Внутри полуэльф перекинулся парой слов с хозяином заведения и уверенным шагом направился к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты для гостей, желающих остаться на ночь. Он был замечен за столом бардов, но сделал знак рукой, и никто не стал зазывать его к себе.
- Ну что ж, - заговорил усталый путник, уютно устраиваясь в кресле, - начнем, пожалуй, ибо разговор предстоит длинный, а времени не так уж и много. Ведь нехорошо, согласитесь, заставлять наших товарищей, сидящих за общим столом, ждать. Так на чьи вопросы мне следует ответить первым духом?
- Сначала скажи, кто эта... барышня, - Тарни явно хотел использовать другое слово, но вовремя сдержался.
- Отлично, можно начать и с этого края, - легко согласился полуэльф, медленно поворачивая руки то тыльной, то внешней стороной ладони к горящему в камине огню, - эта премилая особа, которую зовут Рапсодой Скерцандой Виваче, а прозывают Си-Диез, ежели не изменяет мне память, была однажды столь любезна, что спасла мою жалкую шкуру в Лагере Бардов. Тогда, во время ночевки и состоялось наше счастливое знакомство. Знака при ней не было, поэтому я отдал ей свой...
- Слышали, - Си-Диез надулась от гордости и прямо-таки лоснилась от ощущения собственной правоты.
- А напрасно, совершенно напрасно ты это сделал, - заявил Тарни, зыркнув колючими глазами в сторону девушки. Взгляд был настолько острым, что Рапсода, почувствовавшая его на себе, сдулась, как проткнутый иглой воздушный шарик. Блаженное чувство гордого спокойствия улетучилось из нее в никуда.
- Почему же, позволь осведомиться? - Зеленую Песню, похоже, нельзя было сбить с толку буквально ничем.
- Знака у нее при себе тогда не было потому, что его у нее быть и не должно, - Тарни прихлопнул ладонью по столу, подчеркивая сказанное, - она не знает шифра и абсолютно не в курсе наших дел. Она шпионка, подсадная утка...
- ...или просто обычная барышня, попавшая в неудачное время в неудачное место, - докончил полуэльф за Тарни все таким же спокойным и дружелюбным голосом, - признаться по чести, тогда, в Лагере, я подумал, что Си-Диез просто потеряла наш знак, но позже, хорошенько поразмыслив над случившимся, не стал исключать и той возможности, что моя спасительница не имеет к нашему сообществу ровно никакого отношения. Но это умозаключение меня ни капли не расстроило, так как Рапсода Виваче проявила себя с наилучшей стороны и проявила все качества характера, что мне нравятся в людях... и нелюдях. Она честна, сметлива и самоотверженна, а сверх всего этого обладает так же резким чувством справедливости. Иначе она бы нипочем не стала защищать абсолютно неизвестного ей человека, на которого напали столь гнусным способом. Так или иначе, мне нравятся такие личности, и я считаю, что в нашем сообществе есть место для еще одного храброго сердца с изворотливым умом в комплекте.
- Но, - Тарни замялся, - это же, мягко сказать, опрометчивое решение. Ввести ее в курс дела... сейчас, когда назревают такие дела, а мы ничего не знаем о ней...
- Я знаю о ней достаточно, чтобы принять подобное решение, - голос Зеленой Песни был все так же тих и ровен, как и в начале разговора, будто они болтали о пустяках вроде погоды, но в нем все же появилось что-то новое. Не жесткость, не угроза и не просьба. Зеленая Песня просто сказал то, что думал, и обсуждать это дальше он не собирался.
- Не понимаю...
- Брось, Тарни, - прервал друга молчавший до этого момента Кред, - Песня имеет на это решение право. Или ты не веришь Зеленому? Я - верю. Он всегда оказывается прав.
Тарни посмотрел в глаза Креда и опустил взгляд.
- Если я все правильно понимаю, то вопросы моих старых друзей закончились, в то время как у нашей новой знакомой их становится все больше и больше, - невозмутимо произнес Зеленая Песня, будто и не заметив напряжения, которое витало в комнате еще минуту назад, - думаю, ты о многом хотела бы узнать, Си-Диез. Спрашивай, не стесняйся.
- Погоди-погоди, - прервал его Кред, - от кого она тебя спасла? Кто нападал?
- А, это, - отмахнулся Зеленая Песня, - агент тайной службы Царна. Его заинтересовали мои перемещения из Ардении в Баланию и обратно, и он, по всей вероятности, хотел узнать, с какой целью я путешествовал. Но благодаря Си-Диез, он ушел ни с чем.
Кред понимающе кивнул.
- Ну, теперь-то все? - обратился к нему полуэльф, и, получив еще один утвердительный кивок, обратился к певице, - теперь точно твоя очередь.
Рапсода с полминуты прикидывала, с чего начать, и наконец, спросила:
- Где мы сейчас находимся и что здесь собственно происходит? Нет, я понимаю, что "Три ключа" это один из столичных трактиров, а внизу сидит огромное сборище бардов. Так мне и говорил Кред, когда приглашал сюда. Но что-то мне подсказывает, что все они собрались здесь не для того, чтобы послушать твою новую балладу.
- "Три ключа" - один из трактиров, где мы иногда собираемся все вместе и размышляем о политике, а сегодня как раз и проходит одна из наших встреч, - ответил Зеленая Песня.
- Кто - мы? - уточнила Рапсода.
- Гильдия бардов, разумеется, - улыбнулся ей полуэльф.
- И зачем гильдии бардов обсуждать политику? - удивилась певица.
- Ну как же? Барды - высокообразованные люди, вхожие во все знатные дома мира. Они знают много, видят еще больше, а уж сколько всего они могут услышать, об этом и вообще говорить нечего. Так почему бы людям с подобными знаниями и привилегиями не встречаться время от времени и не обмениваться сведениями? Вот мы и встречаемся, и обмениваемся, и обсуждаем. В ходе этих обсуждений складывается определенная политическая картина, которую мы имеем на сегодняшний день. А представляя себе эту картину, несложно догадаться, какие изменения произойдут в ближайшем будущем. И тут уже мы переходим к самому главному: стоит решить, какие перемены нам нужны, а какие - нет, и как поступить, чтобы нужные перемены произошли, а ненужные так и остались бы в проекте.
- Иными словами вы - орден шпионов, - констатировала Рапсода.
- Я бы так не сказал, - возразил Зеленая Песня.
- Но ведь вы собираете информацию, а потом продаете ее, что естественно влияет на политическую ситуацию в мире.
- Начнем с того, что мы никому ничего не продаем, - вновь возразил полуэльф, - мы собираем сведения для себя и меняем политические события самостоятельно. В довершение ко всему скажу, что меняем мы их только в том случае, если наше вмешательство необходимо и только с целью укрепления позиций нашего государства.
- То есть вы что-то вроде тайной службы при короле?
- Эмм... Опять не совсем так. Конечно же, мы - организация тайная, но король о нашем существовании не знает так же, как и все остальные.
- Значит, вы возомнили себя кем-то вроде серой лиги справедливости и считаете, что никто, кроме вас не знает, как распоряжаться страной, - Рапсоду не порадовал этот вывод, но, похоже, он был единственно верным.
- А что в этом такого? - удивился ее вспышке Зеленая Песня.
- А то, что вы слишком самонадеянны. У руля страны стоит король, ученый совет, церковь, в конце концов...
- Не хочешь ли ты сказать, что считаешь решение о невмешательстве в войну между Царном и Баланией верным? - заломил бровь полуэльф.
- Что? - не поняла девушка.
- На днях к нашему славному королю Драуману прибыл посол из Царна, поведавший монарху о скорой войне, которую Царнский король объявит Балании в конце этого месяца. Посол упомянул так же о двух вариантах развития событий, которые напрямую касаются Ардении. Первый: Драуман подписывает договоренность о невмешательстве в эту войну и, следуя этой договоренности, не помогает Балании ни войсками, ни оружием, ни деньгами. В таком случае Царн обещается не нападать на Ардению после захвата Балании и оставить Драумана на его троне. Второй: Драуман не подписывает ничего, и тогда войска Царнские войска пойдут на захват и наших земель. Король выбрал первый вариант.
- Но это же логично, - Рапсода не понимала, чем гильдию бардов не устраивает такое решение.
- Совсем не логично, - возразил Зеленая Песня, - ты знаешь хоть одну страну, которую бы Царн оставил в покое и обошел стороной? Всего за каких-то десять-двенадцать лет из маленького заурядного княжества он вырос в крупное государство, почти сравнившееся по силе с нашим. Присоединив к своим владениям все земли, находящиеся по одну сторону Туманных гор, Фарвик, король Царнский, решил взяться и за государства, лежащие по другую их сторону.
- Но ведь по другую сторону гор от Царна только Балания и Ардения, мелкие княжества не в счет. Больше на нашем материке нет крупных государств.
- Вот то-то и оно, - подтвердил бард, - Ардения Царну сейчас не по зубам, а вот Балания - в самый раз. Если конечно сильный сосед не заступится. Значит надо этого самого соседа убедить в том, что заступаться ему не выгодно. А когда Балания падет и война будет выиграна, можно будет спокойно набраться сил и тогда, имея уже численное преимущество, ударить по самонадеянной Ардении. А когда падет и она, можно будет создать флот и продолжить захватническую деятельность уже на других материках.
Си-Диез пораженно молчала. Ей бы и в голову не пришло такое, но рассказ выглядел очень убедительно.
- И что же делать? - беспомощно спросила она, обводя глазами собравшихся в комнате мужчин.
- Да есть у нас кое-какая идейка, - отозвался Кред, - только для ее осуществления нужны были дополнительные сведения. Впрочем, все пробелы уже заполнены, и сегодня дело как раз и сдвинется с мертвой точки.
- А в чем заключается эта ваша идейка, узнать можно? - поинтересовалась певица. Она чувствовала себя намного увереннее, задавая вопросы, а не отвечая на них.
- Ну смотри, - начал Кред, - наша главная цель - не быть захваченными. Так? Так. Для этого нам нужно либо самим напасть на Царн, либо поддержать Баланию в надвигающейся войне. Заставить короля проявить агрессию к Царну нет никакой возможности, а вот подтолкнуть его к заключению союза с Баланией очень даже реально.
- И как же это сделать, если Драуман уже подписал ту бумагу от Царнского посла?
- Способов много, но самый лучший - породнить семьи правителей наших государств.
- Да разве ж это возможно? - ахнула Си-Диез, - неужели вы думаете, что король добровольно отдаст единственную дочь, наследницу своего престола, за сына Балании, судьба которой предрешена?
- Сам-то он конечно до такого не додумается, - согласился Кред, - как раз поэтому ему и надо помочь. Ну, представь себе, к примеру, такую картину: наследница короны исчезает из дворца. Розыск, объявленный по всей стране, не приносит результатов. И вдруг его королевскому величеству приходит письмо от Енгара, светлейшего короля Баланского, в котором он сообщает, что принцесса Алана благополучно достигла его дворца, и благодарит будущего родственника за его мудрое решение, а так же сообщает, на какой день назначено венчание принцессы Аланы и принца Хальвика, сына Енгара. Так же в письме Енгар просит Драумана прислать благословение на брак дочери в устной либо письменной форме. И все - наш король в клещах. Он, конечно, может отказаться выдать дочь за Хальвика, но это будет равносильно объявлению войны. Причем на очень невыгодных для него условиях, так как единственная наследница престола еще до начала военных действий уже находится в плену. Единственным разумным решением будет дать благословение на брак. А после такого решения не поддержать новоиспеченных родственников в грядущей войне было бы в высшей степени глупо, причем по той же самой причине: наследница находится под угрозой. Только теперь ей угрожает не Балания, а Царн. Вот и все.
- Но почему все зациклились на этой принцессе? - непонимающе воззрилась на него Рапсода, - да, Драуман уже стар, но у него молодая жена. Она вполне в состоянии выносить и родить ему хоть пять принцев и принцесс.
- Тут дело не в супруге короля, - кашлянул Зеленая Песня, - Как бы это поделикатнее выразиться... Видишь ли, он женился уже в четвертый раз, и каждая его супруга была молода и здорова. Однако же ребенка принесла ему только самая первая жена, и было это восемнадцать лет назад. А после этого сменилось три жены и не родилось ни одного ребенка, из чего можно сделать вывод, что дело не в женах, а в муже.
- Значит, у Драумана просто не может быть больше детей? - изумилась девушка, - тогда понятно, почему на Алане делается такой упор. Только в ваш план, похоже, закралась ошибка. Хальвик, кажется, уже женат.
- Не женат, а помолвлен, - поправил ее Кред.
- Но это же почти одно и то же.
- Да не скажи. Быть помолвленным с одной из герцогинь собственного королевства или расторгнуть эту помолвку ради брака с наследной принцессой Ардении. Есть разница?
Рапсода помолчала некоторое время, обдумывая услышанное, а потом продекламировала пришедшие на ум строчки:
Хоть и был королевич помолвлен с одной,
Да другую пришлось повести под венец,
Чтоб в его королевство вернулся покой,
Чтоб беда и разруха ушли наконец.
- Слог достаточно посредственный, стоит еще поработать, но суть изложена верно, - кивнул Зеленая Песня.
Девушка обиженно фыркнула:
- А вы уверены, что принц согласится с вашей логикой?
- Практически стопроцентно, - ответил Кред, - но для страховки Зеленая Песня ездил в Баланию, чтобы переговорить с ним и иметь абсолютную уверенность.
- А принцесса? Не думаю, что она будет в восторге от вашей затеи, особенно если считать то, что я услышала в Приречье, правдой.
- С госпожой Аланой действительно все будет значительно сложнее, - вздохнул Кред, - легче всего будет просто ее выкрасть. Договориться с этой взбалмошной девицей практически невозможно. Сейчас она тебя слушает, а через минуту бьется в истерике и зовет стражу. Так что проще ее в наши дела не посвящать вовсе. Но конечно было бы лучше сделать так, чтобы она добровольно пошла с нами.
- Судя по тому, что Кред рассказал о ней, добровольно она уйдет из дворца папаши с любым, кто пообещает ей свободу, - с видом превосходства стала объяснять мужчинам Рапсода, - Драуман же собирается выдать ее за кого-то, а она у нас... эмм... других правил. Значит ей надо пообещать, что за того хмыря, которого прочит ей отец, она не выйдет. А то, что ее выведут из замка только для того, чтобы выдать за другого, ей сообщать абсолютно не обязательно. И в идеале выкрасть ее должна женщина. Ну, чтобы не раздражать лишний раз мужским присутствием, - закончила она свои измышления.
- Отличная идея, - похвалил девушку Зеленая Песня, - лучше бы и я не придумал. И спасибо за предложенную помощь.
- Какую помощь? - насторожилась Рапсода, - никакой помощи я не предлагала.
- А кто минуту назад сказал "выкрасть принцессу должна женщина"? - лукаво ухмыльнулся Кред.
- Я. Ну и что?
- А то, что женщин, которые могли бы взять на себя это дело, в гильдии сейчас нет. Кроме тебя, разумеется. Остальные, к сожалению, все находятся слишком далеко от столицы, а дело крайне срочное.
Девушка опешила. Она? Молодая, неопытная певица, которая находилась где-то в середине между очень хорошими известными бардами и посредственными струнодерами, и вдруг затянута в дела государственной важности. Это невозможно.
Придя к такому умозаключению, она тут же и высказала его всем присутствующим.
- Не волнуйся ты так, - успокаивающее заговорил Кред, - мы тебя поддержим. У гильдии очень хорошо развита сеть наблюдения. Если что-то вдруг пойдет не так, мы сразу узнаем и примем меры.
- А если она сделает что-то не так, - обратился Тарни к Креду, говоря о Рапсоде, будто ее в комнате вообще не было, - то я все исправлю.
Фраза, в общем-то, была абсолютно нормальной, но мрачный вид Тарни подсказывал девушке, что лучше постараться сделать так, чтобы ему не пришлось ничего исправлять.
- То есть я повезу ее одна? две женщины без охраны? - Рапсода попыталась в последний раз воззвать к здравому смыслу своих собеседников, - это же очень опасно.
- Две странствующие подруги намного меньше привлекут внимание, чем женщина и мужчина, везущие еще одну женщину как пленницу, поверь мне, - произнес Кред, - а наша ласточка вряд ли захочет путешествовать вместе с мужчиной по доброй воле и сбежит при первой же возможности.
Си-Диез не нашла контраргумента, признав, что в словах барда есть смысл.
- Значит, мы все решили, - радостно подытожил Зеленая Песня, - осталось только оповестить остальных.
- Но, - попыталась было возразить Си-Диез, а мужчины уже поднялись с мест и направились к выходу из комнаты.
Заметив, что ее никто уже не слушает, Рапсода махнула рукой и пошла следом за ними.
Ну и черт с вами. Ваши же проблемы будут, если я чего напортачу.