Карпо Катти : другие произведения.

Обитель душ. Книга 2. Эфемерность величия (добав. отдельно 2-ая часть Гл. 11)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.65*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
       Недобрая нетактичная личность ищет буйных безумцев для совместного лишения покоя всех и вся. Адекватов просим не обращаться...
      
    28.03.2016 добавлена 2-ая часть "Главы 11. Изменчивые капризы". Добавление осуществлено отдельным файлом, который можно найти чуть ниже :) Приятного!!! :D
  

ОБИТЕЛЬ ДУШ
  Книга 2. ЭФЕМЕРНОСТЬ ВЕЛИЧИЯ

  

ОГЛАВЛЕНИЕ:
  

Пролог

  
  С лица улыбка не сойдет и в день забвенья,
  Энергией веселья образ мой лучится,
  И укрепляются до твердости каменьев убежденья:
  Ничто настрой мой не заставит измениться.
  
  Как беспросветно взор ваш заслонил туман,
  Вам невдомек, что это фальшь расчетливой души,
  Скрывает идеально боль прекраснейший обман,
  Что водопады слез хоронит вмиг в тиши.
  
  Зовете щедро править вместе скучным балом,
  Чтоб пламенем моим промерзшее тщеславие согреть,
  Моя же маска идеала в пол-лица с оскалом,
  Продолжит честно улыбаться вам и впредь...
  
  
   Тонкой струйкой стекала по склизкой поверхности мутная слюна. Добыча была столь близко, что голод разрывал его изнутри, призывая без промедления кинуться вперед и проглотить трепещущее сердце человеческого существа без остатка. Оно дергалось, как дикий зверек, попавший в капкан, в предсмертных судорогах - так отчаянно, так завораживающе. А какой аромат источал этот маленький клочок человеческой плоти! Неповторимый аромат сильнейшей эмоции, позволившей отворить дверцу к чудесному деликатесу, терпко-сладковатому алому горячему и стучащему при его приближении все яростнее куску... Тук-тук, тук-тук, тук-тук...
   Безымянный был голоден. Он прибыл, ведомый запахом, к вожделенной жертве. Он пришел, чтобы рвать, а порвав, сожрать - а потом снова искать, искать аромат новых сладострастно глубоких эмоций. Много трепещущей плоти, много прохладных сладковато-вязких человеческих душ. Голод, острый голод. Бесконечно голодная деформированная тварь.
   Вот оно. Человеческое существо. Но пиршеству помешали. Человеческие существа окружили Безымянного, оттесняя его от законной добычи. Голод становился все невыносимее.
   Запрокинув в небеса блестящую голову, червь разъяренно взревел...
  
  
* * *
  
   Пульс пугливой птичкой бился под пальцами. Нихэль Рош, игнорируя оглушающий рев Безымянного, перевернул на спину худощавое измазанное вязкой грязью тело светловолосой девушки. Лет пятнадцать, не больше. Юные и глупые. Слишком молоды, чтобы испытывать что-то серьезное, но уже способны притягивать своими надуманными эмоциями Безымянных. Искусственные, несерьезные, но столь сильные, столь маняще-соблазнительные. Наивные души, безрассудные существа, глупые дети.
   Девушка в его руках вздрогнула всем телом и вновь обмякла. Сознание не вернулось к ней, милостиво ограждая ее от реальности.
   Безымянный издал еще один голодный рев. Влажные глаза, поддернутые дымкой безумия сломленной души, с жадностью взирали на хрупкого подростка в руках Нихэля.
   "Хочу! Хочу! Хочу! Хочу! Хочу!" - кричал ненасытный взгляд.
   "Дай! Дай! Дай! Дай! Дай!" - безмолвно вопила изливающаяся слюной пасть.
  - Ты мусор. Отброс, давно уже ставший ничем. Хочешь? - Нихэль взял безвольно лежащую руку девушки и поднес согнутые пальцы к лицу. Вдохнул запах. Безымянный издал глухой хрип. - Возьми.
   Сорвавшись с места, червь пропорол в земле глубокую борозду и завис над мужчиной, хищно скалясь. Нихэль невозмутимо следил за тем, как молочно-белая слюна тянется нитью и медленно оседает на его плечах и волосах девушки. Еще мгновенье и Безымянный настигнет добычу.
   Внезапно тело червя, чуть пониже алчно сверкающих глаз, опутали нити. Секунда, другая, и голова Безымянного стала походить на гигантское веретено с толстым слоем пряжи. Нити опутали челюсти, протолкнулись в жадно распахнутую пасть, забились в горло. Червь обескуражено взвыл.
  - Слишком медленно, Якоб, - процедил сквозь зубы Нихэль, подхватывая девушку на руки и медленно отступая.
   Невесть откуда взявшийся у основания мечущегося червя юноша, стоя на одном колене, совершал стремительные круговые движения ладонями, словно крутил руками педали велосипеда или сматывал огромный клубок невидимого мулине. Угольно-черная длинная челка неистово билась о лицо, капли пота дождем срывались к земле.
  - Пусть Мэри исполнит песню. - Нихэль бережно положил девушку на траву и повернулся к деревьям, всматриваясь в чащу.
  - Нет, - прошелестел Якоб. Откашлявшись, чуть громче произнес: - Я справлюсь.
  - Мэри! - Голос Роша на пару мгновений перекрыл рев взбешенного Безымянного.
  - Я справлюсь! - Якоб с яростью стукнул кулаком о землю.
   Нити, удерживающие пасть Безымянного, лопнули. Дернувшись всем те-лом, словно вмиг протрезвевший пьянчуга, червь сфокусировался на тяжело дышащем юноше.
   Голоден... Все еще голоден...
   Хвост Безымянного со скоростью опускающегося топора палача врезался в землю. Якоб покатился по траве, до боли вцепившись в собственные плечи, царапая лицо о камни.
   Из-за деревьев показалась девушка. Прыгнув вперед, она замерла на коленях справа от Нихэля. Светлые, почти белые прядки волос с розовыми концами облепили потное от бега лицо беспорядочной паутиной.
  - Якоб провалил задание, - сухо сообщил ей мужчина. - Пой.
  - Но Алан еще не создал защитную зону, - пролепетала девушка, испуганно косясь на бушующего всего в нескольких метрах от них червя.
  - Никого вокруг на сотню миль. Защитная зона не нужна. Пой, Мэри.
  - Л-ладно.
   Мэри поднялась на ноги и шатающейся походкой направилась к червю. Открыла рот и... завизжала.
   Безымянный навис над Якобом с недвусмысленным намерением размазать обидчика по траве аккуратным тонким слоем.
  - Пой, глупая! - с отчаянием крикнул Нихэль.
   Тело червя шлепнулось оземь с противным хлюпаньем. В воздух взметнулись куски выкорчеванной земли. Мэри прижала руку ко рту.
  - Черт бы их побрал, - выругался Нихэль, поняв, что к сумасшедшему действу присоединилось новое лицо.
   Молодой юноша с лазурными волосами и в развевающемся плаще цвета охры. Блестели на солнце серебристые пуговицы на темно-синем мундире, сияли укоризной глаза оттенка морской волны, грязно ругался Якоб, которого незнакомец удерживал одной рукой на весу, не давая ногам коснуться земли.
   Тяжело вздохнув, юноша наконец отпустил извивающегося ужом Якоба и, повернувшись к Безымянному, который на полминуты перестал ориентироваться в пространстве, извлек из-за спины лук. Плавно проведя ладонью перед собой, словно поглаживая воздух, он жестом фокусника вытянул длинную мерцающую голубоватыми искорками стрелу. Натянув тетиву, юноша прицелился прямо в морду червя. Внезапно стрела, вспыхнув последним сиянием гаснущей свечи, рассыпалась прямо в руках юноши. Недоуменно воззрившись на опустевшую ладонь, незнакомец едва не пропустил атаку червя.
  - Мэри, Якоб, в лес, - скомандовал Нихэль, безотрывно следя за парящим юношей, ушедшим длинным прыжком от атаки Безымянного.
  - Но...
  - Живо!
   На сей раз девушка послушалась. Поджав тонкие губы, она перепрыгнула колючий куст и резво скрылась в чаще.
  - Это один из них? - Не скрытый челкой глаз Якоба возбужденно блестел. Нихэль отчужденно посмотрел на глубокую царапину, пересекавшую щеку мальчика. Кровь неспешно накапливалась по краям, чтобы потом столь же меланхолично обагрить тонкой замысловатой вязью бледную кожу. - Из Братства Стихий?
  - В лес.
   Рассерженно нахмурившись, Якоб нехотя подчинился.
   Звуки выстрелов и резко смолкнувший рев Безымянного заставили Нихэля вернуться к созерцанию поля битвы. Кульминация сражения была бессовестно пропущена. Он понял это, глядя на приближающегося парня. Тот суетливо прятал пистолет за пояс. За его спиной туша поверженного Безымянного стремительно рассыпалась в бесполезную пыль.
  - Джин Васиковски, старший помощник Хранителя Седьмых Врат, - быстро представился юноша.
   Судя по выражению лица Нихэля, он бы с большим удовольствием пона-блюдал метания короеда, прогрызающего витиеватые лабиринты в древесине, чем стал вступать в беседу с этим навязавшимся субъектом.
  - Нихэль Рош, я полагаю? - не отставал Джин. - Вы ведь знаете, кто я и откуда прибыл?
  - Братство Стихий. - Нихэль неприязненно передернул плечами. - А ты одна из пешек системы гордецов, любящих все контролировать. Но, видать, не самая сообразительная из пешек. Забыл, что ваша прославленная магия на Земле не действует?
   Несмотря на подчеркнутую издевку на лице Джина отразилось лишь недоумение.
  - Господин Рош, - осторожно начал он, - вы вступили в неравную схватку. Мы запеленговали этого Безымянного, и если бы вы подождали...
  - Кто первый пришел, тот и копает червей, - перебил его Нихэль, окидывая Джина враждебным взглядом.
  - Господин Рош...
  - Прекращай эту вежливую полемику, чертов юнец. Ты помешал моей охоте.
  - Вашей охоте? - Брови Джина стремительно поползли вверх, рискуя напороться на встречу с корнями волос. - Да это больше походило на бойню! Что за мальчишку вы отправили на погибель?
  - Я не обязан отчитываться ни перед тобой, ни перед Высшем Совещанием, - огрызнулся Нихэль. В следующую секунду, глубоко вздохнув, он на одном выдохе выдал такую порцию ругательств в адрес Джина и Братства Стихий, что Васиковски, вздрогнув, покраснел, как маков цвет.
  - Да что вы себе позволяете?
  - Пшел вон! - Нихэль разъяренно замахнулся на него кулаком. - Передай этим чистоплюям из Братства, что я не намерен работать ни с ними, ни с их паршивыми легионами.
  - Но у нас единая цель. - Джин, отступивший было на шаг, вновь бросился в бой. - Мы все ищем Обитель Душ.
   Нихэль замер.
  - Я. Не. Собираюсь. С вами. Работать, - вкрадчиво произнес он, опускаясь на корточки и подхватывая с земли бессознательную жертву Безымянного. - Разговор окончен.
  - Кто эти дети? - напирал упрямый Джин. - По какому праву вы используете несовершеннолетних? Что за сила у этого мальчика? Откуда? Кто он? Сколько их у вас? - Возмущенный молчанием Роша, юноша бросился вперед и вцепился в плечо собиравшегося уйти мужчины. - Они инфернали? Одни из тех, кого отравил Аметистовый Ливень тринадцать лет назад? В день создания Обители Душ?
  - Слишком много вопросов, юнец. - Нихэль грубо сбросил его руку со своего плеча. - Они просто хотят найти Обитель Душ. Как и я. Найти и уничтожить. Без следа. Нам плевать на вас. Наплюйте и вы на нас.
  - Господин Рош...
   "Васиковски! Кэп!" - взорвался ором передатчик в ухе Джина.
  - О, Первосоздатели. - Юноша прижал ладонь к уху. - Что случилось?
   "Бардолф. Капитан Бардолф в одиночку отправился ко второй цели".
  - Аки? - Джин до боли сжал зубы, беспомощно наблюдая, как Нихэль Рош скрывается за деревьями. - Почему вы не остановили капитана Бардолфа?
   "Легче дракона на месте удержать", - хмыкнули на том конце.
   В сердцах чертыхнувшись, Джин кинул последний быстрый взгляд в сто-рону деревьев.
  - Координаты?
   "Город Нова".
  - Точнее!
   "Пытаемся поймать сигнал капитана Бардолфа".
  - Поторопитесь.
   Пространство прочертили трещины. Овальные частички просыпались на траву кровавым конфетти. Подняв в спешке лук, Джин шагнул в пространственную дыру.
  
   ... И опустилась на город тьма. И пролился на головы горожан Аметистовый Ливень. И поползла отрава, питающая Обитель Душ, по жилам людей, попавшим под ядовитые капли. И потерял каждый отравленный право называться "человеком"...
  
  
[К оглавлению]
  
  
  

АРКА 3. Пространство Утопии
  ИСКУССТВО ЛЮБИТЬ ПРЕДАТЕЛЕЙ

  
  Я не поверю, даже если будешь ты страдать,
  Ведь так красиво ты умеешь лгать...
  
  
[К оглавлению]
  
  

Глава 1
  ТРИ ГРАММА ЧУЖОГО РАСКАЯНИЯ

  
  Попробуй выжить в этом мире,
  Поверь, удастся это лишь проныре,
  Попробуй стать вершиной гор
  И прекрати твердить, что это вздор!
  
  Попробуй жить в толпе бездушных,
  Злых, мелочных и равнодушных,
  Попробуй слиться с ритмом их...
  Эй, человек, ты почему затих?
  
  Ты так вспотел и побелел,
  Ты устрашился, обомлел.
  Ты испугался, ты прозрел?
  Ты понял наш с тобой удел?
  
  А хочешь, расскажу мою историю тебе?
  Желаешь знать, как это - жить в борьбе?
  Я в мире мрачности и зла привыкла просыпаться,
  Эй, человек, скажу тебе, ты прекрати бояться!
  
  Попробуй крепко на ногах стоять
  И твердым шагом по земле ступать,
  Эй, благородно существуй в свой век!
  Давай, попробуй выжить, человек!
  
  
   Шершавая поверхность сильно раздражала всю систему ощущений. Куртка абсолютно не спасала. В спину впивались мириады острых камешков. Зарина хоть и не могла пошевелить ни одной частью тела, чувствительность, однако, не потеряла. Хонор для удобства прислонил ее к возвышению, на котором ранее располагался злосчастный Вечный Сапфир, но постарался сделать так, чтобы этого самого удобства и в помине не было.
   В настоящий момент Зарина себе напоминала безвольную куклу, которую потрепали, покидали, помяли и бросили лежать как попало. Чертов Бюрократишко!
   - Лапы убери! - шипела на него девочка, пока он перетаскивал ее к возвышению.
   - Я бы с радостью, но архэ велел позаботиться о тебе, - в тон ей откликнулся юноша. Фиалковые глаза задумчиво поблескивали - видимо, Хонор с воодушевлением размышлял, каким образом можно истолковать термин "забота", чтобы от его дальнейших действий Зарине жизнь уж точно медом не показалась.
   - Как только конечности разморозятся, я устрою вам всем ад, - с расстановкой произнесла девочка. - И первый в моем списке - ты.
   Хонор на секунду застыл, а потом разжал пальцы, держащие ворот ее куртки - он в этот момент придавал телу Зарины сидячее положение, - и Эштель, охнув, ударилась затылком о камень.
   - Ох, прости, не удержал, - ухмыльнулся Старший Советник. - Тебя посадить повыше?
   - Ага, а для начала подойди поближе, - угрюмо отозвалась Зарина, раздумывая, являются ли черные звездочки, пляшущие перед ее глазами, постоянным антуражем грота или они представляют собой следствие ушиба затылка. - Поближе. Еще ближе. Я хоть плюну тебе в рожу.
   - Как неучтиво, - притворно возмутился Хонор. Вновь приближаться к ней он, конечно, не стал. - Воздержитесь от плевков ядом, уважаемая самозванка. Все же мы находимся в священном месте.
   - Ты мне тут зубы не заговаривай, Бюрократишко. Какого черта здесь происходит? Вы что, организованная преступная группа? Заманиваете несовершеннолетних для воплощения в жизнь своих извращенных фантазий? Послушай, заюшка, если уж так невтерпеж поизвращаться, займитесь эксгибиционизмом - это хоть безопаснее.
   - Боже милостивый, ты когда-нибудь замолчишь?! - страдальчески вскричал Хонор. - Твои змеиные уста исторгают массу бесполезных клеветнических гадостей! Где твое воспитание?
   - Зарыла вместе с косточкой. Гав-гав! - хмыкнула Зарина и показала Старшему Советнику язык. - Слушай, я внезапно почувствовала, что мне нужно в туалет. Не поможешь? А то надо срочно пометить территорию.
   - Ты издеваешься?! - побагровел Хонор.
   - Ну типа, - не стала отрицать Зарина.
   - Старший Советник, у вас все в порядке? - донесся до них голос Аселина.
   Пока Хонор занимался тем, что перемещал обездвиженную Зарину в центр грота, оставшаяся компания сгрудилась у стены, о чем-то негромко переговариваясь. Перепалку Роуланда и Эштель они не слышали.
   - Все замечательно, архэ, - крикнул своему правителю Хонор.
   - О, несомненно, у нас все "замечательно", - передразнила юношу Зарина. - Хотя постой-ка! Меня ж Сапфир жахнул по нервной системе. А кто же подсунул бедняжечке мне этот проклятый камень? Дайте-ка вспомнить. Ага, это же были вы, претенциозные карапузики!
   - Тебя что-то не устраивает? - Хонор скрестил руки на груди, всем видом давая понять, что даже если девочка соизволит рассказать об обстоятельствах, вызывающих ее недовольство, он с чистой совестью все проигнорирует.
   - Ага, претензий завались. Ну, во-первых, антимонопольное законодательство у нас ни к черту, а проезд в общественном транспорте дорожает быстрее, чем растут волосы под мышками, - вдохновенно начала перечислять Зарина. - Говорят, что материнский капитал используется, как инструмент демографической политики, но на самом деле...
   - Стоп, стоп, стоп! Прекрати! - Хонор замотал головой. - Что ты несешь? У тебя есть, что сказать по существу?
   - Само собой.
   - Что?
   - Ты редкостный козел.
   - Благодарю, - скрипнул зубами Старший Советник. - От Змеюки, подобной тебе, это высказывание звучит как комплимент!
   - Наслаждайся, - фыркнула Зарина, которую ничуть не смущало, что пальцы пунцового Хонора начали нервно барабанить по ножнам меча. - Знаешь, пребывая в овощном стазисе, я обмозговала ситуацию и решила, что ты в данный момент ни за какие коврижки не прояснишь мне нынешнее положение дел. Так что не маячь тут, а сгоняй за начальством.
   - Не смей мне приказывать!
   - Я же тебя не за пончиками посылаю. Изобрази полезную деятельность, раз уж ты такой бесполезный, Бюрократишко.
   Хонор присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с ее лицом, хотя при этом сам он находился в метрах трех от нее.
   - Никто никогда не называл меня "бесполезным".
   Тихий тон не обманул Зарину. Она чувствовала ярость, исходящую от черноволосого юноши, и, как ни странно, это подстегивало ее еще больше.
   - Не называли, говоришь? - Зарина возвела глаза к темному потолку, изображая задумчивость. - Что ж, считай, что я положила начало новой практике.
   - Прекрати кривляться! Ты не балаганный шут!
   - А то я не вижу. - Девочка вздохнула. - Если бы я взялась за подобную работку, то позаботилась бы, чтобы мне за нее платили четким наликом.
   - Ты бы помолчала, Змеючка.
   - В гробу помолчу, - огрызнулась Зарина.
   - Знаешь, а это можно обеспечить! - Хонор дернул рукоять своего меча, извлекая его из ножен ровно на полпальца. Этакий недвусмысленный намек.
   - Старший Советник Роуланд, я не ослышался? Вы угрожаете Зарине Эштель? - Над сидячим Хонором словно из воздуха материализовался генерал Морель.
   Окраска лица Хонора вмиг сменилась с пунцовой на снежно-белую. Поймав взгляд его дико вытаращенных глаз, Зарина одними губами произнесла: "Щас он тебя уделает". Юноша побледнел еще сильнее, хотя куда уж больше.
   - Генерал Морель, вы не так поняли! - вскричал Хонор, стремительно вскочив.
   Герард Морель пристально следил за манипуляциями юноши.
   - Вы считаете меня глупым стариком, неспособным понять того, что происходит прямо перед его глазами, да, Старший Советник Роуланд? - сухо поинтересовался мужчина.
   - Считает! - вдохновенно брякнула Зарина.
   - Молчи! - Хонор просверлил девочку разъяренным взглядом. Повернувшись к генералу, он выпалил: - У меня и в мыслях не было угрожать ей.
   - Гонит, - уверенно заметила Зарина. - Врет, как дышит.
   - Не вмешивайся, девчонка! - вспылил Хонор.
   - Не затыкайте девочку, Роуланд. - Генерал Морель неспешно обошел замершего на месте юношу и встал между ним и Зариной. - Тем более что ее статус теперь намного выше вашего.
   - Вот именно, Хонор. - За спиной Роуланда возник капитан Ротшильд. - Даже пальцем к ней не смей прикасаться. Не вздумай даже дышать на нее!
   Вид у Старшего Советника сделался совсем убитый. Его сегодня периодически шпыняли, а он, видимо, не привык к такому отношению. Зарина злорадно осклабилась. Однако мелочное удовлетворение вмиг сменилось мрачной досадой, как только девочка вспомнила, в каком положении она оказалась.
   - Эй, старик. - Зарина дождалась, пока генерал Морель обратит к ней свое лицо. - Я отказываюсь от вашей "крыши". Мне подобное покровительство выходит боком. Я привыкла воевать с миром в одиночку.
   - Но, правительница, мы защитим вас. - Таддеус сделал шаг вперед. Его лицо украшала широкая улыбка, и никто бы не поставил под сомнение ее искренность. - С этого момента вы - самое главное, что есть в нашей жизни!
   Ох, пафос такой пафос. Зарина почувствовала, что от слов парня ее лицо неприглядно скукоживается.
   - Как ты меня назвал? - голос Зарины звучал сипло, как с перепоя.
   - "Правительница"? - Таддеус продолжал улыбаться, не понимая, в чем суть проблемы.
   - Сожри обратно свои слова! - Зарина оскалила зубы, приобретая сходство с сорвавшимся с цепи бешеным псом.
   Таддеус, не ожидавший подобного уровня злости, отпрянул. Генерал Морель напрягся.
   - Ваше недоумение вполне обоснованно, Зарина Эштель. - Аселин торжественно выплыл из темноты и встал рядом с Хонором.
   - Братишка, а ты точно уверен, что меня сейчас переполняет именно "недоумение"? - нарочито спокойно осведомилась Зарина, хотя на самом деле ей хотелось крушить, рвать, метать, ломать и еще много всего приятного.
   Правитель Королевства Весов тактично откашлялся.
   - Приношу искренние извинения за то, что пришлось поступить с вами столь... - юноша замолчал, подыскивая нужное слово, - ... жестоко.
   - Я не в настроении принимать извинения от всяких изуверов, - мрачно изрекла Зарина. - У меня паралич всей двигательной системы, и я в печали, что не могу потыкать пальчиком в виновников.
   - Да, это весьма странно, - Аселин ловко перескочил с щекотливой темы на более пространную. - Вот уже много лет Вечные Сапфиры выбирают правителей во всех Королевствах Утопии, но ни один камень ни разу не доводил своего хозяина до обморока с последующим отказом конечностей. Любопытно, что Сапфир Водолея отреагировал на вас столь бурно.
   - Заехать мне по кумполу - это желание всех моих знакомых. Судя по всему, сапфировый гад не исключение. Я бы ему дала сдачи, но он вряд ли оценит.
   Аселин задумчиво разглядывал девочку, будто решая, что же с ней делать теперь. Хонор, Герард Морель - оба сохраняли молчаливо напряженную атмосферу, и только Таддеус Ротшильд светился от счастья, словно сбылась мечта всей его жизни. Может, так и было.
   - Вы успокоились? - осторожно спросил Аселин. Ощущалось, что он хочет перейти к более важному разговору, но без предварительного прощупывания почвы соваться в эти дебри не желает.
   Зарина ухмыльнулась.
   - А раньше я что, истерила? - Девочка дернула подбородком в сторону Хонора. - А этого вы, стало быть, спецом мне клоуном приставили? Чтобы после переваривания новости я не сильно психовала? Недурственная задумка, я чутка расслабилась. А другими словами, набралась энергии, чтобы начать истерить с новой силой.
   - Не стоит волноваться. - При этих словах глаза у Аселина наполнились добротой - так доктора психбольниц смотрят на своих любимых пациентов.
   - Без проблем. - Зарина спорить не собиралась. - Ведь ваш камушек на самом деле ошибся. Я - очень плохой выбор, уж поверьте.
   - Вечные Сапфиры не ошибаются, - покачал головой правитель Весов, и его докторская улыбка чуть померкла. - Их выбор основан на вековой мудрости.
   - Вдобавок, так гласит Пророчество Ксаны, - встрял Таддеус.
   Зарина уставилась на парня, припоминая в голове детали недавнего разговора ее и Ланиэль.
   - В Пророчестве говорится об этом?
   - Конечно, - капитан Ротшильд прочистил горло и продекламировал:
  
  
Пока волны биться будут о брег,
  Ворвется в мир этот один человек,
  "Ниоткуда" зовется тень - дом его павший,
  Известен он всем, как с судьбою сыгравший,
  Но с пожирателем душ игра его не опасна,
  Запретного камня касание им столь прекрасно,
  Что Сапфир драгоценный, когда-то погасший,
  Встретившись с ним, пробудит свет свой увядший...
  
   Таддеус снова кашлянул и сказал:
   - Это небольшой отрывок, так сказать, сокращенная версия Пророчества, но упоминающая самую суть его.
   Зубы впились в нижнюю губу, и выступила кровь. Зарина тяжело задышала. Ланиэль солгала ей!
   - Значит, то, что ты говорила, неправда? О том, что все вокруг понимают лишь строчки Пророчества, связанные со способностью некоего человека прикасаться к камням Душ, а со значением остальной части никто разобраться не может? - Зарина чуть ли не плевалась от злости, адресуя гневные слова силуэту, скрывающемуся в темени у стены. - "Там есть еще информация, но никто так и не смог понять, что она означает" - не твои ли слова, Мини-бикини? А на самом деле все вокруг давно знали, что Сапфир должен выбрать этого самого человека для долбаного великого предназначения, и только я осталась не в курсах! Ты скрыла это от меня! Выходи из сумрака, трусливая женщина!
   Ланиэль, дрожа и неуверенно семеня, приблизилась.
   - Ты соврала мне, синяя. - Глаза Зарины метали молнии. Имей она способность их материализовать, гарпия бы давно изжарилась до хрустящей корочки.
   - Простите. Но я была вынуждена! - Ланиэль сцепила пальцы и щелкнула костяшками, теряя самообладание под пронзительным взглядом рыжеволосой девочки. - Узнай вы правду, не дали бы перенести себя в замок Водолея.
   - Понятное дело, - холодно согласилась Зарина. - Кто бы знал, что вместо обещанной помощи на меня станут сбрасывать какую-то левую ответственность.
   - Госпожа Ланиэль весьма рисковала, прибыв в замок Водолея, - Аселин попытался встать на защиту гарпии. - Несправедливые гонения гарпий продолжаются до сих пор. Она понятия не имела, как к ней отнесутся здесь. А тем паче не знала, смогу ли я расшифровать ее намеки по поводу вас, а главное, поверить ей, чтобы в дальнейшем проверить с помощью Сапфира вашу пригодность.
   - Я сейчас заплачу, - ядовито улыбнулась Зарина. - Бедненькая, несчастненькая гарпия подвергла себя опасности, ай-ай-ай, как нехорошо. Ее риск не оправдывает вранья. Слышишь, шушера синяя? Ты у меня в черном списке на первой строчке, с чем тебя и поздравляю.
   - Госпожа, - беспомощно пролепетала Ланиэль, остервенело заламывая себе руки. Таким ходом от переизбытка нервозности она могла себе и сломать что-нибудь ненароком.
   - Думаю, поздно уже искать виноватых, - рассудительно заметил генерал Морель. - Вечный Сапфир сделал выбор, и мы наконец-то сможем вздохнуть свободнее, зная, что у Королевства Водолея появился новый правитель.
   - О-о-о, притормози, старик. - Зарина замахала бы на него руками, если бы была в состоянии ими двигать. - Вам, видать, невдомек, что я решительно, категорически, безапелляционно против ваших радушных планов относительно меня! Ишь как ловко решили скинуть всю ответственность на чужие плечики. Меня, конечно, восхитило, с какой виртуозностью вам удалось обставить мою юную наивную натуру, но вы малек заблуждаетесь, думая, что я с той же жизнерадостностью позволю и дальше вовлекать себя в ваши игры. Цели не совпадают. Так что засуньте свои ценности и ожидания куда подальше и верните мне гарантированную международными конвенциями свободу!
   - Госпожа Эштель, мы ни в коем случае не собирались ограничивать вашу свободу. - Аселин, несмотря на протестующий вскрик Хонора, приблизился к возвышению, к которому прижималась Зарина.
   - Неужели? Мое нынешнее состоянии не позволяет мне свободно передвигаться. - В подтверждении своих слов девочка дернулась, но к ней еще не вернулись двигательные функции, поэтому она добилась лишь того, что чуть не свалилась безвольной кучей на каменный пол.
   - Не мы вас обездвижили, - резонно заметил Аселин.
   Зарина исподлобья уставилась на правителя. "Вот хитрый лис. Сейчас встанет в позу а-ля мы невинные овечки?"
   - Но именно вы подкинули мне драгоценный электрошокер, - буркнула девочка.
   - Электро...? - у Таддеуса вытянулось лицо.
   - Ты сама схватила его. - Хонор скрестил перед собой руки. - Это произошло из-за твоей непомерной жадности, самозванка.
   - Поговори у меня тут. - Зарина взглядом проделала невидимую дыру в груди юноши. - Поживи пару лет в моей шкурке, еще не так на драгоценности бросаться будешь.
   - Не пытайся вызвать сочувствие, самозванка. - Хонор с отвращение сморщил нос.
   - Отнюдь, мой друг. - Аселин полуобернулся к своему Старшему Советнику. - Эта девочка не самозванка. На твоих глазах Сапфир признал ее как правителя, и лишь слепец станет твердить иное.
   Хонор сник.
   - Да, архэ, я понимаю.
   - А я вот не догоняю. - Зарина внезапно почувствовала, что безымянный палец на правой руке шевельнулся. - Вы что, доверяете каким-то там камешкам вершить судьбу Королевств? Никакой выборной монархии, про отсутствие которой, кстати, ты, - девочка указала подбородком на съежившуюся Ланиэль, - умолчала.
   - Скажи я, что престолы в Утопии переходят не по наследству, вы бы завалили меня вопросами, - плаксиво проговорила гарпия. - Мне бы ничего не оставалось, как во всем признаться. И тогда бы я не смогла доставить вас к Вечному Сапфиру.
   Все пять пальцев на правой руке обрели жизнь, и Сапфир, который так никто и не удосужился забрать у Зарины, провернулся в ладони и, сияя, разлил тепло по коже девочки. Эштель, стараясь двигаться как можно незаметнее, осторожно зарыла пятерню в густоту своих волос, рассыпанных вокруг нее словно шлейф.
   - Госпожа Ланиэль, вы поступили правильно, - участливо улыбнулся гарпии Таддеус, обнаруживая тем самым внезапно появившуюся лояльность к ней. Вот вам погрешность жизни: пару минут назад вы люто ненавидите собеседника, а уже пару мгновений спустя лезете брататься. Человек - переменчивое существо, а потому ему меньше всего стоит доверять.
   Зарина шевельнула пальцами левой руки. Огого, да у нас прогресс! Левая рука жизнеспособна в полной мере! Бодрость духа девочки сделала качественное сальто и заполонила тело от макушки до пят.
   - В любом случае, - Аселин дипломатично принял огонь на себя, освобождая окружающих от неприятной беседы, - Зарина Эштель, Сапфир решил, что вы избранная, а посему примите бразды правления в Королевстве Водолея.
   Зарина повела глазами, оценивая расстояние от возвышения до выхода из грота. Дистанция внушительная, однако не существует больших расстояний для того, кто привык выживать, полагаясь большей частью на скорость своих ног.
   - Я польщена до судорожных колик в животике, но ступайте ко всем чертям со своими манерными замашками, господа и дамы. - Зарина резко дернула головой, изображая примерную амплитуду их возможного движения. - Я не собираюсь внепланово батрачить на полудохлое Королевство, судьба которого мне, кстати, абсолютно по барабану.
   Хонор за спиной Аселина сжал руки в кулаки.
   - Видите, она не та, кто нам нужен. - Не заботясь более о нормах приличия, юноша ткнул в нее пальцем. - Зарину Эштель ни в коем случае нельзя ставить во главе Королевства! При ней оно канет во тьму!
   - Тебе-то что с этого? - Таддеус одарил Хонора хмурым взглядом. - Ты из другого Королевства. Какое тебе дело до гибели Водолея?
   Старший Советник, казалось, потерял дар речи.
   - Но Таддеус... - Хонор кашлянул, пытаясь избавиться от мямлящих интонаций в голосе. - Я же и о тебе в том числе забочусь. Ты же не думаешь, что я останусь равнодушным, если Королевство Водолея окончательно падет? Тем более что мой архэ за прошедший год приложил столько усилий для поддержания жизнедеятельности Водолея, что было бы расточительством передавать руководство абы кому.
   - Старший Советник, - предупреждающе прикрикнул на него Аселин, но было уже поздно.
   - Не слишком ли много экспрессии в вашей речи, Старший Советник Королевства Весов? - генерал Морель хмурился, недружелюбно оглядывая Хонора. - Не перебарщиваете ли вы со значимостью вашей так называемой помощи? Мы у Весов гуманитарной поддержки не вымаливали - у нас есть гордость. Говоря такие речи, вы вынуждаете нас думать, что мотивы вашей деятельности были несколько далеки от заявленного жеста доброй воли. Еще чуть-чуть и я решу, что вы копаете под нас: стараетесь сыскать доверия, умерить нашу бдительность и завладеть территориями.
   - Абсурд, - вяло запротестовал Хонор, растерянно глядя в спину Аселина, ища поддержки.
   - Раз сам генерал Морель узрел в нашей помощи несуществующие скрытые мотивы, значит, мой друг, ты хватил лишку в своих словах, - спокойно изрек Аселин, поворачиваясь лицом к Хонору. - При нынешней ситуации ты провоцируешь международный конфликт, беря на себя смелость судить чужого правителя. Ведь теперь Зарина Эштель не простой человек. И она требует к себе уважения, не так ли, госпожа Эштель?
   - Ась? - Зарина неуклюже приземлилась на задницу. К ее конечностям полностью вернулась подвижность, и, пока продолжался спор, она медленно привставала, собираясь ускользнуть под шумок. Но дело не выгорело. Ей пришлось спешно вернуться в изначальную позицию, надеясь, что никто не заметил ее необычную активность.
   - Вам нехорошо? - заботливо поинтересовался Таддеус.
   - Не, все в ажуре. - Зарина, ненатурально улыбнувшись, показала большой палец. -Упс! - Тут же его спрятала. В этой сцене она как бы все еще паралитик.
   Зарина быстро пробежалась глазами по лицам. Никто ее не засек? "Фух, вроде пронесло. О, черт, нет, - Ланиэль как-то странно смотрела на нее. - Отвернись, крылатая зараза, отвернись. Точно пора делать ноги".
   Девочка чуть сдвинулась и подобралась, собираясь через мгновение дать деру, но ее снова затормозили и в этот раз весьма неожиданным способом.
   Почтенный Герард Морель внезапно бухнулся на одно колено и, прижав правый кулак к сердцу, преклонил голову.
   - Моя госпожа, мы ждали пятнадцать лет, пока Сапфир Вечности отыщет нам нашего правителя. Прошу, не отворачивайтесь от нас.
   - Ох, елки зеленые, - пораженно пробормотала Зарина, незаметно для себя вжимаясь спиной в каменную поверхность возвышения - все для того, чтобы быть подальше от коленопреклоненного мужчины. - Вы это, старик, бросьте ерундой заниматься. Меня нервирует, когда передо мной шлепаются на колени всякие пенсионеры.
   Вдруг Таддеус Ротшильд сорвался с места и рухнул рядом с генералом в той же позе. Хонор закусил губу, глядя на все это безобразие, а Аселин Клемент стоял с непроницаемым лицом и таким видом, будто его уже давно унесло в нирвану.
   Зарина воззрилась на Сапфир, покоящийся в ее руке. Он ласкался к ее пальцам, словно любящий щенок, исторгая вместо детского тявканья теплые искры.
   - Достали, - тихо пробормотала Зарина, чуть ли не до боли сжимая Сапфир Вечности. - Слышали? Зверею я! Расступись!
   Резво вскочив на ноги, Зарина замахнулась и кинула Сапфир в сторону Таддеуса. Тот изумленно охнул и, словно переевший сладостей карапуз, завалился на бок, ловя драгоценный камень. Сапфир, оказавшийся в его руках, обиженно мигнул и погас, лишая окружающее пространство своего живительного тепла.
   - Это же священная реликвия! - завопил Хонор, возмущенный поступком Зарины.
   Девочка на его вопли не реагировала. Она скачкообразными движениями преодолевала намеченную ранее дистанцию. Генерал Морель не успел отреагировать, когда она проносилась мимо него, Таддеус изображал волейболиста, а ушлый правитель Весов, заметив нездоровую целеустремленность на ее лице, практично прыгнул в сторону, освобождая Зарине путь. Ланиэль нигде видно не было. Один Хонор предпринял попытку ей помешать и вмиг получил пинок под зад за излишнюю инициативность.
   - А я же обещала повторить процедуру! - на ходу крикнула ему Зарина и в следующее мгновение нырнула в темный проход, по которому они сюда пришли.
   Внезапно под потолком раздалось хлопанье крыльев, и что-то большое приземлилось на дорожке. Ланиэль, вытянув руки и широко расставив подтянутые ноги, преградила девочке путь. При виде знакомых шартрезовых глаз, лучащихся виной, Зарина обозлилась не на шутку.
   - Вали с дороги! - грубо прикрикнула на гарпию девочка.
   Ланиэль вздрогнула, но с места не сдвинулась.
   - Прошу, госпожа, послушайте меня, - в интонациях гарпии слышалась мольба. - Королевство Водолея пропадет без вас. Пятнадцать лет без правителя - может, это и незаметно, но народ деградирует от отчаяния. Мы, гарпии, нуждаемся в гарантиях, а обычные утопийцы тем более. Чего стоит жить, зная, что никто не обеспечивает стабильности в обществе.
   - И что с того? - Зарина раздраженно откинула волосы со лба. - Какое право ты имеешь меня втягивать в ваши проблемы?
   - Но я... - Взгляд гарпии вильнул в сторону, будто она надеялась найти на каменной стене слова, которые нужно сказать.
   - Я просто домой хотела попасть. - На секунду Зарина зажмурилась. К ней возвращалась мигрень. - А ты меня обвела вокруг пальца, Мини-бикини.
   - Нет, все ради вас! - Ланиэль прижала ладошки рук друг к другу, будто собираясь прочитать молитву. - Я, честно, пыталась вам помочь!
   Зарина громко фыркнула. Затем сунула руку в карман и быстро вынула ее, но уже с чем-то в ней зажатым. Ланиэль испуганно уставилась на кулак девочки.
   - Говоришь, Мини-бикини, ты пыталась мне помочь? - Зарина выставила перед собой руку. - Предположим, я тебе поверю. Если ты и правда делала это все ради меня, а не желала для защиты своего народа и выведения его из статуса изгоев в будущем использовать меня, то пожми мне руку.
   - Что? - несчастным голосом переспросила Ланиэль.
   - У тебя не было скрытых мотивов, Ланиэль. Если это правда, пожми мне руку, - бесцветным тоном повторила Зарина. Рука, зажатая в кулак, маячила прямо перед носом гарпии.
   - У вас там камень Душ? - сглотнула гарпия, напряженно вглядываясь в бледные костяшки пальцев девочки.
   - Пожми руку, если не врала мне, - не слушая ее, прошипела Зарина. Ее глаза угрожающе сузились.
   Ланиэль вздрогнула и протянула руку к кулаку Зарины. Синие пальцы с яркими алыми ногтями нерешительно замерли над бледной кожей.
   - Чего ты ждешь, гарпия? - холодно спросила Зарина, сверля ее взглядом поверх кулака. - Может, вся твоя забота была фальшивой?
   - Нет, я... - Ланиэль тряхнула гривой волос и болезненно прикусила губу.
   Рука гарпии над кулаком Зарины дрожала.
   - Я... - Гарпия, всхлипнув, резко отдернула руку и отступила от девочки. - Я не могу!
   Секунды три Зарина мрачно взирала на Ланиэль, не опуская руку, а потом медленно разжала кулак. На ладони ничего не было.
   - Нет камня Душ, - процедила сквозь зубы Зарина. Из глаз гарпии брызнули слезы. - Вот значит как. - Девочка пробежала мимо Ланиэль и устремилась вперед. Преодолев пару десятков метров, Зарина, обернувшись через плечо, бросила: - Лгунья!
   Каменные стены сливались воедино. Зарина ускоряла бег, спеша покинуть дьявольский грот. Ее преследовал голос Ланиэль, зовущий ее по имени, но девочке было все равно. Она желала избавиться от давящих стен замка, выскочить на воздух, броситься со скал, прыгнуть в море - неважно, лишь бы на нее больше ничего не давило.
   Зарина вихрем проскочила негостеприимное ледяное пространство тронного зала и, толкнув двустворчатую дверь, выбежала в коридор. Ей предстояло проделать тот же путь, но теперь в обратном направлении и со скоростью, намного превышающей ее обычный потенциал. За спиной отчетливо слышался топот. Организовали-таки погоню. Чтоб их всех переклинило!
   Девочка проскочила знакомую картину с олененком. Из спины малыша все еще торчало копье. Бросив взгляд через плечо, Зарина узрела нехилый такой "хвост" из толпы темно-синих мундиров. Воинство Весов оперативно подключилась к новому увеселительному преследованию, и, судя по их страждущим лицам, они от души наслаждались происходящим. Видимо, перечень развлечений у стражников был строго ограничен.
   - Схватить ее! - пробасил ближайший стражник - здоровый бородатый мужик, на котором мундир едва не лопался. Рядом с ним бежал молоденький стражник - может, лишь на пару лет старше самой Зарины, - пятьдесят процентов кожи лица которого украшали юношеские прыщи.
   - Поймать ее мягко! - донесся издалека приказ капитана Ротшильда.
   - Это как? - озадачился главный стражник.
   - Не калечить девочку! - в этот раз голос принадлежал генералу Морелю, а уж он-то знал, как отдавать четкие приказы.
   - Шуты гороховые. - Зарина закатила глаза, и это стало ошибкой, так как она не разглядела на повороте скомканный в кучу край ковра и, запнувшись об него, кубарем прокатилась пару метров.
   К тому времени, как она успела очухаться, над ней уже возвышались преследователи.
   Стражник-бородач, стоящий во главе толпы, протянул Зарине руку.
   - Идемте с нами.
   - Сию минуту. - Зарина выдала очаровательную улыбочку.
   - Правда? - это спросил молоденький стражник. Он с любопытством разглядывал девочку с ног до головы, ни капельки не смущаясь, был сильно расслаблен и вообще вел себя крайне непрофессионально.
   Зарина одарила молоденького стражника стервозным взглядом:
   - Ага, щас!
  
  
* * *
  
   Солнце весело плескалось в городском фонтанчике на главной площади Наркисса. Отражаясь от водной глади, лучи прыгали по каменной мостовой, ныряли в арочные окна домов, расположенных близко друг к другу, и задумчиво замирали на многочисленных вывесках городских магазинчиков.
   День в Наркиссе был в самом разгаре. Рынок на главной площади бурлил жизнью, как огромный муравейник. Люди сновали туда-сюда, приценивались, ругались на повышенную стоимость отдельных товаров, вожделенно сглатывали, разглядывая то, что было им явно не по карману, и просто прогуливались вдоль наружных прилавков, лениво позевывая и почесываясь.
   Рядом с лавкой игрушек сновал хозяин соседней лавки, зорко следя за контингентом покупателей. Время от времени он одобрительно хмыкал, поглядывая на собственную витрину со сладостями, располагающимися в какой-то только ему ведомой последовательности. С другой стороны от лавки со сладостями примостился магазинчик ваз. Продавец - пухлый мужчина с лоснящейся кожей - сосредоточенно протирал тряпкой бок большущей вазы, инструктированной полудрагоценными камнями. Почти весь его товар находился на наружных открытых витринах и полках, чтобы солнце выгодно сверкало на блестящей поверхности ваз, а покупателям, привлеченным этим блеском, было легче разглядывать будущие покупки.
   Прямо напротив рядка упомянутых лавок располагался один из скульптурных фонтанов, украшающих площадь на всем ее протяжении. На ступеньке примостились детишки - от восьми до двенадцати лет. На них попадали капли от струй фонтана, отчего они морщились, но насиженного места не покидали. Их маленькие мордашки были прикованы к волшебным лавкам.
   - Карамельки, сладкие пирожки, инжирное варенье, - мечтательно проговорил мальчонка в коротких штанишках.
   - Вафельки с начинкой, шоколадные фигурки. - Девочка рядом с ним проглотила слюну.
   - Деревянные воины, лошадки с настоящими телегами и отдельными сбруями! - Мальчишка с краю шумно втянул носом воздух. - Хочу!
   Тут все заговорили разом.
   - Мармеладные змейки!
   - Куколки!
   - Сладкие трубочки!
   - Меховые ежики!
   - Торты!
   - Корзинчатые пирожные!
   - Сахарные палочки!
   - Ваза, инструктированная золотыми узорами с гравировкой.
   Мальчишка, грезящий о карамельках, удивленно воззрился на свою соседку. Девочка, почувствовав взгляд, повернулась к нему, одновременно опуская руку с зажатым в ней конусовидным предметом со стекляшкой непонятного назначения, через которую она следила за лавочниками.
   - А точнее, вишневый пудинг с кусочками ягодок, - лучезарно улыбнулась девочка, вскакивая со ступеньки и быстро топая прочь от шумной толпы ребятни.
   Прижавшись к стене лавки на противоположной стороне улицы, девочка вновь поднесла к глазу конусовидный предмет, стекляшка которого позволяла увидеть находящиеся вдали объекты.
   - Тьфу, святая каракатица, да он мошенник, - пробурчала она, наблюдая, как продавец ваз смачно сплевывает в сторону и любовно поглаживает бока своих товаров. - Там же подделка на подделке. Такое и выставлять-то на люди непристойно.
   Возмущающуюся девочку звали Имбер. Ей совсем недавно исполнилось девять лет, и на день рождения самой себе она преподнесла воистину ценный подарок - королевскую печать с лазуритом. Нелегко ей достался этот подарочек, но девочка с честью выдержала трудности - как только стража расслабилась, она сразу хвать! - и была такова. Да, Имбер эту самую печать просто-напросто украла, но сама девочка вины за собой не чувствовала, предпочитая жить по собственной логике, а именно: вещь плохо лежит - вещь никому не нужна - вещь все еще лежит - вещь сто процентов никому не нужна - никто не смотрит - вещь всем без надобности - вещь можно взять себе. Вот и вся логика. Проще некуда.
   Имбер скользнула в толпу. Никто не обратил внимание на юркого ребенка, слегка мелковатого даже для своего возраста. Девочка была худенькой до того, что любая одежда висела на ней мешком, а ростиком настолько обижена, что, казалось, с самого рождения ей периодически не доставалось какого-то особого набора обязательных питательных веществ. Тусклые волосы цвета свежей соломы и сами походили на пучки соломы, собранные в два лохматых хвостика до плеч. В сочетании со смуглой кожей и карими глазами с желтоватыми крапинками оттенок волос выглядел намного светлее, чем был на самом деле. На пушистой челке крепились две заколки, состоящие из трех лохматых голубых шариков в каждой. Поверх бордовой рубахи с широкими рукавами был надет теплый темно-зеленый жилет из плотной ткани, широкие мешковатые штаны крепились на поясе ярко-желтым шарфом, кончики которого волочились по земле. Через плечо проходил ремень, удерживающий потрепанного вида кошелку.
   - Вы обронили. - Имбер, умильно улыбаясь, протянула черный мешочек господину в роскошном одеянии, голова которого украшала широкополая шляпа.
   - Ох, благодарю, деточка, - проблеял он, кидая ей на ладошку мелкую монетку в знак благодарности.
   - Скупердяй, - хмыкнула девочка, шагая к своей ранней цели и бренча монетками, которые она успела отсыпать себе в карман из того черного мешочка.
   От прилавка продавца ваз как раз отходила престарелая чета, правда так ничего и не приобретя. Лавочник выглядел слегка раздраженным из-за того, что пришлось провозиться со стариками кучу времени, а старания так и не окупились.
   - Торгуете дешевым декором? - услышал мужчина вкрадчивый голос.
   - Нет, что вы, конечно же, нет! - встрепенулся лавочник.
   Никого рядом с собой не увидев, он недоуменно пожал плечами.
   - Весь ассортимент - это подлинные экземпляры ваз, привезенных из Королевства Рыб, - на всякий случай пояснил мужчина, надеясь, что еще не сошел с ума и не разговаривает с воздухом.
   - Королевство Рыб - дом истинных мастеров и создателей ваз. - Лавочник навострил уши и перегнулся через прилавок, чтобы рассмотреть источник голоса. - Считаете, я поверю, что эти дешевые недоделки - работа мастеров Королевства Рыб?
   Глаза лавочника подернулись дымкой ярости. Он наконец-то узрел человека, сомневающегося в качестве его товара - мелкую девчонку в потрепанной одежонке.
   - Кыш отсюда, мелкота! - рявкнул он, замахиваясь на нее тряпкой.
   Имбер даже бровью не повела.
   - Кого вы хотите провести? - продолжала нудеть Имбер, не обращая внимание на то, что лавочник вновь замахивается тряпкой и в этот раз уж точно собирается огреть ее. - Вот, например, этот экземпляр.
   Шух! Тряпка пролетела над ее головой, не задев, и все потому, что она в этот момент села на корточки вблизи напольной вазы.
   - Глядите. - Имбер постучала пальцем по одному из бурых камней, цепочкой обрамляющих вазу. - Настоящий природный гиацинт равномерно окрашен, а здесь уйма неоднородных участков тона. Обычная стекляшка. Ни один уважающий себя мастер Королевства Рыб не будет использовать в работе вместо полудрагоценных камней стеклянные подделки.
   - Тебе почем знать, варварка! - Лавочник обежал прилавок и грозно навис над девочкой. - Убирайся, пока я не позвал солдат!
   - Правильно, позовите. - Имбер встала во весь свой жалкий рост и уставилась снизу вверх на лавочника. - Расскажите им, что вы выдаете низкокачественные имитации за дорогостоящие подлинники и дерете с горожан несусветную уйму монет.
   - Да как ты смеешь! - прорычал лавочник и сильно замахнулся, чтобы дать девочке пощечину. Хотя даже от самого слабого его удара хиленькая девочка, скорее всего, перелетела бы через весь рынок.
   - Надо же, и здесь огрехи налицо.
   Мужчина тупо уставился на свою руку, а потом на место, где секунду назад стояла девочка. Сейчас место пустовало, а сама Имбер преспокойно сидела на прилавке, недовольно проводя пальцами по узорам еще одной вазы.
   - А ну живо слезь! - Лавочник замахал на нее руками, словно на надоедливое насекомое.
   Шум начал привлекать народ вокруг. Зеваки с интересом следили за разыгрываемым представлением, перекидываясь сочувствующими фразами, однако на помощь лавочнику никто не спешил.
   - Дядя, вы издеваетесь? - Имбер сердито указала на позолоченную краску в узоре, исчерченную еле заметными трещинками. - И вы будете продолжать твердить, что это работа мастеров Рыб? Святая каракатица! Вздор! Всем известно, что они обрабатывают узоры специальной растительной краской из листьев растений, растущих только на их территории. При такой их обработке окрашенная поверхность не пойдет трещинами еще тысячу лет. Недаром же мастера Рыб сыскали признательность во всей Утопии!
   - Сдурела, шмакодявка? - Лавочник поспешил прикрыть ее от посторонних глаз своим телом. - Что ты мелешь? Да еще так громко! - Мужчина нервно огляделся через плечо, стараясь по лицам собравшихся понять, слышали они слова наглой девчонки или нет. - Люди добрые, не слушайте эту нищенку. Она явно больна и несет чепуху. Качество моего товара выше всяких похвал. Прошу вас убедиться в этом самим!
   Имбер высунула мордочку из-за его плеча. Она стояла на прилавке, но даже в таком положении едва дотягивала до макушки лавочника.
   - Да, люди добрые, если желаете приобрести второсортный товар - милости прошу, - притворно бодрым голосом пригласила она.
   - Убью! - Лавочник резко развернулся. Его подбородок ходил ходуном от еле сдерживаемой ярости. - Кто тебя послал? Конкуренты? Завистники?
   Имбер обвела оценивающим взглядом весь ассортимент товара на прилавке.
   - Поверьте, вам завидовать уж точно никто не будет, - "утешила" его она.
   - Ах ты маленькая... - Лавочник протянул к Имбер огромную пятерню, которой при большом желании мог переломить ей шею, как цыпленку.
   Вдруг ни с того ни с сего струя фонтана, текущая из распахнутого рта скульптуры горгульи, изменила направление и, пролетев над головами зевак, под странноватым острым углом ударила в лицо лавочника. Со стороны могло показаться, что горгулья одарила мужчину сочным плевком.
   - Ух... бур... - забормотал лавочник, кашляя и захлебываясь от воды, попавшей в рот.
   Пока мужчина неосознанно отступал от собственного прилавка и беспрестанно тер глаза под оханье и аханье толпы, Имбер с любопытством озиралась. Внезапно ее внимание привлек предмет, по форме напоминающий куб. Он располагался под прилавком, и девочка нырнула лицом вниз, чуть ли не втемяшившись носом в бок матового куба. Им оказался сейф, и при ближайшем рассмотрении обнаружилось, что не все стенки куба матовые. С одного бока он был полупрозрачный и сквозь дымчатый окрас ясно проступали очертания вазы.
   У Имбер вспыхнули глаза. Прижавшись щекой к прозрачной стенке, словно кубический сейф был ее любимой подушкой, девочка одним движением вытянула из шариков голубой заколки на челке длинный металлический прутик. Вставив его в замок сейфа, Имбер сосредоточилась, представив в разуме безбрежную водную гладь, и, высунув язык, начала проворачивать прутик. Три секунды ковыряния и замок щелкнул.
   - Проще пареной репы, - самодовольно заключила она и дернула дверцу на себя. - СВЯТАЯ КАРАКАТИЦА!
   Из глубин сейфа на нее взирал отполированный бок узорчатой вазы. Идеальные линии, идеальные пропорции, идеальные размеры - все так идеально, что Имбер мгновение просто любовалась этим зрелищем, не замечая, что ее рот открыт, а слюна капает на землю.
   - Ох, вот это другое дело! - Имбер вцепилась в ручки вазы - настоящей вазы мастеров Королевства Рыб - и осторожно извлекла ее.
   Даже ручки вазы ложились в ладони в какой-то идеально правильной манере. Имбер потерлась щекой о шершавый бок вазы, мурлыча незамысловатую песенку и бормоча что-то вроде "моя маленькая прелесть".
   Их короткую идиллию разрушил яростный вопль, и в следующий миг чья-то рука схватила Имбер за шкирку и, дернув, вытянула из-под прилавка, как морковку из грядки. Вазу девочка потащила за собой, а точнее, она с перепугу вцепилась в нее, крепко обхватив руками и ногами.
   Лавочник, а разрушителем чужой идиллии был именно он, с диким видом смотрел то на Имбер, то на вазу.
   - Ты... - прохрипел он, стремительно теряя остатки самообладания.
   - Промашечка, - пискнула Имбер, болтаясь в его руках, как маятник с грузиком в метрономе.
   - Отдай. - Лавочник грубо встряхнул девочку. - Верни вазу.
   Имбер с тоской глянула на бочок приглянувшейся ей вазы. Это был подлинник изысканной работы умельцев Королевства Рыб. Отдать сей шедевр потному старикашке, который, скорее всего, вновь поместит его среди отбросов низкопробного искусства? Ни за что!
   - Смотрите, там настоящая гарпия! - заорала Имбер, отпуская одну ручку вазы и указывая пальцем в небо.
   Дешевый прием сработал как нельзя лучше. Голову в указанном направлении задрал не только лавочник, но и добрая половина зрителей из толпы зевак. Воспользовавшись моментом, Имбер изо всех своих сил не совсем здорового, не очень откормленного, не в полной мере сильного девятилетнего ребенка врезала пяткой в картофельный нос лавочника и, когда он с воплем отпустил ее, рухнула вместе с вазой на землю. Точнее, сначала ваза бухнулась на каменную мостовую, а затем сверху приземлилась Имбер. Девочка тут же вытянула шею и деятельно осмотрела свой трофей, в очередной раз убедившись, что мастера Королевства Рыб свое дело знают - от удара ваза не обзавелась даже одной маломальской трещинкой.
   - Пампушечка моя, - умилилась Имбер, проводя пальцем по замысловатым узорам на горлышке вазы.
   - Воровка! - пискляво взвизгнул над ней пришедший в себя лавочник. - Хватайте ее!
   - Ох, святая каракатица, - испуганно пробормотала девочка и, водрузив, вазу себе на голову, без предупреждения стартанула в толпу.
   Трофей оказался несколько тяжелее, чем выглядел. Однако Имбер почти не чувствовала давления, движимая вперед чувством переполняющего ее счастливого удовлетворения.
   - Вор! Держи вора! - тревожил слух девочки крик лавочника.
   "Какой же я вор? - с досадой размышляла она. - Шедевр искусства должен был влачить жалкое существование среди гадских подобий на скверну. Разве я могла допустить подобное? Это же вызов эстетике!"
   Соседи лавочника - продавец сладостей и продавец игрушек - пропустили ее, не пытаясь задержать. Их лица были переполнены состраданием к опростоволосившемуся коллеге, но в то же время в душе они тихо радовались, что такая беда приключилась не с ними.
   Имбер почти пересекла главную дорогу, отделявшую рынок и маячивший впереди переулок, как вдруг сбоку вынырнула карета. Заорав во всю мощь своих детских легких, девочка покатилась по мостовой, чудом не попав под колеса кареты. Вазу она, конечно, сронила.
   Тяжело дыша, она вынырнула с другой стороны кареты, находясь уже ближе к переулку и озираясь по сторонам в поисках потерянной вазы. Но поиски пришлось резко прекратить, потому что мгновением позже у остановившейся кареты материализовался обиженный жизнью лавочник. Уцепившись за ручку дверцы, Имбер подтянулась и притаилась, стоя на подножке кареты.
   В это время возмущенный до глубины души лавочник пнул колесо кареты, ругая на чем свет стоит кучера, а также пассажиров. По его словам, они на своем "корыте" помешали ему поймать вероломную воровку, и теперь он им покажет, где раки зимуют.
   Под нескончаемые рулады ругательств дверца кареты приоткрылась, и лавочник, по инерции выплюнув еще парочку нецензурных слов, смолк. Его глаза вылезли из орбит от ужаса, когда он узрел того, кого посмел хаять.
   - Господин мэр? - пролепетал он, безвольно опуская сжатые в кулаки руки.
   "Мэр Наркисса?" - Имбер встрепенулась и влепилась личиком в стекло дверцы с другой стороны кареты. Ее взору предстала спина полного лысого мужчины в дорогом щегольском костюме.
   - Что вы себе позволяете! - Мэр Наркисса потрясал в воздухе изящной тростью с металлическим набалдашником. - С ума сошли гробить чужую собственность?
   - Простите, ужасно извиняюсь! - Лавочник сложил руки в жесте мольбы. - Случайно получилось. Не велите наказывать! Каюсь!
   - Прекрати. - Мэр с досадой выставил перед собой ладонь. - Громкие звуки меня раздражают. Что у тебя случилось, горожанин?
   Лавочник мелко затрясся. Судя по всему, он уже рисовал в воображении картины своего будущего наказания.
   - Тут ребенок... мелкая проходимка... Она вдруг бац... А я... Ну... Такая вот история.
   - Говорите четче, - проблеял мэр. - Мне некогда расшифровывать вашу белиберду.
   - Воровка украла мою вазу, - отчеканил лавочник и судорожно вздохнул.
   - Эту вазу? - Мэр ткнул тростью в валяющуюся у переднего колеса вазу.
   - Что? Да... Да! Она! О, благодарю вас покорно! Знайте, я голосовал за вас.
   - Да, да и тебе спасибо, - отмахнулся лысый толстячок, влезая обратно в карету. - Успехов тебе, горожанин, в том, чем ты там занимаешься.
   Подав знак кучеру трогаться, мэр откинулся на бархатные подушки сидения. Снаружи же движущейся кареты кое-кто чувствовал себя не так расслабленно.
   "Прощай, моя пампушечка, - хлюпнула носом Имбер, провожая взглядом уносимую лавочником вазу. - Я буду тебя помнить".
   Но долго горевать девочке не пришлось. Карета качалась из стороны в сторону, и удерживаться на подножке дверцы становилось все труднее. Центральный рынок давно скрылся из виду, карета преодолела два моста, а на въезде на третий заднее колесо подпрыгнуло на камне.
   Стук! Мэр с удивлением повернулся на звук и в следующую секунду выдал оглушительный вопль. Его психике не слишком приглянулось приплюснутое к стеклу личико смуглой девочки, которое в союзе с отдающими желтизной глазами, походило на морду миниатюрного демонического создания.
   Выдав еще одну серию воплей, мэр пнул дверцу ботинком. Та раскрылась, и Имбер едва успела откинуться телом назад, держась за ручку одной рукой, чтобы ее не зажало между дверцей и боком кареты. Пару секунд она с достоинством изображала вялый колыхающийся флаг, а потом дверца, спружинившись о бок кареты, начала закрываться, а девочка со скоростью торпеды влетела внутрь.
   - Свят, свят, свят! - как заведенный повторял мэр, дрожащими пальцами пытаясь что-то отыскать у себя за воротом. Преуспев в поисках, мужчина ткнул в лицо Имбер, которая уже успела оценить мягкость бархатных сидений салона кареты, золотым крестом. - Сгинь, демонское отродье!
   - Да я, в общем-то, не демон, - попыталась объяснить Имбер и тут же получила тростью в живот, к счастью, несильно. - Да что вы хулиганите-то, дяденька!
   - Свят! - повторил мэр и наконец-то смог разглядеть, кто перед ним. Хотя осознание того факта, что к нему в карету залетел отнюдь не демон, не принесло ему должной порции счастья. Наверное, маленькие девочки в качестве гостей не радовали его в той же мере, что и злобные демоны.
   Имбер между тем деловито оглядывалась. Ее чувство собственного достоинства с утратой вазы сильно пострадало и требовало хоть какой-нибудь компенсации. Заметив черную бархатную коробочку, лежащую на сидении рядом с мэром, она без задней мысли хватанула ее. Все-таки мэр Наркисса в какой-то мере виноват в том, что она посеяла редкий шедевр искусства. Иными словами, пусть возмещает.
   - Стой! - возопил мэр, и Имбер аж подпрыгнула. - Положи на место. Ме-е-едленно.
   - Э, нет, - отказалась Имбер и рванула к дверце, в которую не так давно залетела.
   - Стоять! - Мэр неожиданно ловко подцепил тростью ее ногу и потянул на себя.
   Имбер сопротивлялась изо всех сил. Ей даже удалось толкнуть плечом дверцу, а потом она растянулась на полу кареты. Мэр сграбастал ее желтый поясной шарф и, обернув его вокруг запястья, потянул девочку к себе. Легкое тело Имбер оторвалось от пола, и она беспомощно запищала.
   За открытой дверкой проносился городской пейзаж. Мелькали миниатюрные фонтаны. Фонтаны! Имбер подобралась и левой рукой, - правой она держала коробочку, - вцепилась в один из шариков своих голубых заколок. Сжав пальцы, она почувствовала, как из пушистого нутра вытекает вода. Подцепив ноготком пару капелек, Имбер изловчилась и чиркнула на ладони той же руки несколько кривых линий. Мэр уже притянул ее к себе и теперь нацеливался на коробочку. Но тут все его планы пошли крахом. В открытую дверцу кареты брызнула струя воды из фонтана, мимо которого проносилась карета, и врезалась в открытый от прилагаемых усилий рот мэра.
   Ждать, пока мужчина отделается от атаки воды, Имбер не собиралась. Оттолкнувшись ногами от сидения, отделанного великолепным бархатом, она на ходу вывалилась из кареты, только потом подумав, что это не совсем разумно. К вещей радости девочки они в момент ее бесславного падения пересекали очередной мост, а карета качнулась так, что Имбер полетела за перила моста прямо в бурлящую воду канала. В последний момент вездесущий поясной шарфик уцепился за выступающий краешек на каменных перилах, и девочку, подбросив вверх, откинуло обратно на мостовую. Относительно безболезненно шлепнувшись на пятую точку, Имбер потрясла головой.
   - Святая каракатица, - ошалело вымолвила она.
   Богатый жизненный опыт подсказал ей, что сидеть долгое время на одном месте совершенно неполезно. Сбегая с моста, Имбер крутила головой, проверяя, не заметил ли кто ее фокуса с водой. Фух, вроде пронесло. По идее и в первом и во втором случаях все выглядело так, будто фонтаны сами вышли из строя. Никому и в голову не придет, что плеваться их заставил самый настоящий стихийник воды - девятилетняя Имбер Меррилин.
   - Так, посмотрим, что тут у нас, - протянула девочка, теребя узелок веревочки, обмотанной вокруг бархатной коробочки. - Ох, ты ж!
   Имбер зажала рот рукой, с ужасом вглядываясь в квадратик печати, украшенной полудрагоценным гранатом.
   "Печать мэра. Снова печать! Ну, как меня угораздило взять именно печать?!"
   Удостоверяющие печати представляли собой своеобразную подпись руководящих лиц. Их отметка, поставленная на договоре или ином документе, автоматически давала разрешение на занятие определенной деятельностью или удостоверяла сам документ. Своими собственными печатями обладали все действующие правители Королевств Утопии, но отдельными печатями удостаивались и некоторые главы местного самоуправления. И мэр Наркисса входит в их число, так как имеет собственную печать. А точнее имел. Теперь она неприхотливо покоилась на ладошке Имбер.
   - У меня в голове вертится только одно, - пробормотала девочка, сутуля плечи, - и это громкое искреннее "упс!".
   Шум в конце улицы заставил Имбер насторожиться. В ее сторону несся отряд темно-синих мундиров. Челюсть девочки поползла вниз.
   "Солдаты Королевства Весов? Что они делают в Наркиссе?"
   Панические мысли заставили Имбер сдвинуться с места, и она проворно попятилась в темень ближайшего переулка, пряча злосчастную бархатную коробочку в кошелку.
   Солдаты пробежали мимо и скрылись из виду. Сердце бешено стучало. Отчего паника? С какой стати маленькой девочке бояться воинство Королевства, которое даже не имеет юрисдикции на чужой земле? Может, на ней грешок какой висит?
   Имбер нащупала коробочку сквозь ткань кошелки. Ни с чем не сравнить ужас, который она испытала при виде надвигающихся на нее темно-синих солдат, как-никак именно для того, чтобы скрыться от воинства Весов, она прибыла в Наркисс, на территорию Королевства Водолея. Ведь печать с лазуритом, которую Имбер Меррилин сперла, а затем презентовала себе на свой девятый день рождения, принадлежала правителю Королевства Весов, Аселину Клементу.
  
  
* * *
  
   Зарина поглощала лимонную воду с немыслимой скоростью. Спасибо дворецкому Жаку, который, стоя на выходе из замка Водолея и будто ожидая ее появления, кинул ей походную флягу с лимонной водой, пробормотав что-то вроде "приятного дня". Короче, зачетный дедок. И стильный.
   Разобравшись с толпой стражников, которые вновь не сумели продемонстрировать должной ловкости для поимки беглянки, Зарина прытко перебежала площадку с развевающимися флагами Королевств Водолея и Весов, миновала мост, спустилась по дороге, поскальзываясь на камешках и неровностях и держа в поле зрения маячившие впереди стены Наркисса.
   Но прежде Зарине пришлось пересечь деревню-призрак. Она была пуста, а дома глазели на улицу черными провалами окон. Этакое кладбище домов в стиле Утопии, расположившееся точно посередке между гордым возвышением замка Водолея и Наркиссом. Тут даже деревца являли собой зрелище вялое и полумертвое. Первой мыслью Зарины было спрятаться здесь, в одном из домов, но любой звук в здешней гробовой тишине мог выдать преследующим солдатам - а они ведь будут преследовать ее, да? - ее присутствие, а за сухими деревцами даже дистрофичной Зарине не скрыться. Поэтому целесообразнее было отправиться в Наркисс и смешаться с шумной толпой. Так она и поступила.
   При входе в город никто ее не задержал. Зарина торопилась и по сторонам почти не смотрела. Некогда ей было созерцать красоты чужого города. Нужно было обмозговать ситуацию, но прежде стоило сбросить с хвоста преследователей.
   - Кто бы мог подумать, что я окажусь в таком дерьме, - бурчала она, заглядывая в каждый переулок и оценивая, насколько тот пригоден для пряток.
   Требовалось затаиться в срочном порядке, потому что местные жители уже не раз с любопытством разглядывали (а некоторые и с разинутым ртом) девочку с длинными рыжими волосами, взлетающими вверх от каждого шага. Разразившись про себя ругательствами, Зарина накинула капюшон.
   - Если мне удастся выбраться из этой передряги, то я, так уж и быть, приму участие в дурацкой олимпиаде Барона и Суслика, - вполголоса пообещала Зарина, останавливаясь передохнуть у края узкой лестницы.
   На ее силуэт отбрасывали тень ажурные перила. Наверное, лестница вела на какую-то городскую площадь.
   - Мозг, хватит лажать, соображай резче. - Зарина легонько постучала себя по лбу, прислушиваясь к отзвукам мигрени, затаившейся в глубине. Порция лимонной воды вновь отбила атаку пустоты в ее разуме, но нет гарантий, что этот трюк пройдет и в следующий раз. Нужен отдых. Усталость - ее враг номер один на данный момент. - Думай, мозг. Решение не свалится с неба. Ай, твою дивизию!!
   На Зарину что-то рухнуло сверху. Буквально через миг обнаружилось, что это "что-то" на самом деле "кто-то". Какую-то девицу угораздило перекувыркнуться через перила и рухнуть с трехметровой высоты на Зарину.
   - Эй, фурсетка, жить надоело? - выразительно поинтересовалась Эштель, отталкивая от себя девичьи ноги и руки. - Эй, фурсетка, ты там чё, труп?
   Девица не шевелилась, и потому Зарина прибавила скорости своим движениям. Выпутавшись из плаща девицы, Эштель склонилась над ней. Лет четырнадцать, не больше. Бледное осунувшееся лицо девушки покрывали синяки, и получила она их явно не из-за падения с большой высоты. На ней было одеяние, похожее на кафтан с рукавами воланами, свободные брюки и сандалии. Открытые участки кожи мерцали царапинами, а цвет одежды было не определить из-за слоя пыли, песка и обрывков каких-то растений. Капюшон съехал, и взору Зарины предстали густые темно-синие волосы, заплетенные в еле держащиеся косы. На запястьях и в ушах девушки виднелись украшения и, судя по натуральному блеску, не из дешевых. Значит, девица не простая горожанка.
   - Эй, крашеная, подъем. - Зарина потыкала ей в бок кончиком кеда. - Ты вообще дышишь?
   Поискав вокруг, Зарина обнаружила в досках старой телеги у мостовой кусочек стекла. Присев на корточки, девочка приблизила стеклышко к носу девушки. Поверхность слегка запотела.
   - Вроде дышит, - задумчиво изрекла она.
   Внезапно синеволосая девушка открыла глаза и вцепилась в запястье Зарины.
   - Блин, фурсетка, предупреждать надо, - разозлилась Эштель. - Отпусти. Руку, говорю, отпусти.
   - Помогите, - прошелестела девушка, глядя на Зарину мутными глазами. - Пожалуйста. Помогите, - язык ее едва шевелился. - Я бежала... долго...
   - Что ты там базаришь? - Зарина недовольно дернулась, сбрасывая с себя пальцы девушки.
   - Мне нужно... - Девушка сглотнула и указала дрожащим пальцем в небо.
   - Туда? Уж куда-куда, а туда ты всегда успеешь. Вот еще пару минуточек подобных трепыханий и копытца отбросишь. Да, да, прямиком туда и отправишься.
   На "утешительные" речи Зарины девушка никак не прореагировала.
   - Мне нужно... - предприняла она новую попытку. - Мне нужно... в замок Водолея.
   - Куда? Не, сестренка. Туда мне путь заказан. И уж поверь, компания там на любителя. Хрен я в этот замок еще раз сунусь. Эй-эй-эй, фурсетка, отставить умирание! Погоди, пока я свалю, а то что мне прикажешь делать, если меня обнаружат с трупаком? Эй, не дохни, говорю!
   Зарина от души отхлестала девушку по щекам. Голова у той моталась из стороны в сторону, как у шарнирной куклы.
   - Команда "воскресни!" дана. - Зарина дала девушке еще одну пощечину. - Проснись и пой, дура!
   На верхней площадке, откуда и прилетела подарочком в руки Зарины таинственная девушка, послышались голоса. Девочка подняла голову и успела заметить мелькнувший темно-синий мундир.
   "Нет покоя невинному агнцу. Всем от меня что-то надо. Пожалуйста, заройтесь в норки!"
   Заскрежетав зубами, Зарина приподняла девушку за талию и закинула ее себе на спину. Удирая вдоль стены дома, она озадаченно подумала:
   "А на кой черт я ее с собой тащу?"
  
  
* * *
  
   Имбер, притаившись за фонарным столбом в переулке, нервно грызла ноготь. На своем пути она повстречала уже штук пять отрядов солдат, но за это же время успела понять, что пришли они не по ее душу. Ну и ладненько. Подумать страшно, что будет, если ее поймают и при обыске в ее кошелке обнаружится печать с лазуритом, принадлежащая правителю Клементу. Ой, роди меня, мамочка, обратно! Такие дела в высших кругах не прощаются.
   "Вдобавок еще одна печать мэра с гранатом. - Имбер судорожно чесала запястья, пытаясь успокоиться. - По поверью краденые гранаты приносят несчастье. Две краденые печати на одну маленькую меня - к двойной беде. Ух, святая каракатица, я попала! А меня же предупреждали сегодня, что быть беде!"
   Девочка надсадно взвыла, но тут же зажала себе рот рукой и сползла по стене. Этим утром она посещала прорицателя, чтобы узнать, как у нее будут идти дела в будущем. Но ей не повезло с самого начала: мало того, что прорицатель отказался снижать цену с десяти монеток до семи, так еще мужик оказался с замашками педофила. Разговор их проходил примерно так:
   - Это что, шар предсказаний?
   - Не трогай, следы оставишь. - Прорицатель поправил очки на носу и заинтересованно оглядел девочку.
   - Одна путешествуешь, девчушка?
   - Вам-то что?
   - Не груби старшим.
   - Слушайте, гадайте давайте, а то заберу монетки.
   - Ладно, ладно. А за ручку тебя подержать можно?
   - Нельзя.
   - Хмм... Может, на чаинках погадаем?
   - Да хоть на кофейной гуще. Выдайте результат.
   - Что ж ты такая нетерпеливая, девчушка? - Мужик почесал кончик заостренного носа. - Темперамент еще тот. Не из Королевства ли Скорпиона будешь родом?
   - Вы же прорицатель. Знать наперед должны.
   - Безусловно. А за ушко тебя укусить можно?
   - Нельзя. Работайте давайте.
   - Ладно, ладно. Так, у нас тут змея.
   - Змея?
   - Да, такая... Страшная...
   - И?
   - А в лобик тебя чмокнуть можно?
   - Не отвлекайтесь. Что там со змеей?
   Мужик пристально уставился в заволакивающие глубины шара.
   - Змея. Девчушка, твоя попка пострадает из-за рыжей змеи.
   - Бред. Рыжих змей не бывает. Ты плохой прорицатель.
   - Знаешь, что такое "абстракция"?
   - Ну, примерно.
   - Вот и думай, девчушка. Короче, много проблем тебе эта рыжая змея принесет. Ну, хоть за щечку-то потрепать можно?
   - Нельзя...
   Имбер закатила глаза, вспоминая утреннего прорицателя. Предсказал он проблем на ее голову, удружил, нечего сказать. Но что делать-то теперь?
   - Переулки обыскивайте тщательнее!
   Девочка замерла, прислушиваясь к голосу, отдающему команды. Если толпа солдат сейчас хлынет в переулок, не будет ли она, сжавшаяся в комочек у водосточной трубы, выглядеть подозрительно? Так, ноги в руки, улыбка до ушей, вид невинного младенца - активировать.
   Имбер выпрямила спину и вышла из переулка. Рядом промчалось несколько солдат, и сердце девочки сделало тройное сальто. Но никто ее не задержал, и она беспрепятственно вышла к Центральной Площади Наркисса. Здесь территорию занимали фонтаны, представлявшие собой совершенные скульптурные композиции, изображавшие все, что только можно: от кровавых сражений до идиллий природного ландшафта.
   Имбер, беспечно мурлыча себе под нос песенку, двинулась к центральному фонтану. Чья-то рука легла на ее плечо, и в следующее мгновение кто-то бесцеремонно развернул ее на сто восемьдесят градусов.
   - Где моя вещь? - выдохнул в лицо девочки мэр Наркисса.
   - А-а-а! - завопила Имбер, молотя маленькими кулачками по плечам и лысой голове мэра.
   - Ах ты дрянь! - Мужчина отпустил девочку и схватился за голову. - Взять!
   Из-за спины мэра выскочили два солдата. Их лбы украшали ленты с символом Королевства Водолея.
   Имбер, вереща как напуганная свинюшка, вскочила на ограждение, отделяющее нишу с фонтанной водой, и побежала по нему. Мэр с миньонами несся следом. Удивленные горожане спешно отпрыгивали в стороны.
   "Святая каракатица! Дай мне пережить этот день!" - молила Имбер, чувствуя, как ее сандалии скользят по мокрой поверхности. Вода! Она могла бы использовать воду и спастись, но тогда все присутствующие на площади узнают, что она стихийник. А потом весть непременно дойдет до Святой Инквизиции. И трындец ее чахлому тельцу. Нет, не бывать этому.
   Вопли впереди. Имбер прикусила губу от напряжения. Неужели они успели обойти фонтан? Окружают? Вот и конец. Капли воды летели в воздухе, разносимые ветром. Кто-то бежал ей навстречу по тому же ограждению. Кто-то невероятно яркий. Кто-то в белом. И с мешком.
   - Ах ты черт! - выругался некто в белом, пытаясь одновременно уйти от столкновения. - Куда прешь, коротышка!
   Имбер сгруппировалась и поднырнула под руку злобному субъекту. Больно проехавшись коленями по каменной поверхности, она ошарашено уставилась на того, с кем чуть не столкнулась. Худенькая фигурка в белом одеянии угодила одной ногой в фонтанную воду и изливала в связи с этим нескончаемый поток слов. Большую часть Имбер не понимала, но, прислушавшись, к интонациям, поняла, что все до одного бранные. Капюшон от дерганий свалился с головы, и ветер подхватил рыжие волосы. Имбер с упавшей челюстью вытаращилась на девочку перед собой. Донесшийся до нее запах лимона заставил рот наполниться слюной.
   - Чё вылупилась, мартышка? - набросилась на Имбер злобная "рыжая демоница".
   - Н-ничего, - пролепетала девочка, как-то сразу скукоживаясь и становясь еще меньше, чем она была.
   Рыжая демоница фыркнула и рывком вытянула ногу из фонтана. Имбер бросила взгляд на "мешок", который демоница уронила в воду при их столкновении. Однако в воде тонул отнюдь не мешок. В пучину погружалась синеволосая девушка.
   - Э, ваш труп тонет, - осторожно заметила Имбер, указывая в фонтан пальцем.
   - Блин, точняк. - Рыжая девочка протянула руку и ухватила безвольно плавающую девушку за шкирку. - Тяжелая зараза. Эй, Коротышка!
   - Кто? Я? - У Имбер расширились глаза.
   - Ясен пень. - Рыжая девочка поднатужилась, стараясь вытянуть ношу из воды. - Ну-кась, помоги вытащить довесок.
   Имбер безотчетно подчинилась. Что-то было в этой демонице, что-то... страшное. Возможно, Имбер напугали ее разноцветные сияющие глаза, а, может, она просто не могла отказать тому не терпящему возражения тону.
   - Раз-два, взяли! - Рыжая девчонка дергала за ворот, а Имбер за плащ. Им удалось поднять лицо девушки над водой.
   - А она того? - Имбер покосилась на коллегу по нежданной деятельности.
   - Чего "того"? - передразнила ее демоница.
   - Ну, мертвая?
   - А хрен ее знает, - беспечно отозвалась рыжеволосая. - До этого момента признаки жизни подавала. Сейчас, может, и окочурилась.
   - Хватайте ее! - раздалось с одной стороны.
   - Держите ее! - с другой.
   Имбер и девочка встретились взглядами. А ведь они не на прогулку сюда вышли.
   - Пора свали... - стала провозглашать рыжая демоница, когда подскочивший солдат в темно-синем мундире огрел ее по затылку рукоятью меча.
   Девочка полетела в фонтан вместе с синеволосой девушкой, которую им удалось отчасти вытащить.
   - Святая каракатица, - успела прошептать Имбер прежде, чем почувствовала удар на собственном затылке.
   Последнее, что она увидела, это приближающаяся водная гладь фонтана.
  
[К оглавлению]
  
  

Глава 2
  СКОРБНЫЙ МИРМИДОНЕЦ1

  
  Ты беспечный цветок, ты возвыситься смог,
  Единственный ты создаешь их восторг,
  Ты столь идеален и ты столь жесток,
  Но вижу я правду: ты так одинок.
  
  Как хрупко стекло и незрима граница,
  И где же теперь твое место любимца?
  Замолкли фанфары, пришла небылица,
  Нет хуже на свете людского зверинца!
  
  Узри же в руках правлений бразды,
  Весь мир для тебя - стена их вражды,
  Теперь нет им дела до падений звезды,
  И нет в тебе больше нужды...
  Но...
  
  Прочь гони слабость и прочь страх с лица,
  Останусь лишь Я с тобой до конца...
  
  
   Ноги путались в кружевных юбках. Зарина глянула вниз. На ней были босоножки, и из-за низкой температуры пальцы на ногах уже налились нездоровым синим цветом. Холод пробирал до костей, в голове властвовала пустота. Где она?
   Перед Зариной замаячила тень. Кто-то энергично тряс рукой перед ее лицом. Девочка прищурилась, вглядываясь в силуэт. Мальчишка лет одиннадцати с растрепанными темными волосами. Его рот беззвучно открывался, а ярко-голубые глаза смотрели с беспокойством. Кто он?
   Мальчик, видя, что она не двигается, приблизился вплотную и наклонился, касаясь своим лбом ее. Теплая вспышка пронзила пустоту разума, и внезапно Зарина узнала мальчишку. Лаус.
   Как он попал сюда? И почему он снова стал маленьким?
   Одиннадцатилетний Лаус отстранился и, взяв Зарину за руку, мягко потянул за собой. Девочка не противилась. Под ногами беспрестанно хлюпало. Ноги в открытых летних босоножках шлепали по глубоким лужам, холодная вода омывала кожу. Зарина оторвала взгляд от своих замерзших ног и подняла голову. Лаус смотрел на нее. Внезапно он отпустил ладошку девочки и обхватил ее талию с явным намерением взять сестру на руки. Зарина вырвалась и исподлобья злобно зыркнула на брата. Тот шагал по лужам в обуви ничуть не лучше ее и страдал от холода не меньше, так почему она не может продолжить движение наравне с ним?
   На лице мальчика появилась грустная полуулыбка. Сдаваясь, он снова протянул ей руку. Поколебавшись, Зарина сунула свою маленькую ледяную ручонку в его теплую ладонь.
   Они шли переулками. По крайне мере, ей так казалось. Повсюду подступали стены, а остальное пространство занимала дымка тумана. Была ночь, однако Зарина видела в лужах отблески света, льющегося откуда-то сверху. Справа от них девочка несколько раз замечала всполохи, сопровождаемые гулом - видимо, там проходила проезжая часть, а всполохи были фарами проносящихся мимо них машин.
   Куда они двигались? Зарина прислушалась к себе и обнаружила внутри лишь болезненное равнодушие. Ее не интересовал ни холод, ни тьма, подступающая со всех сторон, ни странная пустота в груди, словно оттуда вырвали что-то очень нужное... А может, там всегда была пустота, просто раньше она не замечала этого.
   Шлеп, шлеп, шлеп. Вроде бы ее ноги раньше не были столь мелкими. Зарина подняла руку, свободную от крепкой хватки брата. Ручки тоже слишком маленькие для тринадцатилетней. Взгляд остановился на затылке Лауса. Черные локоны сзади заметно отрасли, надо бы ему подстричься. Да и причесаться.
   Постойте-ка. На вид Лаусу лет одиннадцать, а значит, ей сейчас около пяти. Фантастика. Она малютка, не испытывает абсолютно никаких эмоций и на ней белый сарафанчик с кружевной юбочкой с рисунком. Это горошек? Нет. Какой-то странный рисунок покрывал весь детский сарафанчик. Темные пятна расползались даже на груди. Беспорядочно разбросанные бурые пятна...
   Кровь. Весь белоснежный сарафанчик был в засохших пятнах крови.
   Кровь. Кровь. Кровь...
   Разум отключился, позволяя пустоте заполонить все пространство...
  
  
* * *
  
   Зарина очнулась от резкой боли. Вначале она даже не поняла, какое место у нее ноет больше - почему-то ломило все тело. Чуть пошевелившись, она скрипнула зубами: голову пронзила боль. Девочке даже почудился треск. Знаете, как арбуз раскалывается, когда его роняют с большой высоты? Зарина чувствовала себя примерно так же, как этот арбуз.
   В глазах стояла темень. Образ Лауса пропал, но рука все еще ощущала тепло прикосновения брата.
   Затылок ныл. Еще чуть-чуть и он оживет - будет плакаться на горькую судьбу отдельно от своей хозяйки, столько раз уже умудрившейся подставить его под свинские удары исподтишка. Кстати, о свиньях. Что за поросенок вырубил ее так четко? Она наверняка уйму времени провалялась без сознания, пока упомянутая личность пребывала в здравии и благополучии. Непорядок. Затылок остался неотомщенным. Затылок требовал справедливости.
   - И какой козел посмел шандарахнуть девушке по кумполу? - злобно прошипела Зарина, на почве злости забывая о своем странном виде́нии.
   Внезапно откуда-то со стороны донесся шум. Зарина замерла. Веки она так и не разлепила, поэтому притвориться бессознательной тушкой было легко.
   - Господин Советник, ну вы же понимаете, кто здесь пострадавшая сторона?
   - Понимаю, мэр Кромски.
   Где-то она уже слышала эти голоса. Зарина чуть приоткрыла глаза и посмотрела сквозь покров пушистых ресниц на говоривших. Знакомые все лица! Первый лебезивший голосок принадлежал высокому пухлому мужчине, который преследовал смуглую девчонку-коротышку за пару мгновений до того, как Зарине тюкнули по ее бедной многострадальной головке. Девочка сделала для себя мысленную пометку: эклер на ножках с неопрятной мордахой - мэр Наркисса.
   Второй голос, назвавший собеседника мэром, принадлежал Старшему Советнику Королевства Весов Хонору Роуланду. Зарина хмыкнула. Картина маслом: местная власть пресмыкается перед королевским чиновничьим аппаратом - удивительно ли?
   "Хонор Роуланд, значит. - Зарина бы не удивилась, если бы именно он отдал приказ ее вырубить. - А, может, сам постарался? Закудрявить бы тебе твои длинные патлы, гад. Ну, все, Бюрократишко, приготовься к завивке, твой стилист уже здесь!"
   - Вы должны ее наказать! - взвизгнул мэр.
   "Меня что ли? - удивилась Зарина. - И когда это я мэру успела нагадить?"
   - Должен? - Хонор нахмурился. На мужчину напротив он смотрел с откровенной неприязнью, как недавно на Зарину.
   - Я... я имею в виду, что подвергнуть ее наказанию за воровство - это правильно, - пролепетал мэр, испуганно сжавшись. Плечи ссутулились, на спине образовался горб. Зарине даже стало стыдно за него. Вроде взрослый мужик, а боялся какого-то высокомерного юнца. А Хонор и рад - напыжился, загордился, точно лопнет сейчас от ответственности.
   - Решать, кого подвергнуть наказанию будет лишь архэ, - тоном, не терпящим споров, сказал Хонор. - Вы ведь согласитесь, что нужно доверять мудрости архэ Королевства Весов?
   - Я верю в мудрость... э-э-э... правителя Королевства Весов. - На лбу у мэра выступила испарина. - Я... я готов согласиться с любым его решением.
   Похоже, все-таки речь не о ней. Зарина точно помнила, что ничего ни у кого не крала.
   Заложив руки за спину, Хонор величественно прохаживался перед испуганным мэром. Сцена напоминала допрос с пристрастием, вот только подозреваемый по виду уже давно готов был рассказать все что угодно, вплоть до цвета своей любимой пижамки.
   Зарина вытянула шею, силясь разглядеть обстановку целиком. Она начинала узнавать помещение, в котором они находились, однако знание это ей особой радости не приносило. Она лежала на диванчике в злосчастном тронном зале замка Водолея. Эти гады притащили ее обратно!
   - Не используя обращение "архэ", вы не проявляете должного уважения к моему правителю, мэр Кромски. - Хонор сложил руки на груди и гневно глянул на собеседника. - Ваша должность обязывает вас быть предельно вежливым к высшей власти.
   Пот на лбу мэра Наркисса начал преобразовываться в крупные капли. Подняв руку, он стер его кружевом рубашки, торчащим из рукава пиджака. Движение вышло нервным и слегка замедленным.
   - Сожалею, Советник... я весьма уважаю правителя Клемента, но... - залепетал мэр Кромски, - ...он не мой правитель, и я не могу взять на себя такую ответственность. Все же подобное обращение требует... как бы выразиться...
   Хонор нахмурился сильнее и хотел сказать что-то еще, но его прервал голос. Зарина скосила глаза. При виде того, кто стоял в проеме двери, она затаила дыхание; горло от гнева начало нещадно саднить. Правитель Королевства Весов, светлопатлатый и светлодобрячный, короче, светлый во всех отношениях Аселин собственной персоной.
   - Мой добрый друг, не заставляй этого милого человека признавать за мной право зваться "архэ". - Аселин мягко ступил на мозаичный пол и неспешно направился в середину зала. - Ты знаешь, Хонор, что это обращение показывает безмерное доверие говорящего к правителю, готовность отдать жизнь в услужение своему правителю. Я же не заслужил право зваться "архэ" со стороны жителей Королевства Водолея. Любой гражданин, будь то крестьянин или королевский служащий, имеет право присуждать этот титул тому, кого считает достойным его носить.
   - Вы достойны, - заспорил было Хонор, но Аселин прервал его, плавно махнув рукой. Зарина на месте Аселина сказала бы "захлопни варежку!", но, к сожалению, она не была на его месте, а высокоморальный Аселин все делал с присущим представителям королевской крови достоинством. И мудро. И с грацией. И мудро. И утонченно. И не забывайте про "мудро". Ага.
   Аселин улыбнулся Хонору.
   - Для тебя, мой друг, быть может. И мне приятна оказанная честь быть титулованным тобой и твоим мнением обо мне. - Аселин перевел взгляд на мэра Кромски, который от неожиданного появления самого правителя Королевства Весов на пару мгновений выпал в осадок. - Но я не его правитель. Ни ты, ни я не вправе принуждать его к чему бы то ни было.
   - Вы, как всегда, правы, архэ. - Хонор смиренно склонил голову.
   Взгляд Аселина остановился на Зарине. Девочка затаилась, с особой тщательностью следя, чтобы ее грудная клетка опускалась и приподнималась с равной периодичностью, словно она до сих пор не пришла в сознание.
   - Вижу, поиски прошли не столь спокойно, как ожидалось. - Аселин переключил внимание на Хонора, и Зарина расслабилась.
   - Я и не думал, что все пройдет, как по маслу, - фыркнул юноша. - За это время я уже успел уяснить, что спокойствия нам не видать, если дело касается нее. - Хонор кивнул в сторону Зарины.
   - Не преувеличивай, мой друг. - Аселин лучезарно улыбался, но глаза его, незаметно указав на мэра Кромски, вновь устремились на Старшего Советника. Хонор его безмолвную просьбу при посторонних воздержаться от излишних замечаний по поводу Зарины уловил и быстро кивнул.
   Мэр Кромски, подметивший переглядывания собеседников, несмотря на опасность своего положения, не смог подавить интерес:
   - Смею задать вопрос, правитель Клемент. Кто эта рыжая девочка? Неужели она стоила того, чтобы отправлять на ее поимку целый отряд?
   Хонор раздраженно поджал губы, Аселин же невозмутимо ответил:
   - Она - важный свидетель в преступлении, о котором бы мне не хотелось говорить вслух.
   На лице мэра разгорелось любопытство.
   - Не связано ли это с делом о похищении печати Королевства Весов? - Мэр Кромски возбужденно подался вперед.
   - Мой архэ же ясно дал вам понять, что не хочет обсуждать эту тему! - рявкнул Хонор. Мэр в ужасе отпрянул от Аселина. - Не позволяйте себе лишнего, мэр Кромски!
   - Да, да, конечно, - залепетал мужчина, хлопая глазами. - Ни в коем разе не желал проявить неуважение.
   - Хватит, хватит, тише. - Аселин успокаивающе похлопал мэра по плечу. - Вам ничего не грозит. Лучше поведайте нам, что случилось на площади.
   Мэр облизал пересохшие губы, с беспокойством глядя на Аселина. Мягкое участливое выражение на лице правителя Весов невероятно успокаивало, а ласковый голос располагал к себе. После вспыльчивого неприветливого Хонора, Аселин казался глотком свежего воздуха. Мэр нерешительно переступил с ноги на ногу.
   - Я ехал на свое ежедневное собрание, когда вдруг в мою карету каким-то непостижимым образом забралась маленькая девочка. Она злостно похитила принадлежащую мне печать! Украла у честного служителя города его самую дорогую вещь! О, тяжелее преступления я и выдумать не могу!
   - Может, у вас с воображением плохо? - невинно предположил Хонор. Зарина хихикнула в кулачок.
   - Что, простите? - Мэр недоуменно воззрился на Старшего Советника.
   - Ничего. - Юноша покачал головой. - Что вы хотите конкретно от нас?
   - Как что? - растерялся мэр Кромски. - Правосудия, конечно же! Эта малолетняя преступница должны быть подвергнута наказанию. Тем более что печать - не первый ее опыт. Я встречал торговца с Центрального рынка, утверждавшего, что какая-то маленькая девочка украла у него вазу. Наверняка в этих двух эпизодах замешено одно и то же лицо! Наркисс - не столица разгулья преступности. Совершение преступных деяний у нас редкость, так что вряд ли по улицам разгуливает еще кто-то с подобными аморальными пристрастиями.
   Хонор и Аселин переглянулись. Видно было, что праведное возмущение мэра Наркисса не смогло пробудить в них аналогичные чувства. Оба слегка заскучали.
   - Так вы займетесь этим делом, уважаемый правитель Клемент? - с подобострастием обратился к Аселину раскрасневшийся от переизбытка чувств мэр.
   - Безусловно. - Правитель Весов важно кивнул. - Хотя, если подумать, данная проблема не входит в мою юрисдикцию, так как случившееся имело место не на моей территории. Но я обещаю передать ваши слова генералу Морелю, который в данный момент, к сожалению, не может выслушать вас лично ввиду своего отсутствия. Если генерал Морель решит, что я или мои подданные смогут стать подспорьем в разрешении данной проблемы, мы с готовностью присоединимся к нему.
   - О, благодарю. - Мэр Кромски, приоткрыв рот, слушал чарующий голос Аселина.
   Хонор выглядел довольным: еще бы, его архэ всегда умел ловко избавляться от назревающих конфликтов. Для несдержанного Роуланда Аселин обычно служил своеобразной порцией успокоительного, и Хонор чувствовал себя лучше, даже просто глядя на своего правителя.
   - Что ж, благодарю за содействие в защите общественного порядка, мэр Кромски. - Аселин, эффектно взмахнув рукой, указал на возвышение с троном в конце зала. - Надеюсь, вы и дальше будете верно служить Королевству Водолея.
   Мэр заворожено кивнул. Хонор хмыкнул.
   - Ах да, не стоит забывать о главном. - Аселин грациозно заскользил к столику у дивана, на котором лежала Зарина.
   Девочка напряглась. Наклонившись к столу, юноша подхватил с поверхности черную коробочку. Волосы Аселина скрыли лицо, и на миг он стал похож на изящную девушку. Со спины фигура юноши также отдавала женственностью - этому способствовало в большей мере одеяние юноши, из-за длины напоминавшее платье, - поэтому взгляд мэра Кромски автоматически задержался на линиях талии правителя. Из прострации замечтавшегося чиновника вывело негромкое покашливание Хонора. Ему не понравилось, что на его архэ так беззастенчиво пялились да еще с каким-то непонятным выражением на лице.
   - Возвращаем вам утраченное. - Аселин, не заметивший тягостной атмосферы, торжественно вручил мэру коробочку. Тот, чуть помедлив, взял ее и открыл. При виде квадратной печати с гранатом мужчина испустил громкий вздох облегчения.
   - Не представляете, как я вам благодарен, - проговорил он. - Утрата удостоверяющей печати - это воистину катастрофа наивысшего масштаба! Если бы она попала не в те руки... Ох, простите...
   Мэр Кромски запоздало понял свою ошибку. Печать Королевства Весов также была украдена, а он без зазрения совести распевал перед правителем Весов о катастрофичности последствий этого события. Вот олух!
   - Прошу прощения, - промямлил мэр, уже не надеясь на прощение.
   - Не стоит беспокоиться. - Лицо Аселина окаменело. - В любом случае это была всецело моя вина. Утрата нашей печати на моей совести.
   - Неправда, архэ. - Хонор решительно приблизился. - Виновен тот, кто посмел покуситься на печать Королевства Весов. Клянусь, что мы отыщем преступника и подвергнем наказанию, как он того заслуживает!
   Аселин одарил своего Старшего Советника благодарным взглядом.
   - Э... - Мэр Кромски нерешительно водил пальцами по бокам коробочки.
   - Что еще? - Хонор раздраженно зыркнул на мужчину. Неучтивый мэр его уже изрядно достал.
   - Я займу еще немножечко вашего драгоценного внимания. Месяц назад генерал Морель просил оповестить его в том случае, если в Наркиссе вновь произойдут убийства. Не могли бы вы передать ему, что маньяк снова терроризирует город. На этой неделе произошло уже два убийства.
   - Наркисский маньяк? - заметно оживился Аселин, мгновенно забывая о печали по поводу утраты печати. - Помнится, раньше жертв находили каждую неделю. Как получилось, что преступник еще не пойман?
   - Мы делаем все возможное, - разволновался мэр Кромски. Коробочка с гранатовой печатью едва не соскользнула с его ладони на пол. - Отряды до сих пор патрулируют улицы каждую ночь.
   - Видимо, из-за того, что маньяк не заявлял о себе в течение последнего месяца, ваши отряды изрядно расслабились, - буркнул Хонор. - Как еще объяснить то, что вы не смогли предотвратить новые жертвы.
   - Я стараюсь изо всех сил! - вспылил мэр, но тут же понизил голос. - Я установил комендантский час. На двуликих улицах порядок соблюдается. Но что поделать с трехликими улицами? Все эти публичные дома, торговые ряды с экзотикой, законность деятельности которых спорна, таверны со всяких наемничьим сбродом - эти заведения решительно отказываются ломать свой график работы!
   - А убийства были совершены на одной из трехликих улиц? - уточнил Хонор.
   - Да, в переулке между Центральной Площадью и трехликой улицы Грез, - кивнул мэр. - Ума не приложу, что делать с этими бунтовщиками.
   - Зачем вообще терпеть эти аморальные трехликие улицы? - недоуменно спросил Хонор. - Все эти заведения несут разлад и безнравственность в общество, не говоря уже об их непокорности властям. Как при таком раскладе возможно обеспечивать порядок в городе да и во всем Королевстве? Почему бы вам не произвести очистку трехликих улиц? Избавьтесь от сброда. Чем скорее вы этим займетесь, тем быстрее добьетесь лучшей жизни для Водолея.
   Мэр страдальчески закатил глаза.
   - Я слышал, Советник, о вашей грандиозной кампании по очистке всего Королевства Весов от домов терпимости. Весьма впечатляет, но вряд ли мы можем повторить подобное в Королевстве Водолея. У нас... Можно сказать, что у нас не хватит на это ресурсов.
   - Мы можем обеспечить вас солдатами, - предложил до сих пор помалкивающий Аселин.
   Мэр Кромски запунцовел.
   - Не стоит утруждать себя, правитель Клемиент. С нашей стороны это было бы недопустимым злоупотреблением вашей добротой. Думаю, генерал Морель согласится со мной. Водолей попробует сам решить свои проблемы.
   - "Злоупотребление добротой" говоришь, - пробурчал себе по нос Хонор. - Похоже, Кромски уже забыл, кто оплачивал его предвыборную кампанию. А теперь, значит, отказывается от поддержки. Фифу из себя строит.
   - Что, Советник? - Мэр Кромски сделал шаг вперед, сосредоточенно прислушиваясь. - Что вы сказали? Я не расслышал.
   - Принимать помощь или отказываться от нее - дело ваше. - Хонор пожал плечами. - Мы не настаиваем. Не так ли, архэ?
   Аселин кивнул. Он с интересом следил за реакцией мэра на слова Хонора.
   - Еще раз спасибо. - Мэр закусил губу. Он чувствовал какую-то недоговоренность, но не мог определить, с чем она связана.
   - Мы сообщим генералу Морелю последние новости. - Аселин опустился в кресло. - Даю слово. Однако, может быть, у вас есть еще какая-нибудь интересная информация о чем-либо? Новости из-за границы? Слухи? Сказать по правде, я и мой Старший Советник слишком уж засиделись в четырех стенах - что тут, что в нашем собственном Королевстве. А вы, мэр Кромски, ближе к народу. Расскажите, о чем говорит общественность в Наркиссе?
   Аселин и Хонор выжидающе уставились на мэра.
   - Ох, даже не знаю, - растерялся мужчина. - Если хотите знать последние новости или слухи прямиком из-за границы, то вам лучше обратиться к рубежным торговцам, остановившимся в городе. Они постоянно снуют туда-сюда, из одного Королевства в другое, а их новостной багаж богаче любых газетных сводок.
   - Зачем рубежным торговцам бесцельно задерживаться в Наркиссе? - с подозрением спросил Хонор. - Вы же имеете в виду торговцев, действующих и пересекающих границы на законных основаниях? Тех, кто состоит в гильдиях?
   - Им же тоже нужно отдыхать. - Мэр укоризненно посмотрел на юношу, будто упрекая за то, что тот сам не мог до этого додуматься. - Некоторые преодолевают огромные расстояния между Королевствами, добираясь до пунктов назначения, да еще и проблему создает недавно введенный таможенный контроль, которым занимается Святая Инквизиция. И да, я имею в виду именно рубежных торговцев из гильдий, потому что, клянусь всеми богами воздуха, Святая Инквизиция сцапает любого, посмевшего заниматься торговлей без специального разрешения! Члены Святой Инквизиции нынче бешенее обычного.
   - Бешенее? - усмехнулся Хонор. - Что же так злит наших деятельных святош? Что, не получается у них ловить стихийников и беглых зверолюдей? Решили сменить профиль? Правоохранной деятельностью позаниматься на досуге?
   - Я бы на вашем месте не стал смеяться над Святой Инквизицией, - поежился мэр Кромски. - Тем более что стать контролирующим органом ее попросил сам Совет Старейшин.
   - Эти старикашки? - удивился Хонор.
   - Хонор! - прикрикнул на него Аселин, и Хонор заткнулся. Если бы не предупреждение правителя, он мог бы и продолжить дискредитировать себя перед мэром Кромски. А где гарантия, что его пренебрежительное высказывание не дойдет до ушей Совета Старейшин, например, стараниями того же мэра Наркисса?
   Жадный взгляд мэра перебегал с одного юноши на другого. На лице его было написано явное желание кому-нибудь нагадить.
   - Значит, Святая Инквизиция прекратила поиск стихийников? - Аселин быстро сменил тему. Его маневр удался: мэр, застывший в ожидании нового компрометирующего высказывания в исполнении Хонора, разочарованно вздохнул и переключился на правителя.
   - Чтобы Святая Инквизиция вдруг прекратила поиски? - Мэр едва удержался от смеха. - Уважаемый правитель Клемент, Инквизиция была создана, чтобы изловить всех стихийников до одного! Никто из членов этой Организации даже не думает отказываться от своей основной деятельности!
   - Даже если учесть, что стихийники вымерли пятнадцать лет назад? - уточнил Аселин. - Что за забава ловить того, кого и в природе уже не существует?
   Хонор, стоящий рядом с его креслом отчего-то выглядел обеспокоенным, хотя вроде бы и причин для волнения не наблюдалось.
   - Святая Инквизиция так не считает, - возразил мэр. - Глава Организации, Святой Игор, полагает, что они скрываются.
   - Я согласен с мнением главы Инквизиции, - брякнул Хонор. Аселин вздрогнул и вперил в своего Старшего Советника предостерегающий взгляд, Хонор опасливо посмотрел в ответ. Их молчаливое противостояние продолжалось почти пять секунд. Похоже, этим двоим было что скрывать.
   - Хорошо. Но послушайте, что я вам скажу. - Аселин приосанился и положил ногу на ногу, приняв самую грациозную позу, на которую способен мужчина. - За последние пятнадцать лет кто-нибудь встречал хотя бы одного стихийника? Хоть кто-нибудь в Королевствах Утопии может похвастаться тем, что видел настоящего стихийника? Вы, мэр Кромски?
   - Нет, никогда, - смутился мэр. - Но знаете, слава Богу! Свят, если бы мне довелось встретиться с одним из этих чудовищ!
   - Чудовищ? - нахмурился Хонор. - Они не чудовища. Просто природа благоволит к ним больше, чем к обычным людям!
   - Хонор. - Аселин сжал запястье Старшего Советника.
   - Вы сочувствуете стихийникам? - Любопытные глазки мэра заскользили по лицу Хонора, по сжимающей его запястье руке, а нос громко втянул воздух, словно чиновник хотел учуять запах фальши, исходящий от раздраженного Старшего Советника.
   - Вы ошибаетесь, мэр Кромски. - Аселин одарил мужчину вежливой улыбкой. - Мой Старший Советник отнюдь не благоволит стихийникам. Он лишь желал сказать, что на свете существуют куда более страшные существа, заслуживающие зваться "чудовищами".
   - Например, гарпии. - Хонор с готовностью поддержал своего правителя, но по взгляду, которым одарил его Аселин, юноша понял, что вместо оказания помощи сморозил очередную глупость.
   Однако мэр Кромски проглотил сказанное не подавившись.
   - Вы абсолютно правы! - горячась, вскричал он. - Стихийники, безусловно, уступают по всем пунктам этим кровожадным синекожим существам!
   "Эх, слышала бы его Мини-бикини", - лениво подумала Зарина, незаметно меняя положение тела - мышцы от долгого лежания начали затекать.
   - Давайте вернемся к разговору о рубежных торговцах. - Аселин медленным движением оперся на подлокотник кресла. Водрузив на руку подбородок, он улыбнулся мэру Кромски. На этот раз улыбка вышла соблазнительной. Черты лица Аселина стали мягче, и, не зная заранее, что перед тобой юноша, можно было подумать, что вам улыбается хорошенькая, миленькая девушка. Сложно сказать, какие мысли посетили голову мэра в тот момент, но по его отстраненному виду стало понятно, что он и думать забыл и о гарпиях, и о дискредитирующих речах Старшего Советника Роуланда. Хонор беспокойно завозился и выступил вперед, загородив Аселина собой.
   - Если вам больше нечего рассказать, то... - Хонор выразительно указал на выход из тронного зала.
   - Постой, мой друг. - Хонор перекрывал ему обзор, и Аселин мягко отодвинул его в сторону. - Обожди выгонять любезного мэра. Я хотел бы услышать больше новостной информации. Где, говорите, собираются рубежные торговцы?
   Мэр Кромски, опасливо покосившись на Хонора, сообщил:
   - "Ожье-Рашель". Ни один торговец во время посещения Наркисса не упустит шанса зайти в это заведение.
   - Это что, какая-то захолустная таверна на одной из этих ваших аморальных трехликих улицах? - пробурчал Хонор, сверля взглядом пухленького мэра.
   - Это кабаре. И никакое оно не захолустное. Во-первых, оно расположено на престижной двуликой улице, и, во-вторых, я ручаюсь за качество обслуживания, так как сам посещаю его почти каждый день.
   "Посещает увеселительные заведения вместо того, чтобы работать на совесть", - проворчал себе под нос Хонор и тут же получил легкий тычок в бок от Аселина.
   - Спасибо за информацию, мэр Кромски, - поблагодарил мэра правитель Весов. Дотронувшись до руки Хонора, Аселин заметил: - Нам стоит ради интереса посетить "Ожье-Рашель". Любопытно было бы послушать рассказы торговцев.
   - Никуда вы не пойдете! - яростно воспротивился Хонор. - Я не пущу вас на улицы города, где свирепствует серийный маньяк!
   - Да, правитель Клемент, думаю, не стоит рисковать, - согласился с Хонором мэр. - Подождите, пока наши отряды изловят преступника, а уж потом, если вы пожелаете прогуляться, я обещаю самолично обеспечить вашу безопасность. Кроме того...
   - Воинство Королевства Весов в состоянии обеспечить безопасность своего правителя, - грубо перебил чиновника Хонор. - Нам не нужна поддержка Водолея!
   - Хонор, без грубостей, - устало попросил его Аселин.
   - Да, архэ, виноват.
   По виду же Старший Советник виноватым себя не ощущал.
   - Еще вопрос. - Аселин откинул длинные волосы за спину и серьезно глянул на мэра. - Раз вы так часто бываете в "Ожье-Рашель", то должны были что-либо слышать об этом от торговцев. Правда ли, что ровно неделю назад границы Королевства Козерога были закрыты?
   - Что? - Хонор резко развернулся к своему правителю. - Я об этом ничего не слышал. Что случилось?
   Аселин не отозвался. Он ждал ответа от мэра.
   - Ну... - мэр слегка замялся. - Честно говоря, я в первый раз вижу рубежных торговцев в такой ярости. Никогда еще такого не было, чтобы торговцам из гильдий не позволяли пересекать границы какого-либо Королевства. С их-то правовым иммунитетом, лицензией за пазухой и врожденной ушлостью.
   - Что за чертовщина? - Хонор нахмурил брови. - Рубежным торговцам в любой ситуации позволяется проходить через границу, даже если остальным лицам в этом праве отказано. Королевство Козерога как-то прокомментировало эту ситуацию?
   - Рубежные торговцы, которых я встретил два дня назад в "Ожье-Рашель", утверждали, что никаких предварительных предупреждений от Королевства Козерога не поступало. На границах внезапно появились кордоны, и даже карточки-паутинки с отметкой принадлежности к торговой гильдии и демонстрация самого товара не убедили солдат пропустить их. - мэр Кромски нервно хрустнул пальцами, напомнив своим жестом Зарине пугливую Ланиэль. - Что-то тут не чисто, ей-богу.
   - Да что вы говорите! - съязвил Хонор, и в этот раз Аселин даже не сделал ему замечание.
   Правитель Весов выглядел задумчивым.
   - Кто на данный момент является правителем в Королевстве Козерога? - медленно спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. - Дочь Брэдли Иолонда? Айра Иолонда?
   - По-моему, да. - Хонор нахмурился еще больше. - Прикажете послать к ней гонца?
   - Бесполезно. Если даже рубежных торговцев не пускают через границы, то и нашему гонцу туда путь заказан.
   - Как вы намерены поступить, правитель Клемент? - Мэр Кромски наклонил голову к плечу, став похожим на пухленького любопытного воробья.
   - А как обычно поступают в Утопии? - Аселин вздохнул. - Не буду вмешиваться. Пусть все идет своим чередом.
   - Я полностью согласен с архэ! - Хонор жизнерадостно ухмыльнулся. - Я боялся, что вы захотите вмешаться, как и в ситуации с погибающим Королевством Водолея. Признаюсь, я был в шоке, когда узнал о вашем намерении поддержать этих бесполезных чиновников Королевства Водолея, которые без высшего правителя даже на локальном уровне не могут удержать порядок!
   - Я как бы еще здесь, - напомнил мэр. Он выглядел несчастным. - И я вроде как житель (и бесполезный чиновник) Королевства, которое вы сейчас принижаете.
   Хонор столь же жизнерадостно не обратил внимание на бормотание мэра.
   - Я, как и все правители испокон веков, поддерживаю политику невмешательства в дела других Королевств, - тихо проговорил Аселин. Такая политика была ему явно не по нраву. - Водолей стал исключением.
   - Ладно, хватит. - Хонор, видя, что его правитель расстроился, разозлился, но разозлился почему-то на ни в чем не повинного мэра. - Возвращайтесь к своим обязанностям, мэр Кромски! Не поднимайте паники и не предпринимайте никаких глобальных действ!
   - А что я? Я простой чиновник, - бурчал мэр Наркисса, выходя из тронного зала. - Буду я вмешиваться в эти международные дела, ждите. Я же не дурак. Я дорожу своим должностным положением. Свят, что за нахальный юнец! Он выводит меня из себя! Похоже, он имеет огромное влияние на Аселина. Фух, весь изнервничался. И с этой мелкой воровкой непонятно что будет. Ее накажут или нет? Слава богам воздуха, что хотя бы печать ко мне вернулась. Лучше бы лично с генералом Морелем пообщался. Господи, пошли нам собственного правителя, а то со всеми этими подачками от Королевства Весов Водолей выглядит донельзя жалко! Свят!
   Когда дверь тронного зала захлопнулась со звуком пистолетного выстрела, Хонор издал сердитый возглас. Шаркнув подошвой сапога по блестящему натертому полу, юноша устремился к креслу рядом с Аселином, но в последний момент передумал садиться и пролетел мимо.
   - Святая Земля! Терпеть не могу мэра Кромски. - Хонор добрался до окна и, резко развернувшись, продолжил нервную ходьбу. - Он неприятен мне еще с Выборов - такой весь скользкий, изворотливый.
   - Однако он - лучшее, что было у нас на тот момент, - заметил Аселин, с интересом следя за метаниями Хонора из одного конца зала в другой. - Человек себе на уме, но, должен признать, благодаря ему Наркисс сейчас не в руинах, а все еще благоденствует.
   - Вряд ли за это надо Кромски благодарить, - скривился Хонор. - Королевство Водолея выжило стараниями Герарда Мореля.
   - Безусловно. - Лицо Аселина подернулось мечтательной дымкой. - Кстати, не спешу утруждать себя и тебя, мой друг, поручением мэра, обязавшего нас передать генералу Морелю последние новости.
   - Почему это? - Хонор остановился, не дойдя пару шагов до кресла Аселина, и недоуменно нахмурился.
   - Нет нужды, мой друг. - Правитель Весов дал себе волю и расслабился, не слишком грациозно развалившись в кресле. - Зачем передавать сведения генералу Морелю, если теперь он перестал быть высшим лицом в Королевстве Водолея? Нам не придется ничего никому пересказывать, потому что нынешнее самое высокопоставленное лицо не далее как пять минут назад самостоятельно и весьма успешно прослушало весь импровизированный отчет. - Аселин слегка повернул голову и нежно улыбнулся. - Не так ли, Зарина Эштель?
   "Блин. Засада". - Зарина продолжала лежать без движения, хотя в этом уже не было особого смысла. Ее разгадали.
   - Ладно, Братишка. - Зарина резко открыла глаза. - И как давно ты понял, что я очухалась?
   - При первом же взгляде на вас. - Улыбка Аселина стала шире, и его лицо с этой добродушной ангельской улыбкой, по мнению Зарины, срочно запросило кирпича.
   - Типа проницательный? - фыркнула девочка.
   - Ваше состояние напоминало состояние затаившегося хищника. - Аселин аккуратно убрал за ухо несколько мешающих ему медовых прядей и только потом продолжил: - Ложная расслабленность перед прыжком.
   - А ты наблюдательный. - Зарина оторвала голову от поверхности дивана и стремительно села. Помещение поплыло перед глазами, а все те раны, которые она умудрилась заполучить за последние два дня, одновременно взорвались болью.
   Пока она болезненно моргала, пытаясь сфокусировать взгляд, чей-то враждебный взор методично плавил в ней дыру.
   - И тебе добрый вечер, Бюрократишко, - мурлыкнула она, посылая воздушный поцелуйчик в сторону застывшего в тихой ярости Хонора. - Как видишь, я не сдохла, а отделалась лишь повторной злобой на весь мир. Если хотел меня грохнуть, надо было бить по башке чутка сильнее.
   - Тот солдат слегка увлекся. В этом моей вины нет, - неохотно отозвался Хонор.
   - Ой, сюси-пуси. Значит, выбить из меня, как пыль из ковра, последнюю дурь было сугубо его инициативой? - иронично поинтересовалась Зарина, неосознанно потирая пострадавший затылок. Тому прикосновение не понравилось.
   - Да, именно, - бросил Хонор, с вызовом глядя прямо в разноцветные глаза девочки.
   - Не верю ни единому слову. - Зарина провела рукой по волосам. Волосы были еще влажными, как и одежда; она не заметила этого раньше, потому что слишком увлеклась подслушиванием разговора. С нее не сняли мокрую куртку, никто даже не удосужился прикрыть ее хотя бы пледом - так и валялась мокрой на диване на радость холоду, дразня простуду. Бессердечные свиньи.
   Ноги Зарины коснулись пола. Что-то звякнуло, но девочка не обратила на посторонний звук внимание. Подбоченившись, она присела и рванула с места, собираясь "поблагодарить" Хонора за все. Тот приоткрыл рот от удивления. Внезапно что-то дернуло ее за левую ногу, и девочка нырнула носом вперед, едва успев выставить перед собой руки.
   - Какого хрена?! - взвыла она с пола мгновение спустя. - Что это у меня на ноге?
   Зарина взбрыкнула ногой, но освободиться не сумела. С трудом успокоившись, девочка сконцентрировала взгляд на предмете, крепко обхватившем ее щиколотку. Оковы.
   - Оковы? - взвизгнула Зарина. Хонор страдальчески прикрыл уши. - Цепь? Я вам что, собачка?!
   Другой конец цепи крепился к ножке дивана, который чуть ранее облюбовало себе бессознательное тело Зарины. Эштель дернула ногой, но добилась лишь того, что чуть не оторвала ее себе, диван же не сдвинулся ни на сантиметр.
   - Бесполезно, - с удовольствием резюмировал Хонор. - Возможно, это и не заметно, но основа дивана выполнена из особого вида камня, так что дергай-не дергай - толку не будет.
   - Вы совсем сбрендили? - Зарина вытаращила на него глаза. - Приковывать людей к дивану - думаете, это нормально?
   - Извините нас, но это вынужденная мера, - вздохнул Аселин. - Поверьте, мне тоже не нравится прибегать к подобному, но это ради безопасности.
   - Спасибо, конечно, но обезопасить себя я могу и сама, - раздраженно буркнула Зарина, продолжая дергать цепь.
   - Безопасность обеспечивается не тебе. - Хонор сплел пальцы и, выразительно хрустнув ими, нахмурился.
   - А кому? - Зарина отпустила цепь и злобно зыркнула через плечо на Старшего Советника.
   - Нам.
   - Вам? - тупо повторила Зарина.
   - Да, вы правильно расслышали. - Аселин поднялся со своего кресла и сделал шаг по направлению к сидящей на полу девочке. - После того, что вы сотворили с отрядом солдат моего воинства, мы убедились, что иного способа удержать вас на месте и не попасть под ваш гнев попросту не существует.
   - Типа вы меня боитесь и поэтому превратили в домашнего пуделька? - уточнила Зарина. - Гениально, мать вашу! Вы вообще слышали о естественных человеческих правах? Освободите меня!
   - Повременим с освобождением, - встрял Хонор. - Ты пока не в столь адекватном состоянии, чтобы снимать цепи.
   - Ты вообще усохни, Бюрократишко! - Зарина ткнула в него пальцем. - Узнаю, что креативчик с цепью поступил от тебя - зарою в землю!
   - В землю? - ухмыльнулся Хонор. - Изволь.
   - Что тебя рассмешило? - Ухмылка юноши взбесила девочку. - Так хочется прорыть носом грядку, а, Бюрократишко?
   - Поверь, Змеюка, я просто обожаю работать с землей, - ядовито улыбнулся Роуланд.
   - Хонор. - Аселин ощутимо толкнул своего Старшего Советника в грудь, заставив того отступить на пару шагов. Приблизившись к Зарине, правитель Весов протянул ей руку: - Признаю, госпожа Эштель, мы озвучили весьма слабые оправдания нашим поступкам, однако я ни о чем не жалею. Вы ведь тоже не пылали особым добродушием. Своим отношением вы буквально вынудили нас поступить так, а никак иначе.
   - Знаете, когда вам лгут напропалую, а потом заставляют делать то, что совсем делать не хочется, как-то претит источать добродушие, - откликнулась Зарина. Она оттолкнула руку Аселина и поднялась с пола самостоятельно. Демонстративно проковыляв до дивана, девочка плюхнулась на диванные подушки, высоко вздернув ноги и громко звякнув цепью. - Ни вам, ни мне. Око за око.
   - Резонно, - согласился Аселин, который из-за отказа принять помощь чуть-чуть расстроился.
   - Глупо. - Хонор вновь не остался в стороне от разговора. - Ты отворачиваешься от сотни тысяч людей, которые в тебе нуждаются, только потому, что хочешь попасть домой. Ты рассуждаешь как эгоистка!
   - А то, что я последние тринадцать лет слыхом не слыхивала ни о какой Утопии и ни о каких-то там нуждающихся людях, не считается? - Зарина приподняла правую бровь и угрюмо уставилась на Хонора. - Теперь возьмем вашу компанию маньяков: вы всем скопом до чертиков жаждите использовать меня, и плевали вы сотню раз на мои нужды и какие-то там желания. Так что все мы эгоисты, солнышко.
   Хонор свирепо нахмурился, однако на выпад подыскать достойный ответ не смог. Зарина оставила его в покое и переключилась на Аселина, вид которого был чуть лучше Атланта2, подпирающего небо, - так на его лице вдруг разом отпечатался весь груз забот.
   - Я так понимаю, вы от меня не отвалите? - осведомилась у него Зарина. Ее голос прозвучал слишком спокойно. - Вам, видимо, позарез нужно свалить на меня чужую ответственность. И судя по тому, как вы гоняетесь за мной, бьете по голове, швыряете в фонтан и приковываете к мебели, на методах вы не скупитесь.
   - Прошу простить нас. - Аселин выставил вперед ладони в знак сожаления.
   - Это уже стало традицией: я страдаю - вы извиняетесь, - притворно вздохнула Зарина. Челка упала на глаза, и, скрываясь под ее покровом, девочка стремительно просчитала количество шагов от дивана до кресла, а также до двери и ближайшего окна. Хотя какой в этом смысл? Пока она прикована к дурацкому дивану, диапазон ее движения сильно ограничен.
   - Я знаю, о чем вы думаете, - сказал вдруг Аселин, и Зарина вся подобралась. - Вы снова желаете сбежать. Не стоит так поступать.
   - Да ну? - Девочка расслабленно откинулась на спинку дивана. - А что прикажете делать? Последовать вашим сумасшедшим идеям? Тик-так, граждане. Мне пора покинуть ваши негостеприимные объятия. Вполне может быть, что пока я тут с вами весело играю, мое тело на Земле умирает.
   - Вы не знаете этого наверняка. - Аселин вернулся к креслу, но занимать его не спешил. - В любом случае здесь вы нужнее.
   - О да, доведем девицу до смертного одра, но своего добьемся - логика на высшем уровне. - Зарина поморщилась.
   - Может, если я более-менее конкретизирую масштаб ваших неприятностей, вы проникнетесь ситуацией в целом и не будете держать на нас зла? - предложил Аселин.
   Уголки губ девочки дернулись.
   - Ну, валяй. Выдай мне полноценный диагноз, Братишка, - снисходительно разрешила Зарина.
   - Спасибо. Начну, пожалуй, с главной проблемы. - Аселин взмахнул рукой, и Зарина невольно проследила взглядом за его жестом. - Вы в другом мире. В нашем мире. Однако ни вы, ни мы не знаем, каким образом вы сюда попали. Волею судьбы, смерти и так далее - неважно. Важно другое: никому из нас неизвестно, как можно отправить вас обратно домой. Но... - юноша рубанул ладонью воздух, пресекая попытку Зарины вставить свой комментарий, - за стенами замка вы не найдете ответы на свои вопросы. Вне замка никто не обладает знаниями, необходимыми вам, никто там не способен отправить вас домой. А посему бегство - не выход.
   - Предположим, - Зарина неохотно кивнула. - Мои надежды рухнули ниже плинтуса. И что предлагаешь? Сидеть сложа руки и выть на луну?
   - Не совсем. - Аселин пригладил складки на рукавах своего одеяния. - У меня есть некоторые предложения, которые поспособствуют вашей адаптации к Утопии.
   - А если я не хочу адаптироваться? - поинтересовалась Зарина.
   В ее речи то и дело проскальзывали грубые интонации. Эштель с удовольствием заприметила, как нервно подергивались брови Хонора. На хамство в адрес правителя он реагировал строго в соответствии с ожиданиями Зарины и как реагировал. Ух, это выражение она просто обязана сохранить в памяти!
   - Ваше нежелание вполне обоснованно, - спокойный голос Аселина унял двигательные мышцы на лице Роуланда, полностью сметя гримасу ярости. Хонор вмиг воспрянул духом, словно только что поучаствовал в оздоровительном сеансе медитации. - Я не заставляю. Все дело в искреннем желании помочь.
   - Помочь, блин, - проворчала Зарина. - Мне требуется вернуться в свой загаженный мирок, наполненный сусликами и баронами. Большего мне и не нужно. И вообще, моя способность к адаптации на крайне низком уровне. Я даже не шпрехен ваш язык. Турист. Ваша моя понимать? Турист я!
   - А, по-моему, ты прекрасно владеешь нашим языком, - влез Хонор. Ухмылялся он при этом весьма злорадно.
   - Умри, ботаник. Но хотя, если это был комплимент, можешь пока не умирать, - снисходительно разрешила Зарина.
   - Премного благодарен за такое дозволение, - съязвил Хонор.
   Расторопный Аселин виртуозно отвлек ребят от вступления в новую конфронтацию, сказав:
   - Не в наших силах отправить вас обратно на Землю, но в нашей власти помочь вам выжить в незнакомых условиях.
   - Меня никогда особо не напрягали вопросы выживания. - Зарина стукнула локтем диванную подушку за своей спиной и поерзала, устраиваясь поудобнее.
   - Нисколько не сомневаюсь в ваших способностях в плане выживания. Тем не менее не проще ли будет довериться нам, чтобы не создавать себе лишних трудностей?
   Аселин смотрел на нее большими искренними глазами. Прямо хоть сбегай от этой пулеметной очереди из искренности.
   - Братюнь, я привыкла доверять только одному человеку. - Зарина ткнула себя большим пальцем во впалую щеку. - И этот человек сейчас лупоглазо пялится на вас.
   Хонор за спиной Аселина раздраженно сдернул с себя очки, покрутил в руках и вновь надел. Правитель Весов вместо того, чтобы сердиться на непокладистость собеседницы, ударился в размышления. Его взор затуманился.
   Тронный зал погрузился в тишину. Никто не двигался, и Зарина от усталости начала впадать в беспокойную дрему, когда вдруг Аселин заговорил:
   - Хорошо. Почему бы нам не пойти по другому пути?
   Зарина и Хонор от звука его голоса подпрыгнули.
   - Другой путь? - переспросил Хонор.
   - Заключим сделку с госпожой Эштель.
   - Сделку? - Зарина залилась нездоровым смехом. - Рассказать прикол? У меня сформировалась тенденция: как только я заключаю сделку, непременно вляпываюсь в очередное дерьмо. Вот и под машину я попала спустя двое суток после того, как поиграла в контрагентов.
   - И с кем ты заключила сделку? С дьяволом? - съязвил Хонор.
   - Бюрократишко, ты всегда так чудно треплешься, словно у тебя за пазухой завалялась запасная челюсть.
   Старший Советник угрюмо смолк. Похоже, в ближайшее время он высказываться больше не собирался.
   - Слушаю тебя внимательно, Братишка. - Зарина оттянула себе уши. - Локаторы готовы для приема информации.
   - О, я рад. - Аселин удивленно смотрел на нее. - Тогда вернемся к сделке. Раз никто из нас не в состоянии изменить ситуацию, то стоит смириться. Вы, госпожа Эштель, остаетесь с нами и стараетесь по мере сил выполнять обязанности, возложенные на вас, как на нового правителя Королевства Водолея, а мы в свою очередь пытаемся найти способ вернуть вас на Землю.
   Зарина заинтересованно подалась вперед, задержавшись на самом краешке дивана.
   - То есть мне в любом случае придется расплачиваться за то, что ваш долбаный Сапфир на меня запал?
   - Не рассматривайте это как расплату, - посоветовал Аселин. - Я понимаю, что мы вам неприятны, - при этих словах брови правителя дернулись, потому что Зарина согласно кивнула. - И я говорю вам это сейчас, в отсутствие генерала Мореля и капитана Ротшильда, потому что они-то возлагают на вас непомерно огромные надежды.
   - Не стоит беспокоиться, архэ, - Хонор все-таки не утерпел и нарушил свой обет молчания. - Эта девица нам с вами тоже неприятна. Так что чувства взаимны.
   - Между тем, госпожа Эштель, мы можем помочь друг другу. - Аселин проигнорировал Хонора, и тот обиженно засопел. - Давайте заниматься каждый своим делом, чтобы в будущем получить взаимную пользу.
   - Вы же утверждали, что меня невозможно отправить домой. - Зарина недоверчиво покачала головой. - А сейчас собираетесь засунуть меня во властвующую структуру и преспокойно заниматься поисками так называемого несуществующего способа? И это ваш план?
   - Получается так, - Аселин напряженно кивнул. Он слегка нервничал, не зная, какая реакция за этим последует.
   - В речи-то у тебя ладненько слова складываются. - Зарина потянула руки к потолку, захрустев суставами. - Однако где гарантии того, что вы и правда займетесь ради меня поисками? Я тут буду изображать из себя черте кого, а впоследствии окажется, что это была очередная уловка по типу той, с помощью которой вы заманили меня в грот и заставили прикоснуться к Сапфиру. Вам меня обмануть раз плюнуть. Рожи-то у вас у обоих хитрющие.
   - Эй, мой архэ никогда не врет! - разозлился Хонор.
   - Да, но он часто кое о чем умалчивает, - парировала Зарина.
   - Достаточно, Хонор. - Аселин наклонился и легонько стукнул кулаком по столику. - Госпожа Эштель, вам придется поверить мне на слово. Я клянусь, что приложу максимум усилий для поиска способа вернуть вас домой на Землю. Что касается гарантий, да, для вас моего слова может быть недостаточно, но посудите сами: разве мы уже не имели чести лицезреть последствия вашего несогласия с нашими действиями?
   - Постойте-ка, - Зарина ехидно осклабилась, - другими словами, вы боитесь моих истерик и новых припадков, а потому априори больше не будете лукавить и обманывать?
   - Именно. - Аселин просиял, поняв, что она уловила его мысль. - При таком раскладе вы можете нам доверять безоговорочно и не опасаться, что что-либо пойдет не так. Тем более что против нас в вашем арсенала наличествует камень Душ.
   - А вот об этом ей не стоило напоминать, - пробубнил Хонор.
   Зарина подтянула колени к груди, цепь весело звякнула.
   - Звучит здраво. - Девочка почесала подбородок. - Хотя любая идея прозвучит здраво, когда иного выхода не существует.
   - Так вы согласны? - нетерпеливо поинтересовался Аселин.
   - Один момент. - Зарина щелкнула пальцами. - Я не нанималась обливаться потом, выбиваться из сил и спасать кучку людей от деградации. Так что я приму участие в этом фарсе по минимуму. Согласитесь, это разумно, ведь это вы большей частью виноваты, что Сапфир не сумел подыскать кого-то более больного на голову для печальной участи властителя человеческого общества, а кинулся в мои неласковые объятия.
   Аселин секунду помолчал, а потом сказал:
   - Что ж, в кои-то веки это уже прогресс. Я рад, что мы с вами начали ладить.
   Зарина моргнуть не успела, а правитель Весов с завидной энергичностью пронесся до самой двери и, бросив Хонору "оставайся тут, а я найду генерала Мореля", выскочил в коридор.
   - Э! - запротестовал Хонор, но правителя уже и след простыл.
   - "Ладить"? Кто сказал про "ладить"? - возмутилась Зарина, но, кроме Старшего Советника, ее выслушать было некому.
   Хонор скрестил руки на груди и, повернувшись к дивану спиной, пошел в другой конец зала.
   - О, моя голубая мечта сбылась, - ухмыльнулась Зарина. - Мы с тобой остались наедине, Бюрократишко.
   - Ошибаешься, Змеюка. - Хонор остановился и полуобернулся к девочке. - Твоя новая знакомая тоже здесь.
   Зарина завертела головой, ожидая увидеть позабытую до настоящего момента девушку в дорогущих побрякушках, которую она непонятно зачем протащила мешком через весь город, но увидела лишь тихий силуэт, свернувшийся комочком в ворохе одежды в соседнем кресле. Комочек не выглядел жизнеспособным, а потому внимание Зарины долгое время ускользало от него.
   - Это кто? Сурок? - спросила она без особого интереса.
   - Это воровка, стащившая у мэра его печать, - бросил Хонор, злобно косясь на неподвижный комочек. - Кстати, очевидцы говорят, что она помогала тебе топить человека в фонтане. Святая Земля, ты просто сумасшедшая! Как можно попасть в чужой мир и сразу же начать кого-то топить?!
   - Да никого я не топила, - отмахнулась Зарина. - Я эту девицу вытащить пыталась, а вот этот сурок, - девочка ткнула пальцем в ворох одежды, в котором начала проглядываться голова с волосами цвета соломы, - мне вроде как помогал. Спасать ее, а не топить, - уточнила она в ответ на торжествующее выражение лица Старшего Советника. - Да и еще один момент: если девка в побрякушках дохлая - учтите, она была дохлой до того, как кувыркнулась в фонтан.
   Хонор закашлял от возмущения.
   - Да что ты за человек?!
   - Я полагаю, тут все дело в практичности, - пожала плечами Зарина, - и реальном воззрении на вещи.
   - Ты... ты... - Хонор захлебнулся в собственной слюне, которую начал разбрызгивать от праведного гнева, и снова закашлял. - Ты аморальна с ног до головы!
   - Тсс, Бюрократишко, стресс вредит даже полному сил молодому организму.
   - Я спокоен, - процедил юноша сквозь зубы.
   - Верю, а теперь отпусти рукоять меча. Без резких движений. Тихо-о-онечко.
   Хонор, осознав, что перестал дышать, резко вдохнул и отпустил рукоять. Он не помнил, как схватился за нее. Да, с этой Змеюкой нужно держать ухо востро.
   Ворох одежды в кресле задвигался и начал издавать болезненный стоны.
   - К слову, раз Коротышка тут кукует, значит, вы и ее успели приложить по затылку. Или чего похуже?
   - Мы не... - начал было Хонор.
   - Похоже, вы обожаете избивать маленьких беззащитных девочек. - Зарина кивнула в сторону ворочающейся в кресле Имбер.
   - Вы обе этого заслужили! - вспыхнув, почти взвизгнул Хонор, который терпеть не мог, когда его в обвиняли в чем-либо. - Одна - воровка, вторая - психопатка. Моя бы воля - давно бы уже сидели за решеткой, составляя компанию друг другу.
   - Я в восторге, что никто не додумался наделить тебя полномочиями в пенитенциарной системе. - Зарина качнула ногой в цепи. - По моему мнению, Бюрократишко, тебя вообще не стоит подпускать к власти. Ты ж беспредельщик. И невротик. Опасаюсь представлять, какие методы ты использовал при очистке Королевства Весов от публичных домов.
   - Твое мнение никого не интересует! - вспылил Хонор.
   - Ошибаешься, Роуланд. - Зарина и Хонор разом повернулись к только что вошедшему. - Меня ее мнение очень даже интересует.
   - Ротшильд, - пробурчал Старший Советник. - Какого черта ты пришел?
   Таддеус невозмутимо прошел мимо Хонора, мимоходом оттеснив того подальше от дивана с Зариной. Приземлившись рядом с ней, юноша вперил в Хонора недовольный взгляд.
   - Почему я здесь? Может, для того, чтобы ты не причинил вреда моей правительнице? Может, я здесь, потому что я королевский служащий воинства Водолея и это замок Водолея? Какой ответ предпочтешь? Оба сразу?
   - Не кипятись, Ротшильд. - Хонор глубоко вздохнул и со следующим выдохом взял себя в руки. - В принципе я рад, что ты пришел. Еще минута один на один с этой... - юноша закашлялся, таким образом выпуская возмущение, накопившееся внутри, - с этой девицей, и я бы за себя не ручался.
   - Как у вас духу хватает выпускать его в общество? - осведомилась Зарина у Таддеуса. - Он же бешеный.
   - Молчи, Змеюка! - Хонора передернуло.
   - Сам помолчи, Хонор, - вмешался Таддеус. - Ты первый начал ее провоцировать.
   Брови Старшего Советника подпрыгнули вверх. Он страдальчески воззрился на капитана; весь его вид вопил: "И ты, Брут!".
   - Ну почему ты ее поддерживаешь, Таддеус? Ну почему?! - Похоже, данное обстоятельство безмерно обижало Старшего Советника.
   - А чего ты ожидал? - Таддеус в тон собеседнику повысил голос. - Что я встану на твою сторону? В последний год мы с тобой неплохо ладили, не спорю, и даже вроде как стали приятелями, но, несмотря на это, я не позволю тебе оскорблять мою правительницу! Друзья друзьями, но верность превыше всего. У тебя у самого такие же правила и такое же отношение к правителю Клементу. Или будешь отрицать?
   Хонор промолчал. Капитана Ротшильда его молчание удовлетворило. Отвернувшись от Старшего Советника, юноша почтительно склонил голову перед Зариной.
  - Вы в порядке? - Таддеус с обеспокоенным видом оглядел девочку.
   - Какой тут "в порядке"? - Зарина махнула ногой, демонстрируя цепь. - Я чертов бобик!
   - Ох, сожалею. Наверное, вас уже проинформировали, что это...
   - Вынужденная мера, - закончила за него девочка. - Да, местные птички уже спели мне эту гадскую песенку. И раз ты не удивлен, значит, ты в их компашке. Тащусь от мужской солидарности, а ведь я всегда полагала, что от женской солидарности урона куда больше. Видать, ошиблась.
   - Простите меня. - Таддеус вскочил с дивана и преклонил колени. - Я бы никогда не позволил причинить вам вред.
   - Таддеус, да прекрати ты унижаться перед ней! - вскричал Хонор.
   - Она - моя правительница, - отчеканил капитан Ротшильд, не поднимая головы.
   - Она - самовлюбленный подросток с полным отсутствием воспитания!
   - Эй, Бюрократишко, считай, что упомянув воспитание, ты буквально наехал на моего родного братца. - Зарина потерла друг о друга костяшки пальцев. - Он меня воспитывал, а ты его смеешь ругать. Лаус, конечно, интеллигентный до жути - сначала словами будет отбиваться и в драку просто так не полезет, в отличие от той же меня. Но ты сильно не расстраивайся, я сама за него тебе рыльце начищу.
   - Ты это слышал, Таддеус? - Хонор побледнел и начал как-то смешно подскакивать на месте, тыча пальцем в Зарину. - Она мне угрожала! Слышал?
   - Прости, приятель, что-то оглох на оба уха. - Таддеус с озорной искоркой в глазах начал ковырять мизинцами в ушах. Зарина хихикнула.
   Хонор застыл на месте.
   - Да ты... - Старшего Советника одолела икота. - Ты... Подхалим!
   Таддеус подбоченился, а Зарина покатилась со смеху.
   - Уж кто бы говорил, Бюрократишко! По-моему, ты у нас тут мастер высшего класса в лизании королевских зад...
   - Моя госпожа! - вскричал вдруг Таддеус, и девочка настороженно глянула на капитана.
   Оказалось, что, стоя на коленях и практически прижимаясь к той стороне дивана, где сидела Зарина, Таддеус нечаянно коснулся ее влажных после купания в фонтане джинсов.
   - Почему вы вся мокрая?
   Зарина задумчиво повертела в руках локон мокрых слипшихся волос.
   - Длинная история. А если короче, - Зарина поймала взгляд Хонора и, узрев в нем панику, коварно улыбнулась, - меня ударили, и я свалилась в фонтан.
   - Ты сама упала! - взвизгнул Хонор.
   - После того, как меня ударили, - уточнила девочка, невинно улыбаясь.
   Таддеус резко поднялся. На его лице не отражалось никаких эмоций.
   - Кто вас ударил? - глухим голосом спросил юноша.
   - Не я, - быстро сориентировался Хонор, маленькими шажками отступая в центр зала.
   - Ну да, не он, - неохотно согласилась Зарина, и Старший Советник округлил глаза, не понимая, почему девчонка не воспользовалась шансом и не натравила на него Таддеуса. - Эй, капитан, скажи этому брутальному пытающемуся сбежать парнишке, что пора спускать девочку с цепей, а то она решит, что вы любители садо-мазо развлечений.
   Стеснительный Таддеус мгновенно вспыхнул. Резко развернувшись к вздрогнувшему Хонору, он молча указал сначала на него, потом на оковы, украшающие щиколотку Зарины.
   - Понял я, понял, - пробубнил Хонор, нервно роясь в карманах своих брюк в поисках ключа.
   - Делай это нежно, - прошелестела Зарина, поиграв бровями. Она положила левую ногу на правую, чтобы Хонору было удобнее освобождать ее от цепи.
   - Готово, - спустя пару секунд сообщил юноша и отошел, недовольно наблюдая, как Зарина медленно встает и потягивается.
   - Ох, да здравствует воля! - Девочка хлопнула в ладоши.
   В следующее мгновение ее освобожденная левая нога взметнулась в воздух, и мокрый белый кед с грязевыми разводами по бокам с глухим хлопком врезался в челюсть Старшего Советника. Хонор издал какой-то неразборчивый всхлип, прежде чем его тело врезалось в кресло, в котором совсем недавно восседал Аселин, и, опрокинув его, стукнулось о пол.
   - Новое правило игры: ограничил свободу - получил в бубен, - сказала Зарина, опуская ногу.
   Таддеус ошарашено охнул. Из-за валяющегося кресла возникли руки. Пальцы вцепились в обивку, а затем появилась раскрасневшаяся от натуги голова. Волосы Хонора выбились из аккуратного хвоста и, мотаясь из стороны в сторону при каждом рывке, рассыпались по плечам. Наконец Старшему Советнику удалось принять вертикальное положение, хотя при этом его все еще пошатывало.
   - Как же... я... тебя... ненавижу, - с трудом выговорил Хонор. На его лице выступила испарина, а попытка нащупать наличие повреждений в челюсти привела к жалобному воплю.
   - Не забывай, Бюрократишко, око за око. - Зарина нагнулась и потерла щиколотку. - Признаюсь, я адски злопамятна. Так что кончай злить меня, обаяшка.
   - Ротшильд. - Хонор тяжело сглотнул и сделал неловкое жевательное движение. - Теперь-то ты лицезрел истинную сущность девицы, которую вы собираетесь посадить на трон?
   Таддеус печально замотал головой.
   - Ничего не видел.
   Услышав его слова, Зарина прищелкнула пальцами и ухмыльнулась:
   - Черт! А монархия - это круто!
  
  
[К оглавлению]
  
  

Глава 3
  ЛЖИВЫЕ И БЕСПОМОЩНЫЕ

  
  Время пришло, пора пазл собрать,
  Где остальные мне части сыскать?
  Картинка не цельна, деталей в ней нет,
  И где же потери? - А это секрет!
  
  Где тот человек, что нашел мою злость?
  Я радостен слишком, пропитан насквозь
  Счастьем бесцельным, но так жить нельзя -
  Погибну, без тормоза-злости в пучину скользя.
  
  Время пришло, устал я искать,
  Но ты же поможешь мне пазл собрать?
  Мы две половины, хотим мы стать целым,
  А может, кажусь я тебе слишком смелым?
  
  Ты моя злость, моя половина,
  Радость моя вполне объяснима,
  Найди же меня, принеси мне деталь,
  Картинка не цельна, о, как же мне жаль!
  
  Но вижу тебя! Ты смогла отыскать
  Дорогу ко мне, а я не смел и мечтать,
  Что сможем мы вместе мой пазл собрать,
  Ведь радость у злости теперь не отнять!
  
  
   Таддеус Ротшильд задумчиво наклонил голову к левому плечу. Затем он проделал тот же фокус, но уже в другую сторону. Кивнув какой-то своей мысли, он провозгласил:
   - Успокойся, Роуланд, никаких внешних повреждений не просматривается.
   Хонор оставил тщетные попытки рассмотреть свое отражение в гладкой поверхности столика и хмуро воззрился на капитана.
   - Да, забей, нытик. Жаль, конечно, но даже после моего возмездия ты умудрился остаться конфетным красотулькой, - поддержала Таддеуса Зарина. Она успела полностью оправиться после пребывания в статусе пленника и теперь занималась тем, что разминала затекшие мышцы.
   - При чем тут внешность? - вскинулся Хонор. - Плевать на внешность! Меня беспокоит другое! Вдруг бы ты сломала мне челюсть, Змеюка? И что тогда? Мне нужна моя челюсть, нужна речевая способность! Я же оратор! Я, черт побери, посредник между моим архэ и народом! Мне с людьми контактировать нужно!
   - О, поверь, если бы твоя челюсть изменила местоположение и ты бы стал страшным, как смертный грех, то коммуникативные способности тебя бы не спасли - народ все равно бы с воплями разбежался, - миролюбиво заметила Зарина, за что удостоилась воистину демонского взгляда от Хонора.
   - Ты еще и ехидничать смеешь? - Старшего Советника буквально распирало от злости, вдобавок пламя гнева подогревала нескончаемая боль в пострадавшей челюсти. - Тебе бы сидеть и в молчанку играть, а не умничать, Змеюка. В моих страданиях повинна ты!
   - Эй, Капитанчик, а Бюрократишко - зануда каких поискать. - Зарина на-клонилась и оперлась локтями о спинку дивана как раз за спиной Таддеуса.
   Таддеус вздохнул и потер виски. У него не было желания вмешиваться в ссору.
   - Не настраивай Таддеуса против меня! - Хонор рывком поднял опрокинутое им кресло и со стуком поставил его на все четыре ножки. - Эти твои кривляния, поступки в стиле "делаю что хочу, болтаю что хочу" и абсолютное неуважение к окружающим жутко меня бесят.
   Зарина прищурилась.
   - Эй, Бюрократишко, ты слишком активно психуешь. Прям баба с ПМС.
   - Может, лучше займемся более насущными проблемами? - осторожно предложил Таддеус, которого слегка нервировало то обстоятельство, что он оказался между двух ужасающе несдержанных огней. - Ну или хотя бы сменим тему? Я слышал, общение помогает наладить отношения.
   - По-моему, мы с ним охренительно общаемся, - отмахнулась Зарина. - К черту твои психологические тренинги.
   Хонор гневно засопел, а Таддеус, сложив руки на столик ладонями вниз, укоризненно глянул на обоих спорщиков.
   - Я имею в виду, приятное общение. То есть без ругательств и попыток унизить другого.
   - Да я только ЗА. - Зарина обошла диван и плюхнулась рядом с Таддеусом, закинув ногу на колено в чисто мальчишеском стиле. - С чего начнем? Ага. Бюрократишко, я посылаю тебе радужные флюиды любви!
   - Обойдусь, - скривился Хонор.
   - Видишь, Капитанчик, - девочка ткнула в Старшего Советника большим пальцем, - этот обаятельнейший субъект в грубой форме отфутболивает все мои любвеобильные порывы и морщится так, будто ему под нос собачий сюрпризик подсунули. Моя инициативность дохнет в зародыше.
   - Хонор, - осуждающе глянул на юношу Таддеус.
   - Что за родительский тон? - оторопел Хонор. - Ты издеваешься, да? Она же чертов манипулятор! Строит из себя овечку, когда хочет чего-то добиться, а ты и ведешься. Да что за день сегодня паршивый такой?
   - Она - моя правительница, - Таддеус пожал плечами, будто это был ответ на все вопросы разом.
   - "Она - моя правительница", - передразнил капитана Хонор. - Да у тебя, Ротшильд, на все один-единственный ответ!
   - Но я же правду говорю. - Таддеус кинул быстрый взгляд на ухмыляющуюся Зарину. - Я должен быть абсолютной поддержкой для моей правительницы.
   - Он лапочка, не правда ли? - умильно заулыбалась Зарина. Таддеус застенчиво покраснел, Хонор тоже покраснел, но уже от ярости.
   Грохнув кулаком о столик, Старший Советник резко опустился в злосчастное кресло и отвернулся от них, демонстрируя явное нежелание общаться.
   - Обаяшка сдулась, - констатировала Зарина.
   - Бог с ним. - Таддеус виновато посмотрел на разобиженного Хонора и перенес все свое внимание на девочку, сидящую рядом. - Желаете чего-нибудь?
   Зарина на секунду задумалась.
   - У меня голод. Голод разной степени, но информационный все же доминирует.
   - И что вы хотите узнать? - Таддеус с готовностью прислушался.
   - Для начала... - Зарина сделала паузу. - Расскажи-ка о Святой Инквизиции.
   В голове девочки билась надоедливая мысль: а ведь она не в первый раз слышит о Святой Инквизиции. Первые упоминания о ней она слышала из уст Бездарности и парня-эльфа. Об одной ли организации шла речь? Может ли быть, что Братство Стихий, членами которой были пресловутые уничтожители червяков, находится где-то в Утопии? Значит ли это, что Аки Бардолф тоже в Утопии? Так, одним спасением от стирания памяти ему не отделаться - жизнь-то дороже стоит. Не предъявить ли мальчику должок?
   Зарина так увлеклась заманчивыми мыслями, что пропустила начало повествования Таддеуса.
   - Стоп, Капитанчик, я слегка отключилась. Давай по новой.
   Таддеус, ничуть не обидевшись, кивнул.
   - Так вот. Святая Инквизиция - это организация, созданная более сотни лет назад. Ее члены весьма набожны. Их цель - искоренить стихийников, второе же направление деятельности связано с ловлей зверолюдей. К слову, я слышал, что на Земле тоже когда-то существовала Инквизиция.
   - Да, разные ее формы. - Зарина нетерпеливо тряхнула челкой. - Борьба с ересью, отклонением от догматов веры и тому подобное. Ты лучше скажи, кто такие стихийники.
   При слове "стихийники", которое озвучила Зарина, Хонор, пытающийся придать своим растрепанным волосам приличный вид, ощутимо вздрогнул. Девочка с любопытством глянула в его сторону, но ничего не сказала.
   - Стихийники - люди, с которыми природа поделилась своими силами. Кто-то мог управлять воздухом, кто-то властвовал над водой, кому-то по силам было руководить землей, а кому-то благоволил огонь, но лишь одна стихия полагалась на каждого избранного. По легенде Утопия возникла по воле Первосоздателей - божественных творцов. Они создали двенадцать Королевств и подарили им Вечные Сапфиры, чтобы те выбирали истинных правителей и никто не боролся за трон, совращая самого себя на дальнейшее злоупотребление властью. Стихийники появились примерно в то же время, как возникла Утопия. Природа подобно Первосоздателям даровала людям свое благословение в виде невероятных по мощности сил. Говорят, первоначально народ радовался, что в их рядах есть личности со столь выдающимися способностями. Стихийники воздуха разгоняли ураганы, стихийники воды вызывали дождь, когда поля умирали от засухи, стихийники огня согревали целые деревни в жуткие морозы, стихийники земли благословляли почву, и урожай выходил на славу.
   Таддеус смолк, и Зарина недовольно шевельнулась. Хонор в кресле, судя по виду, забыл, как надо дышать.
   - Раз они такие чудо-людишки, то зачем Инквизиция сейчас пытается их сцапать? - поинтересовалась девочка, устав ждать продолжения рассказа.
   - Да, стихийники были чудом, - Таддеус грустно вздохнул. - Но это было давным-давно. Каждый год народ нарадоваться не мог на помощь стихийников, но и радость их длилась недолго. Всеобщее счастье закончилось, когда людей обуяла зависть.
   - Зависть? - Зарина приподняла одну бровь. - К силам стихийников?
   - Верно. Все больше людей, глядя на чудотворные дела стихийников, думало: "А почему природа избрала его? Я разве хуже? Почему у него такая сила, а я столь беспомощен? Почему он, а не я?". Ненависть формировалась тайно, словно страшный огонек внутри стога сена, но столь же яростно, как огонь охватывает стог этого сена, обрушился на стихийников людской гнев, подпитываемой алчущей завистью. Некоторых стихийников застали врасплох, а потому справиться с ними смогли даже обычные люди. Другие сумели сбежать. Кстати, стоит отметить, что по внешности стихийники не отличаются от людей, а потому при побеге им очень помогла их способность узнавать друг друга при прикосновении.
   Итак, кто-то сумел скрыться. Но не прошло и года, как сформировалась специальная Организация - Святая Инквизиция, - призванная стереть с лица Утопии всех уцелевших стихийников. Свою деятельность члены Организации объясняют тем, что стихийники - существа, согрешившие перед Богом, ибо стали они злоупотреблять своими силами. А злоупотребление в Утопии неприемлемо. Как Первосоздатели изначально не позволили злоупотреблению проникнуть в светлое правление властителей Королевств, так и Святая Инквизиция намеревалась избавиться от тех, кто посмел злоупотреблять дарами природы.
   - Чушь, - Зарина скривилась. - Источник всех зол - человеческая зависть, так с чего бы стихийникам расхлебывать кашу, которую заварили алчные людишки?
   - Догматы Святой Инквизиции не подвергаются сомнению, а уж их заявления заведомо принимаются на веру, - Таддеус печально улыбнулся. - Эта Организация уважаема и почитаема в общественных кругах. Люди почти что молятся на нее.
   - Фанатики повсюду, - пробурчала Зарина. - Допустим, что у этих стихийников положение не ахти и Инквизиция жаждет их в супе сварить, однако, есть одно НО. Братишка сказал, - Таддеус недоуменно заморгал, и Зарина уточнила, - Аселин сказал, что последний стихийник откинул копытца лет пятнадцать назад. Так на фиг Инквизиция надрывается, пытаясь словить воздух?
   - Члены организации считают, что не все стихийники пойманы. - Таддеус завозился, будто ему вдруг стало неудобно сидеть на месте, и Зарина мыс-ленно отметила это для себя.
   - Полное искоренение стихийников уже наступило - чье это мнение?
   - Общества, - незамедлительно ответил Таддеус.
   - Но общество лопает то, что преподносит ему Святая Инквизиция, другими словами, верит тому, что она говорит. - Зарина откинула голову на спинку дивана и воззрилась в потолок. - Так с какого перепугу у общества такие противоречивые идеи? Типа насчет всего остального они единодушны в мнениях с Организацией, но насчет выживших стихийников они ей не верят.
   - Не знаю, - Таддеус сплел пальцы. - Может, это своеобразная ментальная защита людей. Знать, что якобы угрожающие твоему существованию твари погибли - чем не гарантия для спокойной, умиротворенной жизни?
   - А ты, Капитанчик? У тебя тоже такая защита? Полагаешь, что стихийники окочурились в полном составе?
   Таддеус нервно заерзал и спрятал глаза, а Зарина все напирала.
   - Вот Братишка, например, считает, что они дохлые, как замороженные сомики на прилавке, а Бюрократишко, напротив, души в них не чает - солидарен с Инквизицией по некоторым вопросам, но в то же время психует об одном упоминании стихийников.
   - Неужели? - протянул Таддеус, окинув многозначительным взглядом си-дящего с непроницаемым лицом Хонора. - Я затрудняюсь ответить. Возможно, кто-то и остался.
   Зарина раздраженно вцепилась ногтями в обивку дивана. Ее безумно злили все эти выразительные переглядки и таинственные скрытые намеки.
  Эти господа явно что-то недоговаривают.
   - Ладно, со стихийниками более-менее что-то прояснилось. - Зарина провела рукой по волосам, с омерзением нащупывая с десяток узлов, в которые запутались отдельные успевшие высохнуть пряди. - А кто такие зверолюди?
   - Рабы, - сказал, как отрезал Таддеус.
   - В Утопии нет рабства, - кинувшийся в обиженки Хонор наконец-то удо-сужился принять участие в разговоре. Однако вид у него был такой, будто сделать его это заставили чрезвычайные обстоятельства.
   - И кто же, по-твоему, зверолюди? - Таддеус вызывающе воззрился на приятеля. - Если не рабы, то кто?
   - Рабства не существует в Утопии, - Хонор сверкнул глазами. - Признавая рабство, ты оскорбляешь идеальный образ нашей родной Утопии! Образ, который был создан стараниями благороднейших людей!
   - Заканчивай накачивать нас пафосом, - одернула Старшего Советника Зарина. - Говори конкретику.
   - Зверолюди - это слуги. - Хонор нарочито избегал встречаться взглядами с Зариной. - Слуги тех, кто может себе их позволить.
   - Так все-таки они рабы? - не отставала девочка.
   - Я же сказал: рабства в Утопии НЕТ! - гаркнул Хонор.
   Зарина ехидно прищурилась и покосилась на Таддеуса. Тот испустил тяжелый вздох.
   - Мнения наши на этот счет расходятся, - резюмировал юноша. - Бо́льшая часть населения Утопии, как и Хонор, считают, что зверолюди - обычная роскошь, которую могут себе позволить богатые слои общества. Зверолюди трудятся на них, но не получают за свою работу ни гроша. Так что это, если не рабство? Но с другой стороны, соглашусь, что признавая существование рабства, мы сильно пошатываем репутацию Утопии в целом.
   - Раз страх за репутацию любимой Утопии столь силен, тогда давайте не будем называть вещи своими именами, - съязвила Зарина. - Подумаешь! Закроем глаза на правду!
   - Я на это не закрываю глаза, - напомнил Таддеус.
   - О чем вообще спор?! - вспылил Хонор, подаваясь вперед и задерживаясь на самом краешке кресла. - Испокон веков зверолюди - эти деформированные твари с конечностями животных - были на низшей ступени бытия! Я верю в легенды, повествующие, что их за грехи прокляли боги, наделив звериной внешностью, так почему сейчас я должен придавать значение тому, что эти низшие существа не получают плату за свою работу? Почему я должен им сочувствовать? Пусть знают свое место!
   - Я не говорю, что ты обязан проявлять сочувствие к зверолюдям, - успо-каивающе заговорил Таддеус, - но хотя бы признай, что их положение слишком уж похоже на рабское. Никаких прав, а лишь обязанности по услужению своим хозяевам - это ли не рабство во плоти своем?
   - В Утопии нет рабства, - упрямо повторил Хонор.
   - Думай, что хочешь, - сдался капитан Ротшильд и, повернувшись к Зарине, осведомился: - Вам, наверное, хочется узнать, какое отношение зверолюди имеют к Святой Инквизиции?
   - Ты же уже сказал, что Инквизиция ловит беглых зверолюдей. - Девочка изобразила пальцами кавычки, говоря: - Они сбегают из-за их "рабского положения"?
   - Да. Люди жестоки. И многие относятся к зверолюдям как к мусору. - Таддеус досадливо поморщился. - Немудрено, что побеги их столь распространены. Святая Инквизиция же занимается тем, что ловит сбежавших и возвращает хозяевам. Ах да, в некоторых Королевствах до сих пор встречаются свободные племена зверолюдей. Они кочуют с места на место, стараясь не попадаться на глаза утопийцам, а особенно членам правоохранительных структур. Святая Инквизиция излавливает и этих свободных зверолюдей, а затем находит им хозяев. - Таддеус на секунду замолчал, раздумывая, стоит ли сообщать последующее: - А точнее, Организация устраивает вполне легальные аукционы, где только что изловленных диких зверолюдей продают за бешеные деньги.
   - Как рабов, - сделала вывод Зарина. Она ожидала, что Хонор произнесет свою коронную фразу о том, что как такового рабства в Утопии не существует, но Старший Советник на сей раз почему-то промолчал. - Значит, в нынешние времена ввиду отсутствия живых представителей стихийников Святой Инквизиции только и остается, что гоняться за зверолюдьми?
   - Да, полагаю, отчасти так есть. - Таддеус переменил положение, пытаясь сложить ноги так же грациозно, как это делал Аселин, но у него ничего не получилось. Заметив его конфуз, Хонор громко фыркнул. - Теперь зверолюди у Организации в приоритетах. Наверное, поэтому Совет Старейшин попросил Святую Инквизицию заняться таможенным контролем. Ходят тут слушки, что завелось слишком много торговцев без лицензии. Совет Старейшин беспокоится, ведь торговцы такого типа занимаются распространением отнюдь не безопасного товара: магические штучки с минимальными зарядами мощности, волшебные травы, предметы, заряженные магией - все это, фактически, мелочь и существенного вреда не приносит, но Совет Старейшин уверен: то, что делает вас хотя бы чуточку сильнее и дает вам больше сил, чем вы имеете в своем обычном состоянии, неизменно приведет к злоупотреблениям. А всеобщая политика Утопии с начала времен направлена на избежание злоупотреблений.
   - Жестко у вас тут, - заметила Зарина.
   - Зато эти меры обеспечивают порядок и стабильность в обществе, - вски-нулся Хонор. - Хотя вряд ли ты сумеешь понять это, Змеюка, ведь ты воплощаешь в себе источник наисильнейшего беспорядка.
   - Я в жизни не получала столько комплиментов подряд за один час, - призналась Зарина. - Ты меня балуешь, Бюрократишко.
   - Сгинь, - устало попросил Хонор и без сил откинулся на спинку кресла.
   - К слову, функция таможенного контроля не особо обременит членов Святой Инквизиции, - задумчиво сказал Таддеус, возвращаясь к прежней теме разговора. Похоже, он уже привык, что Зарина и Хонор периодически скалятся друг на друга. - Прежде они уже имели опыт ловли ведьм, заклинателей и тому подобной шушеры, которая занимается производством запрещенных магических предметов, поставляемых в общество торговцами без лицензий. Эти личности для Организации, как и стихийники, - нонсенс, угроза, анархия, факторы, несущие в себе отпечаток злоупотребления, а потому подлежащие уничтожению.
   - Понятно. Святая Инквизиция адски крута и круче только яйца. А что на-счет Совета Старейшин? Он у вас тут типа высший орган власти?
   Как по команде оба, Таддеус и Хонор, сморщились, будто им пришлось в одночасье сжевать целый лимон.
   - Члены Совета Старейшин - мудрые люди, - медленно начал объяснять капитан Ротшильд, но видно было, что он сам не верит в свои слова. - Основная часть состава Совета включает бывших правителей Королевств, в свое время ушедших в отставку.
   - В твоей речи, Капитанчик, ясно прослеживается большое жирное "НО", - усмехнулась Зарина. - Не поделишься мыслями об этих, как назвал их Бюрократишко, старикашках?
   Таддеус испытующе глянул в лицо побелевшего Хонора.
   - Ты назвал членов Совета Старейшин "старикашками"? - недоверчиво спросил капитан Ротшильд. - Надеюсь, никто этого не слышал.
   - Мэр Кромски слышал, - с удовольствием наябедничала Зарина.
   Таддеус прикрыл глаза рукой.
   - Господи, Хонор, ты идиот. Нашел перед кем мнение свое высказывать!
   - У меня просто вырвалось! - попытался оправдаться Старший Советник, но Таддеус был непреклонен.
   - Ты хоть понимаешь, что мэр Наркисса может на тебя донести? - сердясь, Таддеус почти кричал. - Считаешь, что он возлюбил вас безумно с правителем Клементом после того, как вы ему помогли в мэры выбиться? Да чушь собачья! Он вас презирает и при любом удобном случае ударит в спину!
   - Как будто я этого не знаю, - Хонор вновь постарался защитить себя, но получилось у него как-то неуверенно.
   А капитан Ротшильд и не думал усмирять свой гнев:
   - А если Кромски уже на пути к Совету Старейшин? Вдруг они проверку сюда пришлют? - Таддеус нервно заерзал и испуганно глянул на столь же испуганного Хонора. - А вдруг они привлекут к проверке Святую Инквизицию? Мы не можем показать тебя Святой Инквизиции, ведь ты...
   Таддеус осекся. Встретившись с безумным от страха взглядом Хонора, капитан отвернулся и с ужасом воззрился на Зарину, которая, чувствуя, что происходит что-то интересное, слушала, чуть ли не высунув язык.
   - Кто? Кто он? - девочка набросилась с вопросами на Таддеуса. - Ты не закончил. "Ведь ты...". Кто он? Кто Бюрократишко?
   - Вы не так поняли. - Таддеус неуклюже отпрянул от Зарины. - Мы просто волнуемся, что у нас могут возникнуть проблемы с Советом Старейшин. Все-таки это главнейший орган власти в Утопии, и все правители обязаны прислушиваться к нему. Я и Хонор беспокоимся, что из-за неосторожных компрометирующих высказываний вы или Аселин Клемент, как наши правители, можете пострадать.
   - Уверен, что причина именно в этом? - Зарина изучающе рассматривала выражение лица капитана Ротшильда.
   Таддеус нервно облизал пересохшие губы и кивнул:
   - Безусловно.
   - Ну ладно, поверю, - легко согласилась Зарина, хотя ничуть не поверила юноше. Ничего, у нее еще будет время во всем разобраться. - Вернемся к вашему "любимому" Совету Старейшин. При одном его упоминании вас, мальчики, нехило перекосило. С чего бы вдруг?
   Таддеус облегченно вздохнул. Похоже, он обрадовался, что Зарина оставила скользкую тему и возвратилась к более безопасному разговору. То же самое расслабленное выражение читалось на лице Хонора.
   - Считается, что мудрость членов Совета Старейшин неоспорима, а их ре-шения и волеизъявления заранее правильны, - сообщил Таддеус.
   - Но ты так не считаешь? - ухмыльнулась Зарина.
   - Ответить положительно на ваш вопрос было бы неразумно, - покачал головой капитан Ротшильд. - Я бы даже сказал, опасно. Со своей стороны могу лишь обратить внимание на то обстоятельство, что Вечные Сапфиры сияют для истинных правителей, выбранных ими, до самой их смерти. Так Вечный Сапфир Королевства Водолея перестал сиять лишь после смерти уважаемого Кларанса Дюрана.
   Однако стоит задуматься, что влечет за собой отставку правителя при его жизни? Почему это вдруг Сапфиры погасли для некоторых правителей, и они были вынуждены оставить свой пост? Не узрели ли предназначенные для высшей цели Сапфиры некоторые изменения в своих правителях - изменения, которые уже не позволяли им быть во главе Королевств?
   - То есть Сапфиры для них погасли, потому что они стали злоупотреблять властью? - Зарина заинтересованно наклонила голову к плечу.
   - Да, соль в этом. Но не принимайте близко к сердцу, это лишь предположение. - Таддеус замахал руками, задумываясь, а не хватил ли он лишку, высказывая столь смелые замечания.
   - А точнее сказать, подозрение, - добавил Хонор. - За последние годы у меня часто возникали похожие мысли.
   - Неужели мы в чем-то с тобой солидарны? - с иронией в голосе провозгласил капитан Ротшильд.
   - Мы во многом с тобой солидарны, - обиделся Старший Советник. - Но раз ты не видишь нашей схожести во мнениях в иных сферах, то, возможно, это просто ничего для тебя не значит.
   Таддеус не нашел, что ответить, и просто с удивлением глазел на Хонора. Последнее высказывание произвело на него впечатление, но непонятно было, какое именно.
   - А разве другие не обращали внимания на ту же странность с Сапфирами?
   Таддеус вздрогнул и невидящим взглядом уставился на девочку. С трудом очнувшись от изнуряющих дум, в которые он успел погрузиться, юноша ответил:
   - Возможно, кто-то и заметил, но большинство просто не заострило внимание, потому что, как говорится, поступки высших чинов власти вне понимания простого люда. Тем более что многие члены Совета Старейшин, бывшие правители Королевств, прокомментировали это следующим образом: якобы, перестав сиять, Сапфиры призвали их к служению народу на более высоком уровне. Другими словами, они должны оставить свой пост правителя и вступить в Совет Старейшин, дабы от лица его направлять действия новоявленных правителей.
   - Какое-то тухлое у них объяснение, - хмыкнула Зарина. - Кстати, они не-плохо оборудовали себе тепленькое гнездышко, чтобы втихушку творить всякие там злоупотребления, которых вы все так боитесь, не правда ли?
   - Не исключено. - Таддеус сжал кулаки. - Но никому не по силам возразить Совету Старейшин.
   - А вам только и остается, что втайне недолюбливать их, - закончила Зарина. - Не завидую вам, детки. Судя по всему, в вашей песочнице насквозь коррумпированный песочек.
   - Ты теперь вместе с нами копаешься в этом самом песочке, - холодно на-помнил Хонор.
   - Ну, я-то собираюсь свалить отсюда в ближайшее время, Бюрократишко. - Зарина скрестила пальцы и положила на них подбородок. - А вот ваше местожительство туточки, так что куковать вам здесь до скончания времен.
   - Но ты дала обещание моему архэ!
   - Вспомни условия, обаяшка. Читай по губам. Помогаю по МИ-НИ-МУ-МУ.
   - Почему бы нам всем не успокоиться? - миролюбиво предложил Таддеус.
   - Потому что с ней невозможно взаимодействовать! - Хонор вскочил с кресла. - Она невыносима!
   - Ты тоже не подарок, Бюрократишко. - Зарина развела руками. - Но я же не опускаюсь до скулежа.
   - Замолкни. - Хонор ткнул в девочку пальцем. - Просто молчи.
   Возможно, ссора перешла бы на более разрушительный уровень, но в этот момент вся компания отвлеклась. Маленький свернувшийся в клубочек человечек в кресле, о котором все в порыве живого обсуждения забыли, вдруг завозился с особой активностью. Три пары глаз уставились в одну точку, и на тронный зал резко опустилась тишина.
   Имбер громко шмыгнула носом и перевернулась на бок. Веки девочки трепетали, глазные яблоки под тонкой кожицей ходили ходуном, словно она никак не могла заставить сознание включиться. Наконец тело девочки дернулось в последний раз, и она очнулась. Полные ужаса глаза, минуя Таддеуса, остановились на Зарине.
   - Добро пожаловать в Ад, - жизнерадостно поприветствовала девочку Зарина.
   Челюсть Имбер медленно поползла вниз.
   - Прекрати, - Хонор досадливо поморщился. Приосанившись, юноша, следуя установленной процедуре, сообщил: - Ты находишься в замке Королевства Водолея. С тобой говорит Старший Советник Королевства Весов Хонор Роуланд.
   - Капитан воинства Королевства Водолея Таддеус Ротшильд, - в свою очередь представился второй юноша.
   - Нейтральный, абсолютно не заинтересованный в деле прохожий, - не осталась в стороне Зарина.
   Присутствующие ждали, что девочка тоже назовет себя, но вместо этого она пялилась на них слегка мутным взглядом. Ее короткие волосы после купания в фонтане высохли намного быстрее волос Зарины и теперь торчали во все стороны, как деформированная корона Статуи Свободы.
   Нетерпеливый Хонор издал какое-то утробное рычание и сделал шаг по направлению к сжавшейся в комочек в кресле девочке.
   - Ты обвиняешься в открытом хищении чужого имущества, девчонка, - заявил юноша без всяких лишних вступлений. - Предупреждаю заранее: похищенное имущество - печать мэра - имело особую королевскую ценность, что крайне ужесточает твое наказание. Сопротивление при аресте также не улучшает твоего положения.
   - Что ты тут размусоливаешь, Бюрократишко. Скажи проще, а то девчонка не догоняет. - Зарина одарила девочку милой улыбкой и пояснила: - Короче, Коротышка, тебе кранты.
   Имбер, во время обвинительной речи Хонора сидевшая спокойно, при словах Зарины внезапно запаниковала и попыталась дать деру. Однако ей помешала цепь на ноге. Зарина прищелкнула языком, вспоминая себя в похожем положении.
   - Святая каракатица! - взвыла Имбер, ударившись о пол. Она начала кататься по полу между столиком и диваном в тщетной попытке стряхнуть с ноги металлический обруч.
   - Бесполезно, - язвительно заметил Хонор, но Имбер с завидным упрямством продолжала трясти левой ногой. Пару раз ее руки тянулись к мохнатым заколкам в волосах, но в последнее мгновение она одергивала себя и отчаянно молотила кулачками по полу.
   - Угомонись, Коротышка, - приказала Зарина. Сказать по правде, Эштель от души забавлялась, наблюдая за паникой девочки. Имбер походила на дикого зверька, попавшего в капкан, но до самого конца не желающего сдаваться.
   Поерзав еще с полминуты, Имбер хлюпнула носом и замерла, уткнувшись лицом в пол.
   - Закончила? - холодно поинтересовался Хонор. - Встать!
   - Не будь таким грубым, - попросил Таддеус. Капитан выглядел слегка растерянным. Происходящее ему решительно не нравилось. Что бы он сделал, если бы видел, как в свое время металась в цепях Зарина?
   - Я не собираюсь миловаться с преступниками, - огрызнулся Хонор. - Я сказал "встать!".
   Имбер испуганно вскочила. Личико девочки перекосило, отчего она казалась еще младше, чем была на самом деле.
   - Я не виновата! - пискнула девочка.
   - Можешь не трудиться над враньем. - Старший Советник снисходительно смотрел на Имбер. - В твоей кошелке была найдена печать. Взяли, как говорится, на горячем. Теперь тебе никакие оправдания не помогут. Как звать?
   Девочка крепко сжала губы.
   - Ладно, не хочешь по-хорошему. - Хонор наклонился к столику и дернул на себя потрепанную кошелку, которая все это время преспокойно лежала на углу. - Проверю ее карточку-паутинку, - пояснил он на вопросительный взгляд Таддеуса.
   - Что за карточка? - Зарина обратилась к Таддеусу, намеренно игнорируя Старшего Советника.
   - Карточка-паутинка - документ, удостоверяющий личность, - Хонор опередил объяснения Таддеуса. Он сделал это специально, чтобы позлить Зарину. Но девочка на провокацию не поддалась. Также не глядя на Хонора, она вновь обратилась к Таддеусу:
   - Это что-то вроде паспорта?
   - Я не знаю, что такое "паспорт", но смею предположить, что карточка-паутинка несет в себе похожие свойства, - осторожно ответил Таддеус. Он чувствовал волны неприязни, витающие вокруг него, и испытывал сильнейшее желание оказаться как можно дальше от склонных к резким переменам настроения Зарины и Хонора.
   - Нашел. - Старший Советник прекратил копаться в кошелке Имбер и из-влек карточку размером примерно с тот же паспорт, обтянутую каким-то прочным на вид блестящим материалом.
   Увидев свою карточку-паутинку в загребущих руках Старшего Советника, Имбер протестующее вскрикнула:
   - Не имеете права!
   - Кто-то что-то вякнул? - проворчал Хонор и, не обращая внимания на зашедшуюся в хныканье Имбер, поддел ногтем край обложки и откинул его. - "Имбер Меррилин. Возраст - девять лет. Место рождения - Королевство Скорпиона". Скорпион, значит. Королевство стихии Воды.
   Хонор поднял глаза от карточки и пригвоздил девочку взглядом к креслу.
   - Терпеть не могу жителей Королевств, благословенных Водой, - процедил юноша сквозь зубы.
   - Прямое высказывание угрозы в адрес жителя другого Королевства карается по Закону, - напомнил Таддеус.
   - Я не угрожаю ей. - Хонор раздраженно повел плечами. - Да и какая может быть угроза в адрес того, кто обвиняется в преступном деянии?
   - Просто держи себя в руках, приятель, - тихо попросил капитан Ротшильд, и Хонор, задержав взгляд на его лице, кивнул.
   Внезапно карточка в руке Хонора взметнулась ввысь, и он сосредоточенно начал что-то рассматривать.
   - Что за черт? - ошарашено пробормотал он через секунду.
   - Что случилось? - напрягся Таддеус.
   - В карточке девчонки стоит отметка ее принадлежности к гильдии торговцев. - Хонор поднял глаза от документа и уставился на сидящих на диване. - Гильдия "Триллиум".
   - Подожди-ка. - Таддеус выпрямился и стал похож на натянутую, готовую порваться струну. - Разве это не самая древняя и уважаемая гильдия торговцев в Утопии? Ее еще возглавляет Освальд Каменщик.
   Хонор не ответил.
   - Да что происходит? - Зарина вертела головой, от любопытства чуть не падая с дивана.
   - Как девятилетняя соплячка оказалась в рядах торговцев "Триллиума"? - Хонор гневно взирал на Имбер. - У тебя же молоко еще на губах не обсохло! Тебе бы в школе за партой сидеть, а не торговлей заниматься!
   - Действительно. - Таддеус с подозрением оглядывал Имбер, будто ожидая от нее подвоха. - Как получилось, что девятилетнего ребенка приняли в гильдию торговцев?
   - А что, там нет возрастного ценза, - вдруг подала голос Имбер.
   - Издеваешься? - нахмурился Хонор. - Ты малолетка. С чего бы Освальду Каменщику возиться с детьми? Гильдия торговцев - это тебе не детский сад.
   - Роуланд, дай-ка ее карточку сюда, - попросил Таддеус, и Хонор, положив документ на стол, толкнул его в сторону капитана.
   Зарина придвинулась к Таддеусу и с интересом заглянула в карточку. На желтоватых плотных листках под уже прочитанными данными в углу красовалась круглая отметка с рисунком цветка триллиума. На контурах отметки через равные промежутки располагались отверстия.
   - Отметка гильдии "Триллиума". - Таддеус закусил губу. - Отметки гильдий невозможно подделать, ведь так?
   - Ну, считается, что нельзя, - неохотно согласился Хонор. - Ты готов поверить, что она действительно одна из рубежных торговцев? Ерунда!
   - Святая каракатица! Это настоящая отметка гильдии! - Имбер всплеснула маленькими ручками - Я торговец из "Триллиума"! В Наркиссе я временно!
   - А что, может, у Коротышки хватка торговца. - Зарина лениво потянулась и зевнула. - Какая на фиг разница?
   - А такая, что у нас здесь фактически арестован лицензированный торговец из гильдии. - Хонор наклонился и с грохотом оперся обеими руками о столик. - Торговец из гильдии, который оказался вором! Огромнейшее пятно позора на репутации гильдии.
   Имбер в ужасе подпрыгнула на месте и неуклюже шлепнулась обратно в кресло.
   - Решил играть роль плохого полицейского? - полюбопытствовала Зарина. - Разве в Утопии не освобождают от уголовной ответственности ввиду малолетнего возраста?
   - В Законе нет исключений, - ответил за Хонора Таддеус. - Тем более что предмет хищения было не абы что, а Удостоверяющая печать. Использование ее посторонними лицами могло бы нанести невосполнимый урон всему Наркиссу.
   У Имбер глаза полезли на лоб.
   - Святая каракатица, - промямлила она. - Послушайте, уважаемые господа, это вышло случайно. Я ничего не собиралась брать! Честно-честно! Ну посмотрите на меня. Я беспомощная маленькая девочка. Мне всего девять лет!
   Хонор злобно рассмеялся.
   - Думаешь, мы сейчас обратим внимание на твой возраст, воровка? У тебя в твоем девятилетнем возрасте хватило ума попасть в одну из самых известных гильдий Утопии, и после всего этого, считаешь, мы поверим, что у тебя бы не хватило навыков стащить у мэра Кромски печать? Святая Земля! Вздор!
   - Неправда! - Имбер захныкала, но Хонор больше не видел перед собой беспомощную малолетку. В кресле перед ним находилась преступница, достойная кары.
   - Интересно, а как отреагирует Освальд Каменщик, когда узнает, что один из его подопечных является вором? - Хонор сладко улыбнулся. Он от души наслаждался, издеваясь над Имбер, видимо, таким образом избавляясь от злости, накопившейся от общения с Зариной Эштель.
   - Вы этого не сделаете, - голос Имбер стал хриплым. - Вы не можете ему рассказать об этом!
   - А что меня останавливает? - Хонор высокомерно вздернул нос. Таддеус с неодобрением следил за действиями Старшего Советника, но никаких комментариев не отпускал.
   - Тот факт, что я не совершала этого преступления! - взвизгнула Имбер. Ее пробрала дрожь, и цепь закачалась вместе с ней.
   - Печать - неоспоримое доказательство, - возразил Хонор. - Так что твоя вина уже доказана. Кроме того, ты пыталась утопить человека вместе вот с этой.
   Имбер перевела взгляд на упомянутую Зарину и, похоже, только теперь внимательно ее рассмотрела.
   - Демоница! - не подумав, ляпнула девочка.
   - Чё ты там вякнула? - подбоченилась Зарина.
   Имбер хлюпнула носом и до упора вжалась в спинку кресла.
   - Мы... мы... Так мы ее все-таки утопили? - прошептала девочка, в панике совершенно забыв, что на самом-то деле они с Зариной спасали девушку, а не топили.
   - Девица жива, цветет и пахнет, - смилостивилась Зарина.
   - Правда? - не поверила Имбер. В больших глазенках вспыхнула искра надежды.
   - Насчет "цветет и пахнет" не уверена, но что жива, это сто процентов.
   - Слава богам Воды, - выдохнула абсолютно обессиленная Имбер, скатываясь по спинке кресла.
   - То, что вам не удалось закончить начатое, не избавляет тебя от наказания, воровка, - буркнул Хонор, тихо бесясь, что от его персоны ускользнуло всеобщее внимание.
   - Но как же так? - у Имбер задрожали губы. - Почему я? Наказывать меня из-за такого пустяка? Другие куда больше виновны! При этом они осознанно нарушают Закон! Взять хотя бы тех же крестьян, которые повсеместно приобретают нелегальную магическую пыль, чтобы улучшить свой урожай. Что-то вроде "хочу, чтобы мои овощи были первоклассными и уж, конечно, лучше соседских. Посыплю их пылью, чтобы тыквы по размеру были, как груди у великанши, чтобы помидоры были, как ягодицы великанши, чтобы огурцы были, как..."
   - Достаточно! - вскричал пунцовый Хонор.
   - Эй, эй, Бюрократишко, зачем остановил Коротышку? - возмутилась За-рина. - Она же так интересненько рассказывает.
   - В любом случае твое деяние - это ни какая-то там мелочь. - Хонор в который раз уже стукнул кулаком по столику, предмет мебели стоически выдержал атаку. - К тому же не все эти крестьяне попадаются. Не пойман - не вор. Что касается тебя, воровка, ты не с дурацкой магической пылью дело имела, а печать локального уровня украла. Ты правда считаешь, что тебе это с рук сойдет?
   Глаза Имбер стали большими. Внезапно ее накрыл такой ужасающий приступ паники, что из головы девчонки вылетело все разом - в том числе и то, что она прикована к креслу. Попытка побега опять не удалась, Имбер дернуло назад с такой силой, что ее худосочное тельце приземлилось на столик и чуть не сбило с ног Старшего Советника. Пошатнувшись, Хонор по инерции вцепился в первое, что попалось под руку. Этим первым оказалось запястье ошалевшей от страха Имбер.
   В следующую секунду все стихло. Сцена напомнила стоп-кадр - кто-то нажал на паузу, и фильм остановился. Ни Имбер, ни Хонор не шевелились, глядя друг на друга с диким неконтролируемым ужасом.
   Зарина бросила быстрый взгляд на Таддеуса. Тот непонимающе смотрел на застывших.
   - Эй, кончайте статуи изображать! - громкий голос Зарины прорезал тишину, и обе "статуи", издав нечеловеческие вопли отпрянули друг от друга.
   Имбер запрыгнула с ногами в кресло и чуть не перевернула его, лишь малый вес девочки не позволил креслу проиграть в этой битве. Хонор ударился бедром о подлокотник собственного кресла - сильный удар, синяк обеспечен.
   - Что случилось? - Таддеус вскочил на ноги, не зная, то ли за меч хвататься, то ли хватать и успокаивать кого-то из этих двух.
   Зарина тоже вскочила, но сделала это исключительно за компанию. То, как Коротышка и Бюрократишко отреагировали друг на друга, напомнило ей веселую сцену недавнего близкого знакомства парней с ее камнем Душ.
   - Хонор. - Таддеус настороженно следил за приятелем, которого била крупная дрожь. - Что с тобой?
   Старший Советник шумно сглотнул и поднял руку. Дрожащий палец указывал на вжавшуюся в кресло Имбер.
   - Она... Она стихийник!
   - ЧТО?! - Таддеус непроизвольно отступил назад.
   - Ни хрена себе. - Зарина выглянула из-за спины капитана, оживленно вглядываясь в маленький силуэт. - Настоящий стихийник?
   Хонор кивнул.
   - Стоп, но как?.. - Зарина впилась взглядом в Хонора. - Как ты узнал?
   Из тени кресла вынырнула голова. Имбер, выпятив нижнюю губу и указав пальцем на Хонора, прохныкала:
   - Но ведь он... Он тоже стихийник!
   Зарина не сразу вспомнила, что упавшую челюсть следует возвращать на место.
  
  
[К оглавлению]
  
  

Глава 4
  ПРИНЦИП ОБЕЗЬЯНЫ

  
  Стой, девочка моя, остановись,
  Земля-батут тебя бросает ввысь,
  За прытью не угнаться мне твоей,
  Однако ты бросать меня не смей!
  
  Стой, девочка моя, замедли бег,
  Ты вспомни: я же просто человек.
  Как быть мне наравне с тобой?
  Такой волшебной огненной стрелой?
  
  Стой, девочка моя, дай отдых телу,
  Но ты - стрела, ты рада беспределу!
  Тебе неважно, я отстал иль нет,
  Ты с ветром исполняешь пируэт.
  
  Твой силуэт скрывается в ночи,
  Как бы сказав: "Попробуй закричи,
  Останови меня, поставь на паузу бег!"
  Но это словно прекратить движенье рек!
  
  Стой, девочка моя, остановись,
  С небес, прошу, ко мне спустись...
  Ты мчишься средь городских огней,
  А что же я? Я глупенький плебей...
  
  
   Худые пальцы отбивали странноватый ритм. От него веяло нервозностью и хип-хопом. В Хоноре определенно гиб талант.
   - Прекрати барабанить, - попросил Таддеус. Он массировал себе виски и болезненно жмурился.
   Хонор перестал барабанить и скрестил руки на груди.
   - Прости, конечно, что раздражаю тебя, - буркнул Старший Советник, - но меня почему-то до смерти пугает реакция девчонки, сидящей рядом с тобой. Она уже минуту молчит и пялится на меня. Я практически слышу, как в ее мозгу безостановочно работает сверхрезультативный механизм гадливости.
   Таддеус скосил взгляд, ловя в поле зрения свою рыжеволосую правительницу. Сказать по правде, ее состояние его тоже слегка тревожило. Зарина сидела в одной позе уже целую минуту и вроде даже не мигала.
   - Пошла вторая минута, а она еще не изрекла ни одной язвительной фразы. - Хонор с подозрением оглядывал девочку. - Это что, последствия шока? Или новый способ издевки? Святая Земля, молчание этой Змеюки пугает больше ее мерзкой трескотни!
   - Кончай базарить о моей персоне, будто меня здесь нет.
   Намеренно увеличенная громкость голоса Зарины заставила Хонора вздрогнуть от макушки до пят.
   - Черт возьми! - выругался Старший Советник, уничижительно зыркая на девчонку. - Если уж намереваешься впасть в транс, хотя бы предупреждай! Да и о том, что выходишь из него, тоже.
   - Замолкни, Бюрократишко. - Зарина властно взмахнула рукой. - Я систематизировала инфу.
   - Так у вас нет шокового состояния? - на всякий случай уточнил Таддеус, который уже успел деятельно просчитать в уме способы оказания первой медицинской помощи.
   - Шок? У меня? Смеешься что ли? - Зарина искривила рот в полуулыбке. - Хотя тут есть отчего глазенки выпячивать. Час бессмысленной болтовни о стихийниках, которых вот уже пятнадцать лет никто не видел, и вдруг - вуаля! - нате вам целых два экземпляра в чистом виде. Дышащих и трепыхающихся экземпляра, надо заметить.
   - Это ты меня сейчас "экземпляром" назвала? - прищурился Хонор.
   - Тебя, обаяшка, тебя. Черт, это ж с дуба рухнуть и желудем убиться! - Зарина с оживленным видом стукнула кулаком по ладони. - Ладно, вот эта мелюзга, - Эштель ткнула пальцем в насторожившуюся Имбер, - она-то, считай, никто. Но ты, Бюрократишко, ты у нас правая рука высшего лица Королевства. Вот смеху-то - Святая Инквизиция шарится по всяким закоулкам и слепо тычется во все дыры, выискивая стихийников, а настоящий стихийник живет себе спокойненько поживает под теплым бочком коронованной особы!
   Зарина залилась неудержимым смехом и завалилась на спинку дивана. Таддеус обеспокоенно следил за ее истерией, подумывая, а не сошла ли его правительница с ума.
   - Ты сумасшедшая? - холодно поинтересовался Хонор.
   Зарина мгновенно прекратила смеяться. Удивительно, как быстро менялось ее настроение. Вот она дергается от истерического хохота, а вот она уже сидит, скромно сложив руки на коленях.
   - Святая Инквизиция ведь даже не догадывается, кто тут наверху просиживает свой чиновничий зад, - медленно изрекла Зарина, в ее взгляде сквозила искорка безумия. По крайней мере, выражение ее лица заставляло вспомнить о завсегдатаях сумасшедшего дома. - Скрыться на самом верху... Подумать только, один из фактических врагов всех утопийцев руководит Королевством... Это так... - бормотала девочка. - Это... настолько... НАГЛО! Это просто беспредельная НАГЛОСТЬ! - Зарина возбужденно вскочила на ноги, и Хонор испуганно отступил. - И это, мать вашу, мне НРАВИТСЯ!
   Таддеус открыл рот от удивления.
   - Вы странная, - смущенно пролепетал он, не понимая причин ее восторга. - Немного.
   - Да она не в себе. - Хонор покрутил пальцем у виска и на всякий случай зашел за кресло, чтобы между ним и этой психованной девчонкой была хоть какая-то преграда. Мало ли, набросится, покусает.
   - Бюрократишко, ты водишь за нос всю Инквизицию! - Зарина нагнулась и в полном восторге хлопнула себя по колену. - Ах ты ушлая задница!
   - Попрошу без оскорблений, - возмутился Хонор.
   - По-моему, это ее способ показать свое восхищение, - неуверенно выска-зался Таддеус.
   - Да плевать мне на ее восхищение, - обозлился Старший Советник. - Пусть прекратит себя так вести. Она меня пугает. Как ненормальная, ей-богу!
   - Если хочешь знать мое мнение, то я считаю, нынешняя реакция намного лучше той, при которой она превращает тебя в игрушку для битья. - Таддеус плавно провел пальцем по своему подбородку, и Хонор, не удержавшись, пощупал все еще ноющий собственный.
   - Впредь я не хотел бы выслушивать твое мнение, - процедил Хонор, по-морщившись от боли.
   - И снова вы болтаете, будто я пустое место. - Зарина, словно буйствующее торнадо, жизнерадостно вклинилась в их беседу. Погрозив обоим пальчиком, она томно прошептала: - Ай-ай-ай, как нехорошо.
   - Знаешь, Змеюка, я ожидал от тебя иного, - неохотно признался Хонор.
   Зарина глянула на него, удивленно мигая.
   - А чего именно ты ожидал?
   - Ну, даже не знаю. - Хонор задумчиво закусил губу. - Но явно не восторгов.
   - Меня будоражит любое нарушение системы. - Зарина обвела взглядом весь тронный зал. - Особенно такой четкой и структурированной.
   - Я тебя не понимаю, - покачал головой Хонор.
   - Я думаю, правительница имеет в виду, что будучи одним из самых разыскиваемых людей в Утопии и найдя пристанище в одной из привилегированных властвующих структур, ты тем самым поступил весьма неожиданно, - пояснил Таддеус.
   - Это я как раз понял, Ротшильд. - Хонор хмуро воззрился на приятеля. - Прекрати уже изображать толкователя для умственно отсталых и скажи что-нибудь по делу.
   - Я, между прочим, помочь тебе хотел, - обиделся капитан.
   - Ладно, я это ценю. Правда. - Старший Советник снял очки и устало потер глаза. - Святая Земля. Почему нам вдруг стало так сложно общаться? Помнится, мы с полуслова понимали друг друга.
   - Может, сменились приоритеты? - пробубнил недовольный Таддеус.
   - А из-за кого они сменились? - тут же подхватил Хонор. - Да, дайте-ка поразмыслить. Этот "кто-то" злой, рыжий и отвратный.
   - Обвиняешь меня в том, что у вас испортились отношения? - искренне удивилась Зарина. - Бюрократишко, когда индивид винит всех и вся, кроме себя любимого, это попахивает зашкалившей самовлюбленностью.
   - Сказать тебе, чем пахнет от тебя? - не остался в долгу Хонор. - Манией величия!
   - Не то чтобы я страдала всякими маниями. - Зарина громко шмыгнула носом. - Скорее, я знаю себе цену. Но, признаюсь, цена эта заоблачная.
   - Оба хороши, - не удержался Таддеус, и это было его первое открытое выражение собственного мнения, непосредственно касающегося характера его правительницы. Внимание спорщиков мгновенно переключилось на него.
   - Капитанчик сказал всего два слова, но меня как будто навозом обкидали, - поделилась ощущениями Зарина. Она была под впечатлением.
   - Аналогично, - согласился Хонор. - У Таддеуса так бывает: сначала он тихий, покладистый, а потом вдруг выдаст вроде и банальные слова, но с такими интонациями, что словно в грязи искупает.
   Теперь Зарина смотрела на Таддеуса с бо́льшим интересом. Надо же, в тихом омуте черти водятся.
   Однако недолго пришлось капитану радоваться вниманию правительницы - Зарина вновь решила покатить бочку на Хонора.
   - Ах да, Бюрократишко, давно хотела спросить тебя, каково быть таким стопроцентным идиотом? - сладко улыбнулась она.
   - Что? Ты снова нарываешься, Змеюка?
   - Да на кой черт ты мне сдался? - отрезвила его Зарина. - Просто любопытно: ты самого себя подставляешь из-за природной глупости или это хобби такое?
   - О чем ты вообще?
   - О том, что твой прелестный во всех отношениях Аселин, который, судя по всему, знает о твоей принадлежности к стихийному племени, из кожи вон лез, выгораживая тебя перед мэром, в то время, как ты, как последний придурок, молол чушь. "Я согласен с Инквизицией, что стихийников не всех поймали", "они не чудовища", "гарпии мерзостнее раз в триллион" и так далее по списку. - Передразнивая Хонора, Зарина слегка шепелявила, и казалось, будто фразы Старшего Советника произносит слегка заторможенный старик.
   Таддеус, глядя на представление пародистов, устроенное Эштель, расхохотался, а вот Хонору старания Зарины пришлись не по вкусу.
   - Что за цирк ты тут устраиваешь? - Старший Советник выглядел оскорб-ленным в лучших чувствах.
   - Цирк? - переспросила девочка, а потом повторила несколько раз будто пробуя слово на вкус. - Цирк. Цирк. Цирк - животные - обезьяны? Обезьянничаю?
   - Это что еще за логические цепочки? - скривился Хонор. - Прекрати меня путать.
   - Ты сам себя путаешь, - Зарина соединила большой и указательный палец правой руки в круг и глянула сквозь него на Старшего Советника, - а я лишь наблюдаю. Наблюдаю и делаю выводы. Наблюдаю за обезьяной. Кстати, если я повторяю за обезьяной, это уже не будет обезьянничество?
   - Ах ты, паршивка! - Хонор бросился вперед, но встретил преграду из цепких рук Таддеуса. Хотя он итак вряд ли бы дотянулся до Зарины, потому что та уже успела перемахнуть через спинку дивана и занималась тем, что строила ему рожи с безопасного расстояния.
   - Ты что, забыл? - Таддеус понизил голос. - Никакого рукоприкладства по отношению к правительнице.
   - Она назвала меня обезьяной! - вскричал Хонор, трепыхаясь в объятиях капитана, как птичка со сломанными крыльями.
   - Косвенно, - отметил Таддеус.
   - Да неважно как! Эта ведьма меня оскорбила!
   - А ты у нас ребенок разве? - капитан Ротшильд яростно встряхнул свой вопящий трофей. - Зачем ведешься на явные провокации?
   - Так что, мне просто смолчать прикажешь? - проворчал Хонор. От при-ятельской тряски его слегка замутило.
   - Да, - произнес Таддеус с твердостью.
   Хонор перестал вырываться. Стряхнув с плеч руки капитана Ротшильда, юноша, кипя от злости, направился к центру зала.
   - Бюрократишко открыт для стрессов со всех сторон, как плешь для морозных ветров, - заявила Зарина, непринужденно шлепаясь обратно на диван.
   - Он справится. - Таддеус смотрел вслед приятелю. - В свое время на его долю выпало достаточно испытаний.
   - А кому сейчас легко? - Зарина накрутила свои волосы на запястье, проверяя степень их сухости. - Даже если за твоей задницей охотятся пару тысяч вооруженных до зубов фанатиков, это не повод становиться голубой мечтой психоаналитика.
   - Нет, вы не правы. - Таддеус с решительным видом развернулся к Зарине. - То, что он стихийник, его ничуть не волнует, и это же не является истинной причиной его беспокойств. И, кстати, Хонор вообще никогда своими силами не пользовался и, возможно, даже не знает, как его дар действует.
   - Пуф, так мало того, что Бюрократишко в принципе в любой момент может оказаться под прицелом Святой Инквизиции, так он еще и стихийный импотент. Даже воспользоваться своим преимуществом не может! Полный ноль в силах. Неудачник.
   В лицо Таддеуса бросилась краска.
   - О, как сложно, привыкнуть к вашей изысканно богатой манере речи, - вымолвил он, от смущения с трудом ворочая языком.
   - А ты не привыкай, - посоветовала Зарина. - Подари начальникам волшебный пендель, чтобы они не сачковали, а быстрее отыскали способ отправить меня домой. Тогда и привыкать к моей речи не придется.
   - С этим сложнее, - признался Таддеус.
   - А ты прояви инициативность, Капитанчик. Глядишь, на повышение пой-дешь.
   - И что это ты тут вытворяешь? - сердитый голос Хонора донесся откуда-то из-за спины Таддеуса.
   - Глаза разуй, - отозвалась Зарина. - Я стою и беседую с... А, ты не ко мне обращаешься.
   Хонор действительно обращался не к Эштель. Его грозный силуэт возвышался в пяти шагах от них, правой рукой он держал за шкирку тихо поскуливающую Имбер.
   Зарина живенько оценила ситуацию.
   - Решил отыграться на Коротышке? - хихикнула она. - Разве по-мужски приставать к слабым?
   Хонор раздраженно цокнул языком.
   - Что-то мне подсказывает, что тебя, Змеюка, слабость людей никогда не останавливала.
   - Ну что ты, лапуля. За кого ты меня принимаешь? - Зарина скорбно помотала головой. - Конечно же, я не буду трогать слабых. С ними неинтересно играть.
   Хонор фыркнул, выразив этим всю свою запредельную неприязнь к рыжеволосой девчонке.
   - Таддеус, взгляни-ка. - Хонор продемонстрировал тому тонкий прутик. - Этим воровка хотела отпереть замок своих оков.
   - Решили сбежать? - капитан Ротшильд разочарованно вздохнул. - Как вы не понимаете, госпожа Меррилин, что все ваши попытки сопротивления лишь усугубляют ваше положение.
   Имбер хотела что-то сказать, но Старший Советник ее опередил:
   - Брось трепаться с преступницей, Ротшильд. - Хонор встряхнул худенькое тельце, и Имбер издала испуганный писк. - Откуда у тебя этот прутик? Тебя обыскали, но ничего такого при тебе не было. Где ты его прятала?
   - В зак... - Имбер поперхнулась и громко сглотнула. Густая челка упала ей на глаза. - В заколках.
   - В заколках? - Хонор на секунду замер, а потом кинул девочку в кресло. Вцепившись в ближайшую пушистую заколку в ее волосах с намерением проверить, не спрятала ли хитрая воровка там еще что-нибудь, юноша замер во второй раз.
   - Нашел что-то? - Таддеус вытянул шею, силясь разглядеть то, что так поразило Хонора.
   Старший Советник в полном молчании отнял руку от заколки Имбер и продемонстрировал присутствующим капельки воды на пальцах.
   - Это вода? - Таддеус рассматривал капли с таким выражением, будто ожидал их взрыва.
   - Вода, - подтвердил Хонор, встряхивая рукой. - Заколки этой мелюзги удерживают влагу внутри, другими словами, у нее всегда есть под рукой пара капелек ее стихии.
   - Чтобы использовать свой дар, стихийник должен взаимодействовать с частицей своей стихии, - это пояснение Таддеус озвучил специально для Зарины.
   - О, значит, Коротышка - стихийник воды, и может утопить нас в любой момент? - заинтересовалась Зарина.
   - Пусть только попробует использовать здесь свои силы, - прорычал Хонор, хватая уже изрядно потрепанную Имбер за воротник и приподнимая ее над креслом. - Я мигом сдам ее Святой Инквизиции.
   Имбер задохнулась от страха и замахала в воздухе руками.
   - Если сдадите меня членам Святой Инквизиции, я сдам им вас! - проорала она прямо в лицо Хонору и вроде даже чуть-чуть слюной его забрызгала.
   - А Коротышка не промах, - оценила Зарина. - Я бы добавила ей баллов на черточку уровня выживаемости.
   Хонор разжал пальцы, и Имбер с воплем рухнула обратно в кресло. Цепь на ее ноге в унисон издала жалобное треньканье.
   - Черт, черт, черт! - выругался Хонор, начиная метаться в проеме между столиком и креслами. - Мало мне, что ты, - юноша ткнул в Зарину длинным пальцем, - узнала мою тайну, так еще и соплячка с улицы теперь в курсе. Это ты виновата! Ты ее сюда притащила!
   - Чего? - У Зарины округлились глаза. - Ты, видимо, уже по привычке винишь во всех своих бедах меня, Бюрократишко. Это не я зафинтилила ей по затылку, а потом к креслу приковала.
   - Да, не ты, но... - Хонор растерянно заморгал, не зная, как пожестче сформулировать обвинение, и выдал первое, что пришло в голову: - Ты скооперировалась с ней у фонтана, чтобы утопить ни в чем не повинного прохожего!
   - Этот "неповинный прохожий" чуть меня в лепешку не расшиб! - В интонациях Зарины тоже начало прослеживаться рычание. - И сколько раз повторять - не топили мы ее! Спасали мы эту клушу, спа-са-ли! И к слову, лапуля моя, озвучу тебе еще одну гарантию, которой я теперь обеспечена благодаря твоей глупой беспечности. Так вот, ненаглядный мой любитель пинков, посмеете с Братишкой обмануть меня в нашей сделке, и я собственноручно выдам тебя Инквизиции с потрохами! Усек?
   У Хонора глаза полезли на лоб.
   - Дай я ее убью! - Не прошло и пяти минут, а Хонор в очередной раз оказался в захвате Таддеуса. Он рвался совершить акт возмездия и пару раз в порыве ярости заехал капитану Ротшильду кулаком по разным жизненно важным и не очень частям тела. Но Таддеус держался стойко, как настоящий солдат, и лишь крепче сжимал объятия, не подпуская разбушевавшегося Хонора к Зарине.
   - Святая каракатица, - пролепетала Имбер, пораженная слишком бурной реакцией юноши на слова демоницы. Похоже, рыжая демоница успела его сильно доконать.
   - Уймись, Роуланд, она просто испытывает тебя на прочность, - Таддеус тщетно пытался успокоить дебошира.
   - Нет, Ротшильд! Она чертова садистка! Она испытывает садистское удовлетворение, выводя меня из себя!
   - Тогда не слушай ее. Веди себя как подобает высшему должностному лицу, Роуланд.
   Тем временем Зарина, не любящая сидеть без дела, прошмыгнула мимо сладкой парочки и остановилась рядом с креслом Имбер.
   - Эй, Коротышка, ты правда могла бы здесь потоп устроить?
   Глаза Зарины горели азартом. Ее воображение уже рисовало этакую постапокалиптическую картину обстановки, в которую превратится тронный зал замка Водолея, если здесь поработает девятилетний стихийник воды.
   Имбер опасливо глянула на склонившуюся к ней Зарину, испустила испуганный вздох, узрев яркие глаза разных цветов, и покачала головой.
   - Если честно, то я не особо часто к своим силам прибегаю. - Имбер с решительным видом сосредоточила свое внимание на одной точке - примерная середина между глазами Зарины. Так не устанавливался зрительный контакт, и от этого Имбер становилось гораздо легче. - Мои навыки минимальны. Стоит выкинуть что-нибудь глобальное, и Святая Инквизиция вмиг тебя обнаружит. Предпочитаю вести себя тихо.
   Зарина опустилась на корточки и разочарованно надулась.
   - Так ты тоже ни фига не умеешь? В чем радость обладать даром природы, но жить при этом, пряча голову в песок?
   Имбер пожала худенькими плечами.
   - По мне, так лучше я сохраню себе жизнь, чем умру ради глупой прихоти хоть раз использовать свой дар на полную катушку. Святая Инквизиция не знает пощады.
   - Организация убивает пойманных стихийников? - спросила Зарина, сдвигаясь вбок, чтобы лучше рассмотреть лицо смуглой девочки, но Имбер поспешно отвернулась от нее.
   - Святая Инквизиция избавляется от стихийников, - прошептала она. - Так что они могут делать с нами, если не убивать?
   - Изолировать от общества, - предположила Зарина. - Сажать в тюрьмы где-нибудь на Богом забытых островах.
   - Содержание узников в тюрьмах - удовольствие не из дешевых.
   На Зарину упала тень, и девочка задрала голову, чтобы лучше видеть говорившего. Сейчас Хонор Роуланд казался намного миролюбивее, чем пару минут назад. Все-таки Таддеус поднаторел быстро успокаивать не в меру впечатлительного приятеля.
   - Дорого держать преступников под замком, - повторил Старший Советник, будто сомневаясь, что все поняли его мысль.
   - Ага, и поэтому лучше сразу избавляться от стихийников? - Зарина рубанула ребром ладони по подлокотнику кресла Имбер, отчего прикованная девочка дернулась. - Дешево и сердито.
   - По крайней мере это логично. - Хонор скрестил руки на груди и с вызовом глянул на Зарину. - Тебя что-то не устраивает?
   - Меня много чего не устраивает, но к обозначенной проблематике у меня претензий нет, - усмехнулась Зарина. - Я же не стихийник. Мне без надобности убегать, поджав хвост. Но ты меня радуешь, Бюрократишко. Ты в своем репертуаре: твои измышления никогда не уходят от практичных денежных дум. А чему удивляться? Ты у нас тут фактически представляешь лицо всего Королевства Весов.
   - ВЕСОВ? - взвизгнула вдруг Имбер, и все находящиеся в зале подпрыгнули.
   - Сдурела орать как потерпевшая? - Зарина разозлено сцапала девочку за воротник.
   - Он из В-в-в-весов? - Челюсть Имбер ходила ходуном.
   - Ну да, - нахмурилась Зарина. - Бюрократишко - Старший Советник правителя Королевства Весов. Он же представлялся тебе, когда ты только-только очухалась.
   - Видимо, я тогда еще не совсем пришла в себя, - сиплым голосом сказала Имбер. - И Аселин Клемент тоже в Королевстве Водолея?
   Зарина медленно кивнула, безотрывно глядя в широко распахнутые глаза девочки.
   - А что такое, Коротышка? У тебя какие-то претензии к Весам? Почему ты так всполошилась?
   Имбер зажала рот обеими руками и с диким видом уставилась на Зарину. За ее плечом маячил Хонор.
   - Отвечай ей, воровка, - приказал Старший Советник. - Что тебя так напугало?
   Имбер с трудом заставила себя опустить руки. Чтобы дрожь была не так заметна, девочка сунула руки под мышки и подтянула колени к груди.
   - Нет, ничего такого, милостивые господа, - хрипло отозвалась она через мгновение. - Просто-напросто я безумно удивлена, что столь высокопоставленная и известная личность так близко от меня.
   - Это правда? - недоверчиво спросил Хонор, и Имбер кивнула.
   От Зарины не укрылся нервный жест девочки, когда та неосознанно потянулась к заколкам в волосах.
   На входе в тронный зал раздался какой-то шум, и Хонор вместе с Тадде-усом отвлеклись на него. Зарина быстро наклонилась к самому уху Имбер и прошептала:
   - Я знаю, ты лжешь, Коротышка. Если все так расчудесно, как ты описываешь, то зачем твои пальцы столь остервенело впились в заколки с водой - в твое единственное оружие?
   Имбер ничего не ответила, но по тому, как участилось дыхание девочки, Зарина поняла, что попала в точку. Хмыкнув, Эштель хлопнула девочку по плечу и, выпрямившись, направилась следом за юношами ко входу.
   - Я рад, что после моего ухода вы не разодрались в пух и прах, - вместо приветствия сказал ей Аселин Клемент, отодвигая в стороны окруживших его Хонора и Таддеуса.
   - Да у нас уже любовь-морковь, Братишка. - Зарина изобразила радостное оживление и сложила руки сердечком. - Да, Бюрократишко?
   - Я лучше землю жевать буду, - угрюмо отозвался Хонор.
   - Видишь, Братишка? Его проняло. - Приблизившись к Аселину, девочка прикрыла ладонью рот и вполголоса, но так, чтобы слышали все присутствовавшие, сообщила: - У нас абсолютнейшая идиллия.
   Аселин с сомнением оглядел обоих.
   - Что скажете, капитан Ротшильд? - спросил правитель, не спуская с Хонора и Зарины пронизывающего взора.
   Хонор быстро поймал взгляд Таддеуса и состроил грозную гримасу.
   - То, что они не перегрызли друг другу глотки, - уже большая удача, - высказался Таддеус, никак не отреагировав на молчаливые знаки Хонора.
   Хонор нахмурил брови.
   - Считаешь? - Аселин покачал головой и, придя к какому-то внутреннему решению, тяжело вздохнул.
   - Архэ, мне безумно жаль сообщать плохие вести, но все же, - осторожно начал Хонор, и Аселин, в мгновение ока оказавшийся перед ним, тревожно вгляделся в лицо своего Старшего Советника.
   - Что случилось, мой друг?
   - Пойманная воровка печати оказалась стихийником. - Хонор кивнул в сторону кресла, у которого все это время наличествовала голова с лохматыми соломенными волосами, но, как только взгляд Аселина переместился к креслу, голова тут же скрылась.
   - Стихийник? - Правитель ошарашено заморгал. - Но, мой друг, как ты узнал? Неужели?..
   - Я совершил ошибку, - покаялся Хонор и рухнул на одно колено. - Простите, архэ. Из-за моей беспечности мы коснулись друг друга, и теперь не только воровка знает обо мне, но и Зарина Эштель.
   Аселин столь резко повернулся к Зарине, что его медовые локоны взметнулись ввысь подобно свадебному шлейфу на ветру.
   - Ну да, я в курсах, - не стала отнекиваться Зарина. Таддеус рядом с ней, нервничая, до крови кусал губы.
   - Сейчас они знают, что я стихийник и... - с придыханием заговорил Хонор, но смолк, наблюдая за тем, как его правитель, вдруг сорвавшись с места, вцепился в ручки двустворчатой двери входа в тронный зал и потянул ее на себя, старясь закрыть.
   Без лишних слов Старший Советник оказался рядом и стал ему помогать, вместе они затворили массивные створки двери.
   - Твое чувство самосохранения идет на убыль, мой друг, - проговорил запыхавшийся Аселин, прислоняясь спиной к запертой двери. - Прекрати в полный голос кричать о стихийниках, ведь у стен есть уши.
   - Простите, архэ.
   - И прекрати извиняться. А лучше прекрати вести себя столь беспечно. Нам повезло, что вы дотронулись друг до друга в пределах замка, а не в городе на глазах у всего честного народа.
   На лице Хонора заходили желваки.
   - Но никто бы все равно не догадался, что мы стихийники, - неуверенно сказал юноша. - Ведь только мы сами чувствуем друг друга.
   - А как госпожа Эштель узнала о том, что вы стихийники? - ровным голосом спросил Аселин.
   Старший Советник остолбенел.
   - Мы выдали друг друга, - наконец выдавил из себя он.
   - Поэтому-то я и говорю, мой друг, что ты в последнее время ведешь себя слишком легкомысленно.
   Аселин на секунду зажмурился, собираясь с мыслями. Открыв глаза, он тут же поймал на себе взгляд Зарины.
   - Не выдавайте его, - попросил он.
   Хонор сдавленно всхрапнул, услышав в голосе своего правителя умоляющие нотки.
   - Это зависит от того, насколько качественно вы будете исполнять условия нашей сделки, - мгновенно отреагировала Зарина. В ее разноцветных глазах не осталось ни капли веселья.
   - Я обещал, что мы свою часть выполним, и я свое слово сдержу.
   - Что ж, отлично. - Зарина холодно улыбнулась. - Теперь я знаю, что один из ваших служащих стихийник, а вы обещаете сдержать слово. Значит, вас не должно тревожить то обстоятельство, что я добавила к своим способам защиты эту малюсенькую гарантию.
   - Мы не против.
   - Архэ!
   - Тихо, Хонор. - Аселин протянул руку и легонько сжал плечо Старшего Советника. - Госпожа Эштель имеет право на сомнение.
   С другой стороны двери послышались голоса, а затем кто-то начал громко стучать.
   - Правитель Клемент, все готово!
   Зарина, Хонор и Таддеус вопросительно уставились на Аселина.
   - Что готово? - с подозрением прищурилась Зарина.
   Аселин сильнее навалился на дверь, словно ноги вдруг перестали его держать.
   - От Совета Старейшин прибыл посол с сообщением. - Правитель оторвал взгляд от пола и воззрился на Хонора. - На сей раз Совет Старейшин выбрал меня для совершения Акта.
   - Акта? - недоуменно переспросила Зарина. - Что это такое?
   Таддеус открыл рот, но Аселин не дал ему сказать, взмахом руки заставив замолчать.
   - Это правда, архэ?
   Голос Хонора дрожал, а сам Старший Советник покрылся испариной. Аселин промолчал.
   - Капитан Ротшильд, уведите госпожу Эштель от входа, - попросил он, кладя обе ладони на поверхность двери.
   - Скажет мне кто-нибудь, что за хрень происходит? - Зарина взбрыкнулась, отталкивая от себя руки Таддеуса.
   - Госпожа Эштель, подождите полминуты, и я вам все объясню.
   Зарина скорчила гримасу, но самостоятельно отошла от входа, поближе к креслу с Имбер. Капитан Ротшильд занял место рядом с ней.
   Удостоверившись, что Зарины рядом нет, Аселин с силой толкнул дверь, и та распахнулась.
   - Вводите заключенного, - приказал он кому-то за дверью.
   В тронный зал вбежало два солдата, судя по мундирам, принадлежащие воинству Королевства Весов. Они встали по бокам от входа, прикрывая собой Аселина и Хонора. Затем появились еще два солдата. Между ними кто-то был. Зарина шагнула влево, чтобы разглядеть этого человека. Бородатый мужчина в рваных штанах и рубашке, превратившейся в лохмотья. Руки удерживали массивные кандалы, и, по сравнению с ними, оковы, что были на Зарине и что все еще носила на ноге Имбер, были детским лепетом.
   Оставив закованного в центре зала, солдаты стремительно покинули помещение. Двое, что появились раньше, вопросительно глянули на Аселина и, получив указание, вышли следом, захлопнув за собой дверь.
   Зал погрузился в тишину.
   - Что за черт? - подала голос Зарина, потому что все остальные как-то не спешили производить никаких действий. - Кто этот мужик?
   - Заключенный, которого прислал нам Совет Старейшин, - произнес Аселин это без всякого выражения.
   - И что нам с ним делать? - допытывалась Зарина.
   Хонор, ожидая чего-то, мялся за спиной правителя. Аселин, поманив Зарину рукой, тихо произнес:
   - Подойдите сюда, госпожа Эштель.
   Зарина заинтересованно шагнула вперед, но тут же наткнулась на руку Таддеуса, которую тот выставил перед ней.
   - Чего вы добиваетесь, правитель Клемент? - Юноша сосредоточенно вглядывался в лицо Аселина, будто стараясь прочесть там ответ.
   - Я понимаю ваше волнение, капитан Ротшильд. - Аселин медленно провел рукой по своим волосам, словно пытаясь найти в этом жесте успокоение. - Все в порядке. Нет причин для беспокойства. Генерал Морель дал мне свое разрешение.
   - Разрешение на что? - полюбопытствовала Зарина, крайне недовольная тем, что ее игнорируют.
   - Есть у меня одно предположение, - ответил ей Таддеус, но из его про-странного ответа Зарина ничего не поняла.
   Между тем Аселин вновь позвал ее к себе. В этот раз капитан Ротшильд не препятствовал. Зарина приблизилась, настороженно оценивая обстановку.
   - Присядьте примерно в метре от того человека. - Аселин указал на мужчину, которого привели солдаты. Он был странно молчалив и тупо смотрел в пол.
   - С какой радости? - заупрямилась Зарина.
   - Присядьте. Я вам потом все объясню, - настаивал Аселин.
   - Это слишком похоже на "возьми, деточка, драгоценный камешек с постамента, а потом я расскажу тебе, как вернуться домой", - съязвила Зарина. - Ничего не напоминает, а, Братишка? Если тебе нет, то мне очень даже напоминает.
   - Я обещал вам исполнить условия сделки. Пожалуйста, выполните и вы мою просьбу.
   Зарина испытующе глянула в шоколад глаз Аселина, но ничего ясного в них прочитать не смогла.
   - Ладно, но если это опять подстава, легко вы не отделаетесь.
   Зарина бухнулась на мозаичный пол и с интересом уставилась на бородатого заключенного. Тот не двигался, голова опущена, спутанные волосы свисают неприглядными лохмами. А еще от него шел неприятный запах.
   - Я зафиксировалась, - сообщила Зарина, морща нос. - Что теперь? Мне что, его расшевелить нужно?
   - Нет. - Аселин пожирал ее глазами. - Достаньте камень Душ.
   - Камень Душ?! - Этот вопль последовал из кресла Имбер, но тут же смолк. На него даже внимания не обратили.
   Зарина безропотно сунула руку в карман и положила себе на ладонь прозрачный камень.
   - А дальше-то что?
   - Позовите его, - прошелестел Аселин. - Позовите заключенного.
   - Позвать? - Зарина озадаченно обвела взглядом присутствующих. Все смотрели на нее с таким выражением, будто она была частью какого-то феерического представления. - Мужик. Эй, мужик! Хорош спать!
   Мужчина перед ней дернулся и резко поднял голову. Его глаза расширились, когда он узрел перед собой Зарину.
   - Ты кто такая? - взревел он. - Где я?
   Зарина нахмурилась, думая, как она должна поступить в этом случае. И вообще, чего все от нее ждут?
   - Что это у тебя, девка? - Мужчина рассматривал камень на ее ладони. - Неужто камень Душ? Так ты что, "человек из ниоткуда"? - Заключенный залился кашляющим смехом. - Дьявольщина! Чертова подделка! Думаешь, я в эту бредятину поверю, что кто-то может к камню Душ голыми руками прикасаться? Сдохни, тварь!
   Мужчина с диким воплем кинулся на Зарину. Девочка, стиснув зубы, повалилась спиной на пол, краем уха слыша топот чьих-то приближающихся ног.
   Внезапно пальцы заключенного коснулись все еще раскрытой ладони За-рины. Камень Душ обжог ее кожу холодом. Она услышала глухой причмокивающий звук, и в следующее мгновение напавший на нее мужчина рухнул рядом без движения.
   В глазах Зарины помутилось. Она видела все. Успела заметить, как за долю секунды погасла жизнь в глазах мужчины, как расслабились мышцы, перестав получать сигналы от мозга, как отклонилась в сторону голова, будто мужчина забыл, что ее нужно держать прямо. Он будто бы превратился в куклу, и эта кукла безвольно растянулась на полу, в беспорядке раскинув ноги и руки. Некоторые пальцы на его руках от удара о пол переломились пополам, а нога не должна была так загнуться - заключенный сейчас должен был орать от боли. Но мужчина молчал. У марионетки отрезали ниточки, и она повалилась за сцену...
  
  
* * *
  
   Наверное, Зарина кричала. Непонятно было, потому что ощущение камня в ладони перебивало все остальные чувства. Камень Душ чуть раньше обжег ее холодом, но сейчас пульсировал теплом, будто обмороженная конечность, в которую резко подали ток крови.
   Все-таки Зарина кричала. Вопли оглушали, и девочка попыталась захлопнуть рот, чтобы не издавать больше ни звука, но оказалось, что ее губы итак были плотно сжаты. Значит, кричит не она? А куда делся тронный зал?
   Зарина моргнула. Снова это ощущение просмотра фильма через водную гладь. Но, Господи, какое ужасающе громкое у него на сей раз звуковое сопровождение.
   Девочка моргнула еще раз. В лицо ей ударился солнечный свет. Ах, вот и источник криков. Мальчик-блондин, тот самый шестилетка, которому женщина с каштановыми волосами перевязывала руку в первом видении Зарины. Он стоял на коленях в траве и бился в судорогах. Его глотка издавала беспрестанные животные вопли, а по щекам катились слезы, смешиваясь с соплями. Над ним возвышался мальчик-брюнет, и в нем с Зарина без проблем узнала Лауса. Глаза брата почти выкатились из орбит. Его била крупная дрожь, а слезы капали на белоснежную рубашку, но он совершенно этого не замечал.
   Лаус? И... Зарина глубоко вздохнула. Алексис. Лаус и Алексис. Ее старшие братья. Почему они рыдают? Почему Алексис бьется в истерике? Почему аккуратный Лаус не замечает пятен на свой замечательной рубашке?
   Зарина опустила взгляд. Пятна. Снова ей пять лет, снова белый сарафанчик, снова рисунок из крови. И на руках кровь, и на ногах. Но она не ее. Словно перед ней с большой высоты упал пакет с кровью и лопнул, обрызгав ее с головы до пят.
   Эштель устремила взгляд вперед. Что-то было между ними, между ее бьющимися в истерике братьями и ней самой, какой-то предмет. Огромный предмет, но разглядеть его Зарине не давала вездесущая водная гладь, через которую она воспринимала видение. Что-то она видела четко, а что-то расплывалось, как сода в воде.
   Зарина напрягла зрение и разглядела у самых своих ног чью-то руку, забрызганную кровью. Следую взглядом по руке, девочка обнаружила, что она присоединена к телу. Что-то большое придавило ком плоти, который когда-то был человеком, а глазам Зарины предстала верхняя часть туловища кого-то, обмотанного длинными каштановыми волосами и утопающего в крови. Так значит, лопнул вовсе не пакет с кровью...
   Кровь не давала разглядеть лицо человека - женщины. Но Зарина ведь и раньше видела лицо этой женщины: в том, первом видении. Хотя нет, еще раньше. Она видела ее...
   Вопли Алексиса не давали Зарине сосредоточиться. Лаус плакал беззвучно. Какие-то капли проделывали дорожки на щеках самой Зарины, и девочка подумала, что тоже плачет. Неужели она когда-то все-таки умела плакать? Медленно проведя чистой тыльной стороной ладони по щеке, Зарина посмотрела на жидкость, оставляющую следы на ее лице. Кровь. Она не плакала. По щекам текла чужая кровь...
  
  
* * *
  
   "Зарина!"
   Бац. Щеку пронзила боль.
   "Зарина!"
   Вторую щеку пронзила боль.
   Из горла девочки вырвался хрип, и она распахнула глаза. Тут кто-то снова с силой шлепнул ее по щеке, и она неуклюже кувыркнулась на твердый пол. С трудом приподняв голову, Зарина недоброжелательно покосилась на субъекта ее избиения. Ланиэль, зажав рот рукой, с ужасом взирала на нее сверху вниз.
   - Стерва! - выплюнула Зарина прежде, чем снова откинуть голову на прохладный пол.
   - Простите, госпожа! - Ланиэль рухнула рядом с ней на колени. Зарину обдало ветерком от крыльев гарпии. - Я перестаралась!
   - Иди...- Зарина еле-еле оторвала руку от пола и указала куда-то в неопределенном направлении.
   - Так. - Ланиэль склонилась над ней, внимательно вслушиваясь в указания.
   - Иди... - пробулькала Зарина, - и сама выкопай себе могилу!
   От неожиданности гарпия подскочила на месте, издав странноватый мяу-кающий звук.
   - Я не специально, - жалобно проскулила гарпия, осторожно поддерживая спину Зарины, чтобы та могла приподняться. - Вы внезапно упали в обморок, а потом меня...
   - Точно.
   В Зарине внезапно проснулась энергия. Вскочив на ноги, она пошатнулась, вызвав праведный ужас у Ланиэль, но устояла.
   - Так, слушать сюда, гады, - взревела Зарина. - Быстро все по одному сюда подходите - буду мочить по очереди!
   К ее зрению вернулась способность фокусировки, и Зарина взбешенно уставилась на присутствующих. А их заметно прибавилось. Аселин Клемент в компании своего юного подхалима Хонора Роуланда стоял у самого входа, обеспокоенно следя за активностью Зарины и, похоже, в любой момент готов был дать деру из зала. Таддеус Ротшильд, вытянувшись по струнке, наблюдал за ней, также стоя недалеко от предыдущей парочки. К компании прибавился Герард Морель, который с напряженным выражением на лице подпирал стенку рядом со своим капитаном. Имбер вообще было ни слышно, ни видно. Тело заключенного успели убрать.
   - В этом нет необходимости, - подал голос генерал Морель.
   - Да ну? - недобро улыбнулась Зарина. - По моему мнению, вы все тут давно охренели и нуждаетесь в трепке. Я уже третий раз по вашей милости вырубаюсь! Ни первый, ни второй. ТРЕТИЙ РАЗ!
   - Только не начинай истерику, - скривился Хонор.
   - Заткнись, - прорычала Зарина. - Или, клянусь, я тебя изобью.
   Ланиэль, занявшая место за спиной девочки, громко сглотнула.
   - Позвольте объяснить. - Аселин направился было к Зарине, но Хонор вцепился в запястье правителя, как мать в руку непослушного ребенка.
   - Какие, к черту, объяснения? - Зарина провела рукой по щеке и неосознанно посмотрела на нее: крови не было. - Камень Душ слопал мужика. Нет, он душу его сожрал. Вы заставили меня его убить!
   - Все не так. - Аселин, нервничая, вцепился в рукава своего одеяния. - Это был Акт.
   - Какой еще Акт? - Зарина хотела орать громче, но ее горло почему-то пересохло и лишало такой возможности.
   - Акт казни. - Генерал Морель оторвался наконец от стены и встал рядом с Таддеусом. - Совет Старейшин властен вершить суд над преступниками. Тех преступников, кому он выносит смертный приговор, поручается казнить кому-то из действующих правителей, по выбору Старейшин. Это называется "Акт".
   - Совет Старейшин не хочет заниматься грязными делами, вот и перепоручает это правителям, - тихо подытожил Аселин.
   - А я при чем? - процедила сквозь зубы злая донельзя Зарина. - Старейшины вам приказали его казнить, так почему вы заставили это сделать меня?!
   Лицо Аселина перекосила болезненная гримаса.
   - Я не в силах заниматься казнями! - вскричал он.
   - Что? - Зарине захотелось его ударить и желательно со всей дури. - И решил, это повод заниматься перепоручительством? Совсем из ума выжил?
   Аселин вздрогнул, будто Зарина и правда его ударила.
   - Это я дал согласие на совершение Акта вами, - вмешался генерал Морель.
   Зарина гневно повернулась к нему.
   - Я же его убила! Как вы не понимаете?!
   - Это не вы. - Герард Морель покачал головой. - Это камень Душ.
   - Да какая разница?!
   - Он все равно был смертником. Этот мужчина совершил серию убийств и был приговорен к смертной казни. Правитель Клемент должен был заняться его казнью, но он обратился ко мне. Королевство Водолея в долгу перед Королевством Весов, поэтому я не мог отказать ему в этой просьбе.
   - А меня спросить не надо было? - Зарину зашатало, и Ланиэль поддержала ее.
   - Вы бы отказали нам, - отрезал Герард Морель. - Вам бы все равно когда-нибудь пришлось исполнять Акт по решению Совета Старейшин, ведь вы теперь правительница Королевства Водолея.
   - Не напоминай.
   Гнев Зарины пошел на спад. Наверное, в том, что она не могла больше сердиться, виновата была усталость.
   - Фактически вы не совершали убийства, так как убил его камень Душ, - продолжал генерал Морель. - Камень Душ убивает все, что имеет душу. Камень Душ - вот настоящий убийца.
   - Но в моих руках камень Душ не убийца, - вяло запротестовала Зарина. - Он орудие преступления.
   - Он орудие правосудия, - неожиданно возразил Таддеус. - Кроме того, заключенный сам бросился на вас и сам дотронулся до камня. Вы не виновны.
   - К тому же, как еще было убедить вас в том, что камень Душ представляет реальную опасность. - Генерал Морель развел руками. - Я знаю, что вы не принимали нас всерьез, но теперь-то задумайтесь. Камень мгновенно высасывает души из людей, а вы держите его в руках, словно безобидную птичку, и остаетесь в живых. Вы, госпожа Эштель, значите для нас намного больше, чем вы думаете.
   Зарина пожевала губы и покосилась на бордовый платок на полу. Им было что-то прикрыто, и девочка догадалась, что таким образом от посторонних глаз солдат, пришедших за трупом, был спрятан выпавший из ее руки камень Душ. Вокруг платка наличествовал огромный диаметр пустого пространства, и только сейчас Зарина поняла, отчего все присутствующие предпочитают жаться к стене, нежели подойти ближе к ней. Они боятся камня Душ. Удивительно, что Ланиэль хватило смелости преодолеть пространство с платком и прийти к ней на выручку. Впрочем, может, гарпия просто его перелетела.
   - Ладно, я поумерю свою агрессию, но за это вам всем придется сильно попотеть. И только попробуйте не найти способа отправить меня домой, - бросила Зарина, отталкивая в сторону платок и подбирая с пола камень. Камень Душ выглядел несколько странно. Он казался... сытым.
   - Гадство, - буркнула Зарина, пряча камень в карман.
   - Вы не сердитесь на меня? - осторожно спросил Аселин. Его глаза блестели. Красавчик вот-вот ударится в слезы. И как не простить такую мосю?
   - Я бываю отходчивой, - проворчала Зарина. - Но вы не привыкайте. Это бывает крайне редко.
   - Хорошо, что вы снова не начали воспринимать нас в штыки, - заметил Герард Морель. - Признаться честно, я опасался этого.
   Зарина заметила, как из своего убежища высунулась Имбер, а затем стремительным зверьком юркнула обратно за спинку кресла.
   - Вам стоит развеяться после пережитого. - Аселин аккуратно заправил за ухо локон. - Пойдите проведать девушку, которую вы спасли.
   - Утопленницу? Да на кой черт она мне сдалась?
   - Хонор вас проводит.
   - ЧТО?! - в один голос вскричали Хонор и Зарина.
  
  
* * *
  
   Энергия Хонора медленно пошла на спад. Сказать по правде, он бы предпочел, чтобы рыжеволосая девчонка продолжила свои попытки побега. Тогда он смог бы предпринять что-нибудь серьезное, например, невзначай пристукнуть ее чем-нибудь тяжелым. Потом можно было списать на аффективную ситуацию. От этой мысли у Хонора на сердце потеплело, но он тут же отдернул себя.
   - Я же не садист, - пробормотал Хонор, пытаясь хоть как-нибудь загладить вину перед самим собой за такие агрессивные мечты. Он не был поклонником насилия и не одобрял пыток. Так почему же вдруг разум начал подкидывать ему столь несвойственные его натуре идеи? Ответ довольно прост. Хонор был уязвлен. А за три года службы у архэ Королевства Весов он ни разу не был уязвлен. НИ РАЗУ!
   Хонор резко приземлился на небольшой диванчик среди подушек. Он сделал это автоматически, потому что шедшая впереди по коридору Зарина Эштель, не останавливаясь, перепрыгнула через кресло и с размаху плюхнулась в него. Хонор бессознательно не сократил расстояния между ними, заняв диванчик напротив, - вроде и в поле зрения, но и до личного пространства друг друга они просто так не доберутся.
   Спокойно сидеть в кресле Зарина не стала. Она выгнулась и перевернулась, взгромоздив тело на резные деревянные подлокотники. Хонор знал, что так сидеть очень неудобно. Резные края одного подлокотника впиваются в мягкую плоть под коленями, второй столь же сильно вдавливается в спину. При лучшем раскладе страдают только лопатки. Но Зарина никакого дискомфорта явно не испытывала. Быстро же она оправилась после Акта. Однако на Змеюку вряд ли может что-то долгое время производить впечатление. Как понял Хонор, многие вещи из реальной действительности навевают на эту девочку скуку. Наверное, сидеть по-человечески ей тоже скучно. Хонор фыркнул себе под нос.
   Зарина поболтала ножками в воздухе и уставилась на Хонора. Старшему Советнику стоило большого труда не отвернуться. Если он сейчас отвернется, то просто даст чужачке лишний повод для насмешки. Он итак ощущал в себе некую потрепанность, словно его целый день метафизически жалили. Кололи, кусали, отрывали гигантские шматки от его самолюбия, вырезали замысловатые фигурки из его чувства собственного достоинства и выедали кусочки из его самообладания. А все она с ее язвительной ухмылкой и колючим взглядом столь неожиданно роскошных разноцветных глаз. Насмешка, насмешка, насмешка. Змея с живописно яркой чешуей кружит вокруг него скользящими движениями и жалит, жалит, жалит.
   Хонор старательно заморозил лицо, чтобы ни одно выражение не смогло бы выдать его мысли. А думы были невеселые. Он слишком изнежился, слишком привык к тому, что слова его воспринимались как данность, граничащая с бесспорной мудростью. А теперь ему дали под дых да не один раз. Бесконечное число лиц, глаза на которых твердили, что да, он мудр не по годам, что прав он и правота его истинна, как очевидна сила земного притяжения, и вдруг на одном единственном лице он прочитал, что он идиот. Простой, ординарный, стандартный идиот. И лицо это неизменно и без видимых усилий сохраняло маску, молчаливо вопящую: "Ханжа, расслабься, я истину глаголю!"
   Дыхание Хонора чуть сбилось, но он взял себя в руки. Не будет он впадать в крайности и бурно реагировать. Не будет и все. Или хотя бы постарается. Так что ему до нее дела нет. Пусть пялится сколько влезет.
   - Мать Святая Земля и упокоенные крохи в недрах твоих, напитай меня спокойствием твоим, как мать питает дитя, - прошептал Хонор, незаметно дотрагиваясь кончиками пальцев до алого сердолика на шее.
   - Сердолик обладает свойством оберегать от недоброжелательных духов и враждебно настроенных людей, - голос Зарины мгновенно смел с Хонора все приобретенное спокойствие и заставил глянуть в ее сторону крайне недружелюбно. И с чего он решил, что потянулся к камню незаметно? - Я не дух, а значит, в твоем варианте, враждебная личность. Что, у меня морда такая вражеская, что кирпича просит? Чего ты за булыжники ухватился, а, Бюрократишко?
   Хонор не удержался, глянул в эти разноцветные глаза. Яркие, живые, манят, хоть убейся. Лучше бы не смотрел. Ехидство изливалось из их нутра, словно два взбесившихся гейзера дали залп разом. Так, что он там хотел попытаться? Уж и не вспомнить.
   - В мой приказ не входит обязанность отвечать на твои вопросы, - буркнул Хонор. Он с диким упрямством уцепился взглядом за стеклянные вставки на подлокотнике кресла Зарины. Только не смотреть на нее! Метод из курса борьбы с агрессией для подверженных стрессам служащих: избегать зрительных контактов и не отвечать на явные провокации.
   - А ты же у нас такой хороший и послушный мальчик, - умилилась Зарина. Она устроилась поудобнее и провела носком кеда по воздуху, словно погладив контуры тела Хонора. Зарина выбрала подходящий момент: юноша, по своему служебному положению привыкший смотреть собеседнику в глаза, не выдержал и глянул на нее.
   - Твое настроение меняется быстрее погоды, - пробурчал Хонор, просто чтобы не молчать, а не для того, чтобы поддержать разговор. - Всего пять минут назад ты хотела нас всех прирезать.
   - А я сегодня добрее и пушистее, чем обычно. - Зарина запустила пальцы в волосы и взлохматила их, хотя они и без того были, как примятый мех пушных зверей. - К тому же я решила, что вы мне полезнее в живом состоянии.
   - Я польщен, - съязвил Хонор. - А вот насчет твоей полезности нам - я очень сомневаюсь в ее наличии.
   - Я вам ничем не обязана.
   - Мы тоже! - вспыхнул Хонор.
   - Ты зря начал разговор об обязательствах, Роуланд. - К ним приближался Таддеус.
   - К чему это ты сказал? - насторожился Хонор.
   - Пора нашей правительнице узнать кое-что. - С этими словами капитан Ротшильд извлек из-за пазухи свиток, перевязанный красной нитью.
   С секунду Хонор недоуменно смотрел на свиток в руках Таддеуса, а затем завопил:
   - НЕТ!
   Таддеус ловко увернулся от Хонора, когда тот хотел отобрать у него свиток.
   - Она должна узнать, - уговаривал его капитан Ротшильд, но Старший Советник был непреклонен:
   - Нет, не должна!
   - Прекрати, Хонор! Зарина Эштель - правительница Королевства Водолея. Она узнает рано или поздно.
   - Лучше поздно! - Хонор буквально висел на Таддеусе, стараясь выбить из его рук свиток. - А еще лучше - никогда!
   В следующее мгновение Старший Советник повис на Таддеусе, и тот, не удержав его веса, рухнул на пол. Пока юноши барахтались, пытаясь выпу-таться из кучи-малы, выроненный свиток, благополучно прокатившись через весь коридор, очутился у ножек кресла Зарины. Девочка остановила его ногой, и нитка ни с того ни с сего вдруг лопнула. Свиток раскрылся.
   - Нет! - завопил Хонор, узрев, где по его вине оказался свиток.
   Зарина опустила с кресла вторую ногу и наклонилась, вчитываясь в содержание.
   - "Я, Хонор Руперт Роуланд, клянусь поступить в услужение Королевства Водолея в день, когда будет признан Сапфиром Вечности новый правитель Королевства Водолея, чья рука без опаски касается камня Душ и защиту чью обеспечивает кровавая длань чудовища-гарпии, и служить этому правителю верой и правдой до самой смерти. Подпись", - громко прочитала Зарина.
   Целую минуту Хонор и Зарина молча взирали друг на друга. А потом губы Эштель растянулись в самой сладчайшей из всех ее улыбок.
   - Какая приятная неожиданность, - пропела Зарина и, раскрыв объятия, просюсюкала: - Что ж, пупсик, иди к маме на ручки!
  
  
[К оглавлению]
  
  

Глава 5
  ОШИБКИ МОЛОДОСТИ

  
  С чистейшим оттенком я выбрала краски,
  Цвет белый снежинок, порхающих в пляске,
  И черный угля - цельность чувств моих в связке,
  Но искренность ведь не нуждается в маске!
  
  Черно-белому цвету я верность хранила,
  Но как же я грязь в свою жизнь допустила?
  Вмиг люди вокруг во мне два цвета смешали
  И, похоже, в душе моей что-то сломали...
  
  Мой черный и белый - цвет незабвенный...
  Где грани конец, тот предел неизменный,
  Когда тонкость линий пишется вязью,
  Когда человек вдруг становится грязью?
  
  Из крайности в крайность я слепо кидаюсь,
  Ищу чисто черный, но в гнусть зарываюсь,
  Ищу снежно белый, но в грязь упираюсь,
  И словно в помойке день за днем я копаюсь.
  
  Мне люди твердят: будь более зрелой,
  А не это ли значит быть тусклой и серой?
  Цвет грязи убрать - желаю быть смелой,
  Скажите, как мне стать опять черно-белой?
  
  
   Родиной Хонора Роуланда не было ни Королевство Весов, чьему правителю он прослужил три славных года, ни Королевство Водолея, чьему еще тогда не существовавшему правителю он по юношеской наивности поклялся служить до самой смерти. Ох и аукнется ему эта клятва...
   Нет, в детские свои лета Хонор и подумать не мог, что его жизнь в будущем будет связана с Королевствами, которым благословение подарила стихия Воздуха. Ведь сам он родился в благословленном Землей Королевстве Девы и с детства научен был относиться к "иноземцам" - выходцам из других Королевств, главным образом, Воздуха, Воды и Огня - крайне недоверчиво. Они странные. И манеры у них чудные, и менталитет другой, и вообще лучше с ними не заговаривать.
   Хонор и его родители жили в столице Королевства Девы, городе Эстер, в уютном двухэтажном домике на самой обычной улице, где можно было легко услышать шум волн Внутреннего моря, бьющихся о берег, и почувствовать рыбный запах, идущий со стороны морского порта, и где на разницу в классовом положении всем было плевать.
   Хотя семья Роуланд считалась достаточно благополучной, а родители Хонора имели весьма привилегированные профессии, никто из них и не думал смотреть сверху вниз на более бедных соседей. Отец Хонора, Руперт, занимал высокий пост в Совете при тогдашнем правителе Королевства Девы, и поговаривали, что в будущем его ждет должность Старшего Советника при правителе. Мать Хонора, Агата, имея статус адвоката, работала в Королевской адвокатской конторе и входила в своем деле в тройку лучших. Одним словом, с детства Хонор Роуланд не знал нужды и вполне мог бы стать "золотым мальчиком" и гордостью семьи, если бы судьба не нанесла ему болезненный удар в спину.
   Эра борьбы с злоупотреблениями была в самом разгаре, и все меньше стихийников, беспечно разгуливающих по проселочным дорогам, попадалось на глаза, а народ все неистовее возносил хвалу солдатам Святой Инквизиции, что избавляли их родные земли от "стихийной падали". Когда устроенная Святой Инквизицией и затянувшаяся на долгое время Великая Облава на стихийников медленно пошла на спад, Хонору было четыре годика. Люди в то время поговаривали, что Организация поработала на славу, избавившись от всех до одного стихийников, хотя сама Святая Инквизиция была иного мнения. Но именно в тот год, когда ажиотаж и сумятица вокруг полномасштабной ловли стихийников поутихли, а Организация переключилась на добычу уровнем пониже (зверолюди, заклинатели, ведьмы, распространители волшебной дребедени), четырехлетний Хонор Роуланд, ребенок одной из самых привилегированных семей в Эстере, внезапно обнаружил в себе связь со стихией земли.
   В тот день раскрасневшийся карапуз взлетел по ступенькам крыльца словно вихрь. От него поднялся ветер, и с полсотни астр, украшающих сад дома Роуландов и подходы к крыльцу, закачались в гипнотизирующем танце.
   - Мама!
   Агата Роуланд отвернулась от стола, где лежала стопка документов, приготовленных к ближайшему судебному процессу, и улыбнулась сыну. Свои смоляные мягкие волосы Хонор унаследовал от матери, чьи длинные волнистые локоны были всегда небрежно перехвачены алой лентой. Бледная кожа и неповторимые карие глаза создавали столь волшебный образ, когда мама, склонившись над кроваткой Хонора, рассказывала ему сказки, что кошмары никогда ему не снились, а чудовища под кроватью, имеющие в его воображении образ кровожадных гарпий, казались чем-то далеким и нелепым. Губы бантиком и задорный взгляд убирали добрый десяток из возраста Агаты, и человеку непосвященному сложно было представить эту же женщину в зале суда, погруженную в серьезнейшую работу по властвованию над человеческими судьбами.
   - Мама! Волосинка!
   Хонор залез на колени матери и чуть не соскользнул по ткани ее юбки обратно на пол, но Агата вовремя подхватила его.
   - Что ты говоришь, милый? - Она нежно убрала длинные пряди волос сына, которые доросли до того, что лезли в глаза. Хонор походил на взбудораженного домовенка, а после игр и беготни - на вывалявшуюся в грязи лохматую собачку. Следовало его подстричь. За короткими волосами легче ухаживать.
   - Моя волосинка... Упала! - Хонор взметнул вверх руки, пытаясь убедить маму в важности этого события. - И... дерево!
   - Что? Дерево? - Агата все еще старалась понять смысл высказывания мальчика, когда вдруг Хонор спрыгнул с ее коленей и, схватив за руку, потащил к окну.
   - Дерево! Дерево!
   Агата выглянула в окно.
   - Малыш, но у нас в саду нет деревьев. Только астры.
   - Дерево! - Хонор упрямо мотнул головой. - Волосинка! - Мальчик, раздосадованный тем, что не может объяснить маме главного, вцепился в свою челку и, поморщившись, выдернул один волосок.
   - О, Святая Земля, - удивилась Агата и схватила сына за кулачок, в котором он сжимал длинный черный волос. - Зачем ты делаешь себе больно?
   - Не больно, - возразил Хонор и с важным видом отправился вглубь дома.
   На окне в гостиной стоял горшок с землей. Агата давно уже приготовила его, но не могла решить, что туда посадить. Мальчик с трудом вскарабкался на стул, стоящий у окна, и сунул свой волосок в землю.
   - Малыш? - Агата изумленно следила за его манипуляциями, совершенно не понимая, какую мысль хочет донести до ее разума четырехлетний сын.
   - Дерево. - Хонор, насупившись, ткнул пальчиком в горшок. Агата наклонилась, рассматривая место, указанное сыном.
   - Боже... - ахнула женщина через мгновение, узрев, как сквозь слой земли прорывается нечто. Зеленый росток потянулся к потолку, а затем в мгновенье ока в горшке уютно устроился кустик цветков фиалки. - Боже милостивый...
   - Дерево! - торжествующе провозгласил Хонор, ужасно довольный, что его мысль вдруг приобрела материальные очертания и больше не нужно тужиться и искать слова, чтобы объяснить все матери.
   - Это не дерево, - пробормотала Агата, без сил опускаясь на пол. - Это цветок.
   - Не дерево? - озадачился Хонор.
   - Цветок... - Женщина побледнела. - Боже, малыш. Твой волос пророс в цветок. Святая Земля!
   У Хонора испуганно расширились глаза. Он не понимал, почему мама вдруг расстроилась. Что же он сделал не так?
   Агата резко выдохнула и метнулась к сыну. Тот от неожиданности отшатнулся и наткнулся спиной на стул.
   - Малыш, твой первый волосок. Волосинка, которая проросла в цветок. Нет, в дерево. Тот, что ты упоминал ранее, - где он?
   - В саду. - Хонор скуксился и едва сдержался, чтобы не зарыдать. В отличие от остальных детей, он терпеть не мог плакать. Слезы текут, сопли размазываются по щекам - противно до жути.
   - Покажи мне цветок. - Агата потянула Хонора за собой. Ее сердце лихорадочно стучало в груди. - Он похож на тот, в горшке?
   Хонор кивнул. Мальчик старался идти с маминой скоростью, но все время запинался об ее длинную юбку.
   - Где он? - Выйдя на крыльцо, Агата понизила голос и опасливо огляделась. Снаружи слышался обычный шум улицы.
   Хонор отцепил мамину руку от своих пальцев и побежал по садовой дорожке. Агата припустила следом. Через пару шагов нога угодила в ямку и подвернулась, но женщина, закусив губу, двинулась дальше. Нужно как можно скорее избавиться от этой первой фиалки. Как можно скорее...
   - Госпожа Роуланд. - Сердце ёкнуло в груди, и Агата едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. - Добрый день.
   - Добрый. - Женщина остановилась и сдержанно кивнула их соседу, старику Ховарду.
   Маслянистые глазки заинтересованно буравили Агату, а губы, почти скрывшиеся за премерзкими складками щек, растянулись в подозрительно приветливой улыбке. Ховард с ленивой неуклюжестью облокотился на ограду, окружающую сад Роуландов, и помахал Хонору
   - Здравствуй, прелестное дитятко.
   Хонор сурово насупился. Ему решительно не нравился этот маслянисто-складчатый человек, и мальчик в силу своего возраста даже не думал скрывать своей неприязни.
   - Необщительный он у вас, - пожаловался Ховард, хотя сомнительно было, что мечтой всей его жизни было пообщаться по душам с четырехлетним малышом.
   - Со временем все придет, - пожала плечами Агата и повернулась, чтобы уйти, но следующие слова старика заставили ее похолодеть от ужаса.
   - Надо же, госпожа Роуланд. С каких пор в вашем саду появились фиалки? Разве не цветок астры в ваших фаворитах?
   Агата резко развернулась. Только теперь она заметила у самой ограды фиалковый кустик. Астры окружали его со всех сторон, поэтому с того места, где находилась Агата, его почти невозможно было разглядеть. А вот лукаво улыбающемуся Ховарду кустик был прекрасно виден. Взгляд женщины метнулся к Хонору. Она опасалась, что мальчик может что-нибудь ляпнуть, но опасения оказались напрасны. Поймав ее взгляд, мальчик махнул рукой куда-то в сторону кустика фиалок и небрежно провел по своим волосам. Стороннему наблюдателю этот жест показался бы нелепым детским дерганием, но материнское сердце Агаты подсказало, что таким образом Хонор указал ей на то, что она просила.
   - Похоже, эти семена сюда попали по ошибке. - Агата постаралась выглядеть как можно более равнодушной.
   Лисьи глазки Ховарда скользнули по Хонору, который от нечего делать начал отстраненно мять лепесток ближайшей астры, и остановился на лице Агаты.
   - Кажется, еще вчера фиалок в вашем саду и в помине не было, - проскрипел старик. При этих словах его глаза чуть-чуть вылезли из орбит, а вид стал, как у лупоглазой рыбы из глубоководных океанских впадин.
   Агате хотелось рыкнуть "не ваше дело!", но этим она лишь усугубила бы ситуацию. Вместо этого женщина насмешливо прищурилась и невозмутимо повела плечами:
   - Доселе бедный кустик был сражен астрами и никак не мог прорваться через них, но, как видите, фиалки тоже не так просты. Они сумели отвоевать себе пространство.
   - Неужели? - Брови Ховарда сошлись на переносице и на секунду перевоплотились в толстую мохнатую гусеницу.
   - Ну, раз вы не верите глазам своим, что я могу поделать? - Агата безмятежно улыбнулась и грациозно отбросила волосы за спину. - А теперь простите, мне нужно вернуться к делам.
   Женщина потянулась к Хонору, и мальчик без раздумий вцепился ручонкой в ее руку. Агата ощущала, как взгляд старика прожигал ей спину, и вздохнула свободнее, лишь когда скрылась с сыном за дверью.
   - Хонор, эта фиалка у ограды - та, что выросла прямо у тебя на глазах? - Агата опустилась на колени перед мальчиком и положила руку ему на плечо.
   - Угу.
   - Ты видел, как твой волос упал на землю, а через мгновение там вырос кустик? - С каждым словом голос Агаты становился все тише, и, чтобы расслышать ее, Хонору пришлось приблизить к ней лицо.
   - Да, дерево. - Хонор причмокнул губами и задумался. - Цве... цветок.
   - Святая Земля. - У Агаты закружилась голова, и она прислонилась спиной к стене. - Боже милосердный, Боже...
   Сердце готово было выскочить из груди. Агата прикрыла глаза. Сквозь бумкающие отзвуки сердца ей чудились крики, доносящиеся снаружи: "Стихийник! В доме Роуландов стихийник! Пошлите за Святой Инквизицией!"...
   Один месяц сменялся другим. В тот год Хонор так и не посетил цирюльника, проживающего в конце улицы, а волосы, что мальчик оставлял после себя на расческе, Агата тщательно заворачивала в тряпку и прятала.
   Прошел еще год. В возрасте шести лет отпрыск семейства Роуландов так и не был записан ни в одну школу Эстера, хотя за ним уже было закреплено пара престижных мест. Вместо этого родители Хонора наняли ему персональных учителей и установили специальную домашнюю программу обучения - благо, денежных средств у них на это хватало.
   Не имея возможности посещать школу и общаться со сверстниками, Хонор не заводил себе друзей. Большую часть времени мальчик проводил в доме за книгами, так как Агата и Руперт до смерти боялись, что случайно зашедший в их город солдат Святой Инквизиции мог что-либо заподозрить при виде мальчика. Однако Хонор и не стремился на улицу. Родители даже в малом возрасте не опасались оставлять его одного дома, пока уходили по делам, ведь мальчик никогда не был склонен к шалостям, - идеальное чувство самосохранения будто впиталось в него с молоком матери. Хонор обожал науки и был равнодушен к спорту. Пока его сверстники с бешеной энергичностью гонялись за дикими табунами лошадей по полям к юго-западу от Эстера, занимались греблей в портовой части города и погружением в морские глубины в местах затонувших кораблей, Хонор занимался погружением в глубины книжного бытия. Книги - вот его настоящие друзья, а не эти визжащие, бесполезные дети, скачущие по улице, словно стадо горных козлов.
   Старик Ховард был непомерно бодр в последние годы, и каждый раз при встрече как-то странно посматривал на Хонора, будто ожидая, что мальчик возьмет да и встанет на голову и будет дрыгать ножками в воздухе или изрыгать пламя из глотки. От его взгляда у мальчика всегда неприятно сосало под ложечкой.
   Однако жизнь шла своим чередом: Агата выигрывала дела с завидной регулярностью и вскоре вышла из тройки лучших, став самой лучшей; Руперт остался в Совете правителя Королевства, но так и не был повышен до Старшего Советника, - впрочем никто этот пост так и не занял; Хонор усердно учился и довольно быстро перегнал в учебе своих сверстников - преподаватели, уповая на высокую плату, с величайшей прилежностью занимались обучением смышленого мальчугана, хотя и сам Хонор не чурался самообучения и впитывания знаний сверх программы.
   И в один из таких обычных солнечных дней его четырнадцатого года жизни в дверь дома Роуландов постучал солдат Святой Инквизиции.
   Утро того памятного дня начиналось упоительно спокойно. Хонор, позволив себе отдых между изучениями нового учебного материала, сидел на крыльце и любовался астрами. Их сад буквально тонул в астрах.
   - Сделал перерыв?
   Хонор оглянулся и улыбнулся матери. Агата улыбнулась в ответ и приземлилась на крыльцо рядом с сыном.
   - Красиво. - Она глубоко вздохнула. - Читал о мире, что называется "Земля"?
   Хонор кивнул.
   - С одного из языков того мира, с греческого, астра переводится как "звезда". - Агата повернулась к сыну и легонько провела пальцами по его щеке. - Этот цветок - твой талисман. Он как ты. Ты - моя звезда, сынок.
   - Ну мам, - смущенно протянул Хонор, но не отодвинулся от прикосновения матери.
   - Древняя легенда гласит, что астра выросла из пылинки звезды, что упала с небес. Этот цветок символизирует любовь. Я желаю тебе, сынок, чтобы однажды ты подарил важному для тебя человеку желтую астру, говорящую "Ты - солнце жизни моей" или розовую астру, означающую нежную и трепетную любовь.
   - Мам, ты меня смущаешь. - Хонор шутливо прикрылся книгой, и Агата пихнула его в бок.
   - В любом случае астра защитит тебя.
   - Да, мам, лучше скажи, каким образом она меня сможет защитить, - фыркнул Хонор. - А то мне пока рано шуры-муры крутить.
   - Шуры-муры, - хихикнула Агата и с этой улыбкой на лице превратилась в совершеннейшую девочку, какой была в шестнадцать лет.
   Хонор нарочито серьезно покачал головой.
   - Знаешь, в древние времена люди верили, что если листья астры бросить в костер, то образовавшийся при этом дым будет способен изгнать змей.
   - Змей? - удивился парень. - Думаешь, я увижу где-нибудь змею? В лес я не хожу, так где еще мне может встретиться змея?
   - Кто знает, - пожала плечами Агата и, проведя рукой по длинным мягким волосам сына, встала и скрылась в доме.
   Хонор поглядел на качающиеся цветы.
   - Эй, астра, ты спасешь меня от змеи?
   Цветы, конечно, помалкивали, и Хонор, хмыкнув, погрузился в чтение.
   Через восемь часов после этого разговора раздался стук в дверь. Руперт был на работе, а Агата только-только вернулась. Хонор чертил схемы на бумаге и на стук не отреагировал, так как родители приучили его не подходить первым к входной двери без крайней необходимости.
   - Иду! - крикнула Агата и на ходу шикнула на Хонора, который с любопытством выглядывал в коридор. Голова парня тут же скрылась в гостиной.
   Удостоверившись, что из прихожей Хонора не видно, а сам сын сидит тихо, как мышка, Агата распахнула дверь. В созерцании гостя прошла целая секунда. Наверное, эта секунда вытянула из женщины целый десяток лет жизни. На их крыльце стоял высокий человек с неприметной, незапоминающейся внешностью, но не это было главным. На мужчине была багровая ряса - одеяние солдат Святой Инквизиции.
   - Добрый день, госпожа, - чопорно поприветствовал ее мужчина.
   Агатой овладела паника. "Он пришел за ее сыном? За ее ХОНОРОМ?!". Женщине захотелось истерично взвыть, а потом повалить солдата на землю и бить, топтать, пинать ногами, пока он не затихнет.
   "Нет, - осадила себя Агата. - Может быть, все совсем не так. Может, это случайность".
   - Госпожа? - Мужчина переступил с ноги на ногу и из-за ее долгого молчания насторожился.
   "Скажи же что-нибудь!" - прикрикнула на себя Агата.
   - Добрый день. - Женщина растянула губы в улыбке, вмиг представив, что она участвует в прениях сторон на судебном процессе, а перед ней - обычный противник, королевский обвинитель. Учащенное сердцебиение тут же прекратилось, и Агата расслабилась.
   - Сожалею, что пришлось потревожить вас, но мне дано поручение. - Солдат покопался в складках рясы и вытянул откуда-то из глубин лист с небольшим по объему текстом.
   - "Обыскать дом", - прочитала Агата, и ее глаза холодно сверкнули. - Это кем же дано такое поручение?
   - Как кем? - растерялся солдат. - Вот на листе стоит печать Святой Инквизиции, следовательно...
   - Я вижу печать Святой Инквизиции. - Агата сделала шаг вперед, и солдат от неожиданности отпрянул. - Я спрашиваю, кто дал такое поручение? И я имею в виду, того, кто имеет полномочия на такое действие. - Женщина подняла руку, пресекая попытку солдата вновь обратить ее внимание на пресловутую печать. - Не тыкайте мне в лицо этой печатью. Я прекрасно вижу, что Святая Инквизиция здесь отметилась. Но насколько мне известно у Организации никогда не было столь высоких полномочий, а именно: обыскивать дома королевских служащих. Разве Святая Инквизиция вдруг стала выше самого правителя Королевства?
   - Госпожа...
   Но Агата не дала солдату возразить. Выхватив из кармана свою карточку-паутинку, она выставила ее перед собой, словно щит.
   - Полюбуйтесь, - предложила она солдату. - Отметка принадлежности к Королевской адвокатской конторе. А мой муж служит в Совете правителя Королевства Девы. Мы королевские служащие, и на нас распространяется юрисдикция правителя Королевства Девы, а уж никак не Святой Инквизиции! Следовательно, пытаясь прикрыться ложной бумажкой, вы не только нарушаете наши права, но и наносите невероятное оскорбление верным служителям Королевства, а через нас - самому правителю Королевства Девы!
   Губы солдата затряслись. Агата ловко вытолкала его на крыльцо, пока тот не опомнился, и махнула на прощание ручкой.
   - Я прощаю вас в этот раз, - снисходительно кивнула она опешившему солдату. - Вам повезло, что здесь я, а не мой муж. Он бы рассвирепел не на шутку!
   Агата громко хлопнула дверью и, прислонившись к ней, устало заскользила на пол. Да, теми словами о том, что через нее и Руперта Святая Инквизиция наносит оскорбление самому правителю, она хватило лишку, но как еще было выставить солдата за дверь?
   - Мама! - Хонор бросился к Агате. - Что случилось?
   - Солдат Инквизиции, - прошептала она и, увидев, как побледнел Хонор, погладила его по щеке. - Не волнуйся, сынок. Я ни за что не отдам им тебя...
   Полгода спустя Вечный Сапфир Королевства Девы навсегда погас для его правителя. Нет, правитель не умер. Теперь уже бывший правитель Королевства Девы стал новым членом Совета Старейшин. По словам членов Совета Старейшин, сияние Сапфира, погасшее при жизни правителя, не беда для Королевства. Что ж, пожалуй, можно было сказать, что Королевство Девы отделалось легким испугом - ведь даже без правителя у него был шанс протянуть до появления нового. А вот семья Роуландов так просто не отделалась. Совет, существовавший при правителе и членом которого был отец Хонора, распустили, и Руперт, оставшийся без работы, впал в отчаяние. В один из ненастных вечеров он напился и слетел с городского моста. Слава Богу, смерть не захватила его своими костлявыми лапами, но последствия оказались намного хуже: Руперт повредил позвоночник и утратил способность ходить.
   В городской больнице, куда поместили отца Хонора, Агата провела много бессонных ночей. Все глаза она выплакала дома, в общественных же местах держалась особняком, не позволяя окружающим видеть свое отчаяние. Однажды, сидя рядом с мамой в больнице и глядя на отца, тихонько посапывающего во сне, Хонор спросил:
   - Вечный Сапфир погас. Почему? Вечный Сапфир выбирает правильных людей для правления, а это значит, что наш правитель утратил свою "правильность"?
   Агата устало потерла глаза и повернулась к сыну.
   - Говорят, нужно равняться на своего правителя, - продолжал Хонор. - Но если вера в него потеряна, как жить? На кого равняться? Жители Королевства Девы что, потеряли смысл жизни?
   - Смысл жизни не в том, чтобы равняться на правителей или тех, кто стоит во главе. - Агата накрыла своей рукой руку сына. Рука Хонора оказалась намного больше маминой. - Они лишь стимул, некое напоминание для нас, что следует жить по совести. Ведь Первосоздатели даровали нам Сапфиры Вечности, чтобы избежать раскрытия злой стороны человеческой натуры. Они обеспечили возможность для правителей быть идеальными, но все мы знаем, что идеальных людей не существует. Это образ, к которому тянется общество, тем самым улучшая себя изнутри. Для нас этот образ - наши правители. Но стоит ли отказываться от саморазвития при потере этого самого образа? - Агата погладила Хонора по голове. - Да, правитель потерян, но к идеальности можно стремиться и без него. Просто следуй зову сердцу и поступай правильно, то есть таким образом, что, если бы также поступил каждый человек в каждом Королевстве, то Утопия стала бы идеальной в самом прямом смысле этого слова.
   - То есть я поступаю, как нужно, потому что это мое действие является по сути идеальным действием в этой ситуации? - спросил Хонор.
   - Ты полагаешь, что оно является идеальным, - поправила его Агата. - И поступаешь правильно, по крайней мере, искренне желаешь поступить правильно. И твоя искренность приблизит тебя к идеальности, а пока ты будешь проходить этот путь, ты улучшишься внутренне.
   - А вдруг я не смогу? - Хонор сжал руку Агаты. - Вдруг я растеряюсь и не смогу поступить идеально?
   - Тебе и не нужно поступать идеально. - Женщина улыбнулась и легонько стукнула сына пальцем по лбу. - Слушай сердце, - Агата ткнула пальцем в грудь Хонора, - и поступай по совести, - снова дотронулась до его лба. - Но здесь... - Агата зарылась пальцами в волосы Хонора. - Здесь разум. Запомни: я не говорю тебе поступать разумно, говорю - поступай по совести. Разум и совесть не одно и то же.
   Хонор наморщил лоб.
   - Я не понимаю, мама.
   - Со временем поймешь. - Агата обратила лицо к спящему мужу и погрустнела. - Когда-нибудь общество поставит тебя в такую ситуацию, и ты увидишь разницу, мой малыш. Непременно увидишь...
   Еще один год пролетел незаметно. Без правителя на троне Королевство Девы воспринималось не столь претенциозно, а потому северо-западные границы, прилегающие к нейтральным, никому не принадлежащим землям, стали осаждать группировки нейтральных бандитов. Столица Королевства Девы находилась на востоке на берегу Внутреннего моря, а потому ее жители не почувствовали на себе невзгод, сопровождающих бандитские нападения. Но между тем у народа Королевства Девы имелись проблемы похуже, чем нашествия с нейтральных земель. Погода внезапно обратилась против них, и установилась такая засуха, что с богатым урожаем можно было сразу распрощаться.
   - Ох, боги земли разгневались на нас, - вздыхала соседка Роуландов, мадам Цеце, ковыряя носком сандалии пожухлую траву.
   - А может, это боги воды? - в шутку предположила Агата. - Нам бы дождика.
   Мадам Цеце шутку не оценила.
   - Мы тебе не какое-то там Королевство Рыб или Скорпиона! Мы Королевство Девы! Народ, благословленный землей, черт побери! Ох, прости, Святая Земля, старуху за ругань. Деточка, если нас кто и проклинает, то это наши боги - боги земли. Мы чужим богам не нужны. У них своих балбесов пруд пруди.
   - Наверное, вы правы, - усмехнулась Агата.
   - Ах да, деточка, все хотела тебе сказать. - Мадам Цеце приблизилась вплотную к Агате и, понизив голос, сообщила: - Рассказываю, чтобы это потом не стало для тебя неприятной неожиданностью. По улице слухи ходят, что ты закупаешься магическими удобрениями у приезжих торгашей-нелегалов.
   - Что?! - вскрикнула Агата, но тут же взяла себя в руки. - Вы же знаете, что это неправда. Делать подобное - это серьезное преступление!
   - Да все я понимаю, деточка, - отмахнулась мадам Цеце. - Это тебе не шутки о запорах моего благоверного отпускать, это серьезное обвинение в использовании магических предметов. За подобные обманчивые речи могут и в клевете обвинить.
   - Тогда кто осмеливается распускать эти слухи? - спросила Агата. - Это же наглая ложь. Неужели они не боятся обвинения в клевете?
   - Ох, уж вся улица про тебя болтает, - заохала мадам Цеце. - И, кстати, деточка, чему ты удивляешься? Глянь на свой сад.
   - На сад? - Агата развернулась и, прищурившись, всмотрелась в его глубины. - А что с ним не так?
   - Шутишь? - Мадам Цеце с подозрением уставилась на женщину. В чем-то про себя удостоверившись, она тяжело вздохнула. - Не шутишь. Святая Земля, деточка, посмотри на соседские участки. У всех урожай давно сдох, а последние цветочки повяли недели две назад. А твой сад пышет здоровьем, а астры так и колышутся на ветерке. Не будь я милой безобидной старушкой, давно бы удавилась от зависти. Или тебя бы удавила.
   - Боже милостивый. - Агата закрыла рот ладонью. - Боже, какая я дура.
   - Ну, не стоит корить себя, ты ведь ничего противозаконного не сделала... Ох, деточка, куда же ты так рванула? Платье зацепишь! Порвешь же!
   Агата уже не слышала ее. Она бежала через свой сад и будто купалась в море цветков астры. Как она не заметила этого раньше? Вокруг - погибшие сады соседей, а ее сад с астрами цветет как ни в чем не бывало.
   Хонор, ее пятнадцатилетний сын, болтал босыми ногами в траве и читал книгу. Она налетела на него, словно волна цунами на маяк, и вцепилась маленькими руками в воротник. Хонор был уже выше нее, но благодаря тому, что он сидел, Агата смогла обратиться к нему свысока.
   - Прекрати, Хонор, прекрати! - громко зашептала Агата. Ее трясло, и воротник сына ходил ходуном в ее руках.
   - Что прекратить? - испугался Хонор. - Мама, тебе плохо?
   - Нет, - исступленно выдохнула женщина и, выпустив воротник, сжала сына в объятиях. - Прекрати, Хонор. Хватит подпитывать сад. Пусть они умрут. Пусть астры увянут, мне не жалко, Хонор, но только прекрати.
   Юноша часто-часто задышал и обнял мать в ответ.
   - Я не делал этого. - Хонор уткнулся в мамино плечо, словно вновь превратился в испуганного маленького мальчика. - Я не знаю, как это происходит. Я ничего не делаю.
   - Не делаешь? - Агата почувствовала, как по ее щекам потекли слезы.
   - Я только чувствую тепло, - голос Хонора осип. - Земля теплая. Я ощущаю ее тепло. Мама, это правда, я совсем ничего не делаю. Почему это происходит со мной?
   Агата тихо всхлипнула.
   - Мама, я стихийник?
   Агата вздрогнула. С того самого момента, как из волоса Хонора вырос куст фиалок, и до сегодняшнего дня никто из них не осмеливался озвучивать эту мысль.
   - Мама, они придут за мной?
   Агата почувствовала, как сотрясаются плечи сына, а ведь теперь она едва могла обхватить его двумя руками. Уже большой пятнадцатилетний юноша, но этот же юноша - ее единственный ребенок! И он в ужасе.
   Рывком подняв сына на ноги, женщина потащила его в дом. Внутри дома Хонор пугливо ссутулился на стуле, наблюдая, как мать мечется по всем комнатам и перерывает ящики.
   - Мама, это все из-за слухов? - Юноша с трудом сглотнул. - Соседи распускают слухи?
   - Это Ховард, - ответила Агата, не прерывая своего занятия. - Это наверняка он. Старый хрыч заприметил тебя еще тогда. Он не поверил моим словам про ошибку с семенами! И в первый раз именно он натравил на нас солдата!
   - Думаешь, старик Ховард уже оповестил Инквизицию? - Хонор похлопал себя по щекам дрожащими руками. Ему стало стыдно, что он не смог сдержаться и расклеился.
   - Не знаю, - честно призналась Агата. - Но раз уже вся улица болтает об этом, то, считай, в курсе весь Эстер. В рядах наших соседей достаточно добросовестных сплетниц.
   - Что ты ищешь?
   Агата не ответила, но через секунду на ее ладони что-то мелькнуло, и она бросила предмет на стол.
   - Слово-камень, - торжественно провозгласила женщина.
   Хонор пригнулся к поверхности стола и оглядел находку. Плоский зеленоватый камень, слегка заплесневелый, размером с женский мизинец.
   - Святая Земля, они и правда существуют. - Хонор выпучил глаза. - Камни, с помощью которых можно связаться с любым человеком во всей Утопии при условии, что у него есть такой же камень?
   - Да, правильно, мой умник, - похвалила Агата. - Ты все точно описал.
   - Но они же жутко дорогие! - воскликнул Хонор.
   - Еще бы, - Агата поморщилась. - Один слово-камень стоит, как четыре наших дома.
   - Черт, - выругался Хонор, и женщина легонько хлопнула его по губам.
   - Без разницы сколько он стоил, милый. Какой толк пахать на должности королевского служащего, если иногда не позволять себе маленькую роскошь?
   - Тебе виднее. - Юноша поднял руки, сдаваясь.
   Агата кинулась на кухню и извлекла из ящика глубокую миску. Наполнив ее водой из бочки в углу, она водрузила миску на стол. Осторожно подхватив камешек двумя пальцами, женщина секунды две подержала его над миской, а затем уронила в воду.
   - Считается, что слово-камни относятся к атрибутике стихийников воды, - сообщила Агата чуть погодя. - Потому что они умеют заряжать эти камни какой-то своей особой энергетикой, и тогда при использовании камней можно четко разглядеть собеседника. А без заряда они едва-едва саму связь могут устанавливать, не то что образы передавать.
   - Атрибутика водных стихийников? - поразился Хонор. - Но тогда почему слово-камни не запретили?
   - О, это старичье из Совета Старейшин жаждало внести очередные поправки в Закон и добавить их в список запрещенных предметов, но не тут-то было. Смехотворность ситуации в том, что сами члены Совета Старейшин довольно часто используют слово-камни для связи. То есть получается, что внеся поправки, они автоматически зачислили бы себя в ряды преступников.
   - Забавно, - ухмыльнулся Хонор. - Но послушай, мама, что ты собираешься делать?
   Агата ответила, не отрывая взора от миски:
   - Связаться с Королевством Водолея.
   - С Королевством, благословленным Воздухом? - опешил юноша. - Но разве у тебя есть там знакомые?
   - В Наркиссе, столице Водолея, проживает Гектор, приятель твоего отца. В юности они вместе работали в сфере морских перевозок и часто плавали из Эстера в Тулипан, портовый город Королевства Водолея, и обратно.
   У Хонора накопилась куча вопросов, но он не успел их задать, потому что водная гладь в миске внезапно забурлила и сквозь бульканье прорвался сочный бас, наполненный искренним удивлением:
   - Ох, Святой Воздух! Надо же! Это собачье дерьмо все еще работает!
   Челюсть Хонора медленно поползла вниз.
   - Гектор, - позвала Агата. На ее лице сияла улыбка.
   Неясный силуэт в бурлящей воде дернулся на голос.
   - Кто там? Агата? Агата Роуланд? Ах ты ж, дивная оторва! Сколько лет, сколько зим!
   - И я тебе рада, Гектор.
   Хонор наклонился к столу.
   - Мама, это...
   - Хонор, посиди, пожалуйста в своей комнате. Я потом к тебе зайду, - попросила Агата.
   Юноша обиженно нахохлился, но подчинился. В своей комнате он, не зная за что взяться, решил перечитать старый учебник истории. На одной из страниц ему на глаза попалось Пророчество Ксаны. Оно старо, как мир, но вряд ли во всей Утопии сыскался бы человек, который не знал бы его наизусть.
   - "Но с пожирателем душ игра его не опасна", - вслух прочитал Хонор. - Поразительно. Что за человеком нужно быть, чтобы касаться голыми руками камня Душ? "Что Сапфир драгоценный, когда-то погасший, встретившись с ним, пробудит свет свой увядший".
   Хонор сел на кровать и откинулся на подушку.
   "Интересно, каким будет этот "человек из ниоткуда"? Сколько сотен лет пройдет, прежде чем он появится в Утопии? - размышлял юноша. - Почивший с миром Кларанс Дюран, когда-то спасший короля гарпий, взял с того слово, что любая гарпия при появлении "человека из ниоткуда" встанет на его защиту. Кровожадная гарпия на защите правителя. Брр... При одной мысли в дрожь бросает. И эти камни Душ... Что же это за человек? Почему он единственный может касаться их? - Внезапно разум Хонора пронзила мысль, от которой он подскочил. - А может ли быть, что "человек из ниоткуда" настолько идеален, что камни Душ просто не смеют покушаться на его душу? Настолько идеальный... Идеальный правитель..."
   Ход мыслей Хонора прервал громкий звук удара двери об стену. В проеме стояла Агата и напряженно рассматривала сына, будто стараясь запечатлеть в памяти каждую его черточку. На ней был длинный черный плащ с капюшоном.
   - Мама? Что стряслось? - забеспокоился Хонор.
   Агата ничего не ответила. Она быстро зашагала к комоду и начала выдвигать ящики. Достав из нижнего вдвое сложенную дорожную сумку, женщина с пугающей аккуратностью стала складывать в нее вещи сына.
   - Что ты вытворяешь? - Хонор соскочил с кровати и в два прыжка достиг матери.
   - Ты уезжаешь, - категорично заявила Агата, не отрываясь от своего занятия.
   - Но почему? - Юноша судорожно вцепился в края сумки.
   Агата перестала кидать вещи в сумку и поглядела на юношу. В ее карих глазах плясали отблески. Она обхватила лицо сына руками и прошептала:
   - Милый, ты же понимаешь, тебе нельзя здесь оставаться. День, два и сюда нагрянут отряды Святой Инквизиции. А когда они придут, тебя не должно быть в городе.
   Хонор судорожно вздохнул. Агата в последний раз провела пальцами по щеке сына, а затем метнулась через всю комнату к дубовому шкафу. Взяв оттуда еще один черный плащ, она сунула его в руки сыну.
   - Я жду тебя внизу, - с этими словами Агата скрылась за дверью, оставив Хонора стоять посреди комнаты с широко открытым ртом.
   Немного придя в себя, юноша с неистово бьющимся сердцем ринулся вслед за матерью. Агата ждала его у черного хода, вслушиваясь в звуки, доносящиеся снаружи. Уже стемнело, но Хонор даже не заметил этого.
   - Давай, сынок, скорее. - Агата выскользнула за дверь. Юноша за ней.
   Он почувствовал, как мать сунула ему в руку сумку - не дорожную, другую.
   - Здесь мелкие нужные вещи, - объяснила Агата. - Посмотришь позже, на корабле.
   - На корабле? - Хонору чудилось, что громкие бухающие звуки его сердца вот-вот перебудят весь Эстер. Агата нашла его руку, не занятую сумкой, и потащила через темные переулки, где не было фонарей.
   Внезапно они оказались в порту. Их окутал запах рыбы, и Хонора затошнило. Агата, проверив, что капюшон сына хорошо скрывает его лицо, устремилась к будке билетера. На дворе стояла ночь, но порт Эстера всегда был хорошо освещен. У будки почти не было очереди. Лишь двое мужчин сонно переговаривались, ожидая, пока билетер проверит их карточки-паутинки. Агата и Хонор остановились поодаль.
   - Слыхал новость? - обратился один мужчина к другому. - Совет Старейшин хочет прислать нам кого-нибудь, чтобы присматривал за Королевством. Вот напасть. Если бы у нас был кто-то вроде Герарда Мореля, который сейчас стоит во главе Королевства Водолея, мы бы все вздохнули свободно. А то пришлют какого-нибудь прихлебателя, а нам страдать.
   - Действительно, - согласился второй мужчина. - В идеале под свою защиту нас должен был взять кто-нибудь из членов Совета при правителе, но эти трусы просто взяли и разбежались. Поговаривают, что один из них... как же там его звали? О, Руперт Роуланд. Да, именно он. Так вот, он ведь спьяну свалился с моста, но, ходят слухи, что это вышло не случайно. Якобы, потеряв столь высокое положение, он хотел совершить самоубийство.
   - Еще бы, - пожал плечами первый мужчина. - Ничего удивительного. Чем выше заберешься, тем больнее падать.
   Руки Хонора сами собой сжались в кулаки. Он хотел уже кинуться вперед, но Агата вцепилась в него мертвой хваткой. А мужчины тем временем получили от билетера свои билеты. Скользнув равнодушными взглядами по матери с сыном, они неспешно направились к трапу корабля. Агата, не отпуская руку сына, кинула билетеру пару монет.
   - Билет эконом-класса, пожалуйста.
   Агате без каких-либо задержек вручили билет, и она, помедлив, направилась к грузовым ящикам, стоящим в паре десятков метров от будки. Хонор плелся за ней.
   - Прости, милый, что купила тебе билет не первого класса, - виновато улыбнулась женщина, когда они убедились, что за ящиками их не видно. - Просто при приобретении билета эконом-класса тебя не регистрируют и не переписывают твои данные из карточки-паутинки.
   - Это для того, чтобы меня не смогли выследить? - догадался Хонор.
   - Видишь какой ты у меня умник. - Агата шмыгнула носом и погладила сына по голове, для этого ей пришлось встать на цыпочки. - Кстати, вот, возьми свои документы и всегда носи их с собой. Без карточки-паутинки тебя мгновенно арестуют.
   Хонор принял из рук матери свою карточку и сунул в карман.
   - Мама, а куда плывет этот корабль?
   Агата вздрогнула, будто ее хлестнули по лицу.
   - В Королевство Водолея. Путь займет от силы дня четыре, если попадете в шторм - пять. В порту Тулипана тебя встретит Гектор. Вот, держи. - Агата протянула сыну вдвое сложенный конверт. - Прочитай на корабле и выучи наизусть. Когда по прибытии в порт к тебе подойдет человек, скажешь ему фразу, написанную на листке в конверте. На другой стороне написано то, что он должен сказать тебе в ответ. Гектор знает кодовые фразы, поэтому если приблизившийся к тебе человек ничего не скажет - беги.
   - Мама. - Хонор оттолкнул ее руку с конвертом. - Так ли мне нужно уезжать? Неужели мы просто не можем переехать? Например, в сельскую местность?
   Агата надрывно всхлипнула и прижала к себе сына.
   - Нет, невозможно. Твоего отца сейчас нельзя передвигать. Да и простой переезд тебя не спасет. Когда Святая Инквизиция узнает, что в Эстере жил стихийник, Организация будет преследовать тебя повсюду и даже за городом. Поэтому тебе обязательно нужно покинуть территорию Королевства Девы. По территории Королевства Водолея солдаты Святой Инквизиции могут передвигаться не столь свободно. Герард Морель пресекает все их бесчинства.
   - Но что мне делать? - растерянно спросил Хонор, уткнувшись носом в плечо матери. Ему пришлось нагнуться, но он совершенно не чувствовал дискомфорта.
   - Поступай в Королевскую Военную Академию. Да, ты уже пропустил год, но Гектор обо всем позаботится. А тебе, сынок, не составит труда нагнать учебную программу, ведь ты же у меня умница. И благодаря домашнему обучению ты намного превосходишь в знаниях обычных учеников.
   - Но я хотел учить экономические науки или стать правоведом, - пробормотал Хонор, чувствуя, как подгибаются его ноги.
   - Ни в коем случае. - Агата прижала Хонора к себе сильнее. - В Экономическом и Юридическом институтах Наркисса часто проводят лекции члены Святой Инквизиции. А тебя нельзя с ними встречаться. Поступай в Королевскую Военную Академию. Она работает под руководством самого Герарда Мореля, а посему солдатам Инквизиции в стены Академии путь заказан. Сынок, если тебе нравятся эти науки, ты можешь изучать их и дома. Как раньше. Представь, что это новый уровень домашнего обучения.
   Хонор отстранился от матери.
   - Мама, поехали со мной.
   Агата болезненно зажмурилась и погладила Хонора по щеке.
   - Не могу, детка. Я должна позаботиться о Руперте. Сынок, через некоторое время я, наверное, перевезу твоего отца куда-нибудь. Мы переедем, но ты не вздумай искать нас, слышишь? Я сама найду тебя!
   Агата все еще сжимала в руке конверт. Поняв это, она быстро сунула его в карман Хонора. Затем сдернула с шеи шнурок с красным камнем и быстро надела его на сына.
   - Сердолик. Он станет твоим талисманом. Защитит от недоброжелательства, придаст храбрости и поспособствует сохранению твоей тайны.
   - Мама, я не хочу уезжать...
   - Тсс... - Агата прижала пальцы к губам сына. - Не отрезай волосы и держись подальше от стихии Земли. Не слушай, если она зовет тебя, не прикасайся к растениям. - Женщина стянула с волос алую ленту. Черные волосы рассыпались по плечам и слились с фоном ночи. Агата сложила длинные волосы Хонора в хвост и завязала их своей лентой. - Не доверяй людям, но...
   - Поступай идеально? - с горечью в голосе предположил Хонор, но Агата покачала головой.
   - Не думай о том, что "идеальности" не существует. Просто двигайся к ней. Для этого тебе не нужен никакой правитель - мнимый образ идеальности. Ты сам за себя. Ты - моя звезда, сынок.
   Агата снова крепко обняла Хонора. Ночь прорезал гудок, извещающий о скором отправлении корабля. Женщина суетливо отстранилась. В свете портовых фонарей сверкнули капельки слез на ее щеках. Она отдала ему вторую сумку и подтолкнула к кораблю.
   - Прости, Хонор. - Агата смахнула слезы рукавом. - Видит Бог, не такой судьбы мы с Рупертом тебе желали. Прости меня.
   - Нет, это я во всем виноват. - Хонор едва не кинул сумки на землю от отчаяния. - Потому что я ужасен.
   - Нет, ты ни в чем не виноват. Природа любит тебя. Ты особенный.
   - Мама... - У Хонора потемнело в глазах.
   - Помни, сынок, ты - моя звезда. Ты сумеешь найти свой путь. Per aspera ad astra3.
   Хонор не мог найти в себе силы двинуться с места. Агата обняла его в последний раз и поцеловала в лоб. Ее пальцы протолкнули в его вспотевшую ладонь какой-то предмет, а затем Агата шепнула:
   - Я люблю тебя.
   - Я тоже тебя люблю.
   Из глаз Агаты брызнули слезы.
   - Беги!
   И Хонор побежал.
   Опомнился юноша лишь тогда, когда понял, что берег его родного Королевства стремительно отдаляется. В темноте ему чудилась метающаяся фигурка матери, но от едва сдерживаемых слез все расплывалось перед глазами.
   В каюте эконом-класса было тесно, холодно и неуютно. Прижавшись спиной к шершавой поверхности стены, Хонор растянулся на деревянной полке, заменяющей кровать, и погрузился в мучительные думы.
   - Мать Святая Земля и упокоенные крохи в недрах твоих, напитай меня спокойствием твоим, как мать питает дитя, - начал он читать молитву, сжимая между пальцами сердолик-талисман. - Святая Земля, напитай... напитай... А к черту все! - Хонор сжался в дрожащий ком и гневно зашептал. - Я ненавижу тебя, Святая Земля! Ненавижу! Почему ты сотворила это со мной?! Почему? За что?!
   Через час всхлипы и мерные покачивания корабля забрали у Хонора остатки сил. Он погрузился в тревожную дрему. Утро следующего дня он провел в рассматривании вещей из сумки с "нужной мелочью". Там обнаружился кошель, доверху набитый деньгами, все немногочисленные золотые украшения Агаты, пакет с фруктами, овощами и хлебом, фляга с водой и записная книга, где были написаны имена и данные, которые совершенно ни о чем не говорили Хонору.
   Корабль невыносимо качало. Хонор почти не выходил из каюты, лежа на полу и рассматривая предмет, который в самый последний момент сунула ему в руку мама - белую астру.
   "Мама, ты сказал мне двигаться вперед, не думая об идеальности, и что мне не нужен какой-либо правитель, чтобы поступать правильно, - думал Хонор, вертя в руке цветок. - Но это слишком сложно. Я наверняка не справлюсь. Мне нужен кто-то, мне нужен покровитель. Тем более такому, как я. Мама, похоже, у меня не получится поступать идеально". Хонор расслабился, позволив рукам со стуком упасть на пол. "Или... Есть возможность не отказываться от идеальности?" Глаза Хонора широко раскрылись: "Да! Точно! Правитель столь идеальный, что камни Душ не смеют души его касаться. Вот оно! Образ идеальности! Я слаб, мне нужна защита. Мама, вот моя защита. Служить идеальности - вот мой путь. Мама, я смогу стать лучше, вот увидишь!"
   Корабль Хонора все-таки попал в шторм. Однако все обошлось, и пять дней спустя человек по имени Гектор, мужчина с роскошными усами возраста его отца, встретил юношу в порту. Хонор поселился у Гектора, в комнатушке, где не было даже отдельной кухни. Располагалась комнатушка на втором этаже не совсем еще обветшалого здания. Первый этаж занимала городская библиотека. Зато здание это стояло на одной из двуликих улиц, что защищало Хонора от опасности встретиться с бандитским сбродом, который в ужасающем количестве шастал по трехликим улицам Наркисса.
   Гектор также обеспечил Хонору поступление в Королевскую Военную Академию Наркисса. Год спустя шестнадцатилетний юноша сильно отличился на показных дебатах Академии, куда были приглашены некоторые действующие правители близлежащих Королевств, толкнув довольно дискредитирующую речь о проблемах порядка и злоупотреблениях в Королевстве Водолея. Вот эта самая будоражащая речь и заставила приглашенного правителя Королевства Весов, Аселина Клемента, обратить свое внимание на юного бунтаря Роуланда. Через неделю на стол разъяренного генерала Мореля упали два экземпляра "клятвы" Хонора Роуланда, представляющих собой договоры с Королевством Водолея на служение, так как юноша не оставил идеи дождаться своего "идеального" правителя. Еще через неделю Хонор Руперт Роуланд оставил учебу в Королевской Военной Академии и отправился в Королевство Весов, где его уже ждал Аселин Клемент.
   Покидая Наркисс, Хонор, сидя в экипаже, листал блокнот матери. Внутри он хранил засушенную астру, подаренную Агатой. Лишь в тот момент юноша вспомнил, что цветы передают человеческие чувства, а белая астра в его руке на языке цветов означала: "Думаю лишь о тебе".
  
  
* * *
  
   Хонор прожигал глазами свиток.
   "Пожалуйста, вспыхни. Вспыхни у нее в руках! Ну, умоляю тебя!"
   Но свиток почему-то не внимал мольбам. Договор с раздражающим уютом устроился в ненавистных маленьких бледных ручках. Поверх договора сверкали огни разноцветных глаз.
   - Ты предатель, Ротшильд! - прошипел Хонор, отталкивая от себя Таддеуса, который все еще придавливал его к полу.
   - Хонор, она бы все равно узнала, - возразил Таддеус. - Изучила бы все имеющиеся документы в архиве и нашла бы твой договор.
   - Но это могло случиться значительно позже!
   Таддеус постарался успокоить Хонора, положив ему руку на плечо, но тот разъяренно скинул ее. Капитан Ротшильд нахмурился.
   - Послушай, Роуланд, кто виноват, что ты заключил договор с Королевством Водолея? Разве тебя кто-то заставлял?
   Хонор скривился как от боли.
   - Не тебе меня судить, - процедил он сквозь зубы.
   - Я и не собирался быть судьей, - Таддеус предпринял еще одну попытку восстановить хоть какое-то подобие мира. - Но сделанного не воротишь, ведь так?
   Хонор быстро глянул в сторону подозрительно помалкивающей Зарины.
   - Ошибаешься, Ротшильд. - Губы Хонора растянулись в улыбке. Ему только что пришла на ум самая гениальная из всех гениальных идей на свете. - Я лишь подписал договор. Удостоверяющей печати на нем нет. - Хонор снисходительно фыркнул. - По Закону требуется подпись и печать. В то время когда я подписывал договор, у Королевства Водолея не было правителя, другими словами, никто не обладал полномочиями на использование удостоверяющей печати. Так что договор не действителен. Получили, гады?!
   Таддеус опустил голову и секунд пять сосредоточенно тер виски.
   - Знаешь, Хонор, - осторожно начал говорить капитан Ротшильд. - Ты правильно толкуешь Закон и все такое прочее, но есть одна маленькая деталь, и, я думаю, она тебя чуть-чуть расстроит.
   Хонор насторожился.
   - Что за деталь?
   - Год назад ты вместе с правителем Клементом помог мэру Кромски на выборах. То бишь Кромски стал высокопоставленным лицом на локальном уровне и ему, как бы сказать, тоже полагалась удостоверяющая печать. Ну, ты видел, та, которую у него украла девочка-торговка. Так вот, когда мэр Кромски получил печать, генерал Морель заставил его удостоверить ею твой договор. Ты не волнуйся, мэр Кромски не видел имени, указанного в договоре. Мы его прикрыли, так что он не знает, что это твой договор. Э... Роуланд, ты как?
   Лицо Хонора стремительно меняло цвета, а еще юношу как-то подозрительно трясло.
   - Ты вообще как? - повторил свой вроде бы невинный вопрос Таддеус.
   Хонор обратил к нему выпученные из орбит глаза.
   - Я как? Я КАК? Ты еще спрашиваешь?! - заорал Хонор. - ДА КАК У ВАС ДУХУ ХВАТИЛО?!
   От его крика в первое мгновение Таддеус отшатнулся, но потом отчего-то разозлился сам.
   - Я удивляюсь тебе, Роуланд! Чего ты вообще ждал? На тех дебатах в Академии ты столь сильно опозорил Королевство Водолея, что генерала Мореля чуть инфаркт не хватил! А потом ты с чистой совестью укатил в Королевство Весов! Вот это разве нормально?! Считаешь, порядок, а, друг?!
   Хонор опешил.
   - Генерал Морель злился? - удивленно спросил он.
   - Нет, о, Всевышний, он бабочек на поля ускакал считать! - язвительно ответил Таддеус. - У тебя голова на плечах есть? Вот только попробуй теперь что-нибудь сделать Зарине Эштель, я тебе собственноручно ноги-руки переломаю!
   Хонор сделал шаг назад. Со стороны дивана раздался оглушительный смех. Зарина валялась на подушках, чуть ли не задыхаясь от хохота.
   - Что-то я резко стала обожать старикана Мореля, - жизнерадостно сообщила она парням. - Как он тебя славненько с печатью уделал. Такой мстительный душка!
   Хонор открыл рот и тут же его закрыл. Руки его потянулись к голове, и он обхватил ее, будто она начала внезапно разрываться.
   - Святая Земля, за что? - бормотал он вполголоса. - Это какое-то наказание? Чем я заслужил это? За что?! Дьявол!
   С омерзением выплюнув последнее слово, Хонор устремился вперед и скрылся за поворотом. Таддеус проводил его взглядом и удрученно покачал головой.
   - Не волнуйтесь, он будет ожидать вас в конце коридора. Он не осмелится нарушить приказ.
   - Да я как-то не волнуюсь. - Зарина спрыгнула с дивана. - Наоборот: я ощущаю крайнее возбуждение.
   - Рад за вас, - удивленно проговорил Таддеус.
   - Можно оставить себе? - Зарина помахала договором, который уже успела вновь свернуть в свиток.
   - Конечно, он ваш. И если вдруг Хонору придет в голову испортить его, знайте, существует второй экземпляр.
   - Чудненько. - У Зарины даже подбородок задрожал - так широко она ухмыльнулась. - Слушай, Капитанчик, а зачем Бюрократишке было заключать этот договор? - Девочка шагнула ближе и доверительно прошептала: - Он что, мазохист?
   - На самом деле я плохо понимаю мотивы поступков Хонора, - опечалился Таддеус. - Знаю только, что он считал правителя Королевства Водолея, то есть человека из Пророчества Ксаны, неким идеализированным персонажем и чуть ли не боготворил его.
   - Вот оно как, - протянула Зарина.
   Таддеус остановил взгляд на лице девочки.
   - Извините, если это прозвучит несколько грубо, но я полагаю, что после встречи с вами Хонор окончательно потерял остатки той былой веры.
   - Это было грубо, - заметила Зарина.
   Таддеус зарделся.
   - Но мне фиолетово, так что расслабься, Капитанчик.
   Зарина зашагала к повороту, за которым ранее скрылся Хонор.
   - К сожалению, не могу вас сопровождать, - крикнул ей вдогонку Таддеус. - Мне нужно проследить, чтобы ваша гарпия вернулась в комнату и не высовывалась, а также запретить солдатам обоих воинств посещать Центральное здание замка.
   Зарина остановилась.
   - Это еще почему?
   - Генерал Морель и правитель Клемент решили, что будет ошибкой объявлять во всеуслышание о появлении нового правителя в Королевстве Водолея.
   Зарина заинтересованно моргнула.
   - Интересно почему?
   - Ну... - Таддеус погрузился в размышления, пытаясь придумать объяснение попонятнее. - В вашем мире, на Земле, есть такое устройство - бомба. Представьте, что эта бомба при взрыве способна уничтожить абсолютно все, а на кнопку детонатора может нажать только один единственный человек. Что бы вы с ним сделали?
   - Кокнула, - не задумываясь, ответила Зарина. - Хотя ввиду введения моды на гуманность, заперла бы на сто замков и не выпускала бы.
   - Вот именно, - кивнул юноша. - А теперь поразмыслите, кем вы предстанете для жителей Утопии? Единственный человек, не боящийся камней Душ - этой смерти в каменной плоти? А вдруг вы решите использовать их против людей?
   Зарина хмыкнула.
   - Так я чертов человек с детонатором, да? Или я та самая бомба? Все вместе? Значит, меня или запрут, или убьют. Эх, эта хренова штука жизнь.
   Девочка не прекращала сварливого бормотания, даже преодолев пару поворотов. Лишь заприметив знакомый силуэт Старшего Советника, замершего у одной из боковых дверей коридора, она прекратила тихую ругань и повеселела.
   - Не меня ждешь?
   Хонор даже не повернулся в ее сторону. Но Зарину Эштель таким отношением не уязвить.
   - А ты и правда накосячил по-страшному, - хмыкнула девочка, почесывая голову свитком. - Генерал Морель почти божий одуванчик, но ты умудрился настолько его взбесить, что он перекрыл тебе все пути отхода. - Зарина подбросила свиток в воздух, и Хонор, раздраженно сомкнув губы, проследил за его полетом. - Заботливо проконтролировал, чтобы твой договор был удостоверен печатью. Ай, молодец! Эй, Бюрократишко, а ты Мореля опозорил сознательно или просто тупанул?
   Ответом Зарине было молчание.
   - И любопытно было бы узнать, как именно ты опустил старикана ниже плинтуса. - Девочка заглянула в глаза Хонора. - Не поведаешь?
   Молчание.
   - Ну что ж. Коммуникабельность - не твой жеребчик. - Зарина начала дирижировать невидимым оркестром, используя свиток вместо дирижерской палочки. - Не буду больше трепать тебе нервы. Устала. Тем более что у меня есть вот эта чудная бумажка. Ох, эта волшебная бумажка, самая расчудесная бумажка. Быть может, я ее даже заламинирую и поставлю в рамочке на прикроватной тумбочке. Она здорово повышает мне настроение.
   На лицо Хонора набежала тень. Зарина, ухмыльнувшись, подошла к двери и ткнула в нее пальцем.
   - Нам сюда?
   Хонор неохотно кивнул. Девочка взялась за ручку двери, но в последнее мгновение остановилась и посмотрела через плечо на Старшего Советника.
   - Когда при первой нашей встрече генерал Морель сказал, что Пророчество Ксаны - твоя кровоточащая рана, он имел в виду твою идеализацию образа правителя, которым должен был стать "человек из ниоткуда"? - спросила она.
   Хонор помрачнел сильнее.
   - Тебе какое дело?
   - Например, такое, что я типа тот самый "человек", - хмыкнула Зарина. - Видимо, я не оправдала твоих ожиданий, потому что тебя не по-детски плющит.
   Хонор злобно фыркнул.
   - Хочешь правды? Ладно, скажу. Моя рана открылась и дала летальный исход. Благодаря тебе моя вера окончательно умерла. Теперь я уверен, что три года назад совершил самую большую ошибку в своей жизни. Довольна?
   - Не знаю, - честно призналась Зарина. - Не могу решить.
   Старший Советник недоуменно нахмурился, а Зарина, залихватски подмигнув юноше, толкнула плечом дверь.
   Дверь протяжно скрипнула. Девочка шагнула внутрь, Хонор последовал за ней. Внезапно Зарина уловила сбоку отблеск и, не задумываясь, нырнула вперед в полумрак комнаты. Сзади послышался удивленный возглас Хонора. Резко развернувшись, Зарина уставилась на напавшего. Прямо за дверью стояла синеволосая девушка. Она тяжело дышала. В руках она держала катану4, кончик клинка которой проткнул ковер. В трех шагах от сверкающего клинка на ковре сидел Хонор, в беспорядке раскинув ноги и с ужасом глазея на оружие.
   - Она... Она хотел нас зарубить! - взвизгнул Хонор. Да, у юноши от страха их горла вырвался именно взвизг.
   - Да что ты говоришь, - съязвила Зарина. - А я думаю, чего это она мечом тут размахалась.
   - Кто вы?! - громко спросила девушка, медленными шажками отступая от ребят и держа перед собой уже свободную от ковра катану. - КТО ВЫ?
   - Мы никто и мы уже уходим. - Зарина встала на ноги, и девушка резко дернула в ее сторону катаной. - Или не уходим.
   "Вот дерьмо, - с досадой размышляла Зарина. - И почему тут на каждого чокнутого приходится своя острая штуковина? Где этот особый пункт выдачи смертоносной хренотени? Погодите-ка... Эта фурсетка все то время, пока я ее на себе тащила, прятала где-то у себя в закромах катану?! Вот черт!"
   Девушка с катаной покачнулась. Она еле держалась на ногах и выглядела ужасно вымотанной, но несмотря на усталость, крепко сжимала свое оружие, держа в поле зрения обоих посетителей. Одежда на ней нуждалась в стирке этак раза три, густые волосы в лохматых толстых косах удерживали с десяток посторонних предметов типа грязных листьев и бог еще знает чего. Про чумазость лица вообще лучше промолчать. Хотя, может, это один большой синяк?
   - Эй, ты не помнишь меня что ли? - сварливо поинтересовалась Зарина. - Я протащила тебя на своем горбу через весь город для чего? Чтобы меня потом прирезали катаной? Так, что ли?
   Девушка наморщила лоб, вглядываясь в лицо Зарины.
   - Вы... Я вас знаю, - медленно проговорила девушка, опуская катану. - Вы меня спасли!
   - Да, да, - отмахнулась Зарина. - Спасла, выручила, подсобила, привела куда тебе было надо - в замок Водолея. Вот такая я умница-разумница. А ты в мясника тут решила поиграть!
   - Простите меня. - На лице девушки появилось выражение искреннего раскаяния. - В последние дни я стала слишком подозрительной.
   Вдруг девушка насторожилась и вновь подняла перед собой катану.
   - А этот? - Девушка ткнула своим оружием в сторону Хонора, который все еще просиживал зад на полу. - Вы его знаете? Он с вами?
   Зарина долго-долго смотрела на Хонора. От ее взгляда юноша похолодел.
   - Не, вообще не в курсе кто такой, - хитро заулыбалась девочка.
   - ЧТО?! - у Хонора внезапно обнаружилась фальцетная нотка.
   После слов Зарины у синеволосой девицы, видимо, перегорел предохранитель да и последствия усталости сыграли здесь не последнюю роль, потому что энергичность, с которой она кинулась на Старшего Советника, размахивая катаной, можно было сравнить со звериной.
   - Кто вы? - кричала девушка, гоняя бедного юношу по всей комнате. - Вы пришли за мной?! Что вам нужно?!
   Хонор пытался что-то орать, но ситуация требовала выбора: сосредотачиваться или на сложении слов в связную речь, или на быстром улепетывании. Юноша, как ни странно, выбрал пробежку.
   Зарина, чувствуя умиротворенность в душе, наблюдала, как вокруг нее кружатся ошметки срезанных тканей, перья из проткнутых подушек и мелькают смазанные силуэты. В какой-то миг у ее ног что-то упало, и девочка наклонилась, чтобы подобрать предмет, краем глаза успевая заметить, как Хонор, сделав отчаянно резкий кувырок на кровати, неуклюже шлепнулся на пятую точку с другой стороны. На его лице читалась паника.
   Предметом в руках девочки оказалась карточка-паутинка. Похоже, ее обронила не в меру агрессивная синеволосая девушка.
   - Эштель! - раздался за спиной Зарины панически вопль Хонора.
   Девочка на вопль не обратила внимания. Ее глаза жадно пробегали по строчкам в документах.
   - Где-то я уже слышала это имя, - пробормотала Зарина, копаясь в памяти. - Или Братишка, или старикан Морель упоминали его в разговоре. Когда же это было?.. Эй, Бюрократишко! Ходь сюда на пять сек.
   - Как видишь, я слегка занят, - нашел в себе силы заорать Хонор. - Спасибо тебе, Змеюка!
   - Слабак, - буркнула Зарина, протягивая руку и хватая юношу за воротник. - Вставай давай.
   С другой стороны к ним стремительно приближалась девица с катаной и, судя по нездоровому блеску в глазах, она уже и Зарину не узнавала.
   - Черт, эти бабы. - Зарина толкнула Хонора себе за спину и, схватив с ближайшего кресла седалище, выставила его перед собой. Катана вошла в поверхность, но насквозь седалище не проткнула. Зарину лишь слегка откинуло назад, и она отдавила ногу Хонору. Тот зашипел от боли, а Эштель дернула седалище на себя. Катана застряла в нем и от рывка выскочила из рук девушки. Зарина тут же повернулась и пнула ее ногой в живот. Девушка осела на пол и захрипела. Зато у нее прояснился взгляд.
   - Хорошие девочки не бегают по округе с ножами, - тоном воспитателя заметила Зарина, глядя сверху вниз на девушку и откидывая в сторону седалище с застрявшей в нем катаной. - Тебе бы, блин, только овощи для оливье на праздники кромсать.
   Сзади на плечо Зарины легла тяжелая рука.
   - Гадина! - выдохнул Хонор в ухо Эштель. - Как ты могла натравить ее на меня? Ты ужасный человек!
   - Относись к жизни чуточку легче, Бюрократишко. Разве мы не повеселились от души?
   - Повесе...? - запнулся Хонор.
   - Да, кстати, глянь на это. - Зарина сунула ему под нос карточку-паутинку. - Имя ни о чем не говорит? Вертится на языке - сил нет. Но вспомнить не могу.
   Хонор автоматически выполнил просьбу, хотя совсем не собирался слушаться Зарину. Прочитав имя, юноша моргнул. Еще раз прочитал. Моргнул.
   - Ну? - Эштель нетерпеливо потрясла документом.
   - Это... - Хонор чуть-чуть побледнел и кинул дикий взгляд за спину Зарины, на синеволосую девушку, которая сидела на полу, обхватив себя руками и баюкая пострадавший живот. - Айра Иолонда. Правительница Королевства Козерога.
   В мозгу Зарины щелкнуло.
   - Королевство с закрытыми границами? - осенило ее. - То, куда даже рубежных торговцев не пускают?
   Хонор медленно кивнул, не отрывая немигающего взгляда от девушки на полу. Зарина тоже уставилась на нее.
   - Твою налево, - цокнула она языком. - Так я, получается, главу целого Королевства чуть не замочила?
  
  
[К оглавлению]
  
  

Глава 6
  ТРИВИАЛЬНЫЕ ПОРЫВЫ

  
  Пройди по проклятой земле
  Средь тающих лесов во мгле,
  Ступи на брег угрюмый и пустой,
  На землю с выжженной травой.
  
  Иди к мерцающим вдали огням,
  Их численность равна смертям,
  Которым здесь позволили случиться,
  Но живы те, кто не обязан был смириться!
  
  Навстречу сделай шаг испугу,
  Хоть и встречают как гадюку,
  И взгляды выживших хладны, пусты...
  Ведь в смерти близких их виновен ты!
  
  Ты бросил их - они пропали,
  Любви от них теперь не жди.
  На проклятой земле цветы увяли,
  И обратились кипятком дожди.
  
  Бесчестный лидер, ты горюешь?
  Ты проклинаешь свою трусость?
  А может, с жалостью к себе воюешь
  И на наивную уповаешь глупость?
  
  Но поздно - проклята земля,
  Нет толку, сколько не рыдай,
  Слабак, очнись и больше не скуля,
  Исправь ошибку и спаси свой край...
  
  
   Зарина летала. Ощущения были не из приятных. Кому понравится, когда его приподнимают над полом, держа за воротник, и встряхивают словно стеклянный шар с искусственным снегом? Мало кому, но Хонору это было, видимо, невдомек.
   - Сейчас блевану, - предупредила Зарина, и Хонор тут же отпустил ее. Мягко спружинившись о пол, девочка выпрямилась и покачала пальцем перед самым лицом юноши. - Расслабься. Мой желудок пуст. Нечем блевать. Но ты, шалунишка, больше так не шали.
   Хонор, резко приблизив к ней свое лицо, зло прошептал:
   - Ты вообще осознаешь, что натворила? Ты ударила правительницу!
   Зарина закатила глаза.
   - А я почем знала, кто она такая? У нее нет бейджика с надписью "принцесска" или транспаранта "Лапы прочь! Принцесска вышла проветрить ляжки".
   - Как будто это бы тебя остановило.
   - Ясное дело, нет. Когда на меня прут с катаной, я обычно оскорбляюсь в лучших чувствах, а кулаки почему-то сами собой идут на сближение с объектом.
   Хонор издал какой-то непонятный утробный звук и отступил от Зарины на шаг.
   - Ты... - Челюсть юноши ходила ходуном, а палец, указывающий на девочку выписывал спиралевидные картинки. - Ты бросила меня! Не пришла мне на помощь! Ты соизволила сдвинуться с места только тогда, когда опасность нависла непосредственно над тобой!
   Зарина уставилась на Хонора. Снисходительно так уставилась
   - Бюрократишко, ты же у нас уже большой мальчик. Самостоятельно мо-жешь решать свои проблемы. Я-то тут при чем? Я маленькая хрупкая тринадцатилетняя девочка, а ты здоровый лосяра. Как-то неприлично прятаться за беспомощной крошкой, какой я являюсь, не находишь?
   - Беспомощной? - Вид у Хонора был такой, словно ему сообщили, что антилопы любят на досуге лакомиться львятиной. - Демоны Преисподней - вот кто беспомощны, но уж точно не ты!
   - Хорош льстить. Что с принцесской делать будем?
   Хонор растерянно смолк. Его бессовестно прервали в начале страстной уничижительной речи, и от этого он потерял нить размышлений.
   - Вместо того чтобы выводить ругательные рулады и не испытывать ни капли благодарности за то, что я спасла тебя от перспективы стать мясным канапе, ты бы лучше поразмыслил, откуда на территории Водолея правительница Козерога.
   Хонор глубоко вздохнул и дотронулся для успокоения до сердолика на шее.
   - Что-то случилось. - Юноша закусил губу, с искренним состраданием глядя, как Айра, сидя на полу, покачивается. Похоже, боль окончательно доконала ее и она впала в некое подобие транса. В какой-то момент девушка просто замерла, как оттанцевавшая последний круг заводная фигурка на музыкальной шкатулке.
   - Да, случилось, - согласилась Зарина, сверкая глазами. - Деваха королевские территории попутала - вот что случилось.
   - Не смешно, - буркнул Хонор. - Ты сказала, что она хотела попасть в замок. Это правда?
   - Ну да. Прежде чем она вырубилась там, на улице, успела пробормотать что-то подобное.
   Хонор помрачнел.
   - Если правительнице Иолонде нужно было добраться до замка Водолея, то логично будет предположить, что она стремилась встретиться с генералом Морелем. Странно все это. Границы закрыты, а сама правительница непонятно как оказалась в Наркиссе. Что же произошло в Королевстве Козерога?
   Зарина легкомысленно пожала плечами.
   - Не узнаем, пока не растолкаем закемарившую грязнулю.
   - Будь вежливее, - прикрикнул Хонор. - Она все-таки правительница. Ее выбрал Сапфир Вечности Королевства Козерога.
   - Может сам попробуешь? - Присевшая было около Айры Зарина резко встала. - Давай. Буди ее нежно и ласково.
   Хонор окинул неподвижную девушку опасливым взглядом.
   - Хмм... Думаю, лучше тебе этим заняться, - неуверенно сказал он.
   Зарина выгнула бровь.
   - Трусишь?
   - Нет!
   - Значит, трусишь, - резюмировала Зарина. - И с чего вдруг? Катану я у нее уже реквизировала. Она теперь не опаснее полевого цветочка.
   Хонор оттянул себе воротник - из-за беспрестанной нервотрепки его то и дело бросало в жар.
   - Правительница Иолонда доверяет тебе, - проворчал юноша. - Искренне верит, что ты ее спасла. Так что она не станет волноваться, если, внезапно очнувшись, увидит рядом с собой тебя. Но если ей стану помогать я, да еще если принимать во внимание ее не совсем здоровое состояние, - она может напугаться не на шутку.
   - Да, да, бла-бла-бла. - Зарина уже не слушала его. - Труселя от страха не потеряй, Бюрократишко.
   - Эй, Змеюка, ты способна хотя бы пять минут не выводить меня из себя? - Хонор с раздражением хрустнул пальцами. Почувствовав боль в одном, он испуганно ощупал его.
   - Эй, Бюрократишко, ты сам неплохо заводишься без всякого заводного ключика. - Зарина на секунду застыла, задумчиво почесывая подбородок. - Хотя и я иногда бываю не такой уж милашкой. Лаус, мой брат, говорит, что если обычные люди, подзадоривая, подливают масло в огонь, то я со своей стороны хлещу туда галлоны бензина.
   - У тебя умный брат, - пробурчал Хонор. - И как у такого юноши может быть такая сестра?
   - Ты не первый, кто озвучивает эту мысль, - жизнерадостно сообщила Зарина. Хонор скорчил кислую мину.
   В этот момент за их спинами Айра Иолонда, вдруг застонав, упала лицом вперед, растянувшись во весь рост на полу.
   - Ого, наверное, знатно лобешник расшибла. Тебе не кажется, что мы должны были ее поймать? - слегка озадаченно поинтересовалась Зарина, повернувшись к Хонору. - Ух ты, Бюрократишко, ты сейчас копия картины Мунка "Крик"5.
   Старший Советник с трудом оторвал ладони от щек и с перекошенным от ужаса лицом хрипло произнес:
   - Святая Земля. Меня точно вздернут на виселице. Так обращаться с правительницей Королевства... немыслимо... Боже, меня казнят.
   Зарине бормотание Хонора быстро наскучило.
   - Так мы ее будем поднимать или пусть дальше валяется? - деловито спросила она.
   Хонор вспыхнул.
   - Конечно, будем поднимать! Мы должны ее спасти! Эта наша обязанность.
   - Э, нет, - возразила Зарина. - Моя обязанность - хорошо кушать и расти здоровой.
   - Что? - опешил Хонор, не успев уловить ход мыслей девочки.
   - Это слова тети Мэй, - ухмыльнулась Зарина. - Так что мои обязанности строго ограничены.
   Старший Советник рассержено начал надвигаться на нее, но очередные разборки остановили новые стоны Айры.
   - Скорее, - засуетился Хонор. - Нужно довести ее до кровати.
   - Опять я? - возмутилась Зарина, но несмотря на праведное возмущение, все-таки вцепилась в одежду Айры, чтобы поставить ее на ноги. - Ой, фу!
   - Что такое? - К ним кинулся Хонор.
   - Что, что, - передразнила Зарина, встряхивая правительницу Козерога, как белье после стирки. Перехватив под мышки находящуюся в полубессознательном состоянии Айру, Зарина сунула ее под нос Хонору. - На, нюхни. Девица не первой свежести.
   Хонор ощетинился:
   - Да как ты смеешь!
   - А что? - откликнулась Зарина. - Я всего лишь говорю правду.
   Старший Советник дернулся, но ничего сделать Зарине не решился, опасаясь, что та уронит правительницу Козерога.
   - Неужели ты не чувствуешь ни капли ответственности? - рассерженно осведомился Хонор.
   - Я чувствую вонь, - сообщила Зарина, таща Айру к кровати. Ноги пострадавшей подгибались, а мыски туфель шуршали по полу. - От нее несет как от бомжары.
   - Я имею в виду ответственность за человеческую жизнь, - повысил голос Хонор, обгоняя неуклюжую процессию, чтобы откинуть полог кровати. - Ты ее вроде как спасла. Забудем, что потом чуть сама и не угробила.
   - Да, спасла. - Зарина толкнула безвольное тело на кровать. Айра бухнулась на покрывало, словно мешок с трупом. - Ответственность? Точно. Эта фурсетка рухнула на меня и чуть не пришибла своими телесами. Мое чувство собственного достоинства бесстыдно задето. Надо бы взыскать с нее компенсацию за моральный ущерб.
   - Да что ты несешь? - разъярился Хонор. Айра, не приходя в сознание, жалобно заскулила, и юноша быстро понизил голос. - Ты правда не чувствуешь ответственности за ее жизнь?
   Зарина задумчиво нахмурила лоб. Глянула на Айру, посмотрела на ждущего ответа Хонора, снова на Айру. Наконец протяжно зевнула:
   - Неа.
   В первую секунду юноша опешил. Потом руки у него сами собой сжались в кулаки.
   - Ты мерзкое бессердечное существо!
   - А ты занудный четырехглазый невротик. Батюшки, да мы просто созданы друг для друга!
   Хонор издал возмущенный вопль. Зарина прижала палец к губам и покачала головой, указывая на неподвижную Айру.
   - Что? - шепотом спросил тут же посерьезневший Хонор.
   - По-моему, она не дышит.
   - ЧТО?!
   Юноша резко подскочил к кровати и склонился к лицу девушки. Зарина издала смешок.
   - Купился? Я пошутила.
   - Сдурела? - Хонор постучал костяшками пальцев по своему лбу. - С этим не шутят.
   - Шутят со всем и над всеми, - авторитетно заявила Зарина. - А ты бы мог и поблагодарить меня, ведь ради тебя стараюсь. Веселю, обстановку разряжаю.
   - Буду тебе премного благодарен лишь в тот момент, когда ты вдруг волшебным образом исчезнешь из моей жизни, - холодно откликнулся Хонор.
   - И рада бы, но нынче дерьмовость ситуации находится в стопроцентной концентрации. Я увязла по самую макушку.
   - Самолично прослежу, чтобы ты как можно скорее покинула Утопию, Змеюка.
   - О, мой рыцарь, я в отпаде от твоей инициативности!
   - Замолчи, Эштель.
   Зарина хихикнула.
   - Обменялись ласковыми речами - вот и ладушки. А теперь давай пробудем спящую дурнушку. - Зарина замахнулась.
   - Стой! - вскричал Хонор, хватая руку девочки, которую она отвела назад для замаха. -Ты что удумала?
   - Отхлестать ее по щекам. - Лицо Зарины приняло выражение "а что не так-то?". - Поверь, способ действенный. В первый раз, по крайней мере, получилось.
   - Так ты уже делала это раньше? - ужаснулся Хонор.
   - Ага. Вот только она все равно отключилась прежде, чем объяснила мне, какого черта рухнула на меня сверху с той площадки.
   Хонор, нервничая, с силой потер свои щеки.
   - Святая Земля. Я пропаду с тобой, Змеюка. Моей репутации конец, - патетично забормотал он.
   - Не волнуйся ты так. Разве может пропасть то, чего не было?
   Юноша стремительно приблизился к Зарине и вцепился пальцами в ворот ее куртки.
   - У меня-то нет репутации? Не треплись о том, о чем не знаешь! Я пережил столько бед и трудился столько лет не для того, чтобы меня, в конце концов, погубила какая-то самовлюбленная чужачка!
   - Да нужна мне твоя репутация как пучок волос в носу, - хмыкнула Зарина. Она уперлась ладонями в грудь Хонора и с силой оттолкнула его от себя - Остынь, горячий южный парень. Старик Морель и Капитанчик не обрадуются, если ты меня придушишь.
   Хонор досадливо поморщился.
   - Да, твой высокий статус мешает преподать тебе должный урок. - Хонор выпрямился и оправил мундир. - Несправедливо, что мне моя должность досталась упорным трудом, а тебе - простым везением. Подумать только, какая-то неотесанная девчонка взлетела по карьерной лестнице выше меня. Возмутительно!
   - Ишь какая звезда нашлась на нашем небосклоне, - съехидничала Зарина. - Кто тебе мешал полапать Сапфир? Глядишь, он и тебя бы сделал правите...
   - Как ты меня назвала? - перебил ее юноша.
   - Что? - Зарина сдвинула брови к переносице. - Звезда?
   С лица Хонора схлынула вся краска. Мертвенная бледность на фоне полумрака комнаты сделала его похожим на восставшего мертвеца.
   - Никогда меня так не называй. - Интонации юноши обжигали ледяным холодом. - Слышишь? Только не ты.
   - Да ладно, чего взъелся-то так?
   - Не твое собачье дело. - Хонор повернулся к девочке спиной.
   Внезапно он издал оглушительный вопль.
   - Ох, мои уши. Бюрократишко! Смени работу. Пароходные сирены не идут с тобой ни в какое сравнение.
   Хонор не ответил, и Зарина шагнула к нему, в то же время замечая, что тело юноши слегка искривилось. Старший Советник клонился к кровати, куда его тянула рука, крепко держащая его запястье. Зарина присела на корточки и заглянула в лицо Айры, которая, опершись локтем о покрывало и тяжело дыша, пыталась привстать. Однако сознательности в ее действиях не наблюдалось, так как девушка то и дело теряла равновесие и заваливалась в сторону, а глаза ее были по-прежнему закрыты.
   - Она мне ногтями в кожу впилась, - процедил сквозь зубы Хонор, без особого успеха стараясь отодрать пальцы Айры от своего запястья.
   Зарина мягко накрыла руку девушки своей рукой. Правительница Королевства Козерога застыла. Ее дыхание стало почти ровным, но затем Айра отпустила запястье Хонора и с той же силой сжала руку Зарины. Эштель сжала руку Айры в ответ, и девушка умиротворенно опустила голову на подушку.
   - Где я? - прошептала она. Зарине пришлось сильно наклониться, чтобы услышать вопрос. Неприятный запах ударил в нос, и девочка поморщилась. Сзади напирал Хонор, которому тоже хотелось послушать правительницу Иолонду. Он двигался неуклюже, делая попытки примоститься рядом с Зариной у кровати. Из-за него Эштель пару раз чуть не плюхнулась сверху на Айру. Наконец, Хонор сумел укомплектовать свое длинное тело, и ребята, потолкавшись, сосредоточили внимание на правительнице.
   Рука Айры задрожала, передавая мелкую дрожь руке Зарины.
   - Ты в замке Водолея, - вполголоса сообщила Эштель.
   Воцарилось молчание.
   - В замке? - едва слышно прошептала Айра.
   - Да.
   Ресницы девушки затрепетали. Казалось, она вот-вот откроет глаза. Но сидящие у кровати дождались лишь еще один судорожный всхлип.
   - Эй, меня зовут Зарина. - Девочка чуть сильнее сжала руку Айры и, дождавшись ответного рукопожатия, спросила: - Что с тобой случилось, принцесска?
   Айра облизала губы и вновь попыталась открыть глаза. Снова неудача.
   - Меня зовут Айра Иолонда, - хриплым голосом представилась девушка. - Пожалуйста, позвольте мне поговорить с Герардом Морелем.
   - Ну, не знаю, тебя сейчас только рядом с трупами в морге класть. Хотя те и то выглядят краше, да и резвее тебя будут.
   Хонор ощутимо пихнул Зарину плечом.
   - Не болтай ерунды, - прошипел он ей в ухо.
   Айра пошевелила пальцами, касаясь подушечками кожи руки Зарины. У нее был жар, и холод, источаемый кожей Эштель, успокаивал ее.
   - Мне срочно нужно поговорить с Герардом Морелем.
   - Да что стряслось-то? - Зарину распирало от любопытства. - Эй, мне-то можешь сказать. Я занималась транспортными перевозками твоей тушки, не забыла?
   Айра с шумом вдохнула воздух. Хонор рядом с Зариной напрягся.
   - Мое Королевство, Королевство Козерога, было захвачено Королевством Рака.
   - ЧТО?! - изумленно воскликнул Хонор.
   Айра от его крика вздрогнула всем телом, а Зарина смачно шлепнула юношу ладонью по губам, стремясь закрыть ему рот, но не рассчитала и с грохотом опрокинула его на пол. Однако Хонор даже не обиделся. Перекатившись по ковру, он вновь возник у изголовья кровати Айры.
   - Вы в этом уверены, правительница Иолонда?
   - О да, она в сомнениях, захватили-не захватили - а черт его знает! - ядовито прокомментировала Зарина. - Такие времена, что не поймешь, когда что происходит.
   - Тихо! - прикрикнул на нее Хонор и снова наклонился к Айре. - Правительница Иолонда, кто руководил захватчиками? Кто отдавал приказы? Правительница Иолонда!
   - Да не тряси ее. - Зарина отодрала пальцы Хонора от подушки, в которую он в порыве чувств вцепился. - Не видишь, девка дышит через раз.
   - Оккупация... - до ребят донеслось несвязное бормотание Айры. - Поговорить с Герардом... Герардом Морелем... Дайте мне пять минуток, - попросила девушка хриплым шепотом. - Я чуть-чуть отдохну. Всего минуточку...
   Хонор отодвинулся от кровати. Зарина прислушалась к дыханию пострадавшей.
   - Кажись, Морфей уже унес нашу принцесску в далекие края, - сообщила она через пару мгновений.
   Хонор с усилием тер виски, грозя продырявить голову насквозь.
   - Да что же такое творится? - едва слышно прошептал он.
   - А что творится? - полюбопытствовала Зарина, на коленях подползая к Хонору. Тот глянул на нее невидящим взглядом и, не произнося больше ни слова, встал на ноги и направился к выходу.
   - Эй-эй! - возмутилась Зарина, вприпрыжку несясь за ним. - Куда направился? Решил меня без объяснений оставить?
   Хонор резко остановился. Зарина врезалась в него.
   - Предупреждать надо, - буркнула она. - Типа "у меня аварийная остановка и вообще за рулем чайник".
   - Нет резона у меня рассказывать тебе что бы то ни было, потому что ты все равно не поймешь катастрофичность ситуации, - выпалил Хонор.
   - О, конечно. Как меня Акт творить вместо своего драгоценного архэ посылать, так это пожалуйста, а как делиться информацией, так выкуси, деточка.
   - Гонора не хватит ставить мне подобное в упрек, - сердито прошелестел юноша.
   - Еще как хватит, - криво улыбнулась Зарина, выуживая из внутреннего кармана куртки договор Роуланда. - А так хватит? - Девочка приблизила свиток к Хонору. - А вот так хватает? - Зарина еще больше вытянула руку, чуть не стукнув свитком по очкам Старшему Советнику.
   Хонор резво отпрянул от девочки, на ходу поправляя очки.
   - Бессовестно злобствуешь? - хмуро спросил он.
   - Не, бессовестно качаю права.
   Юноша внутренне вскипел, осознавая, что выбор у него невелик.
   - Что ж, раз столь высокопоставленная особа просит, как тут отказать, - произнес Хонор, кидая на Зарину взгляд, полный презрения. - Спрашивай быстрей. Я должен передать информацию моему архэ.
   Зарина оперлась спиной о дверной косяк, сложив руки на груди.
   - Поспешишь - людей насмешишь, Бюрократишко.
   - Задавай свой вопрос или я ухожу.
   - Хорошо, не кипятись. Перво-наперво, хотелось бы узнать, почему новость вызвала у тебя столь бурную реакцию. Нет, я, конечно, понимаю, что захват Королевств - это не ахти как здорово, но такое бывает. Ну, знаешь, правители хотят расширить свою территорию или просто повоевать. Но ты, Бюрократишко, завопил так, словно происходит что-то из ряда вон выходящее.
   - Потому что это и есть из ряда вон выходящее! - Хонор нетерпеливо переступил с ноги на ногу, бросая вожделенные взгляды в конец коридора. - Со времен создании Утопии никто никогда никого не захватывал.
   - Да иди ты, - удивилась Зарина. - Кучка эгоцентричных персон восседает на тронах, но никто ни разу не покусился на чужую территорию?
   - Сапфиры не выбирают эгоцентричных, - напомнил Хонор. - Первосоздатели выделили Королевствам равные территориальные владения. Посмей кто-либо покуситься на чужое, и он сразу станет нарушителем воли самих Первосоздателей!
   - Видимо, все-таки нашлись пофигисты, - резюмировала Зарина. - Ведь Королевство Рака уже посмело отхватить себе изрядный кусман чужой земли. Кто там такой бойкий в правителях восседает?
   - В том-то и дело, что в Королевстве Рака нет правителя, - было видно, что Хонору совершенно не нравится воодушевление Зарины. - Предыдущий правитель умер от болезни в тот же год, что и Кларанс Дюран. Его имя было Кристофер Аггай. У него осталась дочь, принцесса Розалинда Аггай. После смерти правителя опекуном Розалинды стал его ближайший друг - Кейденс Азэлстан. Он же стал и регентом6 Королевства Рака при принцессе. К слову, после кончины правителя Аггая Розалинда несколько раз прикасалась к Сапфиру Вечности в надежде, что он даст ей право осуществлять правление, но тот, когда-то признав ее отца, каждый раз отвергал ее. Народ Королевства Рака все еще надеется на Розалинду, но пока напрасно.
   - Тебе бы лекции читать, Бюрократишко, - усмехнулась Зарина. - Складно щебечешь.
   - Твоя лесть не улучшит наших взаимоотношений, - презрительно фыркнул Хонор.
   - Да ради Бога. Подведем итог. Королевство без правителя напало на Королевство с правителем. Звучит прикольно, но бессмысленно, ибо нападением все равно должен кто-то руководить. Что думаешь, Бюрократишко? Розалинда науськала своего регента напасть на соседнее Королевство?
   - Я так не считаю. - Хонор задумчиво покачал головой и по примеру Зарины оперся спиной о дверной косяк. - Сейчас Розалинде примерно шестнадцать лет. Разве может шестнадцатилетней девушке прийти такое в голову?
   - Хех, Бюрократишко, ты явно переоцениваешь себя и недооцениваешь других. Возьмем, к примеру, принцесску Айру Иолонду. Ей явно лет меньше чем Розалинде, но она уже успела: стать правительницей - это раз, профукать собственное Королевство - два.
   Хонор одарил Зарину сердитым взглядом. Так они и стояли в дверном проеме друг напротив друга. Никто не хотел отвести взор первым.
   - Тогда виноват Кейденс Азэлстан, - продолжила Зарина, будто они и не прерывали беседу. - Регент обнаглел не на шутку и решил самовольничать.
   - Вот эта версия уже больше похожа на правду, - согласился Хонор. - Хотя и в ней куча трещин и недоработок. Захват территорий? Что за глупая причина? В Утопии никому не интересны расширения своих владений. Это раз. Второе: зачем это Азэлстану? Он прекрасно руководил Королевством Рака, и к нему никогда не было претензий. Он заботился о Розалинде, практически вырастил ее. Такой уважаемый и честный человек и вдруг возглавляет нападение... Абсурд!
   - Но кто тогда отдал приказ?
   - Не знаю!
   - Может, Азэлстану захотелось больше власти?
   Хонор вытаращился на Зарину так, словно она сморозила ужасающую глупость.
   - Власти? Чушь! Азэлстан сам говорил, что устал от власти и поэтому стремится держаться подальше от нее.
   Зарина навострила уши.
   - А когда это у Азэлстана было настолько много власти, что он успел устать от нее?
   Хонор нахмурился.
   - Кейденс Азэлстан - бывший правитель Королевства Скорпиона.
   - Бывший? Так значит, Сапфир погас при его правлении? Почему тогда он не восседает в Совете Старейшин, а нянчится с дочуркой приятеля?
   - Возможно, потому, что ему не чуждо благородство, - важно изрек Хонор.
   Зарина скептически осмотрела юношу с ног до головы.
   - Что я слышу? Ты уважаешь этого чувака? А я-то думала, ты презираешь всех, для кого погасли Сапфиры.
   - Азэлстан исключение. - Хонор поправил очки. - Сапфир погас, потому что этот человек сам оставил свой пост, объясняя свой поступок тем, что он больше не в силах управлять целым Королевством.
   - Ишь какое благородство. А ты уверен, что Сапфир погас после того, как Азэлстан самосвергнулся, а не до того?
   - Абсолютно. Есть свидетели.
   - Ну да. Свидетели - это святое.
   - Ты ставишь под сомнение мои слова?
   - Я всего лишь стараюсь разобраться. Или, если тебе будет угодно, выполняю условия нашей сделки, строя из себя пресловутую правительницу Водолея.
   - Твоя дотошность выходит далеко за рамки того "минимума", который ты нам обещала. - Хонор оттолкнулся от двери. - Довольно. В Утопии происходит черте что, а я вынужден вести с тобой светские беседы. Все-таки мир не вокруг тебя вертится. А я должен выполнить свой долг.
   Хонор устремился прочь.
   - Ох, какая запутанная у них тут муть происходит, - проворчала Зарина. Внезапно вспомнив кое о чем, девочка завопила вдогонку юноше: - Бюрократишко! Как насчет и мне предоставить комнату? На меня второй день подряд неприятности сыплются! Неплохо бы отдохнуть!
   - Ты же уже большая девочка, - донеслось издали. - Можешь и сама о себе позаботиться.
   - Козел, - выдохнула Зарина.
   Потоптавшись на месте, девочка развернулась и отправилась в противоположную сторону, по знакомой дороге к тронному залу.
  
  
* * *
  
   У Имбер зуб на зуб не попадал. И причина была вовсе не в холоде.
   - Святая каракатица! У демоницы камень Душ! - Она прошептала это беззвучно. Разум никак не хотел поверить глазам, хотя глаза и не думали обманывать. Прозрачный камешек в руках рыжеволосой неприветливой девочки - камень Душ, ведь так? Его невозможно ни с чем спутать. Матерый торговец Имбер Меррилин умела безошибочно отличать подделку от оригинала, а уж в камнях она разбиралась как никто другой. Но даже понимая это, Имбер упрямо отказывалась верить тому, что видела.
   Она испуганно вцепилась руками в спинку кресла, когда бородатый заключенный бросился на рыжую демоницу, и чуть не заорала, когда его безжизненное тело стукнулось о пол. Сама же демоница, похоже, потеряла сознание.
   - О боги! - Юноша, представившийся как капитан воинства Королевства Водолея, метнулся к Зарине.
   - Стой, идиот! - Старший Советник Королевства Весов, он же стихийник, бросился тому наперерез. - Там камень Душ! Желаешь умереть?
   Капитан остановился и сердито глянул на вмешавшегося.
   - Вряд ли ты и правитель Клемент предвидели подобное, - сказал Таддеус. - Мне что, просто стоять и смотреть, как с моей правительницей происходит нечто ужасное?
   - Она дышит, капитан Ротшильд, - сообщил Аселин Клемент, вглядываясь в лежащую фигурку. - Но Хонор прав, лучше вам не приближаться к камню Душ.
   Таддеус издал отчаянный вопль, но с места не сдвинулся. Дверь тронно-го зала тяжело отворилась. Генерал Морель окинул беглым взглядом всю сцену, открывшуюся перед ним, и неодобрительно покачал головой.
   - Вам следовало дождаться меня, прежде чем начинать Акт, - недовольно заметил он.
   - Промедли мы, и у госпожи Эштель могли бы возникнуть ненужные вопросы, - откликнулся Аселин. Правитель Весов выделялся на фоне остальных слишком болезненной бледностью. В обморок он пока не падал, но, видимо, был на грани этого.
   - Я полагаю, вы не разъяснили госпоже Эштель сути происходящего, - вздохнул генерал Морель.
   Аселин молча кивнул. Хонор и Таддеус в свою очередь не посмели ничего добавить.
   - Солдаты ждут за дверью, чтобы прибрать беспорядок. - На глаза генерала Мореля попался лежащий в нескольких шагах от трупа заключенного камень Душ. - Полагаю, лучше им не видеть камень. - Мужчина быстрым шагом прошел до самого камня Душ, под испуганными взглядами присутствующих вытянул из-за пазухи бордовый платок и накрыл им камень. - От греха подальше.
   "Смелый человек", - восхищенно подумала Имбер. Похожие мысли были написаны на лицах остальных.
   - Капитан Ротшильд, пригласите сюда госпожу Ланиэль, - приказал генерал Морель, сурово хмуря брови. - Но прежде чем заводить ее в зал, удостоверьтесь, что солдаты уже покинули его.
   - Так точно, генерал. - Таддеус чуть ли не вприпрыжку кинулся выполнять указание.
   Через пару секунд в зал вбежали солдаты. Забирая труп, они с любопытством поглядывали на лежащую рыжую девочку, но задавать вопросы не решались. Однако и никто из достопочтимого трио оставшихся в зале не рвался давать какие-либо разъяснения.
   "Святая каракатица, вот это зрелище! - возбужденно размышляла Имбер, высовывая нос из-за спинки кресла. - Пока заключенный не напомнил про "человека из ниоткуда", я как-то не воспринимала все всерьез. Но если поразмыслить, то детали складываются в полноценную картину. Демоница касается камня Душ и не умирает, а значит, она - человек из Пророчества Ксаны! Батюшки-святушки, у Королевства Водолея появился новый правитель, и он - "человек из ниоткуда"! И я лицезрю это своими глазами. Рассказать кому - не поверят".
   Дверь тронного зала снова отворилась. Имбер автоматически повернулась на звук и от увиденного едва не кувыркнулась с истошными воплями с кресла. В тронный зал вбежала самая настоящая... ГАРПИЯ! Спасайся кто может! От опрометчивых криков Имбер спас вездесущий инстинкт самосохранения, нашептывающий ей, что чем меньше производишь шума, тем больше вероятность того, что тебя не обнаружат.
   Между тем никто из собравшихся в зале не испугался появлению кровожадной гарпии. Они спокойно следили за тем, как крылатое существо, издавая на ходу непонятное хныканье, устремляется к рыжей демонице.
   "Оно ее сожрет", - ужаснулась Имбер, когда гарпия присела на корточки и склонилась над лежащей, скрыв ее от глаз своими белоснежными крыльями.
   В зал вошел Таддеус Ротшильд. В одиночку с трудом прикрыв за собой тяжелую дверь, он сказал:
   - Мы сожалеем, госпожа Ланиэль.
   "О чем это они сожалеют? - пришла в замешательство Имбер. - Сожалеют, что оно съест демоницу? Святая каракатица! Что происходит? Это ритуал? Высокопоставленные лица Водолея и Весов что, приносят жертвы гарпиям? Сектанты? Кровавые ритуалы? Мама, роди меня обратно!"
   Гарпия, не обращая ни на кого внимания, подхватила с пола рыжеволосую девочку и прижала ее к своей внушительных размеров груди.
   "Оно ее сначала задушит, а потом съест? - озадачилась Имбер. - Весьма странный ритуал".
   - Вы обманом заставили ее провести Акт, - утробным голосом заговорила гарпия, непонятно к кому обращаясь. - Когда госпожа очнется, будет рвать и метать.
   - А то мы не знаем, - буркнул Старший Советник Роуланд. - Твоя задача - удержать Змеюку, если вдруг она решит отомстить нам, не откладывая в долгий ящик.
   Внезапно Имбер осенило: "Ох я глупая башка! У "человека из ниоткуда" в услужении должна быть гарпия, потому что Кларанс Дюран попросил об этом у короля гарпий, когда спас его. Наверное, это гарпия демоницы".
   - Стерва! - донеслось из середины зала, и далее Имбер стала свидетельницей отнюдь не вдохновляющих сцен, посредством которых маленькая торговка убедилась, что демоница - жутко агрессивное и буйное создание и бояться ее нужно чуть ли не больше, чем ту же гарпию.
   Наконец, тронный зал опустел. Имбер расслабленно откинулась в кресле. Цепь на ноге тянула к полу, и девочка с унынием вспомнила о прутике, которым она так славно умела открывать замки́ и который так безжалостно забрал у нее противный очкастый Старший Советник из противного Королевства Весов.
   Лучи заходящего солнца проникали через окно и терялись в отблесках на стенках инструктированной драгоценными камнями вазы, стоящей на постаменте неподалеку от кресла Имбер. Девочка уставилась на вазу. Нет, в ее пытливой головке уже возникало парочка игривых идей совершить побег из-под стражи, тем более что после такого поступка новоявленной правительницы Королевства Водолея, как эффектного завершения Акта, вся местная публика просто забыла о существовании маленькой торговки-нарушительницы. Тем лучше для Имбер.
   Мысли о побеге девочка сразу отбросила. Во-первых, ей мешала цепь на ноге, во-вторых, не так-то просто покинуть замок, доверху забитый солдатами воинств аж двух Королевств. Когда Имбер украла печать Королевство Весов, скрыться ей не составило труда лишь только потому, что никто из стражи даже не догадывался о наличии постороннего во дворце Весов. Здесь же ситуация иная. Дело заведомо проигрышное. Она сбежит, ее изловят и надают по шее. Так к чему тревожить дворцовую стражу Водолея, утомляя их коротким преследованием уличной проходимки и таким же коротким ее избиением?
   "Премного благодарю честных работяг, но, пожалуй, избавлю их от необходимости надавать мне профессиональных тумаков! С чистой душой помолюсь за их благополучие, дабы не достигли их мечи и острые копья телес честных работящих воров... тьфу ты, точнее честных работящих торговцев". Имбер потерла ладошки друг о друга и громко дунула в неизвестность.
   Вариантов не так много. Остается притвориться мебелью и давить на жалость. Но как человек по натуре деятельный Имбер не могла просто стоять столбом, ожидая своей участи, когда вокруг нее громоздились изысканные прелести мажорной жизни королевского дворца, заманчиво поблескивая позолоченными боками.
   Взгляд вновь вернулся к соблазнительной вазе. Девочка спрыгнула с кресла и приблизилась к постаменту. Длина цепи вполне позволила ей провернуть этот трюк. Имбер встала на цыпочки, одновременно роясь в кошелке на боку, которую она успела стащить со столика, и нащупывая потертую ленту. Упершись локтями в поверхность постамента, на котором громоздилась ваза, Имбер деловито измерила лентой главный золотой камешек в середине цветка из более мелких драгоценных камней.
   "Святая каракатица! Тут практически десять сантиметров чистого золота толщиной с мой мизинец! - Внутренний счетчик Имбер яростно выдавал впечатляющие результаты, смешанные с перспективами. - Вах, в диаметре ваза почти семьдесят сантиметров! Работа мастеров Королевства Рыб. Тонкая заточка по краям, визуально острые объемные изображения, прекрасно выполненная огранка камней. А главное, стоит бешеных монет! Слава богам, но только тем, что еще не оставили мой маленький задик!"
   Имбер проглотила слюну и еще больше привстала на цыпочках.
   "Это полкорабля! Нет, скорее целый корабль, если слегка поторговаться, парочка вьючных животных и полсотни обедов за вычетом уплаты долгов! Хотя можно и пропустить пунктик с долгами, ибо они, как налоги, за море не ускачут. Хотя нет, долги все же надо отдать... Хотя бы парочку. Особенно Милашке Стэну и тому верзиле с ручным аллигатором. Что они мне там обещали? Открутить башку? Нет, про башку было с бандой в районе Голубых фонарей в Королевстве Овена, а вот вырвать зенки, это уже ближе. Хотя все обещали всякое такое, что и не упомнить. Один мозг - и то будет богат лишь тухлым воображением, а вот куча злых кредиторов вместе - практически целый воображариум. Вот что значит коллективный разум!.."
   - Эй, уличная гопота.
   "В принципе долги - дело седьмое, главное что-то живое и вьючное приобрести..."
   - Эй!
   "... ваза, парочку вещичек тут, там, по минимуму, столовые приборы. С этих богачей не убудет..."
   - Мелочь!
   "... тащить вазу на себе весьма проблематично..."
   - Эй, Коротышка!!!
   Ход мыслей Имбер стремительно прервался. Всевозможные комплексы тут же повылезали из щелок, а гнев вяло хрюкнул где-то в подкорке, еще не совсем проснувшись после наплыва цунами из "денежных дум".
   Девочка резко повернулась на носочках, одновременно поймав лбом точный щелбан.
   - Ух, по лбу получилось больнее, - равнодушно сообщил голос человека, подарившего эту боль.
   - Какого волчьего, каракатица позорная?! - Имбер была в ярости. - Кто посмел тронуть мой лобик своими примитивными?!..
   Искры от удара наконец погасли, и девочка смогла разглядеть напавшего. Точнее сначала пришлось поднять голову, ибо тот был несколько выше по росту.
   - Святая каракатица... - только и сумела промямлить Имбер.
   Рыжая правительница Королевства Водолея задумчиво наклонила в сторону голову.
   - Не думаю, что я похожа на каракатицу.
   Имбер икнула и кинулась на колени.
   - Нет!!! Конечно, нет, Вашество!!! Сего прекрасного создания во всем Королевстве не сыщешь! Сияющие взор, тонкие линии...
   - Утихни.
   - Есть, Вашество!
   Имбер усиленно растянула губы, обнажая зубы в приветливой улыбке.
   "Вот и кончилась жизнь. Рыжая демоница заберет мою душу своим камешком, как у того смертника. Прощай, кораблик, прелесть моя. Хотя, стоп! Тут и плюсы есть. Не надо будет выплачивать долги!"
   Имбер по натуре была человеком позитивным.
   - Что ты лыбишься?
   "Ох, демоница злится. Все-таки, прощай, бэйби, мой кораблик".
   Рыжая девушка опустилась на корточки и улыбнулась.
   - Пытаешься умыкнуть вазу, воровка?
   Имбер встрепенулась. НО! Ой ли время падать без чувств? Ведь по части оправданий она тут на своей планете!
   - Как можно?! Ни в коем случае! Никакого воровства, Вашество! На время, определенно на время! Даже не на время! Это чистое любопытство. Получение эстетического удовольствия путем созерцания прелестей дворца Великой Правительницы! Я бы сказала, не кривя душой, величайшей из великих!
   Бровь демоницы приподнялась. Ох, недобрый знак. Разве лесть любят не все правители? Лесть - мустанг Имбер, и если тут промашечка вышла, придется попрощаться с корабликом ее мечты навеки-вечные.
   - Забудь, мне плевать. - Демоница задумчиво уставилась на вазу.
   Имбер инстинктивно закусила губу. Найти трофейчик, оценить трофейчик, красиво умыкнуть трофейчик, ревниво охранять трофейчик от подлых завистников - схема простая, а потому у нее выработалась привычка отбивать свою будущую чужую собственность от лап конкурентов. И этот потенциальный конкурент сейчас пялился на ее вазу!
   "Нет, нет, правительнице Королевства Водолея ни к чему воровать у самой себя - ей тут принадлежит каждое золотое дно в каждом золотом ночном горшке".
   - Эй, гопота.
   Имбер не сразу сообразила, что правительница обращается к ней.
   - Э, Вашество?
   - Ты же дитя улиц? Знаешь все тайные ходы?
   Девочка задумчиво почесала щеку.
   - Насчет ходов не знаю: дворцы не моя стезя. А вот улицы - это моя стихия. Да, можно сказать, что я дитя улиц!
   Впервые Имбер увидела в глазах демоницы интерес. Нельзя сказать, что это ее обрадовало. Равнодушие могло бы оттянуть неминуемый конец.
   - Кстати, о стихиях. - Правительница улыбнулась шире. Можно было принять это проявление эмоций за доброту, вот только Имбер помнила, что где-то в складках этой невиданной грязновато-белой одежды скрывается камешек, жаждущий получить ее душу.
   - О стихиях? - слава богам, что голос не дрогнул.
   - Ты ведь у нас стихийник? Тут все на них помешаны. Что-то в стихийниках есть, какие-то великие силы или типа того.
   В голове Имбер зазвенел тревожный колокольчик. А вот это полная подстава. Врать правительнице - лажа, врать в будущем суду - лажа, сейчас врать вообще лажа. А врать жизненно необходимо. По крайней мере Имбер в ее лажовой ситуации и Имбер по своему низкому статусу, и Имбер из своей бытовой ниши на самом дне горшка жизни. Один раз она уже подставила себя: не надо было в карете красть у мэра печать. Глядишь и не вляпалась бы в неприятности, не встретила бы напыщенного очкарика, который мало того, что был служащим Королевства Весов, откуда она стащила королевскую печать, так еще и проклятым стихийником оказался. Теперь уйма народу знала, что Имбер тоже стихийник. Риск велик, когда в курсе хотя бы один человек, а при нынешней ситуации можно смело отправлять себя подарочной бандеролькой Святой Инквизиции, повязав сверху ленточку. Короче, куда ни наступи, все равно вляпаешься.
   - Да что вы, Вашество, - осторожно начала девочка. - Откуда у нас, честных бедных работяг такие силы? Трудимся помаленьку, колдуем по чуть-чуть, но так все делают. Видели бы вы, что вытворяют хитрюги-крестьяне. Ох уж эти крестьяне! Бессовестно закупаются магическими удобрениями у торговцев-нелегалов! А что я? Я кристально чиста, я честный трудяга!
   Имбер сама почти поверила себе. Но, похоже, правительницу ее смущенная исповедь заядлого трудоголика ни в чем не убедила. Демоница вперила свои разноцветные глаза в лицо Имбер, которое уже начало покрываться мелкими капельками пота, и ухмыльнулась.
   - Значит, честный трудовой народ нынче промышляет воровством? В моем понимании воришки занимаются хищением чужого имущества. И я, как истинный правитель, желающий добра простому люду, просто обязана предать суду столь неблагочестивого и завравшегося члена общества. Нужно избавить честный народ от грязного пятна позора. И избавиться следует полностью, и поэтому я, пожалуй, пропущу занятную прелюдию с судом и самостоятельно назначу тебе наказание в виде...
   "Святая каракатица!"
   - Каюсь, Вашество!!! Каюсь, грешна не по годам!!! - Имбер в панике схватилась за колени правительницы, ужасаясь собственной наглости. - Каюсь!!! Виновата! Но каюсь!!! Стихийник я! Стихийник с рождения и по зову крови! Ну да, взывала я пару раз к силам воды, но я тоже человек! Кто не грешил этим? Человек ведь я! Человек грешен! Я грешен! Каюсь! Простите грешницу, раскаиваюсь непомерно!!! Не велите казнить и не велите вашему камешку лопать мою душу!!! Душа никчемная, но все же моя!
   Имбер сильнее вцепилась в колени правительницы и, не переставая, вопила о раскаянии, стараясь вкладывать в голос все самые правдивые нотки этого самого раскаяния.
   Неожиданно демоница щелкнула девочку по лбу. Имбер заскрежетала зубами и замолкла. Голову поднять она побоялась: не хотелось видеть эти разноцветные глаза в такой близости.
   - Ты очень шумная.
   В голосе демоницы не слышалась злоба, поэтому Имбер несколько умерила панику, хотя пот продолжал прошибать ее. Она чуть подняла взгляд, чтобы просчитать по выражению лица правительницы срок, оставшийся для жизни ее маленького бренного тела.
   - Вот видишь, как нехорошо врать правительнице. - Демоница улыбалась, и от этой улыбки душа Имбер уже была готова самостоятельно улепетнуть из неудачливого тела.
   - Так точно, - пролепетала девочка.
   - Мне необходим запасной вариант на случай, если меня надуют со сделкой. Не спрашивай что за сделка. Так что если я попрошу, выведешь меня из дворца. Мне все равно, будешь ли ты использовать свою силу или нет. Покажешь путь.
   Имбер тупо уставилась на правительницу.
   - Ась?
   - Проведешь мимо охраны и в город.
   - Ась?!
   - Я заплачу тебе.
   - АСЬ?!
   Девчонка стремительно взлетела в воздух. Это был незапланированный отрыв от земли - просто демоница сграбастала ее за шкирку и приложила спиной о подставку недавней перспективной вазы, когда-то мнимо обещавшей легкой жизни.
  
  
* * *
  
  - ТЫ СОВСЕМ ТУПАЯ?! Или у стихийников вместо серого вещества вода?!
   Зарина была не в духе. Знакомство с местным населением по-прежнему не приносило никакого удовольствия. Как она и думала, люди здесь бесполезны и глупы.
   Девочка перед ней шлепнулась на пятую точку и, пискнув, вытаращила на нее глаза. Зарина чуть-чуть пожалела, что попортила поверхность подставки вазы. На вид та была адски дорогой, да и воровка, похоже, лишилась последнего разума.
   - Нет, я просто удивилась.
   Зарина удивленно уставилась на сидящий перед ней комочек.
   "Надо же, контакт есть. Возможно, народ здесь и безмозглый, но на голову крепкий".
   Вновь опустившись на корточки, Зарина поинтересовалась:
   - Чему?
   - Я просто удивилась, что великая правительница хочет тайно покинуть дворцовые стены. Ведь появись у нее желание, дворцовая стража тут же выпустит ее наружу, а лучшая охрана будет сопровождать на прогулке. Теоретически.
   Зарина закатила глаза.
   - Не все так просто.
   Девчонка на полу слегка передвинулась, устраивая свою потрепанную кошелку на коленях.
   - Да, это у нас все простенько: пожрал и ладно. А мажористые короли любят себе жизнь усложнять, - наконец вздохнула она.
   Эштель уставилась на воровку. Серьезное задумчивое детское личико. Хех, она не ерничала, а действительно была в этом абсолютно уверена! Зарина зашлась хохотом, чем ужасно испугала сидящую на полу девчонку.
   Насмеявшись вдоволь, Зарина размяла шею, хрустнув шейными позвонками, и протянула вперед открытую ладонь. Девчонка-торговка непонимающе оглядела ее растопыренные пальцы.
   - Вашество требует выплатить внеплановую дань?
   Зарина хмыкнула и сжала руку в кулак.
   - Этим пусть маются короли-мажоры, я лишь мир предлагаю.
   Девочка недоверчиво покосилась на кулак.
   - В вашем народе это символ мира?
   - Ну, так я ж из рода варваров, - съехидничала Зарина.
   - Я так и знала! - вскинулась девчонка. - Как только вас увидела, сразу это поняла! Есть в вас что-то варварское.
   Боже, просто сама наивность. Зарина ухмыльнулась.
   "Коротышка, не заставляй меня умиляться на тебя".
   - Что-то подзабыла твое имя. Тебя как звать?
   - А наказание за этим последует?
   - А ты будешь отвечать вопросом на вопрос?
   - А вы будете задавать много вопросов?
   - А знаешь анекдот про "хрум-хрум душонку"?
   - Ааа!!! Каюсь, грешен! Признаю, грешен! Но все люди грешат! А я человек! Человек грешен и я...
   - Замолкни, пижонка!
   Имбер предусмотрительно замолчала и подняла руку, словно находясь на уроке.
   - Чего тебе?
   Коротышка чуть придвинулась и доверительно прошептала:
   - Знайте, Вашество, каюсь безмерно.
   Зарина устало вздохнула:
   - Верю тебе, как Отелло Дездемоне.
   Девчонка радостно улыбнулась. Видно было, что сравнением она не прониклась, но новые нотки в голосе Зарины ее успокоили.
   - Таки наказания не будет?
   Зарина, не поднимаясь с корточек, приподнялась на носочках и вновь опустилась, не отрывая взгляда от детского личика напротив. Надежда умирает последней, да?
   - Не будет. Пока...
   - Слава Вашеству! Величайшей из ныне живущ...
   - Имя!
   - Чье?
   - Мое!
   - Величайшая благороднейшая правительница Королевства Водолея, чья слава...
   - Балда! Твое!
   Злость давно прошла. Девчонка прогнала скуку Зарины, а значит, эта Коротышка не так бесполезна, как кажется на первый взгляд.
   - А! - Детское личико поразил легкий румянец. - Имбер.
   - Я Эштель Зарина. - Она щелкнула многострадальный лоб девчонки.
   Имбер изумленно вперила в нее свои карие глазенки.
   - Чего? Имя мое не по нраву?
   - У такой демоницы, такое красивое имя. Загадка...
   Зарина хмыкнула.
   - А ты совсем беспардонное дитя. Выкладываешь свои гадские мыслишки человеку, который держит над тобой топор.
   - Каюсь!!! Грешен я! Но ведь я человек!! А все люди...
   - Кончай сопли разводить и смени пластинку!
   - Так точно, Вашество! Сменить пластинку! Хмм... Вашество...?
   - Что?!
   - А где у меня пластинка?
   - Просто заткнись.
   - Так точно, Вашество!!!
   Зарина удовлетворенно кивнула.
   - Итак, вернемся к делу. Ты, похоже, умом не блещешь, но тебе, как малолетке, это простительно. - Зарина поднялась на ноги и грозно нависла над Имбер. - Помоги мне сбежать, если станет совсем паршиво, и, поверь, я в долгу не останусь.
   Имбер настороженно огляделась.
   "И где здесь подвох? Если я соглашусь и попытаюсь применить свои маломальские способности, чтобы вытащить демоницу из дворца, то не последует ли за этим суровое наказание? И, кстати, зачем правительница Водолея хочет сбежать из собственного дворца? Дворцовые интриги? Святая каракатица, только этого мне не хватало. Если влезу в дворовые распри, Освальд Каменщик меня по головке не погладит. Скажет, что я подставила под удар всю гильдию. Но с другой стороны, демоница может рассказать Освальду про инцидент с печатью, и мне все равно грозит серьезный втык. Опять же я помогу демонице сбежать, и на хвост мне сядет все воинство Королевства Водолея, ну и, конечно, воинство Весов. Смотрю, они тут неплохо ладят. А им известны мое имя, работа, работодатель... Что же делать?"
   - Эй, чего затихла? - насторожилась Зарина.
   Имбер уныло пожала плечами. "Святая каракатица. Я зашла в тупик. Опять же лажа при любом раскладе. Остается выяснить, кого из них я боюсь больше".
   - Ты мне поможешь? - напирала Зарина.
   "Демоница способна воспользоваться камнем Душ или натравить на меня страх божий гарпию. Смерть здесь мне грозит однозначно, - неторопливо размышляла Имбер. - От высокопоставленных господ Водолея и Весов можно ожидать пожизненного приговора, что, ясное дело, хуже смерти. А еще на горизонте маячит перспектива передачи в лапы Святой Инквизиции. Что хуже: быстрая смерть от камня Душ или неизвестная гибель от рук членов Святой Инквизиции?.."
   Имбер зажмурилась и медленно выдохнула, собираясь с силами.
   - Ужасно искренне сожалею, - выпалила она на одном дыхании.
   Зарина прищурилась, мысленно анализируя высказывание Имбер.
   - Погоди-ка. Это значит, что ты не собираешься мне помогать? - неприятно удивилась она.
   Не моргающий взгляд демоницы, который, казалось, сверлил лоб Имбер, неспешно добираясь до самого мозга, ужасающе нервировал. Нерадивая торговка поймала себя на том, что от страха забывала сглатывать, и слюна, накопившаяся во рту, грозила вытечь неконтролируемым водопадом по подбородку, если вдруг она решила бы что-либо сказать в свое оправдание. Имбер натужно проглотила слюнную преграду и поперхнулась. Горло заболело.
   - Похлопать по спине? - участливо предложила Зарина.
   "Ага, ты меня так хлопнешь, что ухлопаешь ко всем чертям", - про себя прохныкала Имбер и, все еще кашляя, бочком отодвинулась от рыжеволосой девочки.
   - Неужели не доверяешь мне? - хмыкнула Зарина.
   - Ни в коем... кхе-кхе... коем разе, Ваше... кхе-кхе... Вашество, - выкашляла Имбер. - Просто не хочу, чтобы вы утруждали свою священную персону таким неблагородным делом.
   - Ой, лисья льстивая морда! - умилилась Зарина. - Вот бы у кого Бюрократишке поучиться подхалимажу.
   Имбер растерянно заморгала. Она никак не могла понять, угодила ли она рыжей демонице или окончательно вывела ее из себя.
   - Я это... - начала говорить девочка, но испуганно смолкла.
   Зарина перестала ухмыляться и вопросительно уставилась на собеседницу. Имбер облилась холодным потом.
   - Это... - прохрипела торговка. - Вы не в обиде на меня, Вашество?
   - Дай-ка поразмыслить. - Зарина перенесла вес тела на правую ногу и провела по полу мыском левого кеда. При соприкосновении должен был раздаться скрип, но вместо этого вырвался шипящий звук, словно кед в мгновение ока превратился в шипящего змея. Услышав его, Имбер побледнела. - Я попросила тебя стать моей основной гарантией свободы, но ты мне отказала. Я попросила твоей защиты, но ты меня послала...
   - Минуточку... - Имбер взметнула вверх палец, пытаясь вмешаться в монолог Зарины и хоть как-то себя оправдать.
   - Я даже не собиралась выдавать тебя Святой Инквизиции, - повысила голос Зарина, не позволяя больше девочке перебивать себя, - хотя могла бы, и никто бы мне это в упрек не поставил, ибо ты, Коротышка, сама опростоволосилась. Но! Несмотря на все мое великодушие, ты и мысли не допустила о том, чтобы помочь мне, хотя я чуть ли не умаляла тебя об этом...
   - Нет, нет, вы как-то выворачиваете наизнанку все мое объяснение, а я...
   - Ты бросаешь меня на произвол судьбы! - подвела пафосный итог Зарина, сверкая разноцветными глазищами. - И что?
   - Что? - испуганно переспросила Имбер.
   - Я тебе это припомню, - ровным голосом сообщила Зарина.
   Имбер вздрогнула. Пробежалась паническим взглядом по всему залу, посмотрела на Зарину и в этот раз передернулась уже всем телом. Ну не сулило лицо демоницы ничего хорошего, ну ни капельки.
   Дверь тронного зала со скрипом отворилась. Дворецкий Жак шагом почуявшей в себе потенциал черепашки прошлепал прямиком к Зарине. За ним следовал смущенный Таддеус.
   - Госпожа Эштель, нет предела моему раскаянию, - тихо пробормотал юноша, чуть-чуть не дойдя до рыжеволосой девочки. - Из моей головы совершенно вылетело, что вы перенесли тяжелое путешествие. Попасть с Земли прямо в Утопию - страшно подумать, какой это стресс для вашего организма и вашего разума. Да и мы вас заставили знатно побегать по всему Наркиссу. И за это также прошу прощения.
   - А кроме того, пару раз стукнули по башке, уронили на твердый пол, сунули в лапы убийцы-смертника... мне перечислять дальше? - Зарина демонстративно загнула еще несколько пальцев и только после этого мрачно посмотрела на Таддеуса.
   - Прошу...
   - Прощения, - закончила за юношу девочка. - Мне от ваших триллионных просьб о прощении ни горячо, ни холодно. Кончай терять мое время, Капитанчик. Повествуй, что вам снова от меня понадобилось?
   На лицо Таддеуса набежала тень.
   - Поверьте, в данный момент я пришел не для того, чтобы высказать очередную просьбу. Наверное, для вас стало ударом узнать, что вы являетесь тем самым "человеком из ниоткуда", человеком из Пророчества Ксаны, а посему...
   Капитан Ротшильд склонил голову и тут узрел Имбер, которая любопытствующим щеночкам выглядывала из-за спины Зарины.
   - Ой, - выдохнул юноша, осознав сколько лишнего могла услышать воровка.
   Зарина, поняв причину его испуга, беспечно пожала плечами:
   - Забей. Вы заставили меня совершить Акт, используя камень Душ, а Коротышка в это время была в зале. Неужели ты думаешь, что она, наблюдая весь этот беспредел, не поняла, кто я такая? Так что сейчас твои беспечные трепы на запретные темы на добрых полчаса уж никак не ухудшат положение дел.
   - Да, признаю, с нашей стороны это было ошибкой, - неохотно признался капитан Ротшильд. - Но стоит ли и далее услаждать слух этой девочки информацией, которая ей, по сути, не предназначена?
   Жак, который замер солдатиком за плечом Таддеуса, скосил взгляд. На его лице появилось выражение "Ой, ну и чушь же ты несешь". Зарина хихикнула. Дедульник с модной прической ей нравился.
   - Я никому ничего не скажу, - горячо заверила присутствующих Имбер.
   - Вас, госпожа Меррилин, никто не спрашивает, - сдержанно заметил Таддеус.
   Имбер тут же спряталась за спиной Зарины.
   - Мне кто-нибудь скажет, с какого перепуга вы приперлись сюда целой делегацией? - проворчала Зарина. - Или будем и дальше обсуждать козни, которые сбросила на мою голову судьба?
   Жак открыл рот, но Таддеус перебил дворецкого, чем удостоился от того крайне недоброжелательным взором.
   - Вы нуждаетесь в отдыхе, госпожа Эштель, - выпалил юноша. - Вы многое пережили, и вам следует набраться сил. Возможно, ваше неприятие в отношении нас и Утопии мотивировано предельной степенью утомленности.
   - Красиво перевел стрелки, - оценила Зарина, - но поверь, Капитанчик, даже если бы я была свежа, бодра и накормлена, мое отношение к вам не изменилось бы.
   Таддеус погрустнел. Странно, но, похоже, юноше было не все равно, что думает обо всем происходящем Зарина. Девочка от этой мысли слегка раздражилась.
   - Жаль, что ты наконец допер да этого, а то ведь я обожаю ходить, еле переставляя ноги, в грязной недавно высохшей одежде и с волосами-мочалкой, - съязвила она.
   Капитан Ротшильд покраснел.
   - Честно говоря, не я первый додумался до этого, - признался юноша.
   - А кто?
   Жак приосанился и с важным видом поднял руку.
   - Да, это был наш дворецкий, - подтвердил Таддеус. - Прискорбно, но моя голова была забита другим, когда как в первую очередь я должен был заботиться о благополучии моей правительницы.
   - Водолей уже пятнадцать лет существует без правителя. Ничего удивительного, что ты еще не привык к такому, - благодушно откликнулась Зарина.
   Таддеус глянул на девочку с надеждой.
   - Неужели вы ищете для меня оправдание, моя правительница?
   Зарина улыбнулась, но, не удержавшись, расхохоталась.
   - Да черта с два я тебя оправдывать буду, Капитанчик. Тем более перед твоей собственной совестью. - Зарина нащупала на лбу прилипшую грязную прядь волос и, резко дернув, отодрала ее. - При таком раскладе ты просто обязан был обо мне позаботиться! И, кстати, не надейся, что я забыла о том, какое веселье устроил мне ты совместно с Братишкой и стариканом Морелем.
   Огорошенный Таддеус отступил на шаг. За его спиной Жак многозначительно кивнул, соглашаясь со справедливостью обвинений Зарины.
   - Где гарпия? - без особого перехода спросила вдруг Эштель.
   Таддеус встрепенулся, обрадованный тем, что может хоть чем-то угодить правительнице.
   - Как я уже говорил ранее, принято решение о нераспространении информации о появлении нового правителя в Королевстве Водолея. Поэтому госпоже Ланиэль было велено сидеть в выделенной ей комнате, чтобы ни одна живая душа не прознала про нее. Слухи о том, что Пророчество Ксаны начинает сбываться, не должны выйти за пределы замка. Вам тоже не стоит сильно мелькать. Генерал Морель, конечно, запретил солдатам обоих воинств заходить в эту часть замка, но и вам самой не стоит искать с ними встречи.
   - А как быть с теми солдатами, кто уже видел меня и Мини-бикини? - по-любопытствовала Зарина. - Во время нашего появления на мосту и в осаде у тронного зала?
   - Они видели лишь гарпию и какого-то мальчишку, - с важным видом заметил Таддеус. - Кому придет в голову, что гарпия сопровождала будущего правителя?
   - Например, тем, кто хорошо знает историю Утопии, - пискнула Имбер. - Согласно Пророчеству гарпия благоволить будет только "человеку из ниоткуда". - Зарина злобно зыркнула на девочку через плечо, и бедная торговка, сжавшись, пролепетала: - Все, молчу, молчу.
   - Коротышка права. - Зарина задумчиво подергала язычок замка на куртке. - Много ли у вас неучей в штате?
   - Не беспокойтесь. Я уже обо всем позаботился, - уверил ее Таддеус. - Я пустил слух, что гарпия собиралась совершить диверсию и, возможно даже, причинить вред Аселину Клементу. Для осуществления задуманного она запугала местного наркисского мальчишку и заставила его пойти с ней, чтобы в дальнейшем использовать в качестве заложника. Добиться желаемого ей не удалось, в итоге она сбежала с позором. Свидетелями ее побега были генерал Морель, правитель Клемент, Старший Советник Роуланд и, собственно говоря, ваш покорный слуга. Так что теперь как в воинстве Королевства Водолея, так и в воинстве Королевства Весов идет живое обсуждение столкновения с настоящей живой гарпией. Новость обрастает невиданными подробностями, не имеющими ничего общего с реальностью типа наличия у гарпии трех рядов острых зубов, трех пар ног и Бог знает чего еще, но с другой стороны, все это нам на руку, так как участвующие в вашем преследовании солдаты и думать забыли о Пророчестве Ксаны.
   - А вдруг кто-то из них увидит меня? Я имею в виду меня как "меня" - рыжую, зловредную, на голову больную? - уточнила Зарина, придирчиво оценивая количество грязи, налипшей на кеды.
   - Если вы неожиданно столкнетесь с каким-нибудь солдатом, скажите, например... - Таддеус задумался. - Например, что вы возлюбленная Хонора. Или... - Таддеус снова запунцовел, - ...моя.
   Имбер и Жак скривили на удивление одинаковые рожи. Зарина закатила глаза.
   - Вы оба для меня староваты. Или я для вас мелковата. - Эштель выпятила нижнюю губу. - Короче, лямур не в тему. Ладно, Капитанчик, если меня заметят, я сымпровизирую что-нибудь менее заурядное на ходу.
   - Договорились, - взволнованно кивнул Таддеус. - Жак проводит вас в вашу комнату.
   - А с ней что будет? - Зарина ткнула пальцем в Имбер, которая тут же на-сторожилась.
   - Правитель Клемент сказал, что раз она стихийник, то может нам пригодиться. Судя по всему, генерал Морель согласен с ним, так как не собирается предъявлять ей обвинение в краже печати мэра Кромски, - Таддеус с сомнением окинул взглядом торговку. - Не разумею, каким образом эта девочка может стать нам полезна, но, по крайней мере, мы не привлечем нежелательного внимания Инквизиции к Хонору, если оставим ее в покое.
   - Меня что, прощают? - Имбер не поверила своим ушам.
   - Можно и так сказать. - Таддеус задержал на маленькой торговке пристальный взгляд. - Королевство Водолея может простить вам кражу печати местного уровня, госпожа Меррилин, учитывая ваши... кхе-кхе... особые обстоятельства. Однако вы бы не отделались так легко, если бы позарились на печать высшего уровня - печать Королевства.
   Имбер побледнела. С трудом придя в себя, девочка прохрипела:
   - Да... Безусловно.
   - Спать хочу, - требовательно напомнила Зарина, и окружающие сразу же пришли в движение.
   Жак галантно указал раскрытой ладонью на дверь тронного зала.
   - Полагаю, вы желаете также откушать и испить лимонной воды, моя госпожа? - Дворецкий приятно улыбнулся.
   Зарина ухмыльнулась.
   - Вот, - глянув поочередно на Имбер и Таддеуса, Зарина скопировала жест Жака, указав на самого дворецкого. - Учитесь, как нужно со мной разговаривать.
   С этими словами Зарина развернулась к слушателям спиной и под ручку с Жаком выплыла в коридор.
   Комната, которую ей предоставили, имела впечатляющие размеры. В одну такую комнату втиснулся бы весь их с Лаусом дом.
   - Долбаные мажоры, - буркнула про себя девочка, рассматривая тяжелый полог на здоровенной кровати. На такой бы уместились двадцать Зарин, если бы их размещали по типу шпрот в банке.
   - Для вас приготовлена горячая вода, - сообщил Жак. - Мыло, щетки, полотенца - все для вас. Суп, бутерброды, чай, лимонный напиток будут ждать на столе.
   - О, Мини-бикини все-таки уронила меня на землю на подлете. А то как бы я, не разбившись, попала в рай? - Зарина расплылась в довольной улыбке и начал стягивать с себя куртку, одновременно стряхивая с ног кеды.
   - На здоровье. - Жак поклонился и с видом человека, выполнившего долг перед родиной, вышел за дверь.
   Кожа встретила горячую воду с благодарностью. Зарина нырнула и пару секунд просто прислушивалась к гудению прорывающихся сквозь водную гладь звуков внешнего мира. После ванны, обернувшись полотенцем и ступив на мягкий ковер в комнате, девочка подумала, что готова возлюбить весь мир. Однако это ощущение длилось недолго - этак секунды три-четыре.
   - Вашу одежду я забрал. Ее выстирают и почистят, - отрапортовал появившийся в дверях Жак. Чуть помолчав, он добавил: - По мере сил. В затруднение нас поставил материал ваших брюк. Что это за чудна́я ткань?
   - Джинсы. Неплохо я извазюкалась, пока обозревала окрестности? - ехидно поинтересовалась Зарина, скидывая полотенце и шлепая голышом через всю комнату. Жак даже бровью не повел. Деловито встряхнув в воздухе платьем-ночнушкой из тонкой летучей ткани, дворецкий степенно опустил его уже на расстеленную кровать и придирчиво разгладил.
   - Да, пачкаться вы умеете. Спокойной ночи, - пожелал Жак, тихонько затворяя за собой дверь.
   - Ага. И пусть клопики меня что ли сожрут, - откликнулась Зарина, уже засыпая. - А то такая бурда вокруг творится...
  
  
* * *
  
   Что-то скреблось с другой стороны преграды. Это определенно было "что-то", потому что на "кто-то" это что-то явно не тянуло. Зарина отодвинулась от стены невидимого купола. Существо за ней повторило ее движение, будто отражение в зеркале. Очень жуткое отражение. Провисшая кожа пыталась стечь с костей, словно сильно нагретая резина. Один глаз заплыл, а второй вытаращился так, будто собирался восполнить собой недостаток первого. Нос стек на подбородок, а на его месте зияла дыра. Растопыренные пальцы существа упирались в преграду. Оно наклонилось вперед, и нос окончательно расплющило в лепешку.
   - Фу, - высказалась Зарина, хотя и без особых эмоций.
   - Я видел и мерзостнее, моя психопатия.
   Девочка оглянулась через плечо и сморщила нос. Поза Шута копировала позу "резинового существа" с одним лишь отличием: кроме носа, Шут прижал к преграде еще и губы, изображая страстный чмок. В расплющенном виде его губы приобрели сходство с губами перебарщивающих с силиконом прелестниц.
   - Ты решила окончательно себя доконать? - звякнув бубенчиками на колпаке, спросил Шут. - Чем еще объяснить твое упрямое желание лишать себя сна?
   Зарина окинула многозначительным взглядом свой купол и туман за ним.
   - И это ты называешь "сном"? - холодно поинтересовалась она. - Ночь за ночью одна и та же картинка, одна и та же местность. Разве сны не должны быть красочными? Ну или хотя бы более разнообразными?
   Шут хмыкнул и, повернувшись к девочке спиной, медленно сполз по преграде.
   - А мне нравится психоделика, - проурчал он, как толстый сытый кот. - Психоделика с моей психопатией - что может быть лучше?
   - Отдых разума, - ответила Зарина. Ей смешно не было.
   - Порой ты и телу не даешь отдых, - заметил Шут, хитро посматривая на девочку через плечо. - Что тут говорить о разуме?
   - Мое состояние, похоже, ухудшается, - медленно проговорила Зарина, прислоняясь плечом к внутренней стороне купола. Вязкая земля под ней забирала последнее тепло из тела. - Я то вспоминаю, то снова забываю различные эпизоды из детства. Например, гибель мамы. Порой картина так и стоит перед глазами, а порой я забываю даже ее лицо. Мои воспоминания смазаны и туманны. Запах яблочного пирога, золото волос Алексиса, теплые руки мамы - все это смешивается в моем разуме в ментальный гоголь-моголь. Вспышка, темнота, снова вспышка. И кровь, много крови. Никак не получается извлечь из памяти четкую картинку... Черт, на хрена я рассказываю это тебе?
   Помалкивающий до этого момента Шут, хихикнул.
   - Потому что только я готов тебя слушать, моя психопатия.
   Зарина зарылась пальцами в холодную землю.
   - Нет. Просто я больной шизофреник, от отчаяния готовый изливать душу даже внутреннему демону.
   - А ты отчаялась? - Под колпаком блестели внимательные угольки глаз Шута.
   Зарина задумчиво потерла комок земли между подушечками пальцев.
   - Не знаю. Вряд ли. Отчаяние связано со страхом, а я не умею бояться. - Девочка подняла голову и пристально уставилась на Шута. - Кстати, ты отнюдь не единственный, кто готов слушать мою бредятину. Я знаю одного Суслика, который тоже бы, наверное, выслушал меня. - Зарина вновь откинулась спиной на невидимую преграду. - Ха, она болтала о том, что всегда будет на моей стороне, а я, дура, и уши развесила. Бросилась из-за нее под машину...
   - Вот видишь. - Шут с силой вжался лицом в стенку купола, словно желая таким образом быть ближе к Зарине. - Она обещала тебе золотые горы, но душу-то ты все равно изливаешь мне. Забудь о ней! Ты пострадала из-за нее! Она скучная, она такая же как все! Тоскливая, скучная! Тебе не нужен Суслик! У тебя есть я!
   - Ага, я пострадала из-за нее, - согласилась Зарина, не слушая завывания Шута. - Это Суслик виноват, что я попала в Утопию...
   - ЧТО?!
   Зарина от неожиданности подпрыгнула. Шут метался снаружи купола, беспорядочно ведя по преграде пальцами в кожаных перчатках. Его колокольчики издавали странноватый панический звон.
   - Куда ты попала? - наконец вскричал он, скрючившись в три погибели и стукнувшись лбом о купол.
   - В Утопию. - Зарина удивленно следила за метаниями Шута. - Хотя я сама еще не уверена, что она реальна, а не является моей шизофренической фантазией. Может, я проснусь утром в нашем с Лаусом доме или в больничной койке, и ничего уже не будет. А ты чего распсиховался?
   Сказать по правде, Зарина первый раз видела Шута таким взволнованным. Обычно ее внутренний демон являл собой воплощение ехидства, прозорливости и жеманства, однако сейчас он носился вокруг ее убежища, словно лев, которому периодически недодавали мяса.
   - Тебе там не место, - суровым тоном сказал Шут.
   - Кто бы спорил, - осторожно согласилась Зарина.
   - Уходи оттуда!
   - Поверь, я б вприпрыжку оттуда ускакала, но пока какие-то проблемы возникли на межпараллельных авиалиниях. Рейсы поотменяли, то да се.
   - Убирайся из Утопии! - взвыл Шут. - Живо!
   - Ладно, ладно, чего раскричался? - раздражилась Зарина. - Говорю, прогресса нет. Влипла я.
   Шут издал рычание и резко вскочил на ноги. Зарина тоже не осталась сидеть на земле.
   - Почему ты говоришь мне сваливать из Утопии?
   Демон молча взирал на нее, а потом, развернувшись и не произнеся больше ни единого слова, стремительно умчался в туман. Зарина бросилась к противоположной стене купола.
   - Шут! Почему мне нужно покинуть Утопию?! - закричала она ему вслед. Шут! Скажи мне! Почему? ШУТ! ШУТ!..
   Зарина ударила кулаком по преграде. Неожиданно преграда показалась очень мягкой. А еще преграда начал вопить.
   - Ах ты паршивая Змеюка! Драться удумала?!
   Зарина резко открыла глаза и уставилась в разъяренное лицо склонившегося над ней Хонора Роуланда.
   - Какого черта ты назвала меня "шутом"? - сердито спросил юноша, отодвигаясь от кровати. - Грубиянка. Просыпайся давай уже.
   Зарина потерла кулаком глаза.
   - И тебе доброе утро, Бюрократишко, - вяло откликнулась девочка.
   - Какое, к черту, утро, - сварливо отозвался Хонор. - Полдень уже, Змеюка. Вставай.
   - С какого перепугу будить меня послали именно тебя? - полюбопытствовала Зарина. - Не поверишь, но твоя мордаха не обеспечит мне хорошее настроение на остаток дня.
   - Как и твоя мне, - парировал Хонор. - Однако я привык справляться даже с неприятными для меня поручениями, так что скинь, пожалуйста, свое тощее тело с кровати и будь добра явиться в тронный зал ровно через полчаса. Будет совет.
   Зарина скинула одеяло, поправила лямку ночной рубашки и потянулась, аж кости хрустнули.
   - Не, Бюрократишко, что за манеры? Ввалился без приглашения в комнату девушки, а теперь еще и пялишься, - ехидно заметила Зарина.
   Хонор фыркнул.
   - Меня не интересует твое тощее тело, Змеюка.
   - Ага, все педофилы так говорят, а потом вытирай у них слюни салфеточкой.
   Юноша раздраженно цыкнул и поторопился к двери. На выходе он развернулся и, немного помолчав и поразмыслив, стоит ли задавать вопрос, все-таки спросил:
   - Эй, а то, что ты, просыпаясь, где-то полминуты тупо глядишь в пространство и ни на что не реагируешь - это нормальное для тебя состояние?
   Зарина, успевшая спустить на пол одну ногу, застыла.
   - Иди к черту, - огрызнулась она.
   - И тебе того же, - разъярился Хонор и вышел, громко хлопнув дверью.
  
  
* * *
  
   Полуденное солнце, словно играя в шпиона, заглядывало в окна. В Центральном здании замка Водолея стояла непривычная тишина.
   "А чему удивляться? - думал Хонор. - Солдат-то теперь в эту часть замка не пускают".
   Старший Советник направлялся в здание стражи. Надо было раздать поручения солдатам, не говоря уж о том, что из окон этого здания хорошо просматривался подъездной путь к мосту. Именно этой дорогой должен прибыть правитель Королевства Льва, Ленард Джонасон - лучший друг Аселина Клемента. Весточка ему была послана еще неделю назад, и ровно неделю должен был занять его путь до Королевства Водолея. Весточку Аселин посылал в качестве приглашения в гости, ведь и генерал Морель не прочь был повидаться с Ленардом. Однако мог ли знать Аселин, что за это время случится столько непредвиденных событий? Хонор усмехнулся. Вот будет сюрприз для правителя Льва.
   Политика Утопии строилась на невмешательстве правителей в дела друг друга, поэтому особо теплых отношений между ними никогда не было, однако данные обстоятельства не помешали Аселину Клементу и Ленарду Джонасону стать закадычными друзьями. Вся Утопия удивлялась их дружбе, ибо как возможно, что правитель благословенного воздуха Королевства поладил с правителем Королевства, благословенного огнем? О них говорили: Воздух, раздувающий Огонь и дающий ему силу, и Огонь, согревающий Воздух и дарующий ему живительную благодать. О них чуть ли не легенды слагали, но самому Хонору Ленард Джонасон был неприятен.
   Правитель Льва был известным бабником и весьма легкомысленной персоной. А еще он обожал отпускать шуточки в адрес Хонора, что, конечно же, не способствовало возникновению приязни со стороны горделивого юноши. Старший Советник Роуланд терпел Ленарда только из-за Аселина.
   Впереди послышался шум. У окна толпились стражники воинства Королевства Весов, а значит, находящиеся под командованием Хонора.
  - Что происходит?
   Стражники даже не удосужились повернуться к новоприбывшему. Они толкали друг друга, стараясь выбить себе лучшее местечко у окна. Один из стражников, самый молодой из них, почти мальчишка, был быстренько отпихнут в задние ряды. Тяжело вздохнув, он встал на цыпочки, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть из-за голов старших товарищей.
   - Что тут? - повторил свой вопрос Хонор и непроизвольно повторил маневр молодого стражника, встав на цыпочки.
   - Это дьявол-искуситель, Ленард Джонасон, - завистливо пробормотал ближайший бородатый стражник.
   - Правитель Королевства Льва? - брови Хонора взметнулись ввысь. - Искуситель? Что сподвигло вас речи подобные говорить?
   - О, ну глянь только, - возбужденно забормотал тот же стражник. - Толпа наркисских девушек, и все бегут за его каретой! Готов поспорить, он машет им рукой из-за занавески. Святой Воздух! Да там их сотни!..
   Следующие слова превратились в совсем уже несвязное бормотание.
   - Старший Советник в западном крыле!!! - Вопль раздался совсем рядом, и Хонор едва не оглох. Ему понадобилось целых три секунды, чтобы сообразить, что "Старший Советник", наделавший столько шума, - это он сам.
   Источник же вопля нашелся сразу. Уже знакомый юный стражник, которому старшие товарищи так и не дали добраться до окна, резко разочаровался в справедливости, в судьбе, а за компанию еще и в своем существовании и от скуки решил повертеть головой в поисках чего-нибудь интересненького. И, конечно, первым, на кого упал взгляд юного натуралиста, был Хонор Роуланд, скромненько стоящий на цыпочках позади сгрудившейся стражи и сцепивший руки за спиной. Юный стражник сначала покраснел, потом резко побелел, затем вдруг покрылся маленькими красноватыми пятнышками с розоватым контуром, а потом, наконец, определившись, остановился на болезненной бледности. Хонор, который как раз повернул голову, имел счастье наблюдать все разнообразие палитры, имеющейся в арсенале юного стражника.
   Хонор с вежливым интересом наблюдал, как рот стражника приоткрывается в попытке что-то выдавить, но с первого раза получилось только "пыф...пуф...". Во второй раз вышло тоже не очень - "пуф... пыф...". Хонор не стал уточнять смысла этих пыфпуфельных попыток. По его мнению, каждый индивид имел право на свободу слова. А как уж индивид умел пользоваться этим правом - это уже проблема и дилемма самого индивида.
   К тому времени, как Хонор уж было решился попробовать себя в роли переводчика для бедного стражника, тот слегка прочухался и с видом служащего, которого поймали в рабочее время не за рабочими деяниями, родил, в конце концов, шухерный вопль о присутствии Старшего Советника в западном крыле.
   Что тут началось! Добропорядочным офисным служащим даже в отчетную пору такое не снилось. Стражники двигались как миниатюрные вихри, выстраиваясь в четкую, отработанную линию, чтобы поприветствовать своего командующего. Пара секунд и опля! - по стойке смирно один в один. Что тут скажешь, добротная тренированная стража! Вот только вид у всех был адски виноватый. Еще бы, целых пять минут откровенно игнорировали начальство, демонстрируя буквально Старшему Советнику лишь свои зады. Непорядочек, мягко говоря, непорядочек.
   Хонор недовольно скривился, но бушевать не стал. Он всегда считался человеком спокойным, хотя в последнее время его вряд ли можно было таковым назвать. Слишком часто срывался. А чья это вина? Зарины Эштель!
   Закончив раздавать необходимые распоряжения, Хонор поспешил к тронному залу. На входе он столкнулся с Таддеусом.
   - Как самочувствие, Хонор? - участливо поинтересовался капитан Ротшильд.
   - Бывало и лучше, - получилось грубовато, но Хонор не опасался, что Таддеус может обидеться. - На подходе ненавистный Ленард Джонасон, и я уже успел получить дозу негатива от Змеюки Эштель.
   - Почему генерал Морель отправил тебя ее будить? - ревниво спросил Таддеус.
   - А я почем знаю? - Хонор скривился, как от зубной боли. - Наверняка, чтобы я отрабатывал ошибку всей своей жизни - треклятый договор.
   Таддеус улыбнулся.
   - Нужно отвечать за свои деяния.
   - В аду отвечу, - окрысился Старший Советник.
   - Можешь грубить мне, но не дерзи генералу Морелю, - попросил Таддеус. - И, не дай Бог, ослушаешься его. Он припомнит тебе, как ты его унизил.
   - Да знаю я, - смягчился Хонор. Юноша понимал, что Таддеус заботится о нем, и ему это было приятно. Вот только сам он не умел проявлять ответную заботу. - Слушай, друг...
   При слове "друг" уголки губ Таддеуса дернулись.
   - Слушай, - продолжил Хонор. - Хочу спросить. Если бы тобой не двигал пресловутый долг перед Королевством Водолея, доверился бы ты Зарине Эштель?
   Улыбка пропала с лица капитана. Он нахмурился.
   - К чему этот вопрос?
   - Ответь. - Хонор проникновенно всматривался в лицо приятеля. - Пожалуйста.
   Таддеус отвел взгляд и небрежным движением взлохматил свои серебристые волосы.
   - Если бы Зарина Эштель не была моей правительницей, я бы никогда ничего ей не доверил, особенно, свою жизнь, - честно признался он. - Я чувствую, она может предать в любой момент.
   - Что?! - опешил Хонор. - Но ты защищал ее! Ты был на ее стороне даже тогда, когда она была явно не права! Как можно быть таким лицемерным?
   - Не ищи лицемерия там, где его нет, - спокойно сказал Таддеус. - Сапфир Вечности выбрал ее. Сапфиры Вечности выбирают правильных людей, тех, кто нужен Королевствам. Она - моя правительница, и мой долг - быть на ее стороне, даже если она будет самой последней гнусной тварью на этом свете.
   - Нет, ты прикрываешь долгом свое лицемерие, - прорычал Хонор.
   - Ты чтишь долг перед правителем Клементом, но ведь ты не считаешь себя лицемерным, - напомнил Таддеус. - У меня то же самое.
   - Но ведь ты не веришь ей! - Хонор вцепился обеими руками в воротник капитана. - К черту такой долг!
   - Тогда кем мы будем? - спросил Таддеус, все также спокойно глядя в фиалковые глаза Старшего Советника. - Убери долг, и наша честь уйдет вместе с ним. Ты растерялся, Хонор. Твой идеализированный правитель на деле оказался ужасен, и ты растерялся. Я не виню тебя.
   Хонор резко отпустил воротник Таддеуса и двинулся к двери, ощутимо толкнув капитана плечом.
   - Ошибаешься, - бросил он через плечо и скрылся за дверью.
  
  
* * *
  
   Зарина выпила второй стакан лимонной воды и с удовлетворением почувствовала, что послесонная пустота окончательно ушла из ее разума, а голова варит с приемлемой ясностью. Жак, будто учуяв, что его госпожа пробудилась, примчался на всех порах, таща на подносе еду. Через его руку было перекинуто пышное платье, которое Зарина наотрез отказалась надевать.
   - Кеды мне, кеды! - патетично завопила она, и Жак с величайшей расторопностью предоставил девочке почищенные кеды (чьими-то стараниями они приобрели почти ту же изначальную белизну), выстиранные джинсы и алую майку.
   - Ваше... - Жак задумчиво осмотрел майку Зарины. - Прошу, ваше нижнее белье.
   - Это НЕ нижнее белье, - проворчала девочка, натягивая майку.
   - Как скажете, - сметливый дворецкий спорить не стал.
   - У меня новое рандеву с придурками, - сообщила Зарина, пытаясь расчесать волосы. Не стоило вчера ложиться с мокрой головой. Жак взял из ее рук гребешок и с завидной ловкостью начал распутывать рыжие пряди. Зарина вспомнила их с братом "эру гребешка" и как Лаус каждый вечер с чрезмерной нежностью расчесывал ее волосы. Как он теперь там без нее? - Дедок, пожелай мне удачи.
   - Удачи, - искренне пожелал Жак.
   Чистым и накормленным быть чрезвычайно приятно. Зарина даже начала насвистывать веселую мелодию, пока не дошла до знакомой двери с цветками мирта.
   - Утро, день добрый всем! - бодро выкрикнула девочка, врываясь в тронный зал. - Жизнь дерьмо, когда рядом нет меня!
   - Спорное утверждение, - буркнул Хонор.
   - И я тебя люблю, Бюрократишко. - Зарина послала ему воздушный поцелуй. - С меня пинок, мой пупсик.
   Кроме Хонора в зале обнаружился Таддеус, Аселин Клемент и скромно приютившиеся на диванчике Ланиэль и Имбер. Быстро кивнув юношам, Зарина подскочила к дивану.
   - Что плохого у нас сегодня? - осведомилась она у сидящих.
   - Когда рядом со мной на диван присела госпожа гарпия, я чуть не наложила в штаны, - доверительным шепотом призналась Имбер, чем вызвала взрыв хохота у Зарины.
   Имбер недоуменно следила за трясущейся от смеха Зариной. Ланиэль смущенно побледнела.
   - Коротышка, если бы ты хорошо знала Мини-бикини, то так бы не пугалась.
   - Мини-бикини? - повторила Имбер и нерешительно покосилась на соседку.
   - Меня Ланиэль зовут, - тихим смущенным голосом представилась гарпия.
   - А, - маленькая торговка, похоже, растерялась, - я Имбер.
   - Очень приятно.
   - Мне тоже. Наверное.
   Зарина хихикнула и отвернулась от образовавшейся на диване идиллии.
   - Эй, Бюрократишко. Что на повестке дня?
   - Проблема с Королевством Козерога. Ну и, конечно, разработка идеи того, как вышвырнуть тебя из Утопии.
   - Фи, как грубо. Разве плохо, что я хочу вернуться на Землю?
   - А вы, Вашество, значит с Земли? - заинтересовалась Имбер. - И желаете вернуться?
   - Конечно. - Зарина с хрустом потянулась. - Вы все уже у меня в печенке сидите.
   - Простите.
   - Не прощаю.
   Таддеус поманил рукой сгрудившихся на диване. Зарина двинулась первой, за ней Имбер, последней встала Ланиэль. Зарина и Имбер почти достигли середины зала, как вдруг услышали крик гарпии:
   - Госпожа Имбер, это не ваша вещь?
   На руке Ланиэль висела кошелка торговки. Имбер, панически взвизгнув, бросилась к ней. Гарпия от неожиданности выронила свою ношу, которая, зацепившись об ее когти, сразу же порвалась в нескольких местах. На пол полетели разнообразные предметы, в том числе карточка-паутинка Имбер, стеклянный предмет, заменяющий бинокль и... королевская печать с лазуритом. Похоже, когти Ланиэль прорвали тайник, где Имбер хранила украденную печать Королевства Весов.
   В тронном зале воцарилась тишина. Взоры всех притянула печать.
   - Моя печать, - ошарашено выдохнул Аселин.
   - Ну ты и камикадзе, Коротышка, - с удивлением проговорила Зарина и перевела взгляд на Хонора.
   Старший Советник не проронил ни слова. Он молча действовал. Меч оказался в его руках раньше, чем кто-либо успел моргнуть. Имбер истошно завопила и отскочила в сторону. Меч царапнул пол в том месте, где она только что стояла. Ланиэль испуганно ощетинилась и, вспорхнув к потолку, приземлилась на безопасном расстоянии от Хонора, который с диким видом двигался в безумном танце возмездия. Имбер снова увернулась от атаки и потянулась к заколкам с водой. Мелькнул клеймор Таддеуса - отрезанные заколки вместе с несколькими локонами соломенных волос упали на пол.
   - Никаких фокусов стихийников в зале, где пребывают правители Королевств, - грозно произнес капитан Ротшильд и столь же эффектным движением, каким он произвел удар, убрал клеймор в ножны. Однако его никто не услышал.
   Лишившись единственной защиты, Имбер испугалась не на шутку. Она совершила ошибку, и сейчас эта ошибка могла стоить ей жизни. Споткнувшись на ровном месте, торговка неуклюже шлепнулась на мозаичный пол. Ее панический взгляд встретился с глазами Зарины.
   - Помогите! - взмолилась она.
   - Чего ради? - Зарина равнодушно зевнула. - Ты не захотела меня спасать, так с чего бы мне кидаться тебе на помощь?
   Имбер оглянулась на приближающегося Хонора, посмотрела на безразличное выражение лица Зарины. Ее пальцы нащупали на полу соединение мозаичных деталей карты Утопии. Пару мгновений девочка вглядывалась в карту, а затем завопила:
   - Потому что я знаю, как вам вернуться домой!
  
  
[К оглавлению]
  
  

Глава 7
  ДОБРОДЕТЕЛЬНЫЕ ЛИЦЕМЕРЫ

  
  Я в темноте тебя оставил,
  Проводником твоим не стал,
  Я громкость крика твоего убавил,
  Права была ты, я - не идеал...
  
  Мои чувства тебе не нужны,
  Как мусор, ты их растоптала,
  Любовь и забота тебе не важны,
  Ты нежность жестоко мою осмеяла.
  
  Ты бросила меня, и я один остался,
  Теперь же и тебе во тьме блуждать,
  До боли когда-то в тебе я нуждался,
  Но очередь твоя сейчас терять.
  
  Любимая моя, ты чуешь страх,
  Что в жилах твоих разгорается?
  А я не боюсь, я вырос в тенях,
  Там, где ночь во свету возрождается.
  
  Моей ты помощи в испуге просишь,
  А помнишь, как на чувствах моих сыграла?
  Теперь уж поздно, ошибку не восполнишь,
  Что ж, для тебя она последней стала...
  
  
   "Шут требует покинуть Утопию, но почему?" С того момента, как к Зарине вернулась ясность мысли после сна, именно этот вопрос отпечатывался в ее мозге с равной периодичностью словно ошибка, выдаваемая компьютером. Однако та же мысль в мгновение ока слетела с небосклона актуальности, когда маленькая воровка Имбер Меррилин прокричала единственную спасительную для нее в этот момент фразу.
   Зарина сама не уловила то мгновение, когда ее тело бросилось вперед. В руках оказалось грубая ткань жилета Имбер, и Эштель, скомкав ее, с силой дернула на себя. Легкая, как пушинка, торговка оторвалась от пола и плюхнулась на пятую точку в метре от изначальной позиции. Как и ожидалось, меч Хонора вновь не достиг цели.
   - Ой. - Имбер отстраненно рассматривала острие клинка, которое едва не продырявило ее насквозь. - Что-то мне поплохело.
   - Это еще цветочки, - пообещала Зарина, рывком ставя девочку на ноги. - Ягодками тебя обеспечит вот этот непроходимо агрессивный субъект. Да, который снова замахивается мечом.
   - А-а-а! Не хочу умирать! - Имбер развернулась и запрыгнула на Зарину, крепко обхватив ту руками и ногами.
   - Раньше надо было думать, - ухнула Зарина. - Нашла у кого и что воровать! Сама виновата, так что не фиг коалу сейчас изображать!
   - Каюсь! Грешна! Но все люди грешны, а я человек!.. А-А-А!
   Имбер заорала прямо в ухо Зарине. Оглушенная Эштель скривилась. Между тем Хонор продолжал напирать, и Зарине ничего не оставалось делать, как попятиться. Хотя Имбер весила чуть больше котенка, передвигаться с ней все равно было тяжеловато. Меч просвистел совсем близко.
   - Э, Бюрократишко! Ты ослеп? Я тоже тут! Я под коалой! - возмутилась Зарина.
   - Так избавься от нее, - прошипел Хонор. - Или я решу, что ты пытаешься ей помочь.
   - Так я и пытаюсь...
   Зарина не успела договорить. На Хонора налетел Таддеус, и они, сцепившись, повалились на пол.
   - Остановись, Хонор! - прокричал капитан Ротшильд, выдирая меч из рук Старшего Советника. - Ты можешь ранить нашу правительницу!
   - Пусть уйдет с дороги. - Изловчившись, Хонор вдарил локтем по подбородку Таддеуса. От боли тот на секунду опешил, и Хонор немедленно сбросил его с себя, добавив несколько неуклюжий удар кулаком в плечо. Капитан Ротшильд откинулся на спину, а Хонор нащупал свой меч и, тяжело дыша, поднялся на ноги.
   - Ого, как-то это не по плану. - Зарина отступила еще на шаг, с беспокойством глядя на распластавшегося на полу Таддеуса. - Капитанчик, а ну возьми себя в руки и надавай своему приятелю по шее!
   - Ты взяла себе плохую привычку, - злобный шепот Хонора привлек внимание Зарины. - А именно вставать у меня на пути. Я хочу лишь защитить честь моего архэ, единственного человека, который был ко мне добр. Из-за потери печати великий позор мог быть обрушен на его голову, не говоря уже о том, что могло пострадать все Королевство Весов. Что плохого в том, что я желаю защитить дорогого для меня человека?
   - Ну, ты зарубишь Коротышку и случайно можешь зарезать меня, - с расстановкой произнесла Зарина. - Что же здесь плохого? Дайте-ка подумать... Меня просто это не устраивает!
   - Меня тоже, - влезла Имбер.
   - Заткнись! - одновременно прикрикнули на нее Зарина и Хонор.
   - Отцепи малявку от себя или прими кару вместе с ней. - Юноша поднял перед собой меч.
   - И тогда ты прослывешь убийцей. - Таддеус медленно поднялся с пола. На его подбородке в месте удара распространялось покраснение. - Убийцей правителей. И что это еще за заявление, что лишь правитель Клемент был к тебе добр? А как же я? А как же генерал Морель? Он принял тебя в Академию и защищал от солдат Инквизиции, а ты плюнул ему в лицо!
   Хонор отвернулся от прижимающихся друг к другу девочек и глянул на капитана. В его взгляде пылала ярость.
   - Считаешь, я поверю, что вы движимы были добротой? Да я ни на йоту не верил в вашу искренность! Вы всегда воспринимали меня как забавного зверька или уродца, которого потешно держать при себе! Настоящий стихийник на поводке - невиданная забава!
   На секунду на лице Таддеуса промелькнула боль, но она сразу же сменилась злостью.
   - Да ты с ума сошел, Хонор! Что на тебя нашло? Я нашу дружбу ценил больше, чем ты можешь себе представить! Но, видимо, я никогда не мог по-настоящему до тебя достучаться. Жаль...
   - О, ну хватит красивых слов, Таддеус, - отмахнулся Хонор. - Если бы я и правда был для тебя важен, ты бы встал на мою сторону, а не защищал бы ту, которой даже не доверяешь!
   Таддеус замер, будто его огрели по голове железным прутом. Его взгляд неосознанно метнулся к Зарине, чтобы уловить ее реакцию на слова Хонора. Однако выражение лица Эштель оставалось прежним - сосредоточенным и напряженным.
   - Не мешай мне творить суд, Таддеус. - Хонор резко развернулся. Хвост его смоляных волос описал в воздухе полукруг. - Иначе пострадаешь. Ты забыл? Я ведь ужасный, любящий злоупотреблять своей силой стихийник.
   - Ты не такой, - возразил Таддеус. - Ты ни разу в жизни не прибегал к своей мощи стихийника.
   - Так не заставляй меня делать это сейчас. - Старший Советник полуобернулся. В его глазах капитан прочитал безмолвную мольбу.
   - Это неправильный суд. - Таддеус сделал шаг к Хонору. - Я снова повторяю тебе, что самосуд неприемлем в стенах замка Водолея.
   - Да простят меня стены замка, - буркнул Хонор. - СТОЯТЬ!
   Приказ был адресован Зарине, которая хотела улизнуть под шумок. Имбер цеплялась за нее, как кенгуренок за сумку матери.
   - Да ладно тебе, болтайте, болтайте, а мы вам мешать не будем, - мило улыбнулась Зарина, протягивая руку к двери.
   Хонор бросился вперед. Зарина тоже ускорилась, но чуточку не успела. Меч вонзился в дверь в паре сантиметров от ее головы - она успела пригнуться.
   - МИНИ-БИКИНИ! - заорала Зарина, а Имбер в ее руках заголосила.
   Ланиэль, стоявшая у окна за диваном, услышав призыв Зарины, еще с большим остервенением вцепилась когтями в спинку дивана.
   - Моя госпожа?
   - Ты что, отключилась от реальности, Мини-бикини? Может, ты не заметила, но меня тут зарубить пытаются!
   Меч прочертил на двери длинную царапину и остановился у самого плеча Зарины. Она сидела на полу и прижималась спиной к двери, одновременно примериваясь для удара. Передвинув на своих коленях голосящую Имбер, Зарина выкинула вперед обе ноги, целясь Хонору в коленные чашечки. Удар попал в цель, успешность выполнения миссии ознаменовал себя громкий вопль Старшего Советника.
   - Тащи сюда свою синюю задницу, Мини-бикини!
   - Я боюсь!
   - ЧТО?!
   - Эти два дня были просто невыносимыми, моя госпожа! На самом деле я ужасная трусиха! - Ланиэль присела на корточки и, прикрыв голову дрожащими руками, начала раскачиваться из стороны в сторону. - Я просто не в силах.
   Зарина оттолкнулась от пола ногами и на спине отъехала от Хонора на пару метров. Она видела, как сзади к юноше приближается покачивающийся Таддеус, широко расставив руки и словно собираясь заключить того в медвежьи объятия. Свой клеймор Таддеус так и не вытащил из ножен. Видимо, ему претила сама мысль использовать оружие против названного друга.
   - Мини-бикини! - грозно позвала гарпию Зарина.
   - Не могу! - всхлипнула Ланиэль.
   Зарина покосилась в сторону Аселина. За все время потасовки правитель Весов не двинулся с места. Он смотрел перед собой пустым взглядом, лихорадочно сжимая в кулаке печать с лазуритом. На него было больно смотреть. Потерянный, дрожащий человек, будто только что переживший предательство лучшего друга.
   "Так, Братишка в астрале, - мысленно заключила Зарина, сбрасывая со своего живота Имбер. Та уже не орала, но ее била такая сильная дрожь, что при прикосновении к ней саму Эштель затрясло как в лихорадке. - Он нам не помощник".
   Хонор успел прийти в себя, но его внимание уже было перехвачено Таддеусом, который напросился на новый раунд. Драчливый клубок из пышущих энергией юнцов рухнул на мозаичный пол, задев головами подошвы кед Зарины.
   - Черт, - выругалась Зарина и вскочила на ноги, увлекая за собой Имбер, которая безостановочно бормотала свой молебен "святая каракатица, святая каракатица". - Идем, Коротышка. Ты не сможешь рассказать, как мне попасть домой, если они сдуру превратят тебя в мясной шарик.
   Челка цвета соломы лезла в глаза, но Имбер было все равно. Она повиновалась голосу, приказывающему ей двигаться, и следовала в том направлении, куда ее тянула обжигающая холодом рука. Ее сердечко, казалось, пробивало себе путь через ребра, - так сильно оно билось. Без мохнатых заколок с водой в волосах Имбер ощущала себя обреченной и потерянной. Если бы не эта ледяная рука, сжимающая ее ладонь, она, наверное, сошла бы с ума от страха.
   Зарину радовало, что торговка не сопротивляется, а послушно следует за ней. Если бы она впала в истерику, пришлось бы ее вырубить. А отбиваться от атак и одновременно тащить на себе кого-то весьма неудобно. На этот раз тяжелая дверь тронного зала поддалась легко, будто кто-то помогал ей открыться с другой стороны. Зарина остановилась, всматриваясь в силуэт в проеме. Кто-то действительно тянул на себя створки двери в попытке войти в тронный зал.
   - Мое почтение, - улыбнулся человек в проеме, грациозным движением открывая дверь нараспашку. - Вижу, у вас здесь веселье в самом разгаре. Я не вовремя?
   Зарина выждала пару секунд, но от гостя не последовало никаких агрессивных выпадов. Он просто стоял на пороге, терпеливо ожидая, пока Зарина пропустит его в зал.
   - Если вы любите на досуге наряжать дебоширов в смирительные рубашки, то ваше появление как нельзя кстати, - нехотя откликнулась Зарина.
   Человек в проеме весело хмыкнул.
   - Как мне ни жаль, но объявленная деятельность не входит в список моих любимейших занятий. - Гость двинулся вперед, и Зарина попятилась. - Мое хобби стрельба из лука и охота. Однако, милая барышня, иной раз можно и изменить своим привычкам ради новых впечатлений. А ваше предложение пришлось мне по душе. Так кого тут нужно одеть в смирительные рубашки?
   Гость приблизился еще на шаг, и его фигуру залил солнечный свет из окна. Взлохмаченные золотистые волосы, небрежно падающая на лазоревые глаза челка и гладкая кожа лица без единого волоска, будто никогда и не требовавшая вмешательства бритвы. Богатство одеяния юноши ничуть не уступало богатству его внешности. Под багряным камзолом, украшенным черной вышивкой цветов пиона, виднелся бархатный короткий жилет коричневого цвета с замысловатыми золотыми вставками и ворот белоснежной рубашки. Черные короткие до колен брюки, "кюлоты", сливались с блестящими сапогами с большими отворотами. Он был молод, возможно, возраста Аселина Клемента, хотя утверждать это на сто процентов было нельзя. Вполне может быть, что этот юноша был намного старше правителя Королевства Весов, но проскальзывающая то и дело в его глазах игривая искорка сеяла семена сомнения. Много ли вы встречали взрослых мужчин с непосредственным детским обаянием? Зарина ни одного. Поэтому человек, стоящий перед ней и золотом своих волос до боли напоминающий давно потерянного брата Алексиса, заведомо ее злил.
   - О, эта картина навевает приятные воспоминания. - Златовласый юноша хитро улыбнулся, разглядывая немую сцену. Драка прекратилась. Таддеус с Хонором, вцепившись в одежду друг друга, молча взирали на него в ответ. - Любопытно узнать, кто инициатор бравой битвы?
   - Правитель Джонасон, - прохрипел Хонор. Таддеус слишком сильно тянул воротник его мундира, и тот сдавил горло Старшему Советнику.
   - Думаю, ты желаешь поприветствовать меня, мой друг Роуланд. - Златовласый весьма театральным жестом обхватил пальцами свой подбородок и поводил ими так, будто дергал невидимую бородку. - Но достопочтимый капитан Ротшильд перекрыл тебе кислород, поэтому я не в обиде за твою невежливость.
   - Я вам не друг, - пробурчал Хонор. Таддеус уже отпустил его и теперь стоял рядом, преклонив голову в знак почтения.
   - Правитель Джонасон, приветствуем вас в замке Водолея, - громко отчеканил Таддеус. Несмотря на сбившееся дыхание и помятое после драки одеяние, капитан Ротшильд ни на секунду не растерялся, а поступил согласно дворцовому этикету.
   - Да полноте, капитан. - Джонасон легкомысленно махнул рукой. - Мы же все тут давнишние приятели. К чему эти скучные жесты вежливости? Ты, как генерал Морель, опять взялся за старое: тот при виде меня раскланялся, будто птичка, ищущая червячков в земле. - Юноша зацокал языком. - Честно признаюсь, когда почтенные старики оказывают мне знаки уважения теми же поклонами, я ощущаю себя не в своей тарелке. - Джонасон заговорчески подмигнул вылупившимся на него Зарине и Имбер. - Чувствую себя этакой напомаженной барышней, у которой упал ее кружевной надушенный платочек. Мой дорогой капитан Ротшильд, учитесь у нашего всеобщего любимца, Хонора Роуланда. Он обходится без всяких снобистских учтивых телодвижений, а лишь радостно прожигает меня пламенным взглядом до самой задней стенки моих ребер.
   Правитель Джонасон танцующей походкой приблизился к Хонору и игриво похлопал того по плечу. Отвернувшись от Старшего Советника, Джонасон сообщил Таддеусу свистящим шепотом:
   - Я знаю, он от меня без ума.
   Хонор презрительно фыркнул.
   - Ставлю величавую конницу Королевства Льва на то, что ты, мой милый Хонор, был зачинщиком сей драки. - Джонасон фамильярно похлопал Хонора по щеке. - Ох, буйный проказливый мальчишка. Неужели ты запамятовал, что в Академии Наркисса Таддеус всегда побеждал в спарринге? А, может, ты пытаешься взять реванш?
   - Я защищаю честь... - провозгласил Хонор, но Джонасон прервал его, прижав к его губам палец.
   - Ты все такой же любитель защищать чужую честь, Хонор, - ухмыльнулся Джонасон. - Такой весь правильный, собранный. Ах, где же те прекрасные времена, когда ты еще учился в Академии, а на показных дебатах сходу опускал с небесных высот временных правителей? Генерал Морель долго еще не забудет тот прекрасный день.
   Хонор покраснел.
   - О, боги, как это забавно! - Джонасон весело всплеснул руками. - Я хохотал от души. Прилюдно сконфузить самого Герарда Мореля - это дорогого стоит! Ах ты проказничек. - Златовласый неожиданно ухватился обеими руками за щеки Хонора и от души потрепал их.
   Таддеус постарался сохранить невозмутимое выражение на лице, хотя протестующее мычание приятеля вызвало у него почти неконтролируемое желание расхохотаться. Зарина и Имбер стояли, демонстрируя окружающим неприлично отпавшие челюсти. Опасная обстановка чрезвычайно резко превратилась в вечеринку шуток и подтруниваний. К этой смене Зарина отнеслась настороженно. Кто знает, когда душевная атмосфера вновь перерастет в творческое отрезание конечностей.
   - Пвекватите! - выдохнул Хонор, еле отбившись от навязчивых приставаний.
   Джонасон с притворной обиженностью подплыл к Таддеусу и ткнул того в бок:
   - В Академии Хонор не был таким занудой, не правда ли? - Взлохматив себе волосы еще больше, Джонасон сам себе ответил: - Конечно, не был. Эх, яркие беззаботные деньки... Кстати, Ротшильд, в дни открытых дверей в Академии я всегда обожал смотреть показные бои с твоим участием. Брависсимо, чудо-капитан. Не зря тебя тогда называли гордостью Академии.
   - Благодарю, правитель Джонасон, - поклонился Таддеус.
   - Ай-ай-ай! - взбудоражился златовласый, легонько хлопая Таддеуса ладонью по лбу. - Что я говорил? Оставь подобострастные физические упражнения до встречи с членами Совета Старейшин. Они это обожают. Не проявишь иной раз почтение, будут до скончания веков брызгать слюнкой праведного возмущения.
   Приобняв Таддеуса за шею, Джонасон жизнерадостно начал искать кого-то взглядом.
   - А где мой главный занудик? - Лазоревые глаза сфокусировались на Аселине. - А, вот он. Разведчики всех Королевств должны отправиться в отставку, ибо никто их них не умеет столь прекрасно изображать каменную статую! - Джонасон налетел на Аселина и крепко обнял. - С чего такой постный вид? Столько не виделись, а ты предстаешь передо мной с лицом скопца, пожалевшего о потери возможности познавать женские ласки!
   Аселин в руках друга вздрогнул и с удивлением уставился на гостя.
   - Лен? - спросил он голосом только что очнувшегося от глубокого сна.
   - О, неужто я узнан? - усмехнулся Джонасон и встряхнул Аселина. - Уходить в себя - плохая привычка. Под твоим носом разгоралась грандиозная битва, а ты ни слухом, ни духом.
   - Битва? - растерянно переспросил Аселин.
   - Твой любимчик сцепился с любимчиком генерала Мореля, и вполне может быть, что, не подоспей я вовремя, мы лишились бы обоих любимчиков.
   Аселин посмотрел через плечо Джонасона на Хонора.
   - Это правда? Ты дрался с капитаном Ротшильдом?
   Хонор сердито глянул на правителя Джонасона и кивнул:
   - Да, архэ.
   - Но почему?
   - Таддеус мешал мне вершить правосудие, - объяснил Хонор. - Наказать воровку, что украла печать Королевства Весов.
   - Вот оно как, - присвистнул Джонасон. - Так вы нашли виновника? Поздравляю. Стало быть, ты желал отомстить? Признаюсь, мне нравится твое рвение, Хонор, но все-таки я не любитель зрелищ, когда кого-то превращают в кровяную лапшу. Так что в этом деле я бы поддержал душку Ротшильда.
   Хонор развернулся к двум правителям всем корпусом и разозлено сжал кулаки. Меч у него уже предусмотрительно отобрал Таддеус.
   - С кражей печати все Королевство Весов было под угрозой! - вскричал Хонор. - Я не собираюсь смирно стоять в стороне, когда преступница прямо передо мной!
   - Но ведь ничего не случилось, - пожал плечами Джонасон. - Печать у Аселина, а стены городов Королевства Весов не рухнули. Нет беды - нет проблем.
   - Но... - запротестовал Хонор.
   - Скажи ему, Аселин, а то мальчику не терпится обагрить кровью это чудное мозаичное оформление на полу. - Джонасон поднял перед собой руки, словно говоря: "А я так уж и быть не буду влезать в семейные разборки".
   Аселин неуверенно покосился на друга и нервным жестом откинул волосы за плечи.
   - Ленард прав, - с придыханием проговаривая слова, сказал он. - Последствий нет.
   - Но есть деяние, - резонно заметил Хонор.
   Аселин обратил виноватый взор к Джонасону. Тот невозмутимо пожал плечами. "Делай что хочешь", - говорил этот жест.
   - Оставь в покое госпожу Меррилин, Хонор, - скорее попросил, чем приказал Аселин. - Я готов простить ее. Кроме того, она стихийник, и данное обстоятельство...
   - Стихийник?! - Джонасон оживился. - Еще один настоящий стихийник? Хонор, гадкий мальчишка, ты готов был угробить своего сородича?
   - Святая Земля, какой она мне сородич! - рявкнул Хонор, совершенно не вспоминая о том, что его собеседником является один из правителей Королевств Утопии. - Она мерзкая лживая преступница!
   Аселин сконфуженно прикрыл ладонью глаза, чтобы не видеть своего рассвирепевшего Старшего Советника, а Джонасон, помахав Зарине рукой, крикнул:
   - Милая барышня, теперь я знаю, кому вы сулили смирительную рубашку!
   Зарина подняла вверх большой палец в знак солидарности. Имбер, продолжающая цепляться за нее, вполголоса спросила:
   - Меня что, прощают? Меня что, совсем прощают?
   - Да хрен их поймешь. - Зарина отпихнула коленом надоедливую торговку и неспешно двинулась прочь от двери. Опасность миновала, но прибавилось много новых вопросов.
   - Ах, прошу прощения, - встрепенулся Аселин. - Госпожа Эштель, позвольте представить вам моего хорошего друга, правителя Королевства Льва, Ленарда Джонасона. Лен, это Зарина Эштель.
   ШУХ! Яркий вихрь пронесся мимо остолбеневших Хонора и Таддеуса, взметнув ввысь их волосы. Ленард приземлился на одно колено и, проехав так пару метров до Зарины, вцепился в ее руку.
   - Я очарован, - страстным шепотом поведал ей златовласый правитель Льва, глядя на девочку снизу вверх.
   - А меня мураши добивают, - отозвалась Зарина, ловко выдергивая свою руку из ладони Ленарда прежде, чем тот успел ее чмокнуть.
   Правитель Льва, не смутившись, ухватился за вторую руку Эштель и все-таки облобызал ее.
   - Дьявол, - выругалась Зарина, с омерзением вытирая руку о штаны. - Вы отвратительны.
   - Я галантен, - поправил ее Ленард, выпрямляя спину.
   - Вы отвратительно галантны, - припечатала Зарина, хмуря брови.
   - Лен, она - новая правительница Королевства Водолея, - сказал, повысив голос, Аселин. - А еще эта девочка "человек из ниоткуда", а точнее, она с Земли.
   Ленард залихватски присвистнул.
   - Вот это да! Какая удача встретить столь грандиозную личность всуе. Безмерно польщен! - Ленард снова потянулся к рукам Зарины.
   - Э, нет. - Зарина стремительно отскочила от юноши. - Хватит с меня сегодня слюней.
   Джонасон, ничуть не обидевшись, с тройным воодушевлением начал разглядывать девочку.
   - Очаровательно, - причмокнул он губами. - Милая барышня и сияющая прелестница. - Его взгляд скользнул по голым рукам Зарины и выпирающим ключицам. - Чудесный наряд.
   - Это не нижнее белье, - поспешно предупредила Зарина, которой совершенно не нравилось выражение лица Ленарда, с которым он ее рассматривал.
   - На ней не чудесный, а вульгарный наряд, - подал голос Хонор, который, ясное дело, был не в духе. Снова все его деяния, направленные на благое дело, пошли прахом.
   - Нормальная майка, - возмутилась Зарина. - На Земле летом все только так и ходят.
   - Неужели? - заинтересовался Ленард. - В летнюю пору все юные девы на Земле облачаются в столь прелестные наряды? Хмм... Я был бы не против посетить Землю когда-нибудь.
   - Не сомневаюсь, - съехидничала Зарина. - Значит, прибыл еще один правитель?
   - А что, я не похож на правителя? - полюбопытствовал Ленард.
   - Почему же. - Зарина заложила руки за спину и начала медленно двигаться по кругу, центром которого она обозначила правителя Льва. - Вы вполне подходите этой помпезной компашке с ухоженными мордами и кожей чистой и гладкой, как попка младенца. Случаем восковой эпиляцией не злоупотребляли?
   - Эштель! - завопил на нее Хонор.
   - А она мне нравится. - Ленард заинтересованно следил за передвижениями Зарины.
   - Вам нравятся все особы женского пола, - проворчал Хонор.
   - Я и от тебя в восторге, Хонор, но ты же не женщина, - хитро улыбнулся Ленард.
   - С этим утверждением можно и поспорить, - ухмыльнулась Зарина и развязно помахала ручкой побагровевшему Старшему Советнику.
   Джонасон весело рассмеялся.
   - Вы определенно мне нравитесь, милая барышня. И, кстати, о женщинах, - Ленард повернулся к центру зала. - Аселин, давай прекращай уже носить это женское тряпье.
   - Это совсем не женская одежда, - набычился правитель Весов.
   - А выглядит как она самая, - уверенно заявил Ленард, изобразив руками, что держит невидимый подол невидимого платья. - С таким миловидным личиком и в женском платье велика вероятность, что какой-нибудь лишенный манер деревенщина утащит тебя в свою пещерку, чтобы удовлетворить похотливые животные желания.
   Аселин передернулся всем телом.
   - Я не позволю этому случиться! - вскричал Хонор, с ненавистью взирая на Ленарда.
   Джонасон даже бровью не повел. Взглядом оценщика дорогих ювелирных изделий он прошелся по Хонору с головы до пят.
   - Хонор, дружочек мой ненаглядный, я говорил тебе когда-нибудь, что ты со своим милым личиком для особых ценителей тоже представляешь весьма лакомый кусочек? Что ж, говорю тебе это сейчас. Даже я бы не устоял перед тобой, но уж не обессудь, моя страсть к дамам глубоко въелась мне под кожу и течет по жилам вместе с кровью.
   Хонор раздраженно отвернулся.
   - Да, Бюрократишко еще тот неженка, - едко подтвердила Зарина. - Не зря он получил от меня столько пинков.
   - Вы одаривали Хонора пинками? - приятно удивился Ленард.
   - Много раз.
   - Аселин, я ее обожаю, - восхитился правитель Льва. - Где ты нашел это чудо? Я на ней женюсь!
   - Да идите вы лесом, - проворчала Зарина. Она остановилась, и, двигавшаяся по кругу вместе с ней Имбер, споткнулась о ее кеды и вылетела к ногам Ленарда.
   - Не ушиблась? - участливо спросил у девочки юноша.
   Имбер осторожно приподняла от пола голову и, решив про себя, что правитель Льва также не заслуживает доверия, попой вперед поползла обратно к Зарине.
   - Ваша приятельница? - улыбнулся Ленард.
   - Неа, - Зарина наклонилась и ткнула пальцем в макушку только-только развернувшейся Имбер, которая уже успела подползти к ее ногам. - Имбер Меррилин. Воровка, стырившая драгоценную печать. По совместительству стихийник.
   - Она еще и торговка из гильдии "Триллиум", - добавил Таддеус.
   - Занятно. - Ленард присел на корточки и погрозил Имбер пальчиком. - Негоже маленьким милым девочкам заниматься воровским делом. - Юноша задумчиво изобразил поглаживание несуществующей бородки. - Гильдия "Триллиум". Хорошие торговцы. Освальд Каменщик поставляет мне весьма качественные полотняные ковры.
   - Раз вы так с ним дружны, то сообщите Освальду Каменщику, что у него в штате работают воры, - предложил Хонор. - То-то он удивится.
   - Не-е-е-ет! - взвыла Имбер. - Не говорите! А иначе, клянусь богами воды, я сдам Советника Роуланда Святой Инквизиции!
   - Она снова мне угрожает, - вознегодовал Хонор.
   - А ты не пугай ребенка, - посоветовала Зарина.
   - Что-то я не припомню, чтобы ты раньше так уж сильно за нее заступалась, Змеюка, - подозрительно сощурился Хонор. -
   - А разве от меня не несет альтруизмом? - захлопала глазками Зарина. - Странно-странно, я же всегда спешу, теряя тапочки, на помощь к маленьким беззащитным девочкам.
   - Ты защищаешь эту гадину, потому что она обещала тебе рассказать, как вернуться на Землю, - процедил сквозь зубы Хонор. - В ином случае ты бы и пальцем не пошевелила ради нее!
   - Пальцем бы я пошевелила, но Коротышке бы от этого не было пользы.
   - Все паясничаешь? Посмотрим, как ты запоешь, когда я отправлю твою маленькую спасительницу на виселицу! - рука Хонора по привычке пыталась отыскать меч на поясе, но такового не находилось.
   - Посмотрим, как ты запоешь, когда я в очередной раз вспомню, что ты на меня батрачишь. - Зарина уперла руки в бока. - Договор. Вспомнил? Там еще печать мэра Кромски стоит.
   - Дрянь!
   - Хэй-хэй-хэй, полноте, детишки! - Ленард от всего сердца хлопнул Хонора ладонью по спине да так, что юноша едва не упал на колени. - Завидую юным созданиям, ибо энергии им не занимать. - Как только Хонор выпрямился, правитель Льва с озорной улыбкой повис на нем. Растягивая руками щеки юноши, чтобы его губы растянулись в улыбке, Ленард со смешком приговаривал: - Давай же улыбнись, Старший Советник. В мире итак полно горестей, чтобы надумывать себе лишние. Ты слишком напряжен и слишком много берешь на себя ответственности. Ты же молод, у тебя самый рассвет веселья. Некогда хмурить брови и изображать сурового видавшего виды старикана, мучающегося запором. Улыбнись, давай же!
   - Пожалуйста, перестаньте меня трясти, - сдержанно попросил Хонор, и Ленард нехотя его отпустил. Удостоверившись, что правитель Льва больше не собирается на него кидаться, Хонор угрюмо заметил: - Негоже правителю быть столь фамильярным.
   - А каким должен быть правитель? - тут же заинтересовался Ленард, смешно надувая щеки. - Существует ли инструкция или свод правил? Если такие есть, то покажи мне. Легкое чтиво не повредит мне, когда я в очередной раз буду освобождать кишечник.
   - И он - любимец всех женщин Утопии? - удивленно спросила Имбер, из-за спины Зарины наблюдая за кривляньями Ленарда. - Чем он их привлекает?
   Зарина пожала плечами:
   - Он хорош собой. Девчонки первым делом ведутся на внешность.
   Имбер задумчиво прищурилась.
   - Правителя Джонасона очень любят в Королевстве Льва. А в Королевствах Весов и Водолея он всегда желанный гость. Знаете, Вашество, я всегда считала правителя Джонасона ветреным пустозвоном, любящим проводить все свое время в увеселительных заведениях, и беспечным смутьяном, волочащимся за каждой юбкой и плюющим на народ. Репутация у него такая. Репутация шалопая. Но теперь я вижу, что народная любовь возникла не на пустом месте. Ленард Джонасон умеет погашать конфликты, а в Утопии, где жизненные устои построены на поддержке мирного сосуществования, такая способность на вес золота.
   - О чем ты?
   - Ну, как вы видели, правитель Клемент не сумел усмирить своего песика Роуланда, а правитель Джонасон...
   - Я не о том, - нетерпеливо перебила ее Зарина. - Мирное сосуществование всегда являлось основой всей жизни, разве нет? Люди таким образом пытаются выжить испокон веков. Так что ты озвучиваешь жизненные устои не только Утопии, но и той же самой Земли.
   - Нет. - Имбер замотала головой. - Из ваших рассуждений предельно ясно, что вы не уроженка Утопии. Вам неизвестна наша истории и суть мышления утопийцев. Я читала историю Земли, и, сказать по правде, она была бы весьма короткой без описания войн, происходящих с пугающей частотой.
   - Тебя пугают войны? Ну и что с того? Да, войны - часть нашей истории. Борьба за независимость, территории, свободу, религиозные воззрения да много еще за что. Цели у всех разные, но для людей это определенный способ самоутверждения. Ведь в Утопии тоже были свои особые битвы, оставившие след в истории, не так ли?
   Имбер ответила не сразу.
   - Нет.
   - Что "нет"? - нахмурилась Зарина. - Не давай краткие ответы. Они содержат слишком мало информации.
   - "Нет" в том смысле, что у нас войн не было, - быстро исправилась Имбер.
   - Ни одной? - изумилась Зарина.
   - Ни одной.
   - Наверное, вы безмерно удивлены этому обстоятельству, милая барышня.
   Обе девочки подпрыгнули на месте. Ленард Джонасон, которому и принадлежало последнее высказывание, ухмыльнулся, весьма довольный собой.
   - Так подкрадываться невежливо! - напустилась на правителя Зарина. Имбер почтительно склонила голову.
   - Более невежливо уединяться в уголке для интереснейшей беседы, когда столько народу погибает от скуки, - дружелюбно парировал Ленард.
   - Я полагала, что вы прекрасно развеселите их и без нашей помощи.
   - Приятно, что вы возлагаете на меня столь большие надежды, милая барышня, - Ленард вновь потеребил невидимую бородку, - но, как ни при-скорбно, без вашего участия эти ханжи совершенно не хотят веселиться. Особенно огорчен отсутствием вашего внимания милый моему сердцу Хо-нор.
   - Я прекрасно себя чувствую и без внимания этой Змеюки, - тут же отозвался Хонор.
   Ленард задорно хлопнул в ладоши и сказал:
   - Чувствую в ваших отношениях взаимные теплоту и заботу.
   - А как же без них, - согласилась Зарина и, когда Хонор посмотрел на нее, продемонстрировала ему средний палец.
   По залу разнесся звук глубокого вздоха. Аселин Клемент неспешно двинулся к Ленарду.
   - Как видишь, мне нелегко приходится, - обратился он к другу. - Никто из них не желает оказать мне помощь, а ведь я был бы не против поддержки. Они лишь собачатся и выводят друг друга из себя.
   Хонор вскинулся и хотел возразить, но в последний момент решил промолчать.
   - Наверное, трудно изображать многодетную мамашу, - поддел Аселина Ленард. - Ладно, ладно, не криви свое миловидное личико. Ты же знаешь, от меня ты получишь поддержку в любом случае.
   - Я чувствую ответственность. - Аселин печально глянул на мрачную Зарину. - За всех них. Но больше, конечно, за госпожу Эштель.
   - И правильно, - не стала возражать Зарина. - Чувствуй ответственность, чувствуй. Ведь именно ты, Братишка, натравил на меня Сапфир Вечности.
   - Вы меня ненавидите? - грустно спросил Аселин.
   - Слишком много чести, - фыркнула Зарина. - Нет, но чистых приятельских чувств от меня тоже не ждите. У нас деловые отношения. Мы заключили сделку.
   - И на каких условиях? - Ленард с интересом смотрел то на одного, то на другую.
   - Я играю роль правительницы по мере своих сил, а Братишка со своим подхалимом ищут для меня способ вернуться домой, - охотно рассказала Зарина, которой сама мысль о возвращении на Землю была приятна. - Хотя, может, стоит уже расторгнуть эту сделку, ведь я нашла нового информатора. - Эштель грубовато провела рукой по волосам Имбер.
   - Значит, вовремя я здесь объявился, - подытожил Ленард. - Как я понял, Хонор собирался зарубить эту малышку за воровство.
   Имбер вздрогнула.
   - Святая каракатица. Спасибо вам, правитель Джонасон, что встали на защиту недостойной меня, - пролепетала Имбер, снова склоняя голову.
   - Малышка, если все же желаешь следовать этикету, то не забывай, что леди делают реверанс, а не кланяются, как поступают юноши, - добродушно одернул девочку Ленард.
   - Но я не леди, - удивленно хлопая глазами, возразила Имбер. - Я торговка из...
   - "Триллиума". Да, мне это известно. - Ленард погладил Имбер по голове, и этот жест у него получился намного нежнее, чем у Зарины. - Для меня все особы женского пола являются леди, будь они даже служанками или торговками.
   - Б-благодарю, - смущенно пробормотала Имбер и, отступив от правителя Льва, прижалась к боку Зарины.
   - Поэтому вас считают распущенным, правитель Джонасон, - издевательски проговорил Хонор.
   - Поэтому его все любят, идиот, - прошипел Таддеус, давая приятелю ощутимый подзатыльник.
   Аселин неодобрительно покачал головой.
   - Лен, прошу прощения за невежливость моего Старшего Советника. Однако и ты хорош. Слишком много ему позволял, вот он и не страшится высказывать тебе в лицо свои мысли.
   - О, Аселин, друг мой, - Ленард смахнул с плеча Аселина пылинку, - я совершенно ни при чем. Хонор Роуланд и до встречи со мной не боялся высказывать смелые замечания. Ох, те чудные дебаты... Не правда ли, золотой мальчик Академии?
   Хонор что-то пробурчал себе под нос.
   - Раз вы уже закончили мило браниться, то не уделите мне парочку минут? - сухо поинтересовалась Зарина.
   Ленард поспешно развернулся к ней, забавно взмахнув руками.
   - Абсолютнейшая непочтительность с нашей стороны игнорировать вас дольше одной минуты, - воскликнул он.
   Зарина с подозрением изучила его лицо. Уж не издевается ли он? Но правитель Королевства Льва все также излучал доброжелательность.
   - Коротышка не врет, говоря, что в Утопии никогда никто не воевал? - спросила Зарина, решив не начинать ссору с Ленардом, а сосредоточиться на вещах, представляющих для нее интерес.
   - Чистая правда, - кивнул Ленард. - По сравнению с историей Земли наша история - тосклива и бесконфликтна. Вы изумлены? Или расстроены?
   - Я расстроена, что, похоже, каждый утопиец знает о Земле больше, чем любой ее житель, а на самой Земле и слыхом не слыхивали ни о какой Утопии, - раздраженно сообщила Зарина.
   - В некоторых школах Утопии даже отдельный курс есть, посвященный Земле, - оживилась Имбер, но под уничижительным взглядом Зарины снова сникла. - Обещаю, Вашество, больше ни звука.
   Зарина закатила глаза и оттолкнула от себя Имбер.
   - Получается, что в Утопии проживают одни пацифисты? - Зарина изучающе воззрилась на мозаичную карту на полу. - Я делаю такой вывод, исходя из ваших утверждений, и в вывод этот я бы даже могла наивно поверить, НО... - Девочка сделала долгую паузу и с наслаждением ощутила, что все присутствующие разом уставились на нее. - Я бы поверила, если бы при первой встрече на меня и мою предательскую спутницу сразу же не накинулись с мечами!
   - Дайте-ка угадаю. - Ленард поднял вверх указательный палец. - Во главе нападавших был Хонор Роуланд?
   - Почему ваша первая мысль коснулась именно меня? - вознегодовал Хо-нор.
   - Будешь отрицать? - изумился Ленард, по-детски выпячивая нижнюю губу.
   Ища поддержки, Хонор кинул косой взгляд на Таддеуса, но капитан Ротшильд демонстративно отвернулся.
   - Нет, - сдался Хонор, - не буду.
   - Вот и славно, - похвалил юношу Ленард. - Что ж, милая барышня, вы считаете утопийцев воинствующими только потому, что стража атаковала вас, как я считаю, в попытке защитить замок правителя Королевства? Несколько поспешные выводы.
   - Так вы все-таки пацифисты? - съязвила Зарина.
   - Более или менее, - ушел от ответа Ленард. - Главное в том, что в Утопии никогда не велись войны. Почему, спросите вы. Ответ прост. Как вам, наверное, уже рассказывали, Утопия - детище Первосоздателей. Они сотворили Королевства...
   - С равными территориями, - перебила его Зарина.
   - И дали нам Вечные Сапфиры...
   - Чтобы они выбирали правителей, а народ не устраивал в своих рядах мочилова, решая кому рулить процессом, - договорила за него Зарина. - Да, да, я все это слышала и не раз.
   - Тогда вам и самой должно быть понятно, почему в Утопии нет войн, - улыбнулся Ленард, ничуть не рассердившись на собеседницу за неучтивость.
   - Потому что никому не нужно воевать за территории, которые уже разделены поровну. Потому что есть Сапфиры, которые все решают за других, - отчеканила Зарина. - Славненько, но слишком идеалистично.
   - Считаете?
   - Да, считаю. Где пресловутая человеческая ненасытность?
   - В еде?
   - Да нет же! - Зарина решила про себя, что без издевки в ее адрес все-таки не обошлось. - Человек так устроен, что желает больше и больше. Возможно, один из десяти человек удовлетворится тем, что уже имеет, но остальные девять взбунтуются как пить дать!
   - Ты мыслишь, как человек с Земли, - послышался голос Хонора.
   - Я и есть с Земли, тупица, - буркнула Зарина.
   - Но ты уже не на Земле, Змеюка. Ты в Утопии. Не сравнивай утопийцев с себе подобными!
   - Я уже говорила тебе, Бюрократишко, ты недооцениваешь других, - откликнулась Зарина. - Теперь смело сообщаю тебе, что ты еще и чересчур идеализируешь тех, кто этого недостоин.
   - У тебя забыл спросить! - огрызнулся Хонор.
   - Все! Полноте! - Ленард выступил вперед и перекрыл Зарине обзор на Хонора. - Милая барышня, может ли быть, что менталитеты наших народов чуточку не совпадают?
   - Чуточку? - Зарина посмотрела на правителя Льва, как на дурака. - Слишком мягкое слово.
   - Хорошо, - согласился Ленард. - Совершенно отличны друг от друга. Ведь у нас даже нет армий.
   - Да ну? - Зарина притворно удивилась, округлив глаза. - Видимо, солдаты Королевства Водолея, которые гнались за мной по коридорам этого замка, и солдаты Королевства Весов, которые гоняли меня по всему Наркиссу, выходцы из каких-то левых призрачных армий.
   - Отнюдь. Все они солдаты стражи замков Водолея и Весов. Не армия, только стража. Несколько сотен солдат, охраняющий замок с правителем Королевства и столицу Королевства.
   - Даже если бы мы хотели устроить "войну", - подал голос Аселин, - у нас не хватило бы на это военных ресурсов, потому что у Королевств Утопии не существует армий.
   - И кстати, иметь свою армию запрещает Совет Старейшин, - добавил Ле-нард. - Дабы мир и процветание господствовали в Утопии, и не было бы разорительных войн, что приведут народ к упадку.
   - Как повелели нам мудрые Первосоздатели: "Да не будет злоупотреблений, как не будет войн, ибо война есть злоупотребление властью и доверием народа", - вполголоса пробормотал Таддеус.
   - Мальчик прав, - одобрительно кивнул Ленард. - Это высказывание висит над входом в крепость Мэнтис - пристанищем Совета Старейшин.
   - И вы сидите без защиты? - Зарина подавила желание покрутить пальцем у виска. - А если к вам нагрянут соседи с целью поживиться богатствами?
   - Ни разу еще никто не нарушал воли Первосоздателей, - проникновенно сказал Аселин. - Нам не нужны армии, ибо в Утопии царит мир.
   - К слову сказать, у одного Королевства все-таки существует своя полно-ценная армия, - признался Ленард.
   Зарина вопросительно выгнула бровь.
   - У Королевства Льва, - ответил за друга Аселин.
   - Да, у меня, - кивнул Ленард.
   - И с какого перепугу у вас такие привилегии? - воскликнула Зарина. - Другим нельзя, а вам, значит, можно? Дискриминация, ей-богу!
   - Стойте, не следует бушевать раньше времени, милая барышня. - Ленард примирительно выставил вперед раскрытые ладони. - Я скажу вам причину этого. Не расставайтесь раньше времени из-за того, что у вашего Королевства нет возможности иметь свою армию.
   - Да плевала я на Королевство Водолея!
   - Но оно-то на вас не плевало, - разумно заметил Ленард. - Королевство Льва имеет право на собственную армию, потому что бо́льшая часть моей армии занимается тем, что охраняет крепость Мэнтис.
   - То есть ваша армия - стража Совета Старейшин? - хохотнула Зарина. - Тьфу, это почти то же, что и вообще не иметь армию.
   - Вот видите. - Ленард развел руками. - Стоит ли огорчаться из-за мелочей?
   - А почему под раздачу попали вы? - стало интересно Зарине. - Неудачная жеребьевка?
   - Скорее неудачное местоположение. - Ленард сделал пару шагов в сторону и ткнул мыском сапога в мозаичный пол. - Взгляните на карту Утопии. Вот здесь Королевство Весов, в вот граничащее с ним Королевство Льва. Внутреннее море, столь любимое рубежными торговцами, омывает Весы на западе, а Льва на северо-западе. Крепость Мэнтис расположена прямо на границе Королевств Весов и Льва. С запада она защищена Внутренним морем, а на земном пространстве ее вынуждены охранять две трети моей армии - это около четырех тысяч солдат.
   - Четыре тысячи на жалкую крепость?! - офигела Зарина.
   - Жалкую крепость, но с заседающим там Советом Старейшин, - уточнил Ленард. - Члены Совета чрезвычайно мнительны и каждодневно ждут нападения, хотя неясно, чего или кого именно они боятся.
   - Если боятся, значит совесть не чиста, - резюмировала Зарина.
   - Или после тяжелой службы в должности правителя у них у всех съехала крыша и они стали окончательными параноиками, - проворчал Хонор.
   - Не нам их судить, - вздохнул Аселин.
   - Но мне их охранять. - Ленард сделал ударение на слове "мне", с притворной серьезностью обводя всех суровым взглядом. - Ой, не могу, вы все такие напряженные. Расслабьтесь. Мои солдаты не подведут.
   - У Лена отлично подготовленные солдаты, их выучка - предмет гордости их правителя, - улыбнулся Аселин.
   - Только не перехвали меня, иначе я покраснею, а юным девам вряд ли по вкусу вареные раки, хотя... - Ленард задумался. - Экзотика и все такое. Да, у меня лучшая армия в Утопии, но поразмыслите... - юноша понизил голос. - Сравнивать-то больше не с чем! - Ленард разразился заразительным хохотом, и, слушая его, даже мрачный Хонор выдавил из себя улыбку.
   - Надеюсь, Лен, твой путь сюда был легок. - Аселин положил руку на плечо друга. - Я рад тебя видеть.
   - Как и я тебя. И чудо-капитана Таддеуса, и даже зануду Хонора, - Ленард задиристо подмигнул Старшему Советнику. - А уж как я рад был генералу Морелю - ни в сказке сказать! Он нам как названный папаша. Обнял его, а он, старый ворчун, аж смутился. Да, Аселин, к слову, почему генерал Морель заставил меня оставить мою стражу внизу и не пустил солдат сюда?
   - Прячем нашего "человека из ниоткуда", - объяснил Аселин. - Боюсь, народ воспримет приход госпожи Эштель не слишком адекватно.
   - Хмм, разумно. Ты всегда был адски разумным, а потому наводящим безудержную тоску, - Ленард взлохматил медовые волосы Аселина. - но я все равно тебя люблю.
   - Кто бы сомневался, - добродушно отмахнулся от друга правитель Весов.
   - О, Святой Огонь! - вскричал вдруг Ленард. - Дурья моя башка! Совершенно забыл! Видать, старею.
   - О чем ты забыл? - растерялся Аселин.
   - Вы знаете, что у вас по коридорам бродит правительница Королевства Козерога? - Ленард не дождался ответа. - Наткнулся на нее у входа в зал. Мы услышали громкий шум, доносящийся из-за двери, и я попросил ее подождать, пока сам схожу на разведку. Она же все еще за дверью. Бедняжечка. А я, правящая элита оленей, увидел вас всех и обо всем сразу забыл!
   Ленард метнулся к двери.
   - Правительница Иолонда? Вы еще живы? Ох, не бледнейте так, это я шучу. Не стоит воспринимать мою болтовню всерьез. - Ленард суетливо втолкнул девушку в зал.
   - О, знакомые все лица, - пропела Зарина, глядя, как правитель Льва тащит за руку смущенную донельзя Айру Иолонду.
   Агрессивная девица, любящая махать катаной, сегодня выглядела намного лучше. Во-первых, она была чисто вымыта, а во-вторых облачена в свежую одежду - длинную белую свободную рубашку до колен и широкие брюки. Вид не совсем королевский, но она хотя бы не воняла, как прошлым вечером. В руках она несла катану, с которой Зарина и Хонор уже успели познакомиться.
   - Салют, - поприветствовала девушку Зарина. - Теперь у нас перебор правителей на один квадратный километр.
   - Вы, - Айра смущенно кивнула. - Зарина Эштель. Спасибо вам, что спасли меня.
   - Я бы сказала, можешь упасть на меня еще раз, но сегодня я уже исчерпала лимит вежливости, - сухо отозвалась Зарина.
   - Правительница Иолонда. - Имбер попыталась сделать реверанс, но у нее получилось нечто неуклюжее и не поддающееся описанию. Однако от Ленарда за старание она все же получила одобрительный кивок.
   Айра сдержанно кивнула девочке в ответ.
   - Это Имбер Меррилин, торговка из "Триллиума". На досуге медитирует, лопает плюшки и ворует королевские печати.
   - Вашество! - вскрикнула Имбер. - Теперь правительница Иолонда будет смотреть на меня косо!
   - На тебя итак все смотрят косо, Коротышка. - Зарина снова отпихнула от себя назойливую девочку. - Одним меньше, одним больше. Эй, Айра, а того бледного в очках ты уже встречала.
   - Правда? - Айра пристально вгляделась в Хонора. - Простите, но что-то не припомню.
   - Не расстраивайся так уж сильно, Бюрократишко, маньяки не всегда помнят своих жертв, - съехидничала Зарина.
   Уязвленный Хонор собрал воедино все свои силы, чтобы сдержаться и не ответить на выпад Эштель. Вместо ответа юноша представился:
   - Хонор Роуланд, Старший Советник Королевства Весов.
   - Ой ли? - усомнилась Зарина, ехидно улыбнувшись.
   - Пока да, - выдавил из себя Хонор, сверкая глазами.
   - Таддеус Ротшильд, капитан воинства Королевства Водолея, - торжественно представился Таддеус и поклонился Айре.
   - Ну, меня вы уже знаете, - улыбнулся Ленард. - А вот и мой милый друг, Аселин Клемент, правитель Королевства Весов.
   - Приятно свидеться с вами, - Аселин тоже приветливо улыбнулся девушке.
   - Айра Иолонда, - тихим голоском представилась гостья. - Я... Я...
   - Правительница Королевства Козерога, - участливо подсказал Ленард, но Айра неистово замотала головой.
   - У меня нет права ею зваться!
   - Постойте-ка... - начал говорить Аселин, но тут Айра истошно завопила.
   Юная правительница еще не успела оправиться, однако ее счетчик подозрительности продолжал работать на максимуме. Оглядывая тронный зал, зоркая девушка обнаружила около дивана Ланиэль, которая, виновато насупясь, стояла там тихим недвижимым силуэтом.
   - ГАРПИЯ!!! ГАРПИЯ!!! Здесь ГАРПИЯ!!! - орала Айра, у которой с перепугу не получалось достать из ножен катану. От визга девушки все стоящие рядом бросились в сторону. Кроме Зарины.
   - Да что же вы все орете-то?! - возмущенно вскричала Зарина, налетая на Айру и грубо закрывая ей ладонями рот. - Замолчи. А то я тебе так вмажу, что нос выйдет из затылка. Усекла?
   Айра вытаращила глаза. Пару секунд она испуганно пялилась на Зарину, а потом нашла в себе силы кивнуть.
   - Отлично. Отпускаю тебя. Будешь орать, сбежится вся стража. А у нас тут великая Я со своим гарпийским довеском да еще пара стихийников в придачу.
   - У вас тут и стихийники есть? - По виду Айра готова была хлопнуться в обморок.
   - Давай расскажи всем, что в замке Водолея стихийники! - разозлено завопил на Зарину Хонор.
   - О, так ей нельзя было говорить? - издевательски улыбнулась Зарина. - А я считала, что все уже обо всем знают. Куда ни плюнь, все в курсах.
   - Нет, ты специально рассказала, чтобы надо мной посмеяться, Змея! - на-пустился на Зарину Хонор. - Чтобы я трясся от страха, ожидая, что в любую минуту на пороге может объявиться Святая Инквизиция! Предательница!
   Айра трясущимися руками прижала к себе катану и отступила поближе к Аселину.
   - Вы знали, что ваш Старший Советник - стихийник? - спросила она у него, еле выговаривая слова.
   - К счастью, да. - Аселин пристально посмотрел в глаза Айры и, положив руку на ее плечо, мягко сжал его. - Я и мои соратники искренне надеемся, что вы не сообщите тотчас же Святой Инквизиции об этом обстоятельстве. Уверяю вас, существование стихийников рядом с нами отнюдь не конец света.
   - Х-хорошо. - Айра боязливо оглянулась на Ланиэль. Вообще непонятно было, кто из этих двоих был перепуган больше. Зарина бы поставила на то, что Ланиэль.
   - А гарпия в замке?.. - Айра попыталась сформулировать окончание вопроса, но не сумела.
   - Чудесное явление, - оценил Ленард, который тоже первый раз увидел Ланиэль. - Госпожа гарпия, не будите ли вы столь любезны подойти поближе? Не беспокойтесь, мы вас не укусим. Никогда раньше не видел гарпий. Весьма любопытно познакомиться с представительницей этого вида.
   Ланиэль не двинулась с места.
   - Госпожа Эштель, - обратился к Зарине Аселин, - наверное, госпожа Ланиэль прислушается более к вам.
   Зарина громко фыркнула и хрустнула пальцами.
   - А ну дуй сюда, предательская женщина, Мини-бикини. А то я никогда не прощу тебе твою трусость.
   ВЖИХ. Айра вскрикнула, а Ланиэль приземлилась рядом с Зариной, подняв нешуточный ветер. Сложив крылья, гарпия опустила голову, не решаясь смотреть Зарине в глаза.
   - Огого, - присвистнул Ленард, жадно разглядывая Ланиэль. - У вас такие красивые большие... - юноша уставился на грудь гарпии, - глаза.
   - Спасибо, - неуверенно поблагодарила Ланиэль, а Зарина хихикнула.
   Гарпия по-прежнему носила свой нескромный наряд, состоящий из трусиков и лифчика, но никто этого не замечал, ибо все до одного воспринимали Ланиэль как кровавое чудовище и просто не видели в ней человека. Однако правитель Королевства Льва увидел все и даже больше. И, похоже, ему это все о-о-очень понравилось.
   - Госпожа Ланиэль - гарпия Зарины Эштель, - сказал Аселин, устало потирая глаза. - А госпожа Эштель - человек из Пророчества Ксаны и новая правительница Королевства Водолея.
   - И об этом тоже не стоит никому рассказывать, - миролюбиво заметил Ленард.
   У Айры отвалилась челюсть.
   - И вы так спокойно об этом говорите? - вскричала девушка, справившись с потрясением.
   - Поверьте, мы уже успели пережить нашу долю волнений, - попытался успокоить ее Аселин. - Все не так плохо, как кажется.
   - Ужасно запутано. - Айра опустилась на корточки и сжала голову руками, как недавно Ланиэль. - Я запуталась.
   Ленард опустился рядом с девушкой и осторожно взял ее за руку.
   - Так давайте мы поможем вам распутать ваш клубок проблем. Или, - Ленард быстро глянул на Аселина, - хотя бы попытаемся помочь.
   Айра сжала руку Ленарда и поднялась вместе с ним. Поразмыслив, девушка перебежала поближе к Зарине. Видимо, с ней ей было спокойнее. Настороженно посмотрев на гарпию, Айра встала с другой стороны от Зарины, оттеснив Имбер. Маленькая торговка недовольно переступила с ноги на ногу и передвинулась за спину Зарины, вцепившись ручонкой в майку Эштель.
   - Что произошло с вашим Королевством, правительница Иолонда? - мягко спросил Аселин.
   - Его захватил Кейденс Азэлстан, - побледнев, выговорила Айра.
   - Регент Королевства Рака? - помрачнел Ленард. - У меня беда со слухом? Простите, но звучит это совершенно абсурдно.
   - Когда мне рассказал об этом Хонор, Лен, я тоже так подумал, - признался Аселин. - Зачем ему захватывать Королевство Козерога?
   - Нет, вы правда такие наивные? - осведомилась Зарина. - Думаете, если вам не нужны чужие земли, так другие тоже не захотят поживиться?
   - Змеюка, я же тебе уже объяснял, - раздражился Хонор. - Никто не пойдет против воли Первосоздателей.
   - Не. Будь. Наивным. - Зарина прищелкнула пальцами. - Спорим, чихать Азэлстан хотел на всякие ваши устои.
   - Правительница Иолонда, Азэлстан возглавлял наступление? - спросил Таддеус.
   - Нет.
   - Почему же вы решили, что инициатор он? Не может ли быть, что кто-то иной пытается запятнать его честное имя?
   - Атака велась под флагами Королевства Рака. - Айру пробрала дрожь. - Не Кейданс Азэлстан возглавлял нападение, но имя его назвал человек, который был командиром армии.
   - Армии? - Зарина поерзала на месте и шлепком скинула со своей майки руку Имбер. - Только у Льва есть полноценная армия. Откуда армия у Королевства Рака?
   - Вопрос, достойный правительницы, - похвалил Зарину Ленард, но девочка даже не посмотрела на него.
   - Там были солдаты из воинства Королевства Рака, - ответила Айра, - но основную массу составляли наемники. С северо-запада и до юга Королевство Рака окружают нейтральные земли. Похоже, Азэлстан нанял их оттуда.
   - Откуда у него столько денег? - озадачился Аселин.
   - Разве у регентов нет доступа к королевской казне? - поинтересовалась Зарина.
   - Казна Королевства не резиновая, Змеюка, - холодно ответил за всех Хо-нор.
   - Почему Старший Советник называет правительницу Эштель "змеей"? - осторожно спросила Айра у Ленарда.
   - Хонор ее обожает, - не задумываясь, выдал Ленард, и Хонор аж чихнул от возмущения.
   - Что ж, получается, что у Азэлстана есть источники дополнительного дохода. - Аселин нервно поправил рукава своего одеяния. - Вряд ли они законны.
   - А что насчет принцессы? - вскинулся Ленард. - Подопечная Азэлстана, Розалинда Аггай. Что о ней слышно?
   - Кто о чем, а вы о принцессах, правитель Джонасон, - проворчал Хонор.
   - Если бы и ты чаще думал о принцессах, не был бы таким занудой, - уверенно заявил Ленард, залихватски подмигнув Хонору.
   - Я ничего не знаю о принцессе Аггай. - Айра поджала губы. - Но если она заодно с регентом Азэлстаном, то нет ей прощения!
   - Сказал капитан, раньше крыс сваливший с тонущего корабля, - от ледяного голоса Зарины смолкли все. Наступила гробовая тишина.
   - Что... - Айра сглотнула. - Что вы имеете в виду?
   - Ты сказала, это оккупация. Ты в курсе, что границы Королевства Козерога закрыты, и сейчас ясно как божий день, что закрыла их не ты. Даже прохиндеев рубежных торговцев туда не пускают. То есть, пока твое Королевство захватывали наемники, ты преспокойной сбежала, спасая свою жалкую жизнь?
   - Эштель! - Хонор шагнул вперед, но Таддеус преградил ему путь.
   - Нет! - вскричала Айра, отступая от Зарины, будто боясь, что та желает напасть на нее. - Я не хотела оставлять Королевство Козерога, но мой наставник Дзюбей сказал, что я должна привести помощь и что у Королевства больше шансов выжить, если его правитель будет на свободе!
   - Ваш наставник прав. - Ленард подошел к дрожащей Айре и положил руки ей на плечи. - Захвати они вас, и Королевство Козерога тотчас бы пало.
   - Да, а сейчас оно просто в оккупации, - ядовито подметила Зарина. - Велика беда.
   - Если своими словами вы желаете помочь, то сообщаю: вы не помогаете, - вполголоса обратился к Зарине Аселин. Повернувшись к Айре, правитель Весов спросил: - Как вам удалось сбежать?
   - Дзюбей задержал нападавших, а я скрылась через тайные ходы. Нападение произошло две недели назад, - затараторила Айра. - Неделю я потратила на то, чтобы пересечь напрямую Королевство Стрельца и добраться до Внутреннего моря, а дальше три дня в море до порта Тулипана и два до конечного пункта - Наркисса. Я хотела встретиться с генералом Морелем, а через него с вами, правитель Клемент, ведь вы оба считаетесь во всей Утопии людьми добрыми, готовыми прийти на помощь. Однако в Наркиссе силы и остаток выдержки отказали мне, и я чуть не погибла, но Зарина Эштель вытащила меня с того света!
   - О, да не стоит благодарности, - лениво отмахнулась Зарина, а Хонор закатил глаза.
   - Вы спасли меня, - с нажимом повторила Айра, - а посему имеете полное право осыпать меня ругательствами и проклятиями, ибо в душе я с собой поступаю именно так.
   - Самобичевание? - прищурилась Зарина. - От него пользы ноль.
   - Мне больше ничего не остается. - Глаза Айры заблестели. Она едва сдерживала рыдания. - Но сейчас у меня появилась надежда! Ведь я встретила всех вас! Всех, кого надеялась встретить, и более того! - Девушка счастливо глянула на Ленарда. - Пожалуйста, помогите избавить мое Королевство от гнета!
   В который раз тронный зал погрузился в тишину.
   - Вау. Сколько инициативных мин я вижу вокруг, - патетично заявила Зарина. - Все прямо с ног сбиваются, так желают броситься на помощь юной дурехе.
   - Как ты себе это представляешь, Змеюка? - тихо спросил Хонор. - У Королевств нет армий. Чем мы можем ответить Азэлстану? И в Утопии, если ты помнишь, действует политика невмешательства в дела других правителей.
   Айра натужно всхлипнула.
   - Стоп. Вы полчаса выслушивали эту девку просто из любопытства? - не-приятно удивилась Зарина. - Своеобразный психологический тренинг для успокоения совести? А сами, значит, и не думали ничего предпринимать? Ну вы и гады!
   - Госпожа Эштель, - позвал ее Аселин.
   - Лицемеры с добродушными харями!
   - Эштель! - это был уже Хонор.
   - Ласковые пустосвяты!
   - О, Святой Огонь, на вас никакого образования не хватит, - ужаснулся Ленард. - Успокойтесь, милая барышня. Мы не собираемся оставлять все как есть.
   - Да ну? - не поверила Зарина.
   - Я уже вмешивался в дела Королевства Водолея, когда пытался восстановить былой порядок и также во время выборов мэра Наркисса, - вздохнул Аселин. - Да и мы с Леном постоянно взаимодействуем, что тоже можно считать неким вмешательством в дела обоих наших Королевств.
   - Мой милый друг пытается сказать, что раз уж мы взяли себе такую пагубную привычку, то стоит извлекать из нее пользу, - вмешался Ленард. - Ни вы, милая барышня, ни Аселин не сможете отправить на подмогу правительнице Иолонде своих жалких пару сотен солдат из воинства. Это количество слишком мало для противостояния полноценной армии, не говоря уже о том, что вы оставите без защиты свои замки и свои столицы. Столица - это сердце Королевства, а сердце должно быть защищено.
   - Отлично. Тогда остается только отправить в Королевство Козерога твою армию, да, Ленард? - сморщила лоб Зарина.
   - Ну, наконец-то, вы начали обращаться ко мне по имени, моя прелестная леди, - белозубо заулыбался Ленард.
   - Не отвлекайся. - Зарина стукнула кулаком по колену. - Отправите армию против армии?
   - Здесь мы встречаемся с определенными проблемами, госпожа Эштель, - огорошил ее Аселин. - Во-первых, сталкивая лбами две армии, мы провоцируем войну. Война неприемлема в Утопии. Война - это смерть невинных, разрушение жилищ, порча посевных земель - полный урон. Нельзя допустить подобного в Утопии. Я не желаю бед никому из жителей Королевств.
   - Не вы начали провокацию, Братишка, так что стоит ли грузиться из-за предполагаемых последствий? Лучше думать о настоящем и о тех, кто сейчас в беде. Вряд ли жителям Козерога вольготно живется в оккупации.
   Аселин нервно откинул волосы за плечо.
   - Ваша правда. Во-вторых, бо́льшая часть армии Ленарда стоит на страже крепости Мэнтис. Совет Старейшин ни за что не отпустит свою стражу от себя.
   - Подтверждаю. - Ленард поднял руку. - Эти ханжи скорее пооткусывают себе пятки, чем вернут мне мою армию.
   - Значит, - похолодела Айра, - вы мне не поможете.
   Присутствующие сочувственно уставились на трясущуюся, как осиновый лист, девушку.
   - Мы поедем в Мэнтис, - решительно проговорил Аселин. - Попросим аудиенции с членами Совета Старейшин и уговорим их отдать Ленарду его армию.
   - Ого, Аселин, да ты стал мужиком, - присвистнул Ленард и расхохотался, когда удостоился от друга неодобрительного взгляда.
   - А получится? - неуверенно спросила Айра.
   - Их будет упрашивать целых три правителя Королевств. - Аселин грациозно поправил замученные волосы. - А это что-то да значит.
   - Три правителя? - уточнила Зарина.
   - Я, Лен и правительница Иолонда. Вас мы им показывать не будем, - покачал головой Аселин. - А иначе их сразу хватит инфаркт.
   - Я бы глянул на это представление, - усмехнулся Ленард.
   - Как бы заманчиво это ни звучало, появление госпожи Эштель нужно держать в строжайшем секрете, а особенно от Совета Старейшин, - высказался Аселин, всем видом показывая, что это решение окончательно. - Они вам не друзья.
   - Они никому не друзья. - Хонор сердито поправил очки на переносице.
   За спиной Зарины раздалось шуршание, и Имбер застенчиво вышла вперед.
   - Ммм... Господа и дамы. - Торговка замолчала, настороженно оценивая обстановку. Решив, что можно продолжать, она сказала: - Недавно я была в Шувгее, столице Королевства Весов, и встретила там весьма забавную личность - прорицателя. Ну, вы не думайте, что я так уж часто обращаюсь к прорицателям, но так уж вышло... Вы лучше вообще не думайте обо мне плохо, - засуетилась Имбер.
   - Ближе к делу, - прикрикнула на нее Зарина.
   - Да, Вашество, как скажете. Этот шувгейский прорицатель, - а прорицатели, как вы знаете вечно имеют дело с нелегальной магической продукцией, - поведал мне о неких магических предметах...
   - Стоп, - остановил девочку Хонор.
   - Эй, она тут дело говорит, а ты ее прерываешь! - Зарина прожгла Хонора недобрым взглядом.
   - Помолчи хоть полминутки, Змеюка. Дай мне разобраться. Меррилин!
   - Да, Советник? - Голос Имбер почему-то охрип.
   - Тот прорицатель жил на углу Центральной и переулка Пыльников? - допытывался Хонор. Имбер осторожно кивнула. - Известно ли тебе что-нибудь о трех сотен драгоценных миниатюр из складного панно, что были обнаружены на квартире у прорицателя?
   - Никогда не слышала, - поспешно замахала руками Имбер.
   - Они были украдены у одного из богачей Шувгея и внезапно оказались у прорицателя. Интересно, почему?
   - А уж как мне интересно, - заверила юношу Имбер, потихоньку отступая к Зарине.
   - В трех миниатюрах были маленькие замочные скважины, где богач хранил парочку своих особо ценных приобретений, однако никто из моих людей так и не смог открыть их.
   - Еще бы, существует лишь один ключ с особым вкраплением, способный открыть их, - усмехнулась Имбер. Внезапно она зажала себе рот рукой: - Упс.
   Хонор торжествующе хлопнул в ладоши и указал на торговку пальцем.
   - Это была ты! Никто, кроме самого богача, не мог знать про особый ключик! Ты обворовала его! А потом стащила королевскую печать у моего архэ! Гнусная воровка!
   Не нащупав на поясе меча, Хонор ринулся вперед с голыми руками.
   - Я же стихийник! Я разберусь с тобой как стихийник со стихийником!
   - Хонор! - одновременно завопила Аселин и Таддеус, но Хонор, видимо, до самого конца решил изображать свихнувшийся бронетранспортер: попросту грозился сбить по пути все живое.
   Айра вскрикнула и отскочила в сторону. Ланиэль тоже. В этот раз гарпия пыталась уволочь за собой и Зарину, но девочка вырвалась и раскрыла объятия, в которые тут же рухнула визжащая Имбер. Пихнув голосящую девчонку себе за спину, Зарина сделала шаг в сторону. Айра не успела среагировать. Зарина бесцеремонно выхватила катану из ножен в руках правительницы Козерога. Айра выпучила глаза и открыла рот, хватая воздух.
   - Стойте! Хризоберилл вас убьет! - смогла она, наконец, выкрикнуть, но Зарина уже не слушала. Выпрыгнув вперед, она направила острие в горло приблизившемуся Хонору:
   - Отвали, Бюрократишко.
   Айра пораженно уставилась на меч в руках Зарины. Никакой реакции.
   - Почему? - Голос Иолонды задрожал. - Почему ты не отверг ее?
   Шепот Айры перекрыл спокойный голос Хонора. В нем сквозили нотки уверенности в своем превосходстве и в правильности своих поступков.
   - Имбер Меррилин украла Удостоверяющую печать, принадлежащую правителю Королевского дома Весов! Свидетелей нет, но она сама подтвердила свою причастность к этому ужасному злодеянию. Кроме того, она неоднократно совершала отнюдь не малозначительные кражи на территории Шувгея. Она должна быть наказана по всей строгости закона!
   Зарина скривила губы в насмешливой улыбке.
   - Чудно, Бюрократишко, считай, ты ее задержал. Но подумай, где ты находишься, чувак. Это замок правителя Водолея. Моя территория. Другими словами, девчонка, стихийник воды, была задержана на территории, находящейся под моей юрисдикцией. И судить ее будут по законам Королевства Водолея. Так что откатись колбаской на пару шагов назад, а то у меня рука уже устала держать эту штуковину.
   Хонор побледнел от ярости, но с места не сдвинулся. Попыток снова на-пасть он также не предпринимал.
   - Мой архэ, правитель Королевства Весов, позвольте задержать преступницу для последующего препровождения ее под надзор караульной службы, - обратился Хонор к Аселину.
   Ожидая ответа, Хонор, безотрывно смотрел в глаза Зарины, выискивая в них намек на страх. Она должна бояться! У уважаемого Аселина больше власти. Будь она хоть трижды правительницей Водолея, но уважение и почет все еще были на стороне правителя Весов! К несчастью, ни голубая, ни зеленая радужка девчоночьих глаз не продемонстрировала юноше желаемого. Ни ужаса, ни сомнения, лишь холодная решимость. А, ну и все та же насмешливость. Зарина стояла, не шелохнувшись, удерживая острие меча у его горла, и отвечала на его взгляд ледяным спокойствием. Она даже не моргала. Губы ее больше не кривила усмешка, но насмешливость была повсюду. Насмешливость в этом спокойном взгляде, насмешливость в тонких бледных пальцах, сжимающих чужое оружие. Как же он ее ненавидел!
   - Также прошу дать разрешение на устранение сопротивления со стороны нынешней правительницы Королевства Водолея, - Хонор тяжело выдохнул последние слова. Он покажет ей истину! Он поставит эту Змеюку на место! - Дабы совершилось истинное правосудие, важность которого не может понять стоящая перед нами Зарина Эштель!
   - Хонор Роуланд, с появлением правительницы Водолея вступил в действие подписанный вами договор на служение, - грустно сказал Аселин. - Разрешение на арест не даю, ибо действует юрисдикция правительницы Королевства Водолея. - Аселин чуть помолчал, прежде чем сказать следующие слова: - Твоей правительницы, Хонор, которая отдала тебе приказ.
   - Слышал? - спросила Зарина. - Колбаской, колбаской во-о-он туда.
   Выражение лица девочки при этом не изменилось. Даже рука не задрожала. Последняя капля терпения Хонора стремительно испарилась.
   Внезапно Эштель наклонила голову набок, сложила губы трубочкой и чуть слышно прошептала "бу!". Глаза Хонора расширились от гнева. Насмешка! Глаза - насмешка! Губы - насмешка! Она - насмешка!
   Хонор, забыв, потянулся к несуществующему мечу на поясе, но тут чья-то рука легла ему на плечо. Юноша вновь тяжело выдохнул и резко повернулся. Сзади него, дружески сжимая плечо и попутно перехватывая его руку, стоял, лучезарно улыбаясь, Правитель Королевства Льва.
   - Полноте, вояки! Поиграли и хватит. Игру в мечи и солдатики считаю исключительно своей прерогативой. - Ленард отпустил плечо Хонора и тут же по-дружески хлопнул того по спине, отчего Хонор едва не напоролся на все еще выставленный клинок Зарины. - Недаром я тут столько лет собирал превосходную армию! Мне ж хвастаться чем-то надо. Не смейте отбирать у меня игрушки, маленькие негоднички!
   - Негоднички? - Зарина хмуро смотрела на развеселившегося правителя Льва, который шустро отпихнув в сторону Старшего Советника, придвинул собственное горло к ее клинку, изображая смиренного агнца.
   Хонор чуть смутился. Он настолько увлекся своей ненавистью к юной правительнице Водолея, что учинил разборки в присутствии сразу трех правителей Королевств Утопии. Высшая степень проявления неуважения! Эштель за правителя он решительно не считал: негоже Змее вершить судьбы людей.
   - Милая Зарина, можно уже убирать холодное оружие. Мордобой отменяется. - Ленард улыбался девочке, словно не он сейчас стоял на месте Хонора и не ее клинок упирался ему в шею, а словно они находились на празднике в теплой компании.
   Зарина мрачно взирала на юношу. Шашлык из Хонора отменялся. А ведь так хотелось засадить этому занудному очкарику по самую рукоять, чтобы не выпендривался, а тут этот правитель Льва весь кайф обломал. Вот от него она такого не ожидала! Все-таки правитель самого воинственного Королевства с самой апофеозной армией (хотя и единственной во всей Утопии). Такой должен любить драки. Он должен бы сейчас торчать в первых рядах болельщиков на этой битве, грозно выкрикивая ругательства и помахивая секирой вместо помпонов. Но к разочарованию публики и лично Зарины, он резко закосил под пацифиста.
   - Не хотите опустить оружие? - удивился Ленард.
   Зарина не нашла пользы в своем ответе и решила промолчать. Разочарование и длительное отсутствие мордобойных ситуаций в совместном коктейле начали нагонять на нее депрессию.
   - О, непокорная дева! Ну и что с вами делать? - Ленард красивым движением руки откинул волосы со лба и игриво улыбнулся. - А что, если так?
   Юноша пальцем медленно отвел острие от своей шеи и, ринувшись вдоль клинка, в мгновение ока оказался около Зарины. Поймав пальцами подбородок девушки, он наклонился и мягко чмокнул ее в щеку. И тут же получил рукоятью катаны в лоб.
   - КАКОГО ХРЕНА?!!!
   Зарина чуть ли не на три метра отпрыгнула от Ленарда. Ее глаза гневно сверкали. Она судорожно терла щеку и пыталась одновременно делать какие-то колюще режущие удары катаной в сторону правителя Льва. Но от потрясения ее движения выходили несколько пьяными, да и правитель находился далеко.
   - Ох, я получил по лбу, - радостно поделился впечатлениями с Аселином Ленард.
   - Лен, скажи спасибо, что она саданула рукоятью. А ведь могла и лезвием зацепить.
   - Милая барышня, - позвал Ленард. - Целую вас снова. Спасибо, что не зарезали.
   - Пошел ты! - буркнула Зарина.
   Хонор ошарашено вертел головой, не понимая, что, собственно, произошло. Таддеус, незаметно подкравшись сзади, схватил его за запястье, чтобы приятель больше не думал совершать какие-либо резкие передвижения. Имбер, облегчено вздыхая, подошла к Зарине.
   - Слышь, мелкая воровская пакость. - Голос Зарины отдавал подозрительной хрипотцой.
   Имбер усилием воли пропустила явное оскорбление мимо ушей.
   - Вашество?
   - Наверное, надо продезинфицировать. - Зарина ткнула себя в щеку пальцем и жалобно глянула на Имбер.
   Имбер вздохнула.
   - Не думаю, что правитель Джонасон является переносчиком какой-либо заразы.
   Жалобное выражение лица Зарины тут же сменилось на крайне недовольное. Плача навзрыд про себя, Имбер еще раз убедилась, что перед ней настоящая демоница.
   - Хотя, может, по нему и ползают всякие микробы, - неуверенно промямлила она, незаметно отодвигаясь от Зарины на пару шагов.
   "Святая каракатица, дай мне умереть безболезненно". Имбер мысленно поставила этот день на пьедестал самых ужасных дней ее жизни. А ведь жизнь была не такой уж плохой. Отвратительных дней было совсем мало. Девочка с легкой руки относила к ужасным дням те, когда ей не удавалось своровать ни одной монетки, или сбагрить втридорога явную дешевку, или когда приходилось обращаться к простейшим заклинаниям водной стихии, чтобы улепетнуть от кредиторов. Но сегодняшний день побил все рекорды ужаса и метко пересек финишную черту отвратности.
   Имбер снова вздохнула. На душе стало еще тяжелее. Вот о чем говорил тот прорицатель-педофил!
   "Твоя попка пострадает из-за рыжей змеи!"
   "Рыжих змей не бывает. Ты плохой предсказатель!" - вот так она ему и сказала и на этом успокоилась. И тут же попала в историю! Вот же она, рыжая змея, стоит напротив и недобро улыбается!
   "Ох, святая каракатица. А попку все-таки жалко!"
   Имбер опасливо огляделась и маленькими шажками вернулась к Зарине. Уж кто-кто, а рыжая демоница была на ее стороне. Хотя поддержка и была еле заметной. Да что скрывать, поддержкой это назвать можно только с протяжным скрипом и наличием богатого воображения. Вот поэтому-то у маленькой торговки иногда проскальзывали панические мысли: "А может это всего лишь игры того самого пресловутого воображения?" С другой стороны, демоница вроде как взяла ее под свое покровительство. Угрожала Старшему Советнику Королевства Весов, замахнулась мечом на самого правителя Королевства Льва. Все это дорогого стоит.
   Имбер вновь пробежалась глазами по залу. Увиденное лишь подкрепило ее уверенность в своем решении. Лица присутствующих выражали вежливый интерес, а злости и вовсе не наблюдалось, но почему-то их добрые мордашки намного больше отталкивали Имбер, чем та же угрюмая и неприветливая физиономия новоявленной правительницы Королевства Водолея. Из двух зол выбирают меньшую, а Имбер - хотя и с ужасающей внутренней борьбой - с меньшей для себя уже определилась.
   Она подошла достаточно близко, но не настолько, чтобы, не дай Бог, вторгнуться в личное пространство рыжей демоницы.
   - Эй, Змеюка, ты зря взяла воровку под свою опеку. - Злобно щурясь, Хонор пытался прикончить Имбер взглядом. - Да будь она хоть сотни раз стихийником, без этого дара она ничего из себя не представляет!
   Имбер обиженно выпятила нижнюю губу.
  - Простите, но при всем моем уважении к вам, Старший Советник, вы ошибаетесь. Отметка гильдии "Триллиум" в карточке-паутинке досталась мне не за красивые глазки. Я ас в торговле, а среди предметов в торговом обороте с моим участием вы никогда не найдете подделок. Я ценитель таланта и подлинного искусства. Я на расстоянии могу отличить качественный, но дешевый декупаж7 от дорогущей инкрустации!
  - Слышал, Бюрократишко? - Зарина похлопала Имбер по голове, как собачку за хорошо выполненную команду. - Это тебе не шутки!
   Имбер активно закивала, полностью подтверждая слова рыжей демоницы.
   - Ну-с? - Зарина выжидающе уставилась на торговку.
   - Что? - Имбер навострила уши.
   - Ты сказала, что шувгейский прорицатель поведал тебе о неких магических предметах.
   - Да, - вспомнила Имбер, которая после пережитого волнения с детской непосредственностью весьма быстро пришла в себя. - Я считаю, что эта информация может помочь вам, Вашество, не только вернуться обратно на Землю, но и дать преимущество в борьбе с регентом Азэлстаном.
   - Госпожа Меррилин, вы предлагаете нам связаться с нелегальной магией? - недоуменно спросил Таддеус. - Я понимаю, что в определенных ситуациях все средства хороши, но это уже выходит за рамки разумности.
   - Не слушай его. - Зарина схватила Имбер за руку. - Как мне вернуться домой, Коротышка?
   Имбер насупилась.
   - Я говорю не о нелегальной продукции, а о магических предметах, которые имеют вполне законную силу. - Девочка оглянулась на притихших Аселина и Ленарда. - Артефакты правителей Королевств.
   - И что это? - Зарина начала нетерпеливо приплясывать на месте.
   - Легенды говорят, что Первосоздатели подарили народу Вечные Сапфиры, но кроме них они даровали каждому из правителей свой собственный артефакт, который должен был оказать определенную помощь в трудные времена. Пользоваться артефактами могли лишь сами правители, для остальных они были либо бесполезными безделушками, либо вещами, представляющими серьезную опасность для жизни. Как повезет, другими словами. Я знаю, что артефактом Королевства Водолея были Песочные Часы, исполняющие желания. Три, насколько я помню. Шувгейский прорицатель сказал, что артефакты не миф, - рассказывая, Имбер с любопытством переводила взгляд с одного правителя на другого, минуя Зарину. - Стоит спросить об этом у самих правителей.
   - То есть если я загадаю желание, то смогу попасть домой? - Зарине эта идея пришлась по вкусу. - Годится! Где мой артефакт? Так уж и быть, сначала я загадаю, чтобы армия Азэлстана развеялась по ветру. Поработаю, так сказать, в качестве доброй правительницы, а потом свалю ко всем чертям от вас!
   Аселин и Ленард переглянулись.
   - Артефакты не миф, - медленно проговорил Аселин. - Мой артефакт Королевства Весов - двойные зеркала перемещений. Одно находится в моем замке в Шувгее, а второе - в замке Ленарда, в Апогее, столице Королевства Льва.
   - Зеркала Аселина помогают мне мгновенно перемещаться из Апогея в Шувгей, - подхватил Ленард. - Я, собственно, и воспользовался своим, когда мне пришло приглашение от Аселина. Однако сюда, до Водолея, я уже ехал сам, и дорога у меня заняла ровно неделю.
   - Постойте-ка. - Зарина резко резанула ребром ладони воздух. - У вас были зеркала перемещений, и вы пожадничали предоставить их мне? Я бы могла переместиться на Землю!
   - Зеркала перемещают на небольшое расстояние. - Аселин указал на карту Утопии на полу. - Максимум из одного Королевства в другое, и то они должны соседствовать друг с другом. И уж, конечно, зеркала не перемещают из одного мира в другой.
   - Вот досада. - Зарина повернулась к Айре: - А у тебя что за артефакт?
   - Вы держите его в руках, - пробубнила бледная как смерть Айра - Моя катана. Имя ей Хризоберилл, и камень в ее рукоятке - хризоберилл. Катана убивает любого, кто дотрагивается к ней голыми руками, кроме своего хозяина.
   - Опачки. - Зарина уставилась на катану в своих руках. - Народ, я, оказывается, уже трупак.
   - Жаль, но по тебе это не видно, - пробурчал Хонор.
   - Не понимаю. - Айра взяла протянутую ей катану и провела пальцами по лезвию: - Один из солдат моего воинства однажды случайно дотронулся до Хризоберилла и умер на месте. А вы, правительница Эштель, все еще живы.
   - Госпожу Эштель не убивают даже камни Душ, - в голосе Таддеуса слышались восхищенные интонации. - Так чему тут удивляться?
   - Ага, давайте для эксперимента сбросим на меня ядерную бомбу, - ворчливо предложила Зарина. - Вдруг я Терминатор?
   - Воздержимся от экспериментов. - Аселин обеспокоенно переступил с ноги на ногу.
   - Да, не будем терять время. - Зарина протянула руку Таддеусу: - Эй, Капитанчик, скажи старикану Морелю, чтобы он принес мне мои Песочные Часы. Трах-тибидох будем делать.
   Таддеус растерянно моргнул и выразительно покосился на Аселина. Что-то шло не так.
   - Госпожа Эштель, у нас проблема, - деликатно кашлянул Аселин. - Генерал Морель не сможет предоставить вам то, что вы просите.
   - Это еще почему? - Зарина набычилась.
   - В Королевстве Водолея нет вашего артефакта.
   - ЧТО? И куда вы его задевать успели?!
   - Это не мы, - в разговор поспешно вклинился Ленард. - Можно сказать, что в данной проблеме виноваты наши предшественники. У меня тоже нет артефакта, так как мой предшественник, бывший правитель Королевства Льва, передал его на хранение одной очень известной в Утопии организации. С Песочными Часами случилась та же история: от них избавился Кларанс Дюран, ваш, милая барышня, предшественник.
   - На фига?! - вспылила Зарина. - Что за черт? Им же артефакты в дар передали Первосоздатели! Зачем от них избавляться?
   - Некоторые правители считали, что артефакты являются слишком большим соблазном, - пояснил Ленард. - В артефактах сила, а сила может привести к злоупотреблениям.
   - Дьявол! Вы уже достали меня со своими злоупотреблениями! - Зарина до боли прикусила губу. - Какой организации они передали артефакты? Мы же можем их забрать обратно?
   - Братству Стихий. - Заметив, что Зарина переменилась в лице, Ленард осведомился: - Вы слышали об этой организации раньше?
   Зарина замотала головой, решив не посвящать их в подробности ее встречи с Бездарностью по имени Аки Балдорф.
   - Братство Стихий занимается уничтожением монстров: печеночников, брахмапуруши, эсвангов, Безымянных и еще кучи всего ужасного, - так или иначе угрожающих всем известным мирам, в том числе и Земле. Члены Братства умеют перемещаться из одного мира в другой. Жаль, что у нас нет таких способностей.
   - Ну раз нам известны хранители моего артефакта, то давайте просто заберем у них его. - Зарина показала жестами, что уже готова бежать и отнимать принадлежащее ей по праву. - Что стоим? Кого ждем?
   - Не все так просто, - осадил ее Аселин. - Братство Стихий является неформальным Королевством, отделенным от Утопии. Они довольно давно закрыли свои границы для утопийцев, сказав, что "коли мы избавили всю Утопию от монстров, то и вы, будьте добры, держитесь от нас подальше, не мешайте работать и вообще не приближайтесь к нашим стенам".
   - Рубежных торговцев туда тоже не пускают, - грустно добавила Имбер. Видимо, ей очень хотелось побывать в Братстве Стихий.
   - А как артефакты попали им в лапы? - Зарина скрестила на груди руки. - Я имею в виду, каким образом тот же Кларанс Дюран сумел встретиться с членами Братства?
   - О, пятнадцать лет назад двери Братства еще были открыты для всех, - заметил Ленард. - Мой предшественник рассказывал, что представителями Братства было сказано примерно следующее: "Мы берем на себя ответственность хранить ваши священные артефакты, но впредь вы не должны просить о их возвращении. Мы поместим их в хранилище, и больше вы никогда их не увидите. Подумайте об этом прежде, чем передавать нам ваши сокровища". Странные условия, но мой предшественник и Кларанс Дюран согласились с ними.
   - И больше мы никогда не увидим наши артефакты? - пробубнила Зарина. - Бред!
   - Нашей вины здесь нет, - попытался утешить ее Ленард.
   - Мой шанс вернуться домой потерян! - не унималась Зарина.
   - Нет. Давайте не будем впадать в панику, - предложил Аселин. - В любом случае мы все отправимся в крепость Мэнтис к Совету Старейшин, а что делать с Братством Стихий, решим позднее.
   - Я слышала, Братство Стихий окружает свои крепости природной магией, - робко высказалась Ланиэль, - и лишь глупцы и самоубийцы осмелятся приблизиться к их стенам.
   - О, это явно про нас, - ухмыльнулась Зарина.
   - Протестую, - пискнула Имбер.
   - Тебе не положено. - Зарина наклонилась и больно щелкнула девочку по лбу.
   В тронном зале стремительно темнело. Близился вечер.
   - Лен, не хочешь отдохнуть с дороги? Нам все равно придется снова собираться на совет и обсуждать наши дела, так давайте прежде передохнем, чтобы мыслить с ясной головой. - Аселин одарил присутствующих улыбкой.
   - Не откажусь от отдыха, - зевнул Ленард. - А еще от вина, еды и приятной девичьей компании.
   - Только без подробностей, - сморщилась Зарина.
   - Увидимся, милая барышня. - Правитель Льва послал Эштель воздушный поцелуй. - Буду скучать.
   - А я нет.
   Ленард скрылся за дверью. Аселин подозвал Зарину к себе, а остальным велел покинуть тронный зал.
   - Что тебе, Братишка?
   - Полагаю, госпожа Эштель, отдыхать вы сейчас не желаете?
   - Ясное дело. Я недавно только проснулась.
   - Что ж, не хотите ли тогда занять свое время настоящими королевскими делами? Вы же слышали, как мэр Кромски рассказывал о маньяке, вновь появившемся на улицах Наркисса? Может, вам примерно через час выйти в город и опросить людей или осмотреть места происшествий?
   Зарина окинула правителя Весов колючим взглядом.
   - Хотите таким образом избавиться от меня?
   - Нет. Пытаюсь направить вашу неуемную энергию в полезное дело. Кроме того, вам будет не так скучно находиться в Утопии, если вы займете себя чем-нибудь.
   - Ого, печетесь о моем приятном времяпровождении? Я бы умилилась, но пока занята сбрасыванием лапши с ушей.
   Аселин сконфуженно нахмурился.
   - Значит, вы не согласны с таким предложением?
   - Почему же? Согласна. Есть в этом предложении некая веселенькая перспектива. И хотя ловля маньяков-убийц не является моим ежедневным занятием, я, пожалуй, не откажусь поучаствовать в подобном мероприятии.
   Аселин облегченно вздохнул. У него явно гора с плеч свалилась. Что бы он делал, если бы не идущая на компромиссы девочка заартачилась и снова начала бы демонстрировать всю "прелесть" своего характера?
   - Кстати, одной вам идти не придется, - "обрадовал" собеседницу правитель Королевства Весов. - Вас будут сопровождать.
   Зарина ехидно прищурилась.
   - Желаете организовать мне пышную процессию? Нет уж, увольте. Пестрая шумная толпа мгновенно распугает всех маньяков.
   - Не волнуйтесь. В привычки ваших сопровождающих входит постоянная конспирация и тихое и незаметное передвижение по местности.
   - Неужели у тебя в штате числятся ниндзя?
   - Кто, простите?
   - А, забудь. Так кого ты мне навязываешь?
   Аселин глубоко вздохнул, словно перед прыжком в воду, и сообщил:
   - Мой бывший Старший Советник Хонор Роуланд.
   - Ой, тьфу. Отклоняю кандидатуру.
   - Отчего же? - полюбопытствовал Аселин.
   - Ну, во-первых, мы переплююмся друг от друга. Во-вторых, смотри первый аргумент.
   Аселин задумчиво покачал головой.
   - Полагаю, вы преувеличиваете. На самом деле проблема не столь масштабна. Вам двоим просто нужно привыкнуть друг к другу.
   Зарина скептически глянула на юношу.
   - Ну, как знаете. За последствия я не отвечаю.
   - Я беру на себя ответственность, - успокоил ее Аселин.
   Девочка хмыкнула, но возражать больше не стала.
   - Кого еще ты хочешь запихнуть в мою свиту?
   - Думаю, госпожа Ланиэль сама вызовется вас сопровождать, то же самое и с капитаном Ротшильдом. Возможно, вам не повредит сторонняя магическая поддержка, а потому пусть госпожа Меррилин также присоединится к вам. Тем более что вы взяли ее под свою защиту.
   - Ага, пригрела зверюшку на свою голову, - поморщилась Зарина. - Что ж, команда утверждена. Мы идем на приступ городских стен, а вы тут без нас не халтурьте. Отрабатывайте идею, которую предложила Коротышка. Насчет Братства Стихий и волшебных крибли-крабли-бумов.
   Аселин смиренно кивнул. Оставив Зарину одну, юноша вышел за дверь тронного зала. Похоже, Хонор Роуланд поджидал своего архэ за дверью, потому что через минуту раздался его гневный вопль - очевидно, Аселин передал ему, что тот должен будет сопровождать Зарину в поисках преступника, и Хонора данное обстоятельство решительно не устроило. А вот Зарина от души забавлялась. Прыгнув на диван и откинувшись на диванные подушки, она расслабилась, глядя сквозь ресницы, как за окном солнце медленно приближается к горизонту. Ночь обещала быть интересной.
  
  
[К оглавлению]
  
  

Глава 8
  НОЧНАЯ ЖИЗНЬ

  
  Да что с тобою, детка?
  Ты будишь во мне зверя!
  По нам обоим плачет клетка,
  Но нужно жить, во что-то веря.
  
  Поверишь ты, если скажу украдкой,
  Что в бабочку негаданно паук влюбился?
  Любовь всем видится безумно сладкой,
  Так, может, и паук внезапно изменился?
  
  Паучьи сети он прекратил плести,
  Стал упиваться чувством неизвестным,
  Любовь его столь ярко начала цвести,
  Что их союз казался всем прелестным.
  
  Однако правда нам с тобой известна:
  Паук живет, чтоб жертвы в сеть ловить,
  И бабочка-краса однажды вдруг исчезла...
  И что теперь, прикажешь обо всем забыть?
  
   Взываю, детка, я к ответу твоему:
  "По-прежнему ты веришь пауку?
  Тому созданию, что погасил свечу?
  Бездушному лгуну и палачу?"
  
  Мне холодно и грустно, ведь погублен свет,
  Быть может отклик твой меня согреет,
  Но страшный я услышал твой ответ:
  "Любить он по-другому не умеет"...
  
  
   Тьма комнаты напоминала густую жижу горького горячего шоколада. Казалось, сделай шаг и увязнешь с головой. Зарина протянула руку, но поймала лишь пустоту. Справа от нее вспыхнул свет. Дворецкий Жак поднял повыше фонарь со свечой. Нет, внутри была не свеча. Зарина прищурилась, силясь рассмотреть содержимое. Светящийся камешек, закрепленный на внутренней подставке. Интересно. Это вам не фокусы с фосфором.
   - Ой, беда.
   Зарина оглянулась. За ее спиной Ланиэль исступленно терла глаза.
   - Свет слишком резко появился, - пожаловалась гарпия. - Я испугалась.
   - Существует ли хоть что-нибудь, чего ты не боишься? - полюбопытствовала Зарина. - Я не удивлюсь, если эти вещи можно посчитать по пальцам одной руки.
   Ланиэль спрятала глаза. Зарина хмыкнула и прошла вглубь комнаты, полностью предоставленной в ее распоряжение. Прильнув спиной к одному из деревянных резных столбиков кровати, девочка сложила руки перед собой, приняв выжидательную позу.
   - Мне обязательно переодеваться? - сварливо поинтересовалась она у Жака. Тот поставил фонарь со светящимся камнем на прикроватный столик и аккуратно разложил принесенные с собой вещи на покрывале.
   - Несомненно, - отозвался дворецкий, оценивающе разглядывая одежду. - Если, конечно, вы не хотите сильнейшим образом выделяться в толпе.
   - Откуда толпа ночью? - Зарина нехотя приблизилась к куче одежды и присела на краешек кровати. - Или в Наркиссе и ночью бурлит жизнь? Может, я все-таки в своем тряпье пойду? Да кто меня в темноте увидит?
   Жак оторвался от перебирания одежды и покачал головой.
   - Наверное, вы считаете Утопию весьма отсталой по сравнению с Землей, но могу вас уверить, Королевство Водолея в состоянии обеспечить свою столицу достойным освещением.
   - А разве в Утопии есть электричество? - Зарина приподняла подол ближайшего платья и с отвращением откинула его в сторону. - Вряд ли. Тогда каким образом работают все те фонари, которые я видела на улицах Наркисса? Фокусы с камнями? Вот как с этим, который на столе.
   - Светоч-камни. - Жак отложил в сторону отвергнутое Зариной платье и, поразмыслив, подтолкнул к ней поближе сложенные вдвое брюки. - Самые дешевые камни во всей Утопии. Закупка их не представляет особой трудности.
   - Хоть кому-то повезло с дешевым светом. - Зарина повертела в руках предложенные брюки и, одобрив, повесила на спинку кровати.
   - А у гарпий нет денег даже на дешевые светоч-камни. - Ланиэль нереши-тельно присоединилась к перебиранию одежды. - На Закрытом острове мы пользуемся факелами, хотя материалы для них не всегда можно сыскать. Например, в качестве горючего вещества мы берем твердую массу древесной серы, однако такую в последнее время можно найти лишь на материке, а не на нашем скалистом острове. Но гарпий тут люто ненавидят. Затруднительно добывать что-то стоящее, когда тебе в спину летят стрелы или камни.
   - А зачем вам, в сущности, свет? - спросила Зарина. - Гарпии что, не умеют жить в темноте?
   - Темнота хороша лишь в сокрытии наших грехов, - уклончиво ответила Ланиэль и отвернулась. - Мы можем существовать во тьме, но чтобы быть цивилизованными, какими мы жаждем стать, нам нужен свет.
   Зарина задумчиво вперилась взглядом в затылок Ланиэль.
   - Ну, если будешь и дальше так мило распускать нюни, может быть, мамочка Эштель обеспечит гарпий финансированием для покупки светоч-камней.
   - Правда? - Ланиэль резко повернулась к девочке, сбив крыльями на пол пару платьев.
   - Для гарпий? - Жак невозмутимо поднял с пола уроненные вещи. - Генерал Морель не одобрит подобную трату денег казны.
   - А ну-ка всем цыц. - Зарина вытянула из кучи приглянувшуюся ей рубашку и, подхватив ранее выбранные брюки, направилась к дивану у окна. - Старикан Морель уже не первое лицо в Королевстве. Я правитель, и я решаю как проматывать королевское бабло.
   - Как скажете. - Жак поклонился и с тем же бесстрастным выражением на лице протянул Ланиэль пару альтернативных наборов одежды.
   Гарпия продолжала с искренним воодушевлением пялиться на Зарину, поэтому неохотно обратила свое внимание на Жака.
   - Хмм... Будет весьма сложно одеть вас. - Дворецкий обошел Ланиэль по кругу и плавно взмахнул в воздухе рукой, указывая на крылья. - Такое под одеждой не скроешь.
   - Тогда Мини-бикини исключается из моей команды, - крикнула от окна Зарина. - Нечего гарпии соваться в город без маскировки.
   - Нет! - громко запротестовала Ланиэль. - Я с вами! Подождите! - Гарпия сложила перед собой ладони и зажмурилась. - Сейчас... Еще пару секунд... Полсекундочки... Ой-ой-ой!
   Зарина выронила из рук рубашку.
   - Обалдеть! - Обежав Ланиэль раза три, девочка потрогала рукой воздух в том месте, где минуту назад располагались роскошные крылья. - Куда ты их спрятала?
   Ланиэль скромно заулыбалась. Теперь она больше походила на женщину. Хотя все еще синюю, но все же женщину. Ее спина была гладкой, а крылья не были продолжением лопаток. Крылья вообще исчезли. Словно в воздухе растворились.
   - Понимаю. - Жак одобрительно кивнул. - Слыхал я о подобных способностях у гарпийского племени. Говорят, будто некоторые из них могут маскироваться под обычных людей: дематериализовать крылья, а кожу превратить в настоящую человеческую с нормальным цветом. Однако на такое способна одна на пять сотен. Другими словами, редкая способность.
   - Значит, мне досталась талантливая гарпия, - с удовлетворением заключила Зарина. - Раз ты такая умница, Мини-бикини, смени и цвет кожи.
   Ланиэль поникла.
   - Простите, госпожа, но подобная способность забирает слишком много сил. Я едва крылья-то сдерживаю. Раньше у меня не получалось даже их прятать. Но сейчас я очень-очень постаралась. Ради вас!
   Из горла Зарины вырвался смешок.
   - Да, скажу без ложной скромности, для большинства я всегда была нехилой такой мотивацией. Ладно, раз проблема исчерпана, готовимся дальше. Время поджимает. Кстати, дедок, не в курсах, где мне перехватить остальных членов моей команды?
   - Капитан Ротшильд будет ждать при входе в город. Я проведу вас через черный ход, другие ворота замка, где вы встретите господина Роуланда и госпожу Меррилин.
   - Ты не зовешь Бюрократишку "Старшим Советником"? - Зарина заинтересованно покосилась на дворецкого. - Отчего же?
   - Господин Роуланд, ввиду Договора на служение, перестал быть Старшим Советником Королевства Весов, а вы, в свою очередь, еще не назначили его на новую должность, - спокойным голосом объяснил Жак, помогая Ланиэль надеть блузку. - Посему я затрудняюсь обозначать его титул на данный момент.
   Зарина расхохоталась и чуть не свалилась на пол: она натягивала на себя брюки и поэтому не обладала особой устойчивостью.
   - Получается, что его понизили? - Еле удержавшись на одной ноге, девочка топнула, резко поставив на пол вторую ногу. - Когда Бюрократишко это всерьез осознает, он облысеет, а из ушей у него пойдет пар! Круто! Надо срочно раскрыть ему глаза на ситуацию!
   - А вы не думаете, что это будет чересчур... - Ланиэль замялась, подбирая подходящее слово, - недобро с вашей стороны?
   - Недобро? - Зарина выгнула одну бровь. - Ничуть. Это справедливо. Он сам виноват. А если человек лопух, то ему нужно напоминать о том, что он лопух, каждую минуту. Это закон жизни в диком человеческом обществе.
   - А я думала, что человеческое общество цивилизованно, - кротко заметила Ланиэль.
   - Чем цивилизованнее общество, тем острее проявляется его дикость, - авторитетно заявила Зарина.
   - Надо же. - Ланиэль собрала волосы и приподняла их над головой, чтобы не мешать Жаку застегивать пуговицы на блузке. - Человеческое общество, похоже, намного страшнее гарпий. Мы, чтобы избавиться от нашей дикости, стараемся стать цивилизованнее, а люди... наоборот... или даже не знаю... У вас дикость в крови.
   - Ага, - не стала спорить Зарина. - В этом причина того, что природа часто желает от нас избавиться. Цунами, землетрясения, ураганы - все это бойкот природы на нашу врожденную дикость.
   Ланиэль наморщила лоб, погрузившись в глубокий мыслительный процесс.
   - Гарпии любят природу, - наконец изрекла она. - А природа любит гарпий. А еще природа любит стихийников.
   - Ага, - согласилась Зарина, примеривая свой ремень с массивной бляхой на новые брюки. - Однако и твое племя, и стихийники - конченные изгои, а миром правят обычные не любимые природой людишки. Парадокс.
   Ланиэль не нашлась, что ответить, а Зарина не стала развивать эту тему дальше. Встав перед зеркальным трюмо, девочка повернулась одним боком, потом другим, оценивая, как смотрится новый наряд и блокирует ли он движение конечностей. Узкие брюки со шнуровкой по бокам сидели как вторая кожа. В них ноги Зарины выглядели тонкими палочками, которые вот-вот переломятся пополам, но движение они не стесняли, и ощущениями девочка осталась довольна. Белую рубашку с небольшими рюшами на воротнике Зарина выбрала сама, поэтому изначально не имела к ней претензий. Свои потрепанные кеды она ни на что не променяла, а когда заметила на сиденье стула свою шапку-гаврош, весьма удивилась. Зарина помнила, что потеряла ее где-то еще при первом забеге по коридорам замка Водолея.
   - Молодчик, дедок, - похвалила Жака Зарина, крутя в руках вновь обретенную шапку.
   - Рад стараться, - пропыхтел дворецкий. Он обливался уже шестым потом - все никак не мог застегнуть пуговицы на блузке Ланиэль в районе ее груди. - Гляньте еще в шкатулку.
   Зарина послушно открыла стоящую на столике черную шкатулку и обнаружила там свою цепочку с кулоном-черепом. Когда она днем облачалась в чистую одежду, ей его не отдали, и девочка благополучно забыла о нем.
   - Я позволил себе отнести его дворцовому мастеру для внесения некоторых изменений. - Жак глубоко вздохнул и оставил тщетные попытки втиснуть выпирающие формы Ланиэль в одежду. Гарпия виновато улыбалась. - Я покажу вам.
   Дворецкий подошел к Зарине. Взял из ее рук кулон и щелкнул по боку черепушки. Верхняя часть с глазницами отскочила и повисла на тонкой цепочке.
   - Храните здесь ваш камень Душ. - Жак вернул Зарине кулон. - И вам будет удобно, и окружающие случайно не пострадают.
   - Креативно, - оценила Зарина, выуживая камень Душ из кармана джинсов, висящих на стуле, и помещая его внутрь черепа.
   - Вы будете таскать его с собой? - Ланиэль опасливо проследила за тем, как Зарина защелкнула крышечку кулона.
   - Он - мой самый сильный аргумент. - Зарина приподняла цепочку и толкнула пальцем кулон. Тот закачался, словно гипнотический маятник. - Кто-то с чем-то не согласен, и я ему сразу в рожу - НА! - смотри, что у меня есть, гад! НА тебе мой аргумент!
   - Вы чересчур агрессивны, - проскулила Ланиэль.
   - Не я агрессивна, жизнь такая!
   Гарпия скорчила жалостливую физиономию, не решаясь вступать в спор. Тем временем Жак, обнаружив в куче вещей новый вариант одеяния, уже без пуговиц, подскочил и резко натянул рубаху на голову Ланиэль. Та вскрикнула и пошатнулась.
   - Подошло, - резюмировал Жак, довольно оглядывая результат своих кропотливых трудов. - И застегивать не надо.
   - На мне как будто парус! - пожаловалась Ланиэль.
   - На ваши формы больше ничего не лезет, - осадил ее Жак.
   - Похоже на погребальный саван в эротической вариации, - высказалась Зарина, ничуть не заботясь о том, какое впечатление могут произвести на Ланиэль ее слова. - Дедок, найди ей какой-нибудь плотный широкий пояс. Она обвяжет его вокруг талии поверх рубахи. И брюки поуже. Если вдруг ей придется летать, то пусть во время полета ничего лишнего не хлопает вокруг тела.
   - Я бы не рисковала, - робко запротестовала Ланиэль. - Имею в виду полеты в городе.
   - Если скажу, будешь хоть ежиком летать по первому пинку. - Зарина злобно нахмурилась. Забравшись с ногами на диван, девочка собрала волосы и начала плести себе косу. - Ты, Мини-бикини, уже пару раз подставляла меня под удар, так что отрабатывай свои провинности, бестолочь.
   Ланиэль подавленно кивнула. Зарина доплела косу и скрепила ее черной лентой - тем кусочком, который солдат воинства Королевства Весов отрезал от рукава ее куртки. Вспомнив об этом инциденте, Зарина заскрежетала зубами.
   Внезапно девочка заметила что-то под стулом. Скатившись с дивана, она присела на корточки и за уголок вытащила из-под стула свою сумку, которую тоже умудрилась потерять в одном из забегов и которую предприимчивый Жак столь же заботливо подобрал.
   Зарина запустила руку в сумку. Пальцы нащупали твердый бок неопознанного предмета. Заинтересовавшись находкой, девочка вытянула ее на божий свет. Предметом оказался фотоаппарат. "Ого. В последние дни я веду слишком активный образ жизни. И как он не разбился при моей-то активности?" Дивясь живучести фотоаппарата, Зарина включила его и зашла в меню просмотра фотографий. Их было мало. Всего три. На первой Лаус стоял у плиты вполоборота и растерянно улыбался, застигнутый врасплох яркой вспышкой фотоаппарата. Эта единственная фотография была в памяти гаджета уже довольно давно. Всего лишь одна и ни кадра больше. Девочка не могла точно объяснить, почему день назад к этой фотографии добавились еще две.
   Зарина перешла к просмотру второй фотографии. Угрюмый юноша в куртке с воротником, поднятым до самых ушей, хмуро смотрел на нее сквозь слегка запотевшие от дыхания очки. Почему она сфотографировала Барона в тот раз на стадионе? Ответа на вопрос у нее не было. Третий снимок испускал прямо-таки неуемную энергию. На нем была запечатлена Эни Каели, надоедливый Суслик. Зарина сфотографировала ее на школьном стадионе, когда та прыгала от восторга, узнав, что Курту в очередной раз признались в любви. На темном осеннем фоне со скелетоподобными скамейками стадиона пышущая радостью Эни казалась игривым огонечком, вырвавшемся из далекого кострища. Курт не видел, как Зарина фотографировала его подругу, так как в тот момент его внимание было полностью поглощено Эни, поэтому возмущений с его стороны так и не последовало. Однако Зарина и сама не знала, почему ее рука вновь нырнула в сумку и извлекла фотоаппарат. Что заставило ее сфотографировать Эни так же, как и Курта? Почему вдруг у единственной вечной фотографии Лауса вдруг появилась компания? ПОЧЕМУ?!
   Пребывая в самом скверном расположении духа, девочка вскочила на ноги и, схватив предложенный Жаком черный плащ с капюшоном, ринулась к двери. Встав в проеме, Зарина поманила пальцем Ланиэль.
   - Закончила впихивать свой зад в брюки? Поторопись. Хочу по-быстрому пробежаться по улицам с воплями "маньяк, а ну ходь сюда", а потом вернуться в замок и потрепать нервы Братишке и его дружку Казанове насчет штурма Братства Стихий.
   Не дожидаясь ответа, Зарина вышла в коридор. Через пару секунд ее нагнала Ланиэль, которая пыталась на ходу расправить путающиеся в ногах полы плаща. Жак с фонарем сначала поравнялся с ними, а затем вышел вперед, чтобы указывать путь.
   - Иди сзади, - кинула Зарина Ланиэль, когда гарпия попыталась поравняться с ней. - Трусливые сподвижники только мешают.
   Ланиэль обиженно побледнела и замедлилась.
   - Вы все еще думаете о Братстве Стихий? - осторожно спросила она, следя за тем, чтобы расстояние между ней и идущей впереди Зариной не сокращалось. - Сейчас от вас ничего не зависит. Забудьте о Братстве на время. О нем позаботятся правители Клемент и Джонасон. Они сделают это ради вас. Вы им импонируете.
   Зарина бросила через плечо скептический взгляд.
   - Я себе тоже симпатична, но, как ни купайся в море льстивых речей, факт остается фактом: себе я симпатизирую больше, чем они мне. Ты видела, чтобы они сломя голову ринулись помогать Айре? Нет, они решили сто раз взвесить, посовещаться, отдохнуть, снова посовещаться, а потом, может, даже откосить как-то от этого дела. И ты веришь, что такие будут день и ночь сидеть, размышляя над моей проблемой? Да дохлая мышь и то быстрее что-нибудь дельное сообразит!
   - Насколько я знаю, моя госпожа, дохлая мышь не может думать, - промямлила Ланиэль. - У нее мозг мертв.
   - Это был высокий стиль и глубокая ирония, - буркнула Зарина. - А, забудь. Тебе, видимо, не понять.
   Из сумрака выплыла дверь. Жак толкнул ее и повел своих спутниц вниз по лестнице.
   - Прошу сюда. - Дворецкий открыл еще одну дверь, и влетевший ветер яростно взъерошил волосы всем присутствующим. - Снаружи за скалой вы найдете господина Роуланда и госпожу Меррилин. Желаю удачи, архэ.
   Жак за их спинами щелкнул замком. Зарина уставилась на запертую дверь.
   - Он назвал меня "архэ"? - удивленно спросила она.
   - Определенно. - Глаза Ланиэль взбудоражено сверкнули. - В Утопии так называют лишь тех правителей, кому оказывают безмерное доверие вплоть до готовности отдать за них жизнь.
   Зарина постояла, задумчиво вглядываясь в одну точку на двери, а потом, развернувшись, зашагала в темноту.
   - Идешь?
   Ланиэль не спешила следовать за Зариной. Она напряженно всматривалась в темноту - в том направлении находился Наркисс.
   - Знаете, а ведь они отрывали гарпиям крылья. - Голос Ланиэль предательски задрожал. - Гарпиям, которые осмелились зайти в города. Люди отомстили им за деяния наших предков.
   - Ты боишься идти в город?
   Ланиэль встрепенулась и перевела взгляд на Зарину, стоящую поодаль в ожидании.
   - До жути, - призналась Ланиэль, быстро-быстро моргая, чтобы не разреветься.
   Пару секунд Зарина рассматривала лицо гарпии, а затем подняла глаза к темному небу. Тяжело вздохнув, она лениво взмахнула рукой:
   - Так катись к черту домой, на Закрытый остров. Ты мне больше не нужна. Ты выполнила уговор, данный твоим королем Кларансу Дюрану, - оказала мне помощь. Так что вали теперь на все четыре стороны.
   - Вы отпускаете меня? - не поверила Ланиэль.
   - Тьфу, медленно соображаешь, - сплюнула Зарина и, не говоря больше ни слова, двинулась по тропинке.
   Через минуту за ее спиной раздался шелест. Зарина подумала, что это Ланиэль расправляет свои крылья, и украдкой глянула через плечо. Каково же было ее удивление, когда она увидела быстро нагоняющую ее по тропинке гарпию.
   - Ты что? - с подозрением спросила Зарина.
   - Я с вами, - твердым голосом сообщила Ланиэль, морща лоб.
   - Но ты же трясешься от страха, как желе на массажном кресле.
   - Я обещала вас защищать, а гарпии свое слово держат!
   - Даже если придется пойти в город к людям?
   Ланиэль сглотнула.
   - Даже если придется! - хрипло выдохнула она.
   Уголки губ Зарины дрогнули. Она повернулась и продолжила путь.
   - Так и будешь плестись сзади? - крикнула она Ланиэль. - Иди рядом со мной!
   Ошарашено распахнув глаза, гарпия бросилась догонять Зарину. На ее лице расплывалась радостная улыбка.
  
  
* * *
 : :
   Наверное, ничто и никогда не несло в себе столько оттенков лжи, сколько заключала в себя темнота подступающей ночи. Даже глаза, успевшие привыкнуть к тьме, ужасающе лгали своему владельцу, посылая из темноты образы тех, кого там точно быть не могло. Оставалось лишь надеяться на слух. Но и тот оказался тем еще льстивым хитрецом.
   Прислушавшись к вечернему шуму, Имбер тоскливо вздохнула. До ушей доносился звук бьющихся о скалы морских волн. Ее стихия. Вода совсем близко. Протяни руку и погрузи ее в холод. Однако все это было иллюзией. Имбер знала, что она стоит на тропинке, затерявшейся в скалах, разбросанных вокруг замка Водолея, а волны Костяного моря лижут берег далеко внизу. Как бы ни старалась, она не сможет до них дотянуться.
   Высокий юноша рядом с Имбер зашелся в кашле. Закончив тревожить окрестности неестественным шумом, Хонор выпрямился и поднял воротник мундира до самого подбородка. Для выхода Старший Советник избрал более нейтральный цвет мундира, отказавшись от консервативной формы воинства Королевства Весов.
   "Мне что, придется носить форму воинства Королевства Водолея? - с тревогой размышлял Хонор часом ранее, готовясь к миссии. - Это и формой-то назвать нельзя. Сплошное тряпье! Ни за что не надену!"
   Здесь же, на скале, Хонор решил избавить свой разум от беспокойных дум и сосредоточиться на деле, которое поручил ему Аселин Клемент.
   "Хотя поручил он его не мне, а Змеюке, - с обидой думал Хонор. - А меня вынудил стать ее сопровождающим. - Юноша кинул быстрый взгляд на свою маленькую молчаливую соседку. - А еще мне придется терпеть присутствие этой воровки. Ах да, вдобавок ко всему перед глазами будет маячить гарпия. Чудесное завершение дня. Желаю всем им где-нибудь потеряться".
   Имбер издала протяжный зевок, и от движения что-то звякнуло на ее руках. Девочка опустила взор и скривилась. Послушала раздражающие звяки, дождалась пока звук сойдет на нет и тут же снова иступлено потрясла руками. Массивные браслеты на запястьях больно царапнули кожу.
   - Бесполезно, - самодовольно изрек Хонор, со скрытым злорадством наблюдавший за отчаянными попытками пленницы освободиться. - Снять их можно лишь собрав воедино головоломку на поверхности браслетов. Но здесь лишь часть головоломки, вторая же хранится у моего архэ. Плюс маленький секрет с замочком, который известен только мне. Соответственно, делаем вывод: самостоятельно освободиться от них НЕВОЗМОЖНО.
   Имбер исподлобья взглянула на Старшего Советника. Всю дорогу от замка Водолея ее мучил один и тот же вопрос: в каком статусе теперь она пребывает? Определенно, она пленница, ибо со свободным человеком так не обращаются. Определенно, смерть ей больше не грозит, так как никто вокруг даже не заикался о чем-то вроде "смертной казни" (кроме Старшего Советника Роуланда, конечно же, с его безапелляционным "на виселицу ее!"). Но даже такая малость почему-то не вдохновляла девочку. Имбер ужасно смущали тяжелые браслеты на запястьях, которые постепенно пригибали к земле ее тщедушное тельце. Ни наручники, ни изысканная бижутерия, ни плохо, ни хорошо, кажется, и волноваться не о чем, но привыкшая к превратностям судьбы девочка с наивысшим подозрением реагировала на каждое движение ее спутника, ожидая подвоха.
   - Господин Старший Советник, - Имбер выдавила из себя вежливую улыбку и ткнула пальцем в один из браслетов, - в тюрьму вы меня не упрятали и снова на цепь не посадили, зато нехилые наручные гирьки презентовали. Стесняюсь спросить, не боитесь, что я драпану отсюда?
   Хонор скептически покосился на Имбер.
   - Мне ни к чему волноваться по пустякам. Сама ты никуда не убежишь, воровка.
   Девочка сморщила нос. Старший Советник чересчур самоуверен. Никто за лапки Имбер не держит, тропинка пустынна, да и сумерки уже опустились - идеальный момент отвалить от властолюбивых персон в обычном ее выигрышном стиле. Так с чего бы ей не дать деру?
   - И с чего это мне не дать деру? - озвучила свои мысли Имбер.
   Хонор фыркнул и вновь с презрением окинул взглядом надоедливую девчонку.
   - Это не простые куски металла. - Губы юноши тронула ехидная усмешка. - Только представь себе картину: маленький беспомощный человечек, гуляющий сам по себе по опаснейшим улицам Королевств, заполненным дикими людьми, теми, кому закон не писан. И все охотятся на маленького человечка, ведь тот одинок и потерян, и нет у него покровителя, готового оказать ему посильную помощь. И маленький человечек может рассчитывать только на свою силу стихийника. Но вот беда, сила пропала без следа и человечек остался один. Совсем один. Беспомощный в окружении жаждущих порвать его на мелкие тряпочки. Представила?
   Имбер, открыв рот, слушала вкрадчивый голос Старшего Советника. Воображение некстати, следуя за рассказом Хонора, рисовало невероятно яркую картину перспективной жизни "маленького человечка", а точнее, последние секунды его жизни. Девочка сглотнула.
   - Вы к чему такие страсти повествуете?
   - К тому, что это твое ближайшее будущее, воровка, - жестко сказал Хонор. - Узор головоломки скрывает твою сущность от природы. Говоря проще, браслеты полностью блокируют твою связь с водой. Ты всегда могла рассчитывать лишь на силу стихийника, а сейчас ты просто жалкий испуганный человечишка!
   Имбер побледнела.
   - Ой, да ты у нас теперь, оказывается, дефектный хомячок, - раздался из-за спины Хонора знакомый голос.
   Из темноты выступила Зарина Эштель. Ее лицо сияло неизменным ехидным выражением. Чуть поодаль плелась Ланиэль, ежесекундно оглядываясь и нервно кутаясь в плащ, похожий больше на балахон, и пытаясь скрыть под ним яркую синеву кожи.
   - Вы не спешили присоединиться к нам, - процедил сквозь зубы Хонор. Как только рыжеволосая девочка появилась в поле его зрения, все чувства юноши обострились, а волосы встали дыбом. Еще секунду и он готов был зашипеть на Эштель.
   - Оу, неужели мы втягиваем тебя в ауру нашего стресса, Бюрократишко? Безумно сожалеем и скрещиваем сзади пальчики. В следующий раз постараемся шевелить булками в темпе вальсирующего ленивца.
   Прежде чем Хонор успел послать Зарине еще один негодующий взгляд, между ними вклинилась гарпия.
   - Это я виновата. - Ланиэль в десятый раз за полминуты огляделась по сторонам, словно ожидая, что из темноты выступят толпы местных жителей, жаждущих оторвать ей крылья. - Нам нужно в Наркисс, а мне непривычно гулять по людским городам. Уж очень я заметна, да и гарпий местный люд не больно жалует.
   Хонор отвлекся от созерцания ненавистных разноцветных глаз за плечом Ланиэль и задумчиво пригладил волосы.
   - Не думаю, что с этим возникнут проблемы. В это время народ на улицу не часто выходит. У нас неофициальный комендантский час. Спасибо мэру Кромски.
   - Фи, еще детское время, а людишки уже потопали пускать сонные слюнки на накрахмаленные наволочки и грезить боевичками с розовыми пони? - Зарина решительно отодвинула с дороги Ланиэль и ткнула в грудь Хонора пальцем. - С большой башни на ваши порядки.
   - Башни? - не понял юноша.
   - Плюю.
   - Плюешь?
   - Ну, дабы избежать непроизвольной скуки, могу между плевками употреблять в речи свободные от цензуры выражения в адрес местных властных структур.
   - Бесцеремонная Змея!
   - Худосочный Бюрократишко!
   - Душегубка!
   - Троглодит!
   - Полноте, вояки. - Ланиэль в точности сымитировала интонацию правителя Королевства Льва. - Покидались комплиментами, пободались всласть, а теперь пора прийти к мировой!
   На гарпию уставились две пары до крайности хмурых очей. Ланиэль, оправдываясь, поспешно подняла перед собой руки.
   - Мне б сейчас не помешала сторонняя поддержка, - жалобно пробормотала она, по привычке окидывая внимательным взглядом тропинку и скалы. - Чувствую, на подходе моя фобия номер раз.
   - Не кипишуй, жертва мутировавшего варикоза. - Зарина хлопнула Ланиэль по плечу, мгновенно позабыв о перепалке. - Оцени ночную идиллию начинающих маньяков. В этой темени легче найти негроида в стиле хиппи, чем разглядеть твою грудастую тушку.
   Хонор безмолвно следил за "поддержкой" Зарины. Его беспрестанно удивляло, что людей (и нелюдей) грубая речь Эштель каким-то волшебным образом успокаивала. То ли рыжеволосая девица их гипнотизировала, то ли попадались одни мазохисты. Хонор вздохнул, узрев, что паника в глазах Ланиэль рассеялась, и она доверчиво заулыбалась ненавистной Змеюке.
   - Святая каракатица, а слухи были правдивы! - Имбер звякнула браслетами и ткнула пальцем в пространство за спиной Ланиэль. - Крыльев нет. Гарпии умеют маскироваться!
   - Не все, - Зарина горделиво поделилась недавно узнанной информацией. Ее дико радовало, что она, человек с Земли, теперь знает об Утопии такие подробности, о каких утопийцы вроде торговки Имбер Меррилин и понятия не имели. - У меня редкий экземпляр.
   - И хорошо, что не все эти монстры умеют маскироваться, - пробурчал Хонор, дергая цепь, прикрепленную к браслетам Имбер, и заставляя ее идти за собой. - Страшно представить, какой урон они могли бы нанести утопийцам.
   - Закрытый остров - часть Утопии, - в голосе Ланиэль появилась твердость. При упоминании своей родины гарпия всегда становилась намного смелее. - Гарпии - тоже утопийцы.
   - Но гарпии - не люди. - Хонор шагал впереди, избегая напрямую смотреть на Ланиэль. Спасибо, что хотя бы разговаривал.
   - Вы все большие идиоты, - сказала вдруг Зарина. Вот ради нее Хонор даже остановился, ведь на ходу убивать взглядом весьма неудобно. - Сделали из гарпий этаких врагов, а они - идеальные крылато-когтистые боевые единицы. Вот бы вам было подспорье в войне с Азэлстаном, но вы же тупите по-страшному. С таким отношением ради вас ни одна гарпия задницу не почешет, не то что вступится за какое-либо Королевство. Правильно я говорю, Мини-бикини?
   - Чистая правда, - кивнула Ланиэль, гордо вскидывая голову.
   - Нам не нужна помощь чудовищ, - отрезал Хонор.
   - Гордыня, Бюрократишко. Одна большая гордыня.
   - Мне все еще плевать на твое мнение, Змеюка.
   Над ребятами нависло что-то огромное.
   - Мы под мостом? - неуверенно спросила Ланиэль.
   - Нет. Мы под площадкой с флагштоками перед основным входом в замок. Мост чуть дальше. Пройдем под ним, и останется обойти вон ту скалу и подняться по тропинке. Там мы уже будем на основной дороге, - бросил Хонор и устремился в указанном направлении. Цепь натянулась, и Имбер рванула следом. Лучше уж идти своими ногами, а не ждать, пока тебя протащат весь путь на пузе.
   - Видать, вы часто с Братишкой сюда наведывались, раз ты так хорошо изучил тайные ходы.
   - Кое-какое Королевство готово было прийти в упадок, Змеюка. Мы пытались восстановить тот же уровень жизни, что был при Кларансе Дюране.
   - И что же вы так корячились да еще и не для себя? Извиняй, Бюрократишко, но альтруизм всегда подозрителен. - Зарина хотела поравняться с Хонором, но в темноте запнулась о камень. - Черт! Больно-то как!
   - Может, у кого светоч-камень завалялся? - Имбер побренчала браслетами. - Я бы и сама подсобила со светом, но, увы, дешевку в сумке не держу.
   - Ворочаешь нос от дешевых светоч-камней, но падка на королевские печати? - Хонор резко дернул цепь, и Имбер едва не прокатилась кувырком по тропинке. - Воровские ужимки отвратительны.
   - Я рубежный торговец. - Имбер, как могла, выпрямила спину и выпятила подбородок. - Профессионалы не работают с дешевым товаром!
   - Печати - не товар!
   - Да я же в общем смысле говорю. - Имбер запаниковала и хотела метнуться к Зарине, но цепь не позволила ей это сделать.
   Наконец, компания вышла на дорогу. Взглянув мельком на фонари, освещавшие главный вход в замок Водолея, через который в первый раз проникли внутрь Зарина и Ланиэль, не очень дружественные компаньоны направились в противоположном направлении - вниз с холма, к Наркиссу. Их путь пролегал через Мертвую деревушку. Так Зарина мысленно обозвала те пустынные домишки, издалека похожие на покореженные надгробия и которые уже попадались ей на пути в первый ее побег из замка в Наркисс.
   - Что тут случилось? - Зарина ткнула пальцем в сторону ближайшего искалеченного домика.
   - Говорят, когда-то все население деревушки было перебито гарпиями, - бесстрастно поведал Хонор. - Их предсмертные крики послужили предупреждением для жителей Наркисса. Те успели приготовиться к нападению, а жителей этой деревушки, как ни жаль, спасти уже не удалось.
   - Мы изменились, - тихо пробормотала Ланиэль. - Сотни лет прошло, и мы уже не...
   - Не трать красноречие, - грубо прервал ее Хонор. - Что бы ты ни сказала, в мои планы не входит оказывать доверие тебе подобным. Никогда.
   Ланиэль отпрянула, словно юноша влепил ей пощечину.
   - Легче, Бюрократишко. - Зарина помахала рукой перед лицом Хонора. - Авось когда-нибудь она будет прикрывать твой тыл. Не порти отношения с потенциальными партнерами.
   - Я лучше самовольно повернусь спиной к врагам, чем позволю ей защи-щать меня. - Хонор остановил взгляд на Зарине. Фиалковые глаза холодно сверкнули. - Вам обеим.
   - Ладно, - с воодушевлением согласилась Зарина. - Только не проси потом тебя пожалеть, если враги вдруг соберутся почесать тебе спинку ножичком.
   - Не попрошу, уж поверь!
   - Во что ей нужно поверить? - Они приблизились к стенам Наркисса, и из темноты появился капитан Ротшильд. Таддеус, в отличие от Хонора, не стал переодевать свою военную форму.
   - В розовую феечку. - Зарина размахнулась и со всей силы хлопнула Хонора по спине. - У Бюрократишки не сны, а просто чума.
   Старший Советник посмотрел на девочку, как на умалишенную.
   - Таддеус, избавь меня от нее, - взмолился он. - Она мелет чушь.
   - Что ж, в твои обязанности входит выслушивать эту чушь, - сухо отозвался Таддеус. Видимо, он был не в настроении оказывать поддержку приятелю. - Госпожа Эштель, с чего думаете начать?
   Зарина непонимающе уставилась на капитана.
   - Мне что, с ходу выдать готовый план действий? - съязвила она, но, заметив, что Таддеус и не думает улыбаться, вздохнула. - Как насчет четко разработанной схемы при буйстве маньяка-убийцы? Есть у вас такая?
   Таддеус замялся.
   - Честно говоря, мы первый раз сталкиваемся со столь ужасающими преступлениями.
   - Другими словами, вы, как слепые котята, не знаете в какую сторону тыкаться? - уточнила Зарина. - Чудненько. Я, конечно, импровизатор еще тот, но в подобном деле такой же дилетант. У вас есть подозреваемые, версии, ну или хотя бы какая-нибудь информация?
   Таддеус виновато покачал головой.
   - Что ни говори, но этот преступник хорошо заметает следы. После первой волны убийств прошел целый месяц. По этому делу мы так ничего и не смогли раскопать и, стыдно признаться, окончательно успокоились, надеясь, что преступник больше не вернется в наш город.
   - Пустили все на самотек, - мстительно изрек Хонор. - Хороша же стража у Королевства Водолея.
   Таддеус сердито прищурился.
   - Думаешь, вправе давать нам оценку?
   - Здесь я свое право не оспариваю. - Хонор насмешливо развел руками. - Хочу лишь акцентировать внимание на том, что в Королевстве Весов такого бы не произошло. Воинство Весов сделало бы все возможное, чтобы найти преступника.
   - По-твоему, мы не сделали всего возможного? - От такого наглого заявления Таддеус опешил.
   Хонор сделал шаг назад и взмахнул рукой, словно обозначая большое пространство.
   - Судя по тому, что сейчас творится, нет.
   Таддеус набычился. Запахло новой дракой.
   - Я хочу глянуть на место происшествия. - Зарина просочилась между юношами и встала в развязную позу, закинув ладони на затылок и широко растопырив локти. - Какой-то там переулок.
   Таддеус бросил на Хонора последний уничижительный взгляд и переключился на Зарину.
   - Переулок между Центральной площадью и трехликой улицей Грез. - Юноша сделал приглашающий жест рукой. - Я провожу вас туда.
   - Я и сам знаю, где это. - Хонор сорвался с места первым, увлекая за собой Имбер. То, что он вел себя по-детски, его ничуть не волновало.
   Зарина, поправив на плече сумку, потопала за ним. Ланиэль устремилась следом. Пробормотав что-то нелестное в адрес Хонора, Таддеус присоединился к процессии. Они пересекли мост. Света на нем было мало - похоже, светоч-камни в фонарях пора было менять. Прохожих почти не попадалось. Лишь один раз мелькнула тень и тут же скрылась в боковом ответвлении между домами - узком пространстве, куда протиснуться можно было лишь боком. Двухэтажные домики - жилые вперемешку с торговыми лавками - плыли с двух сторон. Они прилегали к друг другу достаточно плотно, и порой сложно было разглядеть проходы между ними, подобные тому, в котором скрылся встреченный ими прохожий. Однако встречались и переулки, которые своими причудливыми поворотами оправдывали хаотичную застройку Наркисса. В некоторых окнах домов подрагивали огоньки свечей. Или все-таки светоч-камней?
   Таддеус поравнялся с Зариной и молча зашагал рядом. Ланиэль, кинув быстрый взгляд на юношу, увеличила скорость, пытаясь догнать вырвавшихся вперед Хонора и Имбер. Некоторое время они шли в молчании. Но ступив на очередной плохо освещенный мост, капитан Ротшильд сделал попытку начать беседу.
   - Я безмерно восхищаюсь вашей выдержкой, - сказал юноша и слегка покраснел, будто ужаснувшись своей смелости.
   Зарина, отвлеченная от своих дум, вопросительно на него глянула.
   - Все же это тяжело, - поспешно стал объяснять Таддеус, которого несколько смутило всецелое внимание правительницы. - Внезапно оказаться в чужом мире и узнать о своей принадлежности к правящим кругам - это, должно быть, стало ударом для вас. Но вы так спокойны. Я восхищен вашей смелостью.
   - Смелостью? - Зарина издала смешок. - Может, ты и не поверишь мне, Капитанчик, но я просто-напросто не умею испытывать страх. Наверное, у меня проблемы с восприятием. Не знаю. Но даже если я не испытываю страха, я не лишена иных ощущения. Например, жутчайшего раздражения. Сейчас у меня внутри бушует одна сплошная истерия, - с явной неохотой сообщила Зарина. - Хочется кого-нибудь избить или что-нибудь сломать.
   - Серьезно? - Таддеус явно не ожидал от девочки таких откровений.
   Зарина и сама не ожидала, что будет вот так спокойно с кем-то беседовать. Но она помнила, как капитан Ротшильд заступился за нее и Ланиэль, да и юноша сам по себе не вызывал у нее особых отрицательных эмоций. По крайней мере не раздражал столь сильно, как, например, тот же Хонор Роуланд.
   - Я не люблю особо распускать нюни, так что давай лучше поболтаем о чем-нибудь другом. - Зарина кивнула в сторону ближайшего переулка. - Подобные переулки, как я понимаю, ведут к трехликим улицам?
   - Да, вы правы. Двуликие улицы более широкие, и лучше с них не сворачивать. Двуликие улицы - главные улицы Наркисса, вся жизнь протекает на них. Трехликие же небезопасны, и заведения, которые на них располагаются не стоит посещать честному и высоконравственному человеку.
   - Но вы же меня посылаете на одну из трехликих улиц. Не то чтобы я подходила под критерии высокой нравственности или честности, но все же меня волнует моя безопасность.
   - Не беспокойтесь. Вам нужно лишь осмотреть переулок. На трехликие улицы вам выходить не придется. Вы же не будете сами ловить маньяка.
   - А вдруг мы что-то заметим? - Зарина стукнула кулаком по своей ладони. - Преступник мелькнет на горизонте, а мы будем просто стоять и хлопать ушами? Ну уж нет. Надо его припереть к стенке.
   - Не смейте! - Таддеус вцепился в плечо Зарины. Глаза его взбудоражено сверкнули. - Не смейте подставлять себя под удар! Мы обрели правительницу не для того, чтобы в одночасье потерять ее!
   Зарина молча положила руку поверх руки Таддеуса.
   - А зачем тогда Братишка отправил меня в город? Разве не для того, чтобы я изловила маньяка? Как ни крути, такое времяпровождение далеко от безопасного.
   - Правитель Клемент не желает, чтобы вы подвергали себя опасности, - горячо заговорил Таддеус. - Он лишь хочет, чтобы вы отвлеклись и энергию, которую вы используете для злости на нас, направили на что-нибудь иное. Не лезьте на рожон. Воспринимайте это как игру.
   - Значит, деточке дали игрушку? - холодно уточнила Зарина.
   Таддеус промолчал, опасаясь дать ответ, который усугубил бы ситуацию.
   - Я просто прошу вас не усердствовать. Пожалуйста, прислушайтесь к моим словам.
   Зарина убрала руку, и без ладони девочки на его руке Таддеусу почему-то стало неуютно. Юноша отпустил плечо Эштель.
   - Посмотрим, - неопределенно отозвалась Зарина, и Таддеусу отчего-то показалось, что следовать его совету девочка ничуть не собирается.
   Он подавленно вздохнул.
   - Таддеус, мы пришли, - донесся издалека голос Хонора. - Выкладывай свой план.
   - К сожалению, я с вами не останусь. - Таддеус всмотрелся в темноту переулка и, не найдя ничего подозрительного, кивнул сам себе. - Я отправлюсь на поиски караульных отрядов, что сформировал мэр Кромски, и позднее обеспечу вас их помощью.
   - Ты нас бросаешь? - не поверил Хонор. - Мне остаться со всеми ними? Ты издеваешься?
   - Защищай нашу правительницу. - Таддеус посмотрел на приятеля взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. - Теперь она и твоя правительница. Ты не из этих мест, и ты даже не из Королевства Весов, но, видимо, такая твоя доля - служить чужим правителям.
   С этими словами Таддеус развернулся и зашагал дальше по улице. В том направлении слышался шум и мелькали огни. В центре Наркисса ночная жизнь кипела вовсю.
   - Он правда меня бросил, - пробормотал Хонор и почувствовал удар по своему плечу.
   - Не унывай, Бюрократишко, вашу с ним любовь не сломить под гнетом бытийных проблем, - ухмыльнулась Зарина и снова хлопнула юношу по плечу.
   К ним, шурша плащом, приблизилась Ланиэль.
   - Значит, бывший Старший Советник Королевства Весов родился не в Королевстве Весов? - с любопытством спросила она. - Нет, я не учиняю вам допрос. Просто не каждый день увидишь человека, добровольно служащего правителю чужого Королевства.
   Хонор недобро покосился на нее.
   - Я родился в Королевстве Девы.
   - Интересно получается. - Зарина начала загибать пальцы. - Родился в Королевстве Девы, плюнул на него, свалил в Королевство Водолея. Учился в Королевстве Водолея, опустил Королевство Водолея ниже плинтуса, свалил в Королевство Весов. Бюрократишко, у тебя что, кругосветное путешествие? Прыгаешь из Королевства в Королевство, оставляешь после себя нелицеприятные впечатления. Ведь сейчас ты и от Братишки Аселина уходишь, потому что по дурноте своей мозговой заключил Договор с Водолеем. Сечешь фишку?
   - Не берись рассуждать о том, о чем совершенно не знаешь! - вспылил Хонор. - Тебе не известны подробности, а потому брось судить мои поступки!
   - А раз Старший Советник из Королевства Девы, благословленного землей, то он - стихийник земли? - некстати влезла Имбер, которую осеняло не часто, но в подобные редкие моменты ей непременно хотелось с кем-нибудь поделиться.
   - Ори громче, - прошипел Хонор, - а то вдруг тебя не услышали на другом конце Наркисса.
   - Извините, - сникла Имбер.
   - Бюрократишко, ты придираешься ко всему, как сварливая бабуська к мини-юбкам. - Зарина вошла в переулок. Ланиэль поплелась следом. - Если тебя переклинило не по-детски, то, так уж и быть, поделись своими проблемами. С готовностью тебя выслушаю.
   - Я не из тех людей, которые бегут плакаться на свои проблемы к чужим людям, - нехотя сообщил Хонор, подтолкнув замешкавшуюся Имбер вперед.
   - А к "тем" людям ты кого, например, относишь? - Зарина прищурила глаза, стараясь разглядеть дорогу в темноте. Не хотелось бы угодить в какую-нибудь помойную канаву. За поворотом показался фонарь, и передвигаться стало легче. - Как насчет депрессивной девицы, у которой ухайдокали Королевство? - поинтересовалась Зарина, пиная камешек на мостовой. - Могу сказать только, что пересушенный прудик своими соплями Айра оводнить в состоянии.
   Сзади раздалось возмущенное сопение.
   - У нее несчастье! Ее Королевство захватили! Так что причина ее слез вполне обоснована!
   - А ты глянь на нашу "почти осужденную" малолетку. - Зарина лениво кивнула в сторону Имбер. - Жизнь - полная лажа, шнобель картошкой и перспектив нолик с дырками. Так ведь не депрессует!
   Торговка просияла.
   - Мне как бы девять лет, - откликнулась Имбер, бодро перепрыгивая через лужу, выросшую на пути. - Мозг не дорос, чтобы иметь специальные отделы для душевных страданий!
   - Вот где собака зарыта! - Зарина остановилась и, дождавшись, пока Хонор подойдет ближе, огрела его ладонью по груди. - Нет лишнего серого вещества - нет проблем. Счастливый человек!
   Хонор недовольно дернул плечами.
   - А может, эгоистичный? - предложил он. - Можно ведь рассуждать и в таком аспекте: меньше думаешь о горестях других людей, меньше печалишься сам.
   - Я не эгоистичный человек, - запротестовала Имбер, потрясая браслетами. Смолкнув, девочка задумчиво почесала носик. - Хотя я смутно представляю значение этого слова. Святая каракатица! Мне всего девять лет!
   - Смотри-ка, Коротышка знает, когда нужно приплести свой возраст, - хмыкнула Зарина. - Бюрократишко, спорим она научилась лукавить и изворачиваться намного раньше, чем ходить на горшок. Эй, Бюрократишко, ты меня слушаешь? В какие неведомые дали упорхнул твой мозг?
   Хонор не отзывался. Он сосредоточенно мотал головой из стороны в сторону. Затем прикрыв глаза, он принюхался и пробормотал.
   - Мертвый запах.
   - И что это значит? - Зарина тоже принюхалась, но ничего такого не уловила.
   Юноша задумчиво уставился на свет фонаря, к которому приближалась их компания. Впереди виднелся выход на трехликую улицу Грез.
   - Мой город, Эстер, располагается на берегу Внутреннего моря. Ветер приносит с моря солоноватый запах, который пропитывает улицы и проникает в дома. В нем чувствуется жизнь. А здесь, в Наркиссе, не ощущается ничего. Костяное море не источает запахов. Оно мертво.
   - Мертвечина пахнет отвратительно, - заметила Имбер.
   - Пфф, так ты бы хотел, Бюрократишко, чтобы от Костяного моря несло как от трупа? - скривилась Зарина.
   Хонор с досадой отвернулся.
   - Вы обе ничего не понимаете.
   - Куда уж нам, презренным, до высокопоставленного Старшего Советника, - ядовито улыбнулась Зарина. - Ах, прости, бывшего Старшего Советника.
   - Не зли меня, Змеюка. - Хонор переместил цепь из правой руки в левую и потянулся правой рукой к мечу. - Мало того, что я вооружен, так я еще и стихийником являюсь. А на утопийцев это наводит неописуемый ужас.
   Зарина скептически оглядела юношу с ног до головы.
   - Сладкий, ты не тянешь на кошмар ночей моих суровых. Ты вообще не тянешь ни на чей кошмар. Хотя если у какого-нибудь психа душа уходит в пятки при виде очкастых ботанов, то это, наверное, твой клиент.
   - Простите, что прерываю, Вашество, - Имбер застенчиво подергала себя за хвостик волос, - но давайте не будем кричать о стихийниках на улице. Пусть молва о том, что стихийники вымерли много лет назад, так и остается правдой в умах людей. - Торговка опустила голову и тяжело вздохнула. - Однако вместо того, чтобы забыть о стихийниках навсегда, люди чуть ли не каждый день их вспоминают. Как будто нарочно!
   - И о чем люди говорят? - Зарина сделал шаг к трехликой улице Грез, но остановилась, решив сначала дослушать Имбер.
   - Да это все рубежные торговцы из моей гильдии. - Торговка скривилась. - Соберутся вместе, начнут хлестать бурбон, а потом пошло-поехало. Если не про политику, то про Совет Старейшин или Святую Инквизицию, или зверолюдей, или стихийников. Короче, треплются и треплются. А мне это выслушивать и даже возразить-то нечем.
   Считается, что стихийники вымерли пятнадцать лет назад. Но честно говоря, такую версию выдвинул глава Святой Инквизиции, Святой Игор. По его словам, божественная сила покарала всех стихийников за то, что они злоупотребляли дарами природы, используя свою непомерную силу в неугодных Небесам делах. Они просто - раз! - в один миг все исчезли, словно их смела с шахматной доски невидимая рука. И далее следует официальная версия Инквизиции: божественная кара. И никто не пытался опровергнуть это предположение.
   - А с чего кому-то опровергать правду? - раздраженно вмешался Хонор. - Инквизиции благоволит сам Господь, и то, что твердят представители сего института - истина, которую не подвергают сомнению!
   - Значит, стихийников постигла божья кара? - уточнила Зарина. - Смысл я поняла. Солдаты Святой Инквизиции по умолчанию являют собой длань божью и карают согласно Его воле?
   - Несомненно!
   - Но мы-то с вами живы, господин Старший Советник, хотя и являемся стихийниками, - возразила Имбер и подняла вверх палец, показывая, что сейчас выдаст умную мысль: - Мы скрываемся от солдат Инквизиции, и это нас спасает. Но, поразмыслите, если бы Бог хотел нашей гибели, он, видя, что его "солдаты" не справляются, сам бы избавился от нас. Верно? А мы-то живы-живехоньки! - провозгласила Имбер, но, вспомнив о своем незавидном положении пленницы, грустно добавила: - Хотя насчет себя не уверена - моя жизнь может прерваться в любой момент.
   - Я уже поручилась за тебя перед Братишкой Аселином, так что можешь пока не мечтать о гробике, - напомнила девочке Зарина, с удовольствием отмечая, что лицо Хонора помрачнело. Судя по всему, его это обстоятельство все еще выбешивало. - Что скажешь на ее аргумент, а, Бюрократишко?
   - Да, - подытожила Имбер. - Скажите, почему нас не постигло божествен-ное наказание?
   - За что нас наказывать? Мы ничего не совершили. Мы не злоупотребляли дарами природы, не пользовались нашими силами. Мы неповинны перед ликом Господнем!
   - А разве Игор, глава Святой Инквизиции, говорил о каких-нибудь исключениях? - Зарина слишком театральным жестом постучала пальцем по подбородку. - Мне слышалось лишь то, что абсолютно все стихийники - пользовался ты силами, не пользовался, злоупотреблял али нет, неважно - подверглись каре. Но тогда ты и Коротышка, пребывая в дышащем и вполне живом состоянии, в этом уравнении оказываетесь лишними элементами. Нестыковочка, господа!
   - Нет тут нестыковки!
   - Тогда либо вам нужно пойти утопиться, дабы свершилась кара и исполнилась божья воля, либо просто-напросто признать, что Инквизиция навешала на уши всему народу отменную лапшу.
   - Чтобы Инквизиция да солгала?! - не поверил Хонор.
   - Блин, у тебя слишком устойчивые стереотипы, - поморщилась Зарина. - Эта шайка фанатиков охотится на твою стихийную шкурку, а ты принимаешь их слова за веру, а действия их считаешь правильными. Прихожу к выводам, что ты или полный идиот, или конченый мазохист. Тебе выбирать.
   - Не собираюсь я ничего выбирать! - Хонор ринулся вперед, злобно кусая губы. Имбер, пискнув, побежала следом, спотыкаясь через раз. - И не собираюсь отчитываться перед тобой, Змею...а-а-а!!!
  Раздался глухой звук. Зарина бросилась вперед. На место они прибыли одновременно с Ланиэль. На ходу девочка отметила про себя, что их компания, увлекшись разговором, незаметно покинула переулок и вышла на трехликую улицу. А ведь они не собирались забредать настолько далеко!
   - Что стряслось, Бюрократишко? Ты увидел таракана?
   Хонор сидел на мостовой, потирая поясницу.
   - Я обо что-то споткнулся, - недоуменно проговорил он.
   - Тогда нехилого ты таракана нашел, - оценила Зарина, вглядываясь в сумрак той части дороги, по которой только что прошел Хонор. Света ближайшего фонаря не хватало, чтобы что-либо рассмотреть.
   - Светоч-камень, - властно приказала Зарина, протягивая руку непонятно кому.
   - Ты кого из себя строишь? - недовольно спросил Хонор, но все-таки пошарил в карманах. Найдя единственный экземпляр, юноша кинул его Зарине.
   - Как он работает?
   - Щелкни по нему.
   Девочка послушалась и щелкнула. Вспыхнул свет, сумрак вокруг них ударился в бега.
   - А-А-А!!! - завизжала Ланиэль, отпрыгивая в сторону.
   - Святая каракатица!
   - О Господи... - Хонор, успевший приподняться, вновь упал на колени.
   Зарина пристально изучала находку.
   - У нас новый трупешник, - констатировала она, приподнимая светоч-камень.
   На каменной мостовой головой к стене лежала молодая девушка. Ее руки были раскинуты в стороны, а ярко алые ногти в гармонии своей слишком сильно подходили к темному цвету крови, четко выделявшейся на бледной коже. На девушке было короткое облегающее платьице с откровенным вырезом, держащееся исключительно на выпирающей груди. Кружевной чулочек на одной ноге слегка съехал - видимо, его край зацепился обо что-то при падении. Туфли на высоких каблуках остались на месте, но одна ступня была вывернута и торчала под неестественным углом. Нижняя часть тела была залита кровью, а из рваной раны, словно змеи, пригревшиеся на солнце, торчали кишки.
   Зарина присела на корточки рядом с трупом. Под светом светоч-камня кровь переливалась фантастическим оттенком, притягивающим взор.
   - Нужен отряд криминалистов, - резюмировала она. - Бюрократишко, дуй за специалистами.
   - Тут таких нет, - выдавил из себя Хонор. На его лице выступила испарина.
   - Как нет? - Зарина глянула на него через плечо. - Кто же будет собирать следовую информацию?
   - О чем ты? - Хонор едва не заорал, но сдержался. - В Утопии не существует системы столь тщательного проведения расследования, которая наличествует на Земле. Все что мы можем, это найти Ротшильда, чтобы он вместе с караульными обыскал близлежащие улицы.
   Зарина внимательно посмотрела на юношу.
   - А вдруг убийца еще рядом. Давайте сами обыщем территорию.
   - С ума сошла? - Хонор с ужасом поглядел на нее. - Желаешь поиграть в кошки-мышки с маньяком?!
   - Есть другие предложения? - мрачно поинтересовалась Зарина. - У вас нет ресурсов, нет специалистов, вообще ничего нет. Как работать в таких условиях?
   - Ну, в Утопии не слишком привычны к убийствам. - Имбер во все глаза пялилась на труп. - Я вот тоже теряюсь и не могу ничего придумать.
   - А тебе не страшно? - Зарина с любопытством изучала бесстрастное выражение на лице торговки. - Вон Бюрократишко и Мини-бикини сейчас обделаются от страха, а тебе, похоже, хоть бы хны.
   - Я стараюсь не заострять внимание на том, что передо мной труп, - объяснила Имбер. - Не воспринимать картинку в целом, не воспринимать, что у нее внутренности наружу... ой, я, по-моему, восприняла это.. ой, я уже задумываюсь об этом... - Торговка стремительно побледнела и, зажав рот руками, скованными браслетами, медленно начала отступать.
   - Дурдом, - сплюнула Зарина. - Хоть кто-нибудь из вас сможет подойти поближе и осмотреть ее? Вы же все утопийцы. Вдруг какие-то характерные особенности выявите. Нам позарез нужна информация.
   - Давайте я. - Ланиэль встала рядом с Зариной и с каменным лицом уставилась на труп. Пару секунд она смотрела перед собой, а потом ее кожа поголубела. - Пожалуйста, дайте мне какую-нибудь емкость, - сдавленно попросила она.
   - Ты нашла что-то интересное? - возбужденно спросила Зарина.
   - Нет, - сипло выговорила гарпия. - Но меня сейчас стошнит.
   - Тьфу, блин. - Зарина стукнула Ланиэль по бедру и указала на стену. - Стой там. Толку от всех вас ноль!
   - Гарпия, которую тошнит от вида крови, - Хонор встал на ноги и отряхнулся, - удивительное зрелище.
   - Кончай плеваться насмешками и дуй сюда, Бюрократишко. - Зарина поманила юношу пальцем. - Твоя очередь. Может, ты что полезного скажешь.
   - Я пас. - Хонор опасливо глянул на труп. - Не хочу даже приближаться.
   - Будь мужиком! - вскипела Зарина. - Будь мужиком три секунды, а потом можешь дальше бабиться!
   - Прекрати мне указывать! - заорал в ответ Хонор.
   Сжав пару раз руки в кулаки, юноша двинулся к Эштель маленькими шажками. Остановившись рядом с ней, он осторожно глянул вниз и тут же пошатнулся.
   - Народ, мы его теряем. - Зарина быстро протянула руку и вцепилась в штанину Хонора.
   - Я в порядке, - с трудом вымолвил Хонор, медленно опускаясь на корточки. Его слегка трясло и то и дело клонило в сторону Зарины - похоже, он неосознанно искал опору. Сосредоточившись, юноша все-таки заставил себя внимательно изучить труп на мостовой. - Глядите. - Хонор указал на едва различимую татуировку в виде яблока на шее жертвы сбоку. - Это знак мадам Фурше, владелицы сети борделей. Видимо, эта девушка там работала.
   Три пары глаз заинтересованно уставились на Старшего Советника.
   - Опаньки, Бюрократишко. Кто бы мог подумать, что ты любитель подобных заведений.
   В этот раз Хонору было не до смущений. Он выпрямился и спешно отошел на значительное расстояние от трупа, а потом, смерив Зарину снисходительным взглядом, пояснил:
   - Мадам Фурше весьма знаменитая личность. Она владеет более сотнями публичных домов по всей Утопии. Несколько таких раньше располагались в Королевстве Весов.
   - Занятно, что даже в чистеньком Королевстве Аселина было свое гнездо порока, - гаденько ухмыльнулась Зарина. - Не в пользу твоей пропаганды "идеальности" в Утопии, не так ли?
   - Полагаю, в каждом городе найдется своя собственная аморальная улица, - с непроницаемым лицом изрек Хонор и чуть тише добавил: - А в Наркиссе этих аморальных трехликих улиц целый скоп.
   Не услышав возражений по поводу своего последнего высказывания (скорее всего, по причине того, что ни один из присутствующих не был настоящим жителем Наркисса, а потому не бросился на его защиту), Хонор продолжил:
   - Но спешу заметить, что в прошлом году Королевство Весов полностью избавилось от влияния столь сомнительных заведений. Я сам возглавлял так называемую "чистку". И теперь ни у кого язык не повернется назвать Королевство Весов пристанищем порока! НИ У КОГО!
   - Поняли, поняли, давление излишне, - хмыкнула Зарина.
   - На всех вывесках публичных домов мадам Фурше изображено яблоко, - задумчиво сообщила Имбер, возвращаясь тем самым к первоначальной теме.
   - Символ искушения, разврата и запретного плода. Креативный выбор для этаких ненавязчивых рекламных акций в массы, - оценила Зарина. - И у всех жриц любви мадам Фурше есть такое клеймо? - полюбопытствовала она.
   - Насколько я знаю, да, - кивнул Хонор.
   - Хех, у этой тетки свой товарный знак, - хихикнула рыжеволосая девочка. - Интересно, она его зарегистрировала или ее жаба душит пошлину платить?
   - Насчет товаров... - Имбер смущенно зарделась и потупила глазки. По-видимому, она не пылала особым желанием выдавать информацию, но что-то заставило ее передумать. - Бизнес мадам Фурше один из самых крупных во всей Утопии. Для своих помещений она приобретает самые лучшие и дорогие вещи, в том числе вазы производства Королевства Рыб, а они, как известно, первоклассные!
   - Откуда такой соплячке знать, что предпочитает покупать мадам Фурше? - спросил Хонор, с подозрением глядя на свою пленницу. - Вряд ли тебя можно встретить в числе завсегдатаев ее публичных домов.
   - Э... - Имбер не смогла быстро сориентироваться и, понимая, что выкрутиться уже не получится, смолкла.
   - Коротышка обожает вазы, - как бы невзначай Зарина напомнила об эпизоде, произошедшем при второй их встрече. - Особенно их тырить.
   - Я не собиралась ее красть! - возмутилась Имбер, хотя и не так энергично, как могла бы.
   - Я так и поняла, - с невинной улыбкой кивнула Зарина.
   - Ладно, сдаюсь. - Имбер тяжело вздохнула. - Признаюсь, я предоставила мадам Фурше ... э-э-э... парочку... ну, может, пару парочек... в общем несколько ваз из Королевства Рыб.
   - Краденных ваз? - уточнила Зарина.
   - Да нет же! - Вид у Имбер был ужасно потерянный, а вместе с наручниками на руках она являла собой крайне жалкое зрелище.
   - Постойте-ка. - Хонор озадаченно прищурился и взмахнул рукой. - Ты все-таки торгуешь и краденным товаром? Сама продавала их мадам Фурше? Подумать только, воровка и сбытчик в одном лице! Ты все-таки должна понести суровое наказание!
   Имбер побелела.
   - Тпру, Бюрократишко! Ты опять ковыряешь палочкой старую рану. Мы же уже решили вопрос с Коротышкой.
   - Я не в восторге от принятого решения.
   - Ты, наверное, удивишься, но мне жуть как плевать на твой мнение, - сухо заметила Зарина.
   Хонор нахмурился. У него руки чесались схватиться за меч, останавливала его лишь мысль о том, что за причинение вреда "правительнице" Водолея уважаемый Аселин ему точно спасибо не скажет. Зарина на Старшего Советника даже не смотрела. Видимо, она была уверена на сто процентов, что со спины тот напасть не посмеет. Ее внимание было обращено на Имбер.
   - Получается, у этой тетки Фурше самый крутой бизнес в Утопии? И она неплохо зарабатывает на нем, раз может позволить себе качественный и дорогой декор. - Зарина щелкнула пальцами перед носом девочки. Та оттого, что перспектива казни вновь замаячила на горизонте, впала в прострацию, бессмысленно глядя на вывалившиеся кишки трупа у ее ног. Похоже, что теперь данное зрелище не казалось ей таким уж ужасным.
   - А? - встрепенулась Имбер. - Ну, он чуть уступает бизнесу Краулица, но все же...
   - Что еще за Краулиц? - влез в разговор Хонор.
   Имбер, прищурившись, взглянула на Старшего Советника, решая, ухудшится ли ее положение, если она выдаст во всеуслышание еще чуть-чуть информации.
   - Краулиц владеет сетью клубов мужского стриптиза. Хотя поговаривают, что услуги там обширнее банального раздевания. Слышала пару раз из чьих-то уст выражение "жесткие игры".
   - О, этот развратный мир, - усмехнулась Зарина, а Хонор поджал губы.
   - Их сосредоточие, то есть клубов, - это Королевство Скорпиона, - продолжала рассказывать Имбер, - но большая часть, конечно, находится за пределами Королевства на нейтральных территориях. Само собой, чтобы не возникало непредвиденных проблем с властями и тому подобная ерунда.
   - Власти - это не ерунда, - обиделся Хонор.
   - Ерунда, когда дерут чертову уйму налогов, - фыркнула Зарина и через плечо поглядела на юношу, интересуясь: - Надеюсь, мы не взгрели твое самолюбие столь свободными высказываниями, а, Бюрократишко?
   - Ничуть, - процедил сквозь зубы Хонор.
   - Вот и ладушки. - Зарина отвернулась. - Кстати, для девятилетней ты не-плохо информирована по части увеселительных заведений местного разлива.
   Это был почти комплимент, и Имбер, уловив это, зарделась от удовольствия.
   - Что сказать, я держу ушки на макушке, - охотно поделилась она. - Торговцы, собираясь шумными компаниями, много всякого рассказывают. Сами-то они узнают детали от богатеньких покупателей. А вот эти самые покупатели и являются клиентами (частыми, надо сказать) сомнительных заведений Краулица и той же мадам Фурше.
   - Прикол, самый крупный бизнес в Утопии связаны с порочными профессиями. - Зарина восторженно всплеснула руками и ехидно заключила: - Вот жизнь-то припекла макушку, а, Бюрократишко? Ваш идеальный мирок, оказывается, не такой уж идеальный.
   Хонор угрюмо промолчал.
   - А предыдущие жертвы тоже были работницами мадам Фурше? - подала голос Ланиэль. Отлипать от стены она не спешила, но, несмотря на страх, решила продемонстрировать свою полезность.
   - Хороший вопрос. - Зарина обратилась к Хонору: - Что скажешь?
   - Не знаю насчет тех убийств, что произошли месяц назад, но жертвы этой недели, по словам мэра Кромски, работали в публичных домах. Но не у мадам Фурше.
   - Тогда преступник убивает не тех, кто работает на Фурше, а именно проституток. - Зарина поднялась на ноги. - Может, какой-то религиозный фанатик, которому не по душе падшие дамы?
   - Нужно уточнить у Ротшильда данные о жертвах месячной давности, прежде чем делать окончательные выводы, - покачал головой Хонор. - Я даже не берусь выдвигать версии.
   - О Господи, - внезапно воскликнула Ланиэль. - Госпожа Меррилин видела труп. Это же травма для разума ребенка!
   - Да брось, Мини-бикини, - отмахнулась Зарина. - Психические травмы ей уже не грозят. Скорее всего, она повидала за свою короткую жизнь больше ужасов, чем даже ты.
   - Да, опыт у меня громадный, - горделиво подтвердила Имбер. - После сегодняшнего я, может, ночь не смогу заснуть, а дальше нормально.
   - Устами младенца. - Зарина развела руками. - Что ж, как насчет сгонять до Капитанчика и сказать, что у нас уже урожай поспел?
   - Шуточки неуместны, - пробурчал Хонор. - Я не пойду. Вдруг этот маньяк охотится не только на женщин легкого поведения?
   - Да, вдруг еще и на мужчин легкого поведения, - поддела его Зарина. - В таком случае ты ему полюбишься стопудово.
   - Эштель! Прекрати паясничать. Вполне возможно, что этот маньяк все еще поблизости.
   Словно в подтверждении слов Хонора, откуда-то издалека донесся отчаянный визг.
   - Накаркал, - бросила Зарина, срываясь с места.
   Забежав за следующий поворот, она замешкалась. Впереди мелькали огни и слышался гомон. Там были люди, но крик доносился явно не из шумной толпы.
   - Туда! - Зарина качнулась и кинулась в узкий проулок, который заприметила мгновением раньше.
   Через пару метров стены расширились и бежать стало свободнее. Эштель, держа светоч-камень в вытянутой руке, вглядывалась в каждую нишу и вертела головой до тех пор, пока не узрела впереди скорчившуюся у стены фигурку.
   - Эй! - Зарина подлетела к девушке. Та сидела, уткнувшись лицом в подтянутые к груди колени и прикрыв голову руками. - Это ты орала?
   Девушка отняла трясущиеся руки от головы и нерешительно глянула на Зарину. Она была густо накрашена, от слез косметика потекла по щекам, превратив девушку в готическую панду. Пока незнакомка и Зарина пялились друг на друга, к ним подоспела остальная компания. Похоже, Хонор в спешке слишком резко потянул на себя цепь, и Имбер на бегу не успела среагировать и на повороте впечалась в стену. Ее щека начала опухать.
   - Ты кричала? - повторила вопрос Зарина.
   - Я. - Девушка всхлипнула и, теряя остатки сил, разогнула ноги. Каблуки на туфлях шаркнули по камням, когда ноги выпрямились окончательно. - Он напал на меня.
   - Кто? - вмешался Хонор.
   - Мой клиент.
   - Так ты того? - Имбер кашлянула. - Оказываешь особого рода услуги?
   Девушка шмыгнула носом, качнула головой, а затем внезапно узрела браслеты на запястьях Имбер и цепь в руках Хонора.
   - Да, - Зарина проследила за тем, как на лице девушки появляется ужас. - Он любит у нас на досуге поразвлекаться с малолетками.
   - Черт, Эштель, заткнись! - вырвалось у Хонора. - Уважаемая, она врет. Все не так, как может показаться на первый взгляд.
   - Все гора-а-аздо хуже, - с важным видом подтвердила Зарина и, пресекая новые попытки Хонора возмутиться, обратилась к девушке: - Этот ваш клиент, что он сделал?
   - Он был таким красивым, - захныкала девушка. - Белая кожа, как у аристократа, глаза, будто драгоценные камни, и мягкие волосы - длинные кудри цвета фуксий. Я так обрадовалась. Думала, свезло так свезло. И вдруг он достает свою штуку...
   - Стоп, - остановил ее Хонор. - Это уже не для детских ушей.
   - Утихни, Бюрократишко, - прикрикнула на него Зарина. - Она самую потешку начала рассказывать! Что он там достал?
   - Это было что-то острое. - Девушку пробрала дрожь. - Большое лезвие. Я решила, все, мне конец. И внезапно он исчез.
   Зарина переглянулась с Хонором.
   - Деваха подходит под его критерии, но он ее не тронул.
   - Может, кто-то его спугнул? - предположил Хонор.
   - Точно не мы. - Эштель подняла руку со светоч-камнем над головой, освещая весь переулок. - Здесь фишка в другом.
   Пока Зарина и Хонор обменивались предположениями, Имбер пристально разглядывала трясущуюся девушку.
   - И с какого такого перепугу маньяк оставил девчонку без внимания? -
  наконец поинтересовалась она с полным отсутствием сочувствия в голосе.
   Нет, Имбер не представляла собой человека бесчувственного или лишенного всякого сострадания - отнюдь нет. Просто вся эта ночная феерия начинала ее порядком угнетать, да и позвякивающая цепь на браслетах уверенности не прибавляла. Так что она бы и рада пожалеть несчастную, но сил на простые человеческие эмоции не осталось. Имбер себе-то едва успевала мысленно сочувствовать, куда уж там другим!
   - Судя по всему, девица все же не подпала под его выборку жертв, - решила Зарина. - Чем же ты отличаешься от остальных бабенок, а?
   - Сколько тебе лет? - Этот вопрос раздался из темноты. Там от глаз девушки пряталась Ланиэль.
   Девушка недоуменно уставилась в темноту.
   - Она с нами, - успокоила ее Зарина. - Можешь отвечать без опаски.
   - Мне семнадцать, - сглотнув, ответила несчастная.
   Эштель недоверчиво заморгала. Под тонами косметики было незаметно, насколько девушка на самом деле была юна.
   - Ты невинна? - задала очередной вопрос Ланиэль.
   Девушка вспыхнула. Зарина ошалело приоткрыла рот.
   - Это мой первый день на работе, - медленно выговорила юная краса. - Ну, честно говоря... я никогда...
   - Ты ДЕВСТВЕННИЦА?! - Зарина вытаращила на девушку глаза.
   - Святая каракатица! - У Имбер вытянулось лицо.
   - Вот те на, - Ланиэль усмехнулась. - Неожиданный поворот событий.
   - Девушка легкого поведения и девственница, - ошарашено продекламировал Хонор. Последний час Старший Советник изо всех сил старался держать марку и казаться невозмутимым, но резкая новостная волна повергла его в глубокий шок. В каком-то далеком потаенном уголке его мозга билась мысль о том, что подобную тему невежливо обсуждать вслух, а тем более вопить об этом на всю улицу, но присутствие в непосредственной близости Зарины Эштель не давало ему сосредоточиться на реализации процесса соблюдения хороших манер.
   - Стой где стоишь, - скомандовала Зарина и, скинув сумку, запустила туда руки.
   - Ты чего? - Хонор с подозрением следил за бурной деятельностью девчонки.
   Эштель отмахнулась от него, роясь в сумке.
   - Проститутка-девственница! Дайте-ка мне щелкнуть на фотик дамочку для моей коллекции "Невероятно, но факт" или "Стебные картинки на социально-значимые темы"!
   Хонор любознательный порыв Зарины не оценил. Вновь раздражаясь, он привычным движением руки сграбастал девочку за шкирку.
   - Эй! - Эштель возмущенно завертелась. - Ты мешаешь реализации удовлетворения моей внезапно возникшей потребности!
   - Перебьешься! - буркнул Хонор, бесцеремонно таща девочку за собой.
   - Уйми свое ЭГО, Бюрократишко! - Зарина тщетно старалась отпихнуть от себя Старшего Советника. - Ты пресекаешь мои замечательнейшие попытки познакомиться с местным колоритным населением!
   Хонор на это никак не прореагировал. Кинув Зарину в объятья Ланиэль, юноша развернулся и ткнул в заплаканную девушку пальцем.
   - Уважаемая, подобная работа является аморальной с какой стороны ни посмотри. Одумайтесь, у вас еще есть шанс встать на правильный путь! Тот преступник не убил вас только из-за того, что вы еще не продали свое тело. Вы спасли себя, но теперь постарайтесь спасти и свою душу. Идите учиться, найдите приличную работу, выходите замуж за хорошего человека и кончайте уже гулять по трехликим улицам!
   Девушка испуганно закивала. Она походила на зашуганного щеночка, которого хулиганы зажали в углу, чтобы закидать камнями.
   - Ты что, ее папаша? - Зарина оттолкнула от себя Ланиэль и последовала за Хонором по переулку. - Охота тебе было учить ее жизни?
   - Если у человека еще есть шанс, но он слеп и не видит спасения, то бесстыдно не указать ему на него, - назидательно ответил Хонор, вышагивая с видом человека, весьма довольного собой.
   - У меня тоже есть шанс? - заискивающе спросила Имбер, плетясь за ними хвостиком.
   Хонор резко оглянулся, аж шея хрустнула.
   - Ты уже давно потеряла все свои шансы, воровка.
   Имбер угрюмо отвернулась.
   - Теперь мы знаем, что маньяк поблизости и косит только проституток, - резюмировала Зарина. - Давайте разделимся и поищем его.
   - Опять ты чушь мелешь, Змеюка. - Хонор раздосадовано взлохматил себе волосы. - Нам и так опасно тут находиться, а ты еще и разделиться требуешь.
   - Это наш шанс, - не уступала Зарина. - Пока он не ушел далеко и не совершил еще парочку вскрытий живой плоти.
   - Ты сумасшедшая.
   - Хочешь, чтобы я тюкнула тебя по носу твоим Договором? - пригрозила Зарина. - Давай дуй с Коротышкой в это ответвление. Ланиэль в следующее. А я дальше пойду. Ищем мужика с розовыми патлами.
   - Может, все же не стоит разделяться? - трусливо заканючила Ланиэль.
   - ЖИВО! - гаркнула Эштель, и гарпия бросилась в указанном направлении. Хонор, ворча, отправился по своему пути, таща скулящую Имбер за собой.
   Как только Зарина осталась одна, ее голову внезапно пронзила боль. Застонав, девочка привалилась к стене, держа голову обеими руками, словно та была бомбой, готовой вот-вот взорваться. В нос ударил нестерпимый запах сладости - терпкий и тошнотворный. Взор затуманился. Никогда еще второй уровень обонятельного восприятия не включался столь болезненно. Наверное, это из-за того, что она была в Утопии. Сладость била по ее обонянию с безжалостностью голодного хищника, Зарина даже не могла различить, какие эмоции несла она в себе - столь силен был удар. Но сквозь сладкое удушье, девочка ощущала еще кое-что: шлейф пряного запаха, такой же, что был у Лауса, у Эни Каели и у Курта Тирнана. Спасительный пряный аромат. Зарина шагнула к нему и вздохнула.
   "Трое, - подсказал ее разум. - Трое с восхитительно успокаивающим ароматом. - Зарина прикрыла глаза. - Злость. Пряный аромат принадлежит Бюрократишке. Страх. Терпкая пряность аромата эмоций Мини-бикини. Чувство уныния. Так пахнет Коротышка", - мысленно перечислила Зарина. Вот что она ощущала вторым уровнем обонятельного восприятия: последние эмоции, которые они испытывали перед уходом. Каким-то непостижимым образом эти трое имели столь же успокаивающий ее разум аромат, какой имели ее брат и двое надоедливых одноклассников. Весьма странно.
   "Постойте-ка, - Зарина принюхалась. - Есть еще один".
   Шлейф пряного аромата шел вдоль дороги, которую избрала для себя Эштель. Не задумываясь, она побрела вперед.
   "Суслик, ты говорила, что будешь всегда на моей стороне. - Девочка тяжело задышала и пару шагов протопала, почти обтираясь плечом о стену. Ее сильно тошнило, глаза застилал туман. - Ну и где же ты сейчас?"
   Внезапно Зарина споткнулась и шлепнулась на каменную мостовую, процарапав себе ладонь до крови. Чужая сладость окутала ее, как плотная масса сладкой ваты. Приподнявшись, девочка откинулась спиной на стену и постаралась дышать пореже.
   "Отключайся, - как заведенная твердила она. - Отключайся, глупое обонятельное восприятие!"
   Кто-то навис над ней, но из-за дымки в глазах Зарина видела лишь силуэт.
   - Купи зубы, малец, - хрипло предложил этот "кто-то", дыша на девочку приторно шоколадной сладостью коварства.
   - Зачем мне зубы? - искренне удивилась Эштель.
   - Поверь, малец, в скором времени они тебе понадобятся, - хмыкнул говоривший.
   Зарина кожей ощутила приближение опасности и сделала рывок в сторону. Кто-то заорал от боли. Девочка повернула голову и различила силуэт кулака, впечатанного в стену в том месте, где мгновение назад находилась ее голова. По ее восприятию ударились новые сладкие запахи. Все они были пропитаны злобой. Нападавший привел приятелей.
   - Схватить чертенка, - приказал первый голос, и Зарина почуяла движение воздуха.
   Оттолкнувшись от стены, она наугад нанесла пару ударов ногами и кулаками, с удовлетворением слушая вопли тех, кого удары достигли. Она прыгала, как пружинный чертик из табакерки, нанося удары за ударом, хотя вслепую биться было совершенно невыносимо. В какой-то момент она потеряла ориентацию, и ей поставили подножку. Прокатившись по земле метра два, Зарина вцепилась в кулон-череп на шее и щелкнула пальцем по боковой крышке.
   "Они сами нарываются", - мстительно подумала Эштель, ощущая, как на ладонь падает холодный гладкий камешек.
   Вдруг раздался отчаянный вопль. Зарина удивленно подняла голову. Сейчас она никого не била, да и вопль донесся откуда-то издалека.
   - Что за черт?!
   - Какого дьявола?!
   - Ты кто такой?!
   Зарина потрясла головой, желая, чтобы ее уровень обонятельного восприятия пришел в норму и она бы увидела, что происходит. Сквозь сладкий запах бандитов прорвался аромат пряностей, и девочке резко полегчало. Это был именно тот аромат, по следу которого она шла.
   - Да что за...?!
   Бандит рядом с ней всхрапнул и затих. Девочку окружил пряный аромат.
   - Какая чудесная игра. - Глубокий приятный голос наполнил воздух вибрациями. - Мне понравилось, как ты с ними играла.
   Зарина ощутила легкое прикосновение к своей щеке и отмахнулась. Раздался смешок. Вздрогнув, девочка закашлялась, потому что ее уровень обонятельного восприятия наконец-то отключился. Эштель остервенело потерла глаза кулаком, в котором еще был зажат камень Душ. Чьи-то холодные пальцы обхватили ее запястье и дернули. Зарина взлетела и на автомате приготовилась к тяжелому приземлению. Но стыковки с землей почему-то не произошло. Некто, расправившийся с напавшими на нее бандитами, начал кружить ее, удерживая за талию.
   - Красивая игра, чудесная игра, - мурлыкал странный человек, кружа ее в танце.
   "Вот придурок, - подумала Зарина и ударила незнакомца по плечу. Тот отпустил ее, и, приземлившись на ноги, девочка наконец-то прозрела. - Все. Мне каюк", - мрачно решила она, рассмотрев того, кто столь вдохновенно кружил ее.
   Сразу же бросались в глаза длинные кудри. Они и правда были, как и говорила выжившая девушка, цвета фуксии. Кудри неряшливо ниспадали по лицу человека - парня лет двадцати, - вились по плечам и терялись в складках белоснежной рубашки. Яркие зеленые глаза, казалось, лишены были зрачков и напоминали изумрудные камни. Длинное лицо, крупный нос и четкая линия губ, широкие плечи и натренированное тело спортсмена со стажем (рубашка была расстегнута, поэтому Зарина вдоволь насмотрелась на непомерно накачанную грудь незнакомца) - все это походило на ходячую мечту впечатлительных школьниц. С серебряными серьгами в ушах в виде копий, залихватски расстегнутой рубашкой и кожаными черными брюками настолько узкими, что не оставляли место воображению, парень идеально бы вписался в антураж обложки какого-нибудь сопливого любовного романа. Хотя такие, скорее, подходят для выскакивания из глубин гигантского кремового торта на девчачий день рождения или для роли плохих полицейских на девичниках.
   - Маньячина. - Зарина отступила на шаг, раздумывая, стоит ли давать деру.
   - Мне понравилась твоя игра. - Парень белозубо ухмыльнулся и шагнул к ней.
   - Э-э-э, нет, оставайся там. - Девочка выставила перед собой кулак с зажатым в нем камнем Душ. - Ты там лучше смотришься, ага.
   Незнакомец улыбнулся шире и сделал резкий рывок вперед. Его ладони обхватили кулак Зарины, а лицо приблизилось к ее.
   - Осторожно, - сквозь зубы процедила Эштель, стараясь сжать пальцы покрепче. На самом деле она не собиралась убивать камнем Душ тех бандитов. Она вообще не хотела никого лишать жизни. И даже этого маньяка. - Ты же не хочешь умереть?
   Парень склонил голову и прижал губы к ее кулаку.
   - А, может, хочу, - прошептал он. Изумрудные глаза вперились в нее.
   - Отвали! - Зарина попыталась пнуть парня коленом в живот, но того уже не было рядом.
   "Как быстро двигается".
   - Эштель!
   Зарина оглянулась на голос. К ней приближался раскрасневшийся Хонор. Под мышкой у него болталась Имбер. Ланиэль замыкала.
   - Что за черт? - Хонор затормозил и ошарашено уставился на валяющихся тут и там людей. - Это ты их так?
   - Нет. - Зарина указала большим пальцем на незнакомца. - Вон тот ходячий гламур в штанах в облипочку.
   - Ты нашла его! Нашла преступника! - Хонор торжествующе уставился не парня. - Ты арестован!
   - Интересно как? - Имбер пошевелилась под мышкой у Хонора, и тот отпустил ее. - Кинетесь на него с мечом? Ой, мама...
   Торговка ошарашено уставилась за спину Старшего Советника. Ланиэль вскрикнула. Каким-то непостижимым образом парень-маньяк в мгновение ока оказался за спиной Хонора.
   - Святая Земля, - охнул Роуланд, отступая.
   Тем временем Розоволосый внимательно изучал его лицо.
   - Veneri Tellus submittit flores8, - сказал он наконец, не отрываясь от созерцания Хонора.
   - Ой, он тебя клеит, - усмехнулась Зарина.
   - Что? - слабым голосом спросил Хонор.
   - Запал на тебя, говорю.
   Хлоп. Зарина почувствовала легкое дуновение на своей щеке. Оглянувшись, она увидела, что незнакомец уже за ее спиной. Он ужасающе быстро перемещался. Как ветер.
   Стоп. Как ветер? Зарина кинулась к Хонору.
   - Дотронься до него, - шепнула она ему.
   - ЧЕГО? - обалдел Хонор.
   - Давай же. - Зарина подергала рукав юноши. - Я думаю, он стихийник. Проверь!
   - Да не буду я проверять!
   Имбер снова ахнула, и Зарина, мгновенно прореагировав, силой развернула Хонора и толкнула вперед. Чертыхнувшись, Роуланд потянулся к только что появившемуся за их спинами парню. Ухватившись за его запястье, он пару секунд недоуменно моргал, а затем отбросил его руку от себя, словно крысу.
   - Он точно стихийник, - тяжело дыша, подтвердил Хонор. - Что будем делать?
   Розоволосый парень наблюдал за ними с крайней заинтересованностью. Теперь и он знал, что Хонор стихийник. Как он поступит?
   - Ты мне интересен, - возникнув за спиной Старшего Советника, незнакомец погладил того по плечу.
   - Святая каракатица! - взвизгнула Имбер, когда парень появился рядом с ней и положил ладонь ей на голову.
   - И ты мне интересна, - мурлыкнул маньяк и развернулся к гарпии. Ланиэль задрожала.
   - Гарпия? Интересно. Вы интересны. - Парень исчез из виду, но тут же материализовался прямо перед Зариной. - А особенно ты.
   Эштель встала в боевую стойку.
   - Это ты убил девушек? - Зарина с вызовом глянула прямо в глаза парня.
   Тот кивнул.
   - Он даже не отрицает, - удивилась Имбер.
   - Кто ты? - Эштель понимала, что сейчас не самое лучшее время устраивать допросы с пристрастием, но просто не могла ничего с собой поделать.
   - Ловэль Шакуилл. - Парень слегка поклонился. - Вольный наемник.
   - Наемник? - Хонор сжал кулаки. - Из какого Королевства? Или, - юноша грозно сдвинул брови к переносице, - с нейтральных территорий?
   Ловэль поднял руку и прижал палец к губам.
   - Тсс... Это секрет, - сладко улыбнулся он.
   - Что за...? - поморщился Хонор. - Почему ты не убил последнюю девушку?
   Ловэль изобразил задумчивость, потешно шевеля губами.
   - Дай, думаю, не буду мочить девственниц, - изрек он с ухмылкой.
   - Великодушию твоему предела нет, - иронично заметил Хонор.
   - Да я вообще душка, - осклабился Ловэль.
   - Почему вы убили их всех? - кротко спросила Имбер.
   Ловэль досадливо глянул на нее, поджав губы, словно обиженный ребенок. Похоже, это задание навевало на него тоску, а необходимость объяснять его значение повергало в глубокое уныние.
   - Блудницы сии не раскаялись в грехах своих, а посему подлежали их темные сущности истреблению, - наконец пробубнил Шакуилл.
   - А ты, по ходу дела, ждал, что они, как Мария Магдалина, отступятся от блуда и кинутся ополаскивать тебе, как Христу, ножки миром? - заинтересовалась Зарина.
   - А кто это такая? - Имбер потянула за край плаща Эштель, привлекая внимание к себе.
   - Магдалина? Раскаявшаяся грешница, совершившая помазание Иисуса Христа в доме фарисея Симона. - Зарина вырвала из рук Имбер край своего плаща и на секунду задумалась. - Хотя это у нас в католической традиции. А в православии она почитается как равноапостольная святая, исцеленная Иисусом от одержимости семью бесами. В этой вариации, так сказать, нулевое наличие блуда и мирная жвачка.
   По лицу Имбер было видно, что она с трудом переваривала внезапно полученную информацию.
   - А кто такой...?
   - Коротышка, я что, похожа на ходячий справочник?! - огрызнулась Зарина, грубо отпихивая Имбер, которая снова неосознанно уцепилась за ее одежду, требуя новую дозу информационных впечатлений.
   А Зарина между тем стремительно теряла терпение. Конечно, она любила информацию во всех ее проявлениях - новую, обогащенную отборными сведениями, подкрепленную ни с чем несравнимыми фактами, теоретически обоснованную или проверенную опытным путем - одним словом, абсолютно любую. Но фишка была в том, что рыжеволосая девочка обожала получать информацию, а не делиться ею.
   - Это из верований покинутого тобою мира? - спросил Хонор, который тоже, оказывается, любил между делом употребить стопарик-другой свежих сведений.
   Зарина оскалилась на Хонора.
   - Не бухти так, словно я его покинула мертвой тушкой, - пробурчала она. - Я хоть и сдохла там, но сей факт в громкой, тем более твоей, озвучке не нуждается.
   - Для покойника ты слишком живенько хамишь. - Хонор зло прищурился.
   - Для покойника я еще и офигительно раздаю пендели, - согласилась Зарина, скромно потупившись.
   - У нас как бы тут маньяк, - ненавязчиво напомнила Ланиэль, потирая виски. Страх жутко утомлял.
   - Вы мне интересны, - повторил Ловэль, окидывая взглядом всю группу.
   - Это мы уже слышали. - Зарина раскрыла ладонь. - Ты же знал, что у меня в руке, да? Если знал, то ты также в курсе, как этот камешек действует на живых существ. Поэтому отставим формальности и перейдем к делу. Сдавайся на милость суда, или я использую камень Душ.
   Губы Ловэля медленно расплылись в улыбке. Воздух дрогнул, парень исчез из поля зрения. Вокруг Зарины обвились руки. Никто и моргнуть не успел, как вцепившись в руку девочки с зажатым в ней камнем Душ, Ловэль приподнял ее над землей и, притянув к себе, поцеловал запястье.
   - Я желаю снова поиграть с вами, - прошелестел голос.
   На секунду Ловэль мелькнул у стены. В его руках откуда ни возьмись появился розовый зонтик с длинной ручкой, оканчивающейся черепом размером с обезьяний. Помахав им, маньяк галантно поклонился и растворился в воздухе.
   - Гаденыш! - Зарина стала неистово тереть запястье. - Тебе конец!
   - Куда он делся? - Имбер завертела головой.
   - Госпожа, что будем делать? - спросила Ланиэль, настороженно прислушиваясь к звукам в темноте.
   - Что-что, за ним! Нельзя дать ему уйти!
   - Но мы же не знаем, куда он направился. - Хонор крепко ухватил Зарину за локоть. - Бог знает, какое оружие он использует для убийства. Сейчас мы ему интересны, а через секунду он возьмет и прикончит нас!
   - Трусишь? - сверкнула глазами Зарина. - А если бы это происходило в Королевстве Весов или Девы, ты бы столь же эффектно в страхе поджимал хвост?
   На лицо Хонора набежала тень.
   - Я не самоубийца, - тихо признался он.
   - Но ты у меня на службе, так что кончай выпендриваться и берись за дело.
   Юноша издал рычащий звук и, запустив пальцы в волосы, раздражено взлохматил их.
   - Святая Земля! Ладно, уела. Но на рожон я лезть все равно не буду.
   - Ты же стихийник, Бюрократишко. Устрой феерическое шоу.
   - Посреди жилого района? Шутки шутить изволишь?
   - Тот парень тоже стихийник.
   - Я это понял, но, заметь, у него преимущество. Он не чурается использовать свои силы на людях.
   Пальцы Зарины сграбастали воротник мундира Старшего Советника, и девочка силой наклонила юношу к себе.
   - Просто попробуй его выследить, - вкрадчиво сказала она, врезаясь своим лбом в лоб Хонора.
   - Ладно, психованная. Отпусти.
   Зарина выпустила воротник юноши и обернулась к гарпии.
   - Ты найди Ротшильда и дай ему описание Ловэля Шакуилла. Пусть его караульные ускорятся. Даже если этот парень - стихийник, далеко он убежать все равно не сможет. Он все еще где-то в Наркиссе.
   - Мне идти одной? - У Ланиэль расширились глаза.
   - Шевелись!
   - Да, госпожа! - Гарпия развернулась и рысцой бросилась по переулку.
   - Вы тоже. - Зарина замахала на Хонора и Имбер руками, будто пытаясь разогнать стаю голубей.
   - Плохая идея снова оставлять тебя одну, - засомневался Хонор. - Ты не знаешь города и можешь заблудиться. Ротшильд убьет меня, если я не приведу тебя обратно в замок.
   - Топографическим кретином я бываю крайне редко, - огрызнулась Зарина, сильнее натягивая на голову шапку. - Сам не потеряйся, ботаник.
   - Обойдусь без твоей заботы.
   - Я лучше с Вашеством пойду. - Имбер попыталась приблизиться к Зарине, но Хонор дернул цепь, и девочка полетела обратно к нему.
   - Не рыпайся, воровка.
   Зарина не стала ждать начала перепалки. В конце переулка обнаружилась крутая лестница, и Эштель пролетела по ней, едва касаясь ступеней ногами. Сейчас бы ей очень пригодился второй уровень обонятельного восприятия. Ловэль Шакуилл источал пряный аромат, и Зарина могла бы, словно ищейка, выследить его по нему.
   Впереди замелькали огни, и на девочку обрушилось море звуков. Зарина остервенело заморгала, ослепленная вспышками. Она находилась на какой-то широкой улице. Вокруг нее сновала толпа людей, а из открытых дверей домов по обеим сторонам улицы лилась музыка. Судя по всему, она вернулась на одну из двуликих улиц. И это называется комендантский час? Всем бы так.
   - Эй, малец, ты только что вышел из того переулка?
   Зарина повернулась к человеку, обращавшемуся к ней, и тут же напряглась. Солдат был одет в мундир, не соответствующий форме воинства Королевства Водолея, но знак на его груди, несомненно, принадлежал к символике Водолея.
   - В комендантский час нельзя переходить на трехликие улицы. - Солдат оглядел Зарину. - Детям вообще не стоит соваться на трехликие улицы.
   Эштель сосредоточенно скосила глаза. Не очень хорошо, если ее задержат караульные мэра Кромски. Начнут допрашивать, выяснять, кто такая и откуда. Не ахти перспективка.
   Не стараясь даже вслушиваться в речь солдата, Зарина вся подобралась и на новом потоке слов юркнула под руку солдата. Тот несказанно удивился. Вряд ли ему когда бы то ни было пытались оказать сопротивление. Что ж, в жизни у него будет встречаться еще много огорчений.
   Слыша топот солдат за спиной (первый позвал товарища на подмогу), Зарина проскользнула сквозь толпу и едва не влетела через дверь, сияющую пышными огнями, в какое-то заведение. Отступив, она мельком посмотрела на вывеску. В мозгу зашевелились винтики.
   Вывеска гласила "Кабаре "Ожье-Рашель".
  
   ..........................
[К оглавлению]
  
  
  
  Примечания:
   1 Мирмидонец - 1.) беззаветно преданный слуга; 2.) прислужник, клеврет (пренебреж.).
   2 Атлант - в греческой мифологии титан, который за повторное участие в битве богов-олимпийцев с титанами был приговорен держать на голове и руках небесный свод.
   3 Per aspera ad astra - через тернии к звездам (лат.).
   4 Катана ("Дайто") - разновидность самурайского меча с длиной клинка от 95 до 120 см.
   5 "Крик" - картина норвежского художника-экспрессиониста Эдварда Мунка, написанная в четырех версиях при использовании различных техник в промежутке между 1893 и 1910 годами. На фоне кроваво-красного неба изображена кричащая в отчаянии человеческая фигура.
   6 Регент - лицо, временно осуществляющее полномочия главы государства при болезни, отсутствии или вследствие малолетства монарха.
   7 Декупаж (фр. decoupage - 'то, что вырезано') - декоративная техника (аппликация), которая заключается в вырезании изображений из различных материалов (бумаги, ткани, дерева и т.д.) и последующем прикреплении их на различные поверхности для декорирования.
   8 Veneri Tellus submittit flores - Земля устилает Венере путь цветами (лат.).
  
  
  
  
Оценка: 8.65*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"