- Углубляемся в шахту на сто метров. Идем вдоль рельс, изучаем обстановку, сканируем проходы, ставим маячки и камеры видеонаблюдения. Если все идет хорошо - продвигаемся еще на сто метров и так далее. Сегодняшний рубеж - полкилометра. В случае столкновения с противником берем одного-двух пленных и отходим с ними...
Пульхр краем уха слушал инструктаж, попинывая рельск носком ботинка. Что-то с этими рельсами было не так, и Пульхр пытался сообразить, что именно. Две стальные полосы обычной формы. Шпалы деревянные, темные и на вид липкие, вероятно, пропитаны какой-то гадостью типа креозота. Сами рельсы тоже потемнели от ржавчины, только верхняя часть отполирована колесами до зеркального блеска. Обычная человеческая узкоколейка. Что с ней не так?
Всерьез сосредоточиться на рельсовой проблеме Пульхру мешал желудок. Его организм не особенно любил походную кухню, и теперь суетливо перекладывал завтрак внутри себя с места на место, периодически издавая череду жалобных стонов.
Пульхр оставил рельс в покое, и стал смотреть, как Чехов инструктирует своих ребят. Штурмовая группа состояла из четырех штурмовиков и двух боевых инженеров. Рядом с ними мелкой дрожью мандражировал Жук. Возглавлял группу Фредди Лютый. Его легко можно было отличить по скафандру. В прошлом Лютый был профессиональным спортсменом и даже входил в сборную по абордажному пятиборью какой-то балканской страны. Из команды его вышибли за злоупотребление допингом, но, вылетая, он ухитрился прихватить скафандр - профессиональный, навороченный, повышенной прочности и гибкости, с гордым двуглавым орлом на спине. Сейчас, правда, орла не было видно: его закрывал двуглавый же баллон, от которого шел шланг к огнемету в руках Лютого. Чехов послушался совета Стерн и усилил штурмовую группу огнеметчиком. Саму Стерн оставили на базе, несмотря на все ее попытки увязаться...
Тут у Пульхра появилось чувство, что за ним кто-то внимательно наблюдает. Он поднял глаза в небо, где местное зеленоватое солнце, раскаляясь и белея, штурмовало зенит. Там, в жаркой лазури, поблескивал родиевым покрытием снайперский дрон. Пульхр помахал небу рукой. Управляла дроном Петрова. Она самовольно явилась на утреннем челноке, неожиданно сообразив, что Пульхр там внизу один-одинешенек, совершенно беззащитный от темных чар этнографистки. Вот и сейчас, стоило ему подумать о Стерн... Надо втык Юсупову сделать. Позволил Петровой без спроса прилететь - ладно, никто не хочет лезть в личные отношения капитана. Но предупредить-то ты мог о ее прилете? Где мужская, спрашивается, солидарность?
Вообще, надо признать, дисциплина на корабле по военным меркам разболталась. Пульхр к этому относился философски: все-таки они сейчас технически каперы, а для каперского корабля дисциплина на борту, можно сказать, идеальная.
- Если произойдет что-то непредвиденное, - продолжал инструктаж Чехов, - на выручку пойдет вторая группа.
Скамейка запасных, поймав на себе суровый взгляд командира, вразнобой закивала, что да, да - обязательно придет. Эта группа была усилена специальной машиной, напоминающей медведку ростом метр в холке. Против цельного камня она была бесполезна, зато, благодаря четырем лопатообразным передним конечностям, могла очень эффективно разгребать завалы. Чехов кивнул Лютому, передавая ему командование группой.
- Первым идет Жук! - тут же заорал Лютый. - За ним мы! Надеть шлемы!
Жук немедленно увеличил амплитуду дрожи. Вид у него был такой, что будь у него чем, он бы еще и описался.
- Пошли! Пошли! Пошли!
Бойцы, сбившись в единую ощетинившуюся стволами массу, мелкими шажками двинулись в шахту. У замыкающего на спине была саморазматывающаяся катушка с кабелем. В шахте радиосвязь исчезала за вторым поворотом, поэтому решено было использовать немного архаичную, но наиболее надежную в данных условиях проводную связь. По этой же причине группа шла без обычного прикрытия дронами.
Пульхр, морщась от изжоги, влез в бронетранспортер и стал следить за происходящем на экране, куда транслировалось изображение с камер на шлемах штурмовиков.
Первые двести метров прошли без происшествий. Проход то сужался, то расширялся концентрическими сводами, словно они двигались по пищеварительному тракту огромного динозавра. Порода была пористой, со множеством каверн, выбоин и ниш. Мощный фонарь освещал тоннель далеко вперед, и в его свете поблескивали кристаллические вкрапления в породе, да шевелились тени в кавернах. Жук резво скакал по шпалам, время от времени оглядываясь, идут ли за ним люди. Вдруг он замер и заметался между рельсами, что-то вынюхивая.
- Тоннель разветвился, - доложил Лютый. - Куда идем?
- Следуйте за рельсами, - велел Пульхр.
- Так и рельсы разветвились, - ответил Лютый и ткнул лучом прожектора в Жука, который стоял на развилке рельс и, раздвоив глазные антены попалам, заглядывал в оба тоннеля разом.
- Направо, - решил Пульхр.
Жук спрыгнул и послушно поскакал в правый коридор. Следом за ним двинулось изображение камер. Прошли недолго - Жук припал к земле вибриссами, потом вытянулся на выпрямленных ножках, словно пытаясь разглядеть что-то на потолке.
- Тревога! Тревога! - сообщил Жук по внутренней связи равнодушным голосом женщины-робота.
Не дожидаясь реакции людей, он кинулся назад. Сверху послышался грохот, словно несколько кирпичей кинули в дымоход.
- Назад! Назад! Назад! - орал Лютый и как поршень шприца выпихивал всю группу в направлении выхода.
Сверху мелкнуло смазанное движение, экран вспыхнул разноцветной рябью и изображение пропало.
***
- Потолок прямо на Жука рухнул. Завалило его с концами...
Параллельно рассказу Лютого штабной экран показывал съемку с его видеокамеры.
- ...если бы он не поднял тревогу, завалило бы и нас. Потом обвалился потолок впереди. Между завалами метров двадцать, не больше. И выход только в тоннель направо. Мы двинулись было туда, но тут сверху начали сыпаться камни...
На экране метались смазанные движением скафандры. С потолка из широкой каверны вывалился целый валун прямо на голову одного из бойцов и смял его как бумажного.
- ... Это в Хромого попало, тут никакой скафандр не выдержит. Земля ему пухом. Еще у двоих переломы. Под Чингизом провалился пол, но он успел за край зацепиться, вытащили. Если бы сорвался - точно каюк, вон, видите, на дне ямы колья? А потом началось...
Изображение задергалось и заскакало так, что вообще перестало быть понятно, что происходит. Грохотали выстрелы, чей-то шлем все время заслонял обзор, в камеру лезли гнилые зубастые морды с черными провалами глаз.
- Много их было? - спросил Пульхр.
- Очень. Навалились сплошной массой из бокового тоннеля. Откуда-то сверху прыгали. Мы заняли круговую оборону. Они действовали как по команде, вначале артподготовка камнями, потом волна зомби. Мы отбивались, но с трудом. Пулей их не остановить. Одного пулеметной очередью попалам разорвало, так он на руках дополз и Чингизу в ногу вцепился. Скафандр не прокусил, но смог повалить Чингиза. Я до этого боялся огнемет применять, уж очень тесно, но когда зомби потащили Чингиза...
В броуновском движении лучей нашлемных фонариков было видно, как несколько зомби тянут многострадального Чингиза за ноги, пытаясь отодрать его от спасительного рельса. Лютый, направив дуло огнемета вперед и вверх, выдал длинную огненную струю в потолок и стал опускать пламя на мертвецов, стараясь не задеть Чингиза.
- Огня боятся очень, это да. Как увидели пламя, сразу бросили Чингиза, завыли и назад, в туннель. Тех, которые уйти не успели, я всех сжег...
На экране появилось изображение с камеры кого-то из штурмовиков: вдоль стены удивительно шустро бегала на руках половина зомби, а Лютый сладострастно поливал ее потоками адского пламени.
- ...от огня они тоже долго дохнут. Минут пять надо коптить. В общем, зомбаки ушли, и снова сверху полетели камни. Один булыжник мне в шлем прилетел, другой в баллон, вот такая вмятина осталась. Меня аж с ног сбило. Думаю: сейчас баллон нахрен взорвется. Пронесло. Ну, а тут вы завал раскопали.
Напоследок мелькнули двое штурмовиков, которые за руки волокли тело в изломанном скафандре, и экран погас.
- Такие дела, - сказал Лютый.
Все молчали и глядели на Пульхра. Капитан сделал приличную паузу, поднялся и начал:
- Итак, господа офицеры, на настоящий момент ситуация такова: разведка боем показала, что у противника есть разветвленная система защиты от вторжения. На настоящий момент потери один человек погиб, пятеро раненных, Жук пропал без вести, предположительно сломан. В шахты продвинулись на двести метров. Пленных не захвачено. Ни одной боевой задачи не выполнено. Единственный положительный момент - огнеметы показали свою высокую эффективность. Вопрос, что нам делать дальше? У кого-то есть предложения? Сикорский?
Сикорский поднялся и открыл рот, но тут капитан приложил палец к уху, и выражение его лица изменилось. Он сел, тут же снова вскочил и уставился на часы. Все непроизвольно повторили его жест. Было без пятнадцати пять.
- Хорошо, выполняй, - сказал Пульх и отнял палец от уха.
- Что случилось? - спросила нетерпеливая Стерн.
- "Джо" обнаружил движение к западу от нас. Разведдрон будет на месте через несколько минут.
Снова вспыхнул экран, на этот раз появилась картинка с пикирующего дрона. Казалось, что изображение сейчас врежется в землю, но дрон вышел из пике и пошел параллельно земле. Вдалеке уже можно было различить одинокую человеческую фигуру.
- Облети его вокруг, - велел Пульхр.
Дрон сделал широкий вираж и завис, фокусируясь на фигуре худого рыжебородого человека. В живописных лохмотьях, которые на нем свободно болтались, применив воображение, можно было опознать синий космофлотский комбинезон. Он шел, опираясь на палку и хромая. Длиная предзакатная тень путалась у него под ногами.
- "Джо", это человек? - спросил Пульхр.
- Вероятно, - ответил "Джо" из динамика. - Он не боится солнечного света. Температура тела чуть выше нормы, тридцать восемь градусов. Болен или перегрелся на солнце. У зомби температура гораздо ниже.
Стерн встала и подошла поближе к экрану, что-то высматривая.
- Это что, местный? - спросил Чехов. - Или Робинзон?
Ему никто не ответил. Человек на экране, заметив дрон, принялся кричать и махать руками.
- Подведи дрон ближе, - велел Пульхр. - Хочу послушать, что он там орет...
- Джозеф... Кейптаун... Крушение... Помогите! - с трудом можно было разобрать сквозь ветер, задувающий в микрофон.
- Надо его забрать, - сказал Чехов. - Через час солнце сядет, а ему идти еще шесть километров.
- Вывести джип, - приказал капитан. - Лютый - за руль. Двух бойцов в кузов. Всем надеть боевые скафандры. Чехов, остаешься здесь за главного. Петрова: прикрываешь нас тяжелым дроном.
- Канделябр, Заратустра - с капитаном, - сказал Чехов.
Этих двоих Пульхр уже знал: они постоянно находились где-то поблизости. Вероятно, Чехов выделил их для охраны, чтобы, понимаешь, зомби ненароком не задрали капитана. Фамилия у Канделябра была, кажется, Мирович. А может быть, и наоборот - Немирович. Был он высоким, жилистым, со сложнорельефной лысой башкой и лихими сарматскими усами. Джексон-Заратустра был ростом пониже, зато чрезвычайно массивен. На лице у него имелась изощренная татуировка-узор, из-за которой иногда казалось, что его темные короткостриженные волосы дали корни на виски и щеки. Поговаривали, он был из маори.
Кличку "Заратустра" Пульхр раньше не слышал, надо будет потом спросить у Чехова, откуда она взялась. А вот "Канделябр" погоняло редкое, но встречается. С одним Канделябром Пульхру даже довелось вместе служить, когда он проходил практику на подводной лодке. Был там сержант, у которого от бромистых ли соединений в пище, от обезвоженного ли хлеба, от всей ли той жуткой химии, которая на подводной лодке повсюду, начался гемморой и запоры одновременно. Корабельный врач прописал страдальцу суппозитории, в простонародье известные как "свечи", каковой факт в условиях подводного общежития утаить от веселых однополчан не удалось.
Пульхр отправился за скафандром. На пути у него возникла Стерн.
- Я хочу поехать с вами. Я могу быть полезна...
- Нет.
- Но почему? Я же...
- Доктор Стерн, я не допущу обсуждения моих приказов.
Канделябр взял ее за руку и убрал с прохода. Стерн злобно фыркнула, но отстала.
Через двадцать минут джип, упруго подпрыгивая на неровностях, бодренько несся на запад. Пульхр сидел рядом с водителем, Канделябр и Заратустра стояли в кузове, держась за раму. Обгоняя джип, как дельфин перед кораблем, скользила тень тяжелого дрона.
Когда автомобиль приблизился, Робинзон остановился и сел на песок, скрестив ноги. Выглядел он неопасным. Пульхр вывел звук на динамики:
- Здравствуйте! Вы кто?
- Меня зовут Джозеф Айрон! - закричал человек, видимо, полагая, что капитан плохо слышит его из-за шлема. - Можете звать меня Джозеф!
- А вы можете не кричать, я вас хорошо слышу. Вы из Солнечной системы?
- Да! Я с Земли! - по инерции продолжал орать Джозеф. - Я профессор психологии! Университет Кейптауна!
- Как вы сюда попали?
- Я прилетел с Земли на пиратском корабле!
- Как название?
- "Космическая Гиена"! Ее сбили!
- Кто сбил?
- Какой-то другой корабль!
Ага, за шахту, видимо, шла серьезная борьба.
- Еще кто-то выжил при крушении?
- Да, еще четыре человека!
- Где они?
- Не знаю! Я сломал при посадке ногу, и они меня бросили!
Вот, значит, почему хромает.
- Как вы выжили?
- Я все расскажу, но скоро стемнеет, и здесь станет опасно!
- Почему?
- Зомби! Вы же знаете! Пожалуйта, заберите меня отсюда!
Пульхр включил внутреннюю связь:
- Мирович, Джексон, забираем его. Если начнет дурить, просто скрутите, по голове не бить.
Он переключился обратно на динамики:
- Ладно, мы заберем вас. Но без глупостей! У вас есть при себе оружие?
- Нет-нет! - испугался Джозеф и широко развел руки, приглашая себя обыскать.
Наемники спрыгнули и подошли к Джозефу. Канделябр протянул ему руку и помог подняться. Айрон оказался очень длинным, не два ли метра ростом. Наемники обхлопали его рубище и помогли влезть в кузов. Пульхр оглянулся посмотреть, все ли устроились.
- Спасибо! - сказал ему Джозеф.
Пульхр кивнул, мол, обращайтесь.
- Поехали потихоньку, - сказал он Лютому. - Не гони.
На корабле Джозефа провели на мостик, усадили в кресло. Он с интересом огляделся и пытливо ковырнул пальцем подлокотник. Ногти у него были грязные, с темными ногтями, как будто по каждому из них ударили молотком. Да, нелегко ему здесь пришлось. Пульхр сел в кресло напротив. Джозеф глядел на него заискивающе улыбаясь, и в его рыжебородой улыбке определенно не хватало нескольких зубов. Глаза у него были водянистыми и навыкате, как будто ему жали глазницы. Все члены группы, кто не был на дежурстве, были тут же - пялились на Робинзона и шушукались.
- Хотите есть? - спросил Пульхр.
- Да-да!
Стандартный паек Айрон проглотил за минуту. Зрители разразились жалостливыми вздохами.
- Хотите еще?
- Да, спасибо!
На второй паек Айрону потребовалось минут пять. Потом он выпил бутылку воды, откинулся на спинку кресла и блаженно прикрыл глаза. Пульхр понимал, что Айрону сейчас больше всего хочется лечь, но ему нужна была информация.
- Джозеф! - позвал капитан, и Айрон тут же открыл глаза. - Я хотел бы задать вам пару вопросов...
- Да-да, конечно, - ответил Айрон и сел прямо.
Пульхр вдруг осознал, что на нем до сих пор надет шлем. Он снял его и положил на колени.
- Как вы оказались на пиратском корабле? Вас взяли в плен?
- Нет-нет, что вы! - затараторил Айрон. - У нашего ректора двоюродный брат - пират. Он рассказал, что летает по работе на какую-то планету, где обитают зомби. Ректор уговорил его взять меня с собой, за большие деньги.
Капитан сделал над собой усилие, чтобы не поморщиться, таким на него повеяло запахом гнили и чеснока. Не стоит придираться к свежести дыхания человека, который несколько месяцев не чистил зубов и питался подножным кормом.
- Зачем вам это надо?
- Я психолог! А тут такая возможность! Новое направление в науке - зомбипсихология.
Пульхр покосился на Стерн: где-то он уже слышал этот бурлящий энтузиазм в голосе. Дались им эти зомби.
- Вы знаете, что произошло на этом корабле?
Айрон начал что-то говорить, но в это время наушник в ухе капитана трижды дернулся, что означало, что у "Джо" срочное сообщение.
- Господин капитан! - сказал "Джо" с орбиты. - Возле шахты зафиксировано движение. Зомби выходят на поверхность и направляются к вам.
- Прошу прощения, - сказал Пульхр. - Мне нужно отойти. Вы пока отдохните вот здесь, - Пульхр указал на вход в свою каюту.
Айрон растерянно кивнул и ушел. Капитан надел шлем и вышел на общую связь:
- Говорит капитан. Боевая тревога. Всем надеть абордажные скафандры. Операторы дронов, научные работники и инженеры срочно садятся в бронетранспортер. Стерн, вас это тоже касается. - Пульхр переключился на выделенный канал с ИИ. - "Джо", прием!
- Слушаю, господин капитан.
- В случае моей гибели, ранения или плена все командование переходит к старпому Юсупову.
- Прошу подтвердить паролем, - сказал "Джо", и в воздухе перед капитаном соткалась призрачная виртуальная клавиатура.
Пульхр потыкал пальцем в светящиеся прозрачным золотом клавиши, и "Джо" подтвердил:
- Пароль принят, господин капитан.
Через десять минут грузовой шлюз "Звезды Смерти" открылся, бронетранспортер выкатился наружу, и, не зажигая фар, взял направление на запад. Пульхр лично проконтролировал, что грузовой шлюз не просто закрыт, а вдобавок заперт на механический замок, который можно открыть только вручную и изнутри. Когда он вернулся на мостик, на экране уже было изображение с разведдрона над шахтой.
- Сколько их? - спросил Пульхр.
- На настоящий момент восемь групп по сто пятьдесят-триста особей, - доложил "Джо". - Общая численность одна тысяча семьсот восемьдесят две особи, но постоянно выходят новые.
- Вывести изображение с пулеметного дрона на главный экран.