— Землетрясения, Картер. Что ты знаешь о землетрясениях?
Я сидел за столом напротив Дэвида Хоука и вглядывался сквозь густое облако дыма, исходившее от одной из его неизбежных зловонных сигар. Я был посреди турнира по гольфу Pro-Am, когда до меня дошёл звонок Хоука. У меня неплохо получалось благодаря моей способности игнорировать темпераментную игру моего партнёра, и к пятнадцатой лунке третьего раунда я шёл на три удара меньше номинала.
Теперь вопрос Хоука застал меня врасплох; на мгновение я подумал, что он имеет в виду мой последний удар восьмёркой.
— Землетрясения, сэр? — Да, Картер. Землетрясения — это то, что трясётся, гремит и передвигается в земле. Вы наверняка слышали о них. — Да, сэр, но я ничего о них не знаю. Я никогда их не видел и всегда думал, что они классифицируются как стихийное бедствие, наряду с вулканами. — Что же вы знаете о вулканах? — Очень мало. Я слышал, что если бросить в них девственницу, то боги успокоятся и отправятся в другое место творить своё зло. Правда, наблюдается нехватка девственниц в эти дни. — Не сомневаюсь, что вы к этому причастны. — Это слухи, сэр. — Позвольте мне попробовать ещё раз. Вы когда-нибудь слышали о Q-Мэне?
Я откинулся назад и закрыл глаза. У меня фотографическая память; если дать достаточно времени, я могу вспомнить всё, что когда-либо читал или был свидетелем.
— Q-Man, сэр? Нет. Только то, что во время Второй мировой войны был британский писатель Питер Чейни, писавший шпионские истории. В нескольких из них у него был человек по имени Кью, который был главой британской секретной службы, но я не помню, чтобы кто-то на самом деле называл себя Q-Man’ом. — Я думаю, что он может быть совсем недавним дополнением к нашей галерее мошенников. — Что он делает, сэр? — Пока ничего. Но он может что-нибудь сделать... в ближайшем будущем.
Я достал сигарету из портсигара, на мгновение наслаждаясь ароматом его особой табачной смеси, затем, осмотрев надпись золотым тиснением на фильтре — мои инициалы — поджёг свою зажигалку и вернулся, чтобы дождаться рассказа.
— Я предполагаю — и мне нечем подкрепить свои слова, кроме как предполагать пока что, — продолжил Хоук, стряхивая пепел с сигары в общем направлении пепельницы, которая могла бы держать баскетбольный мяч. — Я предполагаю, что Q — это аббревиатура Quake (Землетрясение), и если то, что говорит этот человек, правда, он должен быть экспертом в этом вопросе.
Хоук не вызвал меня в Вашингтон из Джорджии ради пустой болтовни, так что я терпеливо ждал его сути.
— Видимо, всё это началось около шести месяцев назад. В Белый дом пришло письмо, подписанное «Q-Man». В нём автор утверждал, что усовершенствовал устройство, которое могло вызывать землетрясения там, где он выберет. Он предложил продать своё изобретение правительству для использования в случае войны. — Я не совсем уверен, что понимаю, к чему вы клоните. — Видимо, его мысль заключалась в том, что до того, как мы объявим войну против России или любого другого народа, мы должны использовать его изобретение, чтобы разрушить всю его промышленность и его центр правительства. Прелесть его плана заключалась в том, что пока мы разрушали страну, весь ущерб был бы списан на землетрясения. Вроде как играть в кости с краплёными костями. — Должен признаться, для меня это звучит неплохо, — сказал я. — Звучит абсолютно идеально, — продолжил Хоук, — за исключением одного вопиющего недостатка. — И это, сэр? — Была проведена беседа с каждым геологом и сейсмологом, и каждый из них категорически отрицает осуществимость такого инструмента. Как один из наших наиболее выдающихся учёных выразился: «Парень, который придумал это, должен продать его в «Звёздный путь»». Президент распорядился провести полное расследование, и возможность существования такого устройства была исключена. — Я удивлён, что никто не связался с этим Q-Man’ом и не попросил его объяснить своё устройство. — Конечно, они это сделали. Это было первое, что они предприняли. Ему отправили письмо с предложением собрать группу учёных вместе, чтобы обсудить это с ним. Он прислал ответ, в котором говорилось, что это была уловка, чтобы украсть его изобретение, и чтобы правительственные советники могли присвоить его гениальность. — Он задумчиво попыхивал своей вонючей сигарой, затем продолжил: — В любом случае, поскольку он не явится, чтобы обсудить своё изобретение, они отбросили его предложение как продукт больного ума. Однако это не остановило письма, и Белый дом получает в среднем два письма в месяц. Постепенно они стали более оскорбительными, вплоть до этого последнего. — Последнего, с сэр? — Мы отправили все письма психиатрам на анализ. Их вердикт состоял в том, что письма были написаны человеком с психическим заболеванием, который был более заинтересован в своём собственном виде реформы общества, чем в его предполагаемом изобретении. — Эдакий самодельный коммунист, — рискнул я. — Нет, не коммунист. Психиатры установили, что он склонен к технократии.
Я сказал: «У идеи технократии было очень много последователей в годы Великой депрессии, но Новый курс Рузвельта поглотил их».
Хоук бросил сигару в пепельницу, выудил другую, ещё более неряшливо выглядывавшую из кармана, и нащупал спичку.
— Есть ещё довольно много людей, кто выступает за замену всех наших политиков учёными и промышленниками. Всё чаще можно услышать, как люди говорят о голосовании за политика, который им меньше всего не нравится. Психиатры думают, что наш друг Q-Man находится на этапе, когда он может попытаться завоевать избирателей этой страны по списку технократии.
Честно говоря, я был озадачен. Я был уверен, что Хоук не послал за мной, чтобы обсуждать политику.
— Конечно, нужна значительная сумма денег, чтобы баллотироваться в президенты, не говоря уже об огромном количестве сторонников, которое должно быть у кандидата, — сказал я. — Обычно да, но есть короткий путь, который может быть выбран, — сказал мне Хоук, — вымогательство. — Вымогательство, сэр? — Последнее письмо, полученное Белым домом от Q-Man’а, потребовало сто миллионов долларов. Считайте их средствами кампании. Если он их не получит, он планирует разрушить несколько крупных городов, пока правительство не осознает, что он человек, который держит своё слово — это его слова, а не мои.
Я сказал: «Должно быть, у него больной разум, если он хочет управлять страной после того, как все её крупные города будут разрушены». «Его мышление очевидно. Если этот его приём сработает, правительство с радостью дало бы ему его цену, прежде чем он превратил несколько городов в руины». «За сто миллионов долларов я могу придумать любое количество стран, которые он мог бы купить, — сказал я. «Я не считаю необходимым оправдывать действия этого человека, думая о тебе, Картер, — прямо сказал мне Хоук. — Вероятный факт, что он нацелился на управление Америкой, означает, что у него всё ещё есть капелька патриотизма, как бы она ни была неправильно направлена». Я собирался сделать какой-то бессмысленный комментарий. Когда Хоук в таком настроении, он будит во мне худшие качества. Я не могу вспомнить, что именно я собирался сказать — это, несомненно, было бы бессмысленно, — когда меня, к счастью, прервал телефонный звонок на столе Хоука. Учитывая важность позиции Дэвида Хоука, директора AXE (самой влиятельной и всеобъемлющей системы безопасности страны, ответственной только перед самим Президентом), можно было бы ожидать, что телефон Хоука должен быть оснащён резким, грубым лязгом в соответствии с суровыми реалиями проблем, с которыми он постоянно сталкивался. Вместо этого у него был инструмент с гладким, мелодичным звонком. Я, как обычно, улыбнулся, когда Хоук поднял его и хмыкнул; должны были последовать сладкие звоночки от: «Эйвон звонит». Видимо, его ворчание произвело правильное впечатление на звонившего, и тот откинулся на спинку стула, попыхивая этой жалкой сигарой, в то время как я мог слышать приглушённые крики, доносящиеся из приёмника. Хоук взял мягкий графитный карандаш и написал несколько цифр в блокноте перед собой. Затем, не говоря больше ни слова, он заменил приёмник, вырвал листок из блокнота и швырнул его поперёк стола мне. — Хорошо, Картер. Иди работай. На первый взгляд на листе были две цифры — 6 и 8, а ниже — иероглифы, которые Хоук называет своим почерком. Хоук очень обижается, если кто-нибудь признаётся, что не в состоянии расшифровать его письмо, поэтому я внимательно изучил его. Оно просто не расшифровывалось для меня, и в отчаянии я повернул его. Так было немного логичнее, но не намного больше. Оказалось, что это буквы SD, а ниже цифры 8 и 9. Я озадаченно посмотрел вверх. — Сэр? Хоук вынул изо рта сигару и направил её на меня. — Кью-мэн. Найди его, Картер. — Да, сэр. У нас есть какие-нибудь зацепки? — Я только что записал это для тебя, Картер. В Сан-Диего только что произошло землетрясение силой 8,9 балла по шкале Рихтера. Иди посмотри, не Кью-мэн ли это сделал. И если это так, выведи его из бизнеса. Подбери рейс с базы ВВС Эндрюс до поля Ванденберг в Калифорнии. Вертолёт будет там до конца путешествия. Судя по всему, радиопередачи в городе и за его пределами прерваны, а это значит, что диспетчерская вышка на аэродроме была повреждена. Спасательные миссии отправляются под руководством генерала Отиса Мастерса. Теперь иди. Я встал и затушил сигарету, пока Хоук тайком нажал кнопку звонка на своём столе, чтобы служебная машина и её водитель подъехали к переднему входу в здание, в котором находился AXE, замаскированное под телеграфную службу на Дюпон Серкл. В это время обеденная толпа уже ушла, и до того, как открылись театры, улицы Вашингтона были заброшены. Мы хорошо провели время до базы ВВС Эндрюс. У них был один из двухместных «Фантомов» F-4CCV, ждущий меня. «Это должно было носить характер тренировочного полёта», — объяснил пилот, поднимая его над звуковым барьером. Сколько бы я ни летал, как пилот и пассажир, я всё ещё жду того дня, когда я смогу летать от побережья к побережью, с запада на восток, прибывая на час раньше, чем моё отправление. Теперь, направляясь с востока на запад, мы находились в воздухе значительно меньше двух часов. Полёт похож на любой другой способ передвижения. Мы использовали автомобили, способные ехать со скоростью сотен миль в час, прежде чем «никсоновское ползание» вступило в действие, только чтобы обнаружить, что время, сэкономленное на скорости вождения, было потрачено впустую на поиски места для парковки. Это свидетельствовало о безотлагательности, которую Хоук чувствовал в этом деле, когда я понял, что нам не только дали немедленное разрешение на взлёт в Вашингтоне, но и просигналили прямо на базу ВВС Ванденберг, где уже ждал турбированный вертолёт Hughes OH-6, разогреваясь на площадке. Я выбрался из кабины, чтобы размять ноги. Полковник Чак Бейтс ждал меня. Чак был моим ведомым в те смутные далёкие дни, когда мы были боевыми лётчиками во время небольшой ссоры во Вьетнаме. Он качнул мою руку, как будто колодец вот-вот иссякнет, и я позволил ему отвезти меня в офицерскую столовую. Было раннее утро, и с вышедшей из строя диспетчерской вышкой в Сан-Диего имело смысл дождаться рассвета, прежде чем пытаться найти город. И вообще, мне нужно было перекусить и короткий перерыв, чтобы преодолеть смену часовых поясов. Чак женился с тех пор, как я в последний раз видел его, и пока он болтал о старых добрых временах, мне показалось, что я уловил искру зависти в его глазах, теперь, когда я явно уезжал на другую миссию, в то время как он остался дома, летая за своим столом. В пять утра он подвёл меня к вертолёту, помахал мне и отошёл от омывателя лопастей. Я взял блокнот с метеорологическим прогнозом, прикреплённым к нему, и быстро просканировал его, чтобы увидеть, что метеорологи должны были сказать об условиях в Южной Калифорнии. Они говорили обычную ерунду о поздней ночи и ранних утренних низких облаках, что является метеорологическим оправданием их смога. Позже в тот же день я мог ожидать тридцатипроцентного шанса дождя. Раньше это была работа метеоролога — предсказывать погоду, теперь они просто ставили на это ставку. Я отложил блокнот в сторону, поправил шаг лопастей несущего винта, взлетел и направился к береговой линии. Калифорнийское побережье никогда не радовало, за исключением тех редких дней, когда хороший, сильный ветер дует через бассейн Лос-Анджелеса, как доза Каскары (слабительного). Задолго до того, как он заселился, Лос-Анджелесский бассейн был известен индейцам как Дымная долина, и промышленность двадцатого века мало что сделала, чтобы понизить свою незавидную репутацию. Это государство ещё не проснулось, и даже на автострадах было место для нескольких автомобилей между дальнобойщиками, которые толкали свои товары на рынок до того, как пригородные автомобили появились из-за их ранней утренней зарядки от бампера к бамперу. Санта-Барбара только что проснулась, когда я пролетел над головой; и оттуда на шоссе было усеяно ранними утренними туристическими автомобилями. Дороги вокруг Лос-Анджелеса были забиты автомобилями, испускающими ядовитый смог. Когда взошло солнце, оно сожгло низменные облака, и обзор стал максимально возможным в Южной Калифорнии.
Тихий океан катился в бесконечном ритме, простирался до Канала островов. У меня было мгновенное желание опустить вертолёт и прокатиться на этих волнах, чтобы посмотреть, приведёт ли это меня к Каталине. Но, если повезёт, я бы пропустил острова и оказался на Гавайях или Тайване.
Когда я оставил Лос-Анджелес позади, взошло солнце. Вся его красота хлынула на меня сквозь пластиковый фонарь кабины. Я достал пару стандартных солнцезащитных очков и надел их на нос. Дальше на юг я мог видеть, что они будут не нужны. Низкое пятно тумана, висевшее над береговой линией, было совсем не необычным для Калифорнии. Я вылетел за океан, чтобы обогнуть туман, намереваясь вернуться через побережье, когда я обогнул его и нацелился на Сан-Диего.
Чем ближе я подходил к туману, тем меньше мне нравился его вид. Это было клубящее красновато-коричневое облако, которое полностью стёрло всякий вид на землю. Ещё более неожиданной была его огромная глубина. Я не мог видеть высокие здания или пальмы — вообще ничего — возвышающиеся над ним.
Туман распространился намного дальше, чем я ожидал, и к тому времени, когда я снова смог увидеть землю, я был над Тихуаной. Я повторил свой маршрут, поднялся ещё на тысячу футов и летел над туманом. С этой точки зрения, это было ужасно — густая, непроницаемая, твёрдая на вид масса. Я снова напряг зрение, чтобы уловить проблеск высокого здания, чтобы точно определить моё местоположение, но, должно быть, я потерял ориентацию, потому что я был одинок там, наверху, как нечто лишнее и неуместное.
Наконец, как раз когда я думал о возвращении к побережью, чтобы попытаться подобрать некоторые ориентиры, туман начал истончаться. Ещё через полмили или около того я мог мельком увидеть землю подо мной. Несколько сараев, уединённый фермерский дом, пустынная дорога, несколько пастбищ — всё мирно; но ничего, чтобы сказать мне, где я был. Я начинал злиться на себя. Если бы я прилетел ночью, я мог бы судить о своём местоположении по звёздам. Имея полное намерение использовать достопримечательности, я ждал до рассвета, а теперь я совсем потерялся.
Я развернул вертолёт на 180 градусов и возвращался тем же путём, которым пришёл, на высоте трёх тысяч футов. По-прежнему не было никаких признаков высоких зданий, просто туман типа патоки. Когда я наконец снова увидел земную поверхность, это был неумолимый, качающийся Тихий океан подо мной.
Вся суть дошла до меня через несколько секунд. Это был не Сан-Диего!
ВТОРАЯ ГЛАВА
Если вы заблудитесь за рулём автомобиля в пустыне, всё, что вам нужно сделать, — это съехать на обочину и поймать первую попавшуюся машину, и спросить, где вы находитесь. Я даже слышал об океанских яхтах, останавливающих лайнер, чтобы воспользоваться их превосходным навигационным оборудованием, но когда летишь, у тебя нет такой возможности. Над этим густым коричневым облаком не было даже чайки, хотя я, возможно, не был бы удивлён, увидев парочку канюков или грифов надо мной. Я определённо был сам по себе.
Я спустился на двадцать футов над океаном и начал двигаться прямо в туман. Сразу вокруг меня он рассеивался движением лопастей моего несущего винта, и, экспериментируя с моим углом подхода и используя свои посадочные огни, я смог подкрасться к берегу.
Мой осмотрительный подход окупился. Примерно через десять минут медленно продвигаясь вперёд, я увидел землю. Нет, не сразу. Сначала у меня было несколько предупреждений. Первым делом я увидел дохлую собаку, потом чахлую пальму и скейтборд, а затем край земли. Это было не так, как я помнил, что когда-либо видел его раньше, с наклонным пляжем или искусственной дамбой. Земля была срезана посреди парковки, а под поверхностью щебня был слой камня и гравия, о который постоянно плескался океан.
Вокруг было разбросано несколько брошенных машин — остатки стоянки, и когда я завис над головой, остатки гигантского универмага пришли в поле зрения. Когда-то пятиэтажное чудовище, теперь оно выглядело так, будто гигантская рука нанесла каратистский удар по первому этажу, и так как этот пол скомкался, оставшиеся четыре этажа над ним плавно опустились, чтобы лежать на развалинах. В отличие от взрыва, который отправил бы стены и товары на окружающую парковку, всё выглядело как результат сокрушительного удара, и все разрушения остались в пределах четырёх стен. Меня поразило отсутствие осколков стекла, которые обычно сопровождают такую сцену катастрофы, пока я не понял, что в эти дни в многоквартирных домах не было окон, полагаясь исключительно на кондиционер. Вокруг подъездов и пары машин было битое стекло, и число автомобилей озадачило меня, пока я не вспомнил, что звонок к Хоуку был сделан в десять тридцать вечера, что было семь тридцать вечера здесь, в Сан-Диего. Однако сейчас было утро понедельника, и в семь тридцать в воскресенье вечером очень немногие универмаги будут открыты. Автомобили, которые я видел снаружи, принадлежали охранникам выходного дня.
Я знал, что если я остановлюсь здесь и буду бродить по обломкам, я бы, наверное, нашёл весь товар на верхних этажах всё ещё висящим на вешалках или сидящим на полках или витринах, и что первый этаж будет растрёпанной кучей кирпичной и бетонной пыли.
Я открыл окно, чтобы его почувствовать; Я мог ощутить текстуру коричневого тумана, но мои лопасти держали его подальше от вертолёта.
Пролетая мимо универмага, я пересёк главную улицу, снова пустынную, если не считать пары заблудших кошек. Я пролетел несколько кварталов офисных зданий, некоторые из которых осели так же, как и здание универмага, но в некоторых, где в земле появились гигантские трещины, рухнули стены, обнажая их сокровенные тайны перед пролетающим мимо. Я видел стулья, столы с пишущими машинками и прочими машинами на них, и в одном случае дверь с надписью «Дамы» висела безумно приоткрытой. Вся площадь была раем для мародёров, и я не завидовал генералу Отису Мастерсу с его задачей по восстановлению порядка в этих руинах. Создание станций экстренной помощи и укомплектование спасательных служб, чтобы вытащить людей из их домов, из ресторанов и церквей, было бы достаточно массивным предприятием, не беспокоясь о паразитических, бессовестных мародёрах, которых место катастрофы притягивает, как мух.
Оставив бизнес-секцию позади, я повернул налево, поехал на север и посмотрел, смогу ли я подобрать какие-либо идентифицирующие ориентиры, чтобы узнать о местонахождении в городе, где я был. Я не был знаком с Сан-Диего. Я посетил военно-морскую базу пару раз, но ни разу не было возможности очень хорошо познакомиться с городом. У меня была карта его улиц, но это не помогло бы мне, пока я не смог найти и идентифицировать пересечение. Я вспомнил общий план Сан-Диего; он был построен на Миссион-Бей, но, поскольку я сделал свой осторожный подход сквозь туман, я не увидел никаких признаков западного рукава залива. Так что я, вероятно, пересёк береговую линию слишком далеко на юг и ближе к Тихуане, поэтому я направился на север, чтобы сориентироваться.
Я развернулся, чтобы попытаться взять курс к северу от универмага, думая, что такие здания, как мотели и рестораны, были бы как можно ближе к заливу, и что именно там я мог ожидать найти место для посадки вертолёта. Когда я полз свой путь сквозь туман, мои посадочные огни мелькнули среди обломков, как нервный тик у только что умершего насильственной смертью. Вся стена небольшого здания рухнула на меня.
Я снова приподнялся, чтобы избежать воздушного удара, когда стена рухнула, и увидел бульдозер, рвущийся вперёд задним ходом. Я предполагаю, что оператор не слышал звук моего вертолёта, так же как я не знал о грохоте бульдозера. Я отчаянно замахал к земле. Он помахал мне в ответ, и пока я кружил, он расчистил пространство на перекрёстке, где я мог бы посадить вертолёт.
Я опустил корабль вниз с высоты не более пяти футов зазора для лопастей несущего винта и выключил двигатель. Там было вполне достаточно пыли, плавающей вокруг, без моего взбалтывания ещё больше. Я вылез из кабины и почувствовал текстуру тумана кончиками пальцев. Изнутри вертолёта он казался таким же эфирным, как пар, поднимающийся с улиц Нью-Йорка, или коварный туман залива Сан-Франциско. Но у него было бесконечно песчаное ощущение. Обычный утренний туман и смог собрали огромное количество кирпичной и бетонной пыли.
Когда машинист бульдозера пришёл поприветствовать меня, он снял хлопчатобумажную маску, которую носил как вуаль, и очки, обнажая веснушчатое курносое лицо.
«Доктор Ливингстон, наверное», — сказал он, потянувшись к моей руке. — Картер, — сказал я. — А кем ты можешь быть? «Сержант Дейл Робинсон под командованием лейтенанта Чалмерса из спасательной миссии генерала Мастерса». Он хлопнул себя по плечу, чтобы очистить достаточно пыли, чтобы я мог видеть полосы на руке. — Как, чёрт возьми, ты сюда попал? «Мы прилетели на вертолётах, как и вы». Я махнул большим пальцем в сторону бульдозера. «Это не похоже ни на один вертолёт, что я видел». — Чёртовски верно. Лейтенант Чалмерс прислал дюжину из нас, чтобы посмотреть, сможем ли мы найти свободное место для создания пунктов скорой медицинской помощи. — И вы решили, что легче расчистить место, чем найти одно. — Я расчистил этот участок, перекрыв улицу. Они не собираются делать много технического обслуживания дорог на пару дней, так что я просто сгрёб это. — Где лейтенант Чалмерс? Или, ещё лучше, где генерал Мастерс? — Генерал Мастерс устроил штаб на окраине тумана к северу отсюда, примерно в миле вглубь суши. Лейтенант Чалмерс находится примерно в полудюжине кварталов отсюда. Следуй за моими гусеницами для одного блока, затем продолжай движение ещё пять-шесть кварталов.
Я поднялся обратно на борт и медленно пробрался сквозь кружащиеся узоры тумана, где я мог видеть военный вертолёт, припаркованный на школьной площадке. Я выровнялся и бросил свой рядом с его «братом», затем отправился на поиски лейтенанта Чалмерса.
Когда я шёл к нему, я заметил первые признаки лёгкого ветерка, который, казалось, дул на нас с общего направления моря. Не особо удивительно, при рассмотрении тридцатипроцентного прогноза дождя. Дождь обычно возвещается ветром. В ясном воздухе я лучше рассмотрел тёмную фигуру впереди, которая изучала что-то на полевой парте перед собой. Прибыль, которую мог бы получить какой-нибудь новаторский кинопродюсер со сценарием Джека Потрошителя, быстро уменьшалась по мере того, как я приблизился к нему и увидел коротко стриженого юношу, который казался достаточно взрослым, чтобы закончить высшую школу.
Он оторвал взгляд от места на столе, как я понял, и сказал: «Ты человек из Вашингтона? Генерал Мастерс сказал, что вас ждали. Как ты нас нашёл?» — Меня зовут Картер, — сказал я, — и, как все джинны, которых я материализовал из тумана.
Приняв во внимание мои слова, я разразился резким, мучительным кашлем.
Лейтенант Чалмерс порылся в картонной коробке и вручил мне льняную маску для лица. «Лучше надень это. Там около десяти тонн бетона и кирпичной пыли плавает в воздухе. Проклятая вещь может убить тебя».
Я поправил маску и поправил солнцезащитные очки более твёрдо на моём носу, прежде чем я спросил: «Ты видел что-нибудь из геофизической исследовательской группы?» «Нет. Я слышал, что будет группа специалистов, прибывающая сюда, но когда и где именно, я не знаю. Типичное правительственное шоу, рассылающее кучу экспертов, чтобы сказать нам, почему этого не должно было произойти». — Удалось ли вам оценить степень повреждения уже? — Я спросил. «Официальный доклад должен будет прийти от генерала Мастерса, — сказал он мне, — но чего бы это ни стоило, нет Сан-Диего выше десяти футов. Это основано на моём личном наблюдении, конечно. Мы зашли здесь, и у меня ещё не было возможности осмотреться. У меня есть люди, которые ищут раненых, и я ожидаю бригаду врачей и медсестёр в любой момент, в то время как у меня есть дюжина или около того мужчин, отправляющихся на пункты неотложной помощи». — Я знаю, — сказал я, — я только что разговаривал с одним из них. Сержант Дейл Робинсон». — Тогда вы, должно быть, пришли через залив, — сказал он. — Как там? — Я пришёл прямо через океан. Залива нет, просто океан. — О, Господи. Я не думал, что всё так плохо». — Поверь мне на слово. Западный рукав залива либо погрузился под воду, либо встал и улетел прочь.
В этот момент его вызвали для указаний группе мужчин, которые устанавливали шатёр на достаточно ровной поверхности детской площадки. — Я лучше пойду и поговорю с генералом Мастерсом, — сказал я. — Удачи, лейтенант.
Я вернулся к вертолёту и взлетел, как только прилетели гигантские вертолёты «Белл» и приступили к погрузке раскладушек и медикаментов.
Я нашёл генерала Мастерса на окраине тумана. Я встречал его раньше несколько раз, и между нами было очень мало любви. Он был невысоким, коренастым мужчиной, который, казалось, только и ждал шанса сыграть Наполеона. Нынешние обстоятельства были божьим даром для кого-то с его деспотичной натурой. Несколько полевых столов, покрытых картами, окружили его, пока он занимал центральное место в суде в одном из этих складных холщовых стульев, которые предпочитают кинорежиссёры. Я был удивлён, что не увидел, как он расхаживает, засунув руку в пальто.
Я снял маску и солнцезащитные очки, когда пришёл к нему. Единственный способ заслужить уважение генерала Отиса Мастерса — это вытянуться по стойке «смирно» и отдать ему честь. Я не собирался этого делать, и он прекрасно это знал.
В последний раз, когда у нас были разногласия, я был вынужден снизить его ранг и взять на себя его операцию. Он так и не простил меня за это, и это было в его глазах, когда я неторопливо остановился перед ним. Он посмотрел на меня так, как будто я был запоздалым визажистом, из-за которого темпераментная звезда мыльной оперы вынуждена ждать: «Итак. Это ты, Картер». — Кого ты ждал, Пасхального кролика? «Разве Вашингтон не знает достаточно, чтобы сохранить проклятых дилетантов из этого? Это мужская работа. Будут сформированы спасательные отряды для охоты за выжившими, пункты неотложной помощи, которые будут созданы, и медицинские команды, подлежащие контролю. Нам не нужны гражданские, мешающие нам. Здесь есть над чем работать». Вторая самая отягчающая вещь, которую я мог сделать с ним, должна была игнорировать его воинское звание. — Я согласен, Отис. Здесь предстоит многое сделать, о чём бы вы знали, если бы оторвались от своего стула и взглянули туда сами. — Я махнул большим пальцем через плечо на плотный коричневый туман, через который я только что пролетел. — «Всё что я хочу от вас, — продолжал я, — местонахождение геофизической исследовательской группы». «Они в эпицентре». «Где ещё они могут быть? Я не думаю, что вы случайно не спросили их, где находится эпицентр, не так ли?» По выражению его лица я понял, что он не знал, но вперёд вышел молодой капитан с листком бумаги в руке. «Доктор Веста дала мне место, куда он уходил, сэр, — сказал он Мастерсу. — Около пяти миль к юго-востоку отсюда». — Как они туда попали? — Я спросил. «Как и все остальные, Картер», — Мастерс щелкнул. «Они прилетели». «Это означает, что у них всё ещё есть вертолёт и пилот с ними». «Они привезли с собой свои, поэтому я не настаивал, чтобы они вернулись». Держу пари, он бы сделал это, если бы подумал, что мог уйти с этим. Я забрался обратно на борт вертолёта и начал движение, идя на юго-восток сквозь туман. Ветерок увеличился до такой степени, что он делал очень определённые набеги на туман, и я ожидал увидеть, как он полностью уйдёт до того, как день был закончен. Я ещё не решил, будет ли это хорошо или плохо — видеть развалины подо мной.
Я нашёл группу геофизических исследований, просто пролетев над ними. Они обосновались в передвижном трейлере. Ничто не выдавало его, кроме шестиместного вертолёта, припаркованного рядом с ним. Я сел рядом с трейлером, и как только я выключил роторы, дверь прицепа открылась и выглянула голова. И что это была за голова.
Лицо, увенчанное глубоким ореолом рыжих волос, который поддерживал его, был мраморно-белым, пронизанным нефритово-зелёными глазами, которые пронзили меня, так что я, казалось, ощутил, как они отскакивают от моих позвонков.
Я спустился вниз, сорвал маску и солнцезащитные очки и удивлялся, что такое видение может умудряться поддерживать такой безупречный вид перед лицом всего этого тумана. Я смотрел на неё и не мог не задаться вопросом, сохраняет ли она своё совершенство и в спальне.
ТРЕТЬЯ ГЛАВА
Я подошёл к ней и спросил: «Вы — группа геофизических исследований?» Она посмотрела на меня оценивающе и сказала: «Я похожа на команду?» — В вашем случае, я думаю, да. «В таком случае, может быть, мне следует отозвать первую команду и отправить охрану». Она повернула голову и позвала: «Доктор Веста?» Я услышал шаги по фанерному полу позади неё. Дверь распахнулась, и к ней присоединилось другое лицо. И тут же моя преданность переключилась с рыжей на блондинку. Я посмотрел на её медовые светлые волосы, на глубокие карие глаза и загар, резко контрастировавший с молочно-белым цветом лица рыжей. Она выглядела как девушка, с которой будет очень весело на солнце. На самом деле, она выглядела так, будто с ней будет очень весело везде. — Вы доктор Веста? — Имя доктора Весты — Грегор. Я похож на Грега? «Нет, если только не было чего-то, что моя мать не хотела мне говорить. Вы отвечаете за геофизическую исследовательскую группу?» «Нет, я всего лишь часть её. Вы человек из Вашингтона?» «Я Ник Картер». «Я доктор Элисон Кармайкл. Вам лучше войти и присесть немного». Она повернулась и повела меня в трейлер вслед за рыжеволосой. Поднявшись по двум неглубоким ступенькам, я заметил, что, с моей точки зрения, обе дамы были хороши со спины. Внутри трейлер был значительно просторнее, чем я ожидал со стороны. Там были два молодых человека в дальнем конце, работающие за импровизированным верстаком с кучей камней. С моей справа был складной карточный столик с пишущей машинкой на нём. Рыжая подошла к нему, села и начала быстро стучать по клавишам. Прямо напротив двери были два современных стальных стола, один из которых был занят человеком, который сидел, склонив голову над пачкой бумаг. Он повернулся, когда мы вошли, и посмотрел на нас. Доктор Кармайкл сказала: «Это человек из Вашингтона, Грегор. Мистер Николас Картер. Это Доктор Грегор Веста». Она повернулась к рыжей, потом ко мне. «Вы уже встречались с Донной Брэдли, и эти двое мужчин, — она указала на двух мужчин у верстака, — это Джонатан Халспет и Фредди Уорнер». Меня не называли Николаем с пяти лет, и моя мать была зла на меня, поэтому я сделал всё возможное, чтобы отвечать бодро. Доктор Веста была хорошо сложенной женщиной в возрасте за пятьдесят с тенденцией осторожно поглаживать свою ухоженную белоснежную бородку-вандейк. Борода и его жесты придавали ему вид успешного актёра. У его локтя лежала стопка перфокарт IBM. Перед ним была коробка в кожаном переплёте примерно девяти дюймов квадрат и около фута в высоту. Он театрально махнул рукой и сказал: «Входите, мистер Картер. Я слышал, что вы приедете. Располагайтесь. У нас есть кофе, Донна?» С такими «реквизитами», как Донна Брэдли и Элисон Кармайкл, он мог позволить себе театральные жесты. Я отодвинул складной стул от стены и сел, чтобы посмотреть, как Элисон Кармайкл сидит на краю другого стола спиной к портативному радио. «В департаменте нам сказали, что вы приедете», — сказал доктор Веста, — «но они забыли сказать нам, почему вы приезжаете. Что мы можем сделать для вас?» Я сказал: «Я здесь, чтобы посмотреть на это землетрясение. Ходят слухи, что эти землетрясения рукотворные. Если это так, то я здесь, чтобы положить этому конец. Могу я узнать ваше мнение по этому поводу?» Доктор Кармайкл вытащила пачку сигарет, и я пытался не бежать, когда я подошёл, чтобы предложить свою зажигалку. Она глубоко затянулась, кивнула в знак благодарности и сказала: «Вы что-то слышали об этом, не так ли, Грегор?» Доктор Веста широко раскинул руки и сказал: «Вздор», — и снова принялся гладить свою бороду. После этого я ожидал, что он заберётся на стул и начнёт повторять: «Быть или не быть: вот в чём вопрос». Я последовал за своими мыслями. «Вопрос, кажется, — сказал я, — не в том, знаете ли вы, кто делает это, но возможно ли это вообще». Доктор Кармайкл сказала: «Возможно, вы не очень много знаете о землетрясениях». Я сказал: «Честно говоря, я даже не знаю, чем занимается группа геофизических исследований». Она терпеливо повернулась ко мне и сказала: «Исследовательская группа — это то, что следует из её названия. Группа учёных, исследующих земные явления. В настоящее время на горе Сент-Хеленс работает команда, вулкан в штате Вашингтон, и всегда кто-то работает в Йеллоустонском парке. Наша функция заключается в том, чтобы исследовать землетрясения, чтобы узнать о них как можно больше. Наша долгосрочная цель состоит в том, чтобы разработать систему предотвращения их в более густонаселённых областях». «И каковы ваши успехи на данный момент?» Я спросил. «Землетрясения происходят в так называемых разломах, которые прорываются глубоко в земную поверхность. В этих разрывах развиваются две разные секции земли, которые, как правило, перекрываются. Через некоторое время внутреннее давление нарастает, и земля разрывается в этом месте, причиняя значительный ущерб любой структуре на поверхности, конечно, и иногда даже вызывая образование трещин в земле». «И как далеко вы продвинулись с методом предотвращения их?» «На самом деле, мы только начинаем тестировать наши теории». «И каковы именно ваши теории?» «Доктор Веста убеждён, что уровень грунтовых вод способствует превосходному методу их предсказания, в то время как я склонна ориентироваться на температуру земли». «Я думал, что изучение грунтовых вод только даёт вам подповерхностный уровень, на котором земля насыщена водой. Как это поможет вам сказать, когда должны начаться землетрясения?» Доктор Грегор Веста повернул своё кресло лицом ко мне. «Молодой человек, я ищу скорость поглощения влаги материнской породой ниже нормального уровня грунтовых вод». «И чем это тебе поможет?» «Моя теория состоит в том, что по мере того, как материнская порода поглощает влагу, её вес увеличивается вместе с её плотностью. Когда порода достигает определённой плотности, её сопротивление внутреннему давлению уступает и она движется, заставляя поверхность смещаться со всеми вытекающими отсюда повреждениями. Вы следите за мной, молодой человек?» Когда тебя называют молодым человеком, это почти так же плохо, как когда звонят Николай. «Я с вами до конца. Я так понимаю, вы не согласны с этой теорией, доктор Кармайкл». «Как любой учёный, я выступаю за разумную гипотезу. Моя собственная теория, та, которую я основала на своей докторской диссертации, это то, что когда время для землетрясения приближается, температура земли падает. Мои эксперименты на сегодняшний день, как правило, подтверждали эту теорию, но я не очень далеко продвинулась по пути к полному предотвращению землетрясений». Для меня измерение температуры земли может классифицироваться вместе с измерением его пульса. «Могу ли я спросить, что была температура земли, когда произошёл разрыв?» «К сожалению, мне отказали в выборе места для подземного термометра, и он был расположен на западном рукаве залива Мишн и был соответственно уничтожен». «А вы, доктор Веста, какие результаты вы смогли получить?» Он указал на Халспета и Уорнера за верстаком. «Мы всё ещё тестируем образцы камня». «Как вы думаете, у вас есть что показать для вашей работы на сегодняшний день?» — спросил я. «Я могу ответить на этот вопрос только после того, как результаты пройдут через компьютер». Я не мог выжать всю воду из куска гранита больше толку, чем сказать: «Откройся пошире» и засовывая термометр в отверстие земли. «А как насчёт вас, доктор Кармайкл? Удалось ли вам получить какие-либо результаты вашего термометра до того, как он был уничтожен?» «Обычно термометр записывает дату, время и температуры на различных уровнях, но поскольку в этом случае всё здание, в котором находится оборудование, затонуло под поверхностью океана, даже если бы мы могли спасти его, бумага была бы полностью уничтожена. Итак, чтобы ответить на ваш вопрос, я вернулась к исходной точке, на круг один». «Откуда вы узнали, что он уничтожен?» Я думал, что я был единственным человеком, который пролетал над той частью океана. «Как только мы увидели масштабы ущерба, мы пролетели над ним, чтобы приземлиться и спасти написанные записи». «Ты летал туда?» Я спросил. «Фредди Уорнер — наш пилот вертолёта, и когда он не летает и не заботится о вертолёте, он помогает нам здесь с нашим тестированием. Когда мы вернулись сюда, было очевидно, что мы опоздали, и я просто пытаюсь получить что-то из радио. Все местные станции были отключены от эфира». Я встал и направился к двери. Я сказал: «Я думаю, если вы меня извините, я взгляну на ущерб». «Подождите меня, — сказала доктор Кармайкл. — Я приду с тобой. Мне действительно нечего здесь делать». Она соскользнула со стола и подошла к двери. К тому времени, когда я добрался до двери, она ждала внизу ступеней для меня. Если бы у меня были какие-то оговорки о её способности выполнять физические упражнения, они были развеяны, когда я увидел, как она карабкается по кускам сырого бетона и перепрыгивая через трещины. Моё первое впечатление было подтверждено: Она была уличной девушкой. «Сцена, к которой мы приступили, была одной из полнейших разрушений. Не было строения выше дюжины футов ещё стоящих. И то, что когда-то было упорядоченными рядами бетонных и кирпичных стен, теперь лежали грудами треснувшего бетона, осколков стекла и остатков мебели. Как будто какая-то гигантская рука построила карточный домик на столе, только чтобы скатерть была выдернута из-под него. Через каждые несколько футов было препятствие, которое нужно было преодолеть, либо часть стены, которую нужно преодолеть, либо трещину, которую нужно перепрыгнуть. У меня всегда считалось, что женщины-учёные обладают только мозгами и не имеют мускулов, но у Элисон Кармайкл, похоже, нет проблем не отставать от меня. Наконец, после подъёма по сплошной массе бетона с отрезками арматурного стержня, торчащего из его конца, я подождал, чтобы подать ей руку. Она протянула мне руку, и когда я помог ей подняться, она остановилась и тяжело дышала: «Я думаю, твои ноги быстрее моих. Давай остановимся покурить». Я соскользнул вниз и помог ей встать на ноги рядом со мной. Мы сели на остатки стены из бетонных блоков и зажгли сигареты для нас обоих, и ждал, пока она переведёт дыхание. «Ну, — сказала она, — ты хотел посмотреть на это. Теперь, когда вы увидели это, что вы думаете об этом?» Я сказал: «Я потрясён. К счастью, всё, что мы видели, это очень небольшая часть города, часть, посвящённая офисным зданиям. В жилых областях должно быть ужасно. Количество жертв должно быть огромным». «Я не завидую людям, которые занимаются спасательными операциями», — сказала она мне. «Я видел много землетрясений, но это превосходит их все». Я сказал: «Расскажите мне больше о землетрясениях вообще». Она стряхнула пепел с сигареты и сказала: «Я уже говорил вам об основных причинах землетрясений». «Вы имеете в виду перекрытие краёв в месте излома... образование земной коры. Да, но должно быть что-то ещё, кроме этого». Она затушила сигарету о бетонный блок и посмотрела на меня. «Так вы всё-таки заметили». Я не имел ни малейшего представления о том, о чём она говорила, но я сказал: «Я думал, что это очевидно». «Я думал, ты ничего не знаешь о землетрясениях». «Это первое, что я когда-либо видел, но я здесь, чтобы учиться. Расскажите мне больше». «Этого землетрясения никогда не должно было случиться. Всё побережье Калифорнии пронизано разломами. Главный из них, конечно, разлом Сан-Андреас, но от него отходят многие другие, подобно тому, как притоки питают ручей или реку. Я изучила геологические тектонические карты, и я уверена, что эпицентр был твёрдой породой без какой-либо возможности землетрясения». «Тогда это могло быть сделано руками человека?» «Я уже отбросила эту теорию. Как и все остальные учёные. Единственный способ вызвать землетрясение в этом месте — создать аномальное давление под материнской породой, так что разлом стал бы естественным следствием. И это должно было быть такое огромное давление — такое, какого мы никогда не видели раньше». «Этого можно было бы добиться атомным взрывом». «Да, я совершенно уверена, что можно. Но как мог кто-нибудь заложить атомную бомбу так далеко под землю... и не говорите мне, что нефтяной бур сделает это. Потому что, если атомное оружие попало не в те руки, кто-нибудь знал бы об этом. Это ведь ваша работа?» Я сказал: «Я уверен, что услышал бы об этом, если бы кто-то сверлил дыру в оживлённом офисном центре и закапывал там бомбу. Тем не менее, вы считаете, что это не было вызвано естественным путём».
ЧЕТВЁРТАЯ ГЛАВА
«Нет. Я думаю, что это, вероятно, вызвано естественными причинами. Я думаю, что мы недостаточно знаем о том, что произошло». «Что думает доктор Веста?» «Грегор полностью погрузился в свою теорию о грунтовых водах. Я совершенно уверена, что он согласился бы с моей гипотезой природных сил неограниченной величины, высвобождаемых так далеко в земле». «Пойдём посмотрим, что он скажет». Мы встали на ноги и начали возвращаться к трейлеру геофизических исследований. Когда мы добрались туда, Донна Брэдли возилась с радио. Как мы вошли, она сказала: «Мне удалось вызвать Фресно по радио, но ничего ближе». Я привлёк внимание доктора Весты. Я сказал: «Я разговаривал с доктором Кармайкл, и она говорит мне, что не было разлома в эпицентре землетрясения, что самое необычное. Что вы думаете об этом, доктор Веста?» Он пожал плечами. «Элисон не отстаёт от такого рода вещей. Я занимаюсь тестированием материнской породы, чтобы увидеть, соответствует ли это моей теории». «Если это так, — сказал я, — то нужно было бы подумать, что то, что в состоянии вызвать землетрясение в материнской породе, это, например, атомная бомба. Правильно?» «Неправильно, — сказал он, поглаживая бороду. — Если это землетрясение было вызвано атомной бомбой, мы должны были бы страдать от воздействия радиации». «А вы знаете, что мы не такие?» «Я совершенно уверен, что военные должны были проверить это. Во-первых, мы не были бы все здесь, если бы здесь были какие-либо радиоактивные материалы». Донна Брэдли оторвалась от радио и сказала: «Можно поймать радиостанцию во Фресно, но приём ужасный. Слишком много статики». Я сказал: «Крыша трейлера металлическая. Она интерферирует с приёмом. Попробуйте снаружи». Она вынесла его на улицу, и доктор Элисон Кармайкл налила пару чашек кофе и вручила одну мне. Я только начал потягивать свой, когда Донна Брэдли крикнула нам. Мы выбежали на улицу и толпились вокруг неё, когда она увеличила громкость. Я мог слышать ни к чему не обязывающий голос диктора радио: «... и вот единственный человек, который пролетал над этим новым районом бедствия, майор Рэндольф Филлипс». Резкий нью-йоркский акцент говорил: «Мы летели с Гавайев в Сакраменто, когда мы получили радиовызов, сообщающий нам, что Лос-Анджелес отключился от эфира. Как просили, мы летели прямо над Лос-Анджелесом, чтобы доложить о повреждениях, но ничего не было видно. Вся местность была покрыта густым облаком чего-то похожего на бетонную пыль. Не было никаких признаков высоких зданий, которые должны быть видны с воздуха». Голос диктора прервался: «Спасибо, майор. Для тех из вас, кто только что настроился, после ужасного землетрясения, произошедшего вчера вечером в Сан-Диего, его город-побратим, Лос-Анджелес, только что пострадал от ещё более сокрушительного удара. С этого момента нам не удалось выяснить магнитуду шока, но, как правило, опасаются, что он будет не менее сильным, чем то, что произошло в Сан-Диего, где магнитуда составила 8,9 по шкале Рихтера. «Губернатор Калифорнии прилетел в Вашингтон, чтобы обратиться за помощью к федеральному правительству, объявив Сан-Диего и Лос-Анджелес и их окрестности зонами бедствия. Военнослужащие спешат на место событий в качестве спасательных бригад, а также врачи и медсёстры, и предметы первой необходимости доставляются самолётами. Теперь о местной сцене...» Элисон Кармайкл сказала: «Без сомнения, мне нужно быть там. Мне лучше подняться туда, в Лос-Анджелес, чтобы посмотреть, смогу ли я спасти что-нибудь из термометра». Доктор Веста быстро прервал её: «Вы не можете взять вертолёт. Он останется со мной, пока я не закончу своё тестирование. Если вы хотите подождать, пока мы закончили тестирование, мы можем подбросить вас туда с нами». «Грегор, — сказала она, — я считаю свою теорию такой же важной, как и вы. Я должна иметь эту информацию немедленно. Я должна идти прямо сейчас». Веста снова принялся гладить свою бороду. «Я ненавижу давить на вас своим званием, но я титульный глава этой исследовательской команды, и я говорю, что мы не уезжаем в Лос-Анджелес, пока мы не закончили тестировать мои образцы горных пород». Пока он говорил, раздался треск мощной винтовки, за ней другая. Я огляделся, но моя видимость была сильно ограничена остатками тумана. Хотя ветер весь день усиливался, мы по-прежнему не могли видеть дальше трёхсот ярдов. Обычно при звуке ружейного выстрела я бы пригнулся и вытащил Вильгельмину, мой верный Люгер, который был со мной многие годы. Было две очень веские причины, почему я не пошёл за Вильгельминой: я не был уверен, какие последствия может иметь демонстрация оружия перед группой миролюбивых учёных, и я знал звук. Несколько лет назад Хоук уговорил меня помочь в составлении справочника по баллистике. У нас было много экспертов по баллистике в отделе, которые могли писать научные трактаты о калибрах, весе пуль, дульных скоростях и пороховых зарядах, поэтому я поставил себе рутинную задачу по различению различных калибров по звуку выстрела, начиная от треска пистолета калибра .22 к выстрелу магнума калибра .44. Звук, который я только что услышал, был звуком .22−250, вероятно, Interarms Mark X Cavalier или Viscount. Это было охотничье ружьё, и никто не стрелял в нас сквозь весь этот туман. Чтобы получить чёткий выстрел в нас, стрелку пришлось бы взобраться на высокое здание, чтобы получить незагороженный нам обзор, и, насколько мне известно, вокруг не было высоких зданий. В конце моего предположения раздался ещё один выстрел, и обе женщины пригнулись. «Ради Христа, — сказала Донна Брэдли, — они стреляют в нас». Доктор Веста сказал: «Они стреляют не в нас. Это идёт из зоопарка». Я сказал: «Откуда я родом, животные не стреляют назад». «Структуры в зоопарке, должно быть, потерпели серьёзный ущерб, и военные, вероятно, предпочли охотиться на диких животных, а не рисковать их побегом вокруг свободно с людьми». Это звучало очень разумно, пока не прозвучали ещё два выстрела разом, и мы все поспешили к убежищу трейлера. Внутри я стоял у окна и выглядывал, наполовину ожидая увидеть банду вооружённых до зубов военных, или сафари под предводительством белого охотника по горячим следам человека-едящего тигра, в то время как доктор Веста и доктор Кармайкл продолжили свой спор в приглушённых тонах. Насколько я мог судить, стрельба была случайной и направлена не на нас. Моё природное любопытство подтолкнуло меня выйти посмотреть, кто в кого стрелял, но я подавил это. Нет ничего более обескураживающего, чем банда охотников-любителей, вслепую спотыкающихся там, где видимость далеко не идеальна. Пойти туда и пройти сквозь этот туман было бы соблазном для него.
Из-за трибун и тенистых деревьев, окаймляющих спортивную площадку, единственное место, откуда снайпер мог бы беспрепятственно нас видеть, — это один из верхних этажей одного из соседних зданий. Я просмотрел все доступные укрытия и заметил его. Он находился на третьем этаже одного из лекционных залов. У него была винтовка с оптическим прицелом, и когда он взял нас на прицел, в стекле прицела отразилось вечернее солнце. Если бы землетрясение не выбило окна во всех зданиях, я бы никогда его не увидел.
Оставив доктора Кармайкл на произвол судьбы, я вскочил на ноги и бросился к временному укрытию. Оказавшись под его прикрытием, я пробрался сквозь тень деревьев и за трибуну. Оттуда у меня было свободное пространство, чтобы добраться до здания без каких-либо препятствий, кроме нескольких трещин. Я больше не видел следов нападавшего и поджал под себя ноги, мысленно записывая расположение и ширину трещин. Большинство из них были менее фута в поперечнике, за исключением одного, примерно в шести футах от здания, который имел ширину около четырёх футов.
Я встал и бросился к зданию, рассчитывая шаги так, чтобы преодолевать каждую трещину. Я перепрыгнул через последний и столкнулся лицом к лицу с рушащейся бетонной стеной. Как только преследуемый становится охотником, бесшумный подход становится первостепенным, и я начал кружить вокруг здания, чтобы найти место, которое позволит мне бесшумно выслеживать. По-видимому, у снайпера также были проблемы с поиском пути в здание, потому что, когда я свернул за угол, я увидел алюминиевую удлинительную лестницу, которую предпочитают мойщики окон, прислонённую к стене, ведущей к окну второго этажа.
Так же, как я начал подниматься, из окна вылезла фигура с винтовкой на плече. Я направился вперёд, намереваясь дождаться его у подножия лестницы, когда он спустится на землю, но наткнулся на кусок разбитого бетона. Он огляделся и увидел меня, спрыгнул на землю и оттолкнул лестницу от стены прямо передо мной. Потеряв равновесие, я чуть не вышиб себе голову об лестницу, и к тому времени, как я выпутался из лестницы и разбитого бетона под ногами, он уже бежал к низкой стене с вывеской «Саймон Левант Холл».
Последним прыжком он достиг стены, положил на неё руку и перемахнул через неё. Я вскочил на ноги и направился к стене, когда услышал его крик.
Это крики истеричной женщины, увидевшей паука, крики ребёнка, когда врач вонзает в него иглу для подкожных инъекций, и финальные предсмертные крики человека, страдающего от невыразимой агонии. Крик, который издал наш снайпер, относился к последнему варианту.
Когда я подошёл к стене и посмотрел на неё, я увидел, что низкая стена укрывает небольшую площадку для пикника со столами и скамейками, сделанными из бетона. Землетрясение образовало трещину, которая проходила прямо через место для пикника, и стол сломался пополам, одна половина упала в трещину. Остальная часть стола была наклонена под невозможным углом, а сломанные арматурные стержни от чисто вырезанной бетонной плиты указывали в небо. Снайпер лежал лицом вниз, напоровшись на самый большой из арматурных стержней, который всё ещё дрожал от удара, и пролил свою кровь на сцену полного запустения. Я проделал ужасную работу по его обыску, но, как и у всех профессиональных бандитов, у него не было удостоверения личности.
ПЯТАЯ ГЛАВА
Я вернулся к вертолёту и обнаружил, что доктор Кармайкл, восстановив своё самообладание, сидит на правом сиденье и ждёт меня. Она, по-видимому, быстро оправилась от звуков выстрелов, но шок от леденящего кровь крика был очевиден в дрожи её голоса, когда она спросила: «Что случилось?»
— Я догнал его, — прямо сказал я ей.
— Я сама догадалась, — сказала она, — но что вы с ним сделали, ради всего святого?
«Я ничего ему не делал. Я погнался за ним, а он перепрыгнул через стену и приземлился на острие оголённого арматурного стержня».
Я всё ещё пытался разобраться в ситуации. Я был совершенно уверен, что покушение было направлено против меня; либо самим Q-Man, либо одним из его приспешников, и мне не за что было благодарить, кроме его неудачи, что я всё ещё жив. Если бы ему было приказано совершить покушение на мою жизнь, я хотел бы получить ответы на пару вопросов.
Во-первых, как он узнал, где меня найти. Я был совершенно уверен, что доктор Кармайкл не делала никакого секрета из своего места назначения, поэтому об этом знали доктор Веста, Фредди Уорнер и Джонатан Халспет, а также все, кому они хотели передать информацию. Но самой большой проблемой было то, как он сюда попал. Совершенно очевидно, что он не был за рулём, и дойти пешком было бы абсолютно невозможно.
Единственным способом для него было прилететь на вертолёте, что автоматически сделало Фредди Уорнера главным подозреваемым. Снайпером был не Фредди Уорнер, но в этом густом тумане могло летать сколько угодно вертолётов. У меня уже была стычка с «Сикорским», и действительно не было причин, по которым маленький двухместный вертолёт не мог бы вылететь на спортивную площадку позади меня или даже впереди меня, обгоняя меня, пока я останавливался, чтобы заправиться. Тот факт, что я не видел такой машины, ничего не значил. Я определённо не искал припаркованный вертолёт, и не было никаких причин, по которым снайпер не должен был прилететь сюда, а вертолёт отступил на безопасное расстояние, чтобы дождаться его.
Все эти догадки были чем-то сродни плачу над пролитым молоком. Я выбросил это из головы и решил действовать немного быстрее в следующий раз, когда кто-то совершит покушение на мою жизнь, и задать им несколько острых вопросов.
Я повернулся к Элисон Кармайкл и спросил: «Что нам теперь делать?»
«Что касается меня, — сказала она мне, — теперь нас здесь ничто не держит. Я хотела бы передать эту бумагу на ближайший компьютер».
— Это представляет множество проблем. Например, где находится ближайший компьютер. И как мы собираемся туда добраться? Я очень сомневаюсь, что где-нибудь в районе Лос-Анджелеса есть компьютер. Вам повезло с вашим рекордером с батарейным питанием, но вы не можете ожидать найти компьютер с батарейным питанием».
«Лучшим компьютером будет тот, что находится в Горной школе Колорадо, в банке памяти которого уже хранятся все мои данные».
Я сказал: «Вторая часть моего вопроса заключалась в том, как мы собираемся туда добраться?»
Она посмотрела на меня так, как будто я потерял рассудок: «Лететь, конечно».
— К вашему сведению, — сказал я, — максимальная дальность полёта этого вертолёта составляет менее четырёхсот миль, что далеко от Горной школы Колорадо.
— Да, — рассудительно сказала она, — но, конечно же, мы можем найти аэропорт в радиусе четырёхсот миль. Это, конечно, не самый удобный способ передвижения, даже если он самый шумный.
Я дал ей сигарету и закурил. «Завтра утром первым делом мы вылетаем в аэропорт Онтарио. У меня есть тайное предчувствие, что они могут быть в рабочем состоянии. Тогда мы сможем посадить вас и ваши бумаги на Боинг-747 или что-то ещё, что летит в этом направлении».
— Завтра? — В её голосе было смятение. — Почему не сегодня днём?
Я сказал: «Сегодня полдень, почти вечер, и я не собираюсь летать на этой штуке сквозь весь этот туман ночью».
«Вы предлагаете провести ночь, так сказать, вместе?»
Я сказал: «Света как раз достаточно, чтобы уйти с этого повреждённого участка. Что я предлагаю сделать, так это найти защищённое место, где я могу припарковаться на ночь. Если у вас есть какие-либо сомнения относительно моей моральной агрессивности, я не собираюсь проводить с вами ночь. Я проведу ночь в кабине и постараюсь найти место, где вам будет удобно спать на земле».
— Это не очень благородно с вашей стороны. Почему я не могу сидеть на мягком сиденье, а ты спишь на земле?
Я сказал: «Это мой вертолёт — вот почему. Если вы хотите спать с комфортом, вам придётся поделиться им со мной. Я не знаю, существует ли бог землетрясений, но мы могли бы и умилостивить бога вулканов. То есть, если вы девственница».
Она тряхнула головой. — Я не собираюсь обсуждать с тобой статус моей девственности.
— Тогда давай продолжим, — сказал я и нажал кнопку стартера.
Солнце уже село, когда я взлетел, и искусственный туман значительно ослабил доступный свет. По пути к территории университета мы увидели то, что осталось от Санта-Моники и Вествуда, поэтому я направился немного на север, чтобы взглянуть на Пасифик Палисейдс. Меня вдохновляло не болезненное любопытство, а желание увидеть, насколько далеко идущими были последствия землетрясения. Я не видел Пасифик Палисейдс в течение нескольких лет, поэтому я не был уверен, были ли повреждения, которые я видел, вызваны оползнями, которые регулярно происходили с зимы 1979 и 1980 годов, или если это был недавний ущерб, вызванный землетрясением.
Если ты потерял свой дом за четверть миллиона долларов на утёсе с видом на океан, было спорно, можно ли получить какое-то удовлетворение от знания того, было ли падение вызвано оползнем или землетрясением. Самым заметным фактом было то, что повсюду, куда мы смотрели, повреждения, казалось, были ограничены строениями, но в Пасифик Палисейдс была изуродована сама земля. Дома были полностью разрушены, но только потому, что земля, поддерживающая их, была снесена. Я видел остатки нескольких домов, разбросанных по крутым склонам холмов, оказавшихся на краю океана. В земле образовалось огромное количество трещин. В отличие от трещин, которые я видел на городских улицах, где большинство из них были меньше фута шириной, на сравнительно открытой территории благоустроенных жилых районов, все они, по-видимому, были шириной в несколько футов. Я даже видел одну, которая, должно быть, была целых двадцать футов в поперечнике, разделявшая естественную долину между двумя склонами холма. Наполовину погружённый в неё гостевой дом, полностью оторвавшийся от основной конструкции, поглотивший его так, что была видна только его терракотовая крыша. Я нашёл полоску зелёной лужайки, которая могла быть частью парка или куском, оторванным от чьего-то участка. Он был окружён небольшими холмами осевшей земли, на которых не осталось никаких следов тщательного ландшафтного дизайна местности или домов, рядом с которыми он когда-то стоял. Я приземлился на последней части дневного света. Газон выглядел таким же устойчивым, как и всё, что я видел с воздуха, и когда я вышел из вертолёта и встал рядом с ним, земля была твёрдой. Я снова сел в машину и порылся в багажном отсеке в поисках еды, которую я припрятал, и у нас был импровизированный ужин. Когда мы закончили есть, Элисон Кармайкл отошла, чтобы осмотреть кое-какие повреждения поблизости, а я взял рулон бумаги из багажного отсека и положил его на пассажирское сиденье. В пустом пространстве за сиденьями было достаточно места, чтобы комфортно лежать одному человеку, или для интимной близости двоим. Вертолёт был снабжён двумя одеялами, и я обернул одно из них вокруг себя, а другое оставил на сиденье рядом с рулоном бумаги. Вернувшись с прогулки, Элисон открыла дверь, взяла одеяло и исчезла в темноте. Я решил дать ей пять минут, но она вернулась через три.
— Я никогда не смогу заснуть там, — объявила она. — Раз уж вы отказываетесь от этого места, почему бы мне не поспать на сиденеье?
ШЕСТАЯ ГЛАВА
Я вернулся к вертолёту и обнаружил, что доктор Кармайкл, восстановив своё самообладание, сидит на правом сиденье и ждёт меня. Она, по-видимому, быстро оправилась от звуков выстрелов, но шок от леденящего кровь крика был очевиден в дрожи её голоса, когда она спросила:
— Что случилось?
— Я догнал его, — прямо ответил я ей.
— Я сама догадалась, — сказала она, — но что вы с ним сделали, ради всего святого?
— Я ничего ему не делал. Я погнался за ним, а он перепрыгнул через стену и приземлился на острие оголённого арматурного стержня.
Я всё ещё пытался разобраться в ситуации. Я был совершенно уверен, что покушение было направлено против меня; либо самим Кью-Меном, либо одним из его сообщников, и я мог благодарить только его неумение стрелять за то, что остаюсь в живых. Если ему было приказано совершить покушение на мою жизнь, я хотел получить ответы на пару вопросов.
Во-первых, как он узнал, где меня найти. Я был уверен, что доктор Кармайкл не скрывала своего пункта назначения, поэтому об этом знали доктор Веста, Фредди Уорнер и Джонатан Халспет, а также все, кому они хотели передать информацию. Но самой большой проблемой было то, как он сюда попал. Совершенно очевидно, что он не был за рулём, и пешком добраться сюда было невозможно.
Единственным способом для него было прилететь на вертолёте, что автоматически делало Фредди Уорнера главным подозреваемым. Снайпером был не Фредди Уорнер, но в этом густом тумане могло летать сколько угодно вертолётов. У меня уже была стычка с вертолётом, и действительно не было причин, по которым небольшой двухместный вертолёт не мог бы вылететь на спортивную площадку позади или даже впереди меня, обгоняя меня, пока я останавливался, чтобы заправиться. То, что я не видел такой машины, ничего не значило. Я определённо не искал припаркованный вертолёт, и не было никаких причин, по которым снайпер не мог бы прилететь сюда, а вертолёт отступить на безопасное расстояние, чтобы дождаться его.
Все эти догадки были сродни оплакиванию пролитого молока. Я выбросил это из головы и решил в следующий раз, когда кто-то совершит покушение на мою жизнь, быть немного быстрее и задать ему несколько острых вопросов.
Я повернулся к Элисон Кармайкл и спросил:
— Что нам теперь делать?
— Что касается меня, — сказала она, — теперь нас здесь ничто не держит. Я хотела бы перенести эти данные на ближайший компьютер.
— Это представляет множество проблем. Например, где находится ближайший компьютер. И как мы собираемся туда добраться? Я очень сомневаюсь, что где-нибудь в районе Лос-Анджелеса есть компьютер. Вам повезло с вашим диктофоном с батарейным питанием, но не стоит ожидать, что мы найдём компьютер с автономным питанием.
— Лучший компьютер — в Горной школе Колорадо, в банке памяти которого уже хранятся все мои данные.
— Второй частью моего вопроса было, как мы собираемся туда добраться?
Она посмотрела на меня так, будто я потерял рассудок:
— Лететь, конечно.
— К вашему сведению, — сказал я, — максимальная дальность полёта этого вертолёта составляет менее четырёхсот миль, что оставляет нас далеко от Горной школы Колорадо.
— Да, — рассудительно сказала она, — но, конечно же, мы можем найти аэропорт в радиусе четырёхсот миль. Это, конечно, не самый удобный способ передвижения, даже если он самый шумный.
Я дал ей сигарету и закурил.
— Завтра утром первым делом мы вылетаем в аэропорт Онтарио. У меня есть смутное предчувствие, что они могут быть в рабочем состоянии. Тогда мы сможем посадить вас и ваши записи на «Боинг-747» или любой другой рейс в этом направлении.
— Завтра? — В её голосе было смятение. — Почему не сегодня днём?
— Сегодня уже почти вечер, и я не собираюсь летать на этой штуке сквозь весь этот туман в темноте.