- Я только хотел напомнить, что мы выходим через полчаса, - раздался из-за двери голос Зеленой Песни, - ты будешь к этому времени готова?
Последние слова он договаривал уже глядя Рапсоде в лицо, потому что та сорвалась с места и бросилась открывать дверь сразу, как только поняла, кто за ней находится.
- Прошу прощения, - замялась девушка, - я думала, что это не ты за дверью.
Бард хмыкнул и тактично не стал уточнять, с кем его спутали.
- Благодарю за приглашение, но не думаю, что у тебя сейчас есть время на гостей, - и он указал на волосы Рапсоды.
- Совсем не знаю, что с этим делать, - развела руками девушка.
- Ну, я парикмахер весьма посредственный, а вот Кред мог бы помочь.
- Опять он? - вырвалось у девушки, но она тут же взяла себя в руки и задала другой вопрос, - а чем он собственно мог бы помочь? Откуда бы ему уметь делать прически?
- Понимаешь, - начал Зеленая Песня, все же зайдя в комнату и затворив за собой дверь, - Кред - шпион, и отличный шпион, скажу я тебе. Самый настоящий мастер перевоплощения.
- Не хочешь ли ты сказать, - медленно начиная понимать она, к чему клонит бард, - что он переодевается в женщину?
Поразмыслив о чем-то с полсекунды, полуэльф утвердительно кивнул.
- Ну тогда я с радостью приму его помощь, - предвкушая грядущее удовольствие, сладко пропела Си-Диез, - можешь позвать его? А то времени до выхода осталось так мало, - и девушка аккуратно, но настойчиво выпроводила барда из комнаты.
А теперь надо подготовиться. Прежде всего, шпильки долой. Пусть волосы, наконец, спокойно рассыплются по плечам. Нельзя позволить ему увидеть этот муравейник, а то миг триумфа неминуемо будет испорчен. Теперь сесть в кресло перед зеркалом, еще раз проверить, все ли в порядке с платьем и можно ждать.
В дверь постучали через пару минут.
- Войдите, - пропела Рапсода и уставилась в отражение входной двери.
Ожидание оправдалось на все сто. На пороге стояла высокая, худощавая и уже немолодая дама в дорогом, но уже несколько лет как вышедшем из моды платье. Волосы ее действительно были тщательно уложены и напудрены, а из-под искусно подведенных ресниц на Рапсоду глядели карие глаза Креда.
- Миледи требуется помощь? - осведомился бард высоким женским голосом.
- Так вот почему тебя называют Кред-колокольчик, - прыснула девушка, оборачиваясь к гостю.
- Давай вот только без хи-хи, - уже своим голосом отозвался бард и, захлопнув дверь, направился прямо к девушке, - у каждого своя работа. Как тебя заплести?
- Да хоть как-нибудь, - пожала плечами девушка.
Кред страдальчески закатил глаза и взялся за расческу.
- И часто ты вот так... перевоплощаешься, - не удержала свое любопытство Рапсода.
- Периодически, - буркнул бард, - да не крутись ты. Дерну - больно будет.
- А периодически - это сколько раз? - не отставала девушка, послушно замерев в одной позе.
- Эфо пофти кафдый раф, кохта я отпфафляюсь на дефо, - прошамкал Кред сквозь булавки, зажатые в губах.
- Чего-чего? - не поняла девушка.
- Почти каждый раз, когда иду на дело, - перевел бард с парикмахерского на человеческий. - Хотя, наверное, скорее через раз.
- То есть тебя при дворе знают, как двух разных бардов? - изумилась Рапсода.
- Да не дергайся ты так, - рыкнул Кред, - беспокойная какая попалась. Шпилькой в ухо получить хочешь?
- Извини. Слушай, если ты прикидываешься женщиной бардом, это значит ты и петь можешь как женщина?
- Могу, - мрачно подтвердил Кред, - доказать?
- Не сейчас, - аккуратно отказалась девушка, рассудив, что еще успеет наслушаться барда на балу. Да и лучше его сейчас не сердить. Шпилька в ухе - не самое приятное, что может случиться в жизни.
Но проклятущее любопытство никак не хотело успокаиваться.
- А как тебе удалось стать настолько популярной, чтобы тебя приглашали в королевский дворец? Ты ведь далеко не красавица.
- Слово "талант" тебе ни о чем не говорит? Кроме того красивая женщина привлекает слишком много внимания. Недопустимая роскошь при моей профессии - Кред, по всей видимости, решил не обращать внимания на подначки, - готово, миледи. Такая прическа устроит?
Рапсода посмотрелась в зеркало и с удивлением обнаружила на своей голове сооружение, напоминающее парусник, сотворенное из ее собственных светло-русых волос. Девушка даже потеряла дар речи.
В этот момент в дверь снова постучали (здесь что, проходной двор?) и на пороге появился Зеленая Песня со словами:
- Ну вы гото... Ооо...
- Несколько экстравагантно конечно, но... - пожал плечами Кред, высказав свое отношение к собственному творению.
- Нет-нет, все прекрасно, - поспешно заверил его полуэльф, - столичные модницы умрут от зависти.
- Я не хочу идти с ЭТИМ на голове, - возмутилась Рапсода, - пусть он переделает.
- Чем тебя корабль-то не устраивает? - ехидно поинтересовался Кред, но Зеленая Песня не дал девушке ответить.
- Нет времени. Нас уже ждет карета. Если тебе не нравится, просто распусти волосы и все.
Недовольно бурча, Рапсода покорно вышла из "Трех ключей" и забилась в самый угол кареты, присланной за бардами. Волосы расплетать не стала. Уж лучше пусть будет так, чем распустехой.
Дорога до дворца заняла немногим больше четверти часа. Когда карета остановилась на краю главной городской площади, на которой и располагалась королевская резиденция, было четыре часа пополудни. Лакей в сине-золотой ливрее лихо распахнул дверцу и споро выдвинул откидную ступеньку. Зеленая Песня, первый выскочивший из кареты, галантно подал руку сначала Креду, а затем помог выйти и Рапсоде. Что и говорить, галантный кавалер. Высокий, гибкий, он был облачен сегодня в суконные брюки и куртку зеленого бархата. Голову его украшал берет такого же цвета с тонкой изысканной вышивкой солнечно желтой нитью. Хороший ход: головной убор привлекал внимание к лицу, а лицом бард явно пошел в своего эльфийского родителя. Да, если принимать за аксиому высказывание Креда "красота привлекает слишком много внимания", то скрытность явно не была коньком Зеленой Песни.
Придя к такому выводу, девушка не замедлила поделиться им с Кредом, с которым шла под руку в нескольких шагах позади полуэльфа.
- А ты как думала? - удивился тот, - чем больше он будет блистать, тем меньше вероятности, что на нас будут обращать внимание. В идеале нас вообще не должны запомнить. И так и будет, если ты не станешь высовываться. Песня свою роль знает. Мы с ним частенько работаем в тандеме.
Пока Кред посвящал Рапсоду в эти тонкости, компания успела пересечь площадь и подойти к парадным дверям дворца, где их встретил еще один человек в сине-золотом одеянии.
- Добрый день, господин, - поклонился он Зеленой песне, - добрый день, сударыни. Я Тайлас, распорядитель сегодняшнего мероприятия. Вижу, вы приехали на карете для приглашенных музыкантов. Назовите себя, и вас тут же проводят в приготовленные для вас апартаменты.
Зеленая Песня обворожительно улыбнулся:
- Вы же отлично знаете, с кем говорите, милейший. Не так ли?
- Да, но, - смутился распорядитель, - положено представиться. Так с кем имею честь беседовать?
- Странник, прибывший прямиком из эльфийских дубрав, бард Зеленая Песня к Вашим услугам, - отвесил элегантный поклон тот и стрельнул глазами в сторону своих спутниц, - я был удостоен чести сопровождать ко дворцу госпожу Состанну, имя которой Вам тоже наверняка известно, и ее ученицу.
Кред сделал книксен и, тайком дернув Рапсоду за юбку, заставил ее последовать своему примеру. Девушка машинально присела, догадываясь, кто из них двоих знаменитая певица, а кто - ученица.
- Конечно-конечно, - заверил тем временем Зеленую Песню распорядитель, - мы вас ждали. Одно мгновение, - и он подал знак одному из мальчиков-пажей, стайкой собравшихся невдалеке, - проводи господина Зеленую Песню и госпожу Состанну с ее ученицей в их комнаты. Парнишка поклонился и повел троицу за собой.
Хоть до начала бала оставалось еще целых два часа, дворец буквально кипел. Широкие коридоры, устланные роскошными коврами, были заполнены спешащими куда-то слугами и чинно прохаживающимися гостями. Троица во главе с пажом влилась в общее движение и спустя несколько минут очутилась перед дубовой лакированной дверью. Рапсода, чувствовавшая себя в этой круговерти, мягко говоря, не в своей тарелке, облегченно вздохнула и шагнула было к двери, но паж опередил ее.
- Это апартаменты для господина, - безапелляционно заявил он, - Надеюсь, Вы останетесь довольны, - и он учтиво поклонился полуэльфу, - дамы, прошу следовать за мной.
- До встречи на балу, - попрощался Зеленая Песня и, отвесив полупоклон, скрылся за дверью.
Парочке бардов ничего не оставалось, кроме как продолжить путешествие по наполненным людьми коридорам. Вскоре их провожатый снова остановился, указывая на дверь.
- Ваши апартаменты, госпожа, - поклонился он Креду, как и распорядитель с первого взгляда распознав, кто из двух дам главный, - чувствуйте себя как дома. Если что-то потребуется - вызывайте слугу.
- Благодарю, ты можешь быть свободен, - важно произнес Кред женским голосом и сделал царственный жест рукой. Парнишка еще раз поклонился и через пару мгновений затерялся в толпе.