед собой искаженное удовольствием лицо, пустые глаза, улыбку зомби, вышедшего на ночную прогулку... Их было много, этих лиц, они плыли, как воск свечи, они растворялись и меняли форму... Как дурацкая игра... Много... Я всех помнил... Я никого не забыл... И не забуду...
Никогда.
Парень падал очень долго. Как в замедленной съемке. Как в фильме, когда актер пытается изобразить реальность. Но сейчас это и было реальностью. Несмотря на всю противоестественность. И это было... Страшно.
В какой-то момент время вновь рвануло вперед, как взбесившаяся лошадь. Парень упал, ударившись другой половиной лица о пластиковое сиденье. Даже не ударившись - острая кромка чиркнула по скуле, оставив тонкий и длинный порез, тотчас украсившийся алым. Кровь неохотно сочилась и, как расплавившаяся на солнце старая краска, медленно стекала вниз. По щеке, подбородку, редкими каплями падала на землю...
Он был уверен. Уверен, что сила на его стороне. Так было и будет всегда... Он думал. Но...
- Иди ты... урод, - парень сказал, как плюнул, презрительно и зло.
- Чегоооо? - бандит изобразил возмущение, хотя и слепому было видно, как, на самом деле, он рад. Словно рыба, брошенная в воду. - Ты что сказал?
- Что слышал... урод.
Парень, похоже, совершенно не боялся... Нет, не так... Он боялся, но... Ему было все равно. Словно он заранее знал, на что шел. И громила это знал. Они оба играли хорошо знакомые роли. Они оба согласились на это, родившись в таком мире... И громила, делая свой ход, замахнулся, готовясь одним ударом отправить наглеца в нокаут. А глаза "жертвы" были холодными и острыми, как сосульки, свисающие с крыш...
- Эй! Прекратите немедленно!
Молчаливое согласие зрителей было разорвано окриком полицейского. Непонятно, почему он решил вмешаться. Непонятно, почему он решил вмешаться только сейчас, хотя минут пять просто стоял и смотрел. Но... он вмешался. И это стало данностью. Которую уже нельзя изменить.
- А ты... кто такой? - недобро осведомился громила, переводя взгляд на другой объект, более опасный и... более интересный. - И почему я должен тебя слушать... Мне весело! Мне хорошо! И тут появляешься ты... Со своими приказами... И я спрашиваю себя... Какого черта? Что он тут забыл тут? Этот... легавый.
Он был счастлив. Он полыхал, как жирное душное пламя, пожирающее нефть. Пламя, которое почти невозможно потушить. Пламя, которое не потухнет само по себе. Пламя, сжигающее все, до чего дотянется. Но... Он был пуст. И полицейский давно заметил эту пустоту.
- Можешь еще спросить у себя - зачем я спорю с тем, кто мне не по зубам, - указательный палец, изображая ствол пистолета, прицелился в громилу. - Если ты еще не заметил - я сильнее. И... давай упростим все. Я не представитель власти. Ты не... хм... криминальный элемент. Мы просто два человека. И у нас разногласия, но... Я сильнее. Так что...
- Что? - еще больше обрадовался громила. - Что? Ты? Сильнее?
Он на несколько секунд взорвался резким и неприятным смехом, скорее похожим на кашель тяжело больного человека, а потом внезапно посерьезнел и жадно уставился на противника.
- Я спрашиваю себя... Который раз спрашиваю... Задаю себе один простой вопрос... Почему? Почему я терплю это? Почему я позволяю какому-то вшивому копу мне указывать? - громила медленно, наслаждаясь каждым движением, вытащил из кармана складной нож, сухо щелкнуло выдвинувшееся лезвие, солнце мутно блеснуло на стали. - Ну что, страшно? Я спрашиваю себя - что ты чувствуешь? Что легавые чувствуют перед тем, как отправиться в мир иной... А? Скажешь мне? Ты уже дрожишь? Трясешься от страха? Правильно. Очень правильно. Сейчас я те... бя... а... а... аааа...
Выстрел прозвучал настолько глухо, что люди, непривычные к такому, сперва не поняли, что же именно произошло. Они видели только внешнее: громила оборвал свою речь на полуслове, захрипел, жалобно моргнул и посмотрел вниз, на свою ногу, которая внезапно подкосилась, увлекая за собой тяжелое тело... Бандит стоял на четвереньках, согнув конечность под каким-то неимоверным углом. Он напоминал старую водонапорную башню, которая отжила свой срок и теперь стала абсолютно бесполезной...
- Кто еще хочет со мной поспорить? - полицейский стоял с непроницаемым лицом, сжимая пистолет в вытянутой руке. - Я любого готов... выслушать.
Он усмехнулся и спрятал пистолет так же быстро, как вытащил. То есть, почти мгновенно. То есть, демонстрируя реакцию и скорость для обычного полицейского... нетипичные. Более того - лишние. Более того - он в этот момент куда как больше походил на бандита-громилу, чем на стража порядка...
Человек с простреленной ногой шипел, наблюдая, как по толстой ткани темных брюк расползается, будто раковая опухоль, кровавое пятно. Он шипел, понимая, что полицейский прострелил ему коленную чашечку. Он шипел, принимая это поражение... А "зрители" стояли вокруг и смотрели.
Молча.
Черт! Как же это больно... Боль стекает по коже, оставляя липкий влажный след... Царапина жутко саднит, жжет, как огнем... Больно... Терпимо, но больно... Боль, боль и боль... Надо было так неудачно упасть... Сам виноват, надо было предусмотреть... Надо было поступить иначе... Блин, ну почему так... глупо? Почему так... нелепо? Почему это происходит именно со мной? Бесит...
И эта злоба... Кто мог подумать, что контроль над собой так легко потерять? Мелочь... Ведь по сути ерунда... С каждым может случиться... С любым... Всегда и везде... Но почему? Почему... так? Я... я же... не просто... я же... не животное... Почему?! Черт, черт, черт... Я чувствую себя упавшим на пару уровней вниз. Я чувствую себя паршиво... Боль... Не играет особой роли... К ней-то я давно привык... Но... Так... плохо... Внутри...
И почему меня так обрадовало, что коп поцапался с отморозком? Почему я смотрю на них и хочу закричать как древний римлянин, пришедший на стадиум в поисках зрелищ... А точнее - чтобы увидеть кровь... Много крови... И смерть... И... Я хочу, чтобы они поубивали друг друга. Чтобы вцепились друг другу в горло... Чтобы... Черт! Я становлюсь таким же... как они... как они все... Стремительное падение... Прямо... Вниз... И...
Черт! Блин! Я же не этого хотел... не этого... совсем... Этот коп... не зря я подозревал неладно. Я был прав. С ним что-то не так... Он не патрульный... Он не следователь... И... скорее всего... вообще не полицейский... Он... он... убийца. Так спокойно и хладнокровно оставлять в живых опасного врага может только опытный... убийца.
Черт... Черт. Черт! Проклятье... А этот коп... Словно ничего не произошло... Подошел к холодильнику, достал бутылку и бросил мне... Вот так просто - достал и бросил... Небрежно, между делом, даже не посмотрев... Сволочь... Все... Сволочи... Всем им наплевать... На меня... И друг на друга... И... на себя... Наверное... А бутылка... упала рядом. Не знаю... Как такое может быть... Такие совпадения... она упала, и крышка соскользнула с горлышка... даже не соскользнула... вылетела... как пробка из бутылки с шампанским... А вода... вода, судорожно булькая, выливается на землю... И впитывается... Все-таки это наша... Земная земля...
Наверное.
- Слушайте внимательно. Напоминаю всем, что у вас осталось ровно пятнадцать минут. За это время вы должны сделать выбор.
Голос словно торопился - быстренько проговорил стандартный набор фраз, будто выплевывая слова, и замолчал. Все замотали головами, ожидая продолжения, но его не оказалось. Голосу больше нечего было сказать. Голос исполнил свою роль, и теперь... пленники неведомой силы должны исполнить свою. Сделать выбор. Только и всего...
- Ну, так что? - улыбаясь, словно ничего страшного не случилось, спросил "полицейский". - Все согласны выбрать меня?
- Эй, эй, эй... не так быстро, - Джимми продолжал упрямо гнуть свою линию. - А чё, если мы... типа... выбираем того, кто останется в живых? Ну, всех остальных кончат, а он - останется. А? Чё, разве такого не может быть?
- А он прав... - занервничал страховщик. - Я и об этом читал... В каком-то рассказе. Там пришельцы...
- Да задолбал своими пришельцами, - отмахнулся Джимми. - В общем, тема такая... Ты хочешь выжить за наш счет... Чё еще ждать от копа?
Он презрительно сплюнул, страховщик еще быстрее забарабанил по дорогой коже своего портфеля, художник начал неразборчиво бубнить себе под нос, дамочка возмущенно фыркнула. "Полицейский", не выказывая ровным счетом никакого беспокойства, оглянулся, царапая взглядом каждого из собравшихся... И каждый отвечал ему тем же. Напряжение... нарастало. Все чувствовали это. Отчетливо, как чувствуют тепло летнего солнца.