Я очнулся на конвейере - и сразу понял, где я. Эту обстановку сложно с чем-то спутать. Металлическая лента, полностью автоматизированная, плывет из ниоткуда в никуда, и вокруг меня на этой ленте люди: такие же, как я, голые, но несмущенные, а более удивленные. Будто только что родились - и сразу обрели разум.
Вокруг постоянно что-то двигалось, различной конструкции манипуляторы и сканеры колдовали вокруг каждого из нас, двигаясь в некоем странном завораживающем танце. И во всем этом явно и незримо ощущалась какая-то система, какой-то план, и ни одно мельчайшее не казалось лишним, но имело какой-то свой смысл, пусть и непонятный мне в тот момент. Будто где-то над нами в какой-нибудь рубке управления некто возвышался над огромной панелью управления и, как гениальный скульптор, свершал одному только ему ведомый замысел.
Лента между тем периодически останавливалась, и в эти паузы я успевал оглядываться и понемногу осмысливать ситуацию. Я уже не видел той части помещения, откуда плыла конвейерная лента, но зато хорошо видел ту, куда мы двигались. Это был некий проем, который, как ненасытный монстр, одного за другим проглатывал тех людей, что стояли впереди меня. Но перед проемом происходило нечто. Каждого подъезжающего к проему человека со всех сторон сканировало множество лучей. Наступала пауза, и весь конвейер стоял в ожидании некоего вердикта. Эта пауза тянулась, казалось, бесконечно. А потом вдруг, как всегда, неожиданно, лучи гасли, и вся вереница плыла вперед.
Я почему-то боялся своей очереди, хотя и видел, что это неизбежно. По мне также будут бегать красные светящиеся точки, меня также прошьет насквозь желтая прозрачная плоскость, но я не хотел этого...
Я не знал, что именно происходит, но уже понимал, что что-то неправильно... Что так не должно быть...Неужели так рождаются?...
Вот, скоро настанет и моя очередь...Я вдруг почему-то понял, что главное для меня сейчас - пройти эти лучи, выдержать свою очередь и оказаться где-то еще, в следующем месте...
Еще двое, а потом я... Еще один...Вот и он прошел. Я вдруг переполнился неудержимой завистью к тем, кто впереди меня; к тем, кто уже прошел эти лучи... Счастливцы! Они наверняка уже свободны, а я... Ну ничего, еще пару секунд, и я окажусь среди них, а те, кто сзади, также будут завидовать мне...
Вот в меня ударил тонкие красные бегающие лучи...Какие резвые! Вот и лазерная плоскость, медленно сканирующая меня...
И тут что-то произошло! Справа от меня загорелось красное табло, на котором крупными буквами высветилось нечто...Позже я узнал, что это было слово: "Брак", но тогда я еще не понимал, что это значит. А значило это для меня все!
Только тогда я заметил, что конвейерная лента поделена на квадраты, и тот квадрат, на котором стоял я, вдруг поплыл в сторону.
Куда он? Почему он уносит меня от всех? Зачем? И опять, куда?
А лента вновь съехалась, где мгновение назад зиял разрыв и еще несколько мгновений назад стоял я, и еже ничего не говорило о том, что я когда-либо был среди них, в этой конвейерной очереди. Я хотел вырваться, спрыгнуть с моего одинокого квадрата и встать в живую вереницу людей, каждый из которых сейчас удивленно смотрел на меня, кто с жалостью, а кто с надеждой, что такого не произойдет с ним...
Я вдруг с очевидной ясностью почувствовал, что я сейчас готов сделать что угодно, лишь бы вновь казаться на конвейере, среди остальных, и не уплывать на одиноком квадрате в неизвестность.
Но я ничего не успел, потому этот жалкий клочок конвейера унес меня в темное помещение. Люк с резким гулом отрезал меня от остальных, от очереди, от людей...Неужели я их больше никогда не увижу?
Я плыл вдоль по огромной трубе-тоннелю...Я уже сейчас чувствовал, что произошло что-то, чего я не понимал, что коренным образом изменило ход моей жизни. Это ощущалось во всем, даже в этой кромешной тьме тоннеля, так контрастирующей с ярко освещенным помещением с конвейером.
Тоннель начал опускаться, а я все стремительнее летел вперед, под откос.
И вдруг этот квадрат, единственная опора под моими ногами, он исчез...Уплыл куда-то в сторону...И тьма поглотила меня, а я послушно провалился в нее...
II
Приземлился я на что-то мягкое, с характерным шлепком, даже отскочил немного, как на батуте. До меня донесся какой-то хрипящий крик, снизу...
Когда вновь обрел опору под ногами, пусть нетвердую, я, наконец, оглянулся...
Я стоял на огромной горе человеческих тел, одна моя нога утонула в чьем-то животе, раздробив все ребра. И все эти тела были живыми, копошились, ползали друг по другу, медленно и даже как-то лениво перебирая руками, тщетно ища ладонями, за что бы ухватиться. Кто схватил меня за сухожилие, но я брезгливо отдернул ногу. Я не мог поверить в происходящее, не верил своим глазам и ушам...Я стоял на чьем-то живом теле, оно верещало под моей стопой, он я не мог отступить, потому что понимал: слезу с него, наступлю на кого-то еще. Это был какой-то псих, все пытался ухватиться за меня, столкнуть мою ногу, но движения его были настолько неуклюжи, а усилия тщетны, что у него не было ровно никаких шансов...
Но когда я оглянулся, увидел, что не все сбиты в эту огромную кучу...Некоторые просто устроились в небольших нишах и отводах в стенах.
В сей же момент я рванулся к стенам, но едва я пытался куда-то отступить, все бешено отталкивали меня от себя, и в итоге я вновь оказывался на исходном бедняге...
Но с каждым новым разом я все упорнее и фанатичнее кидался в сторону, и однажды мне повезло...Новый толчок сопротивления оказался неуклюжим, и я изловчился проскользнуть у стоящего у меня на пути бешеного под локтем. А потом было проще...Оказывается, с ходу проскальзывать легче, чем из стоячего положения!
И вот я у стены, вот и ниша!
Я забрался в нее, но там было настолько темно, что я чуть не сел на какого-то беднягу. Он вскрикнул, утробно, будто захлебываясь, и я отскочил в сторону, но скорее от испуга, чем от нежелания сесть на него.
-Ты кто? - спросил я его, но в ответ он вновь лишь что-то пробурлил, что-то невразумительное, что я даже постеснялся переспросить его.
-Я тоже в первый раз не понял! - совершенно неожиданно из темноты выплыл еще один субъект. - Но потом привык! А кто ты?
-А кто вы? - вопросом на вопрос отпарировал, весь сжавшись, затравленно глядя на него.
-Я не знаю, кем меня хотели сделать...Но я придумал себе имя - Алекс! Тебе как, нравится? - усмехнулся он мне в лицо.
-А я Андрей! - я протянул ему руку, очень неуверенно, но он пожал ее.
-С чего ты взял?
Я сначала даже не понял вопроса. Смотрел в его ухмыляющуюся рожу и не понимал, о чем он.
Он рассмеялся, видимо настолько глупым выглядело тогда мое лицо.
-Я знаю это! - твердо, даже с вызовом, бросил я ему.
-Ты не можешь этого знать! Ты даже доказать этого не можешь! - он вновь презрительно рассмеялся.
Это была правда, но мне это не понравилось. Он лишал меня единственного, что я знал о себе сейчас наверняка.
-Ну, ничего! - он фамильярно хлопнул меня по плечу. - Если тебе нравится это имя, можешь оставить его себе! Ведь это одно из немалого, чем мы превосходим их...- кивнул куда-то неопределенно наверх. - Мы имеем право сами придумать себе имя!
-Кого это, их? - не понял я.
-Их! - он вновь многозначительно кивнул. - На конвейере. Тех, что прошли ...
-А чем мы отличаемся от них? - я все задавал и задавал свои вопросы, будто не мог не задавать, будто хотел знать все, как маленький любопытный Почемучка.
-А мы - бракованные! - он раскинул руки, будто хотел объять воздух и, поскольку стоял у края ниши, между мной и горой тел, даже казалось, что он схватил эту гору в охапку.
-Это фабрика? - я вновь спросил.
-Это фабрика людей...- он вновь ответил. - Сначала собираются, сращиваются ткани и органы, а они в следующих цехах сращиваются в организм. Но в любом производстве есть браки! Это неизбежно! Где легкое иглой проколют, где позвонки неправильно спаяют...Всякое бывает! Одни браки видны сразу, другие без сканера не отыщешь...
-Откуда ты все это знаешь?
-А я чуть было не прошел. Я еще до лучей чувствовал, что со мной что-то не так - и я не пройду! Еще до лучей рванулся вперед, даже забежал в следующий цех, в последний, где наделяют искусственной памятью. Там-то и дают и имя, и работу, и статус людям. После этого цеха люди выходят в мир, в Новый мир! - он замолчал, его лицо стало печальным. - И я бы вышел, но меня схватили и зашвырнули сюда. Как ни старался, а все равно в конечном счете оказался здесь! - Алекс, всхлипнув, всплеснул руками, и вдруг рассмеялся. По щекам его текли слезы, а из глотки вырывался громогласный хохот.
-О! - сказал он, указывая дрожащим пальцем на кучу. - Новенький...
И действительно, люк в стене открылся, и на кучу, смешно шмякнувшись, приземлился еще один бракованный.
-Чему улыбаешься? - бросил Алекс. - Ты себя со стороны не видел. Вот это была умора! Правда, ведь, Григорий?
Тот, кто сидел у стены, на которого я чуть не сел, радостно и возбужденно закивал, сопровождая свои действия сумасшедшими звуками, которые иногда издают больные Дауна. Вот как, его, значит, зовут! Григорий...
Я с неудовольствием заметил, что от слов Алекса я, смутившись, стал улыбаться еще шире.
-Как быстро он закрывается! - кивнул я на люк.
-Да, это когда по одному...А ночью он не работает, так с утра их штук двадцать вываливается...Секунд двадцать не закрывается...- заметил на это мой собеседник.
-А ты здесь давно? - спросил я Алекса, наблюдая между тем за новичком. Ему повезло меньше, чем мне - его почти сразу же скинули вниз и он уже почти утонул в море извивающихся, как клубок червей, рук и ребер.
-Да двое суток уже...- Алекс вновь непонятно чему рассмеялся. Григорий в тон ему издал несколько звуков, которые, вероятно, выражали смех, и опять замолк, зажавшись в себя. Я с опаской посмотрел на него, почему-то опасаясь, что он на меня набросится. Интересно, на этой фабрике могут наделить способностью к телепатии, чтобы знать намерения людей и знать, кого стоит опасаться. Было бы полезно.
Я хотел спросить Алекса, как он узнает о смене часов и суток, но как-то сразу забыл об этом.
Я вновь посмотрел на гору тел. Кто-то зачем-то вылез из ниши в стене и начал медленно карабкаться по куче вверх, хватаясь за торчащие руки и ноги.
Мне вдруг это до боли напомнило одну старую игру. "Царь Горы" называется... И действительно, каждый пытался оказаться наверху, будто это было смыслом их существования - быть выше других, стоять на их телах и чувствовать себя Царем, единственным и полновластным.
Я стоял и наблюдал, как энтузиаст из ниши пытается покорить вершину. Он, неуклюже махнув руками, повалился на другие тела. Появился новый Царь. Но и он простоял недолго, вот и новый...Казалось, эта смена была бессмысленна в своей бесконечности, и никогда не прекратится...Почему они просто не разбредутся по нишам - и все? Неужели им нравится этот нескончаемый процесс?
-Идиоты, правда? - услышал я из темноты. В нише, будто из самой тьмы, материализовался еще один новый объект.
-Станислав! - он протянул мне руку, но не успел я ее пожать, как он резко убрал ее.
-Идиоты? - переспросил я.
-Да! Как насекомые! Черви! Копошатся, и ради чего? Посмотри на них! - Станислав покачал головой и рассмеялся. - Пытаются быть наверху! А зачем? Их ведь все равно скинут! Вечно нельзя быть наверху!
-Может быть, они делают это ради тех нескольких сладостных мгновений, когда ты наверху, когда ты Царь? - предположил Алекс.
-Глупо! - заключил Станислав.
Но в этот момент кто-то схватился зубами за ногу новоявленного Царя, и тот с воплем упал. И вдруг, как будто все заразились этим, на беднягу укушенного накинулись еще несколько новых, тоже желающих отведать крови, и все стали кусать друг друга, размазывая по телам густую кровь. Я заметил, что у новичка, появившегося при мне, откусили правое ухо и нос, но он этого, казалось, не замечал и уже сам впился в чью-то щиколотку.
-О-о! А это что-то новое! - по лицу у Станислава расплылась блаженная улыбка, глаза его заблестели. - Ребята, я откланяюсь, с Вашего позволения...
И он вдруг ринулся вниз, прыгнул на гору рвущих друг друга на части тел, как в бассейн, нырнул, и красный бассейн, довольно чавкнув, проглотил его. А Станислав начал тоже, как все, кусать, царапать, c диким воплем пробираясь к вершине.
И не прошло и пяти минут, как он стал новым Царем Горы! Через пару мгновений его повергли, но еще через несколько минут он вновь был на вершине. Стоял, гордый, величественный, как Цезарь, весь красный, блестящий от крови...
III
Сколько прошло времени, я не знал, но вскоре мне надоело просто сидеть в нише, и я пошел прогуляться по моему новому месту жительства. И представляете, наткнулся на весьма интересного субъекта. Особа эта (а это была именно она!) просто свалилась мне на голову. То есть, собственно в голову она мне не попала, но шлепнулась буквально в метре от меня. Приземлилась прямо на какого-то слепого, который сразу же разразился благим матом и попытался ухватить ее своими цепкими руками, но я вырвал ее из его объятий. Да-да, схватил за руки и рванул на себя. А потом мы быстро спрятались в какой-то нише, оставив недоумевающего слепого на куче тел. Хорошо ему , слепому, он даже не видит всего этого ужаса, и самое интересное, не понимает своего счастья и считает его величайшим наказанием себе свыше... А может, и видел, но ему его глаза выдавили или вырвали...Как я уже понял, здесь это рядовое событие.
Зовут ее, как выяснилось, Саша, причем она знала это точно, и я не стал ее в этом разубеждать. Теперь, когда я мог тщательнее ее рассмотреть, обнаружил, что она была совершенно лысая, с пухлыми губами, маленьким симпатичным носиком, и все это компактно и вполне очаровательно умещалось на ее худом лице.
Мы потом долго о чем-то болтали. Я уже не помню, о чем именно, но мне она тогда так понравилась, что я уже точно знал, что никогда ее не потеряю и ни за что никуда не отпущу.
Но тут что-то вновь произошло! Мы сидели в нише, темень, хоть глаза выколи, она что-то говорила...
И вдруг замерла, ее рот раскрылся в протяжном: "А-а!", и тут я увидел, что над ней нависла чья-то фигура. Я присмотрелся - и узнал Стаса! Он впился в ее шею зубами, и тонкие красные струйки медленно стекали по ее плечам, грудям, животу...
Она почему-то все это время смотрела на меня своими ясными, теперь стеклянными, глазами, губы ее растянулись в улыбке.
-Прощай, Андрей! - пробурлила она, выплевывая из горла на свои пухлые губы капли крови. - Прости!
Я был ошарашен. За что я мог ее простить?
Я повернулся к Стасу, яростно вперил в него свой взор...И вдруг, как внезапно освободившаяся сжатая до предела пружина, подскочил на месте и налетел на Станислава. Он упал, я повалился на него и впился зубами в его шею. Оказалось, очень трудно прокусить шейные мышцы и позвонки, но я сжал челюсти так, что заболели десны. На язык брызнул солоноватый привкус крови. Какой непривычный вкус, однако...Но заманчивый, слегка щемящий язык...Стас дергался в конвульсиях, и я вновь припал к его шее. И вновь ощутил вкус крови. Божественный вкус, ни с чем не сравнимый! Поистине нектар!
Я брезгливо оттолкнул от себя все еще подрагивающее тело Станислава и подскочил к Саше. Она была уже мертва.
Я, как ошалелый, выскочил из ниши. Вокруг меня ползали люди. Я с отвращением оглядел их. Прав был Стас: как насекомые! Черви просто!
Но тут на вершине горы вновь брызнула кровь. Я замер. Взгляд мой оказался полностью прикованным к этой крови. Неожиданно до боли захотелось забраться наверх и вновь отведать этого нектара. Я даже зажмурился и, что есть силы, стиснул зубы...Непреодолимое желание тоже хоть раз оказаться Царем Горы...
Но тут, спасибо ему преогромнейшее, меня окликнул Алекс.
Я мотнул головой, будто вытряхивая из нее все посторонние мысли, и пошел к нему.
Залез в нашу нишу.
-Алекс! Я хочу выбраться отсюда! - твердо бросил я ему.
-Зачем? - он был спокоен, как скала.
-Я не могу здесь. Я сойду с ума! Я хочу в Новый мир! Помнишь, ты мне про него говорил? - я с надеждой посмотрел ему в глаза. Вспомнил, что у меня губы, вероятно, в крови. Вытер их ладонью .
-Я вижу! Что произошло?
-Он убил ее! - был возбужден до предела.
-А ты убил его! - закончил за меня Алекс. - Правильно?
-Да! Так как отсюда выбраться? Ты знаешь?
Алекс задумчиво оглядел меня.
-Знаю! Отсюда один выход! - и он кивнул на люк. - В том тоннеле есть брешь...Потом немного покопаться в Земле - и ты увидишь Новый мир!
-Но если ты это знаешь точно, почему сам не выберешься? - полуподозрительно-полунедоуменно спросил я его.
-А зачем? Я тот мир не видел - и не хочу!
-А почему? - не унимался я.
-А что там? - вопросом на вопрос ответил Алекс.
-Там? Новый мир! Там лучше! - я не знаю, почему я был в этом уверен, но я откуда-то это знал.
-Чем же там лучше? - Алекс был сама меланхолия, непоколебим, как прокуратор на допросе.
-Да хотя бы тем... - я замялся. - Тем...Тем, что там не так, как здесь!
-А как там?
-По-другому.
-С чего ты взял?
-Я знаю! - я сказал это твердо, будто знал наверняка.
Он улыбнулся.
-Что ж, возможно! Но ты понимаешь, что там? Там нормальные, здоровые люди... - он схватил меня за плечи. - Понимаешь? Бракованных там не принимают! Там ты будешь изгоем, и это в том случае, если тебя сразу не убьют. Ты готов рискнуть? Я - нет... Нам, бракованным, и здесь нравится!
Пару секунд стояла густая, как желе, и звонкая, как металл, тишина.
-Я - готов! - кивнул я.
Он несколько мгновений смотрел мне прямо в лицо, и я понял: он знает, о чем говорит.
-Что ж, иди... - Алекс махнул рукой на люк. - Через пару часов он откроется...Секунд на двадцать. Дерзай! Удачи, бракованный!
IV
Я стоял и ждал. Даже, казалось, Алекс, зараза, малость слукавил, и я прождал не пару часов, а пару недель, а то и месяцев...Но вот он открылся!
Я, как сумасшедший, побежал к стене, вскочил на нее...Прямо на меня повалились тела. Кто-то визжал, кричал, хрипел, цеплялся за меня, тянул обратно...Но я лез вперед, перешагивая через них, наступал на них, на их лица...Я почувствовал, что мои пальцы утонули в чьем-то глазу, но я еще сильнее вдавил их под чей-то истеричный крик, придавая тем самым себе опору для движения.
-Помоги! - слышалось с одной стороны, что-то нецензурное слышалось под ногами...
Я ухватился за створки люка, подтянулся, но живая ноша тянула меня назад. Но я с еще большим остервенением подтягивался - и вот я в трубе. И в следующий миг люк захлопнулся. Кто поумнее - успел отпустить меня и упал, кто не успел- его сдавило воротами люка и разрезало на две части. Я, как вживую, представил себе, как нижняя часть туловища шмякнулась под люк, а верхняя все еще держит меня.
Я высвободил ноги от сжимавших мои сухожилия рук и обрубков, откинул их в сторону и пошел вперед по тоннелю.
Главное, что я внутри, в тоннеле!
Не успел я пройти и нескольких метров, как увидел ее, долгожданную...Брешь! А ведь если специально не искать, не заметишь. Я же не увидел, когда первый раз по этому тоннелю проезжал. Правда, мне тогда не до того было, чтобы любоваться пейзажем...
Подошел к дыре...Дыра странная, будто кто ее продолбил. Да и стены того же цвета, что и земля.
И вдруг я услышал откуда-то издалека шум.
-Новый брак! - понял я. - Быстрее...
И я ворвался в землю, разрывая ее, вгрызаясь в нее с невиданным фанатизмом, как крот.
Из-за поворота тоннеля выплыла человеческая фигура. А почему она в одежде и пешком?
-Кто ты? - изумленно посмотрел он на меня. - Беглец! Бракованный! - его лицо стало серьезным, яростным.
И он закричал.
-Держите беглеца! Система! Бракованный в бегах! - его крик, стократно увеличенный эхом, разнесся по трубе, отталкиваясь от металлических стенок тоннеля.
Я, будто не помня себя и ничего не соображая, подскочил к нему. Занес руку в кулаке на головой и с разворота обрушил ее на его голову. Он рухнул на дно тоннеля , но сознания не потерял.
-Что же ты орешь, дурак? - прошипел я. - Сам же, как я, бра...
Он взглянул на меня, и слова замерли у меня в горле. Я, будто прочитав в его глазах, ясно понял: он не бракованный!
-Кто ты? - вновь прошептал я.
-Проверяющий! Что же думал, все так легко и просто? - он усмехнулся. Поднялся на ноги.
Я выжидательно стоял над ним и смотрел в его глаза. Он смотрел в мои.
-Что у тебя? Какой брак? - произнес проверяющий.
-Не знаю... - пролепетал едва слышно я.
Он еще с пару секунд смотрел на меня. И вдруг кивнул на брешь.
-Иди! Удачи, бракованный! - он улыбнулся.
Я прошел к бреши. Опасливо посмотрел на него. А вдруг передумает?
-Давай быстрее! Через полчаса сообщу о побеге.
Я себя ждать не заставил. Пару минут - и меня уже не было видно из тоннеля. Я был в земле, остервенело работая руками, разбрасывая землю. Уже все ногти сломал. Земля все сыпалась на меня, давя со всех сторон, но я все работал, двигался, подминая ее под ноги, под себя, раскорябывая все новые комки над головой.
Я уже задыхался, земля, смешанная с моим потом, облепила мое тело, и тут мне в нос вместе с землей ударил свежий поток воздуха.
Я фанатично, из последних сил, стал рыть землю, и вот мои ладони почувствовали, что они на поверхности...Я ухватился за края земли, подтянулся, и в глаза мне ударил неестественно яркий свет. Но, через пару мгновений, когда мои глаза привыкли, и я оглянулся, у меня дыхание перехватило от изумления...