В подземельях, как и всегда, пахло спертым воздухом. Сама Земля здесь излучала тепло. Бесшумно крадясь от тени к тени, закутанная в черный плащ фигура, несла небольшой сверток. Плавность и гибкость движений выдавали в ней женщину. Но непросто представительницу женского пола - женщину-дроу. Оглядываясь назад, она перебегала с одной стороны довольно узкого тоннеля к другой, не забывая при этом путать следы. Зрение жителей Подземья реагировало на тепловой след своих сородичей, а впрочем, и не только, а если уж быть совсем честным, то на любое теплокровное существо.
Светящиеся голубоватым светом глаза искали нужный поворот. Все крепче прижимая к себе сверток, эльфийка ускорила шаг. Из-под капюшона выбилась одинокая прядь белоснежных, как будто седых волос, резкое движение рукой - и прядь вернулась обратно. Вдруг раздался всхлип, потом еще один, и еще, и еще... Дроу вздрогнула и на мгновение остановилась, покачивая свою ношу. Ее губы беззвучно шептали что-то, успокаивали. Сверток затих. Оглянувшись назад, женщина поудобнее перехватила поклажу и зашагала дальше. На мгновение остановившись у разветвления тоннелей, она уверенно шагнула в первый левый. Этой дорогой эльфийка ходила множество раз, зная каждую выбоину, каждый камешек и каждую нишу.
Резкий щелчок небольшого арбалета раздался неожиданно. Рефлексы не подвели, дроу уклонилась от болта, и в ответ выпустила тучу металлических шпилек. Раздался крик боли. Улыбнувшись, она выхватила короткий изогнутый меч и ткнула в темноту над головой. Зачарованная сталь ощутила слабое сопротивление, и на пол тоннеля свалилось бездыханное тело. Дроу пустилась бегом, пробежав несколько шагов, она вновь ощутила опасность. Чутье, так много раз спасавшее ей жизнь не обмануло, но опоздало. Короткая стрела вонзилась в плечо. Тут же выдернув ее, женщина метнула в убийцу ослепительно белу молнию, отбросившую того назад. Резкая боль пронзила конечность. "Стрела отравлена!?, - пролетела ужасная мысль. Пустившись бегом, она уже не думала о себе, теперь главное доставить посылку. Боль медленно растекалась по всей руке. Повороты и ответвления мелькали с большой скоростью, но эльфийка не свернула ни в один из них, ее цель находилась рядом. Потеплел амулет на шее, подтверждая ее ощущения. "Брат...?. Резко остановившись около стены, женщина сорвала с шеи талисман и вставила в одной ей видимую трещину - несколько мгновений ничего не происходило, затем раздался небольшой толчок, вздрогнул пол под ногами, и стена медленно поползла вверх. Ощутив покалывание знакомой с детства магии, эльфийка шагнула в проход. Так же медленно, с тихим гулом стена вернулась на свое место.
Прислонившись к холодной бугристой поверхности, дроу перевела дыхание. "Брат!?, - мысленно позвала она. "Я здесь!?, - его голос взорвался в голове вспышкой боли. Из темноты потайного убежища выступил мужчина в темном с золотом балахоне.
- Брат, не оставляй его... Мне уже не помочь, но не бросай его. Здесь ему не выжить, отправь его туда... - эльфийка посмотрела вверх.
- Что с тобой?! - дроу метнулся к оседающей женщине. - Шахра! Не смей!
Подняв на руки женщину вместе со свертком, он быстрым шагом направился прочь от входа. Через несколько минут он оказался в залитой светом лаборатории. Бережно положив на стол сестру, он развернул сверток... Тяжкий вздох вылетел из его губ. На испещренном колдовскими знаками черном полотне мирно посапывал малыш, смешно шевеля руками. Под закрытыми веками теплился красноватый свет.
- И ты алхимик... - Шахран оставил малыша и вернулся к сестре. Она дышала порывисто и резко - отрава все больше проникала в кровь, разнося яд по всему телу. Достав из-под стола сумку с необходимыми снадобьями, он медленно и аккуратно разрезал рукав и полил на рану из двух флаконов. Тело эльфийки выгнуло дугой. Одной рукой она вцепилась в край стола.
- Тише, тише... - губы алхимика успокаивающе шептали. - Сейчас снова будет больно. - Не стал лукавить мастер зелий. Поднеся руку к ране, он зашептал каркающие слова, в такт им на кончиках пальцев заплясали янтарные искры. Медленно кружась, они плавно перетекали в открытую плоть. Шахра потеряла сознание. Закончив с чародейством, Шахран достал тугую ткань и перевязал руку сестре. Дыхание женщины выровнялось, но он все еще была без сознания.
Вернувшись к малышу, дроу присел на резной табурет, подпер рукой голову и стал думать. Как обычно думал он вслух:
- Второй алхимик в нашей семье. Такого не может быть, хотя может, но недолго. Двух мастеров не должно существовать. Кто-то должен уйти. Чертов закон! Ненавижу! Мы сами губим лучшее в себе, принимая его! - вспышка гнева улеглась так же быстро, как и появилась. - Я обучу тебя всему, что знаю сам, малыш, даю слово, ты не умрешь в этом гадком мире!
Шахран наклонил голову. Светлые волосы рассыпались по плечам, а светящиеся красным светом глаза отражали нескончаемый поток мыслей, бегущих в голове магистра зелий.
Шахра очнулась нескоро. Быстро переведя взгляд к малышу, и удостоверившись, что он спит, она попыталась встать. Шахран стрелой метнулся к ней, помогая.
- Какой же ты молодец. - Устало опираясь на плечо брата, выдавила из себя дроу. - Ты не такой как остальные мои родственники. - Устроившись в мягком кресле, в котором так любил размышлять алхимик, эльфийка вздохнула и продолжила. - Его ИМЯ Сшальер. Он мой сын, я родила его несколько циклов назад в потаенной пещере. - Слова вырывались из горла с хрипом. - Никто кроме тебя не знает, что он остался жив, даже отец. Я должна сохранить ему жизнь. Он мой первый сын и к тому же алхимик. Ты же знаешь закон - второго быть не должно. Прошу тебя, Шахран, обучи его и помоги устроиться на поверхности, мне уже недолго осталось. - Эльф недоуменно посмотрел на сестру. - Меня ты вылечил, но меня не простит Мать...- Закрыв глаза, дроу позволила одинокой слезе упасть на черный шелк одеяния брата. - Помоги ему!
Резко поднявшись, она не оборачиваясь побежала к выходу. До алхимика долетели прощальные слова:
- Теневой Дракон отмстит за близнецов! - на мгновение спина магистра вспыхнула янтарным светом, но балахон скрыл рисунок татуировки. Он знал, о чем говорит сестра.
- Так, а теперь аккуратно влей в смесь рубиновой пыли и темного серебра шесть капель крови гарпии. Так. Хорошо, осторожно перемешай и добавь в фиал. Так. Теперь как я тебя учил. - Дроу не мог нарадоваться на своего ученика. Он до сих пор не знал, что его Наставник одновременно и его дядя. Мальчишка все схватывал на лету, хотя мальчишкой его называл только он, разменявший восьмую сотню лет прожженный интриган. Сшальеру уже исполнилось двадцать, окутанное дымкой прошлое пока для него ничего не значило. Юный дроу был полностью поглощен тайнами зелий и не отставал от своего учителя ни на шаг, стараясь запомнить все. - Теперь надели это зелье тем свойством, которое тебе кажется ближе всего. - Подождав несколько мгновений, Шахран улыбнулся. - Молодец! И за что мне такой ученик достался? А? - потрепав покрасневшего дроу по голове, он вновь заговорил. - Давай, давай, убери за собой, и начнем новый урок. Ты уяснил, как готовится "Долина холода? ?
- Да, Наставник. - Низким шипящим голосом ответил юноша и стал очищать рабочий стол.
Минуло двадцать лет, а Шахран все никак не мог забыть последней встречи. Он сдержал слово и обучил мальчишку основам алхимии, научил пользоваться своим немалым даром, объяснил, почему столько нужно всего знать, чтобы полностью раскрыть свой талант, но не сказал лишь одного, где его родители. Он не мог, потому, что не отомстил и сейчас он планировал, так долго откладывающееся возмездие.
- Наставник, а зачем мне знать язык Поверхности? Мы же не собираемся туда.
- Ты и впрямь думаешь, что никогда там не окажешься? - выгнул бровь эльф.
- Да. - последовал короткий и утвердительный ответ.
Шахран, отрицательно покачал головой:
- Тебе придется, мой юный ученик, иначе ты умрешь.
- Но почему?!
- Это долгая история... - Усаживаясь на любимый табурет, выдохнул магистр. - Твоя мать принесла тебя сюда, и попросила защитить и научить всему, чтобы выжить. На поверхности. Она не могла иначе. Я говорил тебе о законе дроу - в семье не должно быть двух мастеров одного класса. Ты второй. Ты - алхимик.
- А кто же первый?
- Я.
- Почему ты не сказал об этом раньше!
- Ты бы умер. Точнее тебя убили бы собственные родственники.
- Почему?
- Ты опасен.
- Чем?
- Ты алхимик.
- И что?
- А ты сам подумай.
- Не понял.
- Ты - носитель скрытого от остальных знания. Не у каждого из десяти высших Домов есть свой мастер зелий, а у нас их целых два. Это бы послужило сигналом к уничтожению всей семьи. Алхимики рождаются так редко, что Мать каждого из домов отдаст десять магов за тебя одного.
- Правда?
- Нет, я шучу.
- А почему ты меня не убил?
- Твоя мать это моя сестра, Шахра. Ты - мой племянник.
- Тогда можно я продолжу свое обучение, ты ведь не рассказал мне еще так много!
- Вспомни свой третий урок. Алхимия - это, прежде всего интуиция, а знания можно получить и опытным путем. У тебя есть интуиция, а остальное придет. Мне уже восемь сотен лет, но даже я не знаю и десятой доли моей науки. Ты сильнее, чем я, это чувствуется. Не забывай этого и учись.
- А почему ты не уйдешь со мной, если тебе так надоели здешние порядки?
- Я должен отомстить. Сестра... - его голос захрипел от ярости. - Ты получил Силу и должен уйти, не забывай, чему здесь научился. Возьми все, что тебе необходимо и уходи.
- Я с тобой!
- Нет, щенок! - ярость поглощала Шахрана. - Ты не готов. Убирайся!
Схватив сумку, карты поверхности, короткий меч, подаренный учителем, кошель с деньгами и любимый теплый плащ, он посмотрел на учителя.
Наставник чертил на полу схему открытия портала. Закончив, он бесцеремонно втолкнул туда мальчишку, снял с шеи медальон в виде свернувшегося черного дракона, всучил ему и открыл портал. Мерцание в глазах, легкое головокружение и, Сшальер шлепнулся на землю, больно ударившись плечом. Горечь и обида на весь рухнувший мир переполняла дроу, но он должен выжить, чтобы узнать, кому мстить за семью. Лисара больно жгла глаза.