Дракон чувствовал, что его ищут, и знал: рано или поздно найдут. Но облегчать задачу своим преследователям пассивным ожиданием был не намерен. Уж поводить их за нос какое-то время он собирался непременно. А затем их можно будет и подпустить чуть поближе, чтобы посмотреть, кто это такой шустрый, что смог найти дракона в другом мире, стоило ему только воплотиться. Ну, а потом уже можно и уходить в другой мир.
Дракон не задумывался, почему он не может уйти раньше, почему, уходя, никогда не заметает следы, не задумывался, кто придумал для него столь глупые правила. И даже не был уверен, что эти правил придумал не он сам. Это было вполне вероятно. Древнее и могущественное существо, он мог в пору своей уже почти мифической юности придумать такие правила игры с этим миром, которым следовал до сих пор, позабыв, откуда они появились. А возможно, это было всего лишь частью его загадочной сущности, ведь в незапамятные времена он появился на свет уже крайне могущественным созданием и с тех пор ничуть не изменился. Так или иначе, но эти правила гласили, что тот, кто ищет дракона, рано или поздно обязательно его найдет, а также имеет право сказать или сделать то, ради чего его искал. Дракон же, в свою очередь, имеет право выполнить просьбу или тихо исчезнуть.
Впрочем, искали его далеко не всегда ради разговоров, случалось, что и ради того, чтобы убить. И убивали, вместе со своим миром, а дракон уходил искать себе новое пристанище. Иногда древнему ящеру казалось, что он играет роль лакмусовой бумажки для миров. Ведь его искали всегда и везде, и от этих встреч зависела судьба миров, погибнут они вместе с драконом, изменятся, когда он применит свою силу, выполняя чью-то просьбу, или же все останется по-прежнему, когда после очередной встречи дракон уйдет из этого мира, дожидаясь следующей встречи в другом?
Ну, что ж, все это в любом случае не мешало ему устраивать назойливым преследователям не самые приятные испытания. В конце концов, в сказках многих разумных рас говорится, что найти дракона, не пройдя испытаний, невозможно. В результате его манипуляций чужаки всю ночь бесцельно плутали по городу, нарезая такие петли, что любой заяц позавидует. Однако, несмотря на все старания дракона, к утру оказались на том же месте, откуда начали свой путь, в непосредственной близости от его логова ("Квартира, - напомнил себе дракон, - пора запомнить, у людей это называется квартира и дом"). Впрочем, они этого так и не поняли, даже когда их поисковик указал прямо на проходящего мимо мальчишку, преследователи так и не поняли, что уже нашли того, кого искали.
Дракон с интересом посмотрел на трех подростков, увлеченно что-то обсуждающих на лавочке у соседнего подъезда, отметил их нечеловеческую природу и спокойно пошел в школу, не забыв опять слегка запутать поисковик.
Школа, такая вполне человеческая забота нынешнего тела. На взгляд существа совершенно иной природы, видевшего множество разнообразных цивилизаций, - это человеческое изобретение в чем-то невероятно глупо, но в чем-то и весьма полезно. Дракон был, несомненно, согласен с тем, что грамотность большинства населения - вещь необходимая, но в то же время не мог взять в толк, как можно додуматься до того, чтобы обучать ВСЕХ детей одинаково?! По его представлениям, это было все равно, что пытаться учить летать вместе аиста и пингвина, оба птицы, так, почему бы и нет? Впрочем, это совершенно не его дело, почему люди не понимают таких элементарных вещей.
В школе дракону было скучно. Большинство уроков казались бесполезными, некоторые даже откровенно вредными, но большей частью вызывали лишь полное равнодушие, ничего нового они дать не могли. Но было и кое-что для него интересное: литература, история, искусство - это, в какой-то мере, помогало понять мышление людей, их культуру и менталитет. Ведь, даже если он в скором времени уйдет с этой планеты, тело останется прежним, а значит, ему придется существовать в человеческим обществе. Прошло уже слишком много времени с тех пор, как дракон в последний раз сталкивался с этой расой, и он успел порядком позабыть о том, что они из себя представляют.
Тем не менее, несмотря на свое отношение к тем или иным предметам, учился дракон почти на "отлично", лишь иногда допускал небольшие небрежности, получая четверки. Все это делалось исключительно для того, чтобы не огорчать родителей. Родители и впрямь были довольны, ребенок стал учиться намного лучше, чем прежде, а что нелюдимый и замкнутый, это последствия травмы. А вот учителя и одноклассники его не любили за слишком явные отличия от сверстников. Неизменно холодно-вежливый, до равнодушия, не по-детски отстраненный и не признающий никаких авторитетов. Последнее было не совсем правильным определением, просто дракон в детском теле не испытывал инстинктивного опасения ребенка перед гневом взрослых, не боялся наказаний и, вообще, не чувствовал себя зависимым от окружающих его взрослых, хоть родителей, хоть учителей. Он с легкостью мог порвать родственные связи, принадлежащие его телу, как только те станут не нужны или неудобны. Даже хорошие оценки необходимы лишь до тех пор, пока ему нужны родители, сам дракон с одинаковым равнодушием относился что к пятерке, что и к двойке в дневнике, поскольку, как оценки, так и большинство получаемых им знаний не имело для него никакого значения. Нет, дракон не был всемогущим и всезнающим, и высокомерием по отношению к короткоживущим людям не страдал, он всего лишь был крайне практичным существом. Древний разум ящера вмещал в себя такое огромное количество разнообразной информации, что часть ее, не используемая активно, со временем стиралась, а поскольку дракон не собирался оставаться на Земле, то не спешил загружать свой мозг знаниями, которые необходимы для жизни именно на этой планете. Период любознательности и жажды знаний миновал у него в такие незапамятные времена, что дракон, пожалуй, и не мог бы с уверенностью сказать, был ли он когда-то на самом деле. В данный момент все, что не могло пригодиться или принести в будущем практической пользы, игнорировалось, не вызывая ничего, кроме равнодушия. Его отстраненность чувствовали учителя и одноклассники, и старались держаться подальше. Дракона это устраивало.
-Олег. Васильев!
Мальчик поднял голову и внимательно посмотрел на учителя, тот едва заметно поежился под холодным, словно у змеи, взглядом.
-Васильев, ты заснул, что ли? - пытаясь скрыть замешательство, сердито поинтересовался учитель.- Иди к турнику и подтянись... - он с сомнением оглядел щуплую фигуру, вспомнил о недавней травме ученика, - ну, десять раз.
-Хорошо, Сергей Леонидович, - дракон не стал разочаровывать физкультурника, подтянулся ровно десять раз, при этом изобразив, что последние два были, уже практически, на последнем издыхании.
Учитель недовольно поморщился, но придраться было не к чему, десять раз ученик все-таки подтянулся.
Кто-то тихо хихикнул, но под недовольным взглядом преподавателя тут же все стихло. Дракон не обратил на смех внимания, ему было все равно, смеются над ним или это просто совпадение. Ему было скучно, физкультура один из тех предметов, которые дракон считал абсолютно бесполезными, а разницы между пользой для себя лично и для всех остальных он не видел и такими мелочами заморачиваться не собирался.
Он машинально выполнял команды учителя, позволив телу реагировать на них самостоятельно, а сам размышлял над тем, что первичный этап накопления информации о новом мире можно считать законченным и пора приступать к следующему этапу: созданию маски. Его поведение слишком отличается от того, которое должно быть присуще ребенку данного возраста. И это не может не бросаться в глаза, нужна маска для того, чтобы имитировать правильные поведенческие реакции. Наблюдение за сверстниками дало достаточное количество материала для создания полноценной маски. Дело осталось за малым: внедрить ее так, чтобы ни у кого не возникло вопросов по повторному и слишком резкому изменению поведения, хотя, все можно будет списать на то, что он, наконец, отошел после травмы. Впрочем, может так случиться, что он покинет этот мир раньше, чем подобные вопросы вообще успеют возникнуть. Родителей дракон контролировал достаточно надежно, а вот учителя и одноклассники... не имеют значения.
Не задумываясь о том, что делает, он перепрыгнул подножку, но тут же чья-то рука с силой толкнула в спину. В этот раз дракон сориентироваться не успел, все-таки, новое тело подчинялось ему далеко не так совершенно, как хотелось бы, и полетел впереди бегущего. Оставалось только выставить вперед руки, попытаться сгруппироваться, не страшно, если упадет на одноклассника, главное, не носом в асфальт. На беговой дорожке очень быстро образовалась куча из нескольких тел, об упавших споткнулись те, кто бежал сзади и не успел притормозить. Возможно, туда же попал и тот, кто его толкнул.
-Васильев! - сердитый физрук моментально нашел виноватого и принялся разгребать завал, помогая ученикам подняться на ноги. - Ты уже, что, и на ногах не держишься?!
Дракон отряхнулся, поднял на него взгляд, и учителю тут же расхотелось ругаться. Под этим холодным взглядом даже ему, взрослому человеку, становилось неуютно. Странный мальчишка пугал окружающих своей отстраненностью и равнодушием. Вот и сейчас, другие ученики раскрасневшиеся, разозленные падением, кто чертыхается тихо и зло пихает товарищей, мешающих подняться, кто постанывает, баюкая ушибленные конечности, а этот просто стоит и смотрит своими змеиными глазами.
Откуда учителю было знать, что испытываемые драконом эмоции отличаются от человеческих, да и испытывает он их совсем по другому поводу, чем люди?
Глава 5.
Троемирье-Земля.
Прежде, чем начать спасательную экспедицию, у них состоялся жаркий спор, кто же, собственно, туда отправится. Основными кандидатами были, естественно, Эрик и Арнор, как самые сильные бойцы. Алаиз отпадала сразу по двум причинам: во-первых, постоянная изменчивость в чужом мире могла стать серьезной проблемой, поскольку контролировать этот процесс в полной мере было невозможно, во-вторых, у Алаиз и Арнора было множество обязанностей, которые, после исчезновения Арнора на неопределенный срок, полностью лягут на плечи Изменчивой. Аня попыталась настоять на своем участии в экспедиции, но тут уж был категорически против Пламенный, он слишком хорошо знал, что жена - человек исключительно домашний и к трудностям не приспособленный. Нет уж, пусть дома сидит, а то, как бы не вышло, что, кроме детей, от чего-нибудь придется спасать еще и ее. Эрик с ним был полностью согласен, потому попытка поспорить успехом не увенчалась.
Неожиданно отправиться на поиски вызвался приехавший с Арнором Эленвель. Эрик посмотрел на эльфа и только головой качнул.
-Нет, вдвоем пойдем, - сказал он решительно. - Извини, Вель, но, в случае чего, нам с Арнором из любой передряги будет выбраться гораздо легче, чем, если кто-то еще окажется рядом. Ты хороший разведчик, я не спорю, но боец не самый сильный.
Эльф лишь согласно кивнул, обузой друзьям он становиться не хотел. И если Эрик считает, что так будет лучше, то, пожалуй, он знает, о чем говорит. Хотя Эленвель все же предпочел бы отправиться с друзьями.
-Ну, что тогда обсуждать? Идем, - Эрик закинул рюкзак на плече.
Арнор надел на палец кольцо, создающее качественную многоуровневую иллюзию, делающую его похожим на человека и прячущую крылья. Когда-то, несколько лет назад подобные кольца они с Алаиз использовали, чтобы тайно пробраться к Эрику и Ане в Школу магии. Напоследок оба спасателя поцеловали на прощание жен и отбыли без всяких долгих церемоний и светопреставлений.
...Тупик, узкое пространство с трех сторон сжимают высокие бетонные стены, выщербленные, грязные и разрисованные до такой степени, что уже невозможно представить, какими они были в первозданном виде. Грязный асфальт, плавающий в мутной луже мусор и стойкий запах общественного туалета.
Арнор брезгливо поморщившись, убрал ногу из мелкой лужи.
-Куда это мы попали?
-Судя по всему, в мой родной мир, - ответил Эрик, осматриваясь. За последние годы он успел основательно отвыкнуть от собственной родины. Не то, чтобы в Троемирье не было грязных подворотен и помоек, но ему уже достаточно давно не приходилось там бывать, и, в любом случае, Троемирье не могло похвастаться подобными тупиками, одним своим видом навевающими уныние.
-Если вся твоя родина выглядит так... - демон сделал выразительную паузу.
-К счастью, нет, - Эрик усмехнулся. - Вообще, это я немного сглупил, не хотел, чтобы мы возникли внезапно из воздуха на проезжей части или в другом людном месте, вот и задал при перемещении уединенный уголок. Видимо, это как раз и сработали мои представления о том, что такое уединенный уголок. И что мне стоило подумать хотя бы о тихом парке?
-Ясно, идем тогда, что ли. И кстати, что дальше делать будем? - поймав вопросительный взгляд спутника, Пламенный пояснил: - Это твой мир, тебе и решать.
-В таком случае, решим, кого мы в первую очередь, собственно, ищем: детей или дракона? А во вторую: надо ли нам кого-то из них найти?
Демон лишь глянул вопросительно, Эрик помолчал немного, старательно лавируя в незнакомых переулках. Арнор не торопил.
-Вспомни, какие условия нам поставили, - заговорил, наконец, мужчина. - Вернуться обратно смогут только те, кто найдет дракона и никак иначе.
-Те, кто уговорит дракона уйти с ними в Троемирье, - уточнил демон и передернул плечами характерным для его народа движением. Если бы не маскировка, широкие кожистые крылья раздраженно хлопнули бы над головой. - Я тебя понял, вернуться можно только с драконом.
-Именно, более того, поскольку это очередная Игра, то весь смысл в том, чтобы дракона привела одна из команд, иначе, сам понимаешь, в этом нет никакого смысла. Как и в том, чтобы объединиться ради поисков, то есть объединиться, конечно, можно, вот в конце, я более чем уверен, все равно придется выбирать, кому уходить домой. А теперь вопрос: кого мы ищем и должны ли мы их найти?
Они вышли в какой-то дворик, глухой и совершенно безлюдный. Высокие дома со всех сторон создавали что-то вроде колодца, насквозь продуваемого сквозняком сквозь узкие проходы. Слепые окна, казалось, пустых квартир, равнодушно смотрели вниз на пыльную траву, несколько высоких деревьев тянулось к весеннему солнцу, и старые детские качели тихо поскрипывали на сквозняке. Для Эрика почти ностальгическая картинка из детства, если бы все впечатление не портили две иномарки, нахально заехавшие на тротуар передними колесами, да так там и оставленные.
Арнор привалился плечом к ближайшему дереву, задумчиво запустил пятерню в длинные волосы, которые в данный момент утратили почти всякое сходство с его пламенной шевелюрой.
-Эрик, - спросил он медленно, - а что мы, в таком случае, тут делаем?
-Собираемся помочь своим детям вернуться домой, - мужчина вытряхнул из пачки сигарету и неторопливо закурил. - А что, ты предпочел бы остаться дома и ждать, вернутся они когда-нибудь сами или сгинут навсегда в чужом мире?
-Анька бы меня раньше собственноручно задушила, - демон жестом попросил сигарету и тоже закурил. - Или сама бы ринулась спасать детей, несмотря ни на что. - О том, что и собственные сородичи вряд ли бы его поняли, Арнор говорить не стал. Эрик и так знал, что наученные веками изоляции и крайне низкой рождаемости демоны относились к своему потомству весьма практично, как к очень большой и очень нужной ценности, от которой зависит выживание всего народа.
-И сама бы быстрей сгинула, - ответил Эрик на последнее замечание. - Ты уж извини, но твои близнецы и даже Арьяна к подобным приключениям приспособлены гораздо больше, чем Аня.
-А то я сам не знаю! - отмахнулся демон. - Ладно, значит, что получается? Мы ищем не детей, а дракона, хотя бы потому, что они его рано или поздно тоже найдут. Логично? А потом, по возможности, страхуем, пока не вернутся домой. О себе уже потом подумаем.
-Приемлемо, - согласился Эрик, - только я считаю, что вмешиваться стоит по минимуму. На всякий случай, чтобы в последний момент выигрыш не засчитали нам, а не детям.
На том и сошлись. К процессу поисков Эрик решил подойти со всей серьезностью, как подходил к любому делу. И, прежде всего, следовало бы обзавестись жильем, деньгами и средствами местной связи, то бишь, мобильными телефонами. Документы у них, к счастью, были, благодаря талантам Ани, оставалось лишь некоторое сомнение в их подлинности. Внешний осмотр никаких отличий не выявил, но Эрик, здраво рассудив, что за столько лет мог и забыть некоторые детали, к тому же, может, за столько лет внешний вид документов изменился. Вообще, они могли и вовсе оказаться в каком-нибудь другом мире, в любом случае, своей предусмотрительности бывший киллер был рад. Поднимать прежние связи и воскресать из мертвых ему вовсе не хотелось. Остальные задачи решались проще, тем более, что некоторое количество наличности на первое время у них все-таки было.
"Ах, да, еще бы переодеться не мешало", - подумал Эрик, заметив, как смотрят на них прохожие. А посмотреть было на что, идут по улице два длинноволосых парня в одежде практически средневекового образца, да еще и увешанные амулетами, читай, бижутерией, разной степени ценности, только длинных плащей и шпаг на поясе не хватает. Впрочем, нож у Арнора имелся, не говоря уже и о том оружии, которое скрыто.
Эрик нахмурился, надо же, стоило прожить в другом мире каких-то полтора десятка лет, и он допускает столь глупые ошибки. Обычный нож он уже и отвык считать за оружие.
-Арнор, убери оружие.
-Какое оружие? - не понял демон. - А, нож? Зачем?
-Затем, что иначе у нас будут проблемы с местными властями. Черт, поздно. И как я раньше не подумал? - он заметил, что к ним с другой стороны улицы направились два человека в форме. Пока еще они не успели перейти дорогу, и Эрик поспешил создать отвлекающее внимание заклинание. Близкое знакомство со стражами правопорядка его сейчас совсем не устраивало, поскольку, помимо ножа, у Арнора, Эрик точно знал, имелись скрытые ножны со страйтой, оружием, изобретенным демонами. У самого Эрика тоже были наручные ножны с метательными ножами, зачарованными на самонаведение и пистолет в рюкзаке.
Милиционеры были уже слишком близко, чтобы заклинание заставило их забыть, куда они идут. Так что двоих подозрительных прохожих они все-таки остановили и документы предъявить потребовали. А вот о причине собственных действий помнили уже с трудом, да с такого расстояния они и вряд ли видели нож Арнора, скорее уж, кто-то из прохожих сказал, или же их насторожила необычная внешность двоих путешественников. В любом случае, проверив документы, пожав плечами, пошли дальше, почти сразу же забыв о том, что кого-то останавливали.
-Местные стражники? - уточнил Арнор очевидное. - Любопытный у вас мир. Вот эти железные повозки очень интересные, но почему они такие вонючие? И зачем, кстати, нужны эти яркие плакаты и вывески везде?
-Это реклама, - ответил Эрик с усмешкой. Его самого обилие рекламных щитов несколько удивило. В те времена, когда он жил в родном мире, такого засилья рекламы еще не было. - И нужна она для того, чтобы люди покупали предлагаемый товар.
-Это тоже товар? - поинтересовался демон, указывая на огромный щит с полуголой красоткой, соблазнительно выгнувшейся на ярком диване.
Следующий вопрос поставил Эрика, раздумывающего над ответом, в тупик.
-Почему она такая страшная, кожа да кости?
На взгляд бывшего киллера, девушка была вполне даже ничего, хотя, конечно, по сравнению с ослепительно яркими демоницами или детьми Света, выглядела бледно. Странная штука мода, все-таки. Эрику сложно было смотреть на родной мир со стороны, зато Арнор видел знакомые и привычные вещи совсем с другого ракурса.
-Мы куда идем? - поинтересовался не отстающий от целенаправленно шагающего друга Арнор. При этом он успевал заинтересованно коситься на витрины магазинов, по-весеннему открытые ноги проходящих мимо девушек и проезжающие по дороге машины. Последние интересовали демона больше всего (самую малость побольше женских ножек) и, как подозревал Эрик, он не прочь был бы прокатится.
-Сперва в ближайший магазин мужской одежды, затем в ларек - купить газету, а дальше, если найдем, на ближайший рынок.
Из всего предложенного маршрута вопрос у демона вызвал только ранок.
-Во многих городах, где я бывал на рынках, можно найти старушек, которые сдают квартиры приезжим, особенно ближе к вокзалам. Они нередко не спрашивают документов и, вообще, вопросов не задают. Ну, если этот вариант не пройдет, всегда можно найти объявления в газете.
Впрочем, с поиском квартиры проблем не возникло, гораздо сложней оказалось сменить гардероб. Если бы Эрик не знал раньше, почему демоны предпочитают не покупать человеческую одежду, то сейчас он имел прекрасную возможность об этом узнать. Маскировка, конечно, сделала крылья Арнора невидимыми и даже частично неосязаемыми для окружающих, но ведь они никуда не делись.
Молодая продавщица сильно удивилась, почему клиент категорически отказался мерить предложенные вещи, еще больше удивилась, когда уговорить, все-таки, удалось, и обычная рубашка встала на спине покупателя неровным горбом. Эрику пришлось срочно отвлекать девушку, пока Арнор справится с проблемой. Демоны уже давно разработали подходящее заклинание, позволяющее сделать ткань проницаемой, не повредив ее цельности. Некоторые неудобства этого заклинания заключались в том, что оно требовало полного сосредоточения на несколько минут, иначе заклинаемый предмет превращался в невнятную рваную тряпку, и сопровождалось некоторыми световыми эффектами. Так что отвлекать продавщицу пришлось всерьез, хотя Эрику уже хотелось сбежать из этого магазина куда подальше. Он терпеть не мог такие походы по магазинам, зато любопытный демон, словно в музей попал. Эрику пришлось стоически терпеть, пока Арнор - черт бы побрал неистребимое пижонство Пламенных, как девица, ей богу! - удовлетворит свое любопытство.
В результате Эрик чуть не взвыл и вообще усомнился, что идея с переодеванием была стоящей, потому что Арнор вырядился, как последний пижон, причем, сильно хулиганистый пижон. На улице на него, пожалуй, оборачивались даже больше, чем раньше. Так ведь он еще и амулеты снять не удосужился, хотя они и были весьма полезны, надо признать. В ухе болталась длинная серьга с забитыми в нее защитами, на шее толстая золотая цепь с кулоном-кристаллом силы, а пальцы унизаны боевыми перстнями.
Пламенный в своем репертуаре.
-От скромности ты не помрешь, - проворчал Эрик, глядя на самодовольную физиономию друга. - Боюсь даже представить, что о тебе подумают в таком-то виде.
-Да мне плевать, - беспечно ответил демон, ослепительно улыбаясь проходящей мимо девушке. Та смущенно улыбнулась в ответ.
Эрик только вздохнул, все-таки, в некоторых вещах разум демонов сильно отличается от человеческого.