Два часа спустя он сидит в баре придорожного мотеля за 300 километров от летней резиденции своего царственного папаши и мелкими глоточками с видимым омерзением цедит плохой черный кофе без сахара. Молча. Я сижу на диванчике напротив него, Пес, придвинув стул, размещается на узкой стороне стола, как видение неминуемого возмездия. Я не смотрю на Пса. В застекленной стене я наблюдаю, как медленно солнце опускается за невысокую группу каменистых холмов, не дотягивающих до громкого звания "горы". В одном из них вход в Пещеру Совета. По сути - самый охраняемый и неприступный бастион клана. Мы ждем темноты, чтобы прокрасться к залитому бетоном входу в пещеру. Чтобы пробить брешь в стене и добыть кольцо. Меня раздражает полный идиотизм плана, но другого у меня нет. Действовать надо быстро и четко. Если мы не найдем кольца - уже завтра в клане начнется внутренняя война четырех домов. И каждый из четырех глав в первую очередь постарается убрать потомка Дракона, чтобы окончательно отменить любую возможность восстановить его права. Я неотрывно слежу за солнцем. Никто не нарушает молчания. Официантки молча приносят еще и еще кофе. До тех пор, пока последний краешек солнца не скрывается за гривой холма. Тогда он бросает на стол деньги, поставив сверху чашечку.
- Едем.
Мы едем минут пять, потом бросаем грузовичок. Дальше поклажу потащит Пес. Впереди неприметная в склоне оврага расселина, заросшая густыми кустами. Снаружи - никогда не найдешь. Ничего не тронуто с той поры, как Киоши запечатал выход.
- Здесь чисто. - радостно выдыхает Киоши. Пес быстро и умело навешивает направленные бомбы. Отходим за уступ. Слышим приглушенный "бабах" и входим в пещеру светя фонарями. Не от кого скрываться. Запах уже начавшегося разложения моментально осел на зубах. Киоши закашлялся, и прижал к лицу платок.
- Куда идти, хозяин? - спросил Пес.
- В зал совета, не задавай глупых вопросов - прогнусил Киоши с зажатым носом. Я ухмыльнулся в темноте, пользуясь тем что меня не видно. Нежный мальчик явно не привык к таким ароматам.
Зал совета поражал своей величиной. Здесь не горел свет, но даже в абсолютной темноте ощущение огромного гулкого пространства завораживало. Где-то журчала вода, заставляя нервы напряженно дрожать.
- Фонтан - шепнул Киоши. Я подумал про чертовых япошек, с их любовью к интерьерными вывертами. Я медленно шел светя фонарем в раздутые лица вдоль колоссального каменного стола. Но даже обезображенного ядом Дракона я узнал сразу. Это невероятное, холодное, царственное изящество... в этом огромном зале, ставшем склепом, среди сладкого запаха тления и луж нечистот. Дракон казалось ухмылялся раздутыми губами, верхняя задралась, обнажая в последнем оскале ровные белые зубы. Скоро я понял, что эта улыбка неспроста. Кольца на пальце не оказалось, о чем я тут же доложил Киоши.
- Странно, Ксандр, странно. Никто не знал, других выходов здесь нет, это точно, я проверял. Куда могло деться кольцо? - нервно зашептал Киоши. Кажется присутствие 28 покойников даже его заставило не говорить вслух из уважения к смерти.
- Выходов нет, но может есть входы? Кто-то мог проникнуть в пещеру уже после того, как вы ушли. Есть как минимум две системы - вентиляция и канализация - через которые маленький худой человек при должной сноровке может проползти в пещеру. Но вот на камне не остается видимых следов. Он мог танцевать тут сутки, а мы в жизни не определим где именно. Нужна экспертиза, отпечатки пальцев, планы вентиляции и канализации здания, собаки, в конце концов....
Я осекся на полуслове. - Стоп! Собака у нас как раз таки есть....
7
- Можно, хозяин? - спросил Пес с загоревшимися от предвкушения глазами.
- Можно. - ответил Киоши.
Нимало не смутившись Пес разделся под взглядом хозяина, оставив только ошейник и его стало выворачивать. С жутким хрустом казалось ломаются и снова срастаются кости. Он упал на пол, корчась в невыносимых судорогах, глаза его выпучились, челюсти удлинились и оскалились, со стремительно вырастающих клыков потянулись нитки слюны и пены. Глухое полуворчание-полустон сорвалось с истончившихся уже звериных губ, но тело еще хранило человеческие очертания. Полуфаза пугала отсутствием шерсти при наличии когтей, клыков и длинных, острых, тоже голых ушей на почти собачьем черепе. Как завороженный я наблюдал, не в силах отвести взгляд от чудовища. Смотрел и Киоши. Мельком глянув на него, я поразился почти сладострастному выражению его фарфорового лица. Ноздри трепетали, глаза горели. Дыхание участилось и проступил на щеках румянец. Мальчишке НРАВИЛОСЬ смотреть как кто-то страдает, а то, что Псу было больно - сомнений не вызывало. Но он все так же преданно смотрел в одну точку - в глаза Хозяина. От картинки становилось не по себе. В последнюю очередь вся одновременно проросла шерсть. Впечатление было такое, словно Пес взорвался черным шерстяным взрывом. И окончательно превратился в здоровенную, тяжело дышащую черную овчарку. Косматую, с карими глазами и такой огромной зубастой пастью, что не выручала даже довольная улыбка эту самую пасть расколовшая от уха до уха. Пес встал на лапы, потянулся, подбежал к Киоши и лизнул тому руку. Мальчишка погладил атласную голову.
- Ну ну, мой хороший, ищи!
Пес побежал вокруг стола, сосредоточенно нюхая пол. Теперь оставалось только ждать результатов его работы. Мы не торопили собаку, я пошел на звук, и вскоре присел около того самого треклятого фонтана. Журчащая вода оттягивала запах тления. Вскоре рядом опустился Киоши, неожиданно он заговорил со мной.
- Вот смотрю на него и думаю - указал он на кружащуюся овчарку - что он вовсе не человек принимающий форму собаки, а собака, каким-то чудом научившаяся принимать форму человека... Мне кажется ему удобнее вот так, собакой, и человеком он перекидывается, только чтобы говорить со мной.
"И не только говорить" - подумал я, но вслух, конечно, этого не сказал. Себе дороже. Вместо ответа я изобразил внимание. Кажется Киоши больше ничего и не требовалось. Просто занять беседой гнетущее ожидание. Ведь мальчишка, как ни крути, дураком не был, и прекрасно понимал, во что влез. Он продолжал.
- Когда-то давно я пообещал ему, что я его не брошу. С тех пор он со мной...
"Но лучше бы он оставался собакой." - мысленно закончил я за него, решив вернуться к этому разговору, когда-нибудь потом, когда пес не сможет нас услышать. Не хотелось оскорблять ни в чем не повинную зверюгу, отдавшую хозяину всю свою суть.
- Скажи, Ксандр, почему ты все еще с нами? - Неожиданно спросил Киоши. - Ты ведь мог забрать деньги за оживление пса и свалить назад на побережье. Зачем тебе ввязываться не в свою войну? Я ведь ничего не могу гарантировать, кроме того что не оставлю тебя в случае победы. Но даже мне самому эта перспектива кажется очень уж зыбкой. А ты не страдаешь отсутствием здравого смысла, так почему? Мне надо знать. Я не могу позволить себе роскоши полагаться на людей, которые не пойдут со мной до конца.
"Потому что я помыслить не могу оставить тебя в беде... Потому что твоя судьба - моя судьба. Потому что ты самое светлое, что есть у меня в жизни, проблеск горной, снежной, хрустальной красоты. Потому что Сухарь пишет тебе стихи по ночам. И рвет листы, и снова пишет. Потому что ты тот, к кому я боюсь прикоснуться, чтобы не оскорбить грязными человеческими руками Сына Горного Снега..."
- Просто потому что вы мой клиент, господин Киоши. Клиент давний и постоянный. И грош была бы мне цена, если бы я оставлял клиента, только потому что у него возникли трудности. - Проговорил я проглотив комок невысказанных слов. - Можете быть во мне уверены. А мне - достаточного вашего обещания не оставить меня своим вниманием, когда все кончится.
- Ну что ж... - медленно произнес он, так медленно, словно услышал эхо моих мысленных признаний... - Что ж, Ксандр. Принимается. Ты ни разу меня не подводил. Пес неожиданно с лаем бросился в фонтан...
8
Пес запрыгал в бассейне фонтана поднимая тучу брызг. Всем видом собака указывала на то, что похититель кольца пришел и ушел через этот фонтан. Конечно, как же я сразу не догадался! Труба под фонтан уходила толстенная, даже пес в собачьем виде мог бы пролезть, не говоря о стройном, как тростинка, Киоши.
- Молодец, Пес! - искренне похвалил я. - Киоши, тут должен быть какой-то механизм. Паршивец, которого мы ищем ушел сюда. Давайте искать.
- Давай, Ксандр. я смотрю слева, ты справа. А ты, пес, ищи в самом фонтане. - он потрепал пса по мокрому загривку. Тот с воодушевлением полез искать.
Я обошел свою сторону зала, проверяя каждый подозрительный выступ, простукивая стены, осматривая плитки пола, вдруг да выдается какая-нибудь. Закончив на своей стороне, отправился помогать Киоши, который едва прошел половину пути с сомнительно-неуверенным выражением лица.
- Ксандр, думаешь, мы найдем эту чертову кнопку? - в его голосе прорезалась опасная усталость. Видимо он только сейчас до конца осознал, во что влез. И то, что это только начало, и что конца не видно, и каким будет этот конец - неизвестно. Нельзя было дать ему впасть в меланхолию, разувериться в собственных силах, опустить руки. Нужно было заставить его думать, принимать решения, ощутить ответственность за людей, которых он повел за собой. Пока нас только двое, я и Пес, но ведь будет больше. Впавший в депрессию руководитель - провал дела.
- Я думаю, что она где-то в зале. - ответил я. - Но если нет, придется придумывать другие ходы. Поскольку вы тут главный, господин Киоши, я хотел бы сначала выслушать Ваши предложения.
Он молчал наверное секунд тридцать, сосредоточенно продолжая обшаривать пол и стены. Было забавно наблюдать, как меняются выражения на его лице. С секундного страха перед принятием решения, к мрачной решимости и наконец к глубокой задумчивости. Видно было, что мозг заработал и он обдумывает варианты. Я ощутил прилив удовлетворения. Киоши оставался сыном своего отца, не позволяя себе раскисать. Когда он заговорил, голос его был спокоен, как у человека не сомневающегося в своем решении.
- Если не найдем кнопку, надо будет прочесать с Псом окрестности. Если это труба, то она должна куда-то выводить. И не думаю, что далеко. Сколь угодно опытному лазутчику в ней не хватит воздуха. - он посмотрел на меня, словно мы сидели в уютном кабинете в хорошие времена, а не в зале битком набитом трупами. - Предложения, замечания, пожелания?
Мне оставалось только пожать плечами.
- Предложений-замечаний не имею. Это наилучшая в данной ситуации схема. Рекомендую, раз уж у нас есть разумная поисковая собака, использовать ее возможности по максимуму. Такой нос - большое преимущество.
В этот момент, Киоши, картинно опершийся о какую-то тумбу с карликовым деревцем локтем, неожиданно покачнулся. Тумба поехала вниз, а дно фонтана - вбок, открывая узкий лаз, в который с шумом ушла вода. Из лаза несло затхлым влажным воздухом. Однако в воздухе этом угадывался явный сквозняк, который после трупного духа пещеры казался почти бальзамом.
- Вы были правы, господин Киоши, выход совсем недалеко! Спускаемся.
- В эту дыру? - брезгливо сморщился мальчишка, который, хоть и переоделся в простые джинсы, майку и ветровку, выглядел этаким принцем в изгнании. "Породу не вытравишь!" - весело подумал я. И еще веселей ответил.
- Именно что, в эту самую. Пес пойдет вперед, он слышит и чует лучше нас и сможет предупредить. - Ладно. - обреченно согласился сын дракона. Вперед, Пес.
9
Впереди по узкому лазу Полз пес. Перед моим носом мелькали подушечки задних лап, черные и шершавые, местами даже потрескавшиеся, что почему-то безумно умиляло. Замыкал наш караван Киоши, не перестающий чертыхаться по поводу капающей сверху грязной воды, склизких стен, затхлого запаха. Шипел тихо и злобно, как рассерженный кот. Я на миг представил, как он по кошачьи отряхивает лапы от грязи и еле удержался, чтобы не прыснуть. От мысли, что еще неделю назад я и представить не мог безупречного Киоши в такой ситуации, стало весело. Хотя, казалось бы, какое может быть веселье в узкой черной кишке, в которой едва можно было ползти и которая неизвестно куда вела? Однако я тихонько улыбался в темноте, слушая сопение Пса и тихие проклятия Киоши, преимущественно на родном китайском, что не лишало их прочувствованной цветистой прелести. Свежего воздуха тем временем становилось все больше, Пес, стремящийся вырваться из подземного плена полз все быстрее и вскоре лег внезапно остановившись. Выглянув из-за головы собаки, я увидел, что мы находимся с обратной стороны холма, выходящей к озеру, небольшому, и, в этот поздний час, чернильно-черному. Никого поблизости не наблюдалось, и я разрешил псу:
- Иди, осмотри все вокруг. Потом дашь знак.
Черной тенью пес исчез в непролазных для человека кустах.
- Ну что там? - недовольно проворчал Киоши, бесцеремонно забираясь мне на спину, чтобы подышать свежим воздухом. - Чего мы ждем?
- Сейчас пес проверит окрестности и выйдем.- я с удивлением обнаружил что Киоши, хоть и худ, но тяжел, да еще к тому же и костляв. Ощущение не из приятных, особенно когда лежишь на осклизлом от воды полу. Неподалеку виднелся патрубок, который вел к будке на берегу озера, в которой наверняка был насос. Остроумием конструктора этот кусок трубы отводился в сторону устройством, напоминающим железнодорожную стрелку, благодаря чему вода из фонтана выливалась на землю. При повторном нажатии кнопки, по всей видимости, труба возвращалась на место, и насос включался, питая фонтан. Мысль о том, что вторая кнопка может находиться и в будке, и раздавшийся неподалеку, какой-то уж очень нервный лай пса, заставили меня с быстротой пули выскочить из трубы и вытащить за шиворот Киоши. И вовремя. Со звонким щелчком патрубок встал на место, и мы услышали, как по трубе пошла вода. Медленно мы посмотрели друг на друга. Киоши был белее мела. Впрочем, наверняка, я выглядел не лучше. Из кустов вывалился с отчаянным лаем Пес, кидаясь к хозяину, и таща его за штанину прочь. Весь вид собаки говорил - "Бежим!", но было уже поздно. Из зарослей неторопливо выходили три высокие фигуры в черных плащах с капюшонами, скрывающими лица. Медленно (так мне показалось) и повелительно центральная фигура подняла руку с легким деревянным посохом, и мое тело перестало мне повиноваться. Я не мог пошевелить ничем, даже глаза в глазницах повернулись с трудом. Медленно покосившись влево я увидел, что Киоши с псом - не лучше.
- Так-так-так... - произнес бархатным голосом бездны тот, что стоял от мага по левую руку - Кто тут у нас? Молодого Сына Дракона и его Пса я знаю, а вот кто ты такой?
Он медленно приближался, а я в какой-то миг понял, что если он сделает еще хоть шаг, я просто задохнусь от его силы. Но он остановился. Было трудно дышать и перед глазами темнело.
- Я не вижу в тебе воина, я не вижу в тебе мага, но я вижу сильный, хитрый и изворотливый ум. Кто ты?
Я как мог, глазами показал, что в таком вот полупридушенном состоянии ответить я не смогу. Он усмехнулся. Невидимые путы ослабли так неожиданно что я упал на колени, содрогаясь от приступа кашля. Прокашлившись я ответил.
- Меня зовут Ксандр Кабаки. Я ученый.
- Ученый... - Голос словно попробовал слово на вкус. - Чувствую, что ты способен менять лИца, не меняя лицА.. Но не в этом дело. Что вы делаете на территории Храма Дракона?