Дракон вел словно двойной образ жизни. Днем он ходил в школу, был тихим и, по возможности, незаметным (последнее, к сожалению, не совсем удавалось), слушался родителей. Или, по крайней мере, старался повернуть ситуацию так, чтобы родители были уверены, что он их слушается. В общем, всеми силами пытался выглядеть примерным ребенком.

А вот ночью... ночью он становился драконом. Нет, конечно же, человеческое тело никуда не девалось, с этим приходилось мириться и уделять время для его изменений. В том числе и на это уходила большая часть ночного времени. Но занятое драконом тело становилось все менее человеческим, оно могло уже гораздо больше заложенного в него природой, и ночами дракон незаметно уходил из дома, изучал город, гулял по крышам, с легкостью перепрыгивая с одной на другую. Словно для него вовсе не существовали пропасти в десятки этажей под ногами. Они и впрямь не имели для дракона особого значения, пусть он еще не способен по-настоящему летать, но даже в этом человеческом теле гравитация для него не более чем легкая помеха, не дающая, подобно воздушному шарику, оторваться от поверхности планеты и величественно уплыть в облака.

Если бы кто-то мог увидеть беззаботно прыгающего по крышам мальчишку, этот кто-то, наверное, сильно удивился такой странной, почти нереальной картине. К счастью, дракона за этими прогулками никто не застал. Не считая встречи с группкой напрочь обкуренных наркоманов на одной из крыш. Но этих можно было не опасаться, вот уж они не удивились ничуть, а, слегка протрезвев, наверняка посчитали пробежавшего мимо мальчишку всего лишь галлюцинацией.

Дракону нравились такие прогулки. В эти моменты ему не приходилось изображать из себя человека, и возможно хотя бы частично выпустить свою огромную сущность из маленького и хрупкого тела. Часы свободы, тем более что во сне дракон не нуждался. А телу хватало и трех часов перед рассветом для восстановления потраченных сил.

Этой ночью он тоже вышел на прогулку: привычно дождался, когда уснут родители, бесшумно прокрался на кухню, где имелся единственный балкон, и выбрался наружу. Сейчас он делал это уже вполне уверенно, поначалу имелось опасение, что родители могут проснуться и поинтересоваться тем, почему сын бродит ночью по квартире. Вряд ли для их нервов было бы полезно наблюдать, как он прыгает с балкона. Родители так ни разу и не проснулись, сон у них был крепкий, особенно подкрепленный толикой магии дракона.

Сегодня, как и прошлой ночью, дракон не просто бродил по крышам, он запутывал своих преследователей. Дракон чувствовал, что их стало больше, и вторая группа ищет его гораздо более умело и последовательно, но отчего-то не спешит приблизиться. Впрочем, и им пока что не удалось найти дракона. Он чувствовал чужую магию словно множество щупалец, раскинувшихся по городу. Пока дракону удавалось успешно уклоняться от этих щупалец, что заметно легче делать в движении, днем ему приходилось просто наглухо прятаться от любого поиска. Поэтому он плутал по городу, не позволяя магическому поиску коснуться себя. Во всяком случае, коснуться надолго, надо же дать понять преследователям, что их магия все же работает, а то, чего доброго, изобретут другие, куда более надежные способы поиска. Это было бы сейчас совсем некстати.

Дракону нравилась эта своеобразная игра. Путать своих преследователей, сбивать с толку их магию, заставляя гоняться за призраками. Это придавало его ночным прогулкам некий азарт. Поводить их как следует, посмотреть, кто такие, а уж потом пообщаться. Пока еще дракон был к этому не готов, все же насколько это хлопотное дело - обживать чужое тело.

"О, - губы дракона растянулись в странную, не совсем естественную улыбку, - почти стихами думать начал".

Человеческие стихи дракону нравились. Иногда. И не все, но зато с мощной силой. Ему вообще нравилась способность людей создавать из слов рифму. Такое любопытное изобретение.

Время близилось к рассвету, пора домой. Дракон резко, на ходу, развернулся и спрыгнул на соседний, более низкий дом. Прямой дороги обратно не было, возвращаться придется запутанным маршрутом. Далеко не во всех районах города имелись близкостоящие высотки, по которым так легко путешествовать. На самом деле куда чаще дома располагались достаточно далеко друг от друга, и перепрыгнуть с одной крыши на другую непросто даже дракону. Так что маршруты его ограниченными городской архитектурой и запутанными, как не снилось ни одному зайцу. Да, и если уж совсем честно, дракону регулярно приходилось спускаться на землю и пробираться по подворотням. Идея гуляния по крышам оказалась, скажем так, не совсем удачной, но ему все равно нравилось.

Все же странное это зрелище - худенький светловолосый мальчишка, скачущий по крышам с беззаботной легкостью какого-то мультяшного героя. К тому же за его телом следовал некий полупрозрачный шлейф, принимающий форму то широко распахнутых кожистых крыльев, вздымающихся над мальчишкой, словно паруса, то мощного чешуйчатого хвоста. А уж лицо этого ночного путешественника по крышам могло с легкостью напугать любого встречного. Холодные змеиные глаза и неестественный на детском лице оскал, несмотря даже на отсутствие каких-либо клыков, выглядели жутко.

Уже приближаясь к своему дому, дракон обнаружил, что он не один такой любитель гулять по крышам. На торчащей вверх бетонной трубе сидело странное существо. Дракон заинтересованно наклонил голову, разглядывая крупную серебристо-серую птицу с человеческой головой. Голова была явно девчачья и, надо признать, довольно симпатичная. В отличие от гарпий, которых это существо сильно напоминало.

Дракон задумался. Лицо существа было ему знакомо. Еще вчерашним утром оно принадлежало девочке, которая вместе с двумя рыжими мальчишками сидела на лавочке у соседнего подъезда. От всех троих настолько явственно пахло магией и чужим миром, что если бы дракон и не знал, что кто-то пришел по его душу, уж тогда бы точно догадался.

Утром он спокойно прошел мимо них без всяких проблем. Незадачливым охотникам на драконов даже в голову не пришло, что щуплый мальчишка может оказаться их целью.

Сейчас... дракон задумался, стоит ли тихо исчезнуть, в конце концов, девочка-птица его еще не заметила, и можно просто не привлекая внимания спуститься с соседней крыши, а потом попытаться попасть домой обычным образом, через подъезд. Или, может быть, попробовать пообщаться? Очень уж удачно она тут одна, вряд ли сразу же кинется его ловить.

Обдумав оба варианта и придя к выводу, что попытка общения будет вероятно даже полезной, дракон вобрал в тело свой призрачный шлейф, изменил глаза на обычные человеческие и перепрыгнул на крышу. Едва не промахнулся, все-таки для человеческих глаз слишком темно.

Девочка-птица тут же повернулась в его сторону.

-Эй, ты кто?

-Это ты кто? - дракон с интересом разглядывая интересное существо. Определенно, метаморф, лишь им доступно такое изменение собственного тела. Ему в разных мирах попадались разнообразные виды метаморфов. От бесформенных, не имеющих своего облика, до тех, для кого умение изменяться было не врожденным, а искусством, которому можно обучиться.

Любопытно: способность к изменению этой девочки относится к какому из множества методов? Спустя мгновение он с легким удивлением отметил, что действительно испытывает любопытство по столь пустяковому поводу. Юное человеческое тело, чем более он с ним сживался, тем больше способствовало возникновению разнообразных эмоций.

-Вообще-то, я первая спросила, - заметила девочка, по-птичьи склонив голову на бок. Перья на ее спине встопорщились, демонстрируя эмоции. - Ты откуда тут взялся?

-Пришел, - насмешливо ответил дракон. Разговор этот начал его забавлять. Кто додумался послать на охоту за драконом детей?

-А я тебя видела утром, - сказала птица, и тело ее потекло, словно тающий над огнем воск, переплавляясь в иную форму. Через пару минут перед ним стояла девочка лет тринадцати-четырнадцати. - Тебя как зовут? Я Арьяна.

Дракон представился своим человеческим именем, пожав протянутую узкую ладошку. Странно, но девочка, похоже, не заподозрила в нем дракона, хотя и спросила, не владеет ли он магией? Дракон абсолютно честно признался, что магией не владеет ("во всяком случае, человеческой, - подумал он про себя"), а владеет левитацией.

На крыше они просидели почти целый час, болтая о всяком разном. Дракону было интересно, ради этого разговора он даже не поленился изобразить обычные человеческие реакции, присущие ребенку его возраста. Возможно, те, кто знали Олега раньше - родители или бывшие друзья, - смогли бы заметить разницу, но Арьяна ничего не поняла, лишь заметила, что новый знакомый ведет себя старше, чем выглядит.

-Мне пора, - сказал дракон, когда небо уже начало светлеть. Вернуться нужно было до того, как родители проснутся и обнаружат отсутствие сына.

-Да мне тоже, - вздохнула девочка. - Придешь еще?

-Завтра ночью, - пообещал дракон.

Бесшумно пробираясь в собственную постель, он вдруг он подумал, что наконец в полной мере научился управлять реакциями нового тела. А значит, объединение идет успешно, не только сознание влияет на тело, но и само тело влияет на сознание, вызывая несвойственные древнему ящеру эмоции и желания, еще немного, и он будет уже готов встретиться с теми, кто его преследует, и выслушать их вопросы. Сейчас же пообщается с Арьяной до тех пор, пока она не узнает этот мир получше и не поймет, насколько он беден на магов.

* * *

Оказавшись вдали от посторонних глаз, Эрик вынул из своего рюкзака плоскую прямоугольную пластину из серебра тридцать на двадцать сантиметров и в палец толщиной. Впрочем, при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что пластина состоит из двух сложенных одна на другую частей. Эрик с тихим щелчком приподнял верхнюю и установил под углом в девяносто градусов к нижней. Внутри на нижней пластине обнаружилось шесть рядов искусно выгравированных прямо на серебре кнопок, а на верхней - тончайший экран из пластины чистейшего хрусталя. Вся конструкция разительно напоминала ювелирную имитацию ноутбука. Но, стоило только Эрику коснуться одной из кнопок, как хрустальный экран сперва засветился белым светом, а затем потемнел, демонстрируя изображение затейливо украшенной множеством рун гексаграммы.

Арнор через его плечо бросил взгляд на экран.

-Собираешься искать детей по маячку?

-Хочу попробовать, - подтвердил Эрик. - Твои-то обормоты могли и взломать те амулеты, что мы на них понавешали, а вот Арьянка - вряд ли.

-Логично, мальчишки, действительно, стремятся взломать все, что им под руки подвернется. Любознательные, все в меня. Но где они, там и Арьяна.

-Вот именно, - согласился Эрик.

Гексаграмма на экране сменилась привычной для любого владельца компьютера картинкой: ровный ряд иконок на аскетично-сером экране (Эрик не любил лишнего украшательства), узкая полоса панели управления внизу, вот только вместо четырехцветного хвостатого квадратика, долженствующего, видимо, обозначать пресловутые окна, красовалась все та же гексаграмма, только в миниатюре. Время от времени она зловеще мерцала алым.

В свое время, изобретая полностью магический аналог компьютера (методом научного тыка и с помощью такой-то матери), Эрик попросту не стал заморачиваться оригинальной операционной системой, а нагло содрал идею с уже имеющегося аналога. Тогда было не до жиру, да и специалистов по программированию не фактически не имелось, сплошные недоучки, обучающиеся все тем же методом научного тыка да с помощью собственной интуиции.

Не - лишнее?

Тогда, когда эти компьютеры только создавались, мало кто представлял, по какому принципу они вообще работают, включая, как ни странно, самого изобретателя. Интуитивное знание, позволяющее ему практически на пустом месте создавать уникальнейшие артефакты, оказалось штукой мощной, но иной раз жутко раздражающей. Оно выдавало штучные экземпляры, которые невозможно воспроизвести с точностью до любой мелочи, а значит, пустить в промышленное производство. Да и разобраться в некоторых внутренних процессах подобных артефактов было непросто даже самому Эрику. Так что изобретение магического компьютера пришлось сделать процессом гораздо более трудоемким и длительным. А уж насколько этот процесс выглядел странно, и говорить нечего. Он был, можно сказать, вывернутым наизнанку.

Эрик на голой интуиции создавал отдельные элементы, стараясь передать функции абсолютно технического устройства в магических схемах. А потом эти самые схемы изучал досконально, пытаясь понять и определить, что там лишнее, навороченное неумелым артефактором, а что имеет функциональное значение. Так постепенно и разобрался на корню угробив не один артефакт, добившись не бессознательного копирования, а полного понимания работы магического компьютера. В последние годы даже удалось весьма усовершенствовать этот непростой агрегат, добившись того, что по своим возможностям он далеко обогнал технического предка. С программистами, правда, по сей день были проблемы, но недавно Эрик принял на работу парочку толковых выпускников Школы, и дело, похоже, сдвинулось с мертвой точки.

Но, сейчас это уже не так важно. Работает, и хорошо, что работает.

Эрик выбрал одну из иконок на рабочем столе, нажал. Появилось небольшое окошко с надписью:

"Идет поиск информационных линий планеты. Подождите".

"Сканирование магического фона завершено. Информационная сеть не обнаружена. Возможная причина ошибки: слабый магический фон планеты, неструктурированный магический фон планеты. Начать сканирование на более глубоком плане?"

Эрик выбрал "Да".

"Идет сканирование астрального плана планеты. Пожалуйста, подождите, - появилась надпись в окошке. И полминуты спустя: - Информационная сеть обнаружена. Подключиться?

Предупреждение: для подключения на астральном плане требуется задействовать дополнительные ресурсы. Увеличение расхода энергии батарей. Все равно подключиться?"

Эрик снова выбрал "Да" и едва слышно хмыкнул. Интернет, модемы, спутники... А прямое подключение к информационному полю планеты не хотите ли? Гигантские массивы информации, множество знаний, когда-либо принадлежащих человечеству, причем, как в прошлом, так и в будущем. Завалы покруче любого Интернета. Единственные две проблемы: как найти что-то нужное в этом изобилии и как получить в удобоваримом формате. Впрочем, и эти задачи вполне решаемы, в Троемирье, по крайней мере, где маги так или иначе умеют работать с информационным полем (демоны и светлые вовсе пользуются им давно и успешно) А здесь, наверняка, полный хаос.

Эрик с легкостью нашел карту города и страны (поскольку информационное поле планеты теоретически содержит любую доступную человечеству информацию, найти там тоже можно, что угодно, главное, знать, как искать) и только после этого активировал маячки. Как и ожидалось, у близнецов они не откликались. Опять отключили, взломщики малолетние. Неймется им, все лавры крутых артефакторов покоя не дают, обычно Эрик их изыскания даже одобрял. Но вот маячки могли бы и не трогать. К счастью, Арьяна отличалась большим благоразумием, ее маячок работал и исправно давал сигнал, показывая на карте местоположение дочери.

-И дальше что? - поинтересовался Арнор. - Где дети, мы теперь знаем, а где дракон - по-прежнему, нет. Думаешь, они уже успели его найти?

-Сомневаюсь, - покачал головой Эрик. - Если им всучили такой же амулетик, что и нам, то с поисками у них возникнут проблемы. От этой штуки сложно закрыться, но сбить ее со следа на некоторое время проще простого.

Только дракон нам, по большому счету, тоже не нужен, главное - подстраховать детей и придумать способ вернуться домой всем вместе.

-А если такого способа не существует? - поинтересовался демон, присаживаясь на край стола.

-А сам как думаешь?

-Детей домой, а сами остаемся? - предположил Арнор.

Эрик не счел нужным отвечать. Решение было очевидным, хоть и не самым приятным. Ему не хотелось потерять все, что он имел, и любимую женщину тоже терять не хотелось. Однако если вопрос встанет таким образом, он предпочел бы сделать все, чтобы дети смогли уйти домой, а уж они с Пламенным и тут выживут. И попытаются найти способ вернуться. Впрочем, об этом еще рано думать. Возможно, и вообще не понадобится.

-Ну, а все-таки, - настаивал Арнор, - что именно сейчас мы будем делать? Ты тут лучше ориентируешься, тебе и карты в руки. Заметь, я не пытаюсь взять инициативу в свои руки.

-У тебя есть, что предложить? - поинтересовался Эрик.

-Не то, чтобы, но я бы прогулялся сейчас по городу, понаблюдал за тем, как тут люди живут. Согласись, разумно, в отличие от тебя я об этом мире практически ничего не знаю. Ну, и заодно посмотреть, чем сейчас заняты дети. Лично убедиться, так сказать.

-Любопытство заело? Не вовремя, вообще-то, я собирался поработать с поисковым амулетом, перенастроить его, как следует, чтобы дракона искал, нормально, а не как попало. Может, я тебе потом экскурсию устрою? А то ведь сам влипнешь еще во что-нибудь вместо того, чтобы делом заниматься, придется тебя из неприятностей вытаскивать.

-Эрик, ты всерьез считаешь, что люди в этом мире сильно отличаются от тех, что живут в нашем? - иронично поинтересовался демон. - Элементарные правила поведения я знаю. На людей на улице нападать не собираюсь, под эти ваши железные повозки кидаться тоже. Даже как дорогу по светофору переходить, знаю. Мне нянька не нужна.

-К девушкам на улице тоже приставать не стоит, - усмехнулся маг. - Ладно, ты и в самом деле не маленький, иди. Позвонишь, если что.

-Непременно, - заверил Арнор, тут же спрыгнув со стола. Уже пару минут спустя Эрик услышал, как хлопнула входная дверь.

Иногда легкость, с которой демоны относятся к жизни, сильно удивляла людей. Взять того же Арнора, ведь он старше Эрика, жена, дети по человеческим меркам почти взрослые. Однако демон и не собирался изображать из себя примерного семьянина и остепеняться. Он попал в другой мир, и ему любопытно, нравится улыбаться девушкам на улице чужого города, и Арнора пока не слишком беспокоит неслабая вероятность того, что он не сможет вернуться домой к жене и детям. Вот когда это случится, он будет решать проблему с полной серьезностью. Эрик так не умел, и, несмотря на долгое общение с демонами, не научился.