Каштанова Юлия Сергеевна : другие произведения.

Звезда Љ13

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Мир после катастрофы. Сохранилось лишь несколько городов, которые похожи друг на друга, как близнецы. Для удобства управления города поделены на районы, что отнюдь не улучшает ни экономическую, ни криминальную обстановку. Но самое страшное в них, так называемая, "охотничья зона" - жуткое место, куда живым дорога заказана. Единственные существа, способные в ней выжить - таинственные "Профи", наемники с необычными способностями. Никто не знает, кто они и откуда пришли, но только одно имя их наводит ужас как на мирных граждан, так и на суровых мафиози, правителей города. Лишь одной смелой девушке удается набраться мужества и узнать, что на самом деле скрывается за жутковатым имиджем убийц, не знающих промаха...

ЗВЕЗДА N13

(повесть)

...Экое странное дело, братцы -

Мне даже немного жаль

Белую звездочку номер тринадцать,

Вплавившуюся в дюраль...

Олег Медведев

1.

   Дверь грязного парадного на задворках Воровского квартала гнусно заскрипела. Неоновый фонарь с разбитым стеклом, через которое проглядывали светящиеся волокна, свешивался на драном шнуре над самым подъездом. Осколки, грязь, сырость... Это жуткое место не идет ни в какое сравнение с той частью квартала, где обычно бывают люди с деньгами. Конечно, через несколько домов начнется бедный район, но там вообще не стоит показываться в одиночку - только в друзьями, которые смогут при случае объяснить, кто здесь свой, а кто чужой... Да, сюда что с деньгами, что без них лучше не соваться - прикончат, и не найдет потом никакая полиция. Даже Организация не в состоянии выкопать труп из этих трущоб. Здесь и крысы-то водятся не во всех помойках: жрать им, беднягам, нечего...
   Двое охранников в безукоризненных черных бронекостюмах, с внушительными кобурами на поясе окинули взглядом подворотню. Один из них поморщился.
   - Что за место?.. Я даже на тренировках сюда не заглядывал...
   - Правильно делал, - сплюнул другой, с надеждой оглянувшись на черный лимузин на другой стороне "улицы", а на деле - узкой полоски истерзанного грунта с двумя колеями, полными жидкой грязи. Он брезгливо стряхнул с ботинка что-то липкое и зловонное. - Век не отмоешься после этой поездочки! Как будто из "очка" вылез. Надо мной все девчонки в "Шоу-бой" будут смеяться.
   - Извини, приятель, - пожал плечами первый. - Нас наняли, нам за это деньги платят, так что наше дело - не рассуждать, а работать.
   - Работа, работа... - ворчал его напарник. - Все рехнулись с этими убийствами! Что они, в самом деле, места поприличнее найти не могли для встречи?
   Время шло, никто не открывал на настойчивый, пусть даже десять раз условный стук.
   - Эй, донна, не выйдет никто! - бросил наконец первый охранник. - Пора ехать отсюда, пока нас не прикончили!
   Фигура в дорогой черной накидке от дождя (какая-то дрянь сегодня весь день сыпала сверху в этой части города - не иначе из Мертвой зоны принесло очередную пакость) обернулась и покачала головой. Это была молоденькая женщина, светловолосая, довольно привлекательная. Те, кто вращался в "денежных" кругах, безошибочно угадали бы в ней донну Кэш, единственную дочь "Крестного отца" Кэша, миллионера и подпольного торговца оружием.
   - Надо подождать. Может, еще выйдут. Думаю, они просто напуганы не меньше нас.
   - Да мы сдохнем раньше... - начал было второй, но тут дверь с мерзостным скрежетом отворилась. Наружу выглянул молодой человек, одетый слишком опрятно для здешних мест. Внешне он ничем особо не выделялся бы, если бы не его манера держаться и холодок, которым веяло за милю (не спасала даже дружественная улыбка из-под скрывавших почти все лицо темных очков).
   - Сталкер, - недовольно проворчал кто-то из охранников. - Черт подери, неужели донна Кэш настолько глупа, что ради собственной безопасности собирается нанимать Охотника?!
   - Как вариант... - пожал плечами второй. - Хотя, может, это... гм, заказ "другого плана"...
   - Это уже понятнее...
   Тем временем молодой человек, видимо, узнал гостью и сделал приглашающий жест.
   - Добро пожаловать, донна Кэш.
   Женщина шагнула в темноту проема, дверь за ней с лязгом захлопнулась, и повисла ужасающая тишина. Охранники недоверчиво переглянулись: если их хозяйку прикончили там, за дверью, они могут вообще об этом не узнать. Наилучшим вариантом было бы сразу сообщить, куда следует, но им велели ждать. Поэтому они забрались в лимузин, мечтая укрыться от дождя и уличной грязи.
  
   Дэлле Кэш и самой было не слишком-то уютно в этой грязной зловонной дыре, особенно когда дверь захлопнулась за ее спиной, и они со спутником оказались в полной темноте. Сейчас любому ничего не стоило напасть на нее сзади - она даже не смогла бы вовремя среагировать, не то что сопротивляться. Идеальное место для заказного убийства...
   Где-то рядом чиркнула зажигалка, слабенький лучик, исходивший от крохотной лиловой ниточки, осветил лицо юноши. Теперь гостья заметила, что он значительно старше, чем казался издали, да и вообще мало похож на того человека, с которым ее свел один приятель в квартале Воров. Тогда он был моложе, ниже ростом и "ухоженнее", что ли... хотя, может быть, это просто эффект света или очередная охотничья штучка (Норман был сталкером со стажем, немногие мальчишки доживали до этого). Они договорились в баре о встрече... Мда, не знала она, что встреча будет происходить в этом затхлом месте... Впрочем, не она заказывала званый ужин - в противном случае выбрала бы что-нибудь поприличнее.
   Впрочем, донне не следовало выказывать раздражение, а уж тем более - страх. Это было нормально для избалованной девчонки из семьи бизнес-воротилы, но никак не для наследницы главы клана. Так что она вновь нацепила опротивевшую ей маску холодной невозмутимости. Дэлла вообще отличалась редким прямодушием и естественностью в поведении, и гораздо комфортнее чувствовала себя не дома, среди ей подобных, а в компании молодежи из соседних кварталов, когда они гоняли по темным улицам или сидели в баре... хотя "вести себя правильно" ее научили, и владела она этим умением просто великолепно. В темноте коридора Норман усмехнулся:
   - Не отпало еще желание подниматься наверх, а, донна?
   - Нет, - холодно отрезала она, одарив собеседника надменным взглядом.
   - Что ж, тогда идем, - он направился к лестнице, освещая дорогу зажигалкой - скорее для нее, нежели для себя самого. - Вам повезло: Охотники далеко не всегда соглашаются встретиться с клиентом лично...
   При упоминании об Охотнике Дэллу передернуло. Конечно, она ждала этого момента: она прекрасно понимала, что он - единственный, пожалуй, кто способен помочь в этой ситуации, но... слишком сильны были детские страхи и предрассудки, которые вколачивали в нее с младенчества. К тому же - как с ним говорить? Или Норман скажет все за нее? Она в своей жизни заключила не один контракт, но ей еще ни разу не приходилось договариваться о чем-то с Профи. Лучшее, что он может сделать, как она слышала - это отказать, об остальном даже думать не хотелось.
   Она несколько раз видела Профи издали, то в баре, то на улице. Они всегда были одни, ни к кому не подходили и ни с кем не заговаривали, к ним же подойти попросту боялись. Даже забыв дома часы, человек предпочитал опоздать из-за невозможности узнать точное время, чем просто подойти к Профи на улице и узнать такую мелочь.
   Дэлла не понимала, как можно так жить. Проведя всю сознательную жизнь в клане, она прекрасно осознавала, что такое одиночество и чем это грозит. У нее, правда, пару лет назад завелись друзья, с которыми она виделась время от времени... а эти-то были совершенно одни. Как они до сих пор не померли со скуки, она себе не представляла. Но ведь не померли же!
   Норман, шедший впереди, остановился в полумраке лестничной площадки третьего этажа. Здесь воздух был не такой затхлый, как внизу, но все равно сырой и нечистый. Огонек зажигалки расплывался и подмигивал во мраке. Неужели Профи живет здесь, в этой дыре?! Да нет, вряд ли, - скорее всего, это какая-то явочная квартира.
   - Здесь живу я, если вас это интересует, - неожиданно проговорил Норман сквозь занятые сигаретой зубы, перехватив ее брезгливый взгляд. - Точнее, не то чтобы живу - наведываюсь изредка цветочки полить. В этой квартире раньше жили мои родители. Конечно, здесь грязно - зато безопасно.
   Он перестал возиться с замком и толкнул дверь. Когда включился свет в коридоре, квартира, хотя и очень маленькая, оказалась на редкость приятной и уютной, не в пример дому и подъезду. Норман провел гостью в единственную комнату, а сам направился в кухню, откуда вскоре донеслись шум воды и легкое шипение.
   - Извините, что не королевский прием! Вина и устриц не будет! - крикнул он с кухни. - Но в такую погоду от крепкого чая еще никто не отказывался.
   - Ничего страшного! - со смехом отвечала Дэлла. - Это даже хорошо.
   - Потому что лучше, чем ничего?
   - Потому что не так надоедает!
   Дэлла бродила по комнате, с задумчивым интересом разглядывая каждую мелочь. Она ни разу не бывала в гостях у своих приятелей из рабочего квартала и не имела даже смутного представления об их жизни. Девушка вовсе не питала иллюзий на сей счет, но квартирка Нормана ей понравилась. Тонкие белые жалюзи на окнах, кровать в нише, откидной стол, пара кресел, еще одна ниша для вещей - здесь не было ничего лишнего. Даже книги, высящиеся на полу здоровенными кипами, были аккуратно разложены по тематике. На столе громоздился ноутбук и валялся небрежно брошенный тренировочный пистолет без обоймы.
   - Норман!
   - А?
   - Скоро он придет?
   Возникший в дверях комнаты сталкер методично расправлял закатанные до локтя рукава.
   - Придет, когда сочтет нужным.
   Дэлла вопросительно уставилась на весело усмехающегося собеседника.
   - Что ты хочешь этим сказать? Что он вообще может не появиться?
   Улыбка Нормана стала еще шире.
   - Может.
   Дэлла выругалась. Несмотря на происхождение, ругалась она не хуже портового рабочего, вворачивая порой словечки, каких не позволил бы себе даже в стельку пьяный грузчик, которому наступили на ногу подкованным солдатским сапогом.
   - Он Профи, - с беззлобным смехом пояснил сталкер. - Эти, как кошки, ходят как хотят и где хотят... А поди их заставь! Подозреваю, что он и с вами-то встретиться согласился только для того, чтобы рассмотреть поближе, а вовсе не из большого уважения или желания заработать на контракте... Но, думаю, все ж таки явится: он пообещал. А эти если обещают... - Норман многозначительно закатил глаза. - Так что не извольте беспокоиться, - он отвесил легкий церемонный поклон и добавил уже своим нормальным голосом: - Чаю хотите?
   - Не откажусь... да еще в такую-то погоду!
   Норман молча кивнул и скрылся в кухне. Дэлла закусила губу от досады. Может и не прийти! Ради чего тогда она так рисковала, шляясь по подворотням? За кого он себя принимает?!.. Ясное дело, за Охотника! Так что же, если он - Профи, значит, ему все дозволено?
   Ход ее мыслей прервал странный стук, донесшийся со стороны коридора: один удар, пауза и три быстрых, потише - при этом настолько небрежный, что его даже сложно было назвать условным сигналом. Дэлла насторожилась. Норман выскочил из кухни, как пробка из бутылки, и рванулся к двери, на ходу вытирая руки о рубашку.
   - Это он, - торопливо сообщил он Дэлле. - А вы беспокоились, что не дождетесь...
   Дэлла задержалась на пороге комнаты, откуда было хорошо видно все, что происходит снаружи. Молодой сталкер щелкнул замком и осторожно открыл дверь. Сначала ничего не было видно, потом в полосу света, падающую из коридора, шагнул человек. Он был среднего роста (примерно как Норман или даже чуть ниже, хотя, может быть, так казалось из-за его привычки ходить пригнувшись, как кошка на охоте), хорошо сложен, с приятным лицом. Его вьющиеся темные волосы намокли и спутались, внимательные голубые глаза насмешливо-оценивающе смотрели на мир из-под густых бровей. Одет он был просто и неброско: черный костюм, куртка нараспашку, высокие ботинки... впрочем, под курткой угадывались очертания кобуры, и даже не одной.
   Гость шагнул в квартиру, даже не обратив на Дэллу внимания, пожал руку Норману и кивнул, чтобы тот запер дверь. Он снял куртку и забросил ее на вешалку, а девушка смогла сама убедиться, что не ошиблась в наличии у него оружия - разве что в его количестве. Скинул ботинки, поставил их сушиться к обогревателю, и только теперь, выпрямившись, заметил ее присутствие. Пристальный взгляд пары серых льдинок впился в ее лицо, заставив Дэллу вздрогнуть - мало кто в состоянии был выдержать взгляд Профи. Она попыталась отвести глаза и поняла, что не может этого сделать. Это злило, но именно злость придала ей смелости.
   Охотник не мог этого не заметить. Улыбка, зародившаяся в глубине глаз, скользнула вниз по лицу, губы его дрогнули под узкой щеточкой усов, но не насмешливо, а даже приветливо.
   - Донна Адэллаида Карина Сильвия Кэш?
   - Дэлла, - вежливо поправила она. - Мое имя слишком длинное для того, чтобы произносить его целиком.
   - Как вам будет угодно, - снова усмехнулся Профи. Держался он довольно непринужденно и раскованно, но это не могло скрыть его сущности. Общение, которое постоянно держит нервы в напряжении, уж никак не назовешь приятным. - А я просто Айвес Морган.
   Да уж, неожиданность на неожиданности! Ну и денек! Неужели ее угораздило познакомиться с самым знаменитым из Охотников? Знаменит он был также и тем, что слишком часто отказывал желающим в заключении сделок. У него были свои, никому не понятные принципы, которых он придерживался весьма ревностно. Впрочем, чтобы понять Охотника, надо самому им сделаться...
   - Мистер Морган...
   - Айвес, - вежливо поправил ее Охотник, проходя мимо нее в комнату и располагаясь в одном из кресел. - Давайте уж совсем без формальностей. Я тоже терпеть их не могу.
   Он неторопливо достал сигарету, придвинул пепельницу, чиркнул зажигалкой, затянулся... Потом кивнул гостье, предлагая составить ему компанию. Нельзя сказать, чтобы Дэллу это устраивало: она с детства терпеть не могла дым и даже отцу не позволяла курить в своем присутствии, но предпочла не спорить с хозяином положения. Она молча опустилась на подлокотник другого кресла, подальше от синеватых облачков, дрейфовавших по воздуху в направлении окна, и продолжила сверлить глазами гостя. Норман - единственная и последняя ее надежда на поддержку - куда-то подевался.
   Довольно долго Охотник в задумчивости смотрел куда-то в сторону, потом, не поворачивая головы, спросил:
   - Так зачем вы меня вызвали... Лада?
   Он выпустил в воздух колечко дыма. Дэлла вздрогнула: мало кто позволял себе употреблять это сокращение - тем более при посторонних. Это было семейное прозвище, так ее звали отец с матерью... и троюродный брат, когда они еще были в нормальных отношениях, и он не пытался с ее помощью претендовать на место отца в клане. Впрочем, совершенно бессмысленно выяснять мотивацию Профи - как и с ним спорить. Лада так Лада.
   - У меня есть к вам предложение, - как можно спокойнее и ровнее заговорила она. - Работа.
   - Сколько?
   - Довольно дорого... Не скажу "сколько запросите" - это было бы некорректной формулировкой и означало бы, что я или понятия не имею о ваших ценах, или пытаюсь любой ценой заполучить себе такого кадра.
   Профи ответил едким смешком, ухмыльнувшись одной половиной рта, из-за чего шрам на левом виске стал еще заметнее. Шрам этот выглядел совсем свежим.
   - Сразу видно - донна из влиятельного клана... - не без тени ехидства заметил он. - Сколько вам лет, позвольте узнать?
   - Двадцать два, - не задумываясь, ответила Дэлла прежде, чем успела сообразить, какого черта он, собственно, спрашивает.
   - Вы очень молоды. Будет невесело, если какой-нибудь идиот, скажем, перережет вам горло в подворотне, правда?..
   При этих словах он повернулся и снова впился в нее внимательным взглядом, но несмотря на усмешку на губах, Дэлла почувствовала, что говорит он сейчас совершенно серьезно.
   - Может быть, - пожала плечами она, стараясь всем своим видом показать равнодушие. - Но, так или иначе, сейчас это не важно. Дело в другом...
   - А в чем, позвольте узнать?
   Дэлла поняла, что если Охотник уже не знает досконально, с какой целью она явилась (видимо, Норман "доложил по начальству", больше некому), то догадывается. Так что вилять смысла не было. Но при всем при этом девушка сознавала, что понятия не имеет, как вести с ним разговор... Он играл с ней, как кошка с пойманной мышью, испытывал, просвечивал насквозь, словно рентгеном. Ощущение было не из приятных. В голове вспыхнула мысль: а что если ее уже кто-то заказал?.. Но бояться было поздно - если это так, Охотник может убить ее в любую секунду, не сходя с места. То, что он пока этого не сделал, позволяло слабо надеяться, что этого и не произойдет - по крайней мере, сегодня.
   - Вы даже не побоялись прийти ко мне, Лада, - продолжал он задумчиво, откинувшись на спинку кресла и глядя куда-то сквозь противоположную стену. - Это наводит на определенные мысли... Либо вам не занимать смелости, либо дело настолько серьезное, что вы позволили себе рискнуть жизнью, чтобы поговорить со мной... либо и то, и другое. Я прав?
   -Да, - кивнула Дэлла. - Другое - в большей степени. Положение действительно отчаянное. Я не знаю иного выхода, кроме как обратиться к Профи.
   Охотник снова усмехнулся, не поворачивая головы.
   - Сперва об оплате. Вы знаете цену?
   - Норман сообщил мне.
   - Чем намерены платить?
   - Деньгами в любой валюте. Можно кредитом.
   Охотник снова повернулся к собеседнице, и Дэлла невольно подумала, что лучше бы он и дальше разговаривал со стенкой.
   - А кроме денег?
   Она нервно сглотнула, сжала пальцами углы кресла. Охотник снова усмехнулся, на этот раз ободряюще - видимо, и в самом деле не желал ее пугать, просто проверял. Только вот непонятно - зачем?
   - Не беспокойтесь, донна, то, о чем вы подумали, я могу найти в любом баре в Воровском квартале. Вам не хуже моего известно, что там есть все: выпивка, девочки, кости... только чем старше я становлюсь, тем меньше меня все это интересует: видимо, все мы на старости лет делаемся отшельниками.
   - На... старости?
   Охотник рассмеялся.
   - Неужели вы думаете, Лада, что мне действительно столько лет, на сколько я выгляжу?
   - Нет, не думаю, но...
   - Вот именно, - Айвес поднял палец вверх, - так что не пытайтесь понять, что мы есть, подходя к нам с общей меркой.
   Дэлле очень хотелось съязвить в ответ на эту нравоучительную фразу, но она удержалась.
   - Ладно, - голос Охотника вдруг стал серьезным: видимо, ему надоело играть. - Что за работа?
   Дэлла задумалась. Как ему-то это объяснить? Он - не парень из клана, не охранник, не человек с улицы... он вообще не похож ни на кого из ее знакомых. Но к чему хитрить, когда он и так видит ее насквозь?
   - Наверняка вы слышали об этих жутких убийствах...
   - Меня уже не раз спрашивали об этом. Это не моя работа, и я не знаю, чья. Дальше?
   - Мы думаем, что это тоже Профи, но не один из вас...
   Айвес насмешливо взглянул на собеседницу, отложив пачку сигарет, которую только что собирался вскрыть.
   - Это как?
   - Слишком умело работает... но ни на одного из вас не похоже. Либо это новичок, либо - сумасшедший, больше некому. При этом кто-то явно не желает, чтобы мы докопались до истины. Многих уже убили, не хотелось бы всем пропасть за просто так... От него не спасают ни деньги, ни охрана, ни стены, ни игра в прятки - ничего.
   - Я не частный детектив. Обратитесь в сыскное агентство.
   - Я не о том, - помотала головой Дэлла, отчего орехового цвета волосы рассыпались по плечам и упали на лицо - пришлось их снова поправлять. - Никто не может лучше защитить от Профи, чем сам Профи.
   Айвес многозначительно ухмыльнулся и покачал головой.
   - Ах, вот вы о чем!.. Я не охранник, донна, я Охотник, вам это известно?.. Норман! - крикнул он в кухню, откуда доносилась тихая музыка, которая, впрочем, тут же стихла. - Норман, ты кого привел?! Этой милой барышне надо было обратиться в охранное предприятие, если ей не хватает тех головорезов в костюмчиках там, на улице!.. Леди, боюсь, вы ошиблись дверью. Я этим не занимаюсь.
   В груди Дэллы закипал праведный гнев. Мало того, что этот тип над ней издевается, так он еще и выставил ее на посмешище. Нет, это уж слишком! С нее довольно! Она поднялась на ноги и как можно спокойнее произнесла:
   - Я так понимаю, это отказ?
   - Правильно понимаете, милочка, - усмехнулся Охотник. - Что-нибудь еще?
   - Нет.
   Гнев схлынул, уступив место страху, граничившему с отчаянием. Куда ей теперь деваться? Осталось только самостоятельно подыскивать себе место для могилы, ведь этот жуткий убийца рано или поздно доберется и до ее семьи, друзей, до нее самой, в конце концов, как бы там хорошо ее ни охраняли. Что же делать? Идти к другому Профи? Наверняка ответ будет тем же...
   Отказал! Она с досады искусала губы до крови. Но почему? Нет, Охотник, конечно, прав - он не охранная фирма и не бюро расследований, но... Она ведь пришла сюда не ради забавы, а просить помощи. Ребята говорили ей, что несмотря на все эти жуткие слухи, Профи - такие же люди, у них тоже чувства есть, хотя они их и не показывают. Может, она не так просила?.. Но что теперь говорить - поздно уже!
   - Норман, проводи гостью, - махнул рукой Айвес, вытаскивая очередную сигарету. - Потом поднимись на минуту, мне надо будет кое-что тебе сказать. После можешь идти домой: этим вечером тренировки не будет.
   Норман кивнул и сделал знак гостье. Дэлла и сама без него понимала, что делать ей больше здесь нечего. Она молча приняла из рук спутника плащ, который, к счастью, уже успел высохнуть, и вышла следом за ним.
   На лестнице, едва закрылась дверь, Норман принялся извиняться.
   - Я не думал, что так выйдет... к тому же он сам сказал, что будет говорить с вами лично. Обычно он по всем поручениям меня гоняет, а здесь... Черт его разберет, донна, если уж начистоту...
   Дэлла отмахнулась от него, как от мухи.
   - Бросьте, Норман. Нет ничего глупее, чем извиняться за то, в чем ты не виноват. Так или иначе, спасибо за услугу.
   Норман проводил ее взглядом до автомобиля и захлопнул дверь парадного. Ему было жаль девушку и даже как-то стыдно, что Айвес так с ней обошелся. В сущности, она ведь просто просила помочь. Он молча поднялся обратно на этаж с твердым намерением уговорить Охотника согласиться на ее предложение... хотя бы частично.
   Когда он вошел в комнату, Охотник сидел в кресле все в той же позе, дымя сигаретой, будто бы каким-то неведомым способом заставил время застыть - только количество пепла говорило об обратном.
   - Уехала? - спросил он, как обычно не оборачиваясь.
   - Угу.
   - Интересная штучка... - задумчиво протянул Айвес. - Знаешь что, свяжись-ка с ней. Я знаю, что тебе этого хочется - ты сейчас с этой мыслью вошел. Думал разубедить меня... Можешь сказать, где я живу, я не против. Только если сам посчитаешь нужным, а не по моему слову. Понял?
   Норман только покачал головой.
   - Она больше не обратится к вам. Что толку делиться с ней чем-то, если она не придет?
   - Придет, - уверенно возразил Охотник.
   - Она слишком гордая.
   - У нее нет другого выхода, мальчик, - Айвес редко говорил назидательным тоном - только если требовалось доказать некоторым не в меру ретивым свое превосходство по части жизненного опыта.
   - Хорошо, я передам, - повиновался Норман, вздохнув. Дэлла ему понравилась еще при первой встрече, а сейчас, когда он увидел ее вблизи - тем более, но он прекрасно осознавал свои шансы.
   - Не знаю, соглашусь ли я, - продолжал Охотник, - но посоветовать кое-что могу. Есть еще ты, к примеру. Да-да, парень, ты! И не смотри на меня, как мышь на истребитель. Тебе давно уже пора становиться Профи, а ты все предпочитаешь пустышки сосать! Понимаю, это проще. Но ты уже взрослый... - он вздохнул и, как показалось его собеседнику, даже слегка улыбнулся. - Она ведь тебе нравится, да?
   Норман предпочел не отвечать: все равно Айвес знает все не хуже него, так зачем же лишний раз подставляться? Не то чтобы тот стал упрекать его или высмеивать - просто не хотелось заводить об этом разговор.
   - Будь осторожен. Она не просто дочь одного из самых влиятельных донов - она еще и из самой жестокой семьи. Я бы не стал питать иллюзий насчет того, будто она на них совершенно не похожа.
   - Я понял. Приму к сведению, - мрачно отозвался Норман, кусая губы. Он не хуже Айвеса знал, что с ремеслом Охотника нечего и думать о семье.
   Охотник еще никоторое время молчал, потом неожиданно заговорил - видимо, это просто была мысль вслух:
   - А она красивая...
   Норман хотел пропустить фразу мимо ушей, но она почему-то запала ему в память. Трудно сказать, зачем Айвес сказал это: но совершенно точно, он сделал это намеренно. Подобные ему ничего не говорят случайно и просто так, ради сотрясания воздуха - они лучше промолчат. Но какой именно смысл он вкладывал в эти слова, так и осталось загадкой.
  
  

2.

   После повторного звонка, отозвавшегося сварливым эхом, все-таки открыли. Сквозь дверной проем за обшарпанной дверью, выходившей на грязную лестницу, просматривалась довольно приличная и уютная квартирка. Создавалось впечатление, что владелец просто не желал, чтобы кто-то вторгался в его крохотный рай.
   Район, где он обретался, граничил с трущобами, но стать оными еще не успел. Здесь проживали люди среднего достатка (а также чуть ниже среднего, но не за чертой бедности). Хоть он и обитал здесь дольше всех, вместе взятых (и правда, никто не помнил, когда именно этот тип сюда переехал), все равно всем, и себе в том числе, казался приезжим. Он ни с кем не водил знакомств, лишь изредка здоровался с примелькавшимися соседями. Если его вообще встречал кто-то из местных, то исключительно за одиноким шатанием по улицам, сидением на подоконнике свесив ноги наружу и куря сигареты (дорогие, заметим) или копанием в собственной машине.Обычно он просто ни с того ни с сего срывался с места и уходил неизвестно куда, и никто не мог сказать наверняка, когда он возвратится.
   Сейчас этот самый таинственный владелец квартиры стоял на ее пороге, небрежно держась на притолоку левой рукой с дымящейся сигаретой в пальцах, а правую недвусмысленно опустив на пояс, где подозрительно оттопыривалось что-то, похожее отдаленно на замаскированную кобуру. На первый взгляд ему можно было дать лет двадцать пять, максимум - двадцать семь. Он был довольно красив: короткие темные кудри, чуть смугловатая кожа, внимательные серые глаза, которые имели странное свойство менять цвет в зависимости от настроения. Картину портили разве что два небольших, но жутковатых шрама - на лбу и левом виске...
   ...Правда, сейчас вид у молодого человека был лениво-заспанный: теплая домашняя рубашка вылезала из-за пояса, волосы были приглажены кое-как, наспех, ноги босые - но вряд ли стоило проверять, так же ли он рассеян на самом деле. Гостю он явно был не рад, на лице читалось: "Ну, что еще вам от меня надо? Зайдите позже!" - хотя по всему было видно, что он ждал их появления. Он холодно смерил вошедшего равнодушно-ироничным взглядом и слегка кивнул: это у него заменяло и приветствие, и вопрос - что, собственно, от него требуется?
   Посетитель - мужчина средних лет, чуть лысоватый, крепкий, явно не из низов и даже не из середняков общества - все еще опасливо косясь на хозяина квартиры, сунул руку на пазуху и извлек толстую папку.
   - Есть работа, Айвес.
   Владелец квартиры даже не пошевелился - только приподнял левую бровь в знак насмешливого удивления.
   - Ты сколько угодно можешь говорить, что завязал, - продолжал мужчина. Для стороннего наблюдателя разговор напоминал скорее монолог без слушателя, но на деле все обстояло иначе. - Тебе нужна работа, а я знаю, где ее можно найти. Твой сталкер, Норман, сказал, как на тебя выйти. Я привез тебе два контракта.
   Даже реальные штатные агенты Организации знали, почему не стоит спорить с Охотниками и чем обыкновенно заканчивают такие вот смельчаки. Гость агентом не был - разве что периодически "постукивал" на своих ближних, поэтому ему такое было опаснее вдвое. И он это понимал. Но Охотник по-прежнему не шевелился и хранил молчание. Мужчина раскрыл папку и извлек небольшое фото, которое тут же протянул Охотнику. Рука его заметно дрожала, хотя он и старался выглядеть спокойным, даже веселым.
   Айвес молча взял фото, скользнул по нему взглядом. На лице его появилось странное выражение, он коротко, едко усмехнулся и вопросительно взглянул на собеседника.
   - Дочь магната Кэша, ты, наверное, знаешь ее. Слишком часто лезет не в свое дело и многовато места занимает на папочкином тепленьком местечке. Я бы и сам с ней справился, но популярность и всякое такое... К тому же ее нехило охраняют. Кэш в свое время нанимал лучших среди лучших... Нужно, чтобы она перестала совать свой нос в чужие дела. Лучше бы ей вообще... гм... исчезнуть. Плачу наличными. Насчет цены...
   - Понял. Второй?
   Это были первые слова Охотника за все время их беседы. Голос его звучал устало, в нем сквозило сонное раздражение, хотя и очень легкое, но это уже наводило на мысль, что лучше бы гостям поскорее отсюда убираться. Сердить Охотника было слишком опасно - на это не решались даже самоубийцы.
   - Второй... - мужчина замялся. - Тебе также должно быть известно об убийствах. Многие наши сыщики уже погибли, пытаясь найти этого чертова мясника. Вы, Профи, наверняка что-то знаете или просто сможете помочь найти его. Понимаешь ли, по профессионализму...
   - Это не один из нас, - снова оборвал его Айвес. - Я уже говорил.
   - Тогда... тогда, может быть, ты поможешь нам его найти?
   Повисла пауза. Охотник впился внимательным взглядом в лицо собеседника, долго смотрел на него вот так, в упор, потом, заметив на лице того плохо скрываемый страх, усмехнулся.
   - Конечно, это не мое дело... - протянул он, выпуская в воздух тонкую струйку дыма. - Но я подумаю. Приходите дня через три, не раньше - тогда я назову цену... Что же касается первого предложения... - он еще раз полузадумчиво взглянул на фото, потирая подбородок. - Обратитесь к кому-нибудь еще. Или дождитесь, когда этот ваш потрошитель до нее доберется. Я не занимаюсь убийством женщин.
   Он протянул фотографию обратно, всем своим видом показывая, что время, отпущенное на аудиенцию, вышло. Гости направились к лестнице, но заказчик вдруг обернулся к еще маячившему в дверях Охотнику:
   - Подумай, Айвес, это хорошие деньги.
   Айвес пробормотал что-то вроде: "А пошел ты со своими деньгами..." и захлопнул дверь, словно это был не богатый клиент, а прокаженный сектант, предлагающий вступить в ряды их нового религиозного движения - после Темных времен их расплодилось немеряно.
   Уже в квартире он прислонился к двери и хмыкнул. Ну и денек! Сперва эта девица-мафиози пыталась уговорить его вступить в игру, теперь - ее заклятые дружки... Если так пойдет и дальше, к нему скоро завалится сам генерал - шеф Организации. Впрочем, как ни странно, история с донной Кэш его заинтересовала... исключительно с точки зрения стороннего наблюдателя. Почему бы не позабавиться, в самом деле? Что он теряет? А деньги и правда хорошие. Эх, давно он не разминался! Так ведь и запаршиветь недолго, не то что форму потерять!..
   Он побрел в кухню, подошел к окну. На улице вечерело, зарядил мелкий дождик... Почему-то Охотнику показалось, что встреча с этой молодой донной для него не последняя, что она от него не отцепится, пока не добьется своего... Что ж, он подождет, понаблюдает, пока события не коснутся его самого...
  
   Лимузин притормозил возле заполненного людьми бара. Молодой сталкер за дальним столиком у окна облегченно вздохнул: все-таки приехала. Он уж и не надеялся, что Дэлла согласится встретиться с ним еще раз... Хотя, может быть, Айвес и прав, и у нее просто нет другого выхода. Какие могут быть идиотские формальности, когда на карту поставлена жизнь?
   Охранник не спеша вылез и открыл заднюю дверь. Cтараясь не ступать по лужам, оставленным вчерашним дождем, Дэлла выбралась из машины и направилась к дверям. Охранник проводил ее до вращающихся стекол, там она велела ему и шоферу подождать, а сама вошла внутрь. Здесь ее мало кто знал, а присутствие рядом Профи, пусть даже еще молодого и малоопытного, уже гарантировало какую никакую защиту.
   Дэлла еще с порога заметила поджидавшего ее юношу. "Опять он! - мелькнуло у нее в голове. - Что он меня все время преследует? Зачем он вообще вызвал меня сюда после всего того, что наговорил этот наглец, Профи?"
   - Добрый вечер, Норман, - холодно приветствовала она его. - Хотя сомневаюсь, что он такой уж добрый. Зачем вы меня пригласили?
   Норман загадочно улыбнулся и указал рукой на стул напротив.
   - Присаживайтесь. Нам есть о чем поговорить.
   Он ужасно хотел честно сказать, что это Айвес его сюда прислал, а сам бы он ни за что бы не решился, но прикусил язык. Так он совсем все испортит.
   - Выпьете со мной?
   - Яду?
   Норман рассмеялся. Эта девушка нравилась ему все больше, с ней было как-то проще, нежели с прочими людьми ее круга, напыщенными и самодовольными мешками денег. Он сразу обратил на нее внимание - уж очень она выделялась из их массы. Да, бывают звезды и на нашем небосклоне!.. Эх, будь он не простым сталкером, уж он бы... А, что об этом думать! Сейчас надо держать марку. Она не только красивая женщина, за которой, возможно, охотится маньяк, но еще и выгодный клиент... Ведь всегда хорошо, когда работа еще и доставляет удовольствие.
   - Вы все еще сердитесь за вчерашнее...
   - Нисколько, у меня короткая память.
   Дэлле было даже немного стыдно: юноша не виноват в том, что хотел ей помочь, а человек, с которым он ее свел, оказался откровенной скотиной. Ее излишняя холодность явно задевала собеседника, поэтому, увидев, как он приуныл, она смягчилась.
   - Выпить не откажусь. Судя по тому, что вы заказывали во время нашей прошлой встречи - у вас отменный вкус...
   Норман просиял и сделал знак официанту.
   - Вы довольны? - с улыбкой осведомилась Дэлла, когда им подали вино. - Может быть, теперь поговорим о деле? Сомневаюсь, чтобы вы решились пригласить меня только затем, чтобы напоить. Вы не из таких.
   Норман смущенно опустил глаза, сосредоточенно ковыряя пальцем край стола, где, на его счастье, в крышке обнаружилась щербинка. Дэлла терпеливо ждала, водрузив подбородок на руки и глядя на него несколько свысока.
   - Да, вы правы, - наконец выдохнул он, вновь взглянув на нее. Тон его стал сугубо деловым. Похоже было, что он только и ждал этого, чтобы скрыться за ширмой формальности. - Я вызвал вас по делу. Помните контракт, который вы предложили мистеру Моргану?
   Дэлла усмехнулась.
   - Этому наглому задаваке? Я уже жалею о том, что вообще пошла у вас на поводу, а не обратилась к другому Профи.
   Норман упрямо покачал головой.
   - Зря вы так о нем. Он не такой уж плохой... Просто он тоже живое существо, хоть и Охотник. Ему тоже иногда нравится пошутить, поиграть с людьми... В этом нет ничего странного. Что поделать, если у него такое своеобразное чувство юмора?
   Дэллу это взбесило. Глаза ее сверкнули, руки непроизвольно сжались в кулаки.
   - Пусть шутит с кем-нибудь другим! Я пришла просить помощи, а я делаю это крайне редко.
   Норман в ответ только вздохнул. Нет, она вряд ли когда-нибудь поймет кого-нибудь, кроме себя. Видимо, это клеймо всех людей ее круга.
   - Но он не желал вам зла, - попытался он объяснить, - Он просто...
   - ...всего лишь отказал мне, - закончила за него фразу Дэлла. - А я не стану бегать к нему и просить дважды. Это не в моих принципах. Тем более если меня оскорбляют при посторонних.
   При слове "посторонний" Нормана передернуло. Вряд ли Дэлла имела в виду кого-то другого, ведь тогда их в квартире было трое - не станет же она винить в посредничестве соседскую кошку, прогуливавшуюся в тот момент по крыше. Но его дело было не рассуждать, а улаживать ситуацию - за этим его и прислали.
   - Он уже жалеет об этом, я уверен. У него и в мыслях не было кого-то оскорблять. Просто он так редко с кем-либо общается, что отвык делать различия между людьми...
   Ловкий ход, вовремя ввернутая фраза и верно подобранная интонация - вот был один из его коньков. Впрочем, его собеседница тоже кое-что понимала в науке ведения переговоров - самой нередко приходилось этим заниматься. Так что их разговор скорее напоминал игру в мнения: он сделал хитрый ход, она сделала вид, что поверила. И оба при этом прекрасно понимали, что все это не более чем фарс.
   Дэлла благосклонно выслушала апелляцию, но как бы красиво Норман ни говорил, это рано или поздно надоедало любому.
   - Ладно, хватит о нем. Теперь по существу, - тон ее стал серьезным. - Что с контрактом?
   Норман опешил и несколько мгновений не мог сообразить, как ответить.
   - Да... контракт... да... - бормотал он. - Конечно.
   Дэлла знала, что такой поворот событий сейчас вряд ли пойдет на пользу делу, но, по крайней мере, не уронит ее окончательно в глазах молодого сталкера.
   - Вы все еще желаете его заключить?
   Дэлла приподняла левую бровь в знак изумления.
   - А что, нашелся кто-то на предложенное место?
   Она сильно сомневалась в том, что Айвес с его гордыней решится прийти к ней самостоятельно и предложить помощь. Это было бы не в его правилах. Это вообще не в правилах Профи. Или Норман разыскал кого-то другого?
   - Да, нашелся.
   Ответ ее заинтриговал. Она представила себе: вот сейчас откроется дверь бара, народ прыснет в разные стороны - и в дверях покажется гордый Охотник, который сам подойдет к ним. Как поживаете, донна Кэш? Не хотите ли обсудить детали? Девушка поймала себя на том, что уже готовит ответную речь, хотя ее разум отказывался верить в подобный бред. Ни один Охотник никогда так не сделает.
   - Кто же?
   - Я.
   - Вы?!
   Дэлла была в шоке. Она ожидала услышать все, что душе угодно, только не это. Сталкер у нее в охране?! Скандал! Даже появление там Профи вызвало бы меньше шума.
   - Думаете я не гожусь для этого? - в голосе Нормана звучала усмешка... и ни капли сожаления. Вот это самообладание! Или ему действительно наплевать? Нет, не похоже...
   - Не думаю. Да, вы будущий Профи, но у вас уже есть работа.
   - Можно совместить. Тем более, тренировки - мое личное дело. Может быть, я и не Охотник, росточком пока не вышел...
   - ...но это вовсе не означает, что вы не справитесь. Знаю, - Дэлла закусила губу. Норман будет охранять ее? Он опытный сталкер, почти закончивший обучение. Предложение заманчивое, тем более что он предлагает свои услуги сам... А нет ли здесь какого-либо подвоха?..
   - А с чего вы вдруг решили, что я вас найму?
   Норман загадочно усмехнулся.
   - Дольше будете искать другого посредника, потом выходить на другого Профи... Вас убьют раньше. К тому же - где гарантия, что одному из них вас уже не заказали?
   - Например, вам.
   - Я бы вас убил еще вчера. Уверяю вас, возможностей для этого было предостаточно. Да и сейчас они тоже есть. Может быть, я и не соперник настоящему Охотнику... но, по крайней мере, относительную безопасность вам гарантировать могу. Беру я чуть меньше, чем остальные... Впрочем, решайте сами.
   Дэлла задумчиво покусывала кончик ногтя. Занятно, весьма занятно. И ведь, черт побери, он прав!
   - Ладно, - наконец небрежно махнула она рукой, - считайте, что вы наняты. Пока. Дальше посмотрим. Приходите сегодня вечером в наш квартал. Где я живу - вы знаете.
   Норман кивнул.
   - Тогда до встречи?
   - До скорой встречи.
   Норман проводил взглядом удаляющуюся донну и усмехнулся. Она его подозревает. И правильно делает, но только ищет не там, где следует. Даже если она и станет ему доверять, это случится не скоро... Впрочем, время у него есть, а он сделает все, что от него зависит, даже больше. А теперь... теперь надо рассказать обо всем Айвесу.
   Дождавшись, когда лимузин отъедет, Норман оплатил счет и покинул бар.
  
   - Как прошла встреча?
   Охотник сидел в кресле к нему спиной, так что были видны только макушка, руки, покоящиеся на подлокотниках, и синие клубы табачного дыма. В одной руке он держал тренировочный пистолет, в другой - тлеющую сигару.
   - Договорились. На первое время.
   Норман впервые чувствовал себя неуютно при разговоре с Айвесом. Он был сам себе противен - не оставляло впечатление, что они на пару замышляют что-то недоброе против ничего не подозревающей женщины (и какой женщины!). Впрочем, он прекрасно осознавал, что это ей только во благо. Но в молодом сталкере ни с того ни с сего проснулась ревность. Ему почему-то казалось, что Охотник легко может разрушить ту хрупкую связь, которая только-только начала устанавливаться между ними. Без сомнения, Айвес был намного опытнее, сильнее, умнее... при желании он мог заполучить все. Это и пугало Нормана, тем более что он был полностью уверен в одном: Профи не станет убивать ее.
   - Это хорошо... - в воздухе просвистел нож и воткнулся в противоположную стену, трагически оборвав жизнь комара, так неосторожно туда севшего. Охотник затянулся и выпустил струю дыма сквозь стиснутые зубы. - Так держать. Будешь работать на нее и обо всем мне докладывать. Понял?
   - Понял, - угрюмо отозвался Норман.
   Охотник вдруг повернулся к нему вместе с креслом. В глазах его мелькнуло что-то похожее на участие.
   - Что с тобой такое, сынок? Уж не влюбился ли ты часом в эту девочку?
   Под пристальным взглядом Профи отмолчаться было трудно, а соврать он не имел права. Если бы сталкер хоть раз сказал Охотнику неправду, на этом его обучение закончилось бы коротким и безжалостным "Свободен".
   - Может быть, - пробормотал тот. Он еще и сам точно не был уверен...
   Айвес снова откинулся на спинку, разглядывая юношу издали.
   - Может быть, говоришь?.. Ну, ладно... - он усмехнулся про себя и покачал головой. - Хорошо, не будем больше трогать эту тему, раз она тебя так задевает. Но сие вовсе не отменяет того, что ты должен мне все рассказывать. Ты еще слишком многого не знаешь, так что без посторонней помощи не обойтись... - он снова затянулся. - Знаешь, я действительно не буду тебе мешать... если только ты не станешь прогуливать тренировки.
   Юноша просиял, Охотник усмехнулся. Молодежь! Сколько еще горя способна ему принести эта маленькая чертовка, он даже предположить не мог. К тому же Айвес был почему-то уверен, что юноша зря тратит силы, пытаясь обратить на себя ее внимание. Но вмешиваться пока не стал...
  
  

3.

   ...С того времени прошло уже недели две, а быть может, и три - Дэлла не помнила, сколько, и не особенно задавалась этим вопросом. Она даже успела частично позабыть Охотника, о визите к которому поначалу страшно жалела, потом - стыдилась его, но постепенно успокоилась и махнула рукой, как и на все собственные ошибки. В конце концов, промахи для того и существуют, чтобы их делать, а после, как следует налетев с разбегу лбом на грабли, больше подобного не допускать. Если бы кто-нибудь сейчас рискнул напомнить об этой затее - Дэлла просто рассмеялась бы тому в лицо, холодно и дерзко, как умела делать только она. Вот еще невидаль! К Профи - и за помощью! И все же...
   И все же иногда она нет-нет, да и припоминала эту историю - с досадой, иной раз даже с легким налетом горечи. Ей было стыдно не столько перед другими или даже перед самой собой, сколько почему-то перед ним. Валяться в ногах у Профи! Это более чем недостойно благородной донны...
   Но теперь все было иначе. Убийства на время прекратились: видимо, неизвестный маньяк решил взять отпуск, так что город некоторое время мог дышать свободно.
   Норман, выполняющий собственную "работу" не в пример ревностно, следовал за Дэллой повсюду - если не рядом, то в тени, но так, что она знала о его присутствии, даже тогда, когда не видела. Он считал, что чувство безопасности в данном случае главнее, так что предпочитал не упускать девушку из виду... хотя бы когда она выходила из дома. Охранникам Дэллы сталкер не слишком-то доверял, если не сказать больше - он заявил ей об этом прямо, хотя все равно не добился никакого результата, как и предполагал. Она его выслушала, мило улыбнулась... и оставила все как есть.
   А напряжение прямо-таки висело в воздухе. Дэлла не могла уснуть по ночам от странного предчувствия близкой опасности, которое не покидало ее даже под надежной охраной. С чего бы это?.. Ей все время казалось, что кто-то неотступно следует за ней по пятам, как тень, хотя ничем себя не проявляет, при этом ей было совершенно неведомо, добрые у него намерения или враждебные. Конечно, как всякая прагматичная особа из "высшего света", она не верила предчувствиям (тем более что самый надежный из ее телохранителей - сталкер Норман - не проявлял на эту тему никакого беспокойства). Но временами ей все же мерещились странные звуки и тени, отчего она решила, что нервы у нее ни к черту, и как только закончится весь этот кошмар, обязательно уедет из города, хотя бы ненадолго - отдохнуть и развеяться...
   А сам Норман в последнее время беспокоил ее гораздо больше. Конечно, он старался вести себя как обычно, всегда был сдержан, выглядел спокойным и даже равнодушным, но Дэлла периодически ловила его неосторожный взгляд, направленный в ее сторону, и ей становилось от этого не по себе. Он делал все, чтобы держаться от нее подальше (даже в машине садился теперь на переднее сиденье, рядом с водителем), часто отвечал невпопад, как-то смущенно и растерянно. Когда пару раз она предлагала ему пройтись по кварталу, он бледнел и уже открывал было рот, чтобы отказаться, но мысль о том, что это его работа, которую он обязан выполнять, возвращала его к реальности, но тогда он совершенно замыкался в себе и из него слова было не вытянуть.
   В конце концов Дэлле это надоело, и она с привычной насмешливостью заявила, что если он не прекратит вести себя, как идиот, она его уволит. Ее слова произвели эффект ядерного взрыва. После этого случая Норман не показывался двое суток, на третьи пришел с повинной... И все стало как прежде, даже лучше. Норман перестал от нее прятаться, стал заметно веселее, хотя была ли это искренняя радость или искусная игра - сказать сложно... Впрочем, вполне вероятно, что за время своего отсутствия (то есть пока он наматывал круги вокруг квартала или ходил в Мертвую зону просто так, лишь бы развеяться - так считала сама Дэлла, и ее друзья, знавшие Нормана, с ней были полностью солидарны) он встретился с Айвесом, и тот провел воспитательную работу. Дэлла прекрасно знала, что молодой сталкер бегает к нему советоваться по некоторым вопросам (если не по всем и каждому), так что заочно она была благодарна Профи.
   И все-таки чем дальше, тем больше ее настораживалоповедение приятеля... Она начинала подозревать его в том, что он имеет на нее виды (причем именно на нее саму, а не на ее деньги), а в таком случае благополучное развитие событий представлялось совершенно невозможным. Он - сталкер, будущий Профи, она - донна одного из мощнейших криминальных кланов. Чушь!.. Впрочем, девушка не теряла надежды, что все эти догадки не более чем игра ее больного воображения...
   ...В тот вечер Дэлла спешила на встречу с Норманом на окраине Воровского квартала. Накануне поздно ночью, когда они расстались на ступеньках ее особняка, он выглядел страшно взволнованным. Она спросила, что случилось, он сперва долго не хотел отвечать, потом махнул рукой и пообещал, что завтра все расскажет, но для этого ей надо попасть к девяти часам в условленное место. Только пусть она будет осторожна: на нее идет охота. Кто именно этим занимается, он пока не знает, но постарается выяснить до завтра.
   Дэлла в тот день виделась с друзьями из Рабочего квартала, они несколько часов гоняли по улицам на "харлеях", потом сидели в баре. Когда было уже без четверти девять, Дэлла спохватилась.
   - Что за проблема, в самом деле! - удивился один из ее приятелей, здоровенный рыжебородый Рэкс - страшный любитель пива. - Неужели никто из ребят не согласится подкинуть подружку?
   Восемь глоток в ответ одобрительно загалдели. Каждый предлагал прокатиться с ним, можно даже и не на встречу.
   - Я отвезу, - решительно поднялся с места черноволосый Дэвид, всегда спокойный (пока все орали, он хранил молчание, дожидаясь, когда его приятели выдохнутся). - Тебе куда, Дэлла?
   - Окраина квартала Воров, северо-восток. Дальше я покажу.
   - Идет.
   Дэвид отправился разогревать своего "мустанга", а Дэлла стала прощаться с остальными. Ей вдруг ужасно расхотелось куда-то ехать, снова откуда-то вылезло неясное чувство тревоги, но она тут же загнала его обратно на задворки усталого мозга. Ничего не случится, думала она. К тому же она пообещала Норману быть в срок - его не стоило обманывать только из-за того, что у нее какие-то там идиотские предположения. Она донна, а доны слово держат. Иначе грош им цена.
   Успокоенная этой мыслью, она вышла из бара. Дул сильный ветер, в фиолетовом небе мерцали облака, летящие на бешеной скорости. Дэвид подъехал к дверям и молча хлопнул по сиденью позади себя. Дэлла не стала медлить (тем более что она уже опаздывала). "Харлей" взревел и рванулся с места в сыроватую мглу.
  
   Дэлла поднялась на ноги, поспешно оправляя и отряхивая одежду. Было довольно сухо, вода стояла только в колеях, которые вообще никогда не освещались солнцем, и в них постоянно что-то стекало. Спасла реакция - она успела спрыгнуть на землю до того, как "харлей" ее приятеля упал, так что даже не ушиблась.
   Девушка отступила к стене и осторожно огляделась: вокруг не было ни души. Кто же стрелял? Кому понадобилось убивать ее приятеля? Или мишенью была все-таки она?.. В переулке послышался шорох. Она не успела нырнуть в спасительную темноту, выскользнув из полосы света, пробивавшейся с главной улицы - на "перекресток" выскочил человек. Ба, да это ж ее охранник!.. Человек принялся озираться, потом махнул рукой, и из переулка показался второй. Легки на помине!.. Интересно только, как они узнали, что она именно здесь?.. Дэлла выступила из тени, чтобы охранники ее заметили.
   - Ну, наконец-то, - увидав ее, успокоено выдохнул один из них, тот, что пришел первым. - С вами все в порядке, донна?
   - Вроде бы, - поморщилась Дэлла. - Пойдемте отсюда, здесь стреляют.
   - Согласен, - кивнул другой и вкрадчиво осведомился: - Здесь, надеюсь, больше никого нет?
   Дэлла пожала плечами, отгоняя навязчивые мысли и горькое чувство близкой опасности.
   - Кроме разве что того стрелка... но после неудачного дебюта он вряд ли покажется сегодня.
   Второй охранник удовлетворенно кивнул, покрутился на месте, как бы раздумывая, куда идти дальше. Вдруг он молниеносным движением выхватил пистолет, глушитель коротко чихнул - и его напарник свалился на землю с простреленной головой. Дэлла с изумлением и страхом перевела взгляд с трупа на убийцу, который краем рукава протирал ствол.
   - Ты... зачем?..
   Охранник взглянул на нее и недобро усмехнулся.
   - Зачем? Чтобы не было свидетелей... - он развязной походочкой направился к ней. - Только не надо дергаться и пытаться сбежать. Все будет тихо, быстро и даже не больно, вы умрете раньше, чем успеете понять, что с вами происходит... А преступление спишут на контрактников.
   - А ты что же?
   - А меня тут не было: у меня алиби. Если кто не согласится, ребята могут подтвердить...
   Он щелкнул пальцами, и Дэлла увидела, как от стен отделяются смутные фигуры, человек шесть или семь - на первый взгляд уличная шпана... только пострашнее той, что чистит карманы в толпе. Для этих, безжалостных убийц, издевательства и жестокость были удовольствием, своего рода наркотиком.
   Девушка вздрогнула и попятилась. Кольцо начало сужаться. Впрочем, пока она волновалась напрасно: все они остановились по краям перекрестка и ждали сигнала своего главаря. Тот с наглой улыбочкой подошел к жертве почти вплотную и, приподняв ей подбородок дулом своего пистолета, издевательски осведомился:
   - Что, теперь уже нет желания мной покомандовать или, скажем, лишить оплаты?.. Жаль, жаль... Но так или иначе, у нас осталось одно нерешенное дельце...
   Он размахнулся, чтобы ударить ее, и тут же Дэлла перестала понимать, что происходит. Она едва успела заметить просвистевший над ее головой кулак, а в следующий миг ее сбили с ног и швырнули на землю. Не слишком-то вежливое обращение с дамой, но она предпочла помалкивать. Хорошо, что вообще осталась жива! Дэвиду вот повезло меньше. Магнитная "стрела" прошила его насквозь: в считанные доли секунды парень лишился головы, не успев даже испугаться. Самой же Дэлле теперь только и оставалось скорчиться на земле и тихо радоваться, что удачно упала и даже почти не ушиблась - так, пара синяков да тройка царапин. Это называется - хорошо отделалась! Могло быть и хуже, гораздо хуже...
   Первым желанием было броситься наутек, но рассудок подсказывал, что если она не горит желанием познакомиться поближе с владельцем этого самого кулака, лучше лежать смирно. Сверху кипела ожесточенная схватка: на кого-то сыпались удары, настолько частые, что это напоминало скорее соло-партию на барабанах в бездарной группе, потом в воздухе просвистело лезвие, послышался стон, переходящий в хрип, следом раздались два хлопка выстрелов с глушителем. Вокруг нее то и дело кто-то тяжело падал на землю - звук был такой, как будто выбивали пустой мешок. Прозвучал еще один выстрел и топот убегающих ног, который вдруг резко оборвался.
   Воцарилась зловещая тишина. Стараясь по возможности не выдавать своего присутствия, девушка осторожно подняла голову. Вокруг валялись трупы, кровь мешалась в лужах с грязной водой, искрили порванные проводки дэвидского "харлея". Никого. Она одна.
   Дэлла уже готова была подняться на ноги, но кое-что заставило ее передумать: краем глаза она приметиламелькнувшую смутную тень. Или это просто игра воображения? Она пошевелилась, фигура показалась снова, остановившись за гранью света - именно там, где ее можно было заметить, но невозможно - разглядеть. Мужчина, среднего роста, крепкий... держится слишком спокойно... Холодок пробежал по спине Дэллы: она почувствовала взгляд, упершийся ей в спину. Человек с минуту постоял на месте, потом исчез и через мгновение возник рядом с ней.
   Даже не видя его, Дэлла безошибочно определила, кто это. Профи. Больше никто себя так не вел, да и не двигался настолько быстро. Из огня да в полымя! Сперва ее едва не пристрелили, потом чуть не прикончил ее же сумасшедший охранник со своей шайкой, теперь еще этот... Она много слышала об Охотниках, но чтобы они спасали кому-то жизнь просто так - ни разу. Скорее всего, тот просто "спасал контракт". Если ее уберет не он, а кто-то другой - контракт будет аннулирован.
   - Вы живы, донна? - раздался стальной голос у нее над головой.
   Дэлла, которая уже приготовилась умереть - на этот раз окончательно - только сейчас решилась чуть приподнять голову. Охотник стоял в шаге от нее. Он протянул руку, помогая ей подняться, и Дэлла благодарно оперлась на нее.
   - Спасибо... Кажется, жива... - пробормотала она, вставая. - А вы... - слова застряли у нее в горле, когда она увидела, кто это: темные короткие кудри, серебристые глаза, шрам на левом виске... - Айвес!
   - Узнали наконец! - Охотник усмехнулся, подмигнув ей. Как ни странно, тон его был дружелюбным - ну, насколько это возможно у Профи.
   Дэлла отшатнулась, страх перехватил горло, не давая вздохнуть. Еще бы - этот тип, который должен был бы убить ее сразу же, напротив, спасает ей жизнь, а потом еще и подает руку вместо того, чтобы добить.
   - Нет, не бойтесь, Лада, я не убивать вас пришел. Иначе я бы не стал вам помогать, потому что и так получил бы свое... - он взглянул на нее, прищурившись. В серых глазах застыла усмешка. - Хотя за вас предлагают большие деньги... - тон его снова стал серьезным, что даже удивило ее. - Впрочем, вы стоите этих денег.
   - А... как вы узнали, где я?..
   Охотник пожал плечами и усмехнулся, как будто у него спрашивали что-то само собой разумеющееся.
   - Следил.
   Дэлла почувствовала в горле липкий комок. Ей хотелось одновременно заплакать, хотя она прекрасно понимала, что это недопустимо, убежать, хотя это было бессмысленно, и как-то отблагодарить своего неожиданного спасителя, но она понятия не имела, как это следует сделать. Очень уж редко для нее делали что-то, стоящее благодарности, поэтому она даже не знала подходящих слов. Она просто взяла Профи за руку и крепко сжала ее.
   - Спасибо, Айвес... - пробормотала девушка, глядя ему прямо в глаза (откуда только смелость взялась?!). И вдруг будто какое-то воспоминание промелькнуло в голове. - А где же Норман? Мы должны были с ним встретиться...
   При этом имени по лицу Охотника пробежала судорога.
   - Отдыхает в одной из лучших клиник вашего квартала. Ничего, выкарабкается - он мальчик сильный.
   Дэлла вздрогнула, вспомнив свою последнюю встречу с молодым сталкером... Он ведь даже успел понравиться ей... точнее, она к нему привязалась. Иногда ей самой казалось, что он смог заменить брата, который с недавнего времени предпочел быть скорее ее врагом, чем кем-то действительно близким. Она даже завидовала в этом плане друзьям из бедного квартала: они там все вместе, дружные, а у нее даже в семье отношения никак не наладятся.
   - Что с ним?!
   - Уже ничего. Но могло бы быть. Видимо, решил помочь вам, спасти, так сказать... Его подкараулил один из этих... потрошителей. Или тот же самый... - Айвес тихо выругался, потом быстро огляделся и, удовлетворенно кивнув, предложил: - Пойдемте-ка отсюда, Лада. Здесь небезопасно.
   Дэлла согласно кивнула. Она только подошла к телу своего друга, молча постояла над ним, глотая слезы. Погибнуть должна была она... но ей повезло. Этот парень спас ей жизнь, даже не зная об этом. Краем глаза она заметила, как Айвес склонился над трупом ее охранника, пошарил в кармане его пиджака, выудил что-то маленькое и сунул в карман.
   - Идем?
   Она кивнула, напоследок только взглянув на приятеля. Охотник угрюмо проследил за ее взглядом, чиркнул зажигалкой и бросил ее на землю. Как только они свернули в переулок, раздался взрыв, и к мутному небу взметнулись языки пламени. "Достойное погребение для Дэвида..." - решила Дэлла.
   Какое-то время они молчашагали по холодной улице, так что девушка даже успела продрогнуть. Охотник сначала мрачно косился на нее, потом, когда она в очередной раз вздрогнула, скинул с себя куртку и, не обращая внимания на протесты, набросил на плечи спутницы. Та тихо поблагодарила и замолчала снова. Ее душила горечь, а вопросы разрывали мозг. Всего за одни сутки мир перевернулся с ног на голову. Она узнала за это время столько, сколько не смогла бы за всю прошлую жизнь, и неизвестно, сколько еще ей предстояло открыть для себя. Те, кого она привыкла считать своими, предали ее, пытались убить... чтобы получить ее деньги?.. Чушь! Зато посторонний человек, с которым ее совершенно ничего не связывало, да еще к тому же Охотник, спас ей жизнь и, кажется, вовсе не собирается убивать. К тому же... не такой уж он и страшный, да и ведет себя как обычный человек... Она поплотнее закуталась в куртку, словно стараясь спрятаться одновременно и от него, и от собственных мыслей.
   - Да вы, я вижу, совсем замерзли... - тут же послышался голос Айвеса. - Может, пойдем посидим где-нибудь? Я тут знаю одно тихое местечко...
   Дэлла со вздохом кивнула. Они прошли еще полквартала, когда Айвес наконец остановился перед какой-то дверцей, ведущей в полуподвальное помещение. Изнутри сочился мягкий свет. Охотник толкнул дверь и жестом пригласил свою спутницу войти.
  
   Внутри оказалось неожиданно уютно. Бар был крохотный - всего-то столиков на пять-шесть, да еще стойка - но на редкость аккуратный и чистый. Сейчас он был почти пуст, что было даже к лучшему. Айвес кивнул бармену и повел Дэллу к небольшому столику в дальнем углу, за перегородкой. Видимо, здесь его уже знали, поскольку на столике тут же выросла бутылка редкого вина, два бокала и пепельница. Он что-то шепнул официанту на ухо, тот кивнул и, откупорив бутылку, исчез.
   Дэлла сидела молча, уперев подбородок в кулаки, потом все же решилась продолжить разговор, а заодно получить ответ на мучивший ее вопрос:
   - Айвес, скажи, - она даже не заметила, как перешла на "ты", - почему ты спас мне жизнь?
   Охотник смотрел на нее задумчиво-туманным взглядом, потом улыбнулся.
   - Захотел.
   - Ну, а все-таки, - не унималась Дэлла. - Я не верю в такие причины... точнее, в то, что она единственная.
   Охотник усмехнулся в усы, но усмешка была какая-то усталая и... домашняя, что ли. Он скорей напоминал человека, только что вернувшегося с нудной изнуряющей работы, а теперь просто наслаждающегося отдыхом и случайно подвернувшейся компанией. Дэлла поежилась: она не особенно любила, когда ее вот так разглядывают. Охотник это заметил, и взгляд его тут же изменился, но он не отвернулся и улыбался по-прежнему.
   - Верно рассуждаете. Причина была, и не одна... Эта история слишком меня касается.
   - Ты же говорил, что не в игре.
   - Теперь в игре.
   Официант принес корзинку с маленькими корявыми яблочками и грушами. Айвес кивком указал на нее.
   - Попробуйте. Таких вы больше нигде не найдете: не смотрите, что они такие страшненькие - зато не суррогат... И очень хорошо с вином, кстати.
   Дэлла усмехнулась в ответ, но отказываться не стала. Тем более что фрукты оказались на удивление вкусными, да она и сама поняла, как страшно проголодалась. Айвес только наблюдал за ней сквозь лицо, как сквозь маску, на которой застыла усмешка.
   - И давно ты в игре?
   - Довольно-таки. Правда, теперь я понимаю, что с самого начала повел себя не так... - он вздохнул. - Частично мальчишка пострадал из-за меня.
   - Норман? Почему? - Дэлла удивленно уставилась на него, потом до нее дошло: - Так это была твоя идея, чтобы он меня сопровождал! Ты его надоумил! Зачем?!
   Охотник вздохнул, какое-то время молча созерцал дно своего бокала, а потом произнес хрипло и глухо:
   - Я знал, что этим все кончится, но не подозревал, что так скоро. Когда живешь слишком долго, перестаешь адекватно отслеживать время... Понимаешь, Норман мне как сын... или как младший брат, если хочешь. Я воспитывал его с детства, мать его рано умерла, оставив сынку в наследство дом и пьяницу-папашу, который его выгнал на улицу, а когда тот попытался вернуться - избил его. В общем, я усыновил мальчишку, а его папаша загремел в госпиталь с множественными переломами... Вот об этом я не жалею, это уж точно!.. Ты нравилась ему, к тому же, он сам очень скоро бы стал одним из нас... Да, это была моя идея, чтобы вы чаще виделись. Он был единственным, на кого ты могла положиться, ведь так?
   Дэлла мрачно кивнула. Ну вот, кто-то уже пытается устроить ее личную жизнь, как всегда не спросив разрешения у нее же самой.
   - К тому же, в начале я и правда считал эту затею с моей работой на тебя в качестве телохранителя сущей дурью. Потом поразмыслил, послушал, что рассказывал мне мальчишка... В общем, я стал следить за тобой, незаметно, так что даже Норман об этом не ведал. Я узнал о тебе многое, даже, пожалуй, слишком... У тебя, я смотрю, та же проблема, что и у меня - одиночество, от которого никуда не денешься, потому что по-другому не выживешь в этом мире - только вот подоплека разная... Я наблюдал за тобой, охранял, мне это даже стало интересно в какой-то момент. А теперь из этой паутины уже не выпутаться - я успел чересчур наследить в этом деле, чтобы теперь бросать его на середине.
   - Почему бы не сказать об этом сразу? Я бы не беспокоилась...
   Охотник вновь усмехнулся, откидываясь на спинку кожаного диванчика.
   - Нельзя было допустить, чтобы кто-то знал, что я в игре. Даже ты, даже Норман - это выдало бы меня и ничего не вышло бы, а так я сумел кое-что выяснить... - он порылся в кармане и хлопнул ладонью по столу. Когда он убрал руку, на столешнице лежал продолговатый стальной жетон - черный, с двумя диагональными оранжевыми полосами, буквами и голограммой. - Знаешь, что это?
   Дэлла нервно сглотнула: только этого еще не хватало! Еще бы она не узнала его... это было бы странно.
   - Это военный жетон... - проговорила она дрожащим голосом.
   - Верно, - кивнул Охотник, в голосе его не было ни тени привычной усмешки. - А чей, знаешь?
   Дэлла подняла на него расширенные от страха глаза, изо всех сил надеясь, что он подтвердит ее неправоту.
   - Организация?
   Охотник не ответил - точнее, ответил долгим пронзительным взглядом, от которого хотелось забраться куда-нибудь в дальний угол потемнее, где кроме паутины и пыли вообще ничего нет.
   - Откуда это у тебя?
   - Снял с твоего охранника. Я так и подумал, что здесь что-то неладно: парень слишком уверенно себя вел, к тому же он заранее все знал и хорошо подготовился. Он был агентом, хотя из низших чинов, скорее всего, у него и звания-то офицерского не было. Но это означает одно - мы влипли оба.
   Дэлла вертела жетон в руках, безо всякого интереса его разглядывая.
   - Почему мы? Неужели ты считаешь, что из-за убийства какого-то частного агента, который к тому же сам и нарвался, тебя могут привлечь?
   - Если бы дело было только в этом... - туманно протянул Айвес, а потом покачал головой: - Если будет время и возможность, я тебе расскажу, а сейчас еще рано... Сейчас гораздо важнее твоя жизнь, чем мои мелкие разборки с Организацией... Надо выяснить еще, кто за тобой охотится и зачем, нет ли на тебя контрактов (я не уверен, что был единственным, кому предлагали за тебя кругленькую сумму) и... кто этот потрошитель, который уже столько времени орудует в городе... Дел у меня хватает... - он снова пронзил собеседницу внимательным взглядом, от которого душа уходила в пятки. - А ты мне поможешь в этом, донна Кэш.
   - Да я с удовольствием, - согласилась Дэлла, - но вот только что мне делать?
   Охотник засмеялся. Потом вылил в свой бокал остатки вина из бутылки и повернулся к ней.
   - Надо же, сколько рвения! Оно тебя погубит когда-нибудь... А что делать... пока жить, как раньше, и делать вид, что ничего не произошло - я потом скажу, как объяснить твое чудесное спасение. Обо мне пока ни слова - оно и так всплывет само, но лучше уж позже, чем раньше... А дальше я тебя просвещу... Да, и не забудь навестить Нормана! А то он помрет с тоски.
   - Обязательно, - кивнула Дэлла. - Я только одного не пойму, почему ты пытался помочь нам, не зная моего мнения? С чего ты взял, что он должен был... ну, больше, чем понравиться мне.
   Охотник задумчиво потягивал вино и смотрел куда-то сквозь нее, но в то же время и на нее - сам взгляд был какой-то непонятный, даже не изучающий, а... сложно было определить его как-то одним словом.
   - Это была моя вторая ошибка.
   - Вторая?
   - первую я допустил, когда позволил тебе втянуть себя в игру.
   Фраза была слишком запутанная, чтобы понимать ее однозначно, но она почему-то пробудила в душе Дэллы смутную тревогу. Не то чтобы девушка боялась за себя или еще за кого-либо - скорее, беспокоило что-то, чего она еще не знала, но что могло перевернуть всю ее жизнь вверх тормашками. Она поймала себя на мысли, что пытается понять, как относиться к этому странному существу (его и человеком-то назвать язык не поворачивался). Норман пробуждал в ней скорее дружеские чувства, с ним приятно было болтать, да и вообще проводить время... Здесь было совсем наоборот: все в нем одновременно и пугало до судорог, и неодолимо притягивало.
   Профи не был похож ни на кого из ее знакомых, он постоянно ее поражал - каждым словом, жестом, видом, тоном, взглядом... Ей почему-то казалось, что это равнодушие ко всему живому, страшные дела и истории - не больше чем фарс, розыгрыш, за которым кроется что-то иное, на что другие привыкли не обращать внимания. Она была совершенно уверена, что его воспринимали исключительно как наемника, убийцу, того, кто выполняет грязную работу... Интересно, кто-нибудь хоть раз разговаривал с ним вот так, по душам?.. Дэлле это показалось знакомым: у нее в семье была та же ситуация - приклеенные улыбки, за которыми скрывается ненависть и равнодушие. До нее, до того, что у нее в душе, там дела не было никому. Она была совершенно одна, хотя ее окружало множество людей. Были, конечно, друзья, но и им, если уж начистоту, она не доверяла до конца... К тому же, как это ни парадоксально, в обществе этого жуткого создания ей куда было спокойнее и безопаснее, ведь к ней никто не посмел бы подойти в его присутствии.
   - Скажи, у тебя есть друзья? - поинтересовалась Дэлла. Вино на голодный желудок начинало действовать - она уже не особенно беспокоилась о своем реноме, а также о том, что не следует доверять случайным знакомствам.
   Айвес усмехнулся, как-то горько и тоскливо.
   - А ты как думаешь? Кто захочет водить знакомство с Охотником?! Нас же все боятся как огня. Единственные, на кого эти предрассудки не действуют - это мы сами, да наши сталкеры... Да вот еще такие сумасшедшие, вроде тебя...
   - То есть... это означает, что ты один... совсем?
   - А ты думала? - еще одна не менее горькая усмешка. - За те деньги, которые мне платят, я могу получить все, что пожелаю... но искренних чувств даже на них не купишь...
   Дэлла вздохнула. С чего это он стал с ней делиться всем этим? Хотя, когда столько времени держишь в себе всю эту дрянь, выплескиваешь ее на первого, кто благосклонно согласится тебя выслушать.
   - Кстати, о контракте, который ты мне предлагала... - прервал ее мысли Айвес. - Считай, что он заключен.
   После всех удивительных событий, что сегодня произошли, это даже не очень потрясло Дэллу. Трезвый рассудок тут же встрепенулся и своим ворочанием разбудил прагматизм.
   - Извини, что спрашиваю... Но какова цена?
   Охотник приподнял левую брось в притворном изумлении.
   - Я же говорил, что не собираюсь брать у тебя деньги. Только если после всего получится остаток - тогда я согласен принять пару кредиток.
   -И что теперь?
   Айвес лукаво улыбнулся, пристально глядя ей в глаза, как будто старался что-то разглядеть в них.
   - Во-первых, ты мне будешь помогать, во-вторых, ты уже частично выплатила кредит.
   Теперь пришла очередь Дэллы задавать наводящие вопросы.
   - Это как же?
   - Помогла мне понять кое-что, на что не обращал внимания, не верил в это... и... но об этом потом. А дальше будет видно, что ты еще сможешь сделать для меня: ты на очень многое способна, потому и не похожа на прочих богатых девочек и мальчиков из бизнес-квартала.
   Дэлла задумалась. Ей и раньше говорили, что она особенная, но родители просто не могли судить непредвзято, а в устах ее окружения это было исключительно лживой лестью с целью заслужить ее внимание. Здесь же эти слова впервые прозвучали искренне. Она подозревала, что Охотники не умеют лгать - они скорее промолчат, но ведь ей ни разу не приходилось говорить с Профи вот так, просто по душам.
   - Знаешь что, - неожиданно предложил Айвес, бросив настороженный взгляд в сторону дверей, - не нало бы тебе сейчас идти домой. Вернешься завтра, а сегодня переночуешь у меня. Конечно, не хоромы, как у тебя, но по крайней мере куда безопаснее... А завтра первым делом уволь половину своих людей, а вместо них найми других... я тебе скажу, кто, может быть, и не столь "крут", но надежен, да и не играет на два фронта.
   Айвес подозвал официанта и что-то тихо сказал ему. Тот кивнул и даже не стал предлагать им счет или просить денег. Дэлла же сделала вид, что вообще ничего не заметила - не ее это дело, она всего лишь гостья...
   Они вышли наружу. Там заметно похолодало, а в лиловом небе сквозь городскую муть сияло несколько ярких точек. Дэлла остановилась посреди улицы и зачарованно уставилась на них.
   - Звезды... - пробормотала она с восторгом и смущением. - Я их так редко видела, что даже начала сомневаться, что они вообще бывают там, наверху... Точнее, знаю, что они есть, но мы же их почти не видим отсюда...
   - Было время, когда звезды показывались каждый вечер, и их было много, целые россыпи... - со странной тоской пробормотал Охотник. - Ладно, пойдем, а то замерзнешь. Из моего окна тоже видно звезды...
   - Странно... - задумчиво протянула его спутница. - Наверное, это к переменам... По крайней мере, так было раньше.
   Она скорее почувствовала, чем увидела, что Айвес улыбнулся - правда, не саркастически, как обычно, а как-то даже по-доброму, по-человечески в лучшем смысле этого слова.
   - Веришь в приметы?.. Может быть, ты и права... Надеюсь, что права... - последние слова он произнес совсем тихо, себе под нос: они явно не предназначались для посторонних ушей, скорее были продолжением каких-то его мыслей. - Ну что, идем?
   Они направились вверх по улице в сторону квартала, где проживал Айвес. Он оказался совсем рядом, и Дэлла даже пожалела, что они добрались слишком быстро. Ей припомнилась первая встреча с Охотником... Насколько же мало она знала об этих существах, называемых коротким словом "Профи", и как заблуждалась на их счет! Девушка чувствовала себя безмозглым обывателем, ей было стыдно, что прежде она считала Айвеса надменным болваном. Теперь, зная о нем гораздо больше (хотя все равно недостаточно), Дэлла почувствовала себя неуютно. Он не сделал фактически ничего, даже пальцем не пошевелил - а она уже была полностью в его власти. Захочет - убьет, захочет - выгонит к черту скитаться по улицам и искать встречи с наемными убийцами...
   Охотник открыл дверь парадного и включил свет (все соседи давно спали, и на лестнице было темно, как в гробу).
   - Проходи, - улыбнулся он. - Не дворец, конечно, но тоже не так уж плохо... По крайней мере, жить можно...
   ...С этим утверждением Дэлла согласилась сразу, как только пересекла порог его квартиры. Вопреки обшарпанности и дряхлости самого дома, жилище Охотника было уютным, простым (почти спартанским), но не облезлым, да и обставлено не без вкуса.
   - Располагайся, - Айвес кивнул в сторону ниши в стене. - Я все равно спать не буду - есть о чем подумать, а времени мало. Можешь не беспокоиться, здесь тебя никто не тронет... Для этого им придется сначала перешагнуть через мой труп... а вот это будет не так просто!
   - Это уж точно, - усмехнулась Дэлла.
   Пока она в ванной приводила себя в порядок (к ее неудовольствию оказалось, что ушиблась она все-таки сильно, хотя при ходьбе не особенно обращала на это внимание), Охотник возился на кухне с какими-то чашками и бутылками. Наконец девушка позволила себе блаженно растянуться на кровати под теплым пледом, с радостью воспользовавшись приглашением, поскольку только сейчас поняла, насколько сильно вымоталась, но тут хозяин вернулся с дымящейся кружкой.
   - Вот, выпей, - он протянул кружку гостье. - Не бойся, это не яд, хотя в состав входит нечто подобное. Это поможет тебе расслабиться - будешь спать, как убитая. А завтра встанешь свеженькая и бодрая. И не жди, когда остынет - за это время весь аромат выветрится.
   Дэлла осторожно потянула носом - в ноздри ударил сильный запах трав. По вкусу "зелье" отдаленно напоминало глинтвейн, хотя и не было таковым. Напиток оказался крепким и сладковатым, с сильным травяным привкусом (интересно, откуда он все это достает? В местных аптеках ничего кроме химии найти было невозможно), и от него по телу разливалось приятное тепло.
   - Что это? - поинтересовалась она, возвращая кружку.
   - Секрет фирмы, - улыбнулся Охотник. - Ладно, спи. Ты и так сегодня перебрала с переживаниями - на целый год хватит.
   Он подошел к окну, задумчиво глядя на небо, которое из лилового стало уже густо-ультрамариновым и было, как бусинами, усыпано блестящими точками звезд.
   - Айвес? - осторожно позвала Дэлла, которую так и душило любопытство.
   - Да? - бросил он через плечо, не оборачиваясь.
   - А все-таки, что это была за "плата"... ну, ты о ней упомянул тогда, в баре...
   Она не слишком-то рассчитывала на ответ и была готова получить вместо него фразочку типа "Не все ли равно?" или вовсе сдержанное молчание. Но Охотник ответил, хотя опять-таки не оборачиваясь, устремив взгляд в темное небо за окном. Голос его звучал глухо, и в нем проскальзывали какие-то уж совсем непонятные нотки.
   - Ты даже не подозреваешь, как много успела для меня сделать... - он запнулся, помолчал немного, как будто не мог подобрать нужные слова, и продолжил: - Ты дала мне возможность почувствовать себя кому-то нужным... а это уже немало. Раньше такого никогда не случалось. От прочих я не мог добиться ничего, кроме - в лучшем случае - слепой благодарности и благоговейного трепета... Тебя же никто не просил об этом. Спасибо тебе за это, Лада...
   - Не за что... - пробормотала Дэлла еще более смущенно. С чего это он взял, что должен быть ей за что-то благодарен?.. Странный он какой-то, она таких прежде не встречала. Странный, но... искренний. Она закрыла глаза и представила себе его лицо: чуть смугловатая кожа, темные волосы кольцами, резковатые черты, серые льдинки глаз, тонкая полоска усов над верхней губой... очень даже красивый, если бы не этот дурацкий шрам. Интересно было бы проникнуть в его мысли... О чем он сейчас думает?.. Дэлла вспомнила то странное выражение, что мелькало на его лице несколько раз за сегодняшний вечер. Она бы многое дала за то, чтобы узнать, что оно означает... немного грустное, как будто возникающее из глубин памяти, что-то давно позабытое, но притягательное и непонятное ей... Вот уж никогда бы не подумала, что судьба сведет ее с Профи! Если бы ей кто сказал даже пару дней назад, что они будут сидеть в баре вдвоем, пить вино и вести задушевные беседы, она просто покрутила бы пальцем у виска...
   Дэлла снова взглянула украдкой на своего нового знакомого. Он даже не шевельнулся - так и застыл в той же позе напротив окна, глядя куда-то в черно-звездную даль. Но снадобье начинало брать верх даже над любопытством, веки отяжелели, мысли стали разбредаться. Уже засыпая, Дэлла увидела, как Охотник обернулся и с задумчивой улыбкой взглянул на нее, а потом прошептал что-то... она так и не поняла что, а спросить как-то постеснялась.
  
  

4.

   Дэлла проснулась уже в своем лимузине. Как она там оказалась, она не помнила... Точнее, ей чудилось в полусне, что кто-то осторожно несет ее на руках вниз по темной лестнице, потом так же аккуратно устраивает на заднем сиденье машины и что-то говорит шоферу... Или ей это только приснилось? Такой же нелепо красочной сказкой (пусть даже и очень страшной) казалась вчерашняя прогулка с Охотником по ночному городу. Неужели все это: бар, драка в переулке, звезды, их разговор - было игрой ее воображения? Нет, не похоже. Одним из ясных доказательств был здоровенный синяк на руке: она расшиблась, падая. Ее куртка и волосы пропахли дорогим табаком. За отворотом рукава она обнаружила крохотную записку:
   "Не забудь навестить Нормана. Увидимся. А. М."
   Так лаконично и просто мог изъясняться только Профи. Значит, все это было правдой! Дэлла постаралась припомнить все подробности их вчерашней встречи. Он спас ей жизнь... Этого уже достаточно. У него было столько шансов ее прикончить - но тем не менее он этого не сделал. И не собирается, похоже. Что за странное существо этот Айвес Морган?.. Она почти ничего о нем не знала и не могла его понять. Он определенно не походил ни на одного из известных ей людей. Он вообще выбивался изо всех возможных рамок.
   Что же ему все-таки от нее нужно? Неужели только помощь в деле, в котором они оба по уши завязли? Или что-то иное... Общение?.. Надо бы порасспросить Нормана.
   - В госпиталь, - велела она шоферу, когда они пересекли границу Богатого квартала и повернули в сторону "спального района", оставив позади бизнес-центр с его небоскребами и автобанами.
  
   Нормана устроили хорошо, и это радовало. Отделение было одно из самых дорогих, что гарантировало все необходимые условия. Ее сперва попытались не пустить, но стоило ей представиться (Дэлле иногда приходилось пользоваться громкой славой собственной фамилии, хотя она ужасно не любила этого) - даже ни слова не сказали, а сразу отвели наверх.
   Норман был ужасно рад ее видеть. Он еще легко отделался: конечно, пересчитали кости; но с его умением восстанавливаться это было сущим пустяком (разумеется, когда первая помощь уже оказана, а покой обеспечен). Лицо молодого сталкера сияло улыбкой, он сразу принялся беспокойно расспрашивать ее о том, что произошло и как у нее дела. Как ни хотелось Дэлле скрыть от него происшествие на улице, а пришлось рассказать обо всем. Радость Нормана несколько омрачилась (как показалось девушке, прежде всего потому, что не он, а Профи помог ей). Только бы он не начал после этого себя стыдиться! Это будет хуже ядерного взрыва.
   Дэлле почему-то не хотелось делиться своими впечатлениями и мыслями об Охотнике, и даже не потому, что боялась задеть чувства юноши. Она сама не знала о них и не понимала, что с ней творится, поэтому опасалась сболтнуть лишнего. Девушка сухо и коротко обрисовала ситуацию, успокоив собеседника, что это не его вина, хотя тот и пытался убедить себя в обратном. Разговор с Профи пришлось опустить - ей совершенно не хотелось посвящать Нормана в подобные дела. Если будет надо, Айвес ему сам все расскажет. Да, он проводил ее домой, да, приглашал к себе. О чем говорили - не важно. О делах. В конце концов они даже заключили-таки тот злополучный контракт, из-за которого весь этот сыр-бор...
   - Что ж, я рад, что с тобой все в порядке, - успокоенно улыбнулся Норман. - Я здесь долго не проваляюсь, скоро вернусь "на рабочее место", - он засмеялся и добавил уже серьезнее: - Если Айвес взялся тебя охранять, тебе не о чем беспокоиться, . Он - лучший среди Профи. Я слышал, что те, другие зовут его "Счастливчик". Не знаю, почему - видимо, подпольная кличка.
   - Да уж, - согласилась Дэлла со смехом, - его везение частенько передается другим. Если бы не его удача, интересно, сидела бы я сейчас здесь?
   Норман в ответ только невесело улыбнулся, глядя в пространство перед собой. Дэлла прикусила язык. Он догадался (или попросту знал) о чем-то, что было недоступно ее пониманию. И это что-то задело его, стоило ей произнести неосторожную фразу.
   - Он тебе ничего не говорил? - осведомился он, не поднимая глаз. - Ну, о себе...
   - А что? - удивилась Дэлла, больше для виду. - Вот о тебе кое-что рассказал.
   - Что?
   - Ну, - принялась вспоминать Дэлла, стараясь при этом не ляпнуть что-нибудь не то, - откуда ты взялся, как ты у него учишься, и что скоро сам станешь Профи...
   Норман поморщился, махнул рукой. Потом быстро огляделся, прислушался зачем-то, и, приподнявшись на койке, поманил Дэллу.
   - Вот что, - произнес он полушепотом, - пообещай мне одну вещь... только все, что услышишь или увидишь, должно остаться в тайне.
   Дэлла удивленно уставилась на него.
   - Ты за кого меня принимаешь?! - возмутилась она. - И вообще, что еще за мистика?!
   - Тихо ты, - шикнул на нее Норман (а ведь он прежде себе не позволял подобных вольностей). - Слушай. Если ты хоть немного дорожишь жизнью Айвеса и его дружбой, обещай передать ему кое-что. Это важно...
   Он еще раз быстро огляделся, потом сунул руку за пазуху, извлек что-то маленькое, завернутое в упаковочную пленку, и протянул собеседнице. Дэлла взяла вещицу и вопросительно уставилась на парня. Норман кивнул - разверни, мол. Внутри оказался мини-диск. Дэлла удивилась еще больше.
   - Что там?
   Норман снова невесело усмехнулся.
   - То, за что меня едва не прикончили. Ты, конечно, можешь его не брать и вообще сдать меня куда надо. Но я подумал, раз ты теперь с нами в одной упряжке...
   Изо всех сил стремясь скрыть дрожь и страх, плясавший в глазах и прыгавший в сердце, как резиновый мячик, Дэлла внимательно рассмотрела диск, затем перевела взгляд на Нормана.
   - Ты хочешь сказать, что это Организа...
   - Замолчи! - сталкер зажал ей рот ладонью, в голосе его был плохо скрываемый страх. - Ты можешь поручиться, что здесь нет подслушивающих устройств?
   Дэлла вздохнула и покачала головой. Кажется, это уже паранойя. Причем еще и заразная, судя по тому как себя вели остальные.
   - А ты уверен, что на тебя напали именно они? - поинтересовалась девушка с напускным скептицизмом, стараясь ничем не выдать себя - ведь она ни словом не обмолвилась о жетоне, что показал ей Айвес.
   - Нет. Не уверен. Но мной они так или иначе заинтересуются, если узнают... - он заглянул собеседнице в глаза, в его взгляде читалась настойчивая просьба. - Так ты передашь это Айвесу? Это очень важно для него, достать эту информацию стоило большой крови.
   Дэлла, закусив губу, рассеянно кивнула. Ее душил один вопрос:
   - Скажи, а как тебе удалось его прятать столько времени?
   Норман загадочно усмехнулся.
   - Обижаете, донна, - он поднес руку к левому плечу, провел пальцами по коже и через мгновение под его рукой заблестел металлический кружок величиной чуть больше диска, который он только что отдал гостье.
   Дэлла вытаращила глаза. Пока она без особого успеха старалась справиться с изумлением, все уже стало как прежде, и Норман опустил рукав рубашки.
   - Тайник? - Дэлла кивнула на его плечо.
   - Вроде того, - посмеялся Норман, - надо же извлечь хоть какую-то пользу из старой травмы, - он помолчал немного, и продолжил серьезно, даже с некой мольбой в голосе. - Не подведи его, пожалуйста, если он тебе хоть немного небезразличен... Понимаю, конечно, это мне он как отец, а для тебя - почти никто...
   - Ладно, ладно... - перебила его Дэлла, не желая снова поднимать эту тему. - Передам, как только он появится на горизонте.
   - Спасибо, - сердечно поблагодарил Норман. Теперь он выглядел успокоенным. - А я, глядишь, через пару дней уже буду снова в строю.
   - Вот и славно, - поддержала его Дэлла, - только не переусердствуй. А я еще к тебе загляну... позже.
   "Если он тебе хоть немного небезразличен"!.. Чем дольше Дэлла прокручивала эту фразу в голове, шествуя по больничному коридору к выходу, тем больше злилась. Безразличен, как же! Ждите! Такие с первого же момента знакомства оставляют такой след в душе, что вовек не забудешь. К нему можно относиться с любовью, можно - с ненавистью, но равнодушно - никогда. Черт! Она даже остановилась, раздраженно топнув ножкой. Что же это получается?! Что-то она слишком часто стала думать об этом чертовом Профи! Пора избавляться от лишних мыслей... она и без того много размышляет о делах. Не мешало бы развеяться... Вот с сегодняшнего дня она и начнет развлекаться, а заодно проверит, кто из ее ближайшего окружения ведет себя странно.
  
   Дэлла быстрым деловым шагом миновала бронированные стеклянные двери особняка, не удостоив даже взглядом застывших возле них охранников. Она пересекла обширный холл, на ходу рассеянно потрепала по загривкам двух здоровенных сторожевых псов, которые бросились ласкаться к хозяйке, и собиралась уже взбежать по лестнице на второй этаж, к себе в спальню, когда ее окликнули сзади.
   - Надо же, вот это встреча! Сама донна Кэш почтила нас своим присутствием!
   Дэлла не могла не узнать этого голоса. Меньше всего ей сейчас хотелось бы видеть именно эту смазливую рожу, которая так и напрашивалась на кулак. Она не ответила - только остановилась на лестнице и медленно повернула голову. Бевис Брэдли-Кэш собственной персоной. Этот человек не так давно из друга превратился в мерзкого соискателя ее богатств и Бог знает чего еще. Ему хотелось всего и сразу: Дэллу, ее деньги, власть в клане и никаких проблем. Ее отец презирал Бевиса и давно изгнал бы его из семьи, если бы не обещание, данное когда-то матери этого типа, своей младшей сестре.
   В сущности, ничего хорошего в Бевисе не было: ни внешности, ни манер, ни ума. Почти автоматически Дэлла сравнила его с Охотником и поморщилась: сравнение вышло отнюдь не в пользу кузена. В отличие от Профи, Бевис практически ничего не умел делать самостоятельно. Попади он на улицу, ему бы там не выжить. Никаких чувств, кроме жалости, он у Дэллы не вызывал... И что только девушкам в нем нравится?.. Наверное, деньги. Ага, те самые, которые он тащит из кармана семьи Кэш. Иной раз Дэлла злорадно мечтала, чтобы Бевиса убил какой-нибудь из кредиторов, избавив семью от такой гири на шее.
   - А мы уже думали, что тебя пристрелили на улице. Как дела?
   - Не дождетесь, - процедила сквозь зубы Дэлла.
   Бевис не спеша направился в ее сторону. Он уже, видимо, мнил себя хозяином дома, но присутствие законной хозяйки все еще его останавливало. Впрочем, получение всего имущества и капитала или в качестве приданого, или - наследства, он уже считал делом решенным, даже не представляя себе, что может быть кому-то противен.
   Он остановился за несколько ступенек: ближе не подпускал хлещущий презрением взгляд кузины. Прилизанные светлые волосы, пухлое бледное лицо, почти бесцветные брови, мутноватые водянистые глаза... Маменькин сынок!.. Дэлле снова припомнилось дикое и жутковатое, но красивое лицо Айвеса с его страшновато-притягательной улыбкой в самой глубине глаз, и во взгляде ее к презрению примешалось отвращение.
   - Дэлла, пойми меня правильно: тебе не стоит ходить одной по улицам ночью, - начал оправдываться кузен. - Тебя и правда могли убить. Запросто. Ты ведь не просто какая-то там девчонка с улицы!.. К тому же этот убийца...
   - Спасибо, Бевис, у меня есть охрана, - отрезала Дэлла ледяным тоном.
   - Но этого же недостаточно. Ты далеко не последнее лицо в клане и...
   - И что?
   Этот простой вопрос сразил собеседника наповал - он чуть с лестницы не скатился. Дэлла продолжала презрительно наблюдать за ним, смакуя собственное превосходство.
   - Я знаю, ты пыталась договориться с одним из этих... Охотников, - сплюнул Бевис, пытаясь хоть как-то вернуть утраченную твердую почву под ногами, прежде чем перейти в наступление.
   - И что с того? - пренебрежительно усмехнулась та.
   - Но какая от них польза, кроме убытка?
   - Да уж побольше, чем от тебя, - фыркнула Дэлла. Ей начал надоедать этот разговор, раздражение грозило перерасти в гнев, после чего она просто спустила бы навязчивого собеседника с лестницы.
   Но Бевис явно не желал сдаваться так просто, без боя. Он позволил себе подняться еще на ступеньку.
   - Послушай, я хочу тебе добра...
   - А пошел ты!.. - поморщилась Дэлла, развернулась и взбежала вверх по лестнице, бросив через плечо: - Я устала.
   Очутившись у себя в комнате, она захлопнула дверь с такой силой, что зазвенели стекла, потом заперла ее и бросилась на кровать. Как же ей надоел этот кретин! Даже дома покоя нет. Почему ее брат не Норман, а такое ничтожество?! Кстати - Норман! Чуть не забыла...
   Дэлла вытащила аккуратно запакованный диск и принялась его разглядывать. Что же это за информация такая, из-за которой так беспокоился молодой сталкер? Наверняка что-то важное, может быть, даже касающееся ее лично... Она села в кровати и крепко задумалась. Может, стоит посмотреть, что там? Вроде бы Норман ничего не говорил о том, что этого делать нельзя. Или просто понадеялся на ее честность?...
   Дэлла надула губки, борясь с любопытством. С одной стороны, это не ее дело... Ну, а вдруг диск потеряется, или случится что-то еще? Как же тогда Айвес узнает то, что предназначалось ему? А так она могла бы ему пересказать... Борьба любопытства и честности так ничем и не закончилась бы, но на помощь пришел здравый смысл, предложивший пойти на компромисс. Она спрячет диск и постарается о нем не думать. Если не вспомнит до вечера (и до возможной встречи с Айвесом) - значит, и не надо было. Если же нет - вставит его в компьютер. Тогда, окажись на диске что-то важное, она об этом сразу же узнает и постарается как можно скорее передать это Профи. С радостным осознанием собственной победы девушка повалилась обратно на кровать и заснула.
   Проснулась Дэлла уже в сумерках, чувствуя себя совершенно отдохнувшей и бодрой... но только физически. Ее измучили сны: снились Охотники, стычки, перестрелки с ее непосредственным участием то в качестве мишени, то - стрелка, мини-диски с секретной информацией, Бевисы с наглыми ухмылками и лужи крови на мостовой. Дэлла первым делом проверила, на месте ли носитель, но тот никуда не делся.
   Ни одного сообщения не пришло, значит, никто ее сегодня в гости не ждал. Может, все-таки пойти поискать Айвеса? Но как? Он может быть где угодно... Впрочем, одно место она знала точно - там хотя бы приблизительно могли сказать, как его найти: тот самый бар... Вот только бы вспомнить, где он находится...
   Сама не замечая, что делает, Дэлла машинально включила компьютер (не забыв при этом, впрочем, заблокировать все доступы, дабы не интересовались, чем она сейчас занимается, ведь эта машина не была рабочей - так, для всяких мелочей) и вставила диск в дисковод. Уши ее горели от стыда и волнения, но остановиться уже не было сил. "Ничего, - успокаивала она себя, - только одним глазком взгляну, и все..."
   На экране замелькали файлы с непонятными названиями. Дэлла наугад открыла один из них. Там был длинный перечень имен и событий, какие-то цифры. Ни имена, ни события ей ровно ничего не говорили. Что же касается цифр, то часть из них явно была датами, но какими-то донельзя странными - девяносто девятый год, две тысячи третий - а другая часть походила на номера не то счетов, не то каких-то документов. Цифры иногда перемежались литерами и знаками, что очень напоминало шифровку, ключа от которой у нее не было.
   Не в силах понять содержание этого файла, Дэлла быстро потеряла к нему всякий интерес и открыла другой. Здесь было что-то, похожее на дневник. Она углубилась в чтение...
  
   "...12 июля.
   Это невероятно! Люди не могут быть такими, я прежде никогда не видел подобных ему. Это не человек. Я даже не знаю, как его назвать. Внешне он похож на любого из нас, но я ни за что не поверю, что он такой, как все. Сегодня я провел исследования его организма. Еще вчера мой пациент был едва жив, а сегодня он уже практически здоров. Когда он ко мне попал трое суток назад после крушения, на нем не было живого места. Сегодня он почти полностью восстановился, так и не приходя в сознание. Все функции организма в норме, разве что обострено восприятие и ускорено в несколько раз протекание внутренних процессов. Пульс едва удается измерить, температура тела то повышается, то сильно падает, всякий раз выходя за пределы предыдущих отметок, но не лихорадочно, а как бы по определенному внутреннему графику. Обычно люди даже если и выживают после подобных крушений, не могут протянуть и дня. Здесь же нет даже комы, больше похоже на транс, который практикуют некоторые носители древних культур Тибета - исцеляющий сон, во время которого человек лечит себя сам. Но я так или иначе не могу поверить в то, что подобное вообще возможно - ведь прошло всего лишь чуть больше трех суток...
  
   25 июля.
   ...Сегодня моего нового знакомого забрали в разведуправление Организации. За ним прислали бронированный автомобиль и увезли, ни сказав ни слова и даже не спросив у меня разрешения. Что-то здесь не так...
  
   8 октября.
   ...У меня из головы не выходит история с этим парнем, Морганом... Сегодня мне поручили серьезный государственный проект, но... Не одной ли цепи все это звенья?.. Мне привезли около трех дюжин заключенных из разных тюрем, которых приговорили к смерти. Они хотят, чтобы я сделал из них идеальных бойцов, вроде того, каким был мой знакомый... По крайней мере, они приказали мне взять его за основу. Им нужна не армия, не те, кого боятся. Идеальные наемные убийцы, незаметные и неузнаваемые, будут вершить высшую волю. Велено только стереть им память, а остальное оставить, плюс добавить некоторые качества. Но если, согласно приказу разведуправления,оставить все, как было, - то эти люди просто (не уверен, что даже навсегда) останутся прежними, просто сильнее и выносливее. Они смогут испытывать чувства, даже если их станут тренировать - а тогда из них не получится идеальных равнодушных бойцов. Делать из людей "пустые места" я не позволю..."
  
   Фрагменты дневника шли не по порядку, некоторые мысли обрывались на середине, но в целом читалось интересно, даже захватывающе. Трудно было поверить только в то, что описываемые события действительно имели место.
  
   "...19 июля.
   Вчера мой пациент наконец-то пришел в себя, он даже пробовал заговорить со мной. Он выглядит совершенно здоровым, приборы показывают то же самое. Более того - здоровее я еще не видел. Сегодня он изъявил желание спуститься в спортзал базы, где тренируются солдаты. Там ему явно стало скучно из-за слишком легких нагрузок. Я видел, как быстро он перещеголял всех наших ребят, даже самых ловких и сильных. Его реакция и движения были молниеносны и рассчитаны до мелочей. Вечером я застал его в библиотеке - он изучал какие-то военные журналы, потом при мне взял с полки учебник латыни, пролистал его (было ясно, что впервые в жизни), а потом вдруг непринужденно выдал фразу на несколько строк. Ему все дается слишком легко и без напряжения. Я попытался расспросить его, что он помнит из случившегося с ним и из того, что было до этого. Он только помрачнел и сказал, что не может ответить мне на этот вопрос и лучше бы мне об этом не спрашивать. Он сказал только, что зовут его Морган Дуглас, что он закончил военное училище, потом служил... Больше я от него ничего не добился. Крайне интересный экземпляр. Попытаюсь по возможности пролить свет на эту историю..."
  
   Чем дальше, тем интереснее и страшнее становилось читать. У Дэллы то и дело мурашки бегали по коже, но оторваться от экрана она не смогла бы, даже если бы прямо по ее окну начали палить из гранатомета.
  
   "...17 октября
   Сегодня посмотрел старые архивы Организации. Теперь я понимаю, откуда вообще это пошло, с чего началось... Один мой предшественник, профессор Тейлор, однажды решил спасти жизнь своему старшему сыну, который попал в аварию, да еще и получил сильную дозу облучения... Никто не знает, как - он не оставил записей после себя - но он поднял сына на ноги. Зато с тех пор у парня стали проявляться странные свойства. Изучить их профессору не дали, парнем заинтересовались спецслужбы и забрали его к себе. Он проходил обследование в военном госпитале, его сочли годным к службе, и с тех пор профессор его не видел, но прекрасно знал, что тот не погиб, хотя и числился пропавшим без вести в одном из конфликтов... Меня терзают сомнения - уж не мой ли приятель Морган и есть тот самый Джон Стенли Тейлор?.. И хотя профессор давно умер, а парню должно быть уже за шестьдесят пять, он выглядит моложе меня и куда здоровее. Может быть, я ошибаюсь, но все это слишком странно...
  
   1 ноября.
   Я нашел способ выполнить приказ... Сегодня прошли первые испытания, и они успешны. Побочные эффекты будут, и хорошо, если хотя бы половина из этих ребят выживет после эксперимента. Но я надеюсь на лучшее...
  
   4 апреля.
   Я чувствую себя богом. Я создал идеальное лекарство бессмертия для людей! Если бы всем можно было сказать об этом! Это же эликсир жизни! Выжили двенадцать ребят из тридцати, но теперь они - идеал человек во всех отношениях. Они сильны, выносливы, спокойны, а ум сохранили из прежней жизни. Память им внушили новую, так что они уже - не бывшие преступники, а солдаты, и всегда ими были...
  
   6 апреля.
   Я знал, что этот лучше всех. Кем он был? Убийцей, грабителем, гангстером? Он даже помнит кое-что из прошлого, но смутно, его память сопротивлялась изо всех сил. Надеюсь, скоро и это изгладится. Он лучше всех, чем-то напоминает мне Моргана, моего первого пациента. Тот сейчас тренирует ребят, а этот превзошел и его, и себя самого...
  
   10 апреля.
   Сегодня мой "специалист" на испытаниях вызвал на бой Моргана и победил его. Конечно, не убил, но в строй встать тот уже не сможет - в лучшем случае останется инструктором при новобранцах. По правилам парень должен был добить его, но почему-то остановился. Я думал, что его отбракуют, но этого не произошло. Похоже, все мои ребята пришлись по вкусу высокому начальству. Это просто произведение искусства - то, что стало с этими несчастными заключенными..."
  
   Дэллу передернуло. Неужели люди способны на все эти ужасы? Творить такое с себе подобными... просто возмутительно! Даже если все это выдумки, все равно слишком жестоко. Интересно, откуда Норман взял эти файлы? Украл? Если так, то у кого? Тем более что даты стоят совершенно немыслимые. Сейчас две тысячи двести девяносто пятый год, а там - только двухтысячный. Слишком уж давно это было, о такой древности даже в учебниках не пишут - эта история уже находилась за гранью возможного. Никто ведь точно не знает, что там было тогда... Может, и правда, вымысел. Стоит проверить... Да, ради такого дела имеет смысл добраться до Айвеса сегодня же... Но вот только к чему ему весь этот бред?..
   И тем не менее оставался еще один кусок, в который Дэлла жадно впилась глазами.
  
   "...5 мая.
   Сегодня ребят забирают с базы, чтобы перебросить кого куда, каждого со своим заданием. Жаль, что придется с ними расстаться, я уже успел к ним привыкнуть. Сейчас встретил своего "специалиста" в библиотеке, тот просматривал архивы - пытался докопаться до сути. Когда я вошел, он обернулся, увидев меня, успокоился и подозвал к себе. Он сказал, что хочет поговорить со мной, сообщить что-то важное. Я предложил ему пройти в мой кабинет. Там мы расположились на террасе в креслах. Он долго молчал, было видно, что его что-то сильно тревожит. Это был уже, разумеется, не тот сломленный, вспыльчивый норов - это был спец с холодным разумом и спокойным сердцем, лучший из лучших, и все-таки что-то его беспокоило... Пауза длилась долго, потом я все-таки решился спросить, зачем он меня позвал. Он сказал, что я, пожалуй, единственный, кому он может доверять. Он неожиданно попросил рассказать, что именно произошло с ним, и каким он был прежде, чем стать таким, как сейчас. Я сказал, что это запрещено, но он настоял и пообещал хранить тайну. Он вдруг сказал мне, что видит странные сны, как будто память стремится сообщить ему что-то, но наяву он ничего не может понять.
   "Я ни черта не понимаю, профессор, - признался он мне, доверительно, с грустной усмешкой глядя на меня из-под темных густых бровей, теперь уже не тот дикарь с недельной щетиной и нечесаной гривой: от него прежнего осталась разве что улыбка. - Я хочу понять, кто я и зачем я здесь..."
   Я попросил его рассказать, что именно он видел во сне, и тогда..."
  
   Фрагмент обрывался на середине, дальше ничего не было, как будто автор собирался дописать историю до конца, но то ли не успел, то ли попросту забыл. Дэлла с досадой выругалась, как будто у нее отобрали любимую игрушку. Потом закрыла файл и принялась шарить по всем остальным в поисках продолжения. Но его не было. В других обнаруживались списки, незнакомые имена, названия мест...
   Неожиданно в одном из них она наткнулась на знакомое слово... Слово оказалось именем. Она вернулась на несколько строчек назад, проверяя, не ошиблась ли. Точно! В небольшой таблице, занимавшей едва ли половину листа, значилось:
   "Морган, Айвес. Кличка - Специалист. Среди своих известен как Счастливчик. Двадцать семь лет. Профессионал Охотник. Место постоянного проживания - Австрия. Вена. Место рождения - Великобритания. Йорк." Дальше шел перечень заслуг. У Дэллы перехватило дыхание. Ужасные сказки начали оборачиваться не менее жуткой действительностью. Досье на Айвеса? Но кто осмелился его собрать? Или он раньше работал на кого-то столь влиятельного, что тот позволял себе подобные вольности?
   Она пробежала взглядом по страницам. Ба! Да тут краткое досье на всех известных ей Профи и еще на нескольких, о которых она даже не слышала. Нет, надо немедленно сообщить Айвесу. Друг он ей или враг, она и так уже влипла по самое некуда. Дэлла быстро вытащила диск и выключила компьютер. Она только успела спрятать свой трофей, как дверь открылась и вошел Бевис (видимо, где-то раздобыл отмычку, пока она спала).
   - Тебя не приучили стучаться? - прошипела девушка.
   - Что поделываем? - осведомился он, игнорируя ее фразу.
   - Ничего, - невинно улыбнулась Дэлла, собирая сумку. - Тебе-то какое дело?
   Бевис хотел было ответить, но Дэлла уже проскользнула мимо него в коридор.
   - Эй, ты куда? - крикнул он ей вслед.
   - По делам! - был ответ.
   Дэлла махнула рукой шоферу, чтобы подогнал машину. На этот раз она решила не брать лимузин, а предпочла ему маленький спортивный "корвет". Не стоит слишком уж привлекать к себе внимание. Только сидя рядом с шофером и позволяя встречному ветру играть волосами и щекотать лицо, когда машина неслась по темным улицам, Дэлла наконец вздохнула с облегчением. Не заметили! Что ж, значит, не все еще потеряно. Она только дотронулась до кармана, в котором хранился драгоценный носитель, как будто боялась покушения на него, и удовлетворенно кивнула. Полдела в кармане, дело за второй половиной. Это будет чуть-чуть сложнее, ну да ничего! Уж она-то справится.
  
   - Стой. Кажется, здесь.
   Автомобиль свернул в узкий проулок и остановился. Дэлла точно не помнила, где находится тот бар, и они успели порядком покружить по району, прежде чем ее взгляд упал на неприметное здание в тихом дворе-колодце. Уж что-что, а дом своего нового знакомого она узнавала безошибочно.
   - Дальше я сама пойду. Можешь ехать - я не знаю, когда освобожусь.
   Шофер пожал плечами - мол, как знаете, вам виднее, развернулся (что стоило ему большого труда на столь крохотном пятачке) и покатил прочь. Дэлла осталась одна в темном безлюдном месте. А вдруг его нет дома - такое же вполне случается... Она подняла голову, в надежде вычислить окно и увидеть в нем свет, но это ей не удалось. Она еще какое-то время постояла, размышляя, куда все-таки пойти и что сделать (тем более что драгоценный диск нельзя было ни терять, ни показывать кому бы то ни было), а потом махнула рукой и направилась к парадному. Она толкнула дверь - та без звука поддалась. Дэлла сделала шаг, чуть не споткнувшись о ступеньку, и зловредная дверь тут же захлопнулась за спиной. Вышло хуже, чем ничего: в парадном было темно и сыро, как в погребе. Дэлла протянула руку, пытаясь нащупать стену, и это ей удалось. Осторожно, наугад, держась за спасительную кирпичную кладку, она стала подниматься по лестнице, ступенька за ступенькой. Неизвестно, сколько времени прошло, когда она наконец достигла нужного этажа.
   Здесь девушка остановилась в задумчивости: на площадке было три двери, одна из которых - явно заколочена. Вот задачка! А если в обоих оставшихся квартирах никого нет, то как она узнает, где ей его искать? А если она упомянет имя Профи, то рискует получить захлопывающейся дверью по носу, и все дела! Она прислонилась к стене и принялась вспоминать, куда выходили окна его квартиры, пытаясь вычислить таким образом ее расположение, но знакомый насмешливый голос оторвал ее от этого занятия:
   - Уж не меня ли ищете, донна?
   Дэлла вскинула голову. Ступенькой ниже, на лестничном пролете, который она только что прошла, стоял, облокотившись на перила, не кто иной как сам Айвес, к которому она только что собиралась постучаться в дверь.
   - В гости решили зайти? Навестить старого больного...
   - Бросьте, Айвес. Я по делу.
   Серьезность тона гостьи заставила усмешку соскользнуть с его лица куда-то во внутренний карман рубашки.
   - Ну, раз по делу... - Охотник сунул ключ в замок. Не без тени гордости Дэлла отметила про себя, что собиралась стучаться все-таки в нужную дверь... Только вот добилась бы она хоть чего-нибудь - сказать сложно.
   В квартире было темно и холодно: видимо, Айвес как оставил окно открытым, так и не появлялся здесь с самого утра. А чего ему, собственно, опасаться? Воров? Этаж предпоследний, да и кто, скажите на милость, полезет грабить Профи? Разве что самоубийца, но эти обычно находят более дешевые и простые способы.
   - Послушай, - не унималась Дэлла, - а как ты все-таки узнал, что я к тебе приду? Ни за что не поверю, что это произошло случайно.
   Охотник взглянул на нее исподлобья, отчего усмешка приобрела странный оттенок.
   - И правильно сделаешь. Просто я знал.
   Дэлла, которая до этого стояла к нему спиной, рассматривая диски на полках, резко повернулась.
   - Это как? - непонимающе нахмурилась она.
   - Узнаешь когда-нибудь... - Охотник уже занял свое любимое место в кресле напротив окна и раскуривал сигару (окно было по-прежнему открыто, и дым шел прямо туда, так что Дэлле не понадобилось от него уворачиваться). - Что же за дело привело тебя ко мне? Ты не стала бы так рисковать после вчерашнего...
   Дэлла опустилась на ручку другого кресла, неторопливо стащила с головы платок и тряхнула головой, позволяя волосам свободно рассыпаться по плечам - просто ради удобства, а не чтобы покрасоваться. Взгляд Охотника с нарочитой незаинтересованностью скользнул по ее лицу и тут же снова сосредоточился на пейзаже за окном.
   - Я была у Нормана, - сообщила она.
   - Рад за тебя, - прилетело в ответ.
   Дэлла поморщилась. Профи делал все, чтобы вызвать у простого обывателя к себе если не ненависть, то по крайней мере нелюбовь - это уж точно. Но она прекрасно понимала, что источник настроения ее знакомого кроется в другом... только вот пока не знала, в чем.
   - Он просил кое-что тебе передать... - принимая правила игры, тем же равнодушным тоном отвечала она. - И сказал, что для тебя это важно...
   Дэлла не повернулась, услышав легкое поскрипывание кресла. Охотник не терпел в доме пластика и прочей искусственной ерунды - только натуральные дерево, кожа, камень. До сих пор оставалось загадкой, откуда он все это берет - подобные вещи стоили больших денег... или не стоили вообще ничего. Краем глаза девушка заметила, что Профи пристально смотрит на нее, ожидая продолжения разговора. Стараясь выглядеть равнодушной и скрыть радость собственной победы, она торжественно извлекла маленький сверток и протянула Охотнику.
   - Не знаю, почему он не отдал тебе его сам... - пожала плечами девушка. - Видимо, боялся, что из-за этого что-то произойдет. Меня-то никто подозревать не будет... по крайней мере пока...
   Айвес развернул упаковку и долго рассматривал маленький трофей.
   - Ладно, - наконец произнес он, делая вид, что содержимое его совершенно не интересует, - сейчас поглядим, что там...
   Охотник подошел к той странной стене, которая разгораживала комнату почти посередине, пробежал по ней пальцами. Верхняя панель отъехала, открывая удивленному взгляду гостьи новейший терминал. До сих пор ей доводилось видеть подобное разве что в фильмах. Машина для настоящего профессионала, с невероятным количеством кнопок и функций. Айвес вежливо остановил ее руку, непроизвольно потянувшуюся к клавишам.
   - Не надо, - улыбнулся он. - Половина из них нам сегодня не понадобится... я надеюсь.
   Самый большой из четырех мониторов, расположенный по центру, засветился зеленым. На нем появились какие-то символы. Охотник удовлетворенно кивнул и устроился к кресле перед терминалом, положив руки на клавиатуру, а потом сунул в него диск. На экране возник перечень файлов. Дэлла демонстративно отошла в сторону, так, чтобы смотреть не на монитор, а на того, кто перед ним сидел. Ей ужасно хотелось узнать, правда ли все то, что написано в файлах.
   Только один взгляд, который Профи бросил на названия файлов, даже их не раскрывая, заставил его улыбку исчезнуть. Лицо сделалось каменным, взгляд только что не прожег дыру в экране. Послышались щелчки клавиш: Охотник просматривал содержание каждого файла. С каждой минутой лицо его мрачнело (Дэлла удивилась, почему гром не гремит и молнии не сверкают - говорят, такое бывает при высоком напряжении в воздухе, хотя настоящую грозу она видала только один раз, и то в глубоком детстве). Было видно, что ему все тяжелее сохранять самообладание.
   Наконец он закончил просмотр и, к величайшему удивлению гостьи, закрыл лицом ладонями.
   - Боже мой, мальчик... - услышала она его сдавленный шепот, - что ты натворил... зачем?!.. Ну, ради чего ты это сделал?.. Глупый ребенок...
   Дэлле стало не по себе - даже страшновато. Она впервые видела Охотника в таком состоянии и вообще с трудом могла представить себе нечто подобное. Профи славились своей невозмутимостью, рассудительным спокойствием , а сейчас перед ней был простой человек, взрывом эмоций практически доведенный до истерики.
   В гостье все это пробудило сочувствие. Она бывала и гордой, и надменной, но не злой, и не могла спокойно смотреть, как рядом страдает человек, который ей хоть сколько-то интересен. Девушка подошла ближе, опустилась на колени и положила руку ему на плечо. Она прекрасно знала, что подобная фамильярность может закончиться плачевно: у Охотников была превосходная реакция, он мог одним ударом снести ей голову... но почему-то Дэлле казалось, что он этого не сделает. И она оказалась права - Профи даже не пошевелился.
   После второго, уже более смелого прикосновения он приподнял голову и взглянул на нее мутным взглядом. Эти глаза заставили Дэллу вздрогнуть - в них была пустота. Создавалось впечатление, что из него вынули душу... да и все разумное содержимое, оставив лишь внешнюю оболочку. Это обыкновенно случалось с людьми в состоянии крайней подавленности... но чтобы такое произошло с Профи - это нонсенс. Айвес быстрым взглядом окинул ее с головы до пят, и глаза его стали осмысленными, в них появились искорки жизни. Краснея, Дэлла поднялась на ноги. Лечить Охотника от депрессии! Вот смеху-то будет, если кто узнает!..
   Она хотела поскорее отойти, но Охотник поймал ее за руку.
   - Ты читала это? - он кивнул на экран монитора.
   - Нет, - уверенно солгала Дэлла, стараясь не смотреть в глаза собеседнику.
   Глаза Профи сверкнули. Она не удивилась бы, если бы из них посыпались молнии. Он с силой сжал ее руку - странно, что хрустнули кости.
   - Не ври! Только мне не ври!
   Айвес вскочил на ноги, схватил ее за плечи и встряхнул. Дэлла испугалась - теперь уже по-настоящему. Если в нормальном состоянии он был способен на все, то в таком как сейчас - кто знает?..
   - Ты хоть знаешь, что это такое?! Это же смертный приговор! И мне, и тебе заодно! Читала или нет?
   - Ну, читала! Читала! - выкрикнула Дэлла. - Пусти, мне больно!
   Пальцы разжались, девушка рухнула в кресло, Охотник, пошатываясь, направился к окну, усевшись на подоконник, закурил сигару. Теперь он выглядел так же, как и всегда, только во взгляде были невообразимая горечь и тоска.
   - Извини, - буркнул он после долгой паузы, берясь уже за вторую сигару. - Не хотел причинить тебе боль. Не знаю, что на меня нашло...
   Дэлла молчала. Ей было не то что обидно... Какое там! Она была просто потрясена. Горечь, страх, тоска, боль... невыносимая боль! Она не ожидала увидеть у него столько эмоций сразу. Профи были известны как расчетливые исполнители с холодным сердцем и стальными нервами. Вот, оказывается, чего стоит такой вот имидж!
   - Как это ни странно, - продолжал он с горькой усмешкой, - я вправду страшно за тебя испугался... Ты хоть поняла, что там написано?
   - Там было про тебя, - буркнула Дэлла, даже не повернувшись, - мне стало интересно...
   - Интересно! Ох... - Профи прикрыл глаза и покачал головой. - Хотела узнать обо мне побольше... Так спросила бы! Чем в краденые архивы-то лезть и копаться там... За такое ведь даже не убивают - хуже...
   Тон Охотника не понравился гостье. Помимо усталости и депрессии, в нем было что-то странное...
   - Спросила бы, как же! - проворчала она. - От тебя иной раз даже по делу слова не добьешься, не то что просто так, для души...
   - А ты спрашивала?
   Дэлле эта мысль и правда как-то не приходила в голову. Действительно, она ведь даже не пробовала заговорить с ним на эту тему... Если бы не к ней не попали эти файлы, наверное, они бы так и остались на положении клиент - наемник. Он ни за что не открыл бы своих секретов постороннему. А теперь они как бы заодно...
   Дэлла наконец позволила себе повернуться лицом к собеседнику. Профи все так же сидел на подоконнике, свесив ноги в комнату, и внимательно смотрел на нее. Наконец-то это был тот прежний Айвес, с которым она познакомилась около месяца назад. Правда, его улыбка теперь была не циничной, как всегда, а какой-то теплой, приветливой. Так можно улыбаться только кому-то близкому: другу, родственнику, любимому человеку... Дэлла не могла не улыбнуться в ответ.
   Профи спрыгнул с подоконника и подошел к ней. Гостья взглянула на него снизу вверх, откинув голову на спинку кресла. Какое-то время они сверлили друг друга взглядами, потом Охотник вздохнул и снова улыбнулся.
   - Прости, что сорвался.
   - Прости, что полезла куда не надо без разрешения, - ответила Дэлла.
   С минуту Профи отрешенно смотрел на нее, а потом протянул руку.
   - Значит, мир?
   - Мир.
   Рукопожатие скрепило договор. Дэлла даже подивилась, насколько осторожно Айвес сжал сейчас ее ладонь - как будто боялся ненароком раздавить. Потом он вернулся обратно в кресло у окна, чтобы продолжить заниматься любимым делом - курить сигару за сигарой и сверлить глазами стенку.
   - Может, все-таки расскажешь о себе, - лукаво улыбнулась Дэлла, - раз уж я кое-что выяснила, и мы теперь в одной упряжке? Ты прав, я действительно поняла не все из того, что там написано. И даже не слишком-то поверила.
   - Да, вот только тебе ни за что не поверят, если ты про это расскажешь, - горько усмехнулся Охотник. - За эти данные можно головой заплатить. За тобой и так уже охотятся все, кому не лень, да и кому лень - тоже... Если одним Профи станет меньше, никто не побеспокоится, а если что-то случится с тобой...
   - ...все будут только рады, - невесело отозвалась Дэлла. - А Профи и так слишком мало, чтобы сокращать их число еще на одного. Это мы плодимся как кролики.
   Профи усмехнулся в ответ.
   - Вот еще новости! Мы даже думаем одинаково... - он снова бросил на нее внимательный взгляд. - Да, из тебя бы вышел сталкер, у тебя неплохие данные... Только вот не знаю, кто возьмется тебя обучать...
   Дэлла почувствовала, что разговор начинает медленно уплывать в сторону, и решила перехватить инициативу.
   - Ты мне так и не ответил, - настойчиво повторила она.
   Улыбка Охотника стала шире, глаза его блеснули.
   - А тебя не собьешь!.. Расскажу, обещаю. Только не сейчас и не здесь - здесь, знаешь ли, тоже не место для подобных бесед... К тому же как бы мне снова не сорваться - еще прибью тебя ненароком, а потом всю жизнь буду жалеть...
   Дэлле очень хотелось съязвить в ответ, чтобы разрядить ситуацию - будь перед ней кто другой, даже Норман, она бы так и сделала, даже не задумываясь. Но беспокоить Профи ей почему-то не хотелось. Она только прокручивала в мыслях последние его слова, и чем дальше, тем меньше они ей не нравились.
   - Ты можешь хотя бы сказать мне, правда ли все то, что там написано? - умоляюще спросила девушка.
   Охотник бросил на нее взгляд, в котором ясно читалось "А сама-то ты как думаешь?".
   - А кто такой этот профессор Ди Эр?
   - Мой "крестный отец", - не оборачиваясь, пробурчал Охотник. - Доктор Дэвид Ричардсон. Подполковник, если не ошибаюсь... - он горько усмехнулся, откидываясь в кресле, и закинув правую руку за голову. - Я ведь тоже когда-то был агентом...
   - Организации?
   - Нет, другим. Но это уже не важно - того ведомства давно нет.
   - А что стало с тем человеком?
   - Его убили.
   Дэлла прикусила язык. Она и так затронула запретную тему, к тому же разговор явно не приводил к должным результатам. Бесполезно было ходить вокруг да около - ей все равно не позволят докопаться до истины, пока хранилище оной закрыто на тяжелый сейфовый замок.
   - Сожалею, - пробормотала она.
   - А я не знаю, сожалею или нет, - неожиданно задумчиво отозвался Охотник. - Он, конечно, много для меня сделал, это он сделал меня таким, какой я сейчас, но теперь я не уверен - а нужно ли это было вообще? Иногда кажется, что лучше бы я тогда умер...
   Дэллу не отпускало ощущение, что ее ввели за руку в темную комнату, где все было страшно и непонятно - такой казалась ей тайна души Охотника. Комната ужасов. Она решила пока больше не соваться туда и поскорее слезть со скользкой темы. Хотя любопытство так и грозилось задушить ее, перевешивая страх.
   - Скажи, откуда у тебя этот шрам?
   Айвес коснулся пальцами виска.
   - Этот? Так, подарок от приятеля. Он настолько древний, что я почти и не помню, когда именно он появился. Ему ненамного меньше лет, чем мне самому...
   - А сколько тебе?
   Айвес пристально посмотрел ей в глаза - один из любимых его приемов, обычно начисто отбивающий у собеседника желание задавать какие бы то ни было вопросы. Впрочем, с Дэллой этот номер не прошел: она уже привыкла к подобным выходкам и научилась на них не реагировать (данное положение вещей не удивляло ее - она просто не знала, что обычному человеку привыкнуть к такому практически невозможно).
   - Тебе честно сказать или как остальным?
   Дэлла усмехнулась.
   - Как остальным - я уже знаю. Выглядишь ты ровно на столько, на сколько хочешь.
   - Ну, хорошо, только не пугайся, ладно? - Охотник задумался - видимо подсчитывал. Наконец он туманно произнес: - Боюсь ошибиться... Сейчас у нас девяносто пятый, так ведь? Я плохо помню дату рождения... То ли семьдесят седьмой, то ли семьдесят девятый... На начало этих событий мне говорили, что мне двадцать восемь... Но они могли и соврать... Ладно, годом больше, годом меньше... Примерно двести пятнадцать - двести семнадцать.
   - Двести семнадцать?! - Дэлла успела только поддержать челюсть кулаком. - Люди столько не живут.
   - А мы не люди. Неужели ты до сих пор не поняла?
   В голосе Охотника звучала такая тоска и обреченность, что Дэлле стало стыдно. Да уж, такой жизни, как у них, никому не пожелаешь, даже врагу! Нет, надо его оставить ненадолго, иначе ее опять потянет задавать вопросы, и этим она его просто добьет.
   - Мне не важно, люди вы или нет, - неожиданно даже для самой себя сказала она. - Главное - то, какие вы. Теперь, благодаря тебе и Норману я это поняла. Мне теперь даже домой возвращаться противно. Люди - это как раз вы, а там - гниды!
   Охотник резко повернулся - так резко, что она даже вздрогнула - и уставился на нее. Взгляд был каким-то непонимающе-беспомощным. "Ты правда так думаешь?!" - читалось в этом взгляде. У Дэллы перехватило дыхание. Да неужели она вообще первая живая душа, которая это поняла? Тогда мир действительно обречен. Она уже направилась к двери, когда услышала его бормотание, скорее относящееся к нему самому, нежели к кому-то еще.
   - Девочка, девочка... Тебе бы замуж выйти за кого-нибудь типа Нормана и жить припеваючи, и не думать о тех, которые никогда не станут частью общества, всегда будут одинокими изгоями, которых все уважают, потому что до смерти боятся!.. Зачем ты вообще решила связаться со мной?..
   - Хотела понять... и помочь, наверное... - просто ответила Дэлла, остановившись в дверях.
   - Помочь! Милая, мне уже ничем не поможешь - меня только пристрелить можно, чтоб не мучился!.. А понять... Ты хоть понимаешь, что такое душа Охотника?! Погибель!
   Дэлла уже не пыталась скрыться за дверью, оставив собеседника наедине с его мыслями - ее взяли на принцип.
   - А мне плевать, - гордо заявила она, - я не боюсь.
   Охотник снова взглянул на нее и как-то недобро усмехнулся.
   - Это хорошо, что не боишься. Только дальше будет страшнее... Ну, вот что, - он поднялся из кресла, сунул руку в карман, потом что-то отстегнул от ремня и протянул гостье, - бери. Да бери, не бойся - не укусит.
   В руку девушки упал круглый серебристый жетон на длинной цепочке, немного выпуклый в центре. На его гладкой поверхности красовалась двенадцатилучевая звезда, на острых ребрах плясали блики света. На одной из сторон, если смотреть под углом, можно было прочесть цифры "013".
   - Число удачи? - поинтересовалась Дэлла.
   - Мой порядковый номер, - невесело усмехнулся Айвес. - Меня и прозвали-то "Счастливчиком" прежде всего из-за этого. Обычно число тринадцать почему-то людей пугает... а вот мне помогло.
   Девушка улыбнулась, вертя в руках жетон и любуясь игрой света на гранях звезды.
   - Теперь я смогу услышать тебя даже из Мертвой зоны, - пояснил Охотник. - Если будет плохо, страшно - зови. Просто сожми его в руке - и я приду... на карачках приползу, если потребуется. Там внутри микросхема, вторая - здесь, - он постучал пальцем по лбу.
   Дэлла замерла. От подобной щедрости она даже не знала, куда деваться.
   - А как же ты без него?
   - Как-нибудь, - усмехнулся тот.
   - Но...
   - Девочка, - непривычно по-доброму сказал Профи, - если мы до сих пор не аннулировали контракт, то ты мне уже давно переплатила. Надо хоть как-то выполнить обязанности другой стороны, а то нехорошо получается - будто я тебя кинул.
   Дэлла поняла, что ей здесь больше делать нечего. Еще минута ее присутствия в этих стенах - и она точно не поручится, что где-нибудь не взорвется как минимум ядерный реактор.
   - Я еще должна с друзьями встретиться, - буркнула она, бросаясь к двери.
   И спиной почувствовала невеселую усмешку Охотника, его пронзительный взгляд. Почему он так на нее смотрит?.. Что она такого сделала?..
  
  

5.

   Бар, в котором обычно собиралась их компания, располагался неподалеку, так что туда можно было без проблем добраться даже пешком. Минуя темные безлюдные улицы и дворы, Дэлла направила свои стопы к кварталу Воров: там, на его границе с Рабочим кварталом, как раз и пролегала улочка, облюбованная в свое время для встреч местной молодежью.
   Дэлла не принадлежала к их "касте", но ее приняли без разговоров. Она была другая, не похожая на остальных богатых девочек. Она не задавалась, не кокетничала без меры, не морщилась брезгливо при виде лужи или небритой физиономии, не боялась крыс, зато умела неплохо обращаться с оружием и водить машину. К тому же нашлось сразу несколько общих тем для разговора, явно интересоваваших и ее, и их: музыка, новости, фильмы... Им всегда было о чем поболтать, в то время как этой категории населения остальные богачи казались "пустышками", как, впрочем, и самой Дэлле. К тому же она была донной (именно донной, а не просто чьей-то там дочкой) - а это уже вызывало немалое уважение.
   Сейчас ей как никогда требовалось с кем-нибудь поболтать - просто так, ни о чем: у нее из головы не шел разговор с Охотником. Дэлла прокручивала его перед мысленным взором как фильм, кадр за кадром, не переставая удивляться. Она не думала, что Профи вообще способны терять самообладание. И этот взгляд, этот тон, весь этот кошмар, что творился с ним после прочтения файлов... да и вообще он сам! Вот уж не ожидала, что этот Профи так запросто залезет к ней в душу и будет там сидеть, не реагируя ни на какие уговоры освободить чужое место...
   В баре горел свет, играла негромкая музыка, но голосов не доносилось. Это казалось странным: обычно там галдело одновременно с дюжину глоток и стоял такой шум, что за целую милю было слыхать. Дэлла помедлила перед дверью, прислушиваясь. Тишина. Только приглушенная музыка и чихание колонок, как будто в них натекла вода. Может, все ушли?.. Но куда? Обычно в это время здесь полно народу... а если бы бар был закрыт, там и света не было бы, и дверь заперта на три замка... Не иначе как решили подкараулить ее и устроить сюрприз. Ну, сейчас она им покажет, как пугать из-за угла!.. Дэлла собралась с мыслями, толкнула дверь...
   ...И остолбенела. Вся мебель была перевернута и поломана, стойка - разворочена, как будто взрывом бомбы. Кругом валялись осколки, обрывки бумаги и пленки, тряпки, искореженные куски металла и пустые гильзы. И повсюду кровь, кое-где вперемешку со спиртным... И трупы. Все, кто был в баре - мертвы, растерзаны, словно на них сперва выпустили стаю голодных зверей, а потом еще и взорвали пару гранат для пущего эффекта. Уцелевшие лампы, раскачиваясь на проводах, делали картину погрома еще более ужасающей. Теперь понятно, почему колонка чихала: весь ее динамик пропитался кровью... Кровью ее друзей. Тех, что еще вчера были веселыми, может быть, немного грубоватыми и неотесанными, но славными ребятами. Единственными ее друзьями.
   Дэлла видела в своей жизни немало мертвых тел, причем далеко не всегда "аккуратных", но от этого зрелища ее чуть не стошнило. Она призвала на помощь все самообладание, которому в свое время научил ее отец.
   После тошноты пришел ужас. Появись она чуть раньше, наверняка была бы среди них, такая же растерзанная, бездыханная. В голове шевельнулась догадка, жуткая и безжалостная - потрошитель. Тот самый, о котором даже Профи не желают говорить. Пальцы непроизвольно сжались на медальоне, острые лучики звезды впились в кожу. "Айвес!" - взорвался мозг.
   Дэлла все же пересилила страх и, осторожно ступая, стала пробираться к столику, за которым обычно сидела ее компания. Так и есть... все здесь, и все мертвы. Она узнавала каждого, вспоминала, каким он был... Опустившись на колени прямо в кровь, закрыла им глаза... тем, у кого они остались целы. Потом еще раз окинула взглядом комнату... А ведь тут не все! Нет Беккета и Джефри, нет Лиз. И Кейла тоже. Что ж, этим повезло... хотя кто знает?
   Дэлла повернулась к рыжему Рэксу. Он был самым веселым и добродушным из всех. Не давал ей задираться, удерживал ребят от драки, когда соседские группировки пытались их спровоцировать... Он был ее лучшим другом, настоящим... Теперь друзей у нее не осталось совсем (те, кто выжил - или залегли на дно, или их тоже рано или поздно найдут и прирежут). Разве что Норман - но он далеко, да еще этот... Профи. (А друг ли он ей на самом-то деле?..) Бессмысленное убийство. Жестокое. Глупое. Она бы никогда так не поступила. Никогда. Никогда.
   Что-то шевельнулось в углу, послышался шорох. Нет, она здесь не единственная живая душа, есть еще кто-то... или что-то? Девушка вздрогнула и медленно повернулась. Крыса? Нет, не похоже - слишком большое. По стене скользнула тень. Дэлла прекрасно осознавала свои шансы. Если это потрошитель, ей с ним точно не справиться. Она мысленно прикинула расстояние до двери. Должна успеть. Тень снова шевельнулась, Девушка собрала последние силы и бросилась к двери, рискуя поскользнуться на залитом кровью полу - тогда уже ничто не спасло бы ее от страшного гостя, кем бы тот ни был.
   Дэлла вырвалась на улицу. В лицо ей ударил холодный воздух со свежим запахом сырости и пыли, кажущимся божественным ароматом после тошнотворно-сладковатого смрада крови, дыма и спирта внутри бара. Она уже не знала, куда ей бежать и что делать - просто обезумела, поэтому даже на выстрел отреагировала не сразу. Буквально в следующий миг чьи-то сильные руки схватили ее за плечи. Дэлла рванулась, но держали крепко. Ужас и ощущение близкой смерти придали ей сил, она снова попыталась высвободиться - и услышала над собой знакомый голос.
   - Тихо, тихо, девочка. Ты меня звала - я пришел.
   Дэлла не могла не узнать этого голоса - настолько сильно он врезался ей в память. Это был единственный голос, который она, пожалуй, была сейчас действительно рада слышать.
   - Айвес, - выдохнула она и повисла в его руках, как тряпичная кукла, - как же хорошо...
   Теперь самое страшное осталось позади. Можно было ни о чем не беспокоиться - просто уткнуться лицом ему в грудь и разрыдаться. Именно это Дэлла и сделала: от такого кошмара у кого угодно не выдержали бы нервы, хорошо, что она вообще не свихнулась.
   - Ну, ну, не реви, - Айвес обнял ее крепче, погладил по голове, пытаясь успокоить. - Все уже закончилось. Я здесь, с тобой. Тебя никто не тронет...
   Дэлла оторвала от его груди заплаканное лицо, вытерла глаза тыльной стороной ладони.
   - Там... там... - все еще всхлипывая, заговорила она. - Там, в баре... он убил всех... он их всех убил!
   Ее всю трясло от пережитого ужаса и отвращения. Она была сейчас на грани истерики, и это вовсе не радовало Охотника. Что ему делать, если у девочки случится припадок? Он снова прижал ее к себе, чтобы внушить хоть какое-то чувство безопасности.
   - Хорошо, что ты жива, - Айвес не знал наверняка, что говорят в таких случаях (до этого момента девушки как-то не стремились рыдать у него на плече), так что действовать приходилось почти вслепую. Сейчас необходимо было скорее привести ее в чувство. - Здесь кто-то был, но я его спугнул.
   Дэлла подняла на него покрасневшие глаза.
   - Ты снова спасаешь меня...
   Охотник задумчиво взглянул на нее и ответил весьма странной фразой:
   - Если бы я тебя не спасал, то, наверное, сдох бы сам... - он помолчал немного, потом ободряюще улыбнулся. - Ладно, хватит плакать. Тебе это не идет.
   Последние слова заставили Дэллу слабо улыбнуться.
   - Ладно, пойдем-ка отсюда, - произнес он наконец, настороженно озираясь, - потрошитель может вернуться... если это вообще был он.
   - Подожди, - Дэлла порылась в кармане, вытащила зажигалку, когда-то одолженную у Рыжего Рэкса. Она подошла к дверям бара, с полминуты постояла, глотая остатки слез, потом чиркнула колесиком, выломала его и швырнула зажигалку внутрь. Вскоре к потолку бара весело взвились языки пламени, потянуло едким дымом.
   - Теперь все, - мрачно заявила Дэлла, вернувшись и не рискуя больше оглядываться. - Пойдем.
   Охотник привычно усмехнулся в усы, еще раз окинул улицу настороженным взглядом и вздохнул:
   - Провожу-ка я тебя сегодня до дома...
  
   Бевис расхаживал туда-сюда перед сидящей на диване кузиной, которая сверлила его презрительным взглядом. Он наслаждался своим положением, хотя в глубине души понимал, что на него реагируют не больше, чем на таракана. Кузен не имел веса ни в ее глазах, ни в чьих-либо еще, но ему ужасно нравилось лишний раз покрасоваться на вершине холма.
   Дэлла не могла не сравнивать его с Айвесом, с которым они расстались у дверей ее особняка около четверти часа назад. Она готова была поклясться - он все еще стоял там. "Я уйду, когда увижу свет в твоих окнах" - так он сказал. Девушка спиной чувствовала его взгляд, странный, тоскливый, манящий и пугающий одновременно. Ей почему-то захотелось наплевать на все, развернуться и ринуться за ним в ночь... но она этого не сделала. Он бы не понял. Только это ее и остановило.
   Она надеялась незаметно проскользнуть в свою комнату. Не получилось: этот кретин, ее двоюродный братец, как будто караулил ее специально. Стоило ей переступить порог темного холла, как вспыхнул свет. Этот идиот заставил ее - прямо с порога, всю в крови и пятнах грязи - сидеть в гостиной и выслушивать его нравоучения. Болван! Если бы она не презирала его до такой степени, давно бы заказала кому-нибудь из Профи, тому же Айвесу... но жаль будет, если ребята запачкаются в этом дерьме.
   - Тоже мне, донна! - продолжал свои излияния Бевис. - Посмотри на себя! Ты как будто с бойни вылезла! Тебя же там могли убить! И что мне тогда прикажешь делать?! Тут убийца разгуливает по улицам, а ты шатаешься там одна!
   - У меня хорошая охрана, - процедила сквозь зубы Дэлла.
   - А, этот Профи, к которому ты каждый вечер бегаешь на свидание?! Опомнись! Нашла с кем дружбу водить! Много от него пользы!
   - По крайней мере, он не раз уже мне помогал, - отрезала она, стараясь не позволить собеседнику вывести ее из себя. - Он лучше твоих хваленых остолопов, которые только выпендриваться и умеют. С ними меня скорее убьют.
   - Тебя не убьют, если ты не будешь бегать по улицам одна... Ну, вот что, - он остановился, сцепил руки за спиной и, набрав в легкие побольше воздуха, сообщил: - Теперь ты никуда отсюда не выйдешь... одна, по крайней мере. До того момента, пока этого убийцу не поймают или не прикончат.
   Дэлла взглянула на него исподлобья, на лице ее появилась усмешка, сильно напоминавшая айвесовскую - презрительная и циничная.
   - А кто за этим будет следить? Ты, что ли?
   Бевис удивленно покосился на нее.
   - А почему нет?
   - Думаешь, ты сумеешь меня удержать?
   Дэлла смотрела на него снизу вверх, с презрительной усмешкой на губах. Без этой "охотничьей" ухмылки она гораздо красивее, подумал Бевис. Нет, это общение с Профи не идет ей на пользу. С этим надо что-то делать...
   - Сумею, - уверенно заявил он.
   - Ха! - это было все, чего он удостоился.
   - И с чего тебе еще вздумалось дать расчет половине твоей охраны? Это что, он тебе посоветовал?!
   Дэлле уже надоело сидеть и говорить ни о чем - она мечтала лишь о том, чтобы скорее смыть с себя всю эту кровь и грязь и закрыться у себя в комнате - лучше всего какой-нибудь диск взять почитать... Она решительно поднялась с места.
   - Ты меня утомил.
   Она бесцеремонно отодвинула его с дороги и прошла к лестнице наверх. Бевис, который не желал этого так оставлять и позволить ей снова выиграть "схватку", а его - выставить дураком, бросился за ней.
   - Лучше оставь эту свою затею с Профи! - крикнул он ей вслед. - Иначе я уж постараюсь сделать так, чтобы ему жизнь показалась адом!
   Дэлла обернулась и ответила пренебрежительной усмешкой:
   - Кому ты угрожаешь?
   А про себя подумала: "У него и без того не жизнь, а ад - куда уж хуже".
  
   Айвес сидел в кресле с своей квартире. Он только что возвратился с вечерней "прогулки", на которую сорвался по зову Дэллы. Хорошо, что он успел вовремя: если бы это чудовище растерзало еще и ее, он бы никогда себе этого не простил. Тогда ему осталось бы разве что уйти навсегда в Мертвую зону - как не выполнившему обещания... Он вытащил сигарету и затянулся, синие колечки дыма поплыли по комнате.
   Лада... Адэллаида Кэш. Перед глазами появился образ: длинные ореховые волосы, серые глаза в обрамлении густых ресниц, маленькое личико, аккуратная фигурка... А язычок у нее, как у ядовитой змеи - разве что не раздваивается, если ее разозлить... И смелая она, как сто чертей - ничего не боится... И что это он все о ней да о ней?! О деле думать надо. Хм... А не думать о ней почему-то не получалось. Да уж, он готов был поздравить того, на кого эта девочка обратит свое высочайшее внимание. Бедняга Норман...
   Медленный ленивый ход его мыслей прервал настойчивый стук в дверь. Не условный. Значит, не свои - так, опять кто-то шатается. "Нет меня, - подумал Айвес, гася сигарету о край пепельницы, - ищите где хотите". Стук тем не менее повторился, теперь еще громче и нахальнее. Айвес повернул голову на звук и машинально снял с предохранителя пистолет.
   Теперь в дверь уже ломились, к стуку добавился незнакомый и еще менее "приятный" голос:
   - Мистер Морган, откройте! Мы знаем, что вы здесь!
   Айвес медленно поднялся и направился к двери. Он уже знал, чем это закончится.
   - Что вам нужно? - холодно спросил он.
   - У нас ордер на ваш арест! Лучше откройте и сдайтесь сами. Иди нам придется применить оружие.
   Охотник холодно рассмеялся.
   - Могу узнать, в чем меня обвиняют?
   - В похищении мисс Адэллаиды Кэш. Лучше сдавайтесь или к этому прибавится еще и сопротивление властям.
   Ответом был леденящий хохот, от которого бросало в дрожь.
   - Что? А пошли вы на ...!
   Дверь с треском распахнулась, из нее рванулся столб газа. Идиоты! Они думают, что на него подействует эта ерунда. Ему не нравилось другое - в нем начал пробуждаться жестокий и равнодушный убийца, расчетливый и не знающий промаха. Сумеешь ли ты вернуться - спрашивало его угасающее сознание...
   Первых двух он уложил один ударом - больше им не потребовалось. Потом выпустил в дым несколько пуль, услышал в ответ знакомый звук падающих на камни тел. Кто-то пытался целиться в него сквозь завесу пыли и дыма. Охотник пригнулся, скользнул вдоль стены, уворачиваясь, выбил оружие из рук незадачливого стрелка, а его самого сгреб за ворот и втащил в коридор, захлопнув дверь. Снаружи была тишина. Если бы кто-нибудь ускользнул под шумок и добрался до полиции... но никто не успел.
   Айвес пристально уставился "заложнику" в глаза. Тот едва сознание не терял от страха. Сейчас Профи действительно страшно выглядел - посмотрел бы в зеркало, сам испугался бы. Мало кому доводилось видеть лицо работающего Охотника и после этого выжить - иначе ко всем жутким легендам о них прибавилась бы еще одна, реальная.
   - Кто вас послал? - рявкнул Айвес, встряхнув хорошенько свою жертву. - Ну?
   Вряд ли пленник стал бы врать ему сейчас - он был настолько напуган, что едва мог сладить с дрожью в коленках, так что нужные слова сами слетели с языка.
   - Брэдли-Кэш... - прохрипел он.
   - Зачем?
   - Чтобы вы больше не встречались с его сестрой, - залепетал тот. - Он собирается стать доном. Он был бы рад от нее избавиться... да и не только он. А ты стоишь на его пути... С ним кто-то договорился... им нужен ты, а ему - она...
   Айвес разжал пальцы, заложник мешком шлепнулся на пол и больше не шевелился - может, в обморок со страху хлопнулся, может - вообще концы отдал, а может, просто предпочитает не показывать ничем своего присутствия. Но Охотник уже не думал о нем: все его мысли вертелись вокруг одного единственного человека - Лады Кэш. Он должен ей помочь. Обязан. И для начала он вытащит ее из этого дома. Похищение - значит, похищение. Теперь он полностью оправдает их обвинения.
   Он на минуту задумался, потом рывком поднял на ноги валявшегося на полу человека.
   - Слушай меня, - прорычал он. - Ты забудешь о том, что здесь произошло. Своему боссу скажешь, что меня не нашел, а ваши ребята сцепились между собой. Ты испугался и удрал, понял? Если ты хоть кому-то проболтаешься или еще раз попадешься мне на дороге, я тебя раздавлю, как таракана, ясно тебе?
   Тот, к кому относились эти слова, мог только ошарашенно кивать - на большее его не хватало.
   - Пшел вон, дерьмо собачье! - рявкнул он на незваного гостя, который не преминул тут же воспользоваться заманчивым предложением. - Не то сам тебя с лестницы спущу, еще и ускорения придам!
   Как только хлопнула дверь и незадачливый гость скатился по ступенькам на улицу, Охотник остановился в нерешительности. Лада! Мысли о девушке вернули его в нормальное, даже относительно стабильное состояние. Он провел рукой по лицу, отгоняя наваждение. Войти в боевой режим с такой легкостью, помимо собственной воли... Это уж слишком!
   Он принялся собирать вещи. Куда вести ее потом? В квартире больше оставаться нельзя - здесь их станут искать в первую очередь. Оставалось одно совершенно надежное место, но... Впрочем, ладно, там видно будет. Наконец все было готово, терминал в стене - запечатан, самые необходимые файлы - переброшены на диски, остальные - закодированы или уничтожены. Айвес напомнил самому себе капитана тонущего корабля. Но это ему объявили войну, не он ее начал. Что ж, он принимает правила игры, даже если ставки окажутся неравными. Обещание он сдержит. Обещание, данное ей. Эх, Лада...
   Еще раз оглянувшись через порог на свое жилище, Охотник вздохнул, закрыл дверь и растворился в темноте.
  
   Дэлла спала в кровати, завернувшись в дорогие покрывала. Окно было приоткрыто. Внизу слышались шаги охраны и отдаленный лай собак... Впрочем, шаги давно затихли, но ей было все равно. Удивительно, как после такой ночи ей не начали сниться кошмары!.. В самом начале они, конечно, попытались прийти... Она проснулась в ужасе, ей всюду мерещилась кровь... Но потом вдруг перед глазами возникло лицо Айвеса, всегда спокойного, уверенного в себе, надежного... Она тут же успокоилась и уснула... и, разумеется, что же ей еще могло присниться после такого "снотворного"?..
   Дэллу еще в детстве научили спать "с одним открытым глазом". Неизвестно уж, что там насчет глаз, но уши у нее точно жили самостоятельной жизнью, и их хозяйка вовсе не была уверена, что они вообще способны хоть когда-нибудь отдыхать. Молодая донна обладала превосходным слухом, так что ее мог разбудить даже малейший шорох... разумеется, если он таил в себе непосредственную опасность: от путешествий кошки по веткам соседнего дерева она не стала бы вскакивать посреди ночи.
   Но сейчас было совсем другое дело. Кто-то или что-то - причем явно не ветка - царапнуло стекло. Сон слетел мгновенно, но Дэлла предпочла не шевелиться, чтобы ничем себя не выдать: может, померещилось.
   Но царапанье повторилось. За ним последовал легкий стук, потом чуть отъехала створка окна... Любой другой человек не обратил бы внимания на подобную мелочь и продолжал бы спать дальше, но только не Дэлла, нервы которой и так были напряжены до предела из-за последних событий. Стараясь не шуметь, девушка попыталась нашарить пистолет в крохотном сейфе, замаскированном подушками, но шепот, прозвучавший со стороны окна, заставил ее отказаться от этой идеи.
   - Не беспокойтесь, донна. Если бы я хотел вас убить, то давно уже сделал бы это.
   Типичное приветствие самого, пожалуй, загадочного из ее знакомых. Дэлла даже подскочила от неожиданности и резко повернулась в окну.
   - Айвес! - прошептала она. - Ты что здесь делаешь?
   - Сейчас объясню, - Охотник остановился на карнизе, совершенно ни за что не держась при этом, так спокойно и свободно, как будто прогуливался по широкой улице. - Я могу войти?
   - Конечно, - развела руками Дэлла, все еще не до конца уверенная, что ей это не снится.
   - Спасибо.
   Охотник спрыгнул в комнату и прикрыл за собой окно.
   - Я знал, что ты вскочишь от первого же шороха, потому и не стал прятаться. Думаю, ты меньше обрадовалась бы, если бы я разбудил тебя, потряся за плечо.
   Дэлла устало улыбнулась в ответ, сладко потягиваясь и зевая, потом села в постели, ожесточенно протирая глаза.
   - Скажи честно, - заявила она со всей серьезностью, - ты мне точно не снишься?
   Айвес сел на пол под окном, прислонившись спиной к стене. Дэлла обратила внимание на то, что он весь прямо-таки увешан оружием.
   - К сожалению, нет, - ни на лице, ни в голосе его не было и тени усмешки. Это настораживало. Если уж его угораздило прийти сюда по собственному разумению, значит, и впрямь дело дрянь.
   - Что случилось?
   Говорить приходилось громким шепотом, хотя эмоции просто били через край. Сердце трепыхалось где-то в горле, в то время как душа откатилась в противоположную сторону - в пятки - и возвращаться явно не торопилась.
   - Даже не спрашивай!.. - отмахнулся Охотник. - Скажи сперва: с тобой действительно все в порядке?
   Дэлла кивнула, пусть и не совсем уверенно. Профи облегченно вздохнул.
   - Что ж, я рад, что успел вовремя... - он устроился поудобнее и вдруг невесело ухмыльнулся: - Хочешь, анекдот расскажу?
   - Ну?
   - Твой кузен пытался меня "нейтрализовать".
   Дэлла потеряла дар речи от удивления. Этот кретин попер на Профи? Да он в своем уме?! Она всегда считала двоюродного брата не слишком-то дальновидным балбесом - но только не сумасшедшим, и уж тем более не самоубийцей.
   - Скажи, этот твой родич -- он в своем уме? - поинтересовался Охотник.
   - Не знаю, - буркнула Дэлла, - не уверена.
   Ей было стыдно, что такие идиоты до сих пор ходят у нее в родственниках. Лучше бы папаша еще тогда изгнал его из клана!
   - По крайней мере, у него хватило ума договориться кое с кем, кто не только мечтает, но и, наверное, способен... - он не договорил, только красноречивым жестом провел большим пальцем по шее. Его собеседница и без этого поняла, что имелось в виду. - Тебе угрожает не только и не столько ночная улица, - продолжал тем временем он, - сколько твои же родственники, которые лишь того и ждут, чтобы поплясать на твоих похоронах.
   Он снова тихо выругался.
   - Скажи, - Дэлла была не столько обеспокоена целостью собственной шкуры, сколько заинтригована, - что с тобой-то случилось?
   Охотник фыркнул, потом тряхнул головой и запустил ладонь в волосы, приглаживая их.
   - Мне попытались предъявить обвинение.
   - В чем?!
   - В похищении тебя... И еще в сопротивлении властям при аресте.
   Дэлла едва удержалась, чтобы не расхохотаться в голос. Она сунула в рот кулак, и давилась от смеха, чуть не задыхаясь.
   - Бред! -наконец выдавила она.
   Охотник терпеливо ждал, пока девушка отсмеется, а потом недобро улыбнулся.
   - Ты будешь смеяться еще громче, когда узнаешь, зачем я сюда пришел.
   Дэлла лукаво улыбнулась, сверкнув глазами.
   - Уж точно не чаи гонять и любоваться на спящих женщин. И зачем же?
   - Чтобы похитить тебя.
   - Что?!
   Дэлла уже во второй раз за время этой краткой беседы теряла дар речи по одной и той же причине. Что-то многовато... Охотник, видя ее изумление, удовлетворенно хмыкнул.
   - Ну, надо же хоть как-то соответствовать предъявленному обвинению!.. "Сопротивление властям" я уже оказал...
   - Кончай издеваться, - нахмурилась Дэлла. - Я тебя серьезно спрашиваю.
   - А я серьезно тебе отвечаю, - пожал плечами Охотник. - Я же дал слово тебя защищать и я его сдержу, даже если придется для этого применить силу, - он говорил спокойно и рассудительно, ясно давая девушке понять, что не настроен шутить. - А здесь тебе больше оставаться нельзя: это небезопасно. Игра идет по-крупному, и ты - один из козырей. Ну так что, сама пойдешь со мной или мне тебя нести?
   Айвес поднялся на ноги и теперь стоял, скрестив руки на груди и в упор глядя на нее. Дэлла не секунды не сомневалась, что он способен на многое, но ей не хотелось выглядеть неженкой в его глазах. Впрочем, она всегда могла отказаться от его услуг, и он это прекрасно знал.
   - Ты, конечно, можешь меня прогнать, - продолжал он, - скажи слово - и я исчезну. А ты останешься здесь. И кто знает - может быть, ты будешь права...
   Но ей почему-то очень не хотелось отказываться и прогонять ночного гостя. И хотя рассудок орал что-то невразумительное на тему ее излишней любви ко всякого рода авантюрам, в глубине души она понимала, что Айвес пришел не просто так - он действительно желал ей добра. Ведь не для того же он уже два раза вытаскивал ее из лап смерти, чтобы потом бросить на произвол судьбы?
   - Не беспокойся, - решительно кивнула Дэлла, - я пойду с тобой. Вот только куда... К тебе уже нельзя - там нас сразу же обнаружат, к Норману... да там не особо спрячешься. А в прочих местах ты же не будешь сидеть вечно...
   - Вечно? - снова ухмыльнулся Охотник. - Ты собираешься вечно жить? Я бы тебе не пожелал этой каторги. Нет уж, я постараюсь сделать так, чтобы тебе не пришлось прятаться всю жизнь... если только нас раньше не убьют.
   Дэлла тяжело вздохнула, угрюмо уставившись в пространство перед собой.
   - Мда, выбор невелик.
   - Сколько тебе потребуется времени, чтобы собраться? - деловым тоном осведомился Охотник.
   Она пожала плечами.
   - Минут десять.
   - Тогда действуй, и поторопись, - он осторожно взглянул в окно, кого-то высматривая, но стараясь не высовываться. - Время у нас, конечно, есть, но чем дальше мы успеем уйти до рассвета, тем лучше для нас.
   - А куда мы пойдем?
   - Там узнаешь.
   Дэлла сперва задумалась, потом махнула рукой. Гость нарочито игнорировал ее, пока она одевалась, потом помог сложить необходимые вещи. Наконец все было собрано. Дэлла окинула взглядом комнату... Уходить не хотелось. В этом доме она провела всю свою жизнь, другого у нее не было, и еще неизвестно, будет ли. Успокоив себя мыслью, что она сюда еще обязательно вернется, поскольку не может позволить завладеть всем этому кретину, Бевису, Дэлла повернулась к своему спутнику.
   - Я готова. Идем?
   Охотник ободряюще улыбнулся, потом по-приятельски хлопнул ее по плечу.
   - Ты у меня молодец! Просто маленький герой, честное слово. Твои родители должны тобой гордиться.
   Дэлла с деланным равнодушием пожала плечами. Но внутри она была словно туго взведенная пружина. Ей сейчас предстояло покинуть дом в обществе этого странного создания... и возможно, навсегда. А хотелось ли ей этого на самом деле?.. Сколько она себя помнила, ей всегда до ужаса не хватало приключений... А еще больше она мечтала о собственном доме. Этот особняк казался ей почти чужим... она к нему привыкла, но все-таки... Ведь дом -- не просто четыре стены и крыша, это еще тепло, уют, покой, то место, куда хочется возвращаться... А в последнее время это самое место постепенно начала заполнять пустота, вытесняя все то хорошее, что в свое время они успели выстроить с отцом... Но разве только поэтому она уходит сейчас? Или потому, что ее жизни угрожает опасность? Да плевать она хотела на собственную жизнь - лишь бы только усилия близких ей людей не пропали даром. А этот Айвес... она знает его чуть больше месяца, а уже готова идти за ним хоть на край света... просто потому, что он привел убедительные доводы? Или причина в другом?
   - Лада, не спи, - голос был тихий и даже, как ни странно, ласковый. Рука Айвеса тихонько коснулась ее плеча. - Отоспишься, когда доберемся до места. Я понимаю, что ты устала - но там мы хотя бы будем вне опасности.
   - Да, да... - рассеянно пробормотала Дэлла. - Пойдем. Просто нелегко расставаться с родным местом...
   - Понимаю... - вздохнул Охотник, и в голосе его опять послышалась эта непонятная тоска, от которой веяло могильной жутью. - Ладно, давай я помогу тебе спуститься. Даже сообщи мы всем о твоем побеге заранее, это было бы менее опасно, чем идти через дом. Внизу стоит моя машина, на ней и доберемся.
   Он помог своей спутнице выбраться на карниз. Там так же легко подхватил ее на руки.
   - А теперь держись крепче, поскольку руки мне лучше оставить свободными.
   Дэлла кивнула и обхватила его шею.
   - Эй, только не удуши меня! - со смехом шепнул Айвес. - И ничего не бойся.
   Из особняка они выбрались довольно быстро: Айвес позаботился о том, чтобы обеспечить "пути к отступлению". Возле ограды с той стороны стоял автомобиль -- чистый и заново выкрашенный, но очень старый. Дэлла с сомнением покосилась на него.
   - А он по дороге не развалится?
   Охотник усмехнулся.
   - Не беспокойся. Эта птичка летает получше многих ваших новомодных красавцев, - он бросил сумку Дэллы на заднее сиденье и открыл дверцу. - Садись, только не забудь пристегнуться. Поездка будет недолгой, но увлекательной.
   Он захлопнул дверцу, обошел автомобиль спереди и сел за руль. Мотор взревел, потом тихо заурчал, а вскоре стал вообще не слышен. Машина тронулась с места. Дэлла в последний раз оглянулась на удалявшийся особняк. Что-то подсказывало, что она еще сюда возвратится... Впрочем, уходя - уходи.
   Девушка перевела взгляд на Охотника, внимательно следящего за дорогой. Путь назад закрыт, путь вперед лежит неизвестно куда... А не все ли ей уже равно? Она уже решилась на один из самых отчаянных шагов в своей жизни, догадавшись обратиться за помощью к этому Профи... так что же теперь сожалеть об утраченных возможностях? Сожалеть? Разве она проигрывает? Нет. Тогда чего же боится?..
   ...Себя! Ответ был прост, как медная монета. Она боится себя - заглянуть в себя, поверить в себя, понять... Да, но при чем здесь... и тут до нее дошло. Ну, конечно же! Эх, дура она, дура и есть... А еще донна!.. Хотя какая она теперь к черту донна? Конечно, клан никому не захочет подчиняться, кроме нее, если только она сама не назначит преемника... Но это даже если и случится, то явно не сейчас, и будет зависеть не только от ее решения. Глобальных изменений в нем пока не предвидится, он неплохо существует и без ее помощи, а к тому времени как начнется неразбериха, она уже успеет возвратиться обратно...
   А пока что... Она снова искоса взглянула на сидевшего рядом Охотника. Тот почувствовал ее взгляд, быстро обернулся и подмигнул, потом снова уставился на дорогу. Дэлла улыбнулась самой себе и тихонько вздохнула... Она даже не попыталась предугадать развитие событий - просто предоставила всему идти, как идется. Так будет вернее. Тем более что после всего пережитого она уже не была прежней. Старая жизнь отмерла, как увядшая на морозе почка, новая еще неизвестно какой будет, да и будет ли. Так не все ли равно, чем все это закончится?.. Главное -- чтобы было во что верить и на что надеяться, а этого у нее пока никто не отбирал. К тому же она почему-то знала, что их встреча с Айвесом -- не простая случайность, но до развязки было еще далеко, и какой она будет, предполагать сложно. Да и стоит ли? Лучше подождать и посмотреть, чем дело закончится... если оно когда-нибудь закончится вообще.
  
  

6.

   Автомобиль притормозил у высоких ворот в стене (стена была еще выше, и ее край скрывался сейчас в легкой дымке, навеянной предрассветной сыростью). Дэлла задремала в машине и даже не заметила, как они подъехали. Разбудил ее легкий толчок, когда машина остановилась.
   - Приехали, Лада, - услышала она у себя над ухом тихий голос Охотника.
   Дэлла нехотя покинула машину, поеживаясь и настороженно озираясь. Они стояли на пустыре. С одной стороны была глухая стена какого-то не то завода, не то еще чего-то, скорее всего заброшенного, с другой - тянулся высоченный забор с массивными воротами, которые явно не открывались уже очень давно. Слева был небольшой выступ - будка и бронированная дверь. Дэлла обратила внимание на то, что забор местами разрушился, в нем были если не бреши, то уж точно трещины.
   - Куда ты меня привез? - недоверчиво осведомилась она, озираясь в поисках путей к отступлению.
   - В безопасное место, - бросил через плечо Охотник, вытаскивая вещи из машины. - Здесь тебя даже собаки искать не станут.
   Дэлла снова огляделась. Туман, расслаиваясь, потихоньку поднимался все выше, и теперь она смогла увидеть край стены и вышки, с помощью которых обычно устанавливали щиты. Толстые стены. Бронированные двери. Ворота, которые не открывались годами... В памяти всплыла картинка из учебника. У девушки перехватило дыхание.
   - Куда ты меня... - она пыталась найти опору, но прижиматься к страшной стене было выше ее сил. - Это же... это же... Мертвая зона!
   Охотник на минуту прервал разгрузку и повернулся к ней, опираясь локтями на капот.
   - А тебя это удивляет?
   Дэлла почувствовала, что у нее подгибаются колени. Она прекрасно помнила рассказы об этом жутком месте. Откуда появились Мертвые зоны, никто вразумительно ответить не мог - да ответа, наверное, и не было. А зоны были. Что там внутри, за этими стенами, броней и щитами - тоже не знал никто... кроме Профи, но они об этом молчат. Те, кто постарше, рассказывали страшные истории, как из-за стен иногда прорывались сквозь бреши всякие жуткие звери-мутанты. Один раз их даже вылезло так много, что пришлось устраивать облавы, поскольку они бегали по улицам и набрасывались на людей. Но самое страшное было не это: все, кто ходил когда либо в Мертвую зону, никогда оттуда не возвращались. Одно время там пытались найти какие-то архивы, снаряжали экспедиции, но все они пропадали бесследно, как бы хорошо ни были экипированы. Просто исчезали - и все тут. Мертвая зона была запретным местом, никто не имел права преступать ее границы -- конечно, если хотел остаться в живых... И только Охотникам все было нипочем (поговаривали даже, что Профи пришли когда-то именно из Мертвой зоны и знают ее тайну, но предпочитают не раскрывать). Мертвых зон (которые, по слухам, были и в других городах) ее научили бояться чуть ли не сильнее, чем Охотников "на работе".
   ...А сейчас Айвес привез ее сюда. Она подозревала, что рано или поздно случится нечто подобное... Впрочем, шансы у нее еще оставались, даже против него (сбежать, конечно, а не драться), но весьма небольшие. Дэлла попятилась, озираясь по сторонам, как испуганный зверек.
   Но никто, как ни странно, на нее нападать не собирался, разве что со спины. Айвес спокойно наблюдал за ней, скрестив руки на груди и усмехаясь.
   - И далеко ты собралась? - поинтересовался он наконец. - Если боишься идти со мной, так и скажи. Вот, лови, - он швырнул ей ключи от зажигания, - беги куда хочешь. Я тебе ради этого даже машину пожертвую. Хоть в город, хоть за город, хоть - к чертям в преисподнюю, мне плевать. Если сумеешь добраться живой до места назначения, считай, что тебе повезло...
   Он развернулся и неторопливо зашагал в сторону запертой будки. Дэлла осталась на месте. Мысли прыгали, как шальные. Она переводила взгляд со стены на машину и обратно, соразмеряя свои возможности. Айвес отказался советовать - предоставил решать ей самой. Шансы погибнуть у нее совершенно равны, что в зоне, что вне ее. Она теребила в руках ключи, поеживаясь на ветру. Что же выбрать?.. Она ведь и так уже давно покойница, ее жизнь продана и перепродана по сотне раз, если не по тысяче... Девушка быстро взглянула на Охотника, который делал вид, что ее здесь нет. Он все прекрасно видит, подумала Дэлла, - просто ждет, что либо она его догонит, либо отъедет машина. Долго ей все равно здесь не простоять... Пару минут она взвешивала все "за" и "против", но ничего не получалось, так что наконец пришлось просто махнуть на расчеты рукой.
   - Айвес!
   Охотник улыбнулся про себя, потом облегченно вздохнул. Решилась!
   - Слушаю?
   Дэлла догнала его и протянула ключи.
   - Я одна никуда не поеду... Но неужели нельзя найти места... поспокойнее?
   Охотник невесело усмехнулся.
   - Для меня нет спокойных мест. Самое спокойное - там, - он указал в сторону стены. Дэлла набрала в легкие воздуха и обреченно, но уверенно выдохнула:
   - Тогда я иду с тобой.
  
   В будке было темно, поскольку проводка была в таком состоянии, что включать свет лучше было не рисковать. В помещение, где они оказались, вели три двери, две из которых были заперты, а третья - выбита и валялась на полу. Охотник нахмурился: когда он бывал здесь в последний раз, все явно выглядело по-другому. Но это была единственная видимая реакция. Он молча подошел к нише в стене и открыл ее - внутри оказались защитные костюмы.
   - Оденься, - заявил он спутнице, кивнув в сторону ниши. - Еще неизвестно, как на тебя подействует "зона". Это мне все равно... А даже если и никак - здесь все в таком состоянии, что в любой момент какой-нибудь кирпич на голову свалится, неровен час!..
   Дэлла спорить не стала. Наконец все приготовления были закончены, и Айвес, подойдя к бронированной двери напротив, набрал какой-то код. Стены дрогнули, послышался скрежет. Создавалось впечатление, что и дверь тоже не открывали уже несколько месяцев - это как минимум. Странно... видимо, сами Профи пользовались другим входом -- если этим вообще нужен какой-то "вход". Охотник остановился на пороге и выжидательно взглянул на спутницу. Дэлла медлила. Прежде она только слышала о Мертвой зоне, но, естественно, никогда в ней не бывала. Теперь же ее нервам предстояло тяжкое испытание... Конечно, теоретически она была защищена, но кто знает?..
   - Далеко идти? - боязливо спросила она.
   Охотник пожал плечами.
   - Минут десять-пятнадцать. Дальше бункеры, в них уже не опасно.
   Дэлла потопталась на месте еще пару минут, потом махнула рукой и, собрав всю волю в кулак, сделала шаг за порог.
   И тут же зажмурилась. Оказывается, на улице уже рассвело, а свет далекого солнца, пробиваясь сквозь разноцветные лучи щита, сделался невыносимо ярким. Наконец ее глаза привыкли к сиянию, и она осторожно огляделась.
   Кругом царило запустение. Полуразрушенные остовы домов напоминали полусгнившие трупы. Судя по всему, эта часть города прежде была очень красивой, но теперь сохранились только жалкие остатки этой роскоши. Асфальт потрескался, повсюду виднелись оплавленные воронки и выбоины. Стекол, естественно, не было, кругом валялся мусор, обломки, крошево и погнутые куски металла - то ли сваи строений, то ли остатки каких-то иных конструкций. С завязанного чуть ли не "морским узлом" столба свисал искореженный дорожный знак, светофор поблескивал лампочкой из-за разбитого стекла. Нигде не было ни единого признака жизни - только запустение и мусор.
   - Нам не сюда, - Айвес дотронулся до ее руки, отвлекая от ужасного зрелища, и поманил за собой.
   Они пробрались между двумя скелетами многоэтажных башен и увидели совершенно иную картину. Видимо, здесь когда-то был парк -- ровное место покрывала растительность неопределенного цвета, которую и травой-то назвать язык не поворачивался. Эта "равнина" с редкими скрюченными деревьями и непонятными кустами тянулась почти до горизонта - на самом дальнем ее краю блестели на солнце остатки домов и оплывшие откосы трассы. Там город когда-то заканчивался... Посреди всего этого протекала речушка с вонючей бурой водой, в которую Дэлла не полезла бы, даже если бы решался вопрос жизни и смерти. Профи дал ей вдоволь насмотреться, а потом махнул рукой. Они свернули на узкую тропинку, идущую по самому краю берега в сторону пустыря.
   - Через поле не ходи, - напутствовал ее Айвес. - А если и пойдешь - осторожнее, и к деревьям не приближайся.
   - Они что же, кусаются? - попробовала пошутить Дэлла, но ее проводнику явно было не до смеха.
   - Бывает и такое, - согласился он. Его спутнице почему-то не захотелось проверять, правду ли он говорит...
   Еще пара поворотов - и они оказались на пустыре. Вокруг были одни только полуразрушенные бетонные стены. В ответ на вопросительный взгляд Дэллы он подошел к одной из стен и долго копался в ней, как будто что-то искал. Наконец одна из панелей с шелестом отъехала. За ней открылся спуск вниз, в подвальную темноту. Айвес удовлетворенно кивнул и обернулся, по-прежнему маня девушку за собой.
   Терять все равно было нечего, а обратную дорогу обратно помнила с трудом, да и технику безопасности в Мертвой зоне знала так себе. Пришлось повиноваться. Стоило ей переступить порог, как дверь тут же захлопнулась, а в комнатке, где они очутились, вспыхнул свет. Это было совершенно пустое помещение с двумя дверями, через одну из которых они только что вошли. И, как и прежде, ни следа человеческого пребывания.
   Айвес осмотрелся и удовлетворенно кивнул.
   - Ну, вот и пришли. Теперь, можно сказать, ты в относительной безопасности... главное, чтобы остальные не возражали...
   - Кто такие "остальные"? - тут же возник вопрос у его спутницы.
   - Остальные? - усмехнулся Охотник. - Профи, конечно! Думаешь, я один здесь обретаюсь? Ошибаешься... - он оглядел ее с ног до головы, а потом махнул рукой. - Ладно, можешь снять эту амуницию. Тебе она больше не потребуется... по крайней мере, в ближайшие несколько часов.
   Дэлла послушно скинула надоевшую "защиту" и вопросительно посмотрела на своего проводника. Охотник улыбнулся в ответ и снова поманил ее за собой. Они вышли в коридор, ведущий к холлу. Стены были совершенно голые, где-то впереди из-под потолка пробивался свет, но в коридоре царила непроглялная темень.
   В холле, впрочем, оказалось не намного светлее - хватило ровно на то, чтобы очертить границы круглого помещения со множеством выходов. Не успели они переступить порог, как перед ними выросли еще более темные тени. Охотник подал Дэлле знак не шевелиться, а сам шагнул вперед. Тени остались на своих местах, разве что их стало больше. Люди? Здесь?
   Вот теперь Дэлле действительно стало страшно. Айвес был один, незнакомцев -- пятеро, сама она вообще в расчет не бралась. Девушка осторожно оглянулась назад: коридор, комната, дальше - выход и... И куда? Без Айвеса она тут же заблудится, а он не станет убегать, это уж точно. И тут ее сомнения разрешил насмешливый голос:
   - Надо же, кто к нам пожаловал! - одна из теней шагнула вперед. -Счастливчик! Прими мои поздравления!
   Дэлла скорее почувствовала, чем увидела -- Айвес улыбнулся. Ну, конечно же, Профи! Кто еще может здесь быть, кроме них?
   - А это еще кто? - нахмурился другой, заметив, что их приятель пришел не один. - Ты что ж это, Счастливчик, завел себе подружку?
   Айвес глухо зарычал в ответ:
   - Если кто попробует ее тронуть - вызываю на поединок без разговоров.
   Со стороны здешних Профи послышались смешки.
   - Драться с тобой, Счастливчик? - хмыкнул первый, подходя ближе. - Извини, но я - не сумасшедший. А вы, ребята?
   Он повернулся к остальным, те с усмешкой закивали.
   - Ты еще на тренировках был лучшим... - он встал так, чтобы лучше видеть спутницу Айвеса, прищурился. - Кто же у нас здесь... Ба, да это ж маленькая донна! Здрасьте! - он насмешливо поклонился. - Ребята, у нас почетные гости!.. Кстати, - он обратился к Айвесу, многозначительно понизив голос, - я слышал, у вас с ней контракт...
   Айвес мрачно кивнул. Дэлла почувствовала, что, не будь эти двое старыми приятелями, ее спутник уже достал бы кулаком противоположную стену прямо сквозь череп шутника.
   - Да, - коротко отрезал он.
   - Понял, умолкаю.
   Первый пожал плечами и вернулся на свое место.
   - Что же принесло тебя в наши края, отшельник? - ухмыльнулся третий. Он подошел ближе и протянул руку. - Тебя что, изгнало общество?
   Айвес ответил сердечным рукопожатием.
   - Пустяки, брат. К несчастью, это грозит не только мне, но и всем нам.
   - А в чем, собственно, дело? - осведомился первый.
   Теперь глаза Дэллы привыкли к темноте и она смогла кое-как их разглядеть. Этот был высокий и худощавый, светлые прямые волосы собраны в хвост на затылке, щеку наискось перерезал кривой шрам, в ухе блестела серьга. Второй был пониже ростом, тоже светлый, но глаза, напротив, темные (непонятно - то ли синие, то ли карие), коренастый, с грубыми чертами, которые сглаживала разве что рыжая борода. Третий, тот, что первым поздоровался с ее спутником (так что она его рассмотрела лучше прочих), был тоже невысокий, бледный, с короткими черными волосами и ярко-зелеными глазами, каких она никогда прежде у людей не встречала. Четвертый оказался совершенно рыжим, но в то же время смуглым, сухощавым, с тонкими чертами лица. Его Дэлла узнала сразу, она частенько сталкивалась с ним в квартале Воров. Пятый предпочел оставаться в стороне, и был почти не виден.
   - Расскажу после, - коротко бросил Айвес. - И еще мне будет нужна ваша помощь. И помощь ваших сталкеров.
   Профи переглянулись.
   - Наших сталкеров? - осведомился рыжий. - Ты что, ничего не знаешь?
   - Кажется, нет... - Айвес пожал плечами. - А что в моей просьбе такого особенного?
   - В просьбе? - хмыкнул рыжий. - Да ничего... Но дело в том, что единственный сталкер, оставшийся в живых -- это Конрад, который где-то тут же, в Зоне, и скрывается. Ну и еще, видимо, твой...
   Айвес опустил голову.
   - Потрошитель?
   - Похоже на то, -- передернул плечами Рыжий. -- если бы мы еще знали, кто за всем этим стоит!..
   Айвес помрачнел еще больше.
   - Ладно, - решительно заявил он. - Лафа кончилась. Придется вспомнить, кто мы есть на самом деле. Часа через... через три жду вас в тренировочном зале. Там и поговорим. Джимми, мне понадобится твой сталкер. Вызови его, пожалуйста.
   - Нет проблем, - отозвался темноволосый, - но если его убьют - это будет на твоей совести.
   - Постараюсь, чтобы его не убили, - проворчал Айвес, делая знак Дэлле. - Увидимся.
   - Где тебя искать, если что? - беловолосый так многозначительно стрельнул глазами в сторону его спутницы, что у Айвеса сжались кулаки.
   - У меня в отсеке... - процедил он сперва, а потом, не моргнув и глазом, бросил: - Только не забудь постучаться.
   Дэлла тихонько прыснула. Как тот Профи не старался острить, все равно Айвес с его каменной физиономией ответил так, что оказался в выигрыше. Они разошлись в разные стороны. Официально Профи никому не подчинялись, но Айвес явно был среди них чем-то вроде лидера: с ним соглашались неукоснительно, никому даже в голову не приходило ему возражать. Дэлле хотелось узнать о них побольше, но она предпочла не тревожить его, тем более в таком угрюмом настроении.
   Они снова углубились в сеть коридоров. Если не уметь хорошо ориентироваться, здесь можно было легко потерять направление и заплутать. Но только не в их случае.
   В конце одного из коридоров, до ужаса похожих друг на друга, Айвес вставил в дверной замок тонкую металлическую пластину (судя по всему, идентификационную карту) и толкнул дверь. Если бы Дэлла не видела дороги сюда, она бы непременно решила, что они снова оказались на очередной квартире Профи в Рабочем квартале. Все было так же просто и в то же время обставлено явно со вкусом.
   Впрочем, это жилище отличалась даже от тех... Здесь сразу бросались в глаза вещи, которых она не могла увидеть нигде - разве что у коллекционеров. В городских квартирах Охотникам все-таки приходилось подчиняться общепринятым стандартам, хотя они и там стремились выдержать привычный им стиль, здесь же Профи были полными хозяевами, и могли жить, как им нравится. Впрочем, вряд ли что-то поменялось здесь с тех самых пор, как они покинули эти места и переселились в город. Теперь было ясно, где в Мертвой зоне можно найти место для жилья, и где Профи тренируют своих сталкеров.
   Дэлла прошлась по "квартирке", осматриваясь. Конечно, ее дом был не в пример роскошнее, но и здесь ей очень понравилось, так что если придется отсиживаться именно в этих стенах - она очень даже не против. Видимо, хозяин давно не появлялся дома, поскольку на мебели кое-где скопилась пыль, но это ее не особенно волновало. Пока девушка по-хозяйски исследовала временное "жилье", Охотник молча наблюдал за ней.
   - А у тебя здесь неплохо, - заметила она наконец, присаживаясь на край кровати и проверяя ее мягкость.
   Айвес усмехнулся.
   - Я старался сохранить все в первоначальном виде. Получилось не совсем то, но все-таки...
   Он сбросил с плеча сумку и опустился прямо на пол напротив нее. На лице его было усталое удовлетворение. Дэлле стало не по себе: вопросы так и лезли наружу, но некоторые не хотелось задавать прямо сейчас, другие вообще казались ей бестактными, третьи... Ничего, времени у нее еще много, расспросить успеет, если любопытство не сожрет ее раньше. Но одна тема касалась дела напрямую...
   - Долго мы здесь пробудем?
   Охотник с показным равнодушием пожал плечами.
   - Понятия не имею. Пока шум не уляжется... Плюс ко всему, есть кое-какие дела. Пока мы их не уладим, в городе лучше не показываться.
   - Мне или тебе?
   - Никому.
   Это слово звучало слишком категорично и потому зловеще, особенно после того, что она услышала в холле. Осталось в живых только два сталкера... Насколько она помнит, их было всего шестеро - столько же, сколько Профи. И опять этот ночной убийца, причем сами Охотники считают, что за его проделками стоит кто-то более могущественный, с которым игра явно пойдет по-крупному.
   Дэлла не понимала только одного - при чем здесь она. Да, разумеется, она успела влезть в это странное дело настолько, что даже ее смерть ничего уже не решила бы... но ей почему-то казалось, что ее непосредственное вступление в игру чревато чем-то более серьезным -- как для нее самой, так и для остальных участников, а не только Айвеса или Нормана. И дело было даже не в ее сумасшедшим братце...
   - Да, и еще, - тон Охотника был совершенно деловым и звучал даже резче, чем хотелось бы, - мне нужна будет твоя помощь в одном деле... Но об этом потом, когда я поговорю с остальными...
   Дэллу это удивило.
   - Они что, могут повлиять на твое решение?
   - Сомневаюсь, - именно такой ответ она и ожидала услышать. - Еще неизвестно, спрошу ли я вообще их мнения, тем более что касается оно исключительно меня... Но от нашего разговора будет зависеть многое. Слишком запутанное дело получается...
   Дэлла снова вспомнила в подробностях разговор в холле.
   - А я раньше думала, что у вас конкуренция... - задумчиво протянула она.
   Айвес фыркнул.
   - Конкуренция! Разве что на почве дороговизны. Мы - команда, хотя каждый из нас и одиночка... Точнее, мы были одной командой... Но сейчас такие времена, что приходится держаться друг друга... А так мы давно уже не выступаем друг против друга и не отбиваем друг у друга клиентов. Но городу нужно ужасное слово - имидж. Мы его и поддерживаем по мере сил. А здесь нам не от кого прятаться. Кто побывал в тайном убежище Охотников - тот уже автоматически становится своим...
   Дэлла изумленно вытаращила на него глаза.
   - Так значит, кроме вас, здесь никто не бывает?
   - Только сталкеры. Остальные... их уже нет.
   - Значит, я первая? Или ты хочешь сказать, что я уже не выйду отсюда живой?
   Айвес усмехнулся.
   - Они, конечно, попытаются мне устроить "промывку мозгов" за то, что выдал сюда дорогу, но вряд ли это к чему-то приведет... Да они и сами понимают, что ты не станешь потом водить сюда экскурсии и показывать нас всем, как живые экспонаты.
   - Конечно же, нет! - заверила Дэлла. И добавила: - Впрочем, даже если я всем расскажу, что здесь была, мне все равно никто не поверит.
   - Верно... - Айвес улыбнулся.
   Дэлла вытащила из кармана жетон со звездой и задумчиво вертела его в руках.
   - Тебе, наверное, надо это вернуть... - пробормотала она, стараясь скрыть сожаление. Она никогда не жалела о вещах, но этот кружочек металла уже не раз спасал ее.
   Охотник, который до этого привычно блуждал взглядом по комнате, размышляя о чем-то своем, посмотрел на нее исподлобья, а потом махнул рукой.
   - Оставь. мало ли для чего еще пригодится... - он поднялся на ноги, выуживая из нагрудного кармана пачку сигарет. - Вылезу-ка я покурить... А ты располагайся. Отдохни... Да, когда я уйду, сама никуда не выходи, а то заблудишься. Где я тебя потом искать буду? К тому же здесь, конечно, наша вотчина... но кто только не забредает с улицы, так что будь осторожна!
   Он вышел из комнаты, и вскоре Дэлла услышала, как хлопнула входная дверь. Она забралась с ногами на кровать, сняла с полки над головой книгу. Нормальных книг у нее толком не водилось - разве что отцовская коллекция. Все книги давно уже были внесены в память компьютера и распространялись на дисках. Для тех, кому тяжело читать с экрана, можно было всегда распечатать текст, а вот издавать литературу большими тиражами стало слишком накладно. Хорошую книгу в том виде, в каком они были еще полтора века назад, в начале Темных времен, могли позволить себе только богатые коллекционеры. Регулярными печатными изданиями по-прежнему оставались только газеты и журналы.
   Пока Айвес где-то пропадал, Дэлла листала книгу, оказавшуюся на редкость увлекательной, но вскоре у нее начали слипаться глаза. Она так и задремала с книжкой в обнимку (только теперь почувствовала, что пошли уже не первые сутки недосыпа). Вернувшийся Охотник только усмехнулся, увидев ее. Осторожно, боясь разбудить гостью нечаянным движением, он опустился рядом на пол.
   Айвес задумчиво рассматривал спящую девушку -- со смешанным чувством умиротворения и необычного для него беспокойства. Ну разве не странно: он столько времени старался держаться от нее в стороне, но это никогда не получалось. Всякий раз она возникала у него на пути в тот самый момент, когда он твердо давал себе клятву вообще о ней не вспоминать. Охотник всячески убеждал себя в том, что она - его клиентка, у них совершенно деловые отношения... Что же это за напасть? Когда ее не было рядом, все предметы вокруг так или иначе напоминали о ней, а когда они встречались - даже случайно - он не мог удержаться, чтобы лишний раз не взглянуть в ее сторону, прикрываясь рабочей необходимостью. Ему было сейчас совершенно наплевать на то, как к нему отнесутся другие или даже она сама. Он готов был умереть за нее. Даже если бы она и не просила его помочь - он все равно стал бы оберегать ее. А вздумай она его прогнать - пусть, он станет ее ангелом-хранителем, невидимой тенью за спиной...
   Кошмар! Айвес провел рукой по лицу, стремясь стряхнуть наваждение. Он всегда относился к окружающим лишь с точки зрения житейской необходимости. Люди - все, за исключением "своих", которых можно было пересчитать по пальцам - делились на три группы: потенциальные жертвы, потенциальные клиенты, сфера услуг. Со всеми ними отношения так или иначе были денежными... ну, кроме разве что последней категории, где за определенную долю "отдыха" или "развлечений" платить приходилось самому. И до чего же ему такая жизнь надоела -- не передать... Жил он "одним днем". При этом каждое утро просыпался с вопросом "почему я до сих пор не сдох?". Он мечтал о доме, звездах, которые будут видны из окна, о ком-то, кому можно было бы безгранично доверять... но такого, увы, не предвиделось.
   Что же до этой девушки... Видимо, просто почуял родственную душу. Хотя... она, конечно, добрая, умная, смелая (иной раз даже слишком), красивая... Он осторожно коснулся пальцами ее волос, упавших на лицо. Дэлла пошевелилась во сне, улыбнулась - видимо, что-то приятное снится... Сам он вот уже столько лет если и видел что-то во сне, то только обрывки неясных кошмаров, неизвестно чем навеянных... Впрочем, есть у него подозрения на этот счет...
   Айвес взглянул на часы: без пяти девять. Он даже тихонько присвистнул: оказывается, два часа просидел в ногах у спящей гостьи -- просто так, ничего не делая. Вот это да! Рекорд, даже для него... хотя в последнее время он словно помешался.
   Пора было идти в тренировочный зал. А то ребята обидятся, если он, созвав их, сам не придет вовремя...
  
  

7.

   Зал располагался тут же неподалеку, но на первом этаже, в то время как квартирка Айвеса была на четвертом. Впрочем, конструкция стен не позволяла шуму проникать наружу, будь они даже рядом, так что не было риска разбудить гостью.
   Айвес не стал ждать лифта. Он сбежал по широкой лестнице как раз в тот момент, когда остальные уже собрались, и столкнулся в дверях лишь с темноволосым Джеймсом, который за это время успел добраться до города и поговорить с Конрадом, чтобы тот прибыл вечером в зону. Об этом он не преминул сообщить Айвесу, за что получил в ответ несколько слов, обычно означавших у последнего сердечную благодарность. В этот раз, правда, слов было чуть больше, да и задумчивый вид их приятеля вызвал среди Профи шепотки, которые, впрочем, тут же прекратились, стоило ему бросить взгляд в ту сторону, откуда они шли.
   Все заняли свои места в кругу, Айвес был последним, кого они ждали. Он присоединился к товарищам и окинул их вопрошающим взглядом. Но все хранили мрачное молчание и старались не встречаться с ним глазами. Айвеса это не обрадовало. Он выждал еще пару минут и рискнул обратиться к собравшимся.
   - Кажется, вы что-то хотели мне сообщить... - он подозрительно прищурился. - Или показалось?
   - Не показалось, - отозвался после паузы светловолосый высокий Сигурд. - С чего предпочитаешь начать?
   Он недобро сощурил левый глаз - типичная привычка смотреть на любого оппонента, не только на потенциального противника. За этот холодный, пристальный, почти гипнотический взгляд одним глазом, заставляющий любого застывать на месте, как будто Сигурд всегда глядел на мир сквозь прицел, его и прозвали Змеем... Впрочем, на Айвеса это не действовало.
   - Прекрати язвить, Гурд, - оборвал его низкорослый мрачный Николас. - Времени у нас не так много, а мы тратим его на выяснение отношений. Никто не сомневается в отсутствии у тебя чувства юмора, но если вы со Счастливчиком начнете переплевываться "любезностями", это время выйдет окончательно.
   Николас был среди них самым старшим (по крайней мере, это было очень заметно, хотя все Охотники отличались тем, что всегда выглядели не старше тридцати пяти). Внешне он напоминал что-то среднее между борцом и бегуном на длинные дистанции, при этом имел лицо заправского фальшивомонетчика (то есть абсолютно честное, но со странной хитринкой в глазах). Прозывался он Медведем - и это было единственное, что он запомнил из своего прошлого.
   - Ребята, а может, и правда к делу? - осторожно предложил Джеймс, всегда славившийся тем, что едва ли не единственный из всех обладал дипломатическим даром и умением улаживать конфликты. - Если все остальные предпочитают тянуть время, то могу и я начать...
   Все взгляды разом обратились на него.
   - Да уж, давайте послушаем Святошу! - послышался голос Сигурда (своим характером и отношением к жизни Джеймс снискал прозвище Святой - иногда было удивительно, как он вообще стал Охотником... но только для стороннего наблюдателя). - Может, хоть узнаем что-то новое.
   Джеймс, похоже, напротив, не был настроен шутить.
   - Счастливчик, - обратился он вначале к Айвесу, - это касается всех, но с ребятами мы уже успели кое-что обсудить... прости, что не дождались тебя, просто никто не знал, когда ты выберешься из этой заварухи... - он запнулся на мгновение и продолжил: - Мы слышали, против тебя пытались выдвинуть какое-то бредовое обвинение...
   Айвес хмыкнул, Сигурд отпустил себе под нос очередную шуточку, Николас тихо выругался.
   - Да, было такое, - согласился Айвес, - продолжай.
   - Тогда прямо к делу... - кивнул Джеймс. - Мы уже давно пытаемся узнать, кто и зачем ведет эту политику. Я об убийствах... Ребята со мной согласны не все... - он обвел глазами присутствующих, задержавшись на лицах Сигурда и Николаса, - но мое мнение от этого не изменится...
   Джеймс выдержал паузу, чтобы сделать больший акцент на следующей фразе.
   - Лично я не считаю, что они - дело рук случайного маньяка, пусть даже и тысячу раз сумасшедшего.
   Айвес недобро прищурился, глядя на собеседника в упор. Ему и самому прежде приходила в голову такая мысль, но если и остальные подозревают... вряд ли тут простое совпадение. Не может же это быть игрой одного воображения на всех, в самом деле!..
   - А именно?
   Инициативу перехватил инициативу рыжий Данкан по кличке Стрелок - то ли из-за излюбленной метки, то ли из-за татуировки на плече, которую обычно скрывал от посторонних глаз рукав рубашки (а вовсе не из-за превосходства в умениях - здесь Охотники были практически равны).
   - Дело в том - если ты заметил - что все убийства слишком качественно спланированы. Такое не может совершить простой сумасшедший - его действия всегда спонтанны. Он способен убивать, хорошо - да, жестоко - безусловно, но вряд ли он станет планировать все до мелочей.
   - Если только он не параноик, - возразил на это шестой Профи, Лукас, державшийся до той поры в стороне. Его звали умником из-за любви разрабатывать гениальные планы, отточенные до мелочей, и работать больше мыслью, оставляя для рук минимум нагрузки. Да и внешность его подкупала, хотя на самом деле он, как и все Охотники, вовсе не являлся тем, чем казался.
   - Ну, тебе виднее! - вклинился Сигурд.
   - Что ты имеешь в виду, Дан? - повернулся к нему Айвес, пропуская мимо ушей последнее замечание. - Мне тоже приходила в голову подобная мысль, знаешь ли, но хотелось бы сперва выслушать вас.
   - Все просто, - пожал плечами тот, - да, безусловно, было очень много случаев бессмысленных убийств в бедном районе, но... Мы с Джимми и Умником, - он бросил косой взгляд на товарищей, как бы ожидая подтверждения, - проанализировали кое-что и вот к чему пришли... В богатом районе тоже было совершено немало убийств, причем все они укладываются в четкую схему: убирают вполне конкретных людей - магнатов и глав кланов, причем именно тех, кто оказывает реальное влияние на политику, экономику... да и вообще на ситуацию в городе. Их место должны были занять люди либо недалекие, либо необученные, или в клане начиналась война, и в итоге он рассыпался - доны умирали слишком рано, чтобы успеть оставить достойных преемников. Убийства были совершены четко, профессионально... поэтому сначала и пытались свалить все это на нас.
   В ответ на подобное заявление Сигурд только махнул рукой.
   - Брехня, - поморщился он, дымя сигаретой. - Неужели ты думаешь, что сумасшедший не может быть профессионалом? Может быть, это просто ненормальный Профи - один из тех энтузиастов, что залезли в Зону без разрешения и подготовки, а потом вылезли обратно не только физическими, но и моральными уродами... да еще и научившимися кое-чему.
   Айвес обменялся с Джеймсом многозначительными взглядами.
   - По-моему, резонно, - заметил он.
   - Да, - поддержал Джеймс, - вот только этого они от нас и добиваются - чтобы мы сочли это резонным и не вмешивались. Только вот покажите мне хотя бы одного Профи, который станет загодя информировать жертву о том, когда, где и как он ее собирается прикончить. Какой идиот будет рассылать по адресам карточки с надписями типа: "Охотничий сезон открыт. Поздравляем, вы - следующая жертва"?!
   В ответ на это Николас презрительно фыркнул.
   - Шутник хренов!
   - К тому же, - продолжал свой "мозговой штурм" Данкан, - зачем убивать сыщиков из-за того, что они почти докопались до сути и едва не схватили убийцу...
   - ...А потом уничтожать их архивы, - добавил из своего угла Лукас. - Это больше смахивает на желание закрыть дело по-тихому. Такое могут устроить только те, кто с ними связан через контору, а вовсе не случайный прохожий бандит.
   Айвес сидел, нахмурившись, и рассматривал свои ботинки. Дело все больше и больше закручивалось туда, куда он и ожидал, но вовсе не в ту сторону, на которую надеялся.
   - В общем, мы считаем, - подытожил Джеймс, - что кто-то нашел способ завлечь нашего "Потрошителя" и использует его в своих целях, а если того схватят -на него же и повесить всех собак. Либо, что меня "радует" не меньше, этот самый кто-то решил под шумок, созданный каким-то сумасшедшим, нахватавшимся в Зоне хрен знает чего, убрать неугодных ему личностей.
   - Может быть, это просто разборки между группировками? - внес предположение Николас.
   - Ага, - взвился всегда спокойный Лукас, - но тогда зачем им убивать сталкеров?!
   Аргумент был исчерпывающим. Сумасшедший мог полезть на сталкера и даже его прикончить, но не всех же! Да еще с такой расчетливой методичностью.
   - Когда погибли ваши ребята? - перебил Айвес, не давая разгореться очередному спору. Он сидел все время молча, пощипывая кончики усов, и слушал остальных, изредка кивая - создавалось впечатление, что он собирает гигантскую картину-головоломку, а остальные таскают для него фишки.
   Сперва ответом было гробовое молчание, потом Джеймс, вежливо кашлянув, вызвался выразить общую идею.
   - Трое пропали еще в начале недели. Один - вчера вечером... вскоре после наступления темноты.
   - Дьявол! - прошипел Айвес, стукнув кулаком по колену. - День погрома в баре...
   - Все - в Бедном квартале, - продолжал тот, делая вид, что не заметил ремарки, - причем в разных местах, но приблизительно в одно и то же время. Подчерк один...
   Когда он закончил говорить, воцарилось молчание.
   - Сам-то ты что думаешь на этот счет, Счастливчик? - послышался голос Данкана.
   Айвес вздохнул, потирая виски.
   - Разное. Относительно убийств крупных дельцов... Вы узнали, кто будет следующей жертвой?
   Джеймс пожал плечами.
   - Мнения разошлись. Их, к счастью, еще много, а убивать всех сразу означает выдать себя с потрохами... - он помедлил, переглянувшись с остальными. - Могу сказать одно... гм... твоя подопечная входит в этот список... и стоит там чуть ли не первым номером...
   Все взгляды обратились к Айвесу - ждали его реакции. Как и всегда, на его лице не отразилось ни чувств, ни вообще каких-либо мыслей на сей счет... Впрочем, подобное поведение было лишь привычкой, а вовсе не стремлением что-то скрыть от этих стреляных волков.
   - Приму к сведению, - мрачно процедил он наконец, раскурив сигарету, и продолжил как ни в чем не бывало: - А вот что касается сталкеров... Я говорил со своим Норманом - вам должно быть известно, он отлеживается в "Мирной долине" - они на четверых раздобыли важную информацию. Я говорил с ним не далее чем вчера, устроил разнос за подобный риск... Они для верности разделили диски на четверых, в этом участвовали Дэнис, Майкл, твой Конрад, Джимми и мой молодой олух. Информация предназначалась нам, и предполагалось, что мы ее соединим и восстановим, поскольку файлы были спутаны и распределены таким образом, чтобы в случае утери не нести поодиночке какой-то особой ценности... ну, разве что для тех, кто сам их составлял. Норман должен был встретиться со мной и передать документы, но на него напали. Он, конечно, парень не промах: убить его не убили, а документы он сохранил, и они теперь у меня... Потом покажу, на это правда стоит взглянуть... Еще двоих ребят убили и диски забрали, а Конрад, похоже, вовремя дал деру. И я за него рад... Джимми, будь так добр, отбери у него при встрече эту игрушку, хорошо?.. - он дождался согласного кивка, затягиваясь, прежде чем снова вернуться к рассказу. - Мне не понравилось другое: нас кто-то пытается вывести из игры. Что касается этого идиотского обвинения - то это блеф... блеф и бред идиота-кузена всем нам хорошо известной особы, но... - он поднял палец вверх, призывая к вниманию, - он с кем-то договорился о помощи. Меня приходили брать не обыкновенные шуты гороховые из клана, хотя и командовал ими посторонний (его-то мне и пришлось немного "потрясти"). Нас боятся и хотят нейтрализовать, дабы не мешались под ногами...
   - Или потому, что слишком много знаем и можем рассказать? - высказал предположение Лукас.
   - И поэтому тоже. Или еще потому, что многое можем узнать... Кстати, - он обвел таинственным взглядом окружающих, - ответьте мне на один вопрос: кто-то из вас помнит себя в прошлом?
   Профи удивленно переглянулись.
   - Что ты имеешь в виду? - нахмурился Сигурд.
   - То, что было до... нет, не до Катастрофы - до нашего знакомства?..
   Воцарилось непонимающее молчание. Слова Айвеса казались Охотникам нелепыми и неясными, но в них таилась какая-то скрытая истина, о которой они частенько задумывались, но никогда не видели воочию. Нужного ответа никто подобрать так и не смог.
   - Не помните... - наконец протянул Айвес, кивая в ответ на собственные соображения. - Я так и думал... Жаль, - он с минуту думал о чем-то своем, потом спросил: - Лаборатории базы еще сохранились?
   Вопрос шокировал всех Профи. Теперь стал понятен смысл предыдущих расспросов, но легче от этого не становилось. Айвес явно знал нечто, о чем не догадывался больше никто, но делиться этим пока тоже не собирался - то ли уже имея на этот счет свои планы, то ли просто не будучи уверен в собственной правоте. Наконец Лукас решился ответить.
   - Я был там в последний раз пару недель назад. Вроде бы они в рабочем состоянии... хотя на себе не проверял. И...
   - И что? - разом спросили остальные пятеро, впившись взглядами в говорившего.
   - И создавалось впечатление, что ими пользовались... Давно, конечно, но уже после Катастрофы. Точнее, их осматривали, за ними следили... Возможно, даже попытались воссоздать, поскольку с некоторых приборов были сняты чертежи, а их копии исчезли...
   Совпадение на совпадении! Айвес пробормотал что-то вроде: "Я так и думал", Сигурд в гневе отшвырнул начатую пачку сигарет, Николас выдал длинную тираду из нескольких склеенных между собой совершенно независимых выражений, которой позавидовал бы любой лингвист.
   - Значит, выводов два: кто-то либо хочет создать нам подобных, либо пытается найти на нас управу, - развел руками Джеймс. - Больше незачем.
   - Я бы учел оба, - посоветовал Айвес, - и тот, и другой имеют право на существование, причем реальное.
   - Но зачем кому-то потребовалось от нас избавляться? - продолжал недоумевать Джеймс. Самый молодой в этой компании, он больше других был склонен видеть в окружающих положительные черты, в существование которых остальные давно уже не верили.
   - Очень просто, - пожал плечами Сигурд, - чтобы мы не разболтали то, что знаем. Плюс ко всему - мы, между прочим, единственные, кто помнит жизнь до катаклизма (остальные о ней попросту не знают)... И чтобы не узнали о себе больше...
   Что именно он сказал, Змей понял только тогда, когда перехватил странный взгляд Айвеса.
   - Ты все еще видишь сны, Счастливчик? - настороженно осведомился он. - Ты смотришь на меня, как на призрак доктора Ди.
   - Вот именно, - кивнул Айвес, - последнее время меня все чаще преследует память.
   - Что ты задумал? - недоверчиво прищурился Николас.
   Айвес понял, что настало время открыть карты.
   - Испытать на себе одну из машин профессора. Если эксперимент не удастся - в худшем случае просто свихнусь. Но это мне и так грозит. Вопрос только в том, насколько скоро это случится... А так есть шанс... вернуть себе себя, как говорят люди.
   Возмущенный Сигурд вскочил с места.
   - Ты рехнулся!
   - Сядь, Сигурд, - тон Айвеса, ставший резким и непререкаемым, заставил последнего повиноваться. - Все равно я сделаю это не раньше, чем вы перестанете нуждаться в моих мозгах.
   - И потеряем лучшего бойца? - Данкан тоже был настроен поддержать Сигурда, хотя в прочих ситуациях им было сложно найти общий язык.
   - Я принял решение, - тем же не терпящим возражений тоном отвечал Айвес, давая понять, что спорить с ним бессмысленно. - К тому же это дает нам козырь. Тот, кто действует против нас, знает нас чересчур хорошо.
   Николас смотрел на своего старого приятеля и все больше удивлялся: Айвес всегда умел заметить незримое для других, а в финале выставить это напоказ, путая все карты - как своим, так и чужим... хотя позднее всегда выяснялось, что своим это было только на пользу.
   - Кого же ты подозреваешь? Организацию?
   Айвес пожал плечами.
   - И этих тоже. Надо подумать, выяснить кое-что... Для этого мне и нужны сталкеры... - он поднялся на ноги, глядя на собравшихся сверху вниз. - Пора нам всем вспомнить, кто мы есть, и снова поработать командой. Иначе не спастись. Нас, может, и не перережут прямо завтра поодиночке... но и такой вариант финала не следует упускать из виду.
   - А как будем действовать? - осведомился Джеймс. - У тебя что, уже есть готовый план?
   - Пока только наметки, - покачал головой Айвес. - Нужно больше информации. Сталкеров я проинструктирую... А вас прошу кое с чем ознакомиться, - обратился он уже ко всем. - Если кто узнает еще что-нибудь - соберемся и обсудим. Все равно вряд ли мы выйдем за пределы Зоны в скором времени... если не будет особой необходимости... Пусть лучше неприятности ищут нас, чем мы их... мы и так всю жизнь разыскивали их сами.
   - Верно подмечено, - усмехнулся Сигурд, тоже поднимаясь и разминая ноги. - Пусть теперь они сами за нами побегают...
   Не говоря больше ни слова и не прощаясь, Охотники разошлись. "Экстренное совещание" было закрыто, каждый вынес из него то, что хотел, но главное - то, чего добивался Айвес - похоже, дошло до всех: они собрались воедино, и вместе будут искать выход из сложившейся ситуации... Вот только жаль, времени чертовски мало, а необходимой информации - и того меньше. Рисковать обоими оставшимися в живых сталкерами без крайней необходимости было бы глупо. Стало быть, надо выпутываться изо всего самому...
   Айвес рассеянно ответил на привычный прощальный салют и повернул наверх, к себе.
   Как оказалось, они проговорили в общей сложности около двух часов. Если Дэлла за это время и просыпалась, то ненадолго. Когда Айвес тихонько прокрался в комнату, она все так же спала, свернувшись клубочком на кровати. Охотник не стал ее тревожить. Он осторожно прошел в соседнюю комнатку, которую оборудовал под свой кабинет, там, вопреки обыкновению, опустился на подоконник (благо тот был достаточно широким) и задумался. Мысли "ходили вразвалочку", и вскоре он впал в некое состояние, похожее на транс - между сном и явью, сохраняя остроту ощущений и реакции, но в то же время совершенно не ощущая собственного тела. Немудрено - он не спал уже неделю, если не больше... как-то времени не было на подобные мелочи.
   Голова была на удивление ясная, так что он мог вволю поразмыслить над тем, что услышал утром. Времени было предостаточно, будить гостью ему не хотелось, а вызванные им сталкеры должны были появиться не раньше позднего вечера, когда улицы в этой части города опустеют, и они смогут без проблем дойти до места.
   Сколько Охотник вот так просидел, сказать сложно. В легких сумерках он уловил движение в соседней комнате - гостья начала просыпаться. Это мгновенно вернуло его к реальности, он слез с подоконника и направился туда.
  
   Дэлла открыла глаза и удивленно уставилась на Айвеса, стоявшего в дверях. Откуда ему взяться в ее комнате в такое время? Только окинув беглым взглядом комнату, она вспомнила наконец, где находится. Девушка смущенно улыбнулась.
   - Долго я спала?
   - Точно не скажу, - пожал печами Айвес, - часов девять. Отдохнула?
   - Спрашиваешь! Мне дома столько спать не дают... А здесь еще и тихо, спокойно так... - она блаженно потянулась.
   Охотник благодарно улыбнулся, ему нравилось, что его жилище оценили по достоинству, тем более такая гостья.
   - Ну как, - поинтересовалась она, - договорились о чем-нибудь?
   Айвес только отмахнулся.
   - Мне нужна будет твоя помощь... потом, видимо - завтра, - быстро произнес он, потом поморщился: - У меня для тебя плохие новости.
   Дэлла взглянула на него с непонимающей улыбкой.
   - Какие?
   Айвес невесело усмехнулся.
   - За тобой охотится кто-то пострашнее твоего идиота братца... Да и за мной тоже.
   - Потому что ты со мной связался?
   - Нет, потому что слишком мешаю кому-то спокойно творить свои дела. Боюсь, что даже здесь мы не в полной безопасности... Вот что, - Охотник огляделся, как будто со всех сторон на него смотрели тысячи объективов, и тысячи микрофонов ждали, что он скажет. Опустившись рядом с ней на край кровати, он заговорил вдвое тише: - Чтобы без меня из отсека - ни ногой, ясно? Пока я не решу, где еще тебе безопасно находиться. Если я вдруг исчезну... - он жестом остановил возражения, готовые сорваться с языка, - так вот, если я исчезну - не ищи. Если меня... не будет слишком долго, свяжешься через терминал с любым из Профи. Здесь всегда кто-нибудь будет дежурить... Если кто попросит впустить - не открывай. У меня свой доступ, а ребята без моего ведома сюда не придут, если только ты сама их не вызовешь - но на этот случай в двери есть камера, так что сможешь посмотреть, кто там.
   Дэлла отпрянула, глаза ее расширились. Она впервые слышала, чтобы Охотник, пусть даже и не напрямую, говорил о том, что легко может быть убит. Она даже не представляла себе, что случится, если Айвес погибнет... Страшнее этого не было, пожалуй, ничего.
   - Что ты такое говоришь? - возмутилась она, даже не стремясь скрыть волнение.
   Охотник грустно улыбнулся.
   - Правду.
   - Что? И ты не жалеешь об этом?
   Профи смотрел прямо на нее, и в серой ледяной глубине его глаз сверкнуло что-то новое, чего прежде там никто и никогда не замечал... то, что заменило в них полное равнодушие к жизни.
   - Только о том, что не сумел прожить полную жизнь, так, как живут другие. Я никогда не понимал их, поскольку сам не чувствовал ничего, кроме тоски и сожаления...- он вздохнул и отвернулся. Потом вдруг встал и протянул ей руку. - Пойдем, покажу тебе кое-что...
  
   Комната была едва ли два десятка метров площадью. И темная. Раньше, разумеется, здесь были лампы, только теперь они не горели. И еще повсюду лежала пыль. Айвес вошел в приоткрытую дверь как-то нерешительно, неуверенно. Мебели здесь тоже не было, и он опустился на пол.
   - Извини, присесть некуда, - усмехнулся он несколько виновато, - здесь уже давно ничего нет, да и дверь не запирается.
   - Ничего страшного, - Дэлла пристроилась на полу в углу и взглянула на него, склонив голову набок. - Зачем мы здесь?
   Айвес обвел рукой помещение.
   - Не поверишь, но я здесь "родился".
   Дэлла непонимающе нахмурилась.
   - То есть как это?
   Однако, Профи вовсе не был настроен смеяться и шутить. Когда он заговорил снова, в голосе его промелькнули ностальгические нотки.
   - А вот так. Это самое первое место, которое я помню в своей жизни, как это ни парадоксально. Раньше это была больничная палата, потом койку унесли. Изначально здесь было убежище, жили люди... Теперь, как видишь, не осталось ничего. Только мои воспоминания... - он с какой-то странной нежностью погладил шершавую стену. - Я очнулся здесь, до этого момента я ничего не могу вспомнить, хотя мне кажется, наверняка что-то было. Сперва мне пытались внушить нечто совершенно иное, но... я понимал - что-то не так. Я верил своему имени, возрасту, кое-каким данным... но не мог припомнить ни свое детство, ни кем я был в молодости, ни в какой школе учился, ни друзей... Просто ни-че-го. Правда, мне иногда снились кошмары, в которых я ребенком поднимался по длинной лестнице, какой-то голос говорил со мной... А я не мог поутру вспомнить, чей он был, и о чем шла речь... Или просто снились кровь, крики, искаженные болью и ужасом лица...
   Мне сказали, что я попал в аварию, долго пролежал в коме, потом очнулся. Я готовился стать солдатом, агентом... - он невесело усмехнулся. - Мне так сказали... Меня якобы выходили, потом перевели в другое отделение. Там проходили исследования, мое состояние диагностировали сотни раз на дню, изнуряли упражнениями, задурманили голову психологическими тестами... А потом поставили на приказе приговор - "Годен". И за это надо сказать спасибо доктору Ди, как мы его звали, нашему "крестному отцу". Он нас создал такими, чтобы ему провалиться!..
   Так я оказался на закрытой военной базе, где и познакомился с ребятами. Нас там было двадцать пять человек. Многие в процессе свихнулись и покончили с собой, кто-то пытался сбежать - что с ними стало, я не знаю. Нам внушили, что мы - элитное подразделение, отобранное специально для спецопераций, что нам страшно повезло и все такое... Одним словом - промывка мозгов. Потом снова стали проверять на выносливость, психологическую устойчивость... в общем, в итоге нас осталось двенадцать. И тогда пошли тренировки, тренировки, тренировки... Тренировки без конца, то физические, то умственные - нас заставляли изучать множество языков, культур, историю, технику - чертову прорву всяческих предметов, в том числе и специализированных. А еще постоянные психологические проверки, тесты. Из нас готовили суперагентов, убийц, тех, с помощью которых можно будет держать в руках все... От нас требовали четкого исполнения приказа - а как именно, мы должны были решать сами: главное - конечный результат, и не важно, каким способом мы его достигли и как будем из этого выпутываться потом. Мы не имели права ни на какие чувства, кроме чувства ответственности, а тем более - на сильные эмоции, которые могли нас выдать. К тому же тот, кто что-то испытывает к жертве, даже ненависть, уже ни на что не годен.
   После стольких тренировок и тестов я и так уже ничего, кроме равнодушия, к окружающему миру не испытывал. К тому же я обошел всех по умениям и изобретательности. Профессора и офицеры звали меня "специалистом", я же предпочитал кличку Счастливчик, данную мне ребятами из-за номера на жетоне. Мою удачливость признавал даже Морган - первый среди Профи, тот, что тренировал нас. Однажды мы с ним едва не убили друг друга, когда он бросил мне вызов, а я его принял, хотя, может быть, со стороны это и выглядело по-иному... Морган чувствовал во мне сильного конкурента, ведь я превосходил его в знаниях и ловкости, зато он меня - в опыте. Мы были почти равны, но он не желал этого признавать... А жаль...
   Если бы не катастрофа, мы могли бы стать врагами, но она разнесла нас в разные части мира. Я даже не знаю, где он теперь и жив ли. Вообще из нас в городе осталось только шестеро. Седьмой живет за тысячи миль отсюда. Где-то есть еще двое... но о них я слышал лишь однажды. Об остальных не известно совсем ничего. Мы с ребятами потому и выжили, что сумели удержаться вместе...
   ...Конечно, спасибо доктору Ди, мать его!.. Это он сделал из нас уродов, не похожих на людей... Он лишил нас всего человеческого, кроме разве что внешности и инстинктов... Мы превратились в машины для убийства - жестокие, расчетливые, беспощадные. И я был среди них самым лучшим... - он снова грязно (правда, весьма тихо) выругался, стукнув кулаком в стену. - На моем счету тысячи убийств, сотни тысяч... может быть уже и за миллион перевалило - живу-то я долго. Просто я давно сбился со счета - перестал делать зарубки на прикладе, когда закончилась полка, на которой он лежал. Поначалу я не делал различия между жертвами, но потом появились принципы... точнее, они как бы проснулись. Я всегда смотрел на то, чем занимаюсь, как на грязную работу, которую больше некому выполнить... но всему есть предел...
   Дэлла слушала его, разинув рот. Она даже представить себе такого не могла - даже после того, что она уже знала об этом странном существе. А существо сидело у стены, уперевшись в нее спиной и глядя куда-то вверх, в сторону небольшого окошка, за которым уже опустилась вечерняя мгла и видно было, как лучи прожекторов высвечивают яркие разводы на щите, прикрывающем Зону. И чем больше оно рассказывало о себе, тем большей загадкой становилось. Никогда прежде Дэлла не слышала о жизни до катастрофы, хотя никто не отрицал, что она была... просто в учебниках по истории это как-то замалчивалось. Только по воцарившейся вдруг тишине она поняла, что Охотник замолчал - просто у нее в ушах все еще стояли его слова. Айвес, видимо, сделал паузу, чтобы передохнуть, а у девушки тут же вырвался вопрос - первый из списка - и она не успела поймать его за хвост.
   - А что случилось тогда? Ты ведь все знаешь, правда? Как так получилось, что... - она запнулась.
   Охотник повернулся, бросил на нее туманный взгляд.
   - Катастрофа, что ли? - равнодушно осведомился он. - Война. В то время в мире было очень и очень много людей, и они все что-то делили. Для этого и нужны были мы - чтобы сдерживать слишком рьяных. Но мы не всегда успевали. Один раз кто-то из агентуры - не наши, с нами бы такое не прошло, - он хищно усмехнулся, - выдал себя. Начался переполох.... Я уже точно не помню, кто объявил эту войну, но... мы не успели опомниться, как оказались по уши в нее втянуты. Дрались все и со всеми. Это было ужасно... Потом кто-то добрался-таки до "красных кнопок". Уж и не помню, какое именно оружие было использовано - скорее всего, каждого понемногу - но война закончилась быстро и плачевно. Я помню, что мы собирали людей и загоняли их в убежища, наша база превратилась в лагерь для беженцев. В военную часть, разумеется, никто не заходил, но вот кое-что пришлось передвинуть и переселить командный состав, чтобы хватило места всем.
   Много дней люди сидели под землей, ожидая окончания этого кошмара. Выходить на поверхность могли только мы... У нас с ребятами, конечно, крепкие нервы, но даже мы иногда не выдерживали... Тогда весь мир вокруг напоминал одну сплошную Мертвую зону... По счастью, природа взяла свое, планета начала восстанавливать силы через много дней комы... Пошел дождь, потом еще что-то... В общем, в итоге земля более или менее очистилась, на ней даже можно стало жить. Люди выбрались из убежищ и основали города, а мы пока остались здесь: нам не было места среди живых, к тому же кто-то должен был следить за тем, чтобы в город из зоны не наползло всяческой мерзости. Около пятидесяти лет мы жили вот так, постоянно ожидая новой катастрофы.
   Но ничего такого не произошло... Люди выжили и начали борьбу за существование. Они делили землю, убивали друг друга за любую малость... А мы не вмешивались - считали, что не имеем права... Но через полвека не выдержали и мы. Мы вышли из Мертвой зоны и стали жить среди людей, занимаясь тем, чем привыкли - в Темные времена работы у нас было, хоть отбавляй...
   Он снова замолчал, переводя дыхание: рассказ слишком сильно волновал его, хотя он был явно рад, что есть кому выговориться - с каждым словом становилось грустнее и легче одновременно.
   - После катастрофы мой мир рухнул, но это принесло мне свободу... относительную, конечно. Я стал сам выбирать, с кем заключать контракт, а кого слать. Денег у меня было достаточно, в Темные времена я работал постоянно - тогда сезон Охоты был открыт. Мы боролись за право быть, как и все... Когда же все это закончилось, я решил немного отойти от дел... Ха! Так мне и позволили.
   - Не верьте Охотнику, если он говорит "Я завязал"... - пробормотала Дэлла, не совсем уже понимая, что говорит или делает - услышанное слишком потрясло ее.
   Айвес грустно усмехнулся.
   - А я тогда надеялся, что это так... А потом кому-то потребовалась помощь - и вот он я, снова в строю!
   Дэлла задумчиво смотрела куда-то сквозь него.
   - А каким был мир до катастрофы?.. Ты его-то помнишь?.. А то я об этом даже ничего не знаю, нам ведь не рассказывали...
   - Очень жаль, - согласился Охотник. - Людям положено бы знать, что их ждет в случае повторения тех же ошибок... А мир... - он задумался, лицо его просветлело, - мир был прекрасным... Море, чистое синее небо, солнце... Даже не знаю, как объяснить, я бы нарисовал, если б умел... Просто невозможно передать словами, это нужно чувствовать... Этот шепот ветра вечером над заливом и крики чаек, скалы, которые на закате становятся рыжими, белые облачка с небе... И почти каждую ночь на небосводе луна и звезды - россыпи звезд, да таких крупных и близких, что, казалось, можно было собирать горстями, стоит только протянуть руку... Теперь сложно объяснить, как приятно окунуться после жары в ледяное озеро или сидеть в сумерках с книгой на большом валуне, еще теплом от солнца, и вдыхать запах диких ирисов, и слышать, как мотыльки бьются в стекло лампы...
   Он замолчал, а в душе Дэллы проснулась тоска по чему-то неизведанному и прекрасному. Она не видела этого мира - если ее миру и предстояло стать хоть отдаленно похожим на тот, то очень и очень не скоро.
   - Ты совсем не помнишь, каким ты был до?
   Айвес отрицательно тряхнул головой - больше для того, чтобы прогнать воспоминания, что будоражили память и душу, пробуждая ностальгию по несбывшемуся.
   - Для этого мне и будет нужна твоя помощь. Здесь недалеко лаборатории. У меня есть к ним доступ. Но работать одному мне просто не удастся...
   Дэлла взглянула на него с недоверием.
   - Что ты там еще задумал?
   Охотник взглянул на нее с привычной упрямой уверенностью.
   - Вернуть себе память.
   Девушка нарочито громко вздохнула, и устало, но все же пристально поглядела собеседнику в глаза.
   - Ты отдаешь себе в этом отчет? Ты ведь можешь свихнуться окончательно. После всего того, что ты мне сейчас здесь нарассказал, это вполне вероятно.
   Айвес снова упрямо тряхнул головой.
   - Я не боюсь. Мне плевать.
   - Зато мне не плевать.
   Фраза была настолько простая и короткая - Дэлла даже сама удивилась, что вообще могла сказануть такое. И в то же время она была абсолютно уверена в своей правоте. Девушка почувствовала на себе пристальный взгляд Профи, но поднять глаза и ответить тем же почему-то побоялась. Охотника вряд ли удивил подобный ответ, хотя и невозможно было сказать - рад он этому или же нет. Он только усмехнулся, как-то горько - видимо, насмехался над самим собой - и спросил:
   - И давно?
   - Не все ли равно? - Дэлла заняла оборонительную позицию. Теперь она смотрела на собеседника в упор, чувствуя себя уверенней из-за сознания собственной правоты. - Не хочешь же ты сказать, что не ожидал услышать чего-то в этом духе? Думал, я могу подобное допустить?
   Охотник отвел глаза - впервые за все время их знакомства!
   - Ожидал - всего, чего угодно, но только не этого. Мне в жизни так редко говорили, что на меня не наплевать... если даже не говорили - давали понять. Всем нужно было что-то конкретное, материальное, а не... не я... Ты первая, кто за всем этим заметил меня самого. Ты всю мою жизнь перевернула с ног на уши, знаешь об этом? - он снова бросил на нее какой-то косой взгляд, в котором мелькнула искра чего-то полузабытого, стертого, как старая монета, но все равно сильного и искреннего. - Знаешь, Лада, - вдруг произнес он почти мечтательным тоном, - я всегда завидовал людям... У них был дом.
   - У тебя разве его не было?
   - Ты не понимаешь, - возразил он. - Дом, где тебя любят. Я был равнодушен ко всем, разве что друзья - исключение... но и их у меня, почитай, что и не было. А потом появилась ты, и заставила меня поверить в то, что в жизни все совершенно по-другому. Я снова стал жить, понимаешь, а не существовать, как раньше... Я думал, что стану охранять тебя, помогать, чем смогу... потом все закончится, и я позабуду о тебе, как об очередной странице, которую переверну в своей книги жизни. Но ты слишком непохожа на прочих... и в этом была моя ошибка. Я подпустил тебя чересчур близко, туда, где грань совсем эфемерна... Думал, ты наткнешься на нее и не пойдешь дальше... Но ты не испугалась - спокойно перешагнула через черту и... Ты сделала верного пса из волка-одиночки... Скажи честно, какая тебе радость от общения с тварью, способной в любой момент тебя убить - чудовищем без имени, без прошлого, без сердца... даже без лица?
   В голосе собеседника было столько невысказанной боли, что Дэлле стало почти физически плохо. Она слишком хорошо ощущала то, что чувствует он.
   - Почему же без лица... - она старалась говорить, как можно спокойнее. - Лицо у тебя есть, кстати, очень даже красивое - пусть это и дикая красота... И имя тоже. Твое прошлое меня не интересует, равно как и твое ремесло... А что касается твоего сердца... Знаешь, если бы ты оставался бессердечным тупым ублюдком, которым пытаешься себя выставить, разве рассказал бы мне сейчас все это? Разве спас бы мне жизнь тогда в переулке?..
   Айвес со стоном ткнулся лбом в колени, обхватив их руками. Стон был совершенно нечеловеческий - звериный крик, полный боли, ужаса, горечи и тоски, заставивиший Дэллу мгновенно замолчать и вжаться спиной в стену.
   - Ты не понимаешь... - прошептал он, не поднимая головы - от этого голос казался замогильным. - Раньше мне снились только кровь, боль, ужас... А потом вдруг начала сниться ты. Наяву. Я просто видел тебя, когда мне становилось плохо и хотелось сотворить что-нибудь ужасное... или просто застрелиться. Сперва я думал, что это просто чувство благодарности, потом понял, что это не так... Это было нечто иное, сильнее... Не я тебя - ты меня убила наповал без единого выстрела. Браво!.. Мне больше ничего не остается, кроме как покончить со всем... а потом идти куда глаза глядят... да только даже свести с собой счеты у меня не слишком-то получится. А что если я выживу?..
   - А зачем вообще это делать?
   Айвес поднял голову, взглянул ей прямо в глаза. Боль, застывшая в его взгляде, резанула по нервам, как сталь.
   - Только не говори мне, что кто-то может перешагнуть через отвращение и полюбить убийцу, подонка, мразь!..
   Он снова уронил голову на колени и застыл так, будто статуя. Дэлла выждала несколько минут, потом осторожно встала и подошла ближе. Охотник не шевелился. Она опустилась рядом на колени и осторожно дотронулась до его плеча - никакой реакции. И тогда, совершенно позабыв всякую осторожность, повинуясь только тому, что родилось в глубине сердца (или, может быть, в душе - она точно не знала), Дэлла обняла его за плечи и прижалась щекой к его руке.
   - Извини, Айвес, - тихонько прошептала она, - что из-за меня так вышло... Если пожелаешь, я уйду и больше не стану тебя тревожить... - она постоянно запиналась, не зная, какие слова подобрать. - Мне не важно, кем ты был, и не важно, кто ты сейчас. Для меня ты - очень хороший человек, значительно лучше других... Ты мне действительно очень-очень дорог... и не только потому, что спас мне жизнь... Просто...
   Тут она запнулась окончательно, подойдя к самой важной для себя части фразы, но когда слова уже готовы были сорваться с языка, вдруг впервые засмущалась, устыдившись своей смелости. Айвес шевельнулся, поднял голову и взглянул на нее, глаза его сверкнули и потухли, но в них осталось какое-то тихое пламя.
   - Подобные мне не умеют любить, - произнес он, - для нас это чувство запретно... Но я, похоже, нарушил закон... - он улыбнулся и прошептал едва слышно: - Я люблю тебя, Лада.
   Несколько мгновений Дэлла смотрела ему в глаза, совершенно беспомощно и удивленно, как ребенок, увидевший прекрасный сон, а потом робко коснулась пальцами его щеки. Айвес ласково провел рукой по ее волосам, притянул девушку к себе и поцеловал. Он еще с трудом верил в происходящее, принимая все просто за сон... но даже если это сон, то пусть он длится вечно...
  
  

8.

   Тишину нарушал только тихий гул голосов. В дальнем углу зала Айвес вполголоса инструктировал притихшего Нормана и второго сталкера - высокого темноволосого Конрада, выходца из городской шпаны бедного района, а теперь - вполне уважаемого молодого человека с серьезными способностями. Остальные Профи собрались возле монитора, за главным терминалом сидел Джеймс - всех увлекло чтение раздобытой сталкерами информации.
   Они уже довольно давно разбирали принесенные архивы, и чем дальше - тем больше удивлялись. То, что они узнавали о себе, было слишком странно и мало похоже на правду. Конечно, эти факты были каплями в море - но таких капель некоторым вполне хватило бы, чтобы захлебнуться. Профи это вернуло к прошлому - далекому прошлому, задолго до катастрофы...
   - Мда... - пробормотал Сигурд, ковыряя пальцем слегка заросший подбородок. - Еще неизвестно, действительно ли стоила эта шарашка цены, которую за нее заплатили... А ты молодец, маленькая донна, - он хлопнул по плечу сидевшую в стороне Дэллу, - не побоялась в наше дело вмешаться!
   Айвес, насколько она знала, ничего им не сказал - ее просто приняли, причем даже не столько из-за него, сколько потому что посчитали нужным. Она могла бы все это время оставаться в стороне, никто не посвящал бы ее в дела, но почему-то Профи, не сговариваясь, решили считать ее "своей"... к молчаливому удовольствию Айвеса.
   - Да уж, в смелости тебе не откажешь! - поддержал друга Николас.
   - А ты думал! - усмехнулся в ответ Лукас. - Вот тебе бы пожить в этом гадючьем гнезде, где все только и норовят друг друга подсидеть!
   Джеймс оторвался на мгновение от монитора и поманил Айвеса. Тот сделал знак своим собеседникам и молча приблизился.
   - Все, в общем, понятно, - пробормотал он, указывая на экран, - только здесь не все. И я не могу понять, почему.
   Айвес в ответ непонимающе нахмурился.
   - Здесь есть ссылки на какие-то программы и архивы, - пояснил тот, видя его недоумение. - Только вот их нигде нет и даже следов от них нет. Вот, к примеру, странная программа под названием "Обратный отсчет" - то, о чем ты говорил нам во время первого сбора. К ней даже описание есть, а дальше... Такое впечатление, что кто-то искусно пытается водить нас за нос... Да, согласен, мы узнали многое, но некоторая информация еще подлежит расшифровке. Но... - он задумчиво взглянул на экран, откинувшись на спинку стула. - Здесь нет главного: зацепок. Я понимаю, что именно за чтение вот этого нас всех стоило бы поставить лицом к стенке, но какой толк, если мы не знаем, кто собирается это сделать? Тем более что у нас нет доказательств... Как мы объясним это остальным?
   Айвес только махнул рукой.
   - Прежде чем кому-то что-то объяснять, неплохо бы самому во всем разобраться, - на свой лад прокомментировал его жест Сигурд. - Что с нас можно взять? Что мы расскажем людям - каким был мир до катастрофы? Или поведаем им о том, кто мы такие на самом деле? Найдите мне хотя бы одного идиота, который станет это слушать - не говоря уже о том, чтобы поверить!
   Джеймс нервно пожал плечами. Айвес возвратился к сталкерам и продолжил "разъяснительную работу".
   - Сперва надо разобраться, кто за этим стоит, а у нас даже ниточки к нему нет... - Сигурд с досадой выругался.
   Дэлла, которая до этого слонялась без дела по залу, вдруг остановилась и просияла.
   - Как это нет ниточки? - усмехнулась она. - А как же я?
   Все Профи разом повернулись к ней - даже Айвес бросил свое занятие и прислушался.
   - Постой, что ты такое говоришь, Лада? - прищурился он, то ли и правда не понимая, в чем дело, то ли просто делая вид. - Какое ты имеешь ко всему этому отношение?
   - А самое прямое, - с невинной улыбкой пожала плечами она. - Бевис. Почему бы не тряхнуть его?... К тому же, - ее глаза превратились в щелки, что уже не предвещало ничего хорошего, - у меня к этому придурку свои счеты... есть у меня подозрение, кто отправил к праотцам моего папашу!..
   Охотники обменялись многозначительными взглядами. А у этой крошки губа не дура! Впрочем, может, это действительно будет им на руку.
   - Тогда, дорогая, - недобро усмехнулся Сигурд, разминая пальцы, - не представишь ли нас своему братцу?..
  
   Трудно сказать, сильно ли обрадовался Бевис Брэдли-Кэш, когда его глазам предстала странная картина: три автомобиля притормозили у ворот особняка... точнее, у самых его дверей, потому как створки ворот не выдержали конкуренции с их бронированными капотами (охрана весьма неумно решила их захлопнуть перед самым носом "гостей").
   "Жаль ворота, - подумала про себя Дэлла, когда по ним со скрежетом и грохотом прокатился их автомобиль, последний в маленькой колонне, - придется ставить новые..."
   И все же Бевис, который в тот момент уже праздновал победу, едва ли был рад. Первые несколько часов после того, как обнаружилось исчезновение его кузины, он был просто в бешенстве. Сбежала, а! Из-под самого его носа, из запертого особняка с тучей охраны! Единственный, кто мог этому поспособствовать - это ее знакомый Профи. Может, ему тоже нанять себе Профи и сцепить их двоих между собой? Когда те поубивают друг друга, с сестрой он как-нибудь сам разберется... К счастью для Дэллы, достаточным количеством ума, чтобы с легкостью ее обойти и не дать себя вычислить заранее, ее братец не обладал.
   По прошествии некоторого времени ярость его поутихла, гнев куда-то исчез. Что ж, тем лучше для него! Жива она или ее кто-нибудь прикончил где-то в подворотне - не важно. Уже не важно. Он так мечтал избавиться от ее назойливого присутствия, чтобы получить неограниченную власть над кланом, а теперь она устранилась сама. Ему бы радоваться... осталось только убедить остальных, что глава клана теперь - он.
   И тут ему вдруг сообщают, что кто-то сломал ворота в его доме, совершенно не обращая внимания ни на охрану, ни на стрельбу. Машины полукругом остановились перед лестницей.
   Еще большее его удивление, граничащее не то с ужасом, не то с помешательством, вызвало другое. Двери автомобилей открылись, и охрана, до этого державшая их на прицеле, при виде тех, кто сидел внутри, опустила оружие и инстинктивно сделала два шага назад.
   - Профи!.. - выдохнул кто-то из охранников.
   Охотники, все шестеро, покинули автомобили. Айвес открыл заднюю дверь и подал кому-то руку. Бевис был в шоке, когда увидел, кто с ними приехал. Дэлла! Уж ее-то он ожидал здесь встретить в последнюю очередь (ее странные спутники стояли на предпоследнем месте). Ну ладно, один - но почему шестеро? Профи же это ничуть не смущало, они вели себя так, как если бы оказались у себя дома: осматривались, тихо переговаривались о чем-то. Тот темноволосый, что сопровождал Дэллу, вопросительно на нее глянул и что-то сказал - Бевис не слышал, что именно, да и как-то не жаждал - а Дэлла кивнула и показала на вход. Охранники расступились, пропуская нежданных гостей, кто-то даже попытался ее приветствовать, но после внимательного взгляда, брошенного на него одним из Профи, предпочел замолчать.
   Видя, что охрана побросала оружие, Бевис решил, что пора делать ноги. И как можно скорее. Впрочем, он не успел даже покинуть холл. Двери бесшумно отворились. Две высокие тени в черном преградили ему дорогу. Бевис принялся озираться в поисках выхода, но буквально в ту же минуту почувствовал, как чья-то рука сгребла его за шиворот и швырнула на диван. Бевис счел за благо не шевелиться и повиноваться, поскольку спорить с Профи было по меньшей мере бессмысленно... Можно, конечно, вызвать полицию... Он попытался незаметно дотянуться до сотового.
   - Даже и не думай, - предупредил голос над его головой.
   Бевис послушно убрал руку. Дожили! Профи командуют в его собственном доме. Еще немного, и он точно свихнется от такой жизни. Он с молчаливой ненавистью разглядывал своих "гостей". Темноволосый, что привез Дэллу (видимо, тот самый ее охранничек), бросил взгляд на дверь, потом кивнул одному из своих спутников. Тот молча переместился к двери. Профи рассредоточились по комнате: четверо контролировали входы, пятый (Бевис его не видел, но точно знал, что он там) расположился за его спиной, последний (судя по всему, он руководил операцией) развалился в кресле напротив него. Охотники вели себя так, будто их пригласили на дружескую вечеринку в качестве почетных гостей.
   Темноволосый поманил рукой Дэллу, та с грациозной благодарностью поклонилась и опустилась на ручку старого отцовского кресла - это было ее любимое место с самого детства.
   - Здравствуй, братец, - от ее улыбки бросило бы в дрожь кого угодно, - скучал по мне?
   Сейчас Бевис заметил, что кузину, по сути, мало что отличало от ее страшных спутников. Это было еще пострашнее, чем то время, когда в ней стали просыпаться отцовские качества, а дон Кэш был человеком редкого характера. Его боялись многие, о присущей этому клану и роду жестокости ходили страшные слухи. Кэш обожал только собственную покойную жену и единственную дочь. Тем более что дочь пошла в него...
   - Привет, - кивнул Бевис, с трудом сдерживая дрожь не то страха, не то злости. - Что-то ты рано...
   Он тут же прикусил язык, потому что позволил себе лишнего. Даже эта фраза уже могла дать ей шанс воспользоваться ситуацией.
   - Не рад меня видеть? - Дэлла в притворном удивлении вскинула брови. - Странно... А ведь несколько дней назад ты меня и отпускать не желал. Быстро у тебя меняются пристрастия... - она встала, скрестив руки на груди, и взглянула на него сверху вниз. - Поговорим?
   От ее тона и представления того, что может значить это слово в ее устах, Бевиса снова затрясло. Шестеро Профи в нескольких шагах от него кого угодно заставили бы вспомнить о бренности существования. И все-таки ни в коем случае нельзя было ей поддаваться.
   - О чем? - огрызнулся он. - У нас никогда не было общих тем для беседы.
   Темноволосый в кресле пошевелился, пронзив его ледяным взглядом.
   - Об общих знакомых, - хищно улыбнулась Дэлла. - Моим друзьям, - она кивком головы показала на шестерых Профи, - тоже небезынтересно будет послушать...
   Ответом были холодные, не предвещающие ничего хорошего улыбки на лицах шестерых Охотников. Она подошла к кузену почти вплотную.
   - Не ждал меня так рано? - от насмешливого голоса Дэллы веяло жутью. - Надеялся, что избавился от меня? Доном хотел стать...
   Она задумчиво покачалась на каблуках, потом вдруг резко развернулась. Бевис не заметил удара - просто ему вдруг резко перестало хватать воздуха. Несколько секунд он судорожно пытался вдохнуть, хотя понимал, что это не поможет. Чьи-то руки с силой встряхнули его. Видимо, Профи стоял за его спиной не столько для того, чтобы не дать ему сбежать, а, скорее, чтобы периодически приводить его в чувство.
   - Не нравится? - Дэлла злорадно усмехнулась. - Мне тоже не понравилось, когда меня убивали. И я точно знаю, что это не происки неизвестных врагов, на которых ты пытался все свалить... На отца моего тоже ты убийц навел? Ну, говори!
   Следующих удар пришелся в челюсть. Бевис удивился, как не хрустнули при этом зубы. В глазах заплясали цветные круги, в ушах зашумело, но это длилось не дольше пары минут. Дэлла прекрасно знала, как поступать в подобных ситуациях, не доводя дело до смертоубийства. Бевис молчал, исподлобья злобно глядя на сестру. Он ожидал примерно того, что и произошло в итоге, потому предпочел вести себя по заранее намеченному плану. Ведь сболтнув хоть что-нибудь, он навлек бы на себя смертельную опасность - со стороны если не Профи, то кое-кого похуже...
   Охотник в кресле напротив снова пошевелился. Тяжелый взгляд его сделался еще пронзительнее.
   - К тебе донна обращается, - медленно произнес он, и от его голоса по спине Бевиса пробежал холодок. - Ты что, оглох? - он повернулся к Дэлле: - Ты слишком усердствуешь, Лада. Нам не нужен его полусгнивший труп - такое точно не сумеет ничего рассказать.
   Дэлла холодно усмехнулась.
   - Не беспокойся, он крепкий. Я остановлюсь, когда пойму, что ему хватит.
   Охотник снова откинулся в кресле, изучая "собеседника", словно художник-критик - произведение искусства. На лице его застыла легкая улыбка, в которой не было ровным счетом ничего доброжелательного.
   Этот мерзавец называет ее Ладой (а ведь сестра даже ему запретила так себя называть), распоряжается в его доме да еще и смеет вклиниваться в разговор!
   - Бевис, не валяй дурака! - Дэлла заговорила серьезно, усмешка исчезла с ее лица. - Я прекрасно осведомлена о том, как ты умеешь тянуть время. Тебе это не поможет, мы здесь способны сидеть хоть до ночи, хоть сутками. Ты же долго не протянешь, а пока я не получу то, что мне нужно, мы отсюда никуда не уйдем.
   Светловолосый, стоявший возле дверей, повернулся к остальным Охотникам:
   - Расслабьтесь, ребята. Похоже, мы здесь надолго.
   По комнате прокатился смешок, единственный звук, нарушивший гробовое молчание.
   - Что тебе нужно? - буркнул Бевис, нутром чувствуя, что положение гораздо сложнее, чем он предполагал, и усложняется с каждой минутой. К тому же от этих Профи можно было ждать чего угодно. Ведь не просто так она их сюда притащила, в конце-то концов!..
   Дэлла взяла его за подбородок и заглянула в глаза.
   - Факты, братец, - произнесла она холодно и четко.
   - Какие факты, мать вашу?! - взорвался Бевис. Рука, опустившаяся сзади ему на плечо, заставила его несколько охладить свой пыл и замолчать. - Что за факты? - добавил он уже спокойнее. Злить Профи было бы самым безрассудным действием из всех возможных.
   Дэлла улыбнулась, столь же хищно и холодно, но в ее взгляде проскользнуло удовлетворение.
   - Так-то лучше, - она снова опустилась на ручку кресла, - я знала, что мы найдем общий язык... - она обменялась быстрым взглядом с сидящим рядом Охотником и впилась в собеседника глазами. - Не твоих ли рук дело - наводка на моего отца?
   Бевис задыхался от страха, но при этом сказать что-то лишнее означало смерть.
   - Если вы будете правдивы, мистер, - послышался голос Охотника, - то мы оставим вас в живых при условии, что вы будете молчать о нашей встрече, иначе...
   Он бросил веселый взгляд на одного из своих "сообщников" - тот красноречивым жестом провел большим пальцем по горлу. Но даже и без этого все было ясно как день. О побеге или помощи даже и думать нечего: его просто вычислят и убьют. А штурмовать дом, занятый шестерыми Профи, не под силу никому!.. Мда, положенице...
   - Я жду, - Дэлла постукивала пальцем по колену, начиная проявлять признаки нетерпения. Если она выйдет из себя, то может прибегнуть к чьей-то помощи в вытрясании из него ценной информации, а в этом случае дело точно ничем хорошим для него не кончится.
   - Я его не убивал, - пробормотал Бевис. Фраза была на редкость глупая, но другой просто не приходило в голову. Он продолжал лихорадочно соображать, что сказать, чтобы удовлетворить ее интересы и не открыть чужих секретов, которые вполне могли стоить ему жизни.
   - Не сомневаюсь, - Дэлла зевнула, откидываясь нас спинку кресла, - у тебя кишка тонка. Ты бы не посмел. Я спрашиваю, твоя ли это была наводка?
   Бевис молчал, стиснув зубы. Рассказать все, не сказав лишнего - невозможно, отмолчаться не получится. Если он не откроет всего сейчас - его прикончат эти Профи или сумасшедшая сестренка оставит его гнить где-нибудь на развалинах очередной трущобы. Если он проболтается - прикончат другие, пусть и чуть позже... но все-таки шанс оставался. Может, они и правда не тронут его? Говорят, Охотники не умеют врать...
   - А что мне будет за то, что я выдам чужую тайну? - Бевис был почти уверен, что тянуть время - не лучший способ, но если хотя бы выяснить свои права...
   Дэлла криво усмехнулась.
   - Тогда, - она снова окинула взглядом комнату, - мы с ребятами тебя не тронем. Возможно, препроводим куда-нибудь в трущобы, где тебя не будут искать твои дружки... Но это только в том случае, если ты не будешь дурить, примешь мое предложение и дать ответы на интересующие нас вопросы.
   - А если я откажусь?
   Дэлла подарила ему ослепительную улыбку.
   - Тогда мы вытряхнем из тебя все. Николас, ты согласен?
   Бевис обернулся как раз чтобы увидеть мелькнувшую на заросшем лице Охотника звериную ухмылочку.
   - Знаешь, детка, - произнес светловолосый игривым тоном, - может, не стоит с ним так церемониться? Он и так доставлял тебе слишком много хлопот. Я бы просто оторвал ему причинное место и дело с концом! - (Бевис нервно сглотнул) - А ты беседуешь с ним, как с задушевным приятелем. Я бы на месте Счастливчика обиделся...
   - Заткнись, Змей, - бросил темноволосый. - Лада знает, что делает... - он закинул руки за голову, - хотя мысль хорошая.
   Николас за спиной Бевиса довольно хмыкнул.
   - Так будем говорить или... - осведомился тот, кого назвали "Счастливчиком"; в его улыбке не было и тени дружелюбия.
   Бевис крепился еще минуту, злобно сверля глазами окружающих, потом буркнул:
   - Ну, хорошо... Если ты хочешь знать, кто убил твоего отца, то я не знаю. Они прижали меня... - он говорил глухо и явно был напуган (Дэлла и Айвес понимающе переглянулись). - Сказали, что если я помогу им - они за это сделают меня доном, а если откажусь... - Бевис развел руками.
   - Ясно, - хмыкнул темноволосый, хотя совершенно явственно не поверил.
   - Как же ты не знаешь тех, с кем договаривался? - Дэлла прищурилась и снова встала. Бевис внутренне собрался, ожидая очередного удара.
   - Так вот и не знаю. Со мной говорили их адвокаты.
   - Да? - Дэлла вскинула брови. - Какой же ты стал невнимательный, просто диву даешься! - она сгребла его за ворот, едва не задушив. - За одно только то, что ты способствовал убийству моего отца, тебя уже следовало развесить по всем деревьям в парке!
   - Но я правда не видел их! Я видел только контракт и адвокатов, когда меня прижали в квартале воров! - прохрипел Бевис.
   - Оставь его, Лада, - голос Охотника звучал спокойно и равнодушно, но он заставил ее ослабить хватку. - Он действительно не знает.
   Дэлла с досадой отшвырнула кузена и упала в кресло, закусив губу.
   - Позволь, я его спрошу? - осведомился темноволосый. Дэлла махнула рукой и тот наклонился вперед, внимательно вглядываясь в лицо собеседника, как будто стремился запомнить его до мельчайших деталей. - Скажите, мистер, неужели вам не назвали имя человека, с которым вы заключили контракт? Вы не похожи на полного идиота, Брэдли-Кэш. Вы наверняка не первую в своей жизни сделку заключаете...
   Бевис дернулся. Взгляд Охотника прожигал насквозь, от него оставался неприятный осадок, как после тяжелого похмелья.
   - Адвоката звали Стэнтон, - проворчал он.
   - Частный или из коллегии адвокатов?
   - На службе...
   Охотники переглянулись. Слова "на службе" означали одно: адвокат работал на какую-то организацию - скорее всего, военную.
   - Откуда ты знаешь? - прошипела Дэлла.
   Бевис криво усмехнулся.
   - Таких заметно издалека. У них это на морде написано.
   Охотник, что его допрашивал, обменялся с остальными многозначительными взглядами. Бевису стало совсем невесело: эти уже знали что-то и сейчас проверяли информацию. Если они не узнают ничего нового или интересующего их - ему крышка. Они на за что не поверят, даже если он станет говорить чистейшую правду.
   - А на кого он работает? Если он на службе, значит - ясно, какая контора его наняла, - снова заговорил Профи. - Вы можете не знать его имени, но название конторы... Я не верю.
   Бевис вдруг принялся с хныканьем кататься по дивану. Дэлла в искреннем удивлении уставилась на него, потом перевела взгляд на сидевшего рядом Айвеса. Тот пожал плечами и подал знак Николасу.
   - Если я вам скажу, они меня убьют... - жалобно пробормотал Бевис, когда его снова заставили сидеть прямо очередным аккуратным тычком. - Они пообещали. Я знаю, они это могут. У них всегда все получается. Ты можешь и не заметить... Почем я знаю, что никто из вас здесь ни является агентом... - он запнулся и замолчал, поняв по настороженным взглядам Охотников, что сказал слишком много. Но терять было уже нечего - он и так подписал себе смертный приговор.
   - И кто же такие они, мистер Будущий покойник? - осведомился Айвес насмешливо. - Вы уже сказали достаточно, чтобы у них был повод вас убить. Я не уверен, что с вашей помощью здесь не понаставили жучков... Джимми?
   Молодой темноволосый Охотник поднял голову.
   - Вызови сюда наших ребят, и поскорее, - велел темноволосый. - Пусть прочешут весь дом и окрестности. Мне не хотелось бы оказаться у всех на виду.
   Джеймс кивнул, вытащил маленькую рацию и направился в соседнюю комнату, чтобы там поговорить без помех.
   - Так чьи же это были агенты? - снова обратился темноволосый к Бевису.
   Бевис набрал в легкие побольше воздуха и вдруг заорал так, будто хотел, чтобы его слышали абсолютно все в округе.
   - Организация! Организация, мать ее! Кто-то из них! Они и от тебя хотели избавиться, - он указал пальцем на Дэллу.
   Охотник повернулся к товарищам и коротко кивнул, затем снова взглянул на собеседника:
   - Если бы вся Организация хотела стереть нас с лица земли, они бы действовали не так... - произнес он задумчиво.
   - Даже если и не вся - это кто-то из них! - Бевис выругался. - Он пообещал мне поддержку.
   - Так... - прошипел Айвес. - Что ж, кроме этого он и правда вряд ли что знает - эти ребята попусту болтать не станут. Где контракт?
   - В сейфе, - выдохнул Бевис.
   Айвес кивком головы указал одному из Охотников на дверь - проверь, дескать. Тот кивнул и вышел. И тут же в другую дверь вошел Джеймс.
   - Все в порядке, Счастливчик. Ребята будут здесь с минуты на минуту.
   - Отлично, приятель, - удовлетворенно улыбнулся Айвес, - спасибо. И пусть еще снимут всю базу данных с местного компьютера.
   Джеймс кивнул и занял свое место. Темноволосый Айвес снова улыбнулся и сжал руку Дэллы, которая неосторожно скользнула с подлокотника ему на колено.
   - Он твой, Лада.
   Дэлла ответила ему благодарной улыбкой, но когда повернулась к собеседнику, лицо ее было совершенно серьезным.
   - Теперь поговорим о наших делах, братец, - заявила она, вставая. - Мое условие будет следующим: ты покидаешь клан, - она сделала паузу, как бы размышляя над сказанным и наслаждаясь им, - добровольно. Что делать с твоими головорезами, я сама решу... Да, и еще покажешь нам того человека. Отказываться поздно. А если ты хоть словом обмолвишься о сегодняшнем с кем бы то ни было, мы тебя из-под земли достанем, понял?
   Бевису очень хотелось сказать что-то злое и едкое, но он прекрасно понимал, что сестра победила в этой игре, и спорить бесполезно.
   - Понял, - отозвался он упавшим голосом.
   - Согласен?
   "А у меня есть выбор?" подумал Бевис и медленно кивнул. Дэлла щелкнула пальцами, и ей подали договор.
   - Подпиши.
   Бевис прекрасно знал, что сказано в договоре - даже читать его не стал. Но он слишком боялся за собственную жизнь, чтобы начинать отстаивать права. Он молча оставил подпись на листе, где было указано, и почувствовал, что подписал себе если не смертный приговор, то, по крайней мере, полное отречение от прежней жизни.
   - Будешь хорошо себя вести, - услышал он голос Дэллы, - получишь хорошее место и даже будешь зарабатывать деньги. Но не вздумай возвращаться сюда, пока не заслужишь прощение.
   Двое Охотников скрепили договор своими подписями и передали Джеймсу, чтобы тот отнес его адвокату на засвидетельствование.
   - Тебе час на сборы, - заявила Дэлла, направляясь к двери. - Через час дом будет закрыт и выставлена охрана. Можешь, конечно, здесь переночевать, но учти, что тебе не дадут ни выйти, ни свободно перемещаться - за тобой все время будут следить. Иди.
   Она демонстративно повернулась к нему спиной и вышла. За ней последовали все ее спутники, кроме одного, который остался дожидаться Сталкеров. У самой двери Айвес шепнул ей на ухо:
   - Ты превосходно сыграла, Лада.
   Дэлла только вздохнула в ответ. Знал бы он, чего ей это стоило! Хотя... наверняка, он прекрасно это знал, но и ему самому было ничуть не легче. Шутка ли, находиться под прицелом такой мощной структуры, как Организация! К машине они спустились молча: никто не хотел ни шутить, ни вообще как-то комментировать происходящее. Все прекрасно понимали, что самая опасная часть их операции - впереди, и еще нельзя сказать с уверенностью, не окажется ли она полностью провальной.
   - Что теперь? - осведомился подошедший Сигурд. Ему пришлось повторить вопрос, потому как погруженный в собственные мысли Айвес отреагировал не сразу.
   - Теперь этот адвокат... Стэнтон, - он задумался на минуту и добавил, понизив голос: - И вот еще что: мне нужна программа под кодовым названием "Обратный отсчет".
   Глаза Сигурда, всегда скептически прищуренные, вдруг округлились, как плошки.
   - Что?! Я всегда знал, что ты тронутый, Счастливчик, но по крайней мере, не самоубийца! Ты знаешь, что это такое?
   Во взгляде Айвеса промелькнула почти фанатичная решимость.
   - Да, я знаю, - медленно, угрожающим тоном произнес он. - Я вместе с тобой просматривал документы... Я пообещал вам разобраться с этим - надеюсь, помнишь? - Айвес чувствовал, что раздражение начинает брать над ним верх, а этого нельзя было допустить. - Так вот, теперь вы помогите мне. Все равно дальше я ничего не смогу сделать без этой чертовой машинки!
   - А ты понимаешь, что свихнешься окончательно?! - взорвался Сигурд. - Превратишься в идиота, пускающего слюни! Ты больше не будешь собой, твоя личность разрушится, превратится в пыль! Тебе все мозги выжжет эта хренова система!
   Айвес набрал в легкие побольше воздуха, медленно выдохнул, чтобы успокоиться. Когда он почувствовал, что готов вцепиться в горло оппоненту, то понял, насколько сильно раздражен. Да, нервы сдают... Впервые в жизни! Чертова память!.. Он провел рукой по лицу, как будто этим мог снять наваждение, и произнес как можно спокойнее:
   - Я, кажется, не просил тебя занять мое место.
   Шум, затеянный спорщиками, привлек внимание остальных. Мгновенно Лукас оказался за спиной одного спорящего, а Данкан - другого.
   - Что здесь, мать вашу, происходит? - сплюнул Николас, встав между ними. - Брэк, ребята!
   - Этот полоумный, - Сигурд указал кивком головы на своего оппонента, - собирается свернуть себе крышу с помощью профессорского дерьма. Он считает, что ему стерли реальную память и мечтает ее вернуть!
   Кулаки Айвеса непроизвольно сжались, он дернулся, но рука Данкана сдавила его плечо.
   - Послушай ты, шутник хренов, - заявил тот, - если бы тебя мучили такие кошмары, какие достают меня в тех редких случаях, когда я вообще вижу сны, ты бы не выпендривался!
   Дэлла кусала губы, лихорадочно соображая, что сделать, чтобы Профи не разругались вдрызг. Если это случится - их операции конец, и все, что они уже успели, окажется пущенным на ветер.
   - Он требует, чтобы мы вытрясли из этих ублюдков "Обратный отсчет"! - продолжал возмущаться Сигурд.
   Охотники переглянулись, на их лицах было недоумение, смешанное с недоверием. Все они прекрасно знали, что это за программа и чем может грозить ее использование.
   - Ты это... серьезно? - с осторожностью осведомился Николас, внимательно изучая лицо друга, как будто надеялся выискать на нем хоть тень усмешки.
   - Абсолютно, - упрямо тряхнул головой Айвес.
   - Но это же...
   Договорить ему Айвес не позволил.
   - Я знаю, что это самоубийство. Мне плевать. Я помог вам - теперь и вы помогите мне. Какая к черту разница, свихнусь я прямо сейчас или чуть позже, когда мои мозги сами решат, что пора бы им кое-что вспомнить?
   Как ни крути, а слова его были разумны... с какой-то точки зрения. Трое Охотников, не принимавших участия в споре, задумчиво переглядывались: они, похоже, так и не решили до сих пор, чью сторону принять - то ли отговаривать Айвеса от его идеи, сумасбродной на первый взгляд, то ли внять-таки его словам. Дэлла поняла, что ей пора вмешаться.
   - Да послушайте же вы! - протолкавшись вперед, девушка оказавшись в центре внимания (из-за небольшого роста она предпочитала не говорить за спинами - зато вот на голос точно пожаловаться не могла). - Прекратите ссориться немедленно!
   Дэлла понимала, что попала в несколько странное положение, поскольку спорить в одиночку с пятерыми Профи было, по меньшей мере, бессмысленно, если не безрассудно. Но ее вмешательство произвело должный эффект: Охотники замолчали, и теперь все взгляды были устремлены на нее.
   - Послушайте, - продолжала она, - то, что вы сейчас перессоритесь, ни к чему хорошему точно не приведет! А им это только на руку!
   Сигурд усмехнулся.
   - Твоя девочка дело говорит, Счастливчик!
   Айвес скептически хмыкнул. Осознание значимости собственных слов придало Дэлле уверенности в себе, так что она продолжала, уже не задумываясь о том, слушают ее или нет.
   - На самом деле, - подумав, произнесла она, - окажись я на месте Айвеса - хотя лучше бы меня там не было - наверное, давно бы уже сошла с ума. Ему действительно необходимо то, что он решил сделать!
   - И ты согласна послать его фактически на верную смерть? Ведь для него сумасшествие хуже смерти! - прищурился Лукас. - А что ты будешь делать, если что-то пойдет не так, и он вовсе перестанет быть мыслящим существом? Ты готова к этому?
   Дэлла с минуту помедлила и кивнула.
   - Ты смелая, - улыбнулся Николас, дружески хлопнув ее по плечу. - Такими и должны быть настоящие доны.
   - Так вы поможете ему? - воодушевилась Дэлла.
   Охотники хранили молчание. Айвес только сокрушенно покачал головой.
   - Они не поймут этого. Они скорее предпочтут, чтобы я умер, - он слегка коснулся ее руки. - Идем, Лада, нам тут больше нечего делать.
   Он, не оборачиваясь, направился к своей машине. Дэлла же нашла в себе силы обернуться, ее умоляющий взгляд пересекся с тяжелым стальным взглядом Николаса. Тот ободряюще подмигнул ей и легким кивком дал понять, что постарается помочь. Айвес молчал, из него было невозможно ни слова вытянуть. Когда они отъезжали, Охотники все еще совещались: Дэлла заметила, что Сигурд что-то горячо доказывал своим товарищам, Лукас отпускал какие-то реплики - видимо, возражая его словам - а остальные только пожимали плечами. И все же Дэлла в душе надеялась, что они сумеют договориться...
  
   Привычная мелкая дрянь сыпалась с мутного подобия неба на мрачный двор в Бедном квартале. Во дворе никого не было, если не считать случайно забредших туда трех фигур, чернее, чем окружавшие промозглые сумерки, и четвертой - жалко съежившейся. Трое сгрудились в закутке, куда даже свет от фонарей почти не проникал. Еще один, будто бы отдыхая, опирался на капот автомобиля, притаившегося за углом.
   Внешне все это напоминало привычную встречу старых приятелей, хотя при ближайшем рассмотрении это явно было не так. Тот, что сторожил машину, беззаботно дымя дорогой сигаретой, внимательно осматривался вокруг - не появится ли кто. Двое его приятелей в черном "прижали к стене" молодого человека в строгом сером костюме, с кейсом в руках.
   - Я ничего не знаю!.. - продолжал тот лепетать в ответ на очередной вопрос. - Вы можете мне не верить - но я всего лишь адвокат! Мне велели заключить сделку.
   Тот, что допрашивал его, недобро усмехнулся.
   - Чтобы ты не знал, как зовут твоего шефа? Не пытайся нам врать!
   Молодой адвокат снова попытался вывернуться из железной хватки держащего его человека - заведомо безнадежное действие.
   - Имя, которое знаю я, вам все равно ничего не даст - никакой зацепки! Это же агентура, сами знаете!
   Двое допрашивавших обменялись взглядами - видимо, для совещаний им не требовалось пользоваться словами - потом тот, что стоял в стороне, скрестив руки на груди, коротко кивнул.
   - Допустим, - произнес он, чуть растягивая слова. - К тому же, я допускаю вероятность, что ты боишься его больше, чем нас. Резонно. Но если мы от тебя ничего не добьемся - они об этом узнают обязательно, ты уж мне поверь. В тот микрофон, что был на тебе, я могу наговорить такого... точнее, я не скажу ни слова неправды. Я просто позволю им узнать, что мы на тебя вышли. И хуже будет даже не тебе... - продолжил он после минутного раздумья. - Скажи, ты живешь один?
   Адвокат промолчал, но стал заметно мрачнее. Он понял смысл сказанного даже лучше, чем хотелось бы: в Организации вполне могли счесть, что он их предал, и начать действовать через его близких.
   - А если все то, чем ты занимался до этого, станет известно ребятам из Богатого квартала? Ты думаешь, что проживешь дольше суток?
   И это было чистой правдой. Раз уже засветился в деле с убийствами - не отвертишься. Тем более, что в кланах тоже не дураки сидят: а Организация спасать не станет - скорее всего, его попросту бросят на милость победителя.
   - Так будешь отвечать?
   - А вы можете гарантировать мне неприкосновенность?
   Его отловили где-то в баре, где у него была назначена встреча, привезли сюда в автомобиле и теперь пытаются выяснить то, что он просто не имеет права говорить... Потому что выносить такие данные за стены кабинета шефа было смертельно опасным занятием. Если об этом хоть кто-то узнает - ему крышка. Как именно его выследили, до сих пор оставалось загадкой... хотя эти способны на многое. Да, скорее всего, проболтался кто-то из бывших клиентов. Интересно, он все еще жив?..
   - От нас - да. Никто из нас к тебе и пальцем не прикоснется. А если ты еще и выполнишь наши условия, мы гарантируем тебе безопасность... на время проведения "расследования"... как согласившегося сотрудничать. Тебя будут охранять.
   Стэнтон задумался. Выбора у него просто не было. Иного выхода с меньшими потерями для себя он тоже не видел. А что до Организации... в лучшем случае он просто потеряет работу без права восстановиться (а это значит, что ни одна адвокатская контора не сможет взять его к себе до истечения срока взыскания), в худшем - смерть, скорее всего, быстрая и легкая. А здесь его смерть была куда ближе: у этих явно были все основания избавиться от него по собственному усмотрению. Наконец он сдался.
   - Что вы хотите знать?
   - Твой шеф приказал убрать Кэша и его дочь?
   Стэнтон перевел дух и кивнул.
   - За что?
   - Они отказались сотрудничать.
   - Это значит, не согласились плясать под его дудку? Они ведь давно уже не преступники ... если вообще были таковыми в своей жизни. Они не убивают, не грабят, не насилуют... Просто живут и зарабатывают деньги... далеко не всегда на том, что является незаконным.
   Адвокат оказался более смелым, нежели Бевис Брэдли-Кэш. Он говорил спокойно и уверенно: было совершенно ясно, что он не боялся собеседников, несмотря на то, что в тоне его сквозила обреченность: он прекрасно осознавал, чем ему грозит разглашение подобных секретов.
   - Нам нужно было контролировать политику кланов и их рынки.
   - Вот это уже похоже на правду... - удовлетворенно кивнул допрашивающий. - А кого вы собирались ставить на место убитых донов? Своих людей?
   - Или их, или тех, кто соглашался с нами сотрудничать. Мы обещали им поддержку и продвижение к цели... - он зло усмехнулся. - Разумеется, это вовсе не значило, что мы были обязаны выполнять обещания.
   - Хорошо, с этим более-менее ясно... - пробормотал он его собеседник. - Ты один над этим работал?
   - Нет. Еще трое.
   - Имена?
   - Двоих вы уже не достанете - их убрали за ненадобностью. Третьего я знаю только по кличке. Его звали Кит, если вам что-то даст это слово.
   Ответом была усмешка.
   - Больше, чем ты думаешь, мальчик... Возможно, ты сейчас спас ему жизнь... - он помедлили и добавил, как будто только что вспомнил давно потерянную мысль: - Кстати, мы знаем, что убийство сталкеров - ваших рук дело...
   Того, что держал Стэнтона, похоже, фраза задела всерьез - судя по тому, как его пальцы сомкнулись у самого горла допрашиваемого.
   - Что они вам сделали, подонки?! - прорычал он.
   - Они лезли не в свое дело, - прохрипел адвокат. - Воровали секретную информацию...
   - Отпусти, ты его задушишь, - рука товарища легла ему на плечо. Хватка ослабла, молодой адвокат с хрипом втянул в легкие воздух.
   - Какую? Что за тайны от нас о нас же самих?
   Адвокат молчал. Двое Охотников снова молча переглянулись.
   - Потрошитель - ваших рук дело? Твоего шефа?
   Стэнтон помотал головой.
   - Я не знаю.
   - Зачем он пытался избавиться от нас?
   - И этого я не знаю. Я - адвокат, у меня другие задачи.
   Тот, что его расспрашивал, отступил на шаг и снова скрестил руки на груди - этот жест не означал уже ничего хорошего, ему явно не верили. А пытаться солгать Профи... Нет, это по меньшей мере глупо.
   - Какой у тебя уровень доступа?
   - Четвертый.
   Его собеседник скептически хмыкнул, потом махнул рукой и снова приблизился. Рука в черной перчатке взяла Стэнтона за подбородок.
   - Вот что, парень. Теперь порядки устанавливать будем мы, а твое дело - слушать и запоминать. Нам нужны идентификационные карты и ключи от вашего офиса - это первое. Второе: к завтрашнему вечеру у нас должна быть вся имеющаяся информация о лабораториях в Мертвой зоне и программа под названием "Обратный отсчет" вместе с описаниями. Надеюсь, ты знаешь, что это такое, раз у тебя такой высокий уровень доступа? Отлично. Значит, договорились. И третье: постарайся не попасться - сам знаешь, чем это для тебя закончится.
   От пронзительного взгляда Охотника на душе у молодого адвоката стало еще тошнее, чем было до этого. Он медленно кивнул, и его наконец отпустили. Его нервы были настолько истрепаны, что сил уже не осталось, и он просто сполз по каменной стене на землю.
   - Теперь я могу вам задать вопрос? - прохрипел Стэнтон в спину уходящим Охотникам.
   Тот, что разговаривал с ним, обернулся.
   - Разумеется, парень.
   - Вы что, собираетесь уничтожить Организацию? Сами же знаете, что это глупо и бесполезно!
   Профи усмехнулся, и от этой усмешки у его бывшего заложника встали дыбом волосы на затылке.
   - Нет, мальчик. Мы не собираемся объявлять войну неизвестно кому. Мы просто намерены разыскать виновных и прекратить тот кошмар, что творится в городе. Только и всего. А уж это, поверь, нам вполне по плечу... - он помолчал и добавил ободряющим тоном: - И не забудь то, о чем мы договорились. Завтра вечером мы тебя разыщем.
  
  

9.

   - Привет, девонька! - Сигурд расплылся в широкой улыбке, увидев Дэллу, сидящую на подоконнике большого зала и листающую книгу. - А где этот негодяй, Счастливчик?
   Дэлла подняла голову и улыбнулась в ответ.
   - В машинном зале. Что-то ищет в базе данных.
   - Благодарствую...
   Сигурд протиснулся через низкую узенькую дверь в соседнее помещение. Сквозь стеклянную стену он заметил Айвеса, сидящего за одним из терминалов. Тот был настолько погружен в чтение, что даже не обернулся на звук его шагов. Лавируя между столов с терминалами, гость прошел в зал и остановился прямо напротив того места где расположился его друг. Айвес так и не отреагировал на появление Сигурда, хотя явно его заметил - просто всем своим видом показывал, что не желает ни с кем общаться.
   - Что, уже и знаться с нами не хочешь? - усмехнулся Сигурд. - А мы-то там для него стараемся, из кожи вон лезем с ребятами вместе... - он прикинулся обиженным.
   Айвес оторвался от монитора и смерил вошедшего усталым взглядом.
   - Что надо? Не видишь, я работаю.
   Гость только пожал плечами.
   - Мне лично - ничего. Это ты просил поговорить с тем парнем... Вот мы и поговорили - я, Джимми и Умник. Кое-что выяснили, даже довольно-таки интересное. Есть, что обсудить в узком кругу... Да, кстати, и добыли еще кое-что...
   Он демонстративно сунул руку в карман и швырнул на стол коробку с диском. Айвес сперва удостоил диск лишь скептического взгляда, но вдруг нахмурился, будто что-то вспоминая, и уставился на друга со странной смесью недоверия и надежды во взгляде.
   - Это что, - он указал пальцем на диск, - то самое?..
   Сигурд расплылся в торжествующей улыбке.
   - То, что ты заказывал, старый негодяй. И благодари за это свою девочку: в итоге, это она нас убедила... Только смотри, - шутливо пригрозил он. - вся ответственность полностью на тебе!
   Айвес поднялся с места, все еще не сводя с собеседника удивленного взгляда.
   - Где вы это взяли?.. - пробормотал он дрогнувшим голосом, бережно беря диск и руки и рассматривая его, словно ценнейшее произведение искусства.
   Сигурд понимающе усмехнулся.
   - Это еще не все, брат. Но об остальном позже...
   - Спасибо, - в знак благодарности Айвес крепко сжал его запястье. - Ты не представляешь, какую услугу мне оказываешь! Я перед тобой в долгу...
   - Ошибаешься, - весело отвечал тот, - очень даже представляю, какую - медвежью... Ну, это уже детали... Кстати, ты...
   Что именно "кстати", Айвесу так и не суждено было узнать: фразу Сигурда оборвал резкий крик, от которого застыла бы в жилах кровь даже у самых отпетых. Кто-то звал их на помощь. Профи быстро переглянулись.
   - Снаружи, наверху, - быстро произнес Айвес: он знал, что тот, кто их звал, воспользовался его жетоном - ощущение было такое, будто мозг пробил электрический разряд.
   Они, не сговариваясь, бросились к выходу из зала.
  
   Дэлла прекрасно осознавала, что самой ей справиться с этим созданием не удастся. Оставалось только бежать и спрятаться где-нибудь. Конечно, следовало быть поосторожнее, но кто же предполагал, что эта тварь подберется к ним так близко... и как она только их нашла, по запаху, что ли?..
   Это оставалось загадкой. Дэлла прекрасно помнила, что Айвес запретил ей бродить в одиночестве за пределами своих "владений". Увидев, что никого знакомого поблизости нет, она предпочла возвратиться обратно. Опасность она почувствовала спиной, и только потом услышала тихий шорох: кто-то крался за ней по коридорам... может быть, целью и не была лично Дэлла, но она в любом случае оставалась одним из таких свидетелей, от которых следовало избавляться еще до того, как они успеют что-то заметить...
   Тем более что она обернулась... Существо застыло в шагах двадцати от нее. Когда-то оно, безусловно, было человеком, но сейчас походило на него меньше всего. Его лицо, даже не очень ободранное и грязное, носило следы многочисленных травм: глубокие шрамы и кое-где странно выступающие кости. Но хуже всего было выражение этого лица. На нем застыла странная нелепая злобная гримаса, в горящих глазах светилось безумие... а еще в них читалось одно слово: убью. Все это создавало странное ощущение искаженности, сулившей неминуемую гибель всем без разбора, кто попадется на пути. "Потрошитель!" - мелькнуло в голове у Дэллы. Создание подобралось для прыжка.
   Единственным способом хоть ненадолго отсрочить собственные похороны (полностью их отменить просто не получилось бы, ведь сумасшедший Профи двигался не в пример быстрее любого обычного человека) было бежать, неважно куда, главное - не останавливаться. Конечно, всегда оставался шанс где-нибудь спрятаться, но она знала здешние катакомбы куда хуже, чем этот убийца. И где гарантия, что в итоге либо он не отыщет ее, либо она сама не заблудится без надежды найти обратную дорогу?.. Впрочем, размышлять было просто некогда. Пальцы сами нашли в кармане круглую металлическую пластинку, тонкие грани впились в ладонь, оставляя на коже глубокие царапины, но сейчас это уже не беспокоило.
   Тварь принюхалась, отыскивая жертву, и Дэлла поняла, что она не пользуется глазами: не то была слепая вообще, не то просто не могла по какой-то причине ориентироваться с их помощью. Что ж, одно преимущество у нее есть. Стараясь не делать резких движений, которые могли привлечь внимание твари, Дэлла повернулась и бросилась прочь. За первой же попавшейся дверью был коридор, имевший, на счастье, множество ответвлений. Это давало хоть какое-то преимущество: тварь двигалась слишком быстро, чтобы можно было соревноваться с ней в беге, но петлять по узким проходам и щелям ей не всегда было удобно. Дэлла прекрасно знала, что существо продолжает ее преследовать, что не сулило ничего хорошего, но с другой стороны было доказательством того, что оно не затерялось где-то в коридорах и не устроило чего похуже... например, не напало на кого-то еще или не разгромило лаборатории.
   За следующей дверью был тупик. Деваться было некуда - разве что в окно, но оно под потолком. Дэлла навалилась на дверь, а когда щелкнул магнитный замок, подобрала с пола обломок трубы (судя по количеству пыли и всяческого мусора, в эти помещения заходили крайне редко,) и сшибла со стены панель. Провода заискрили и беспомощно повисли. Снаружи послышался шорох: тварь возилась с замком.
   Дэлла сползла по стене в углу своей крошечной "камеры", в которую сама себя заключила. Серебро жетона покраснело от крови, сочащейся из порезанных ладоней. Она не чувствовала ни боли, ни страха - только душащее чувство обреченности. Она даже не была уверена: действительно ли звала на помощь - или это просто ее внутренний голос орал в голове что есть силы?..
   Снаружи донесся глухой удар, потом еще один: тварь явно пыталась вышибить дверь. И Дэлла прекрасно понимала, что скоро она это сделает. Сама по себе дверь была крепкой, но где гарантия, что выдержит замок? К тому же вдруг сюда ведут другие двери - это Дэлла не знала об их существовании, а вот тварь могла знать...
   Удары прекратились, снаружи стало неожиданно тихо: это-то и насторожило Дэллу больше всего. Вполне возможно, что существо затаилось снаружи и дожидается чего-то... или кого-то - может быть, даже того, что она найдет выход сама и попадется прямо ему в лапы. Тварь, несомненно, была безумна, но уж никак не глупа...
   Но, с другой стороны, как же она сможет выйти? Конечно, здесь сидеть безопаснее, но не целую же вечность! Как-то не хотелось умереть с голоду и превратиться в мумию в этой каморке где-то на задворках Мертвой зоны... Дэлла выждала несколько минут, потом подошла к стене возле двери и прислушалась - тишина. Тогда она слегка подергала дверь... И тут же поняла, в чем дело: замок заклинило от ударов, теперь он открывался только изнутри: для этого стоило лишь попытаться открыть... и больше замок уже не сработал бы. Дэлла подивилась уму твари. Дверь она, конечно, не открыла, но услышала тихий гул и щелчок. И тут же снаружи на дверь снова обрушился удар...
   Дверь со свистом отлетела в сторону - Дэлла едва успела отскочить, чтобы ее не зашибло - и внутрь вкатилась тварь. Девушка прижалась к стене, не выпуская из рук обломка трубы - защита, конечно, так себе, но по крайней мере, несколько секунд продержаться позволит.
   Сверху раздался звон и посыпались осколки стекла: разбилось то самое окошко под потолком. Темная тень молниеносно упала в боевой кувырок и выпрямилась, встав между ней и тварью. Охотник! В этот момент тварь прыгнула, и они сцепились. Кто-то схватил Дэллу за руку и вытащил за дверь, не давая увидеть происходящее.
   Только спустя пару минут Дэлла оправилась от шока и вновь обрела спрособность соображать. Подняв голову, она увидела застывшего над ней Сигурда, чей напряженный взгляд был устремлен в сторону комнатушки. Внутри шла драка. Противник явно не уступал Профи ни в силе, ни в реакции.
   - С тобой все хорошо, девонька? - обернувшись, осведомился Сигурд, почувствовавший на себе ее взгляд. - Он тебя не задел?
   - Вроде бы нет... - пожала плечами Дэлла, голос ее все еще дрожал.
   - А это тогда что?
   Сигурд все же обратил внимание на ее руку и осторожно разжал кулачок. Внутри обнаружился заляпанный жетон с номером.
   - Ну-ну... - хмыкнул он и снова перевел взгляд на дверь. - Что-то они там долго...
   Он неторопливо подошел к дверному проему, за которым шум драки заметно поутих - но дальше не двинулся и застыл там, вцепившись руками в косяки так, что побелели пальцы.
   - Счастливчик, ты что творишь?! - в голосе его сквозило недоумение.
   Дэлла предпочла остаться на месте. Она и так вполне могла представить себе, какое зрелище предстанет ее глазам.
   - Извини, - донеслось изнутри.
   Сигурд только покачал головой и отошел. В темном проеме показался Айвес. Выглядел он, мягко говоря, неважно: бледный, плечи опущены, руки и одежда забрызганы кровью, в глазах дотлевают отсветы какого-то странного безумного огня. Дэлла даже испугалась, увидев его таким. Вопреки ожиданиям, Айвес к ней даже не подошел - просто сполз по стене там же, у входа, и спрятал лицо в ладонях.
   - Позови ребят, - голос его звучал, как будто из могилы, - пусть перетащит эти... останки в лабораторию. Может быть, что-то удастся выяснить...
   Сигурд одарил его мрачным взглядом, потом заглянул в комнату и покачал головой.
   - Если будет что перетаскивать, - заявил он каким-то странным голосом, - ты же от него одни лохмотья оставил! Тебе точно надо что-то делать со своей башкой, а то неровен час -всех нас с землей сровняешь...
   - Все равно скажи, - не поднимая головы, настаивал Айвес.
   - Хорошо, хорошо, - проворчал Сигурд и медленно пошел прочь. Проходя мимо Дэллы он многозначительно взглянул на нее и заметил полушепотом:
   - Знаешь, на твоем месте я бы поостерегся. С сумасшедшими водиться опасно.
   Дэлла вздохнула и ничего не ответила. Она глянула на Айвеса - тот не шевелился. Убедившись, что он вообще не реагирует на происходящее, девушка медленно поднялась и подошла ближе, потом опустилась рядом. Охотник поднял голову, взгляд его медленно обретал осмысленное выражение.
   - А, это ты... - полуравнодушно произнес он. Потом приобнял ее за плечи, но голос его сделался совершенно бесцветным и жутким: - Знаешь, я сегодня убил человека... Нет, я не говорю, что подобное со мной впервые, вовсе нет!.. Просто я никогда прежде не убивал так...
   Дэлла не ответила, она только взяла его ладонь в свои, тихонько сжала - и не без удовлетворения отметила, что по лицу Охотника скользнуло некое подобие улыбки.
   - Сегодня мне потребуется твоя помощь... - произнес он вдруг не терпящим возражений тоном. - Никто из ребят на это не пойдет, а ты... ты мне пообещала. И... - он быстро взглянул ей в глаза. - И чем бы все это в итоге не закончилось, не вини себя.
   Дэлла пожала плечами и кивнула. Она догадывалась - точнее, даже знала - о чем именно шла речь, но предпочитала помалкивать. Сегодня... Они либо выиграют эту схватку с самими собой, либо... А ждать уже больше нельзя, время на колебания и перемену решений давно вышло. Что ж, игра стоит свеч, раз даже остальные Профи на это согласились, пусть и не без возражений и длительных споров. Тем более что ей больше всего хотелось хоть чем-то помочь Айвесу, который ради нее столько всего сделал... Принимать это как должное Дэлла не могла - конечно, она считала себя законченной эгоисткой, но все же не лишенной начисто каких-либо добрых чувств. Что ж, остается только надеяться на лучшее...
  
   Зажав в руках заветный диск, словно счастливую монетку, Айвес медленно шел по коридорам в направлении лабораторий. Все остальные Профи под разными предлогами вежливо ретировались - никому не хотелось участвовать в "акте самосожжения", как обозвал это действие Сигурд.
   Труп Потрошителя "рассказал" им мало, хотя, чтобы подтвердить подозрения, этого хватило бы с лихвой: Джеймс обнаружил при нем остатки странных приборов, которые могли служить лишь для передачи команд. Убийца, терроризировавший город, теперь был мертв... но легче от этого не становилось: по-прежнему никто не дал бы гарантии, что Потрошитель был единственным в своем роде. К тому же никому не давала покоя мысль о том, что им кто-то мог управлять. Неизвестно, был ли он у кого-то "под колпаком" еще до того, как сошел с ума, или уже после, и это тоже не прибавляло спокойствия. Если прежде Айвес говорил "не успокоюсь, пока он не будет мертв", то теперь, мрачно глядя на труп, он заявил что-то вроде "Не успокоюсь, пока не разворошу все это осиное гнездо". Охотники удостоили его недоверчивых взглядов - только и всего.
   Лукас забрал труп в другую часть лаборатории на "экспертизу", уговорив Нормана помогать - а это стоило немало времени и усилий, потому как молодой сталкер вовсе не горел желанием общаться с Потрошителем, пусть даже и мертвым. После этого решено было встретиться и обсудить сложившуюся ситуацию, но когда - точно договориться не получилось, поскольку все зависело от Лукаса с его "исследованиями" и Айвеса, которого вообще никто не ожидал увидеть живым... по крайней мере, прощались с ним, как со смертником.
   Охотник толкнул дверь, и та медленно отъехала в сторону. Медленно, мигая, разгорелись лампы в потолке. Помещение было довольно просторное. Посередине располагался странного вида объект, представлявший из себя нечто среднее между барокамерой, больничной койкой и аппаратом для сканирования мозга (Дэлла не раз сталкивалась с подобными в клиниках). Техника была явно старая, но ухоженная, нигде ни следа пыли или мусора: кто-то явно ухаживал за ней потихоньку, не давая выйти из строя. Возле камеры, в которой должен был бы располагаться сканер (сейчас створки были закрыты и монитор погашен), находился небольшой терминал.
   Айвес удовлетворенно кивнул и направился к нему, лишь на минуту задержавшись, чтобы взглянуть на аппаратуру. От внимания Дэллы не укрылась мелькнувшая в его глазах гордость вперемешку с ностальгией,. Монитор засветился, Айвес вставил диск в считывающее устройство и принялся быстро набирать команды на клавиатуре. На аппарате замелькали огоньки, а на мониторе загорелась стандартная фраза "введите пароль". Айвес на минуту задумался, потом нажал несколько клавиш наугад. Фраза сменилась на "Пароль принят. Добро пожаловать". Охотник облегченно вздохнул и жестом пригласил Дэллу занять место перед терминалом.
   - Прошу, - улыбнулся он, - теперь ваша очередь, мисс...
   Он отступил в сторону, позволяя ей подойти ближе. Взглянув на аппаратуру, Дэлла не удержалась от возгласа изумления.
   - Но... как же я буду с этим управляться?
   Айвес ободряюще улыбнулся.
   - Я тебе подскажу.
   - А дальше, когда уже не сможешь этого делать?
   Он пожал плечами.
   - Программа настроена на завершение самостоятельно - тебе нужно только внимательно следить за надписями на экране... они сами будут тебе в некотором роде подсказкой.
   Он обошел камеру с другой стороны и в раздумье остановился, потом выжидательно взглянул на Дэллу.
   - А откуда ты знаешь, как обращаться с этой штукой? - с недоверием осведомилась она.
   Охотник снова усмехнулся.
   - От профессора Ди. Ну, действуй!
   Дэлла только покачала головой и опустилась в кресло. Айвес вытянулся на мягкой койке. Да, давненько он не был здесь... хотя попасть сюда в первый раз, кажется, вовсе не жаждал. Охотник почувствовал холод металла на запястьях, плечах, лодыжках и на груди, где защелкнулись запоры. Да, сделаны на славу - ему трудно было даже шевелиться - не то что дергаться!
   - Лада, - позвал он, приподняв голову, что было довольно проблематично - но ему важно было, чтобы девушка его услышала, - включи верхний монитор на самом аппарате...
   Послышался легкий щелчок и тихий, на грани слуха, звон.
   - Отлично! Теперь справа от тебя на дополнительной клавиатуре должны загореться клавиши. На мониторе будут появляться команды - все как в любой компьютерной программе - только не ошибись, ради всего святого, а то снесешь мне голову раньше времени...
   Слух Профи уловил тихие щелчки. Щитки на панели за его головой с легким шелестом отъехали. За ними, в мерцающей глубине дьявольской машины профессора, таилась темнота его прошлого, прежде скрытая туманная завеса. Профессор успел рассказать ему многое, даже пояснил, как обращаться с машиной... видимо, надеялся, что Айвес когда-нибудь займет его место, когда он сам умрет от старости... Он видел, как через этот кошмар прошел Джимми, которому потребовалось повторное кодирование: после первого он едва не сошел с ума, поскольку старая память не давала новой спокойно существовать...
   Айвес скрестил пальцы на удачу: он сам не был до конца уверен в успехе, почти совсем... но выбора у него не было: он и так сошел бы с ума. Даже жгучее чувство стыда перед девочкой, которая сидела сейчас за пультом, не могло заставить его сдаться и повернуть вспять.
   - Слева на пульте должна вспыхнуть клавиша со звездочкой, как на жетоне, - продолжал руководить он, - нажми ее. Сразу же за этим на мониторе появятся два ряда цифр - это коды. Тебе нужен нижний. Когда введешь его, этот агрегат включится - тогда можно будет запускать программу...
   Снова до него донеслись щелчки клавиш, на лицо опустилась полоска металла с пульсирующими огнями по бокам. Теперь Айвес уже ничего не видел, только темноту - и мог лишь чувствовать, как проводки и металлические пластинки касаются кожи. Жутковатое ощущение... Потом он ощутил легкую вибрацию: камера пришла в движение. Он сжал кулаки.
   - Лада, ты меня слышишь? - произнес он чуть громче обычного.
   - Да, - голос Дэллы казался спокойным и даже равнодушным, лишь едва заметно дрожал. Смелая девочка!.. Охотник с досадой признался себе, что сам не смог бы сделать то же самое, окажись она на его месте, хотя... кто знает, как все может повернуться. - Что делать дальше?
   - Теперь открой меню, запусти файл с тем же именем, что и программа, там должна быть таблица.
   - Есть, - ответила Дэлла после минутной паузы, - заполнить?
   - Нет, войди в базу данных и отыщи там мои. Машина сама их подставит.
   Снова воцарилась тишина, прошли мучительные секунды, прежде что Дэлла подтвердила сделанное.
   - Так... - слова давались Айвесу все труднее, он прекрасно осознавал, на что идет, просто раньше не предполагал, что ему может быть настолько страшно. Охотник никогда в жизни ничего не боялся ... разве что потери себя, а именно это ему сейчас и грозило. - Теперь... - он собрался с мыслями и решительно произнес, стараясь казаться спокойным и уверенным в себе. Она не должна знать о его страхе! - Теперь... прошу тебя, прежде чем ты запустишь эту кошмарную технику... ты знаешь, чем это может грозить нам обоим... Не вини себя ни в чем, если все пойдет наперекосяк. Просто не пугайся и... скажи ребятам обо всем. И самое главное... - Айвес грустно улыбнулся и почувствовал, как что-то мокрое скатилось по щеке, - я люблю тебя, Лада... - он замолчал, переводя дыхание и успокаиваясь, а потом уверенно произнес: - Запускай.
   Он услышал тихий всхлип и шепот, в котором разобрал несколько слов, заставивших его проклясть момент собственного рождения, а потом - щелчки клавиш. Стрела боли пробила мозг, темноту перед глазами разорвала яркая вспышка. Айвес сжал зубы и мысленно пожелал себе удачи.
  
   Дэлла долго не могла пошевелиться после того, как ее прикосновение к кнопке запуска программы привело в действие эту адскую машину. Теперь ее почти оставила уверенность в том, что она поступила верно. Почему она не уговорила Айвеса отказаться от этой идеи? Ведь эта жуть, если ее пройти по второму разу, наверняка убьет его...
   Пару минут девушка задумчиво рассматривала клавиатуру со множеством кнопок неизвестного назначения, потом медленно встала и подошла к камере. Она не знала, что происходит -только увидела, как по телу Охотника несколько раз пробежала судорога, но он только сильнее сжимал кулаки. Стояла почти полная тишина, лишь тихо потрескивали разряды внутри камеры. Дэлле оставалось молча восхищаться Айвесом: она догадывалась, что он испытывает. Она бы точно не смогла выдержать такую боль, просто сошла бы с ума или вообще умерла от шока. Девушка не раз слышала о том, что происходит с человеком при воздействии на мозг, а судя по рассказам самого Профи, этого эксперимента не выдержало больше половины его сотоварищей... Что же будет с ним, когда колесо его прошлого раскрутится назад?..
   Дэлла долго внимательно разглядывала его, как будто хотела запомнить получше, потом отошла в дальний угол и там без сил осела на пол. Ей не хотелось открывать глаза, каждый тихий треск или гул заставлял ее вздрагивать. Она обняла руками колени и сидела так, воскрешая в памяти события не столь уж далекого прошлого. Припомнился в деталях тот дождливый вечер, когда она в порыве отчаяния решила обратиться за помощью к Профи... он отказал ей тогда. А после сам, по собственному желанию, стал охранять, потом привез сюда... он спасал ей жизнь трижды... даже больше. И для чего?.. Только ради горстки теплых слов, которые она ему говорила, даже не задумываясь... ведь она и правда так думала!.. Потом тот разговор в пустой комнате... и наконец эта просьба. Зачем, ради чего он просил об этом? Она понимала, что кошмаров Охотника не пожелаешь и врагу. Когда тебе кроме крови и ужаса больше ничего не снится, недолго и повредиться умом - даже если у тебя нереально устойчивая психика... Но все-таки эта затея была слишком опасной, и Дэлла подозревала, что помимо желания избавиться от подобных снов, была еще какая-то цель, о которой знал только один Профи...
   Дэлла упрямо тряхнула головой, стараясь изгнать оттуда дурные мысли. Слишком рано она начала думать об Айвесе как о покойнике!.. Она не знала, сколько прошло времени - час, два или больше. От этого странного забытья ее пробудило тихое попискивание компьютера. На мониторе появилась надпись: "Программа завершена". Дэлла медленно поднялась - ноги затекли от сидения в одной позе, и теперь в них словно впивались тысячи маленьких иголок.
   Камера открылась, металлические запоры на теле Охотника расстегнулись и исчезли. Айвес не двигался, лицо его было серым, под носом и в уголках губ запеклась кровь. Глаза были закрыты, под ними пролегли тени. Сейчас он почти не походил на живого человека. Сделав над собой усилие, Дэлла подошла вплотную и коснулась его руки - та была холодная, как лед. В груди начал разрастаться липкий страх. А что если...
   Испугаться окончательно, она, по счастью, не успела: Айвес шевельнулся и открыл глаза. Теперь она поняла, что до этого момента страшно ей еще не было - таких глаз она не видела ни разу, даже у него. Зрачков не было... точнее, они были настолько увеличены, что постороннему наблюдателю казалось, будто в глазах плавает тьма. Радужка не просматривалась вообще, а белки были налиты кровью.
   Дэлла вздрогнула и зажмурилась, а когда наконец решилась взглянуть на Охотника снова, зрачки уже приняли свой обычный размер. Профи поднялся на руках, потряс головой, потом сел и провел ладонью по лицу.
   - Черт подери... - он попытался усмехнуться, но вместо этого только поморщился от боли. - Башка как после трехнедельного похмелья...
   Айвес взглянул на Дэллу и весело ей подмигнул. Нет, он не был похож на сумасшедшего, но где гарантия, что, вернув себе прошлое, он не забыл все остальное? Охотник тыльной стороной ладони провел по щеке, стирая кровь, и ухмыльнулся.
   - Жив, черт побери! - с недоверчивой радостью пробормотал он. - Надо же!
   Дэлла предпочла не подходить ближе. Она стояла в стороне, с сомнением косясь на Профи, поскольку не была до конца уверена, что он теперь ее узнает... а если и узнает, то что дальше?..
   - Как ты себя чувствуешь? - осведомилась она, стараясь выглядеть спокойной.
   - Хреново! - Охотник усмехнулся. - Но лучше уж так хреново, чем как прежде... - он снова посмотрел на нее и нахмурился. - А ты что, боишься меня, красотка? Иди сюда, я тебя не съем...
   Он улыбнулся, но на душе от его слов почему-то стало тяжело и мокро. Дэлла почувствовала, что к горлу подкатывает знакомый липкий комок, не дающий дышать свободно.
   - Какой сегодня день? - осторожно спросила она, все еще не решаясь подойти.
   Охотник усмехнулся снова.
   - Хороший вопрос! Чтоб я помнил... Четвертое, кажется. Да, точно, четвертое мая две тысячи двести девяносто пятого. Не желаешь узнать мое имя?
   Дэлла выдавила вымученную улыбку.
   - Айвес...
   - Айвес? - Охотник нахмурил брови, потом хлопнул себя ладонью по лбу. - Да, конечно, Айвес Морган! Меня же теперь так зовут! Тринадцатый номер, "Счастливчик"!.. Нет, красотка, мое настоящее имя - Ричард Кертис... - он мечтательно улыбнулся, блуждая взглядом по потолку. - Ричард Рассел Кертис, бывший солдат. Я родился в прекрасном городе под названием Йорк, у меня еще даже были два младших брата. Мать второй раз вышла замуж после смерти отца, с отчимом отношения у меня не сложились, и вместо того чтобы заканчивать университет, я ушел в армию... - он снова невесело усмехнулся и продолжал. - Я отслужил четыре года, побывал в разных частях света, но выше капитана не залез: был демобилизован... Смешно сказать - за неуставное обращение с офицерским составом! Видите ли, я пару-тройку человек отправил в госпиталь со множественными переломами... Потом я вернулся... и сделался убийцей. Сперва по найму, потом уже по ходу жизни... Я ведь даже был женат, но моя жена погибла в автокатастрофе... - он снова провел рукой по лицу. - Господи, как же давно это было!.. А я занимался тем, что устранял нежелательных лиц... Потом меня подставили, и я попал в тюрьму. Был освобожден досрочно. Выйдя на свободу, я слишком быстро понял, что ничем другим, кроме как держать в руках оружие, заниматься не могу... Я пробовал многое: открыл школу боевых искусств, водил экспедиции через горы и леса, пытался даже работать спасателем... Но потом так или иначе возвращался к старому: принципы давали о себе знать. В конце концов я улетел на другой материк, где и вернулся к старому... Там меня и схватили, осудили и приговорили к смерти... Я мог бы спастись, если бы меня депортировали, но моя родная страна почему-то отказалась принимать меня назад... В общем, адвокат вдруг не захотел вести мое дело... Теперь я знаю, почему: кое-кому нужны были люди вроде меня. В общем, нашу апелляцию отклонили, и я перекочевал в камеру смертников... - он вздохнул и облизнул пересохшие губы. Теперь события вспоминались значительно легче, но все еще были слишком тяжелыми. - Потом мне ввели какую-то хрень, и я отключился... А в себя пришел уже здесь. Я помню - очень смутно, правда - только как меня волокли по коридорам, голоса в отдалении, людей в форме, лампы, как в операционной, множество врачей... Закончилось тем, что меня втащили в эту комнату... Нет, пройти через этот ад хотя бы еще один раз я бы не смог - эта машина выпила из меня все соки!.. Я помню эти вспышки, молнии, разрывающие мозги, боль... Меня закодировали, как и всех остальных - но я был одним из тех немногих, кто пережил этот кошмар и не подвинулся рассудком... Так что вошел я сюда еще Ричардом Кертисом, серийным убийцей, а проснулся на следующий день уже Айвесом Морганом, с совсем другой родословной, другим прошлым, другими мыслями... Я не просто стал военным агентом - я всегда им был... - он вздохнул и замолчал, тряхнув головой, потом искоса взглянул на свою собеседницу, хранившую молчание. - Вот такая вот история... И все остальные теперешние Профи прошли через это же самое... Ну, а дальше ты уже и сама все знаешь...
   Дэлла почувствовала, что слезы предательски просачиваются из глаз и вот-вот польются ручьем, а этого допускать было никак нельзя. Охотник заметил, что подходить она не собирается, спрыгнул на пол и направился к ней. Дэлла попятилась и он остановился, хотя на лице его отразилось сомнение.
   - Кто же ты теперь? - осведомилась она с вызовом.
   Охотник понимающе улыбнулся - ее слова явно были тем, что он ожидал услышать.
   - Айвес Морган, - произнес он уверенно. - Ричард Кертис умер почти двести лет назад. Я храню только память о нем, как о прошлой жизни... к тому же, я вспомнил кое-что еще, чего знать мне не полагалось, так что это может быть всем нам на руку... - он снова улыбнулся. - Так что можешь не беспокоиться, красавица, я никуда не делся. Можно окончательно стереть кодировку, но не то, что ты сам успел пережить!
   Дэлла поняла, что сейчас разрыдается - она была уже не в силах сдерживаться.
   - Теперь, может быть, ты позволишь мне подойти? - услышала она голос Профи. - Или я все еще не заслужил прощение?..
   Дэлла со слезами бросилась к нему и спрятала лицо у него на груди, стыдясь собственных расшатанных нервов. Айвес ласково обнял ее и прошептал:
   - Спасибо тебе, милая моя девочка... Без тебя я бы не справился со всем этим кошмаром...
   На душе у Дэллы вдруг стало так спокойно, как не бывало уже давно.
   - Не за что... - прошептала она, тыльной стороной ладони размазывая слезы по лицу. Она была просто счастлива, что все так закончилось... Только сжала спрятанную в кармане заветную "звездочку" и улыбнулась сама себе.
  
   Остальные Профи собрались в машинном зале вокруг большого экрана, на котором высвечивалась карта города. Сюда пришли даже Лукас с Норманом, которые успели "допросить" своего покойника, как они выразились при встрече. Судя по зеленоватому лицу сталкера, разговор был не из приятных, но тот предпочел не распространяться на эту тему. Об Айвесе боялись даже заговорить: когда Норман спросил что-то, на него так посмотрели, что он чуть не проглотил язык. И все же они, не сговариваясь решили дождаться хоть каких-нибудь вестей из лаборатории профессора - даже самых худших.
   На звук шагов, донесшийся из того коридора, что выходил на галерею над машинным залом, обернулись все. В луче света, падающего из прохода в полумрак зала, показались две фигуры. Айвес и Дэлла, взявшись за руки, подошли к парапету и остановились. Охотник улыбнулся и помахал друзьям. Какое-то время все хранили молчание, просто не веря глазам. Потом насмешник Сигурд, который пришел в себя первым, воскликнул:
   - Надо же, смотрите, кто к нам пожаловал! Счастливчик, неужели ты одумался и решил не добираться до адской машины профессора Ди?
   Айвес отрицательно покачал головой.
   - Какое там! Добрался... и, тем не менее, возвратился живым. Теперь - хана ночным кошмарам!..
   - Значит, ты снова в строю! - усмехнулся Николас. - Мои поздравления!
   Джеймс махнул рукой.
   - Что ты там стоишь? Спускайся!
   Айвес кивнул Дэлле и направился к лестнице, у подножья которой уже собрались остальные. Приветствовали его, как заново родившегося, или, по меньшей мере, вернувшегося с опасного задания, где шансы возвратиться живым были не выше невозможного. Сигурд, пока не сжал его руку, так и не соглашался поверить, что его приятель действительно жив и, как это ни странно, умом не тронулся.
   Не мудрено, что после этого его однозначно признали бы лидером. Он прошел через то, к чему все остальные не решились бы даже прикоснуться - слишком велик был риск - и он выдержал испытание.
   - Что ж, тебе и карты в руки, - усмехнулся Николас, дружески хлопнув его по плечу. - Ты молодец, таких смелых, как ты еще поискать! Так держать! Теперь мы за тобой - хоть к чертям в преисподнюю.
   - Ну, туда не обязательно, - улыбнулся Айвес в ответ. - А что до того, кого благодарить - так это не меня, а вот ее, - он приобнял Дэллу за плечи.
   Мгновенно она оказалась в центре всеобщего внимания и чувствовала себя немного неловко, ловя восхищенные взгляды Профи. Если раньше этого не случилось - то теперь в этом обществе ее уж точно зауважали.
   - Тем не менее, мне есть, что вам сказать... - Айвес снова постарался отвлечь внимание друзей от своей спутницы, чтобы не смущать ее еще сильнее. - Может, начнем?
   Остальные согласно закивали и заняли свои места. Дэлла почувствовала, как чья-то рука коснулась ее плеча и, обернувшись, увидела Сигурда.
   - Хочу извиниться, - произнес он негромко. - Я не доверял тебе, а Счастливчика вообще считал немного чокнутым. Я знал, что его достают эти кошмары, но полагал, что он уже давно из-за них свихнулся... Спасибо за то, что всем нам помогла. Если бы не ты - он бы не выжил, а никто, кроме него, не стал бы собирать всех нас и пытаться разобраться в сложившихся проблемах... мы так и сидели бы по углам.
   Дэлла с улыбкой пожала плечами.
   - Я просто сделала то, что от меня требовалось, и больше ничего. Меня не за что благодарить...
   Сигурд с усмешкой прищурился.
   - Ну, как же, рассказывай! Вроде бы никто тебя не заставлял в него влюбляться... а уж тем более позволять ему обратить на себя внимание. Он почти с тех самых пор как с тобой познакомился, ходил как пьяный... Только ты не подумай, что это плохо - это просто здорово!.. Я ему даже, можно сказать, чуток завидую... в хорошем смысле.
   Дэлла снова улыбнулась и кивнула.
   - Все равно не за что извиняться. Я вполне понимаю ваше недоверие: вы не были бы Профи, если бы все принимали за чистую монету.
   Сигурд согласно кивнул и хотел еще что-то сказать, но стоявшие рядом начали оборачиваться и пришлось прекратить разговор, чтобы не мешать другим слушать - тем более что Лукас рассказывал что-то явно стоящее.
   - ...Я как только увидел этот... экземпляр, - Лукас поморщился, потом снова повернулся боком к экрану, на котором развернулись какие-то схемы: Профи сейчас больше всего напоминал лектора университета, - сразу дошло, что мы имеем дело не с простым сумасшедшим. Конечно, все, кто забредает в Мертвую зону просто так, смеха ради, либо погибают, либо сходят с ума... и приобретают некоторые... ну, назовем это "особенности организма". Этот же индивид - совсем иное дело. Он стал одним из нас - Зона научила его - и явно провел в ней больше пары дней... Но дело даже не в этом. Вы все знаете, как из сталкеров получаются Охотники...
   Он повернулся к своей маленькой аудитории, рассчитывая на согласие - ответом были утвердительные кивки.
   - Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Без отдыха и поблажек. Этот же никогда не был ни сталкером... ни кем-то подобным.
   - То есть как?.. - недоуменно подал голос Сигурд. - Из всех Профи через это не прошли только мы.
   Лукас торжествующе поднял палец вверх, призывая остальных обратить внимание на последние слова.
   - Именно! Он скорее ближе нам с вами, чем нашим ученичкам... - Лукас неопределенно махнул рукой в сторону схем на экране. Насколько Дэлла успела разобраться - это были чертежи некоторых машин из лаборатории.
   - Послушай, Умник, - Николас потер нос ладонью, - говори по-человечески! Ты и так нам уже лапшу вешаешь столько времени!
   Лукас многозначительно вздохнул и продолжил, напрочь игнорируя его слова:
   - Я хочу сказать то, что на теле я обнаружил следы и шрамы, которые могут являться следствием... хм... только неудачной работы с профессорской техникой. И еще вот что... Норман, дай крупный план! - он повернулся лицом к экрану, картинка стала крупнее - это было небольшое устройство в разрезе, с множеством микросхем и чего-то еще малодоступного восприятию. - Как вы думаете, что это?
   - Жучок...
   Все повернулись к сказавшему. Айвес передернул плечом в ответ на вопросительные взгляды.
   - Верно мыслишь, Счастливчик! - усмехнулся Лукас. - Это именно устройство слежения. Тот, кто выпустил эту дрянь, контролировал ее, когда ему это было угодно, и отпускал - когда ему было все равно. Только все же в большинстве случаев убийства совершались по указке невидимого мозга, который был далеко-далеко. Устройство содержало внутри детонатор и должно было снести голову нашему "клиенту", если бы его вдруг случайно убили. Таким образом все улики были бы уничтожены... Но наш драгоценный Счастливчик умудрился так его отделать, что даже техника не сработала... - он отвесил церемонный поклон Айвесу, на что тот лишь криво усмехнулся. - К тому же, у него обнаружена пластина с идентификационным номером, как у всех вас. Только вот жетон у него был впаян в запястье - там был перелом кости и сустав заменен искусственным... Правда, шуточки, видимо, не удались - в ходе их у нашего "Потрошителя" сильно упало зрение, зато возросло обоняние и он стал ориентироваться на тепло. А вот что было тому причиной - эксперименты или просто влияние Зоны - мне установить не удалось. Может, у вас получится...
   Айвес снова пожал плечами и вздохнул.
   - Генетика. Незапланированная мутация.
   Сигурд хмыкнул.
   - Откуда ты знаешь - может, просто издержки производства...
   Лукас дождался, пока они закончат обсуждение проблемы, и задумчиво взглянул на экран.
   - Это еще не все... - добавил он уже тише. - Существо, судя по собранным нами данным, действовало не только по указке кого-то свыше. Во-первых, оно очень хорошо знало катакомбы; во-вторых, действовало слишком умно и расчетливо, хотя и не в меру жестоко; а в-третьих - оно слишком похоже на нас. Это меня и настораживает. Твари боялся даже ее бывший хозяин. Скорее всего, он создал ее, а потом предпочел держать на расстоянии, боясь, что сам может стать жертвой... или просто чтобы не вызвать подозрений. Это сумасшедший - но сумасшедший Профи. Я не знаю, кто его сделал таким, но этот кто-то знает технику профессора Ди не хуже самого профессора.
   Охотники начали переглядываться, Дэлла почувствовала, что возле нее и Айвеса образуется пустое пространство. С чего бы это? Неужели они подозревают - его?!
   - Что за чушь?! - вырвался вперед Норман, почуяв неладное. - Кто может знать технику того, кого давно нет в живых?!
   - В том-то и дело, мальчик мой, - Лукас перегнулся через перила. - За этой техникой все время кто-то бережно ухаживал, вытирал пыль, даже умудрился стянуть чертежи из архива так, что мы не сразу заметили. Наверное, это кому-то было надо...
   Норман прищурился и поглядывал на остальных Профи с недоверием. Вот еще новости! Стоило Айвесу пройти через этот ад самостоятельно, как его уже готовы записать в предатели!
   - Ну и что? - отчеканил он, приняв воинственную позу.
   - А то, что все, кто умел обращаться с машинами, уже давно умерли... - пояснил Николас. - Кроме нас, разве что, - добавил он многозначительно.
   - А теперь скажите честно, - обратился ко всем Лукас со своей импровизированной "кафедры", - кто из вас знает, как управляться с начинкой лаборатории?
   Все молчали - только переглядывались.
   - Я видел чертежи, - наконец решился Джеймс: этот меньше всего желал ссоры между Профи и не собирался верить в чье-то предательство, тем более Айвеса. - Но я ни черта в них не понял. Это нужно видеть...
   "Еще бы! - подумал Айвес. - Для того, кто прошел через это дважды - мало что будет понятно с первого раза!"
   - Я вообще туда не заходил, - отмахнулся Николас, - это не для моих мозгов. Слишком сложно, а я не программист и не механик. А уж тем более - не врач.
   Сигурд только нервно передернул плечами, потом махнул рукой. Данкан молчал, но по его лицу было видно, что он хоть и не в первый раз слышит об этих машинах, то уж точно не успел бы в них разобраться. Теперь все взгляды были устремлены на Айвеса. Тот спокойно стоял посреди образовавшегося круга, с все той же легкой усмешечкой на губах.
   - Что скажешь, Счастливчик? - прищурился Сигурд. - Ты - единственный, кто знает, как обращаться с этими адскими механизмами - сегодня ты это доказал... если, конечно, ты нам не наврал. Даже Умник не сумел в них самостоятельно разобраться...
   Айвес подарил его пренебрежительным взглядом, отчего оппонент тут же замолчал.
   - Неужели вы думаете, - усмехнулся он, - что если бы я все это устроил, я бы стал вас собирать, уговаривать разобраться? Да я бы лучше избавился от вас поодиночке... или перессорил и заставил бы поубивать друг друга. У меня бы хватило и навыков, и мозгов.
   Аргумент был резонным, но не исчерпывающим. Впрочем, он заставил прочих Охотников прислушаться. Айвес тем временем продолжал:
   - Ну, допустим, я начал бы плодить уродов с помощью машин профессора. Но зачем? Чтобы стать главой кланов? Ха! - он презрительно сплюнул. - Я и так мог бы это провернуть, без поддержки Организации... Чтобы с вашей помощью избавиться от этой конторы? Разумно. Но, опять-таки - зачем? Где мотив? Знаю, что вполне логично выглядело бы натравить на вас Потрошителя, потом убить его по-быстрому, пока он меня не заложил, и стать народным героем! Но тогда зачем я его столько времени выслеживал? Да и не стал бы я оставлять столько улик на теле! Микросхемы, жучки! Ребята, это бред! Хотите - можете в него верить. Но тогда нам точно с вами не по пути. Делайте, что хотите, а я буду разбираться со всем этим сам. Только перед этим мне хотелось бы, чтобы вы прямо в лицо мне сейчас сказали, что считаете меня предателем, а самое главное - почему! Я знаю, что у меня нет алиби. Я его загубил, вернув себе сегодня память... Да, я умею обращаться с профессорской техникой. Но зачем мне красть чертежи? Я и так знаю, как она действует. Меня научил всему сам профессор, в тайне от начальства. С помощью только этих машин я мог запросто победить в той идиотской войне непонятно кого непонятно с кем и непонятно зачем. Джимми, - он повернулся к стоящему позади другу, - я видел, как тебя кодировали повторно. Я мог бы убить тебя с легкостью, если бы мне это потребовалось - я знаю, что нужно для этого сделать... Норман, я мог бы забрать диск и оставить тебя умирать, а информацию уничтожить... или использовать в своих целях... Змей, я мог бы заставить тебя драться с Потрошителем... потому что, будь я его создателем, я бы знал, как он себя поведет, и сумел бы указать ему, как от тебя избавиться. Лада... - он горестно усмехнулся. - Кто-то из Организации охотится за тобой. Мне проще было бы либо подкупить тебя, либо отдать им на растерзание... - он замолчал, то ли задумавшись, то ли переводя дух, потом тихо сказал: - Знаю, что я говорю неубедительно. Любой предатель смог бы сочинить подобную душещипательную историю. Но я клянусь вам - я не творил уродов и никогда не действовал против вас. У меня и в мыслях такого не было... А теперь я жду вашего вердикта.
   Все молчали. Профи, которых он назвал, пристыженно потупились, остальные мрачно сверлили друг друга взглядами. Повисла долгая тишина. Айвес по-прежнему не шевелился, ожидая ответа. Он был совершенно спокоен и непоколебим, как скала, ни одного проблеска эмоций не было на его лице, только в глазах на мгновение мелькнула плохо скрываемая досада. "И это мои друзья!" - отразилось в их темной глубине.
   Послышался шорох шагов - это Джеймс первым нарушил всеобщее безмолвие. Он подошел к Айвесу и протянул руку в знак примирения.
   - Прости, Счастливчик, я не виню тебя. Я уверен, что ты не предавал.
   Айвес с минуту внимательно смотрел на него, потом мрачно усмехнулся, но руку пожал. Джеймс торжествующе улыбнулся в ответ и повернулся к остальным. Следующим был Данкан, за ним Николас. Лукас перегнулся через перила и виновато улыбнулся.
   - Прости уж и меня, старый склочник! - он подмигнул приятелю - Просто мы все здесь излишне передергались... Ты слишком сильно нас удивляешь, и не в первый раз, вот и все!
   - Неужели вам требовалась клятва? - раздался в ответ недоуменный голос Нормана. - Вы же старые друзья, знаете друг друга как облупленных!
   - Мы слишком изменились, - пояснил Лукас, - постарели и стали сварливыми и недоверчивыми. Нам так и переругаться недолго - и тогда пропала наша операция! Не говоря уж о дружбе...
   Айвес усмехнулся.
   - Просто вредно быть слишком умным, Умник!
   В ответ раздались смешки. Последним, с неохотой, подошел Сигурд. Хотя причина этой "неохоты" была неясна - то ли он и правда не доверял старому знакомому, то ли стыдился своей выходки. Руку он пожимал, глядя в сторону, при этом пробормотал отстраненное "Извини". Айвес кивнул и сжал его ладонь в ответ. Видимо, соглашение и правда было достигнуто, потому что только после этого Сигурд поднял глаза, потом вдруг улыбнулся и хлопнул его по плечу. Дэлла облегченно вздохнула.
   - И все-таки, кто же тогда пользовался машинами профессора? - осведомился Джеймс. Тема была скользкая, но важная.
   - Понятия не имею, - развел руками Лукас. - Это и есть одна из главных загадок. Хотя, как мне кажется, все ниточки ведут в Организацию и искать следует там... Он взглянул на экран еще раз, - Впрочем, у меня все. Кто-то желает занять мое место?
   Пока он спускался вниз, Охотники молча переглядывались,. Наконец Айвес вздохнул и совсем тихо- непонятно, то ли для всех, то ли для самого себя - произнес:
   - Вы правы. Тот, кто пользовался этими машинами, должен их знать. Детей у профессора не было. Все работники лаборатории либо погибли во время катастрофы, либо давно умерли от старости... Должен быть кто-то, кто выжил. А выжили только мы, Профи... - он задумался на мгновение, потом пробормотал, еще менее внятно: - Есть у меня одно подозрение... Но его стоит проверить. А для этого мне понадобится пропуск.
   - Ну, за этим дело не станет! - усмехнулся Сигурд, засунул руку в карман и торжественно продемонстрировал свой трофей. - Никто не желает "контрамарки" в Организацию?
   Все удивленно зашумели, принялись расспрашивать друга, где он успел раздобыть такую ценность, но тот только отмахивался и многозначительно ухмылялся. Дэлла уже понадеялась, что обстановка разрядилась окончательно, как вдруг из коридора донесся топот, и в зал влетел растрепанный, взмыленный Конрад. Все удивленно повернулись к нему. Юноша перевел дыхание и стал спускаться по лестнице.
   - Плохи дела... - быстро заговорил он, задыхаясь от бега. - Вам лучше... не высовываться... из Мертвой зоны...
   - А в чем, собственно, дело, Конрад? - нахмурился Джеймс. - Отдышись и рассказывай.
   Сталкер уперся руками в низкий терминальный стол, опустил голову и несколько раз глубоко вздохнул, а потом произнес:
   - В городе беда. Был бой в богатом квартале... сутки тому назад. Кто-то в Организации пытается... вести агитацию против Профи... Вас называют убийцами и хотят уничтожить вместе с Зоной... У толпы это вряд ли получится, да и далеко не всех удается убедить... пока... Но у того, кто это делает, все карты на руках... и еще то, что мы до сих пор его не вычислили... Он искусно скрывается...
   Айвес криво усмехнулся и повернулся к остальным.
   - Как вам это нравится, господа?
   Охотники молча обменялись тяжелыми взглядами.
   - Откуда ты это взял, Конрад? - первым пришел в себя Джеймс.
   - Узнал, - коротко отрезал тот.
   - Ну, это уже слишком! - возмутился Николас, закатывая рукава. - Похоже, и правда пришло время подсократить население города в несколько раз!
   Айвес жестом остановил его.
   - Не сейчас. Кулаками делу не поможешь - против нас ведут войну крайне умные люди. Мы должны отвечать им их же монетой...
   Среди Охотников пронесся тихий гул.
   - Кажется, у Счастливчика уже есть свой план! - Сигурд церемонным жестом сунул руки в карманы. - Послушаем, что он скажет.
   Все взгляды снова скрестились на Айвесе. Тот подождал, когда воцарится полная тишина, и заявил.
   - Четкого плана нет - только наметки. Как только я буду знать точный ответ хотя бы на половину вопросов, мы сможем действовать - но не раньше.
   Сигурд разочарованно отвернулся и принялся бродить из угла в угол.
   - Ну, это неинтересно...
   - Тогда вот что, - произнес Айвес уверенно, - сперва я хотел бы проверить информацию, а для этого мне понадобится твое мастерство, Умник - будем сверять кое-какие следы. А к остальным будет просьба: надо раздобыть вот это... - он порылся в карманах и извлек на свет клочок бумаги, на котором было что-то нарисовано.
   - Зачем он тебе? - изумленно поднял брови Николас, который увидел рисунок первым. - Это ж детонатор!
   - Верно, - кивнул Айвес, - а на обратной стороне там кое-что написано. Это то, что к нему прилагается... - он бросил взгляд на остальных и хитро улыбнулся. - Никто больше не желает пройти моей дорогой через лаборатории?
   Все молчали, осмысливая услышанное, первым пришел в себя Сигурд.
   - Я пас, - отмахнулся он. - Я в эти игры не играю. И в чудесное исцеление не верю. Это только таким везунчикам, как ты, удается.
   Джеймс пожал было плечами и хотел что-то сказать, но его остановил Данкан.
   - Тебе лучше не надо, парень, - посоветовал он. - В третий раз эта машина точно тебя прикончит.
   - Подумайте, - напутствовал Айвес, - у вас на решение сутки.
   - А что будет потом? - вмешался Норман. - Что ты сделаешь?
   Айвес криво усмехнулся, отчего у Дэллы по спине пробежал холодок.
   - Хочу поднять на воздух всю эту шарашку.
   Новость произвела фурор. Все были настолько удивлены, что лишились дара речи. Айвес, который всегда так бережно относился к науке и всем ее достижениям, теперь собрался разрушить, наверное, одно из самых тонких изобретений человечества... но зато и одно из самых опасных.
   Сигурд покосился на него, потом пробормотал что-то вроде "Ну-ну..." и отправился прочь, заявив с порога:
   - Когда закончишь приготовления к маскараду - позови...
   Остальные тоже начали потихоньку разбредаться. Первая часть военного совета была окончена, а для второй еще не все было готово. Айвес повернулся к Дэлле и ободряюще улыбнулся. Впрочем, Дэлла была отнюдь не в радужном настроении: после всего пережитого сегодня, она чувствовала себя опустошенной. Слишком много сильных эмоций. Даже для нее. Тем более для нее... Айвес почувствовал это мгновенно, он просто подошел и молча обнял ее.
   - Прости... - снова прошептал он, - за то что напугал... И спасибо тебе.
   - За что? - Дэлла подняла на него усталые глаза.
   - За все... - грустно усмехнулся тот и больше ничего не сказал. А она не стала спрашивать.
  
  

10.

   Дэллу разбудил шум за дверью. Она открыла глаза и огляделась: в комнате она была одна. Девушка торопливо оделась, подкралась к двери и прислушалась. Снаружи доносилось шуршание, шаги, голоса Профи, только они не разговаривали между собой, как обычно, их общение скорее напоминало диалог прорабов на стройке - они обменивались малозначащими для постороннего наблюдателя фразами и командами.
   Дэлла осторожно открыла дверь и выглянула в коридор. Профи таскали туда-сюда какие-то ящики, в воздухе стоял запах строительной пыли.
   - Посторонись! - донесся сбоку голос Николаса.
   Дэлла вжалась в стену, мимо нее прошел один из Охотников, неся что-то явно тяжелое даже для него.
   - Это еще что? - поинтересовалась Дэлла у стоящего рядом Сигурда. - Вы решили устроить в зоне капитальный ремонт?
   Сигурд засмеялся.
   - Вроде того!.. На самом деле это заказ Счастливчика. Пойди спроси у него: он наверху, в лаборатории.
   Дэлла согласно кивнула и взбежала по лестнице вслед за Джеймсом. Наверху царил жуткий беспорядок: кругом валялась оберточная бумага, утеплитель, мотки каких-то проводов, изолента, металлические скобы... В дальней комнате на полу сидел Айвес, скручивая воедино провода и присоединяя в ним небольшие устройства - подойдя поближе, она поняла, что это детонаторы.
   Джеймс поставил на пол ящичек, Айвес зашуршал бумагой, потом удовлетворенно кивнул.
   - Подходит? - осведомился Джеймс, разгибаясь.
   Айвес кивнул.
   - Сколько у вас там еще этого добра?
   - Порядком, - махнул рукой Джеймс, - еще ящиков десять или даже дюжина.
   Его собеседник с благодарностью кивнул.
   - Значит, к вечеру управлюсь. Спасибо, что поддержали, ребята... - он пожал другу руку.
   - Не за что! - усмехнулся Джеймс. - Мы же - команда!.. Кстати, тебе помочь чем?
   Тот отрицательно покачал головой.
   - Нет, благодарю. Вы мне и так уже помогаете преизрядно!
   Джеймс только пожал плечами.
   - Если что будет нужно - зови!
   Он направился к дверям, где и столкнулся с Дэллой, которая внимательно наблюдала за тем, чем заняты ее новые друзья.
   - Эй, Счастливчик, тут к тебе пришли! - усмехнулся Джеймс и, по-дружески хлопнув ее по плечу, предупредил: - Осторожно, оно взрывается!
   - Спасибо, - Дэлла вошла и присела рядом с Айвесом, который, казалось, не замечал ее.
   - Как отдохнула? - спросил он, не поднимая головы.
   - Отдохнешь с вами! - притворно возмутилась она. - Удивительно, как я еще умом не повредилась на нервной почве!
   Охотник усмехнулся, взглянув на нее искоса.
   - То ли еще будет!
   Дэлла внимательно следила за ловкими, быстрыми движениями его рук. Он ни разу ничего не перепутал, не ошибся. Как это у него получается?.. Ну конечно, он же Профи... А эти Профи - удивительнейшие создания! Она сперва не хотела его отрывать от работы - слишком все было интересно, но наконец решилась спросить, чтобы не задушило любопытство.
   - А зачем все это? - она обвела рукой груды пустых коробок, проводов и мусора. - Ты что, собрался подорвать всю Мертвую зону?
   Айвес отрицательно покачал головой.
   - Только лаборатории. Штука мощная - если от них после взрыва что и останется, только чертежи да воспоминания... - он подумал и добавил: - Не беспокойся, бункеры это даже не заденет. А в этой части стены уйдут под землю, а содержимое сгорит... - он криво усмехнулся. - Тонкая техника не выдерживает конкуренции с грубой силой.
   - А как же остальные? - осведомилась она.
   - Ребята отказались пользоваться "услугами" машины Профессора. Они считают, что им хватает своей памяти и не стоит ворошить прошлое без нужды...
   Дэлла задумчиво кусала губы.
   - А если с кем-то потом случится то же, что и с тобой?
   Айвес на минуту оторвался от работы и посмотрел на нее туманным взглядом.
   - Я думал над этим, и они, подозреваю, тоже. Но игра стоит свеч с их точки зрения - а значит, и с моей. Нельзя позволять кому-то играть с такими вещами... а если мы не можем остановить его, надо положить конец исследованиям. Хотя бы на время...
   - Понимаю, - кивнула Дэлла, хотя сама прекрасно осознавала, что ничего из сказанного толком не поняла.
   Она продолжала следить за установкой взрывных устройств и даже помогала Охотнику по мелочам, но мысли были заняты совсем другим. Зачем взрывать лаборатории? Что на уме у этого странного Профи, который довольно серьезно отличается даже от своих?.. Может, он уже с ними поделился?.. Нет, не похоже. Видимо, будет еще экстренное совещание, на которое ее, скорее всего, не позовут. Надо бы как-то на него пробраться... Проследить за Айвесом? Узнать, что они будут делать, как и когда? Вариант, конечно, но опять-таки - как... В этом-то и была основная загвоздка, что Дэллу совершенно не радовало. Надо было что-то придумать...
   Под каким-то лишенным всякого смысла предлогом она встала и отправилась на поиски Нормана. Ничего больше не оставалось, кроме как использовать собственные "чары", чтобы вытянуть ценную информацию...
   Норман сидел в машинном зале и просматривал какие-то документы. На звук ее шагов он даже не обернулся: видимо, знал, что это именно она. Дэлла обратилась к нему с каким-то абстрактным вопросом, чтобы завести беседу. Норман как бы нехотя отвлекся от дел и повернулся к ней, но видно было, что разговору он рад.
   Возможность воспользоваться "женской силой" пришлось отбросить сразу - Норман ей слишком доверял. Говорить можно было только напрямую, что думаешь. Но Норман оказался неприступнее скалы в этом плане и все уловки разбивались о него, как прибой. Наконец пришлось использовать последнее средство - горькую правду. Если уж и оно не сработает, то ничего не остается, как поднять лапки и сдаться.
   - Ты, наверное, знаешь... - начала было она и запнулась, отведя глаза.
   - Про вас с Айвесом? - усмехнулся Норман, склонив голову набок. - Знаю, конечно, и давно. Этого разве что дурак не заметит.
   - Тогда ты должен знать, что я больше всего мечтаю ему помочь! - заявила Дэлла, глядя на собеседника в упор.
   - Ну и при чем здесь я? - с наигранным равнодушием пожал плечами тот.
   - Он что-то замыслил, - продолжала она, - и я хочу знать - что, пока еще не поздно...
   Норман вздохнул и, выключив компьютер, повернулся к ней лицом.
   - Ты мне по-прежнему очень нравишься, Дэлла, - вздохнул он, - но, боюсь, здесь я ничем помочь не могу. Его невозможно переубедить.
   "Ну да, как же!" - подумала про себя Дэлла, а вслух сказала:
   - Но если мы не можем помешать - постараемся принять участие и помочь! Они со вчерашнего вечера больше не совещались?
   Норман отрицательно покачал головой. Он смотрел на собеседницу с легкой усмешкой, в которой не было ни тени бахвальства. Сталкер давно уже догадался, о чем пойдет речь, и теперь ждал, пока Дэлла сама во всем сознается. Так и случилось.
   - Тогда скажи мне, когда назначена очередная встреча. У меня почему-то такое чувство, что меня туда не пригласят...
   Норман только руками развел.
   - Знаешь, что мне за это будет, если кое-кто узнает о нашем заговоре? -как бы между прочим поинтересовался он.
   - Ну, Норман! - Дэлла стиснула пальцы в просительном жесте. - Ну, пожалуйста!
   Норман возвел очи горе. Разве смог бы он отказать этой женщине, особенно когда она так просит!..
   - Ну, хорошо, - сдался он наконец. - Сегодня в девять... - он лукаво подмигнул заговорщице. - Только я тебе этого не говорил.
   - Ну конечно! - Дэлла обняла его и поцеловала в щеку. - Спасибо тебе огромное! История тебе этого не забудет!
   - Я знаю, - невесело усмехнулся Норман, возвращаясь к прерванной работе. - Да куда уж деваться-то?..
  
   Стараясь производить как можно меньше шума, Дэлла прокралась к залу, где Охотники держали военный совет. Оба сталкера тоже были там, что теоретически снимало с Нормана все подозрения в соучастии в "заговоре"... хотя лишь теоретически. Дэлла потом частенько думала, что ее участие было частью плана хотя бы одного из Профи - иначе бы она просто не смогла бы здесь оказаться. Она спряталась за дверью и прислушалась.
   - ...Значит, ты хочешь сказать, что нам необходимо поникнуть в Организацию, так что ли? - достиг ее ушей голос Сигурда.
   - Нет, - возразил спокойный голос Айвеса, - в это осиное гнездо полезу я один. А вас я прошу только прикрыть... ну, и поддержать.
   - А все лавры, значит, тебе?
   - И все пули, - проворчал Николас. - По-моему, ты совсем сбрендил, Счастливчик, на радостях-то! Тебя подстрелят, как собаку, а потом отволокут в застенки и сделают Бог знает что! Там ты еще успеешь пожалеть, что обладаешь сверхживучестью!.. А что нам делать с твоей девочкой потом?
   - Вот именно, - поддержал Лукас, - не знаю, как ты, но она, по-моему, к тебе очень даже неравнодушна... И этим ты можешь ее убить.
   - Да и своего парня, который привязался к тебе, как к отцу!
   Было слышно, как Айвес тяжело вздохнул.
   - Все вы, без сомнения, правы, друзья мои, - согласился он. - Но только другого выхода нет: либо сегодня я доберусь до этого гада, что скрывается за толстыми стенами Организации, либо он доберется до нас - и вот тогда нам уже никто и ничто не поможет.
   Николас поднялся со своего места и стал расхаживать по залу.
   - Знаешь, Счастливчик, - он остановился аккурат напротив собеседника и взглянул на него исподлобья, - я, в общем, согласен с твоим решением, и я помогу тебе... Но скажи только, кого ты подозреваешь?
   Воцарилось долгое молчание, нарушаемое только поскрипыванием мебели - наконец Айвес задумчиво кашлянул.
   - Я еще не уверен до конца, - пробормотал он, - но есть у меня подозрение, что это один из нас... Я имею в виде, один из Профи.
   - Ха! - всплеснул руками Сигурд. - Какая свежая мысль! Да мы давно уже поняли. А вот кто именно?..
   - Это нам и предстоит узнать. Сегодня вечером...
   Дэлла не стала дожидаться, что он скажет дальше, а наугад направилась к выходу из бункера: примерное расположение комнат и коридоров она уже изучила. Осталось только разыскать все самостоятельно, и успеть заранее спрятаться в чьей-нибудь машине. Все они были припаркованы недалеко от бункера - это она знала точно.
   Автомобиль Айвеса Дэлла узнала безошибочно, к тому же он единственный из всех был сделан как по заказу - за задним сиденьем располагалась маленькая, с трудом заметная снаружи ниша, где можно было поместиться. Там она и спряталась.
   Погода тем временем продолжала портиться. Поднялся ветер, по небу носились рваные облака, и в них мерцал призрачно-белый свет, который с легкостью мог бы ослепить, если бы вспыхнул сильнее. Дэлла ждала.
  
   Когда стемнело окончательно, а она уже почти задремала в своем "убежище", открылась внутренняя дверь, ведущая на стоянку, и в проеме появились Профи. Негромко переговариваясь, они проверяли оружие, рассаживались по машинам. Дверь автомобиля Айвеса хлопнула, в салон влез Норман, а за ним и сам Охотник. Они о чем-то беседовали, но Дэлле удалось захватить лишь конец разговора.
   - ... Не хотелось бы оставлять Ладу в одиночестве, - задумчиво произнес Айвес, заводя мотор. - Ты ж ее знаешь - она еще не такое может выкинуть, когда нас нет!
   - Если не увяжется за нами... - буркнул Норман, пристегиваясь.
   - За нами? - Охотник как будто удивился. - С чего бы это?
   - Да так... - пробормотал тот, отказываясь комментировать свои слова.
   Айвес махнул рукой остальным и направился к воротам. Те неслышно отворились перед ними, ожидая, пока проедет вся "колонна", чтобы потом захлопнуться за последним автомобилем. Они проехали немного в полном молчании, и вдруг Охотник, не оборачиваясь, ко всеобщему удивлению произнес:
   - Ладно, Лада, вылезай, хватит играть в прятки...
   Голос его был абсолютно серьезным, Норман опешил. Дэлла даже не пошевелилась - она не могла понять, каким образом Профи ее вычислил.
   - Я жду, - Айвес даже сбросил скорость.
   Дэлла медлила, но делать все равно было нечего.
   - Это ты меня выдал! - набросилась она на ничего не понимающего Нормана.
   - Не он, - не оборачиваясь, произнес Айвес и Дэлла показалось, что он довольно улыбается. - Я сам это знал.
   - Но как? - теперь пришел черед сталкера удивляться.
   Охотник усмехнулся.
   - Ты будущий Профи, парень, а все еще играешь в ребенка...
   Дэлла сердито устроилась на заднем сиденье, скрестив руки на груди и недовольно ворча себе под нос. Айвес снова прибавил газу, удовлетворенно кивнув.
   - Ты что, разве не собираешься меня высаживать? - удивилась она.
   - Зачем? - пожал плечами Охотник. - Поехали с нами, раз уж увязалась - здесь ты хоть будешь перед глазами... - он помолчал немного и вдруг спросил: - Ты ведь умеешь обращаться с профессиональной техникой? Умеешь, я видел. Пойдешь со мной, поможешь кое в чем...
   Норман удивленно уставился на сидевшего за рулем Профи.
   - Ты же сказал, что это буду я!
   - Я передумал, - коротко сообщил тот. - Ты будешь нужен ребятам. И без того слишком много проблем с внешней охранной системой и прочей ерундой. Возьмешь это на себя...
   - Но Конрад...
   - Вместе с Конрадом. Ребята вас прикроют. Еще вопросы?
   Норман обиженно замолчал: слова Охотника серьезно задели его самолюбие, хотя он и старался это скрыть. Дэлла хоть и чувствовала себя узурпатором чужих прав, но споры с Профи считала заведомо бессмысленным занятием.
   Несколько минут спустя автомобиль с легким шорохом въехал на мост, отделяющий Богатый район от соседнего. Сейчас здесь было тихо, в окнах особняков горели огоньки, но ощущения дома у Дэллы почему-то не было, хоть она и родилась здесь. Автомобиль свернул в проулок, развернулся, покрутился по улицам и неожиданно замер возле высокого, мрачноватого вида здания.
   - Ну, вот и приехали, - удовлетворенно вздохнул Айвес, выключая зажигание.
   И почти одновременно с этим округу высветила яркая вспышка, а затем раздался оглушительный удар, как будто небо раскололось над головой. Норман и Дэлла вздрогнули, Охотник насторожился. На лобовое стекло упало несколько тяжелых крупных капель. Еще пару мгновений Профи сидел в напряженной позе, а потом вдруг воскликнул восторженно, с какой-то детской радостью:
   - Гроза... Гроза, черт меня подери! - он громко расхохотался, так что Дэлла едва не решила, что он и правда сошел с ума.
   Айвес открыл дверь и выскочил из машины, с наслаждением ловя лицом дождь - в мгновение ока он промок насквозь, но его это не волновало. Остальные Профи тоже вышли из машин. Помедлив немного, сталкеры и Дэлла тоже решили к ним присоединиться.
   - Гроза! - восторженно прошептал Айвес, повернувшись к остальным. - Настоящая!
   - Это к переменам, - улыбнулся Лукас. Он снял скрывавшие лицо темные очки и протирал их, а сам, казалось, не замечал ливня. Это была не привычная надоевшая морось, а настоящий дождь, что в городе было довольно-таки редким явлением - тем более гроза. Раскидистые сияющие ветви расплескивались над домами, а небеса громыхали тысячами разрывов. Но они почему-то не были страшными.
   - Как же красиво! - восхищенно прошептала Дэлла, запрокинув голову.
   - Красиво, но опасно, - пояснил подошедший Джеймс. - Такая вот веточка убивает наповал.
   Сигурд провел ладонью по мокрым от дождя волосам.
   - Считаешь, что это хорошая примета, Счастливчик?
   - Даже если и плохая, что с того? - похоже, Айвесу сейчас ничто не могло испортить настроение. - Надо же, гроза!..
   Охотники собрались полукругом, наблюдая за ним, и хранили молчание. Наконец вперед выступил Джеймс.
   - Знаешь, Счастливчик, все же нам пора... - он усмехнулся. - Нас ждут там, - он кивнул в сторону здания за высоким забором.
   - Ты прав, - согласился Айвес. - Норман, Конрад, Лада - за мной. Ребята, прикройте.
   Теперь это был уже прежний Айвес - расчетливый, спокойный, уверенный в себе - хотя лицо его хранило отголоски восторга. Похоже, этот ливень, который сыпался на них сверху и на который они почти не обращали внимания, поскольку и так промокли до нитки, придал ему силы и уверенности.
   Он направился в сторону лазейки, обнаруженной сталкерами. Остальные Профи бесшумными тенями следовали за ним. У самого потайного входа (на самом деле - люка коллектора) Охотник остановился, потом огляделся и кивнул сталкеру, державшему в руках портативный компьютер.
   - Действуй, Конрад. Постарайся экранировать весь внешний контур и удержать его до нашего появления.
   Сталкер кивнул, Дэлла сжала кулаки на удачу. Игра началась.
  
  

11.

   Дэлла не выдержала и оглянулась еще раз. Они шли по темным коридорам - по ее подсчетам, уже минут двадцать. Гроза громыхала где-то снаружи. И там же остались Профи, которые сейчас прикрывали их неизвестно от кого. Конрад задержался на внешнем периметре, Норману пришлось отключать внутренний. Все это время ни одного из них не покидало чувство, что их здесь ждали и теперь наблюдают со стороны, как они будут себя вести. Но они не знали, кто был этот наблюдатель, и не могли предположить, что у него на уме. Единственным козырем, которым они, по мнению Айвеса, располагали, был небольшой пульт дистанционного управления - их связь со спрятанной в Мертвой зоне взрывчаткой.
   После очередного поворота они вынырнули в большой круглый зал со множеством выходов, перекрытых тяжелыми железными дверями, явно смонтированными много позднее. С одного края была широкая каменная лестница, правильными полукружьями уходящая в темноту. Видимо, изначально он предназначался для всевозможных открытых мероприятий, но сейчас здесь расположились несколько компьютеров, подключенных к каким-то устройствам. В зале было сумрачно и тихо, даже дежурные терминалы не горели. Но не успели они дойти до середины, как со стороны лестницы донесся легкий шорох, а откуда-то сверху - вкрадчивый голос:
   - А, Счастливчик... Ждал тебя.
   Айвес резко обернулся, отодвигая Дэллу за спину. Послышались шаги, и на лестнице появилась темная фигура. Она приблизилась: теперь можно было разглядеть высокого, довольно молодого мужчину, темноволосого с легкой проседью, в дорогом костюме непонятного фасона - явно что-то очень старое, еще со времен до катастрофы.
   - Морган... - Айвес с ненавистью выплюнул это слово. Они с незнакомцем явно не пребывали в хороших отношениях. - Так я и думал, что все ниточки ведут к тебе. Слишком уж оно гладко выходило... и слишком хорошо эти подонки все знали.
   - А я знал, что так или иначе ты здесь окажешься... - человек остановился на середине лестницы, скрестив руки на груди и насмешливо созерцая незваных гостей. - Готов признать: ты снова удивил меня в приятную сторону. Быстро учишься... -Морган щелкнул пультом на стене, зажигая дежурные экраны. - Ты что, притащил с собой ребят? Неразумно... Весьма неразумно. Неужели ты пришел меня убивать? Ты ведь всегда был таким благовоспитанным и принципиальным малым, Айвес...
   - Для тебя - Ричард Кертис, - сквозь зубы процедил Айвес, жестом велев Дэлле отойти в сторонку, к терминалам.
   Человек сделал еще несколько шагов ему навстречу, но вновь остановился - на этот раз у самого подножия лестницы.
   - Вот как? - он в издевательском удивлении вскинул брови. - Значит, ты все-таки распотрошил машину профессора? И много ли узнал?
   - Все, - хрипло отрезал Айвес.
   Дэлла поняла, что ей лучше всего сейчас ретироваться куда-нибудь в дальний угол: здесь вот-вот начнется "битва титанов", и людям со слабым здоровьем лучше удалиться. Морган... Если это и есть тот самый Морган, о котором написано в дневниках главного врача проекта, - самый первый среди Профи - то все, конечно, становится на свои места... но как-то уж слишком странно. И от этого еще страшнее.
   - И не испугался сойти с ума!.. - послышалось несколько вялых хлопков. - Браво, Счастливчик! Я всегда считал тебя своим лучшим учеником.
   - Я не был твоим учеником, - с вежливой угрозой пояснил молодой Охотник, даже не двигаясь с места. - Как и не был творением профессора Ди, хотя тот именно так всегда и считал. Я просто брал знания ото всех, кто способен был мне их дать.
   Морган криво усмехнулся.
   - Конечно, у тебя же были благородные принципы!.. - жуткий ледяной хохот, который вряд ли мог исходить от живого человека, сотряс стены здания Организации. Снаружи с глухим треском ударила молния - гроза там продолжалась с новой силой. - Но даже им ты изменил сегодня, став таким, как я. Признайся, ты ведь пришел меня убить?..
   - И уподобиться тебе? - Айвес взглянул на него с презрительной жалостью. - Нет уж. Я не займу твое место, мне этого не надо. Я пришел говорить, а не убивать... Хотя если очень потребуется, придется это сделать, - добавил он, сверкнув своей излюбленной страшноватой улыбкой.
   - Что ж, - пожал плечами старший Профи, - давай поговорим...
   Он спустился в зал, шурша одеждами, быстро прошел мимо своего бывшего ученика и включил машины. Мониторы замерцали призрачно-зеленым светом, на них высветились длинные ряды цифр. Морган принялся набирать какие-то команды, после чего ряды кодов на мониторах сменились картинками.
   - Вот, - он с гордостью повернулся к Айвесу, молча смотревшему через его плечо. - Любуйся! Вот моя империя!
   Айвес устало и несколько лениво созерцал экраны, на которых возникали здания (Дэлла вздрогнула - часть из них еще не была построена, им суждено было занять место разрушенных домов), интерьеры лабораторий и еще какие-то неудобопонятные местности, а потом с усмешкой произнес:
   - Карточный домик.
   Фраза подействовала на Моргана сильнее ушата ледяной воды. Он изумленно уставился на Охотника, только что не разинув рот. С минуту или две длилось молчание, а потом он с трудом выговорил:
   - С чего... с чего ты это взял?!
   Айвес посмотрел на собеседника с неприкрытой жалостью. Старший Профи был сильнее его во многом и тот это признавал, но с головой у него явно было что-то не то.
   - Ты оторван от жизни, Морган, - усмехнулся Айвес, кивнув в сторону экранов. - Ты слишком долго сидел взаперти, вынашивая планы мести непонятно кому. Ты пересмотрел в свое время фильмов про "крутых парней". Все время, пока мы после катастрофы расчищали город и защищали людей, сражаясь с отщепенцами и выползками из Мертвой зоны, ты сидел здесь и пытался создать свою армию?.. И как я сразу не догадался! Значит, это ты все время капал на мозги шефу Организации?
   - Ошибаешься! - в сердцах воскликнул старший Профи, вскочив с места. - Я заменил его. Он был слишком старомоден. И он собирался оставить город таким, какой он есть, а я мечтал придать ему прежний, величественный облик... Нет, сделать его еще более величественным!
   - И из-за этого ты пытался стравить тех, кто живет в Богатом и Рабочем кварталах, устраивая эти жуткие убийства? - поморщился гость. - Я-то думал, ты умнее... Хотя, сидя все время в четырех стенах волей-неволей начнешь сходить с ума... - он снова невесело усмехнулся. - Повторяю, ты отстал от жизни, приятель! Город уже не станет прежним... Да и с чего ты взял, что жителям это понравилось бы?
   Морган явно был настолько поглощен своей идеей, что его сложно было бы в чем-то разубедить. Глаза его горели почти безумным азартом, он удивлялся, что не видел в последователе того, кто унаследовал бы его империю. Дэлле вдруг стало безумно жаль этого, на самом деле очень старого, не-человека, который вдруг решил воплотить свои безумные идеи в жизнь, и теперь нес какую-то околесицу, пытаясь доказать ее спутнику, что тот не прав, и что мир можно сделать лучше - но только так, как он это понимает.
   Морган поднялся с кресла и повернулся к бывшему ученику, впившись в него взглядом.
   - Ты стал даже мудрее и сильнее, чем во время нашей последней встречи, Счастливчик! - с гордостью произнес он. - Именно о таком наследнике я и мечтал... Ты всегда был лучшим из Профи, на тебя все возлагали надежды, даже покойный профессор Ди... - он задумался на миг, покусывая ноготь мизинца. - А не хочешь сразиться со мной еще раз?
   Айвес выдержал дипломатическую паузу, потом решительно тряхнул головой.
   - Нет.
   - Почему же?
   - Это бессмысленно.
   - Как знаешь...
   Морган прошелся по залу, останавливаясь возле каждого экрана, на которых мелькали изображения различных частей города - какими они были сразу же после катастрофы, какими стали сейчас, и какими он сам видел их - в проектах.
   - Вот мой шедевр, любуйся! - торжествующе провозгласил он. - У меня было достаточно времени, чтобы создать его, я трудился над ним со времен катастрофы, пока вы строили из себя героев, работая "чистильщиками по найму". Я собрал в своих лабораториях все архитектурные и технические умы, до каких смог дотянуться - и вот результат!
   Айвес мрачно наблюдал за ним исподлобья, а когда Морган замолчал в ожидании ответа, холодно осведомился:
   - Зачем ты плодишь уродов?
   Не сказать, чтобы этот вопрос вызвал шок у нынешнего шефа одного из управлений Организации - в прошлом лучшего среди Профи - но ему явно стало не по себе. Он мялся, кусал губы, а потом заговорил с чуть ли не большей уверенностью и гордостью, чем прежде.
   - Я не плодил уродов. Я создавал армию, которая беспрекословно подчиняется моим приказам, а не размышляет о морали и свободе! Вы были созданы как агенты и командиры, они же - солдаты.
   Айвес взглянул на него с усмешкой.
   - Значит, тот маньяк, который убивал всех без разбора, и был твоим солдатом?.. Теперь понятно, кто отлавливал в Зоне случайно забредших туда людей... Подозреваю, что стало с остальными...
   Морган задумался, потом равнодушно пожал плечами.
   - Они были лишь частью моего эксперимента... К тому же многим было выгодно держать людей в страхе перед Зоной, а уж тем более - перед этими ублюдками из Богатого квартала...
   При слове "ублюдок" Дэлле захотелось удавить этого типа на месте, но она сдержалась. В конце концов, здесь есть Айвес, и у него на эту тему свои планы... да и не справилась бы она с Профи, как ни крути.
   - Мои солдаты обеспечили бы порядок и спокойствие в городе, я стал бы его ангелом-хранителем... А потом дело дошло бы и до других уцелевших... - он немного помолчал и добавил: - Как ни крути, Счастливчик, ты втайне разделяешь мое мнение. Вот сейчас, допустим, ты меня убьешь, станешь национальным героем, проведя парочку разоблачений, а потом...
   - Ошибаешься, Морган, - холодно и спокойно возразил молодой Профи, оборвав собеседника на полуслове и заставив мгновенно обернуться. - Ошибаешься, - повторил он с грустной усмешкой. - Я не собираюсь ни убивать тебя, ни - тем более - становиться героем... Я просто хочу положить конец бессмысленным убийствам и предрассудкам, которые ты сеял среди людей все эти годы. Я не собираюсь стирать с лица земли Организацию, хотя с твоей позиции понимания меня, должен был сделать именно это. Но ты снова допустил ошибку... - Айвес прошелся по залу взад-вперед, заложив руки за спину, как будто именно он, а не его бывший учитель, был здесь полноправным хозяином. - Я долго думал, пытаясь сопоставить факты, и не мог понять, что происходит... но потом вдруг вспомнил о тебе - всего лишь допустил, что ты остался жив - и все встало на свои места. Ты всегда хотел быть первым, ты мечтал о своем пусть маленьком, но все же королевстве, где ты будешь даже не царем - богом. Вот ты и попытался с помощью машин профессора создать новых Профи. И сотворил уродов, а все неудачи выдавал за влияние Мертвой зоны. А она, между прочим, уже давно не так опасна, как была, и уж тем более не опаснее этих чертовых машин. Ты был единственным, помимо нас, кто знал правду... И ты тщательно ее скрывал, а когда тебе подпалили хвост, решил избавиться от единственных свидетелей - от нас. Начал убивать сталкеров, набросился на своих бывших "коллег"... И после всего этого ты хочешь, чтобы я занял твое место? Чушь собачья! Я уже не тот серийный убийца, Рик Кертис, я - Айвес Морган, Охотник. И у меня тоже есть свои законы чести... - он снова сделал паузу, чтобы перевести дух и дать собеседнику осмыслить сказанное, а потом продолжил, уже спокойнее: - Знаешь, я пришел сюда не для того, чтобы убедиться, прав ли я... И даже не для того, чтобы переубедить тебя - это было заведомо бессмысленным занятием. Раз ты разработал такие планы - значит, твою психику бесполезно пытаться лечить. Ты уже впадаешь в маразм на старости лет, тебе пора в отставку... Я пришел, чтобы доказать тебе, что твои идеи ни черта не стоят перед лицом реальности...
   Морган молчал. Айвес смотрел на него устало и со странной сочувственной иронией - так смотрят на старика, впавшего в детство. Повисла пауза. Дэлла прижалась спиной к стене. Мыслят Профи так же, стремительно, как и передвигаются, так что никто не мог точно сказать, что произойдет в следующий миг. Шеф Организации, подобно изваянию застывший на другом конце зала, неожиданно пошевелился, словно выйдя из транса, и повернулся к нему:
   - Позволь узнать, Счастливчик - какова твоя цель?
   Повисла пауза, потом молодой Охотник заговорил, и голос его звучал угрюмо, но уверенно.
   - Сказать людям правду.
   По залу раскатился звук, похожий на грохот - старший Профи расхохотался. Он смеялся от души, запрокинув голову и держась руками за спинку стула, чтобы не упасть. Айвес молча созерцал его и ждал, пока тот успокоится.
   - Ну, спасибо, Счастливчик, повеселил! - произнес он, отсмеявшись наконец. - И как же ты намерен это делать? И главное - зачем? Чтобы водить в Мертвую зону экскурсии для детей? Сделаешь там парк аттракционов? Будешь продавать леденцы на перекрестках?.. Или напишешь мемуары о "плохом парне Моргане" и "хорошем парне Айвесе"?.. Думаешь, людям это поможет?
   Айвес, как того и ожидал оппонент, на издевку не отреагировал. Он выждал с минуту, смерил собеседника уничтожающим взглядом, а потом улыбнулся и тихо, внятно ответил:
   - Нет. Я не собираюсь совершать подобных "подвигов". Равно как и строить из себя героя дня... Я просто хочу рассказать людям, что такое Мертвая зона и откуда она взялась, хочу, чтобы детям в школе преподавали всю историю, в том числе и до катастрофы. Люди должны знать, что привело к катастрофе, чтобы больше не повторять своих ошибок - вот и все. Мне нужны материалы, которые ты изъял из архивов... - он нахмурился, что-то вспоминая, а потом улыбнулся. - Да, и еще одно... Лада, за пульт.
   Дэлла предпочла не возражать и послушно опустилась за пульт главного компьютера. Айвес вырос у нее за спиной и принялся тихонько отдавать указания, пока она набирала команды. Наконец на экранах появились изображения лабораторий в Мертвой зоне. Тогда он повернулся к своему бывшему наставнику и победно улыбнулся.
   - Видишь эти адские машины, Морган? Они разрушили достаточно судеб... и я не позволю, чтобы они испортили жизнь кому-то еще, или нашелся еще один сумасшедший вроде тебя, который решился бы "восстанавливать империю"... Смотри...
   Он молча вытащил из кармана маленький пульт, подключил его к компьютеру, вытянул крохотную антенну. На пульте замелькали огоньки. Мгновение Морган смотрел на крошечную конструкцию в руках Айвеса, потом глаза его расширились от ужаса. Прежде чем Дэлла успела отреагировать, он бросился на гостя с диким воплем отчаяния и ужаса. В самый последний момент Айвес успел вдавить кнопку в пульт, отшвырнуть его в сторону и, оттолкнув Дэллу к стене, увернуться от удара. Следующий дар он отразил, завязалась схватка.
   Дэлла никогда не видела настолько быстрой, жестокой и опасной схватки. Она не видала еще сражающихся Профи, да и не мечтала никогда о подобном зрелище. Противники передвигались молниеносно - две тени скользили по залу, ни разу не задев друг друга, удары явно не достигали цели - противники были равны по силе. Этот поединок завораживал своей страшной красотой.
   Из транса ее вывел голос Айвеса, разорвавший равномерный гул в ушах.
   - ЛАДА, ЗАПУСКАЙ ПРОГРАММУ!
   В тот же миг точный удар сбил его с ног. Дэлла едва заставила себя оторваться от странного и жуткого зрелища, от напряжения она успела напрочь забыть, какие команды следует набирать, и теперь в замешательстве смотрела на кнопки клавиатуры, будто видела их впервые.
   - ЛАДА!!!
   Дэлла тряхнула головой, приходя в себя, потом зажмурилась. Перед глазами встала сцена в лаборатории, когда она помогала Айвесу вернуть память... Неужели сейчас она побоится? Эта мысль была сродни самоубийству. Как же там было... девушка для пробы пробежала пальцами по воздуху, потом повторила то же самое на клавишах. На экране высветилась надпись: "Вы хотите запустить программу уничтожения?"
   - НЕ-Е-ЕТ!
   Да.
   Дэлле даже показалось, что она слышала взрыв, на всех экранах взметнулись языки пламени. Потом здание тряхнуло... Нет, это ее вытряхнули из кресла, и кто-то сильной рукой схватил ее за ворот рубашки, не давая дышать.
   - Что ты наделала?! - в глазах все задрожало от жуткого рева.
   Ответить она не могла - потому, что висела в воздухе, не имея сил даже вздохнуть, потом так же резко, задыхаясь, очутилась на полу. Ее противник был сбит с ног мощным ударом. Дэлла подняла голову: над поверженным Морганом стоял Айвес. Он молча протянул ей руку. Девушка кое-как поднялась на ноги и прижалась к нему, спрятав лицо на груди.
   Рядом послышался стон. Сперва молодой Профи не отреагировал, потом отпустил свою спутницу и повернулся к поверженному противнику. Подумав, он протянул руку, помогая встать. Морган попытался отказаться, но все же пришлось опереться на руку бывшего ученика - двигаться самостоятельно ему было тяжеловато... он молча рухнул в кресло перед одним из терминалов, с тоской взглянул на него, потом, не оборачиваясь, прохрипел:
   - Убей меня, Счастливчик... Все равно я уже мертв. Дело всей моей жизни погибло...
   Дэлле вдруг стало ужасно жаль его. У этого человека в жизни не осталось больше ничего, за что стоило бы бороться. Он был безнадежно потерян, оставшись верным прошлому - как старая декорация, которой нет места в новом спектакле. Она молча подняла глаза на Айвеса, но его лицо, как всегда, ничего не выражало.
   - Где информация? - спокойно, четко осведомился он.
   - Там... в главном компьютере... В архиве... - махнул рукой Морган. - Можешь забрать все.
   Айвес кивнул Дэлле и молча указал ей на компьютер. Она вскрыла архив с помощью переданных ей паролей и принялась копировать информацию на диски. Краем глаза девушка видела, что гость по-прежнему стоит за спиной Моргана, и они о чем-то тихо переговариваются: видимо, вспоминают прошлое. У обоих на лицах не было ни тени вражды... правда, не было там и приятия.
   Когда наконец компьютер сообщил, что информация скопирована, Дэлла подняла голову и сделала знак Айвесу, тот кивнул. Он еще раз взглянул на экраны, потом пожал плечами и сочувственно улыбнулся.
   - Видишь, я развенчал твою империю, Морган... Но я не убью тебя - я вообще не собираюсь тебя трогать. Оставайся здесь и живи среди своих иллюзий. Прощай.
   Молодой Профи демонстративно повернулся к старому спиной и пошел прочь, поманив за собой Дэллу. Поверженный "злой гений" остался сидеть в кресле перед монитором и беспомощно наблюдать, как гибнет в пламени его империя. Сейчас у него не хватило бы сил даже встать с места и броситься вслед. Бывший "император" понимал, что его мир безвозвратно канул в прошлое. Он должен был или принять новую жизнь такой, какая она есть, и измениться - или уйти вместе с прошлым, признав свое поражение... Но меняться он не умел.
   Бывший шеф Пятого управления Организации с тоской смотрел вслед своему бывшему ученику и несостоявшемуся преемнику: вместе с Айвесом - в прошлом убийцей Ричардом Кертисом - уходило его будущее. Этой стае был нужен новый вожак, раз старый не в состоянии вести ее дальше.
  
   Ступая по темным коридорам, Айвес услышал гром выстрела. Так, безвестно и бессмысленно - а оттого еще более трагично - оборвалась жизнь Джона Тэйлора, больше известного под именем Моргана Дугласа. Айвес задержался на минуту, оглянувшись на звук. Все-таки Морган когда-то был его учителем... и другом. Хотя были ли они на самом деле друзьями?.. Он постоял, опустив голову, потом отсалютовал в темный коридор за спиной и пошел прочь, уже не оглядываясь.
   На улице светило солнце, после грозы небо расчистилось и впервые за многие годы приобрело бирюзовый оттенок. Внизу, у самых ступеней, стоял кордон из автомобилей, за ними устроились пять Профи со снайперскими винтовками. Айвес Остановился на вершине лестницы и зажмурился, подставляя лицо лучам, тепло щекотавшим кожу. Как давно он не видел такого яркого солнца! Две сотни лет с лишним... Но теперь память уже не терзала его, как прежде - ему нравилось вспоминать.
   - Эге, да вот он! - обернувшись, воскликнул Сигурд.
   Айвес устало улыбнулся и помахал дисками, зажатыми в руке, потом глянул на стоящую рядом Дэллу и кивнул в сторону улицы.
   - Пойдем, нам здесь больше делать нечего.
   Дэлла улыбнулась и взяла его за руку. Они спустились к воротам.
   - Слушай, - она вдруг остановилась и нахмурилась, - как все-таки теперь тебя лучше звать... я совсем запуталась после всего... Наверное, Ричардом Кертисом?
   Охотник усмехнулся, обнимая ее за плечи и ласково заглянул в глаза.
   - Айвесом, - уверенно сказал он. - Ричард Кертис умер сегодня в последний раз. Остался Айвес... К тому же, - в глазах его мелькнула хитринка, - не думаю, чтобы тебе хотелось связать жизнь с серийным убийцей, приговоренным к смерти.
   Дэлла засмеялась в ответ.
   Солнце осветило серые стены, и мрачный город, с которого гроза смыла всю грязь и мглу невежества, страха и тупой животной злобы, впервые засверкал яркими красками. Дэлла склонилась над крохотным зеленым ростком, пробившим бетонное покрытие. Жизнь очнулась после долгого тяжкого сна и набирала силу. Такая же жизнь сейчас проснулась в ней... и она впервые была этому рада.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   156
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"