Когда Рапсода, ведя под уздцы свою покупку, вернулась в "Три ключа" и, сдав животное с рук на руки конюху, поднялась к себе в комнату, принцесса уже проснулась.
- Где ты была? - спросила Алана, потягиваясь.
- Да так, по рынку гуляла. Пегаса тебе привела.
- Настоящего? - глаза принцессы засветились, как у ребенка, которому пообещали после ужина дать любимое лакомство, - с крыльями?
- Не, крылья в комплект не входили, - отозвалась Рапсода, - Но я могу попросить у хозяина живого гуся, у которого можно будет позаимствовать нужные детали.
- Садистка, - обиделась принцесса.
- Реалистка, - возразила Си-Диез, - вот скажите на милость, почему так мир устроен? Предлагаешь человеку идею, помочь хочешь, а он тебя обзывает.
- Ты еще поплачь, - огрызнулась Алана, - собирайся лучше давай. Перекусим и поедем уже.
- Шустрая какая. А мне, по-твоему, спать совсем не надо что ли? - одернула ее певица и плюхнулась на освободившуюся кровать, - часов в пять вечера разбудишь.
- Это мы что же, будем ехать ночью? - поразилась принцесса, - когда на дорогах полно всякого ворья?
Но ее собеседница уже спала. Смирившись с этим, принцесса уселась на стул у изголовья кровати и уставилась в окно.
Будить Рапсоду она начала часа в три пополудни.
- Неужели уже пять? - разочарованно протянула та, протирая глаза.
- Нет, сейчас три, - спокойно ответила Алана, - вставай давай и поехали.
- Никуда раньше пяти не поеду, - запротестовала певица, зевая во весь рот.
- А если выедешь позже, то никуда не доедешь, - сердито бросила принцесса.
- Это еще почему? - удивленно захлопала глазами Рапсода.
- Да потому, что приблизительно через час во дворце будет вечерний чай, к которому должны будут спуститься все члены королевской семьи. Как ты думаешь, что сделает мой папаша, когда я не явлюсь к столу?
- Пошлет за тобой слугу в твои апартаменты? - предположила еще сонная певица.
- А потом? - терпеливо продолжила расспросы принцесса, явно стараясь навести спутницу на какую-то мысль.
- А потом слуга вернется и доложит, что тебя нет, - буркнула Рапсода и, начиная понимать, куда клонит собеседница, продолжила, - и тебя начнут искать сначала по всему дворцу...
- А потом по всему городу, - закончила за нее Алана, - и искать будут далеко не профаны.
Рапсода аж подскочила на кровати.
- И ты мне не сказала? Ты обязана была меня предупредить до того, как я уснула.
- Я пыталась, но твой сон оказался крепче моих голосовых связок.
- Ты хочешь сказать, что кричала на весь постоялый двор... обо всем? - возмущению Рапсоды не было предела. Она старается изо всех сил, конспирируется, а эта Алана...
- Нет конечно, - скривилась принцесса, - я пока еще не сошла с ума.
- Но ты сказала, что мой сон крепче твоих связок.
- Это была просто фигура речи, - раздраженно ответила та, - какой же ты бард, если не можешь художественное преувеличение отличить... И вообще, - вдруг перебила она себя, - кончай препираться. Ноги в руки, и поехали.
Понимая, что принцесса права и что медлить больше нельзя, певица повиновалась, и через пять минут они уже спустились вниз, расплатились с трактирщиком и, выведя лошадей из конюшни, выехали с постоялого двора.
- Куда мы направимся? - по-деловому осведомилась принцесса.
- В Фарос, - незамедлительно ответила Рапсода, помня о предупреждении Тарни.
- Тогда нам лучше выехать через северные ворота, - сказала Алана и развернула коня в нужном направлении.
День был в самом разгаре, и улицы были полны людьми разных сословий.
- Может есть какой-то менее людный путь? - спросила Рапсода, подъезжая к принцессе вплотную, чтобы никто не услышал их.
- К сожалению, нет, - ответила та, - мы конечно можем проехать немного по проулкам, но к воротам ведет только одна улица, и нам рано или поздно придется на нее выехать.
Но они все же свернули на более узкую улочку. Здесь было не так оживленно, и, кстати, не так чисто. Маленькие дома, льнущие друг к другу, словно им было холодно в этот почти зимний день, тянулись непрерывающейся серой чередой. Изредка между домами поперек улицы были натянуты веревки, на которых сушилось белье.
- Так все же почему именно в Фарос? - спросила Алана, нагибаясь, чтобы не запутаться в вывешенной на просушку простыне.
- Там будет безопасно, - ответила певица, повторяя маневр собеседницы.
- И откуда у тебя такие сведения?
- Ну, - замялась Си-Диез. Ей не хотелось рассказывать принцессе правду, - я ж на рынке была, а там много чего болтают.
- И ты узнала на рынке, где сейчас спокойнее всего? - скептически переспросила Алана.
- Ну, там же уйма народу со всех концов Ардении собирается, - попыталась поубедительнее соврать Рапсода, - и каждый стремится рассказать о своем, а не слушать о делах другого.
- А говоришь не шпионка, - усмехнулась Алана, - слишком уж много полезного ты смогла извлечь из простого похода на рынок.
Певица напряглась, опасаясь, что принцесса всерьез начала ее подозревать, но увидев улыбку спутницы, поняла, что та просто подшучивает над ней.
Вдруг лошадь Рапсоды всхрапнула и сбилась с шага, а из-под ее копыт с обиженным мявом пулей выскочил ободранный уличный кот.
- Тьфу ты пропасть! - выругалась девушка, успокаивая лошадь, - и выбрал же место, где дрыхнуть. Самоубийца пушистый.
- Скорее плешивый и облезлый, - поправила спутницу принцесса, - и, насколько я успела разглядеть, черный. Я надеюсь, ты не веришь в приметы?
- А что от этого изменится? - философски спросила Си-Диез, - как будто от одной моей веры или неверия зависит, сбудется примета или нет. Лучше рассуждать так: кот лежал посреди дороги, и когда я на него чуть не наехала, он перебежал только половину дороги, а значит, примета либо должна сбыться наполовину, либо не должна сбыться вообще. Но так как наполовину плохих вещей в жизни не бывает, остается только второй вариант.
- Да уж, логика воистину залог победы над любым суеверием, - фыркнула Алана.
За разговором они свернули на другую улочку, которая ничем не отличалась от предыдущей.
- А долго нам еще до северных ворот? - спросила начинающая волноваться певица.
- Не очень. Во всяком случае, до того, как весь город поднимут на уши, проскочить успеем.
- Слушай, а ты точно уверена, что пропажа еще не обнаружилась? Не могли твое отсутствие заметить, ну скажем, за обедом?
- На следующий день после бала? Не-е-ет. Знаешь, как называются первые часов пятнадцать-двадцать после окончания подобных торжеств?
- Не знаю, - отозвалась певица, - но какое это имеет отношение к делу?
- Самое прямое, - ответила Алана и нравоучительно продолжила, - так вот, эти часы называются Мертвыми часами. Неофициально конечно, но название давно прижившееся. На следующий день после бала обычно никто не выходит к обеду. Все отсыпаются. Так что вряд ли кто-то хватился меня, - пожала плечами принцесса, - кроме того я что-то пока не вижу патрулей, шныряющих по всему городу, да и глашатаев, надрывающих глотки, тоже вроде не слыхать.
Рапсода согласилась с доводами своей спутницы и замолчала, а через пару минут они еще раз свернули и выехали на широкую улицу, ведущую к северным городским воротам. Певица в напряжении затаила дыхание: выпустят из города или не выпустят? Но скучающие стражники и не подумали задерживать двух всадниц. Один только рукой лениво махнул, мол, проезжайте.
- И это охрана столицы, которая должна быть образцом для всех, - возмутилась Алана, когда они отъехали на приличное расстояние от города, и стражники уже не смогли бы их услышать, - не будь мне это на руку... в общем, при других обстоятельствах я бы непременно поставила бы отца в известность. Все-таки это моя страна. Точнее, она могла бы стать моей.
"Бедняга, - подумала Си-Диез, - нелегко ей, наверное, сейчас приходится. Она решилась оставить все то, к чему ее готовили с самого рождения, и пытается прижиться в том мире, о котором практически ничего не знает".
Конечно, Рапсода знала, что в конечном счете Алану ждет все та же корона и что все ее лишения временны, но делиться этим знанием с попутчицей она не спешила.
- Кстати о расторопности охраны и остальных королевских организаций, - перевела певица разговор в более подходящее ситуации русло, - как скоро можно ждать за собой погони? И вообще как будет устроена облава?
- Насколько я знаю, как раз сейчас мой папенька обнаружил, что во дворце меня нет и вызвал к себе кого-то из тайной службы, чтобы тот организовал поиск по городу. Не более чем через полчаса, город превратится в огромную мышеловку. Ворота города начнут работать по принципу всех впускать, никого не выпускать. А где-то к закату выяснится, что меня, скорее всего, нет и в городе. Полной уверенности конечно не будет, ведь столица огромна и скрывает в себе сотни тайных мест, где можно спрятаться, но все равно к вечеру будет принято решение продолжить поиски за пределами городских стен Ниариса.
- А вечером городские ворота запрут, и наши преследователи смогут выехать только завтра с утра, - предположила Рапсода, - в таком случае у нас приличная фора.
- Святая наивность! И откуда ты только такая взялась, - с иронией в голосе ответила принцесса, - неужто ты действительно думаешь, что кто-то посмеет задерживать агентов тайной службы короля? Да перед ними открываются двери и поважнее городских ворот. Самое позднее в девять вечера королевские шпионы выедут из столицы во всех возможных направлениях.
- Значит, нам стоит поспешить. Фарос находится в дне езды отсюда. Если гнать лошадей галопом и не останавливаться на ночь, то можно быть там уже к утру, - заключила Си-Диез и пришпорила своего скакуна.