Я стояла на камне посреди воды, стараясь не упасть. Несколько голосов хором повторяли одни и те же слова, а я уже бросила попытки понять, откуда они доносятся. Единственное, чего я действительно хотела - не попасть в воду. Даже мысль о том, чтобы прикоснуться к ней казалась равной погибели.
"Шесть, семь, восемь, скоро спросим. Девять, десять, долго ехать".
Что за бред? - думала я, перестав вникать в дурацкую считалку. Хоть бы какой в ней смысл был. А так - просто набор слов.
"Не касайся воды. Нельзя касаться воды. Смотри, держись. Ты не сможешь вернуться, если упадешь. А может, это к лучшему. У тебя все равно ничего нет. Да, это к лучшему. Упади, упади! Позволь воде забрать тебя. Ты станешь такой же. Станешь такой же как мы. Это так чудесно! Так прекрасно! Просто позволь воде забрать тебя. И ты больше никогда не вернешься! Никогда-никогда!"
Чудесно. Мне просто не стоит их слушать, - подумала я, концентрируясь на том, чтобы остаться на камне. Держать равновесие стало легче, чем раньше, и я невольно улыбнулась.
Я не упаду. Все будет хорошо.
"Да ладно. Неужели тебе совсем не страшно?"
Я резко открыла глаза и обнаружила себя в поезде.
Уже в начале пути меня одолел сон. Во время полета мы со Смертью почти не разговаривали. Лишь перемолвились парой незначительных фраз и все. Она молча глядела в окно, как, собственно, и я. Но наблюдать одно и то же оказалось так скучно, что глаза сами собой закрылись, и я погрузилась в страну грез.
А теперь я наблюдала свою немыслимую реальность. И прямо передо мной сидела Смерть. На столе.
- Летишь, - решила я поправить свою собеседницу. - Но почему на столе?
- Хочу так. А что?
Ответом ей послужил очередной мой зевок.
- К слову, мы почти на месте, - заявила девочка, глянув в окно через плечо. - Поезд собирается на посадку.
- Снова нужно держаться?
- Агам, - вновь кивнула она. - Держись как можно крепче. Приземления всегда сложнее взлета, - с этими словами она спрыгнула на пол и куда-то направилась.
- Эй! Ты куда?! - воскликнула я, буквально обнявшись со столом.
- Ты когда-нибудь слышала про колбаснообразные НЛО? - вдруг спросила меня Смерть, обернувшись по дороге.
- Нет, - удивленно ответила я.
- Услышишь. Если я сейчас не предприму необходимые меры для того, чтобы нашу летающую прелесть не заметили. Так что жди здесь. Если что - прыгай через окно, - произнеся это, она удалилась.
Прыгать? Куда прыгать? Как?
Тут поезд встряхнуло и я вдруг абсолютно отчетливо поняла: мы падаем. Падаем стремительно, и ничто не способно этот процесс остановить.
Надо что-то делать, - подумала я и покрепче обняла стол. Выпрыгивать через какое-то там окно мне совершенно не хотелось. Эта затея казалась настолько безумной, что я забыла о ней почти сразу. Мысленно я уже прощалась с мамой, доктором Гвардом, Лисаветой и ее семьей; думала, как многого еще не успела попробовать в этой жизни, как много упустила. И вот теперь я, обнявшись с каменным столом, падаю вниз на летающем поезде в компании девчонки по имени Смерть. Есть в этом какая-то ирония.
Девчонка, - вдруг осенило меня, и я что было сил закричала:
- Смерть! Смерть!! Гадкое дитя, куда ты делась?! Мы падаем! Смерть!
- Тебя не учили не звать смерть? - послышался голос откуда-то со стороны. Я повернула голову в сторону звука и увидела перед собой то самое "гадкое дитя". Она стояла на полу, каким-то чудом умудряясь сохранять равновесие и хмуро смотрела на меня.
- Мы падаем! - повторила я, не понимая, почему девочка не разделяет моих эмоций.
- Мы приземляемся, - поправила меня Смерть, вздохнув. - Но вот обняться со столом - решение достаточно правильное. Мало ли. Никогда не знаешь, как эту машину встряхнет в следующий раз.
- Да что за!..
- Нормально все, говорю тебе! Успокойся. Главное - по приближении к земле нас никто не увидит. Поезд, в каком-то смысле, скрыт от людских глаз.
Я вздохнула и зажмурилась. Слова о том, что мы приземляемся, а не падаем никак не хотели укладываться в моей голове. Мы летим на поезде вниз с огромной скоростью. Значит - падаем.
- Ух ты! - воскликнула девочка рядом со мной. - Ты только посмотри, какая красота нас ждет внизу!
Пожалуй, я потом оценю всю прелесть этой красоты, - подумалось мне. - Главное - приземлиться удачно.
Мне и правда казалось, что я умру. И я сочла необходимым сообщить об этом Смерти.
- Что за бред? - она удивленно глянула на меня, стараясь закрыть дверь поезда, которая оказалась железной и открывалась как самая обычная дверь.
Мы стояли посреди пустыни. По крайней мере ничего, кроме песка, видно не было. Голубое небо, яркое солнце, песок. Ничего больше.
- Прямо как большая песочница, да? - самодовольно улыбнувшись сказала девочка, наконец справившись с дверью. - Только вот играться тут у нас времени совсем нет. Эйрин! Ты меня слушаешь?
Я сидела на песке и удрученно смотрела вниз. Ужасно хотелось есть. Голова отказывалась думать о чем-либо кроме еды. Живот начал урчать, как бы намекая тем самым, что неплохо бы уже покушать. Никакого желания откликаться на свое имя у меня не было, но все же пришлось.
- А ты покормишь меня? - спросила я, посмотрев на Смерть щенячьими глазками. Пожалуй, это было не в тему, но никаких других мыслей на ум все равно не приходило.
Та вздохнула и ответила:
- Что, проголодалась? Не вовремя. Придется потерпеть. Для начала нам следует обыскать пирамиду, и только потом...
Тут живот заурчал громче, давая понять, что для начала все-таки надо поесть.
- Ладно, ладно, - замахав руками произнесла девочка. - Посреди пустыни я вам еды не найду, придется перенестись.
- Нам? Перенестись? - я удивленно захлопала глазами. Непонимание стало таким обыденным, что я специально старалась выглядеть как можно глупее, ожидая объяснений.
- Ну, тебе и твоему животу. В общем, тебе. Мне бы тоже не помешало поесть, - она пожала плечами, оглядываясь.
- А что значит "перенестись"? - последовал новый вопрос. - Да и ты же Смерть, зачем тебе еда.
Она посмотрела на меня, как на прокаженную.
- Не знаю, что я такое в твоем понимании, но я тоже имею право питаться. Перенестись - значит почти мгновенно оказаться в абсолютно другом месте. Удобно. У меня есть такая способность, но на нее уходит слишком много сил, так что использовать ее больше, чем раз в день не рекомендуется.
Раз уж стечение обстоятельств закинуло меня в какую-то ненормальную историю, почему бы этим не воспользоваться? Чем больше необычного увижу и испытаю, тем лучше. Хотя бы будет, что вспомнить, кроме того, что "я жила лишь спасением матери, и больше в моей жизни ничего не происходило".
Смерть велела мне встать, и я послушно поднялась на ноги. В голове еле заметно гудело, да и живот постоянно урчал. Но во всем остальном я была в порядке.
Хотя мы были в пустыне, никакой жары не ощущалось. Мне показалось это странным и прежде чем переместиться куда-то каким-то образом, я спросила об этом у своей новой знакомой.
- Это из-за поезда. Находясь рядом с ним, мы ограждены от внешнего мира, - она начертила на песке полукруг ступней. - Никто не видит нас и не может ничего нам сделать. Никто и ничто. Включая жару. Мы, правда, тоже не можем ничего сделать окружающим, но в отличие от них, имеем возможность наблюдать. - Чуть помолчав, Смерть добавила: - ну? Бери меня за руку, иначе перемещусь только я.
Я схватилась за нее обеими руками и зажмурила глаза. Девочка усмехнулась.
Тебе-то смешно, - подумала я. - А вот мне действительно страшно. Ощущение, словно меня по ошибке запихнули в историю, которой я не должна принадлежать.
Я хотела вздохнуть, но не смогла. Все-тело как будто онемело: не получалось даже сглотнуть. Но прежде, чем я осознала это, странное состояние испарилось, а я невольно раскрыла глаза.
И обнаружила, что сижу. Прямо напротив меня сидел незнакомый, чуть полноватый человек.