Картур Елена В : другие произведения.

Змей (от 07.08.2009)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.12*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Поскольку все остальное пишется явно со скрипом, решила выложить первую главу давней задумки. Для тех кому интересно что стало с братом Антона. Не прямое продолжение "Эльфа и вампира". 07.08.2009, добавлена 4 глава.

Глава 1.

Змей.

   Жажда, бесконечная, не на миг не отпускающая, жажда. Казалось, она с ним всегда, во всяком случае, он уже не помнил, когда было иначе. От нее никак нельзя было избавиться или утолить водой. Жажда была иного рода, она требовала крови, живой, дающей силу, но человек, называющий себя хозяином, не спешил выпускать своего ручного убийцу на охоту. В последнее время он все реже выходил из этого подвала, а серебреный ошейник, крепко сжимающий горло, не позволял напасть на приносящих еду слуг. Можно было только жадно принюхиваться, чувствуя, как в человеческих телах течет горячая кровь и глотать голодную слюну.
   Оставалось надеяться, что хозяин скоро отпустит его на охоту, ведь у хозяина постоянно появляются враги, которых нужно убить. Которых можно выпить, впрочем, столь связные мысли посещали его редко. Он вообще не способен был долго и связно думать.
   Змей свернулся калачиком на своем тюфяке и, обхватив колени руками, замер в неподвижности, экономя крохи энергии. Змеем его назвал хозяин, за игольчатые, чуть изогнутые клыки и гибкую бескостную грацию движений. К тому же хозяину почему-то просто нравилось называть своего ручного убийцу Змеем. Самому Змею было все равно, как его называют, он уже пятый год жил в этом подвале, лишь изредка выходя на поверхность, чтобы убить указанную хозяином жертву и единственное, что его по-настоящему заботило, это утоление жажды.
   В замочной скважине двери, запирающей его подвал, тихо скрипнул, проворачиваясь, ключ. Он чутко принюхался и чуть шевельнул заостренными ушами. Для слуг приносящих ему еду еще рано, да они и не стали бы входить, предпочитая просунуть миски в узкое окошко. Больше сюда никто не ходил. Хозяин?
   В помещение вошел высокий немолодой человек с костистым лицом аскета и серыми холодными глазами. Змей не любил смотреть в эти глаза, они напоминали рыбьи и не отражали никаких чувств.
   -Заскучал, мой мальчик? - нарочито ласково спросил хозяин, подошел и потрепал Змея по голове, словно пса. - Вижу, что заскучал, ну ничего, скоро ты пойдешь на охоту.
   Змею очень хотелось вцепиться клыками в руку человека, а еще лучше прямо в горло. Но проклятый ошейник держал крепче любых цепей, не позволяя сделать даже лишнего движения без приказа. Оставалось только замереть, перетерпев неприятное прикосновение. Только туманные крылья за спиной чуть подрагивали, выдавая напряжение. Хозяина он ненавидел, так как может ненавидеть дикий зверь, посаженый на цепь и не смирившийся с этим. Если бы мог в полной мере осознавать, что с ним происходит, наверное, ненавидел бы еще больше. Человек об этом знал, и ему доставляло удовольствие власть над этим зверем, возможность потрепать по загривку опасного хищника только и мечтающего откусить хозяйскую руку, но бессильного это сделать.
   -У меня есть для тебя задание мальчик, - все тем же фальшиво-ласковым тоном сказал хозяин. Это тоже была игра, доставляющая ему удовольствие. - Тебе понравится, пойдем.
   Безжизненная бледная маска, в которую давно превратилось лицо Змея, не дрогнула, лишь алые миндалевидные глаза на миг скрылись под веками. Гибко поднявшись, он пошел вслед за хозяином.
   Встреченные на пути слуги и домочадцы старались как можно быстрей убраться с дороги или, если не было такой возможности, прижаться к стене. Существо, которое хозяин дома держал в подвале, боялись все. Оно было слишком непонятным и чужим. Нелюдь. Все говорило о его чуждости человеку, застывшее неподвижной маской лицо, огромные раскосые глаза, мерцающие сумасшедшим алым огнем, подвижные острые уши и туманные крылья за спиной. Не говоря уж о клыках и напоминающих кинжалы когтях.
   Придя в свой кабинет хозяин сел в кресло и задумчиво посмотрел на устроившегося прямо на ковре Змея. Справится ли он с очередным заданием?
   Еще несколько лет назад это непонятное существо, безучастно сидящее на полу, было одной из самых больших тайн преуспевающего купца Аргана Шендо. В то время купец использовал его с опаской и очень осторожно. Змей идеально подходил для того, чтобы тайно устранять конкурентов, те умирали странно и непонятно. С тех пор изменилось многое, купец стал членом городского совета и одним из самых влиятельных людей города Вольг (судя по тому, насколько сильно зависели от него градоправитель и начальник городского гарнизона, самым влиятельным). Тайну существования Змея сохранить не удалось, со временем слухи все же просочились, на данный момент он был не столько секретным оружием, сколько пугалом и средством устрашения. Даже городские дети знали, что у купца Шендо есть таинственный ручной "демон", убивающий любого по его приказу. Ходили слухи, что такое оружие купец получил не без помощи горного народа, да и власти добился тоже. Слухи подтвердить пока никто не смог, но сам-то купец знал, что они правдивы. И вот сейчас он сомневался справится ли его "демон" с одним из горных? Только простые обыватели считают, что магия это сказки, и в реальности ее не существует, Агран Шендо имея частые контакты с горным народом, точно знал, что те владеют некими загадочными силами, так же как и Змей. Контролирующий ошейник сделан как раз их мастерами и это, пожалуй, был самый сомнительный момент во всем этом деле. Кто из них окажется сильней?
   Купец все же решил рискнуть, уж больно выгода была большой. Жаль, конечно, будет потерять такой хороший инструмент, но с другой стороны, есть немалая вероятность, что Змею удастся уничтожить свою цель. Пора уже выходить на новый уровень, ради такого дела можно и рискнуть своим лучшим оружием.
   -Возьми мой мальчик, - купец вынул из ящика стола платок, на котором засохли несколько капель крови. - Этого... человека ты должен выследить и убить.
   Достать кровь одного из горных ох как непросто, купцу пришлось лично оцарапать его при рукопожатии, при том достаточно сильно, чтобы несколько капель крови остались на его собственных руках. К сожалению, иным способом невозможно указать Змею цель, свои жертвы он находил именно через кровь.
   Змей заинтересованно понюхал платок, гибко поднялся.
   -Иди, и сразу же возвращайся, как все сделаешь, - велел купец. Он знал что "демон" не сможет ослушаться. Ошейник, сделанный мастерами горного народа, тщательно его контролировал.
  
   Ночь, роща за городскими воротами.
   -Что-то этот купчина вконец обнаглел от безнаказанности, пора его убирать, пока враги не перекупили.
   -Боюсь, он думает точно так же по отношению к нам, но убирать пока рано, человек еще может пригодиться. Сыграем напоследок. Вольг своеобразный город, далеко от метрополии. Тут свои законы.
   -Все равно он может попробовать избавиться от тебя пока не поздно.
   -Конечно, в самое ближайшее время, и я даже знаю каким способом. Посмотрю наконец на этого "демона", может и мне на что сгодится.
   -Будь осторожен.
   -Обязательно.
   Две неясные тени разошлись в ночи, одна двинулась прочь от города, другая наоборот к городской стене.
  
   Змей был озадачен, такой странной жертвы ему еще не попадалось. Он привык, что цель пытается заранее спрятаться, сбежать. Или окружает себя многочисленной охраной. Нервничает по крайней мере. Конечно, никакие меры защиты их не спасали, Змей все равно находил и убивал свою цель, но жертва, которая преспокойно спит в номере одной из самых дорогих гостиниц города, ему попадалась впервые. Даже окно словно специально было распахнуто настежь.
   Змей, сидя на узком подоконнике, заинтересованно склонил голову и принюхался.
   Вторая странность заключалась в том, что существо, вольготно расположившееся в постели со всей очевидностью не было человеком. Но кровь с платка, отданного хозяином, без сомнений, принадлежала именно ему.
   Змей неуверенно принюхался еще раз, ситуация выходила за рамки привычного, и он слегка растерялся. Существо казалось странным, оно напоминало человека обтянутого змеиной кожей. Из короткого ежика пепельных волос на макушке торчали большие - с ладонь взрослого человека -- уши, напоминающие лисьи, но без шерсти. Еще у существа имелся хвост. Чешуйчатый.
   Змей бесшумно вздохнул, скользнув в комнату. Он не мог долго думать над необычностью будущей жертвы и, хотя инстинкты робко подсказывали не связываться, жажда требовала: убей! Приказ хозяина и ошейник сдавливали горло, стуча в висках: убей и вернись обратно.
   Существо завозилось в постели и дернуло ухом.
   Змей настороженно замер посреди комнаты, прислушался. Змеекожий продолжал беспечно спать, или притворялся. Он снова попытался прислушаться к своим чувствам, но жажда безжалостно толкала в спину.
   Змей, беззвучно оскалившись, прыгнул с места. Что произошло потом он не понял, казалось уже настигнутая жертва вдруг немыслимым образом извернулась, а неудачливый убийца словно налетев на пружинящую преграду на всей скорости прыжка, недоуменно взрыкнув, пролетел через всю комнату и с шумом врезался в противоположную стену. Ребра жалобно затрещали, приняв на себя чудовищный удар, но каким-то чудом уцелели.
   Змей неуклюже сполз на пол, делая слабые попытки подняться, в ушах отчаянно звенело, мешая сосредоточиться и собрать норовящие разъехаться конечности. Такого поворота он не ожидал, за последнее время он вообще отвык от какого-либо сопротивления.
   Существо тем временем подошло ближе, присело на корточки и бесцеремонно схватило за ошейник, заставив Змея неудобно вывернуть голову. Сейчас было отчетливо видно, что он явно мужского пола.
   -Ах, вот оно что, - хмыкнул задумчиво. - Эй, ты меня понимаешь?
   Змей зашипел, попытавшись ударить когтями, и тут же схлопотал затрещину, сильно ударившись головой об стену. В ушах зашумело еще сильней.
   -Сидеть! Я спросил: ты понимаешь, что я говорю?
   В ответ опять недоуменное шипение. Змей понимал человеческую речь, но осознавать ее было очень сложно, жажда, преследующая постоянно, и проклятый ошейник туманили разум. Он уже давно превратился в зверя, пусть и достаточно умного.
   -Ясно, максимальный уровень, будем исправлять, - сам себе пробормотал змеекожий, раздраженно прошуршав хвостом по полу. А затем вдруг как-то странно дернул за ошейник и с силой хлопнул своего несостоявшегося убийцу ладонью по лбу. Змею показалось, что в голову ему воткнули раскаленный гвоздь, он попытался закричать от боли, но рот накрыла чужая ладонь, царапаясь об острые клыки, из горла вырвались лишь придушенные хрипы. Капли чужой крови казалось, впитались прямо в высохшие губы. Очень скоро он потерял сознание.
  
   Очнувшись, он долго не мог прийти в себя и понять, что происходит. Где он находится, почему лежит на полу в неудобной позе? Безумно болит голова и от жуткой жажды крови ломит все тело. Что нужно с собой сделать, чтобы дойти до такого жалкого состояния?
   В голове крутились какие-то смутные образы, совершено бредовые. Последнее, что он помнил по-настоящему четко, это неудачное покушение на собственного брата и изгнание в другой мир. Зачем он хотел убить брата? Помнится, тогда ему обещали частично стереть память, чтобы не мог вернуться обратно. Может, провал в памяти и есть результат этого стирания? Но нет, он точно помнил, что после перехода в другой мир было что-то еще, достаточно важное. Вспомнить бы только, что.
   -Хватит разлеживаться, - хлестнул по нервам чужой голос, - ты уже вполне пришел в себя. Понимаешь, что я говорю?
   Он машинально кивнул, с трудом поворачивая гудящую голову в попытке рассмотреть собеседника. Наткнулся взглядом на странное существо сидящее на скомканной постели и удивленно моргнул. Глаза существа в темноте светились двумя ядовито-зелеными фонариками.
   -Имя! - последовал жесткий как пощечина приказ.
   -Эрлен, - ответил, не задумываясь и только потом понял, что промолчать не смог бы. Чужое ментально воздействие жестко сковывало волю, это было неприятно. Как неплохой менталист он прекрасно знал, как с этим бороться, сначала просканировать сознание, затем определить зоны воздействия и блокировать их. И только потом постараться их аккуратно удалить, в спокойной обстановке чтобы не сжечь собственный мозг. В данный момент обстановка была явно не подходящая, странное существо воздействующее на его разум вовсе не собиралось прекращать свой допрос.
   -Кто ты?
   Эрлен с неудовольствием отметил, как в сознании возникает неприятное противоречие: необходимость отвечать на вопрос и невозможность ответить однозначно. Вопрос был поставлен некорректно, впрочем, собеседник тоже очень быстро это понял, досадливо поморщился, сформулировав по-другому:
   -Как называется твой народ?
   Тот же эффект! Вопрос мог бы быть вполне правильным, если бы Эрлен однозначно причислял себя к какому-нибудь народу. Он попытался закрыть свое сознание примитивным щитом, чтобы уменьшить ментальное давление. Тут же почувствовал, как что-то туго сдавило горло, перекрывая дыхание.
   Змеекожий недовольно передернул плечами, гибко соскальзывая на пол - "вот кого надо было Змеем называть" - пришла в голову странная мысль - и, схватив за сдавливающий горло ошейник, грубо вздернуло на ноги. Тело на такое обращение отозвалось неприятной ломотой, а голова закружилась. Но Эрлен этого почти не заметил, потому что проснувшаяся внезапно жажда, о которой он ненадолго забыл, скрутила желудок в болезненном спазме.
   -Ну! - жесткое напоминание-вопрос резануло слух.
   -Вампир... я вампир, - пробормотал он, под давлением жажды теряя всякую возможность воспринимать окружающий мир. Инстинктивное желание вцепится клыками в глотку единственного существа находящегося поблизости напрочь смело все остальное.
   Вернулся к реальности он от вкуса крови на губах, ощущения были просто божественные. Пожалуй, Эрлен впервые почувствовал на своей шкуре, каково умирающему от жажды человеку в последний момент получить глоток воды. Прежде с ним ничего подобного не случалось.
   -Всегда считал, что вампиры сказка, - меланхолично сказал голос над ухом, - для непослушных маленьких детей. Поди ж ты, оказывается нет.
   -Ты кто? - прохрипел вампир, слизывая кровь с губ, и наблюдая, как змеекожий аккуратно перевязывает запястье платком.
   -Шаён, так называется мой народ. Можешь звать меня Франком. Продолжим. Ты владеешь магией?
   И опять ошейник заставляет ответить.
   -Да.
   -Надо ж как повезло! - чему-то обрадовался Франк. - Пожалуй, ты мне подходишь.
   -Для чего? - спросил Эрлен подозрительно. Все это ему категорически не нравилось, мало того, что из памяти выпал изрядный кусок, который пока не удавалось восстановить, так еще и это непонятное существо, сумевшее взять его под ментальный контроль и собравшееся для чего-то использовать. Ошеломительное начало жизни в новом мире, или это уже не начало?
   -Для дела, - лаконично ответил шаён, гибко поднялся, скрутив похожий на змею хвост кольцом. Стремительно приблизился и ткнул пальцем в лоб. - В самый раз подойдешь. С детьми обращаться умеешь?
   Эрлен, поморщившись, аккуратно отодвинулся.
   -Нет.
   -Вот это хуже, ну ничего, научишься в процессе.
   -Чему? - он с беспокойством посмотрел на стремительно вышагивающего по комнате змеекожего, начиная смутно подозревать, что судьба помимо всех сюрпризов свела его с сумасшедшим. - Может, объяснишь, что тебе от меня надо? Я хотя бы смогу понять, способен это сделать или нет. - "А лучше исчезни, - подумалось смутно, - но это, похоже, нереально". Эрлен невольно потрогал ошейник, пытаясь понять, откуда тот взялся.
   Шаён вдруг резко замер посреди комнаты неподвижной статуей, устремив змеиные глаза на вампира. Только уши на макушке настороженно поворачивались в разные стороны, ловя шорохи, да кончик обвивающего ноги хвоста чуть подрагивал.
   -У меня есть младший брат, и мне нужно его спрятать, - ровно сказал шаён, - среди людей. Я не могу оставить его одного, но и отправить кого-то из моего народа я с ним тоже не могу, тогда это теряет всякий смысл. Ты будешь его охранять.
   У Эрлена возникло стойкое желание покрутить пальцем у виска. Спрятать вот такое среди людей? И вообще, что значит охранять? Нашел тоже няньку!
   -С чего это ты взял, что я буду нянчиться с твои родственником?
   Шаён отмер и улыбнулся. Эрлену это не понравилось, он и сам так умел. Равнодушная улыбка существа которое полностью уверено в том, что все произойдет так, как он считает нужным.
   -Будешь, если хочешь избавиться от ошейника. И не надейся снять его самостоятельно, на таких как ты и рассчитано. Сделаешь все как нужно, и я сниму ошейник после выполнения работы.
   -Где гарантии, что ты его вообще снимешь? - Эрлен подобрал ноги, чувствуя, что уже в состоянии сесть нормально, а не лежать распластанной медузой на полу.
   -Слово князя, - сказал шаён, - что по истечении года, и если работа будет выполнена удовлетворительно (то есть с моим братом за этот срок не случиться ничего фатального), я сниму ошейник.
   Вампир скептически хмыкнул, в честное слово он перестал верить еще в глубоко сопляческом детстве. Но выбора-то не было, за время разговора он уже успел убедиться, что пока от ошейника самостоятельно избавиться не может. Похоже, тот действительно рассчитан на удержание и контроль именно ментальных магов. Значит, нужно согласиться - читай подчиниться приказу -- на все условия и терпеливо подбирать ключик к контролирующему заклинанию. Он не верил, что этот ошейник невозможно снять самостоятельно.
   -Не веришь? - хмыкнул Франк. - Ну, твое дело...
   -Что конкретно я должен делать? - перебил вампир. Поднялся, держась за стену, и доковылял до стоящего у стены табурета. Жажда опять дала о себе знать, змеекожий явно пожадничал, давая ему кровь.
   -Конкретно ты должен везде следовать за моим братом, охранять его и подчиняться во всем, что не касается его безопасности. Детали обсудим потом.
   Последнее условие было, мягко скажем, не слишком приятным, но вампир лишь молча кивнул, оставив собственное мнение при себе.
   -От чего именно я должен его охранять? - уточнил на всякий случай. - И как ты собираешься спрятать своего брата среди людей при такой-то внешности?
   -Не твоя забота! - резко отрубил шаён, явно не собираясь вдаваться в подробности. Стремительно собрал одежду, небрежно накиданную на втором табурете. - Останешься в этом номере, он оплачен на двое суток. Я вернусь завтра. Никуда не выходить, если будешь пить чью-то кровь, трупов не оставлять. С твоим бывшим хозяином я разберусь сам.
   -Каким хозяином? - озадаченно спросил Эрлен в закрывающуюся дверь.
   Дверь понятно не ответила.
  
  

Глава 2.

   Шаён ушел и Эрлен, растерянно пройдясь по комнате, задумался. Ситуация сложилась донельзя странная. Провалы в памяти действительно можно было объяснить тем, что ее стерли, именно с такими условиями его и собирались изгонять. Но почему тогда возникает ничем не объяснимое ощущение, что с тех пор прошло несколько лет? Куда делось время, что он до сих пор делал в чужом мире, прежде чем встретил это странное змеекожее существо?
   И жажда, такая жажда могла возникнуть лишь если он растратил всю свою энергию и очень долгое время не имел возможности ее пополнить. Но Эрлен точно помнил, что у него были огромные запасы энергии. Разве только он провел длительное время в замкнутом пространстве, вдали от живой природы, его эльфийская половина давала о себе знать неистребимой клаустрофобией, принимающей иной раз угрожающие масштабы. В таком случае Эрлен действительно мог потерять много энергии, чтобы выжить и не сойти с ума, но опять же -- не сразу.
   Поломав голову над этой загадкой и придя к выводу, что если провалы в памяти не последствия ее стирания, то со временем утраченное вполне возможно будет восстановить, Эрлен озадачился более насущными проблемами. Во-первых, энергия, то бишь кровь. А где взять кровь, если ему запретили покидать комнату и ошейник не позволит ослушаться приказа? Ну задачка на самом деле решалась просто, это ведь гостиница, а в ней имеются такие полезные люди как горничные с ключами от номеров постояльцев и возможностью в эти номера заходить при необходимости. Дело за малым, приманить эту саму горничную, вампирье обаяние использовать не хотелось, крохи энергии откровенно жалко, да и проблем потом не оберешься. Но жажда не давала о себе забыть, да и банально поужинать хотелось, по-человечески он, похоже, ел тоже довольно давно.
   Оказалось, что даже приманивать горничную нет необходимости, в комнате имелось примитивное устройство для ее вызова и при более внимательном обследовании помещения оно легко обнаружилось. Обыкновенный шнурок, ведущий куда-то за пределы помещения, очевидно на другом его конце было прикреплено что-то наподобие колокольчика. Эрлен справедливо решил попробовать сначала этот способ, а уж потом браться за магию если ничего не выйдет. Вышло. Миловидная девушка, затянутая в строгое платье и соответствующим наряду выражением лица появилась через несколько минут, странным образом присела и профессионально-вежливо осведомилась:
   -Что господин желает? - удивления от того, что в комнате одного из постояльцев оказался посторонний человек, которого там быть не должно, она не выказала. То ли шаён уходя предупредил об этом, имея в виду, что персонал гостиницы может зайти в его номер, то ли этот самый персонал тут отменно вышколен.
   -Ужин будьте добры, и вино, - ответил Эрлен. - Еще свежую постель.
   -Вам придется немного подождать, пока будут готовить ужин, - уведомила горничная.
   -Хорошо.
   Девушка опять присела, склонив голову, затем покинула комнату.
   Эрлен, облегченно вздохнув, рухнул на ближайший стул, как-то он успел подзабыть когда в последний раз приходилось использовать свои хорошие манеры, эльфийские пограничники к этикету не склонны. А тут такая чопорность, аж шкурой чувствуешь. Качественно, однако, в этом заведении прислугу держат, и принцу тут поселиться не зазорно.
   К счастью, прислуга тут не только отменно вышколена, но и расторопна, уже спустя пятнадцать минут Эрлен получил вкусный ужин, чистую постель и ничего не соображающую от ударной дозы вампирьего обаяния горничную. Главное теперь тут надолго не задерживаться, трупов оставлять нельзя, да и прятать некуда, а проблемы с потерявшей голову от внезапной любви девицей ему не нужны. И без того хватало над чем голову поломать. Правда особенно он этим заморачиваться не стал, попил крови, с удовольствием поужинал и лег спать, приткнув горничную у стенки. Не на пол же бросать? Дама как-никак.
   Проснувшись утром (всего-то четыре часа поспал) от увесистой пощечины понял, что дама действительно вполне могла бы переночевать на полу, или хотя бы на стульчике. Впрочем, был вариант, что пробуждение поутру в таком случае могло не ограничиться пощечиной.
   Эрлен открыл глаза, поймал занесенную для второго удара руку.
   -Ну и в чем дело?
   Девушка, наткнувшись на его взгляд, задохнулась и захлопала повлажневшими ресницами.
   -Леди, я рад, что вы составили мне компанию этой ночью, но я предпочитаю девушек чуть боле активных, чем бревно, - сказал, откровенно издеваясь и наблюдая, как несчастная горничная сначала краснеет, а затем бледнеет от гнева и обиды.
   Девушка вскочила и стремительно выскочила из комнаты, хлопнув дверью. Все-таки слуги тут не такие уж и вышколенные.
   -Приятно было познакомиться, - буркнул он ей вслед. Хмыкнул задумчиво, надо было сначала завтрак заказать, а потом издеваться. Незадача.
   На подергивание шнурка для вызова слуг, явился парень, этакий амбал, с вежливой холодностью поинтересовавшийся, что желает господин. Он пожелал завтрак. Хмыкнул еще раз, когда парень удалился с достоинством наследного принца. Оперативно, однако, похоже, девушек к нему присылать больше не будут. Жаль, если он тут задержится, придется кусать этого амбала. Шумно может получиться, да и не эстетично. Эрлен всегда предпочитал девушек и желательно пофигуристей. Чтобы значит получить максимальное эстетическое удовольствие.
   Поскольку после завтрака ему заняться был совершенно нечем, а шаён так и не появился, Эрлен решил, что самое время разобраться с собственными забывчивыми мозгами, которые взяли обыкновение терять важную информацию. Эту проблему необходимо решать.
   Он аккуратно и последовательно принялся сканировать свой мозг на предмет повреждений и стертых участков памяти, самое элементарное действие для любого ментального мага, именно с него все начинается. Поверхностная проверка, занявшая около трех часов -- глубокое сканирование отнимает примерно сутки -- выявила интересные результаты. Некоторые участки памяти были профессионально и очень аккуратно удалены без возможности восстановления. Так, понятно, это вероятно результаты того самого стирания которое ему обещали, очень уж ювелирная работа, даже не спотыкаешься на том что чего-то не помнишь, если бы Эрлен не был менталистом, он возможно и не заметил бы этого, ведь память, затрагивающую личность, практически не тронули.
   Ладно, смотрим дальше. Еще несколько участков заблокированы, при этом в блоках ясно просматриваются следы собственной защитной программы. Та должна была по идее активизироваться при попытке повредить личность и капсулировать самую важную информацию, в случае если иным способом постороннюю агрессию устранить невозможно. Вывод: эта самая агрессия имела место. Интересно удастся ли выудить из своей дырявой памяти подробности или нет?
   Разобраться с этим ему не дали, как всегда, если есть важное дело, обязательно найдется кто-то, кто все испортит в самый ответственный момент.
   Объявилось так называемое начальство. Шаён по-хозяйски вошел в комнату и вздернул Эрлена на ноги, тот, погруженный в глубокую медитацию, ошалело моргнул.
   -С ума сошел, какого беса?!
   -Идем, - лаконично бросил змеекожий, и глянул так, что желание спорить, во всяком случае немедленно, пропало моментально. Да и смысл? Ошейник все равно почти не оставил свободы выбора.
   Выходя из номера, Эрлен мельком подумал, что его черный костюм, предназначен для скрытного проникновения, а не прогулок по городу днем. Но если подумать, это вовсе не его забота, раз уж шаён не считает, что это помешает, то ничего страшного не случится.
   Они вышли из гостиницы после того, как Франк расплатился за все заказанные вампиром услуги, и Эрлен с интересом завертел головой, рассматривая окрестности. Улицы, мощенные булыжником, компактные каменные дома все из того же булыжника. Красные черепичные крыши, флюгера на и резные оконные рамы, покрытые темным лаком. Люди на улице вежливо раскланивались друг с другом, приподнимая широкополые шляпы, дамы замысловато приседали, точно как горничная в гостинице. Патриархальный городок, этакая отдаленная провинция, тихая и благостная на первый взгляд, но стоит капнуть поглубже и обнаруживается такой клубок страстей и интриг, что диву даешься.
   Эрлену здесь не понравилось с первого взгляда.
   Прохожие косо поглядывали на шёна и старались при встрече оказаться как можно дальше от него, хотя бы на другой стороне улицы. Тот подобное внимание игнорировал, привык, наверное. На вампира тоже смотрели странно, может из-за компании шаёна, а может из-за темного костюма, больше похожего на комбинезон.
   Эрлен тоже старался эти взгляды игнорировать, вообще очень скоро перестал разглядывал окрестности и уперся взглядом точнехонько в затылок идущего впереди шаёна. Тот раздражал, а необходимость ему подчинятся просто выводила из себя. Моментами возникало желание выпустить когти и вонзить в так беспечно открытый затылок. Но как только эта картинка явственно вставала перед глазами, ошейник тут же крепко сжимал горло, заставляя с сожалением отказаться от этой идеи.
   Спрашивать, куда они идут, не имело смысла. Но он спросил, ответа, как и ожидалось, не получил, не считать же ответом короткий взгляд который без всякого напряжения интерпретировался как "заткнись!". Эрлен пришел к неутешительному выводу, что у шаёна за ночь успело что-то случиться, а его назначили крайним.
   Спустя час блужданий по узким мощеным улочкам и каким-то совсем уж непонятным проулкам они пришли к городской стене, нырнули в маленькую, хорошо замаскированную под цвет стены дверцу, и оказались за пределами города. Вампир с интересом оглянулся. С этой стороны дверь тоже была не видна, он пришел к выводу, что если бы сам не воспользовался, то в жизни бы не догадался о ее наличии. Даже если бы точно знал, что дверь есть, найти ее было нереально. А шаён нашел. Наверно имелись какие-то ориентиры для посторонних незаметные.
   Надо бы запомнить, вдруг пригодится.
   Потом они долго шли под стеной пока не свернули на узкую тропинку, которая через некоторое время вывела в засеянное поле. Незнакомые Эрлену растения поднимались выше человеческого роста, надежно укрывая тех, кто шел по тропинке, но и что происходит снаружи тоже видно не было. Поля оказались довольно обширными, так что на открытое пространство они выбрались значительно позже полудня.
   Шаён вдруг резко затормозил, так, что идущий сзади вампир едва не врезался в него, и задумчиво устремил взгляд вдаль. Впрочем, эта пауза длилась всего несколько мгновений, а затем шаён вновь стремительно двинулся дальше. Эрлен поспешил следом, украдкой посмотрев в ту же сторону, куда был устремлен взгляд попутчика, увидел вдалеке темную укутанную туманной дымкой густых лесов громаду гор и недоуменно пожал плечами.
   Шли они до вечера, пока темнеть не начало. Эрлен все больше поражался выносливости шаёна. Шагает и шагает в одном темпе весь день как заведенный, даже вампир и то к вечеру слегка уставать стал, а этому хоть бы что. Впрочем, Эрлен вынужден был признать, что не в лучшей форме.
   Когда уже начало темнеть, они вошли в небольшой лесок и, поплутав среди деревьев, вышли на поляну. Там горел бездымный костер, вокруг которого сидели два шаёна и человеческий подросток. В последнем Эрлен правда был не уверен. Нет, на первый взгляд парнишка действительно выглядел как обычный человеческий подросток лет примерно пятнадцати. Слегка угловатый, курносый, веснушчатый, со встрепанными светлыми волосами. Ну совершенно ничего примечательного. Только вот двигался он очень уж неестественно, плавно и в то же время порывисто. Вот поворачивает голову в сторону пришедших, со змеиной медленной плавностью, и тут же вскакивает резко, мгновенно оказавшись рядом с Франком, а потом замирает неподвижно на расстоянии вытянутой руки. Шаён потрепал подростка по волосам и тот мгновенно отмер, недовольно фыркнув.
   -Это кто? - спросил парнишка, с любопытством стрельнув глазами на Эрлена.
   -Это твой новый охранник, - объяснил шаён, и ухмыльнувшись добавил: - Его зовут Змей.
   Эрлен удивленно поднял брови. Прозвище показалось знакомым, но он определенно не помнил, чтобы его так называли. Остальные же рассмеялись, понятно, при шаёнах называться Змеем действительно глупо. Вот уж кто, несмотря на большие лисьи уши и вполне человеческие конечности, на змей походили просто невероятно. "Интересно, - вдруг подумал Эрлен, - а они хоть теплокровные или нет?"
   -Эрлен, - сухо представился заинтересованно наклонившему голову подростку. Быть нянькой желания не было никакого.
   -А почему он в ошейнике? - заинтересовался пацан. - Преступник?
   -Скорее жертва чужой алчности, - непонятно ответил Франк. Для Эрлена, во всяком случае, не слишком понятно. Нет, срочно надо восстанавливать свою дырявую память, кто бы ему еще дал такую возможность? Пока он раздумывал на этим непростым вопросом, шаён велел прекратить болтовню и спросил у сородичей все ли они подготовили, что он велел, после чего ему был продемонстрирован некий сверток и замшевый кошель, в котором явственно позвякивало золото.
   -Переодевайся! - в Эрлена полетел сверток, который он машинально поймал. Развернул, обнаружив одежду по местной моде. Темно-зеленые камзол и брюки, бежевая рубашка на завязках у ворота. Еще в самой глубине свертка обнаружились простые, без украшений, ножны с коротким мечом, заинтересовавшие вампира гораздо больше новой одежды. С ними и повозиться пришлось дольше всего, переодевшись, он несколько минут потратил, чтобы разобраться с несколькими короткими ремешками и крючками незнакомой конструкции, прежде чем прикрепил ножны к брючному ремню с левой стороны, немного под углом, чтобы можно было без помех быстро выхватить оружие.
   Судя по одобрительным взглядам, все сделал правильно.
   После переодевания начался инструктаж.
   -Значит так, его зовут Шельте, - Франк указал на подростка. - Сейчас вы вдвоем возвращаетесь в город, снимаете небольшой домик где-нибудь на окраине и неделю ждете инструкций. Сидеть в доме как в осаде не стоит, только внимание привлечете, лучше гуляйте по городу, дело себе какое-нибудь найдите. Если будут вопросы, Шельте пятый сын племянника владетеля из свободных городов. Проверять вряд ли кто будет, этих свободных городов не меньше пятидесяти, а родни у владетелей и того больше. Но если кто все же заинтересуется, говорите что из Сардо. Там все оговорено.
   -А если меня кто-то узнает в городе? - рискнул вмешаться Эрлен. - Я ведь там прожил какое-то время? - В последнем он, честно говоря, слегка сомневался, город если и показался смутно знакомым, то совсем не так, как если бы он там прожил длительное время.
   -Скажешь, что сменил хозяина, продали тебя владетелю, не думаю, что прежний хозяин рискнет предъявлять претензии, - шаён усмехнулся криво. - Но если рискнет, не вздумай его убивать, можешь пугнуть, думаю, ему хватит.
   Эрлен хотел спросить про хозяина, что это вообще значит? Он что успел оказаться в рабстве? Но шаён нетерпеливо махнул рукой, не давая вставить больше ни слова.
   -О твоих обязанностях я уже говорил, будешь защищать моего брата ровно год, сделаешь свою работу хорошо -- сниму ошейник. Если с ним что-то случится... учти, что в ошейнике встроен механизм самоуничтожения, если он погибнет, ты тоже проживешь не долго. Ровно столько, чтобы ошейнику хватило времени тебя задушить. У Шельте есть ключ-код от ошейника, так что он может тебе приказывать, но его безопасность имеет приоритет над приказами, если их выполнение грозит опасностью, ошейник не сработает. Подойди ближе, я сделаю необходимые настройки.
   Подчиняться у Эрлена не было никакого желания, но кто его спрашивал? Скрипнув зубами он против воли сделал шаг к шаёну и даже наклонился, чтобы тому было удобно. Кто бы знал, в каком бешенстве он в тот момент был! Впрочем, все закончилось довольно быстро, Франк пару минут что-то поколдовал над ошейником и Эрлен ощутил, что давление чужой воли ослабло. Теперь у него была значительная свобода действий. Вот это хорошо, возможно с пацаном будет гораздо легче иметь дело, под предлогом безопасности можно ведь практически любой приказ проигнорировать, а вдруг подопечный палец прищемит, ногу сломает, простудится? Если действовать разумно и не дать пацану погибнуть пока не пройдет оговоренный срок, а лучше пока он самостоятельно не снимет ошейник, то все не так уж плохо. Оставался единственный вопрос: брат шаёа человек или это иллюзия? И насколько она в таком случае надежна? Оказалось действительно иллюзия, причем материальная. И она вполне надежна, если не снимать узкие парные браслеты на предплечьях подростка. Подзаряжать их тоже надо, но это Шельте сам умеет.
   Инструктаж завершился тем, что один из шаёнов сидящих у костра привел откуда-то двух коней, скакуны были явно породистыми, и уздечки украшены золотом, как ювелирная лавка, и их выпроводили прочь, велев возвращаться в город. На протест Эрлена, что среди ночи их все равно никто не впустит, Франк посоветовал заплатить стражникам.
  
   -Ты уверен что этот парень справится? - один из змеекожих, сидящих у костра, повернулся к князю. - Приглядывать за твоим братишкой не самая простая задача.
   -Не уверен, - шаён присел у костра рядом с друзьями, в это непростое дело он мог посвятить только их двоих, - но не людям же его доверять? Тут уж вообще никаких шансов. Или продадут, или полягут все и Шельте не уберегут.
   -Думаешь этот, - третий шаён, до этого молча подкидывающий хворост в костер, кивнул куда в след уехавшим, - так силен?
   -Нет, - Франк чуть улыбнулся, - он изворотливый. Если дело касается его шкуры вывернется откуда угодно. А сейчас дело напрямую касается его шкуры, так что сделает все, чтобы Шельте выжил.
   -Все-таки надежней было бы послать с княжичем пару наших ребят из самых верных.
   -Абсолютно верных не существует, - отрезал князь, - особенно сейчас, потому никто -- слышите? - НИКТО не должен знать о том, где Шельте! - он обвел друзей внимательным взглядом. Те молча кивнули. Как он сейчас жалел, что невозможно было организовать это дело в одиночку, друзья его никогда не предавали, Франк им верил, но когда речь заходит о власти и будущем твоего народа, о его судьбе, каждый выбирает для себя сам.
  

Глава 3

   В город они добрались с рассветом, в основном потому, что пришлось слегка поплутать. Той дорогой, что вел Эрлена шаён лошади могли пройти не всегда, а другой ни он не знал. Приходилось искать, потому что от подопечного в этом смысле не было никакого проку, он в окрестностях не ориентировался. Точно как и Эрлен, но хоть направление помнил точно, так что добрались все же.
   Впрочем, время в пути Эрлен зря не терял, по возможности расспрашивая мальчишку. В первую очередь о Вольных города, ведь странному ("му" лишнее) было бы предположить, что шаён, придумывая легенду для брата, не озаботился снабдить его хоть минимумом информации.
   Оказывается, действительно снабдил и к счастью парень поделится этой информацией, не пожадничал.
   Вольные города располагались по ту сторону гор, лет двести назад первый город основал один виконт-авантюрист, не желавший присягать никому из сильных этого мира. Он нашел таких же рисковых соратников и построил маленький городок у подножия гор, на ничейной земле. А ничейной она была, потому что в горах обитали шаёны и людей они на своей территории не очень жалуют. Да и люди их побаивались, не без оснований, кстати, шаёны владели непонятной для людей магией и способны были подчинять себе чужой разум ("менталисты похоже", - без всякого удивления подумал Эрлен). Виконт обитателей гор не боялся, здраво рассудив, что вредить людям исключительно по причине вредности характера они не будут, впрочем, это знание вряд ли помогло бы с ними договориться. Молодой авантюрист - звали его кстати Дайран - просто оказался еще и достаточно умным, он предложил шаёнам дань в виде продовольствия в обмен на разрешение селиться у подножия гор и защиту от владетелей других государств, если те вдруг вознамерятся присоединить к себе вновь образованный город. Шаёны понятное дело тут же согласились, в горах ведь пшеницу не вырастишь, а равнины они не любили. Да и землепашцы из змеекожих плохие, все больше охотники.
   Первый вольный город вырос довольно быстро, авантюристов и вольнодумцев всех мастей в любом мире и государстве предостаточно, вот они туда и стекались со всех краев в погоне за призраком свободы. Сначала земледельем жили, пятую часть урожая змеекожим отдавали, то, что оставалось, им же продавали. Потом на берегу реки, что текла с гор, нашли золотую жилу.
   А владетель Дайрен, за свою долгую жизнь успел не только основать город, но и наплодить больше полутора десятков сыновей, таких же предприимчивых, как и сам. Неординарный человек был, что и говорить.
   Сыновья повзрослели и повторили папин подвиг, основав свои вольные города. Впрочем, и второй подвиг с количеством потомства они тоже повторили, ну а внуки первого основателя не стали прерывать семейную традицию, построив новые города. Таким образом, за двести лет с основания первого Вольного города их насчитывалось уже более пятидесяти, да и то самых крупных, небольшие поселения никто за города не считал, а таких было как бы ни в два раза больше. А семьи владетелей, традиционно многочисленные, разрослись настолько, что они уже и сами не могли разобрать, кто кому какой родней приходится, пришлось завести большую родовую книгу, где все записывалось. Своего рода семейная реликвия.
   Новых городов уже лет тридцать никто не основывает, так что все братья-сыновья-племянники обретаются при родичах и только в некоторых видимо просыпается авантюризм предка, и они отправляются путешествовать в поисках проблем на свою голову.
   Кстати, Вольг, к которому Эрлен со свои подопечным сейчас ехал тоже когда-то был основан как Вольный город. Вот только основатель его был типом на редкость неуживчивым, с половиной родни перессорился и город свой заложил от них подальше, по другую сторону гор. Да к тому же с шаёнами никаких договоров заключать не стал, из вредности видимо, хотя это скорее глупость.
   Естественно когда соседнее королевство решило прибрать к рукам столь лакомый кусочек никто ему помочь не смог, шаёны просто не стали, а другие города не успели, слишком далеко.
   В принципе, объединившись Вольные города легко могли бы отвоевать потерянное обратно, но захватчики оказались не глупей, оперативно заключив договор с шаёнами. С горными, понятно, никто ссорится не стал, слишком уж все было завязано на давних договорах с ними и взаимных хороших отношениях. Да и опасались змеекожих, с их непонятными для людей способностями.
   А Вольг с тех пор так и стал частью большого королевства, но своих вольных привычек так и не утратил. С шаёнами у них, правда, дело не заладилось, вроде бы и заключили договор о взаимном ненападении, а свободной торговли как с Вольными городами не получилось. Может, жители города запомнили что змеекожие не пришли на помощь когда их завоевывали, и передали свою неприязнь потомкам, а может это влияние завоевателей, ведь в отдаленных от гор районах, в отличии от вольных городов, шаёнов считали чуть ли не сказочными чудовищами.
   Вот так вот тут все и устроено.
   Информация о местной жизни и нравах оказалась интересной и Эрлен надеялся, что и полезной.
   Стражники на воротах за небольшую мзду действительно пропустили ранних путешественников в город, открыв калитку, и даже любезно подсказали, где можно поинтересоваться на счет аренды жилья на неделю. Эрлен заподозрил что золотой, доставшийся стражникам, здесь достаточно крупные деньги, даже подосадовал слегка. Денег мельче не было, а выданный змеекожим кошелек он уже мысленно считал своим. Природная вампирья бережливость против такого расточительства протестовала люто.
   Предрассветный Вольг разительно отличался от себя же дневного и даже показался более знакомым. Совершенно пустые мостовые, одинокие прохожие попадались на пути настолько редко, что на них можно было не обращать внимания. И на каждом перекрестке фонари. Эрлен может и не обратил бы внимания на этот факт, эка невидаль, но вот интересное дело: в фонарях не было ни капли магии. И как только он это понял, то сильно озадачился: на чем же они в таком случае работают?
   -На электричестве, - не менее озадаченно ответил Шельте на заданный вопрос, - на чем же еще. Люди Вольных городах лет десять назад придумали.
   -На электричестве? - еще больше озадачился Эрлен. Он прекрасно знал, что в его родном мире маги способны были кастовать молнии, да он и сам при желании мог, что такое электричество знали и даже могли его использовать в какой-то мере, но использовать для освещения улиц? Подумав, Эрлен припомнил, что и в гостинице тоже было немагическое освещение, но в тот момент его занимали гораздо более актуальные вещи.
   Интересно, что еще необычного есть в этом мире?
   С поиском дома, в котором можно было поселиться на неделю, им пришлось повозиться, никто не хотел сдавать жилье на такой короткий срок. В конце концов, Эрлен слегка разозлился и аккуратно применил к хозяйке очередной жилплощади вампирье обаяние. В результате хозяйка изрядно подобрев вручила им ключи от дома и забрала предоплату за половину срока - при этом ополовинив выданный Франком кошель - и удалилась.
   Домик был небольшой, две комнаты и кухня где с большим трудом могли разместиться даже два человека. Снаружи такой же благообразно-пряничный, как все строения в этом городе, красная черепичная крыша, резные рамы и козырьки крыш, обложенные ровным как на подбор булыжником стены. Внутри все под стать, деревянная резная мебель, домотканые ковры, кружева рукодельных занавесок на окнах, как, впрочем, и на любых других поверхностях. То ли тут подобный стиль был в моде, то ли хозяйка сего жилища развлекалась на досуге рукоделием.
   Эрлен скривился, обозрев все это великолепие, он предпочел бы что-то более функциональное и менее благообразное. Но приходилось довольствоваться тем, что есть.
   -Позавтракать бы не мешало, - напомнил Шельте.
   Эрлен кивнул, удерживая зевок, поспать бы тоже не помешало, но пока они искали дом, утро успело плавно перетечь в день, до полудня оставалось совсем, немного и желудок робко напомнил, что последний раз его кормили аж вчера утром. Удивительно кстати что робко, словно бы это нормально питаться раз в сутки и не испытывать при этом дискомфорта.
   Нашли поблизости приличную таверну и заказали плотный завтрак, малолетний шаён больше вертел по сторонам головой чем ел, а Эрлен размышлял. В последнее время это стало почти привычным занятием. Он все еще не решил как вести себя с навязанным подопечным, сперва была мысль использовать вампирье обаяние и после недолгой обработки манипулировать им как вздумается, но после нескольких осторожных экспериментов обнаружилось, что обаяние на него почти не действует. Мальчишка оказался прирожденным ментальным магом, а это давало неплохую защиту. Да, вампирье обаяние действует непосредственно на кровь, теоретически ментальная магия не имеет к нему никакого отношения, но это только теоретически. На самом-то деле любой ментальный маг в первую очередь учится отслеживать внешне воздействие на свой разум и по возможности отсекать его, либо обходить любым способом, если отсечь невозможно. В любом случае малолетний шаён хоть и испытывал симпатию к вампиру, но свои эмоции контролировал и умел от них отстранятся. По крайней мере что касалось наведенных эмоций, как любой подросток свои естественные чувства он контролировать не мог. Реакция на внешнее воздействие была лишь хорошо привитым рефлексом.
   Придется действовать более деликатными методами, проблема лишь в том, что Эрлен и понятия не имел, как правильно обращаться с подростками. Особенно если они принадлежат к совершенно чужому народу и теоретически имеют над тобой большую власть. Угу.
   Впрочем, эта проблема сейчас не самая актуальная, в смысле придется в любом случае по ходу разбираться. А вот актуальным в данном случае был вопрос - что делать дальше? Для того чтобы принять какое-то решение, необходимо разобраться в окружающей обстановке, определиться наконец с собственным статусом, вылечить дырявую память и...
   Интересно, если этого сопляка связать, как следует заткнуть рот кляпом и спрятать в чулан на сутки, это сойдет за заботу о его благополучии? Потому что для осуществления этих планов Эрлену нужна была свобода маневра и хотя бы несколько часов полного покоя.
   -Чего молчишь? - мальчишка оторвал его от затянувшихся размышлений.
   Эрлен оторвал взгляд от своей тарелки и посмотрел на сидящего напротив подростка с досадой.
   -Ну чего? - Шельте его взгляд не смутил. - Сидишь, молчишь, скучно. Расскажи что-нибудь, откуда у тебя ошейник? Я думал, у людей не бывает магов. А может ты не человек, странно выглядишь. А кто тогда? И почему брат приказал тебе охранять меня? А...
   -Замолчи, - негромко, но очень внушительно сказал Эрлен.
   Пацан послушно захлопнул рот, но в глазах светилось такое любопытство, что вампиру нестерпимо захотелось его прибить.
   -Не знаю, - буркнул Эрлен в ответ сразу на все вопросы, лишь бы только отделаться.
   -Чего не знаешь?
   -Ничего не знаю, - категорично отрезал Эрлен. - Память отшибло.
   -А?..
   -Заткнись.
   -Ну-у... - разочарованно протянул пацан и действительно замолчал. Аж на целых три минуты, за это время Эрлен как раз успел доесть и даже уверится в том, что справиться с этим недоразумением будет не так уж сложно.
   -Совсем-совсем ничего не помнишь? - спросил Шельте сразу, как только вампир отодвинул опустевшую тарелку.
   -Совсем, - процедил он сквозь зубы.
   -Так не бывает! - категорично заявил подросток. - А...
   -Заткнись! - зашипел Эрлен, выходя из себя, прикрыл глаза и медленно посчитал до десяти, потом посмотрел на собеседника. - Ты что, издеваешься?
   Ответом ему был честный-пречестный взгляд. И заданный невинным тоном вопрос:
   -А откуда у тебя такие клыки?
   "О боги, - обреченно подумал вампир, - я ненавижу детей!"
  
   Купец Арган Шендо беспокойно расхаживал по своим покоям, все вот-вот должно было рухнуть. Змей не вернулся (впрочем, такой вариант событий учитывался заранее), более того, тот за кем его послали, на следующий день спокойно разгуливал по городу в компании какого-то человека. Или же не человека? Если бы купец собственными глазами видел спутника шаёна, то непременно узнал бы, но он видел Змея только в боевой ипостаси и не предполагал что может быть по-другому, а описание внешности вызвало некоторое смутное сомнение. Возможно, что его самого лучшего оружия уже и нет в живых.
   Змея потерять было конечно жаль, но из-за него купец не стал бы так переживать, гораздо хуже, что тот с кем он заключил сделку, пообещав помочь с устранением князя, требовал отчета. А ответить-то ему было нечего. И вот это могло обернуться большими неприятностями, как минимум разрывом партнерских отношений и разрывом очень выгодного договора, как максимум он мог лишиться жизни, если поставил не на того.
   И Франк как назло исчез из города, посланные вслед за Змеем, для подстраховки или закончить то, что ему не удастся, наемники не вернулись тоже.
   Устав бессмысленно прокручивать в голове одни и те же факты купец отправился в свой кабинет. Нужно распорядиться нанять еще людей, пусть ищут. В городе, в окрестностях, в Вольных городах. Не мог же этот проклятый шаён исчезнуть совсем, ему сейчас наоборот нужно налаживать связи среди людей, обзаводится союзниками. Где-нибудь да появится.
   Войдя в кабинет, купец замер, в его собственном кресле сидел только что помянутый недобрым словам шаён и по-хозяйски перебирал бумаги на столе.
   -Что, не ждал? - улыбка у змеекожего вышла недоброй.
   Купец промолчал, любой ответ сейчас прозвучал бы глупо и неуместно.
   -Вижу, что не ждал, - шаён оскалился уже откровенно угрожающе, напомнив при этом почему-то разъяренную кобру. - Нехорошо поступаешь, неправильно. Жадность взыграла, мало с моей помощью получил?
   Шаён порывисто сорвался с кресла и неподвижно замер в шаге от человека как готовая к атаке змея. Тот не дрогнул, надо отдать ему должное, купец уже давно забыл, что такое честь и совесть, но трусом никогда не был. Страх бывает разным, конкретно этот человек в минуты опасности становился собранным и деловым. Мозг спокойно и без паники просчитывал варианты, задвинув эмоции подальше. На потом.
   Сейчас он не думал, как оправдаться, это все равно не поможет, он думал, что может предложить в обмен на свою жизнь. Как договориться. И где-то на краю сознания пытался оценить, все-таки ошибся он с выбором своей стороны, или нет.
   Шаён внимательно смотрел ему в глаза, словно пытаясь там что-то уловить.
   На самом деле все было довольно просто и банально, у шаёнов недавно умер Светлый князь, правитель их народа, при этом не оставив прямых наследников, ну прямых не оставил - не беда, есть ведь еще братья-сестры, племянники, любой княжеский род это своего рода клан, связанный родственными узами. Проблема была в том, как умер светлый князь, а умер он по меркам горных плохо, неправильно. Попал под лавину. Казалось бы и что такого? Горы есть горы и лавины там случаются, дело обычное. Да только шаёны подобные вещи чуют безошибочно, у них даже дети умеют определять заранее сошествие лавин и уходить от них. Такая смерть считалась наказанием Хозяина гор. В него, Духа горы, шаёны верили безоговорочно и почитали безмерно, что не мешало им порой без зазрения совести идти против его воли. Но не в данном случае, род наказанного больше не имеет права быть правящим, это было ясно всем. Впрочем, дело было не только в воле Духа, каждый из шести княжеский родов тут же сообразил, что имеет реальный шанс возвысится над остальными.
   Тут бы и начаться настоящей сваре в борьбе за власть, но шаёны мудро решили, что дл начала надо пойти мирным путем. Хозяин гор за что-то забрал жизнь прежнего Светлого князя? Так пусть теперь назначит нового, в конце концов, такие случаи у горного народа уже бывали и всегда сулили большие перемены. Для того чтобы узнать имя приемника, нужно было подняться в храм Духа, построенный на вершине одной из гор и спросить обитающего там старца.
   Пошли. Спросили.
   Старец указал на младшего брата князя Решт, мальчишку совершенно ничем не примечательного, не забыв при этом уточнить, что шестнадцатилетний Шельте Решт является незаконнорожденным сыном покойного князя. То есть прямой наследник, одной крови с впавшим в немилость родом. С другой стороны рожденный вне брака и собственным отцом не признанный, значит никакого отношения к этому роду не имеющий. С третьей же, кровь не водица, от нее никуда не денешься.
   Княжеские дома разделились на два лагеря: одни считали, что Хозяин гор ясно и недвусмысленно высказал свою волю, а уж зачем ему это нужно не их ума дело. Другие же считали, что старец пошел против воли своего господина, назначив приемником сына погибшего князя, да и какой правитель из мальчишки? Ко всему прочему они все еще надеялись урвать под шумок власти.
   Если бы коронация нового Светлого князя состоялась немедленно после похода к старцу, возможно, все и обошлось бы лишь возмущением несогласных и не более того. Одно дело интриги против одного из княжеских домов, не самого многочисленного и сильного лишь своими магами, а совсем другое против правящего дома, тут уж другой расклад. Однако по традиции коронация нового Светлого князя должна была состояться только через год и один месяц после смерти старого. А до того править должен был глава рода, то бишь, в данном случае Франк, князь Решт. Впрочем, ни у кого не возникало особых сомнений, что и после коронации он будет по-прежнему стоять у руля. Но так же было понятно, что если убрать Франка, то расправиться с его младшим братом будет гораздо проще. И уж совсем замечательно, если это удастся сделать руками людей, коварные создания, князь Решт сам виноват, что слишком тесно с ними общался. Особенно с жителями Вольга, уж им-то верить и вовсе нельзя.
   Потому-то купцу Аргану Шендо и предложили такие выгодные условия, от которых он просто не мог отказаться. По сути, ему предложили точно такой же договор какие заключал Светлый князь с владетелями Вольных городов, а это беспошлинная торговля с шаёнами, а не та жалкая контрабанда, которой он перебивался с помощью князя Решт. И даже тогда он получал за магические изделия, созданные этим народом огромные деньги. Такой договор давал ему не только деньги, но и влияние, возможность быть на равных с правителями вольных городов.
   Слишком большой куш, чтобы пройти мимо. А отправлять неугодных партнеров по бизнесу на тот свет почтенному купцу было не впервой. Арган искренне считал, что Франк сам виноват, ведь предложи он такой же договор первым - тем более что теперь вполне имел такую возможность - и не было бы у него более верного союзника.
   Теперь уже поздно трепыхаться, купец по-прежнему не был уверен, что поставил не на ту лошадку, просто он совершил ошибку. Нужно было посылать наемников не за Змеем, а вместе с ним. Вот и все...
   Купец вздрогнул, и наткнулся на внимательный взгляд шаёна, смотрящего ему прямо в глаза. Аргану показалось, что он просто задумался, на несколько минут ушел в себя, но вдруг осознал, что все это говорил вслух. По спине прошел неприятный холодок.
   Франк вдруг схватил купца за руку и проворно защелкнул на его предплечье узкий браслет.
   -Это аналог ошейника, - сообщил он. - Когда тот, кто заказал мое убийство потребует отчета, скажешь что твои люди меня ранили, но я отбился и сбежал, догнать не смогли. Потом доложишь, что он предпримет. И не пытайся показать ему браслет, кроме меня его никто не увидит и не снимет.
   Купец с ужасом ощутил, как чужая сила сковывает его волю. Кажется, впервые он смутно пожалел Змея, который пять лет носил ошейник. Впрочем, это чувство было столь мимолетным, что исчезло почти сразу.
  

Глава 4.

   Пока Эрлен ломал голову над тем как вести себя с подопечным, при этом не прибив его в ближайшее время, вопреки ошейнику, Шельте незаметно сумел убедить его прогуляться по городу. Причем и замотивировал, зараза, так что и не придерешься, тем, что обоим будет не вредно хоть немного узнать Вольг. Учитывая, что Эрлен и сам был того же мнения, возражений у него не нашлось. Хотя хотелось, исключительно из вредности характера. Это было не конструктивно.
   По городу они бродили хаотично и беспорядочно, в основном из-за беспокойного подростка, который, не признавая никакой логики и системы, кидался во все стороны стоило только увидеть что-то мало-мальски интересное. Эрлен поначалу пытался ловить его за шкирку и направлять в нужную сторону, но очень скоро плюнул на это дело, стараясь только не потерять пацана из виду. Все равно эти попытки были столь же бесполезны как поймать и направить в нужную сторону ветер.
   В итоге он очень скоро пожалел, что бросил все на самотек. Во-первых, через некоторое время Эрлен напрочь перестал ориентироваться куда и когда они свернули и откуда вышли на ту или иную улицу. Он и так-то никогда не был городским жителем, типичный эльф способный ориентироваться нормально только в лесу, а уж при таких условиях, когда вместо того, чтобы запоминать дорогу, гоняешься за чересчур активным подростком, заблудился мгновенно. Во-вторых, Шельте умудрился забрести не куда-нибудь, а в местные трущобы. Это ведь еще суметь надо, не побывай он вчера с Франком в подобном месте решил бы, что никаких трущоб в этом благообразном городе и вовсе нет.
   Самое неприятное, что забрести-то они забрели, а вот как выбраться сообразили далеко не сразу и естественно привлекли внимание местных обитателей. Странно было бы, если их не заметили, шатаются по узким улочкам два богато одетых оболтуса, сразу понятно что не местные. А то бы местные стали так бестолково тыкаться во все стороны.
   Чужие взгляды Эрлен чувствовал затылком, их настороженно разглядывали множество глаз. Он был уверен, что они нападут, или, по крайней мере, попытаются облегчить кошельки забредших в эти места простаков. Вопрос только как скоро?
   Шельте остановился и задумчиво почесал нос.
   -По-моему мы по этой улице уже в третий раз ходим, - выдал глубокомысленное замечание.
   -В четвертый, - мрачно отозвался Эрлен.
   -Надо найти проводника, - родил идею пацан.
   Вампир на этот только хмыкнул, не став озвучивать мысль, что проводник в скорости объявится сам. И в качестве платы за услуги, скорее всего, потребует всю наличность, оружие и может даже одежду. Зачем дуракам столько добра?
   -Пойдем, поищем! - это он все про проводника. У этого малолетнего шаёна точно молния в одном месте, покоя не дает.
   Идти Эрлен больше никуда не собирался, потому поймал пацана за шкирку чтобы не убежал и, привалившись плечом к ближайшему забору, принялся ждать. Изучающие взгляды со всех сторон чувствовались по-прежнему, хотя улица и была полностью пустой. Обостренное чутье легко отслеживало шевеление живых объектов, их дыхание, биение пульса. Особенно последнее привлекало внимание, напоминая о том, что неплохо бы опять подкрепится живой кровью.
   Шельте попытался пару раз трепыхнуться, но, надежно удерживаемый за воротник, вынужден был остаться на месте. Эрлен ему еще и профилактический подзатыльник отвесил, ошейник тут же предупреждающе сжался, но так, не всерьез. Значит, в случае чего, можно не опасаться применять силу, в рамках защиты подопечного... от собственной глупости, например. Приятно.
   Совсем неприятно было, что на мысль оставить мальчишку здесь и пойти поохотится ошейник сдавливал горло куда как сильней. От того, что пропадала зря такая удачная возможность пополнить куцый запас энергии было еще и досадно. В таком месте пропажа человека никого не заинтересует, а лишний труп в подворотне не удивит. Идеальное место для вампира, если он конечно не брезглив.
   От брезгливости Эрлен отучил себя уже давно, если был выбор предпочитал, конечно, красивых девушек, но если нет, и обычный работяга подойдет, или бродяга. Главное чтобы был относительно здоровым, иначе это просто не имело никакого смысла. Какую жизненную силу можно забрать у того, кто уже и сам почти труп? Но, так или иначе, кровь есть кровь, а все остальное просто гурманство.
   Наконец они дождались так называемого проводника, мужичок средних лет с хитроватым выражением лица и нарочито расслабленной походкой вывернул из-за домов и, остановившись на изрядном расстоянии, крикнул:
   -Эй, господа хорошие, никак заблудились? Помощь нужна?
   Вампир подтвердил, что нужна и даже пообещал золотой, если их выведут в более благополучный район города. Скрывать наличие при себе денег было бессмысленно, мужичек уже успел прощупать глазами кошелек на поясе Эрлена и меч по другую сторону, что-то там про себя решить видимо оценив на сколько это все потянет. Даже ошейник, выглядывающий из-под одежды, похоже, оценил.
   -Выведу, что ж не вывести, - пообещал мужичок.
   Шельте что-то там пробормотал, но Эрлен его не слушал, наблюдая за самозваным проводником, который упрямо старался держаться от них на расстоянии не менее двух метров. Вампир чувствовал, что параллельно их движению по соседней улице идут несколько людей.
   Эрлен задумался, стоит ли оставить кого-нибудь в живых, чтобы вывел из этих лабиринтов, или лучше найти других аборигенов, более безопасных?
   Шли они недолго, миновав несколько переулков, свернули в какой-то тупик, при этом заранее было вовсе не ясно, что это тупик, только после того как они туда вошли. "Проводник" тут же развернулся и попытался проворно нырнуть в узкий проход, который уже загораживали массивные фигуры с дубинками. Попытался, но не проскочил, споткнувшись о якобы "случайную" подножку Шельте, ну хоть какая-то польза от этого недоразумения есть.
   Громилы с дубинками на падение своего подельника внимания не обратили, надвинулись угрожающе, загораживая единственный проход. Их было четверо и в одиночку Эрлен, пожалуй, справился с ними, в крайнем случае, ушел бы по крышам. Но сейчас нужно было помнить о мальчишке, если с ним что случится и вампиру придется несладко.
   Пацан впрочем, благоразумно отошел к стенке, прижавшись к ней спиной. По крайней мере, сзади на него никто не нападет.
   -Сами все отдадите, или по-плохому будем? - поинтересовался один из грабителей хмуро.
   Эрлен молча обнажил меч, громилы зло оскалились, они тоже прекрасно понимали, что отдавать им ничего не будут.
   Ждать, что они нападут первыми вампир не стал, резко ускорился и полоснул ближайшего по горлу, великолепно отточенная сталь легко вошла в живую плоть, брызнула кровь. Двое других слаженно двинулись на него, занося над головами дубинки. Эрлен успел проскочить между ними, получив лишь легкий смазанный удар по плечу и воткнуть одному меч в живот. За спиной раздался какой-то шум и короткий вскрик, вампир мигом обернулся. Не приведи боги, пацана зацепят! Шельте, впрочем, был цел, а вот один из громил лежал на земле у его ног, схватившись за голову. Последний заносил над мальчишкой дубинку с явным намеренье опустить свое оружие на его голову.
   Вампирья скорость позволяла ему не только оценить картину боя в доли мгновения, но и подскочить к последнему оставшемуся на ногах грабителю, чтобы воткнуть ему клинок в печень.
   ...и хорошенько пнуть, попытавшегося улизнуть под шумок проводника. Тот отлетел к стене и под ней затих на некоторое время.
   Шельте с любопытством наблюдал за действиями своего охранника, ничуть не испугавшись происходящего.
   -Выйди из переулка и подожди там, если кого заметишь, сразу назад, - велел Эрлен шаёну. - А я пока с проводником потолкую, чтобы он нас отсюда вывел, наконец.
   Шельте на удивление безропотно кивнул и вышел из тупика, аккуратно переступая мертвые тела. Однако через несколько секунд сунулся обратно и с виноватой физиономией сообщил, что вообще-то и сам знает, как выбраться из этого неблагополучного района больше похожего на запутанный лабиринт.
   Эрлен посмотрел на него недоверчиво.
   -Ну... - шаён под его взглядом замялся. - Это же просто. Если бы ты лучше ориентировался в городе, то понял бы, что заблудится тут довольно сложно. Я просто пошутить хотел! - поспешно добавил он, увидев зарождающееся в глазах вампира бешенство.
   -Сгинь! - Эрлену в который раз за время короткого знакомства захотелось свернуть сопляку шею. Причем мысль эта была вполне серьезной, а не той глупостью, которую обычно люди думаю со злости, мол "убил бы", но быстро об этом забывают. Проклятый ошейник отреагировал уже привычно, сдавил горло так, что перекрыло дыхание. Посмотрев на пытающегося подняться на ноги проводника, вампир слегка утешился, что ж, из всего надо извлекать пользу.
  
   Чутко прислушиваясь к тому, как медленно затихает жизнь приведшего их в эту ловушку, Шельте вздохнул. Шутка явно вышла не слишком удачной, зря он так, пожалуй. Хотелось немного позлить приставленного старшим братом охранника (все равно тот ничего не сможет с ним сделать) и заодно проверить на что тот способен. Шельте не солгал, что не знает города, он действительно никогда не был в Вольге. Но заблудится тут, он просто не мог, это же не лес и не поле, а город! Вокруг взятый у подножия родных гор камень, какой шаён заблудится в подобных условиях?
   Что они непременно нарвутся на неприятности, Шельте тоже ожидал. Собственно, именно для этого все и задумывалось. Вот только результат ему не слишком понравился, человека было не слишком жалко. Если Эрлен считает что его надо убить, ему лучше знать. Но вот злобный взгляд телохранителя нервировал, им еще год придется провести в компании друг друга, шаён это понимал. Одно дело действовать время от времени на нервы, а совсем другое вот так подставлять. Если брат узнает, он будет недоволен.
   Спустя несколько минут Эрлен вышел из тупичка. Громилу, которому Шельте выжег мозги мощным ментальным ударом, он тоже добил.
   -У тебя кровь на губах, - заметил мальчишка.
   Вампир невозмутимо вытер губы и с хмурым ожиданием посмотрел на него.
   -Ну прости, больше так не буду. - Шельте счел нужным извиниться, хотя делать этого не умел. - Пойдем.
   Ну и пошли, теперь-то специально плутать не нужно, так что Шельте был уверен, что дорогу обратно найдет быстро. Только вот неприятно сверлил спину слишком пристальный и определенно недоброжелательный взгляд вампира. Мальчишка недовольно передернул плечами и тут же почувствовал, как его бесцеремонно выдергивают за шкирку назад, а об выщербленный камень мостовой звякнула короткая стрела. Как раз на том месте, где Шельте должен был оказаться в следующий миг, лишь сделав один шаг.
   -Быстро в укрытие! - зашипел на ухо злой голос Эрлена. - Вон в тот дом, ну!
   Только сейчас оглядевшись, шаён сообразил, что их окружают. Несколько человек впереди по улице, в том числе один с неказистым луком в руках. И трое сзади, перекрывают пусть к отступлению.
   Подталкиваемый в спину вампиром, Шельте побежал к указанному дому, слыша топот ног за спиной и щелчки стрел об мостовую, к счастью, довольно редкие. Ситуация принимала скверный оборот, нападающих в этот раз было в два раза больше, чем в том тупике.
   Забегая в разбитые двери выбранного для укрытия дома, Шельте споткнулся о какой-то мусор, едва не упав, но тут же был пойман за воротник и буквально заброшен внутрь.
   -Под ногами не путайся, - прошипел вампир, встречая первого нападающего в узком дверном проеме. В лицо ему полетел ловко подброшенный носком сапога мусор, а затем полоснуть остро заточенным клинком по горлу. Второй налетел на внезапно остановившегося товарища, но успел отскочить назад, пропуская мимо клинок вампира, не растерявшись, ударил сам. Эрлен еле успел увернуться от богатырского замаха топором. Еще чуть-чуть и остался бы без головы. Противник оказался ловким и быстрым, так что схватка с ним слегка затянулась, к счастью, в узкий дверной проем больше никто протиснуться не смог. Зато кто-то догадался сунуться в выбитое окно. Шельте, вовремя заметивший чужака, обрушил на того самый мощный ментальный удар, на какой был способен без подготовки. Человек захрипел и вывалился обратно на улицу. В то же окно влетела стрела, а потом показался еще один человек. В соседнее окно уже лезли двое. А Эрлен старался не пропустить в дверь, двоих слажено и умело орудующих большими тесаками.
   Шаён успел убить еще одного нападающего ментальным ударом, но двоих уже практически залезших в окно просто не успевал. Шельте был еще не настолько опытным ментальным магом, чтобы уметь делать это быстро. А вампир продолжал сражаться со своими противниками и отвлечься никак не мог. Вдруг два раз что-то грохнуло на улице и оба забирающихся в окно бандита рухнули на пол, обливаясь кровью. Грохнуло еще раз, снаружи донесся болезненный вскрик тут же оборвавшийся.
   Противники Эрлена отвлеклись на этот непонятный звук, и он тут же воспользовался короткой заминкой, добив измотанных людей. Впрочем, его самого они тоже неплохо погоняли. Внезапно наступившая тишина ничего кроме настороженности не вызвала. Вампир прислушался, используя все доступные ему чувства, снаружи остался по меньшей мере один живой человек, очевидно тот самый который убил остальных нападающих. Вот только что он тут делает? Эрлен не верил в бескорыстных спасителей, зачем-то этот человек вмешался в чужую схватку.
   -Эй в доме, выходите, тут больше никого нет! - крикнул незнакомец.
   Эрлен задумчиво наклонил голову, прислушиваясь к интонациям, но следовать совету не спешил. Враг моего врага вовсе не обязательно мой друг.
   -Эй выходите, я не буду стрелять, - повторил незнакомец. Подождал немного и не услышав ответа, предложил: - Ладно, выйдете когда я уйду. Только скажите чем вы так банду Ржавого достали?
   -Кто такой Ржавый? - спросил Эрлен, подойдя к окну и прижавшись к стене так чтобы в него нельзя было выстрелить снаружи. - И ты кто такой?
   -Ржавый - главарь банды, с которой вы тут так доблестно сражались, - в голосе человека послышалась нескрываемая ирония. Похоже, его забавляла недоверчивость вампира. - А я просто прохожий. Шел мимо, смотрю удобная возможность сделать гадость Ржавому. Ну в общем я пошел, а вы как хотите, но лучше не задерживайтесь. Это была еще не вся банда.
   -По-моему он не врет, - сказал Шельте. Наткнувшись на убийственный взгляд Эрлена, поежился. Но мысль свою закончил: - Не можем же мы тут вечно сидеть.
   Вампир и сам знал, что человек не врет, не зря же он наполовину эльф, чувствовать ложь умел всегда. Но это не значит, что незнакомец для них безопасен, или это уже паранойя? С другой стороны, следовало бы узнать, во что они умудрились вляпаться благодаря дурацким шуткам подопечного.
   -Жди здесь, я выйду, - наконец решив, велел он мальчишке. Чтобы не тратить время просто выпрыгнул в окно.
   Мужчина стоял недалеко от дома и держал в руках незнакомое вампиру оружие. Эрлен, пожалуй, и не догадался бы, что это оружие, слишком уж не внушительно выглядела эта металлическая штука с удобной рукоятью небольшим и крючком, на котором лежал указательный палец. Вот то, как человек держал эту рукоять и как палец мягко касался крючка в любой миг готовый его нажать, как раз на мысль об оружии и навело. К тому же мужчина чувствовал себя уверено с этой штукой в руках.
   -Я думал вас там двое, - сказал мужчина, не опуская своего оружия. - Лучше не задерживаться тут, пока подельники этих не набежали. - Он кивнул на трупы бандитов. - Мне вовсе не улыбается быть застуканным людьми Ржавого над трупами его подельников.
   Эрлен задумался: а так ли ему нужна информация, или лучше стоит подождать пока этот человек уйдет, и потом выбираться самостоятельно вместе с пацаном? Паранойя явно прогрессирует. Вампир глянул на оружие человека, тот, поймав его взгляд, спрятал свою штуковину в специальный чехол на поясе.
   -Шельте выходи, мы уходим!
   Пацан точно как и Эрлен до того воспользовался окном. Мужчина посмотрел на него, кивнул и быстрым шагом пошел по улице. Эрлен быстренько сплел небольшое заклинание молнии и, подвесив его на кончики пальцев, молча двинулся следом. Он надеялся, что в случае опасности успеет выпустить молнию быстрей, чем незнакомец выхватит свое непонятное оружие.
   Кстати об оружии. Вампир поймал мальчишку за плечо и на пределе слышимости прошептал, указывая на чехол, висящий на поясе человека:
   -Это что?
   -Револьвер, - так же тихо ответил Шельте. - Очень дорогая штука, огнестрельное оружие.
   "Огнестрельное оружие" - повторил Эрлен про себя и поморщился. Слово ему не понравилось. Что за странный мир? Люди тут придумали тут столько странного, и все без использования магии.
  
  
Оценка: 6.12*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"