- Спасибо, что воспользовались нашей компанией, - с заученной улыбкой сообщала каждому уставшая стюардесса.
Нэйтон спустился с трапа самолета и на секунду остановился, вдыхая полной грудью свежий воздух. И хотя перелет HOC-компанией (human only company -официальная аббревиатура, присваемая триумвиатом, после тщательных проверок, призванных подтвердить отсутствие использования искусственного интилекта в любых областях деятельности компании) стоил каждого из тысячи кредитов, потраченных на билет, после душной атмосферы маленького флаера, чей салон явно переоборудовали, чтобы вместить всю сотню пассажиров, легкий бриз и кристальная прохлада, царившие за бортом, были как манна небесная.
- Ну что ж, вот я и снова тут, - сказал он сам себе, лишь немного замешкавшись, перед словом "тут": с языка чуть не сорвалось заветное "дома", но он много лет назад дал себе слово, больше так не называть ни одно место на земле.
Вместе со всеми Нэйтон двинулся к низенькому зданию таможни. Его недавно обновили, и теперь фасад соперничал с синевой неба. Таможенник окинул Нэйтона ленивым взглядом:
- Вашу карточку, сэр.
Нэйтон послушно протянул кусок пластика, с записанными на нем личными данными, а так же кодом ДНК для сличения личности.
Это было, наверное, самое мирное место на планете. Казалось, даже война не затронула Блэкхилл: лишь на заборе из сетки вокруг стоянки воздушных такси красовалась пара проржавевших знаков "Андройдам вход воспрещен". Война, случившаяся почти три года назад и продлившаяся пять часов, все еще будоражила СМИ, подогревая параною и экономику, возраждая такие забытые профессии как повара, стюардессы, учителя.
Конечно, многие погибли, когда в один миг милые, неизменно услужливые андройды атаковали всех ближайших к ним людей. Это было так неожиданно, а то, что послудило орудием и вовсе повергло в шок видавших виды обитателей аркологий: кухонная утварь, мебель, даже пылесосы. Многие погибли задушенные голыми руками своих верных слуг.
Надо сказать, что управы среагировали быстро, введя войска всего через пару часов после того, как интерактивные системы полицейских участков отказали, рухнув под напором безумного количества обращений. Гвардейцы вошли в аркологии, прикрываясь титановыми щитами и держа плазменные автоматы в режиме одного касания. Они были готовы планамерно подавить бунт на улицах, и отвоевывать квартиру за квартирой. Они были готовы ко всему, кроме того, чтобы оказаться на улицах залитых кровью, телами погибших или раненых, словно потерявшихся в кошмарном лесу из застывших андройдов.
Люди пережили это. В миллиардных аркологиях долгая скорбь давно уже вышла из моды. Люди пережили смерть нескольких миллионов и двинулись дальше. Люди всегда все переживают.
Нейтон махнул рукой, подзывая кэб.
- Куда едем, сэр? - поинтересовался водитель.
- Блэкхил, в центр.
Нэйтон откинулся на сиденье, позволив окружающему пейзажу околдовать себя. Все так же вечные горы царапали небо, величавые и спокойные, давно уже решившие, что человеческие проблемы их не касаются. Пальмы лениво шелестели, ворча на разбудивший их ветерок. Машина притормозила, Нэйтон высунулся из окна посмотреть: стадо коров, перегородило путь и теперь пастух стремился поскорее освободить дорогу, о чем то переговариваясь на быстром и мелодичном как горный ручей местном диалекте с водителем.
- Извините, сэр, - извинился тот, - непредвиденная задержка. Сами понимаете, такси на воздушной подушке не самолет.
- Ерунда, не берите в голову, - улыбнулся Нэйтон. "Боже, храни этот райский уголок от всего разрушительного, что так легко порождают люди".
Город совсем не изменился, те же каменные домики, построенные, наверно, десять веков назад, те же цветные навесы над маленькими магазинчиками, и шатры уличных кафе. Владельцы перекрикиваются через улицу, перемывая косточки соседям.
Райн ждал его на пристани. Невысокий и полный в противовес поджарому, сутулящемуся Нэйтону он, тем не менее, был очень подвижен. Его комплекция часто вызывала ошибочное мнение о его силе. Райн фыркнул, отбрасывая со лба намокшие кудри. Он явно провел последнию пару часов в море.
- Привет! Как тебе? - он кивнул на небольшую одномачтовую яхту. Она требовала как минимум косметического ремонта, но определенно была на ходу. На корме кучей были свалены рыболовные сети.
- Совсем неплохо, - Нэйтон стоял, разглядывая кораблик, но гораздо больше наслаждался близостью моря, чья прозрачная вода была столь обманчива.
- Я пока занят немного, как насчет вечером прогуляться по городу?
- Конечно, я как раз немного отосплюсь, - ухмыльнулся Нэйтон.
И хотя в маленьком гостиничном номере, чьи побеленные стены украшала лишь пара картин какого-то местного художника, минимализм обстановки мог бы соперничать с древними спартанцами, сон был подобен магии. Нэйтон опустился на простую деревянную кровать, уставился в потолок, мечтательно улыбаясь. Приехать сюда определенно было отличной идей. Рождество, грозившее наступлением на город уже завтра, отметилось в его номере венком из еловых ветвей - заботливый хозяин стремился поделиться праздником со своими постояльцами. И даже не слишком религиозный Нэйтон был готов признать, что волшебный дух будущего праздника прокрался и в его сердце.
Он проснулся, когда уже стемнело. Город украсился гирляндами огней, откуда-то лилась музыка, а на черном небе не замутненном смогом промышленных монстров из центра конфедерации рассыпались мириады звезд.
- Пошли, - Райн вломился без предупреждения, грозя разрушить своей энергией маленькую комнатку. - Нас уже ждут.
Нэйтон едва успел захватить кредитку и идентификационную карту, и прыгая через ступеньку кинулся за другом. На последней ступеньке он споткнулся выронив карточки. Друг со смехом их подобрал:
- Вы с севера ничего толком делать не умеете.
Клуб был недалеко, но Райн останавливался каждые три метра, что поздороваться. Девушки обнимали его и целовали. Каждой нужно было обязательно перекинуться с ним парой слов. Впрочем мужчины также приветствовали друг друга.
- Что ты так удивляешься? Это же традиция. - пояснил Райн шокированному Нэйтону. - Эй! Мери-Эн!
Очередная блондинка затеяла соседскую беседу с Райном, приобняв его за плечи. Когда они наконец распрощались, Нэйтон не выдержал:
- А как же Эйри??
- А что Эйри?
- Ну, не слишком ли ты тепло болтал с этой...
- Брось, Мэри-Эн просто друг семьи, она часто бывает у нас. Это традиция, Нэйтон. А Эйри я люблю.
- Хорошо, хорошо. Очевидно, мы с севера несколько более сдержанны, - поспешил сгладить неприятное впечатление Нэйтон.
- Традиции, - успокоил приятеля Райн.
Вечер затащил их в цепкие объятия музыки - сегодня была вечеринка в стиле диско. Популярный стиль пятисотлетней давности удивительно будоражил душу. Напитки были вкусными, а люди дружелюбными. Танцы сменились конкурсом певцов. Музыка правила бал.
- Надо будет не забыть хорошенько подзарядиться к завтрему, - проборматал Райн, который уже не слишком четко произносил слова, но все еще пытался наставлять на путь истинного сибарита занудного Нэйтона.
А конкурс перешел в карнавал, продолжавшийся до утра. Нэйтон смутно помнил как он добрался до номера, и как провалился в приятный сон, где феи танцевали с ним и приглашали его остаться жить в Эдеме.
Он проснулся уже ближе к вечеру следующего дня. В планах было немного перекусить, но, пошарив по карманам он, наконец, сообразил, что, скорее всего, его кредитка так и осталась у друга.
Блэекхил медленно просыпался. Какая-то девушка помахала ему рукой с той стороны площади. Нэйтон припомнил, что он танцевал с ней и даже пригласил к ним за столик.
- Ух, вчера, видимо, я превзошел сам себя, - пробормотал Нэйтон.
Дом Райна был в паре кварталов, но погода была чудесной, и расстояние было совсем пустячным. Нэйтон позвонил в колокольчик у двери. Мелодичный перезвон заполнил спящие дворы.
- Традиции, - напомнил сам себе Нэйтон, дергая за витой шнурок звонка. Спустя пару минут в доме все еще не было заметно никакого движения. Нэйтон уже собирался уходить, когда от порыва ветра, дверь приоткрылась. Он зашел внутрь.
- Райн? Мистер Джемиссон? Миссис Джемиссон?
Он брел по коридору.Узкий и длинный он был заполнен серой мглой. И не было восхитительного света едва проснувшегося солнца, игравшего в потоках чистейшего горного воздуха. "Сумерки утра" - настойчиво, словно пойманная муха, билась безумная мысль в голове Нэйтона.
Следующая дверь вела в гостиную. Там он увидел их всех. Вся семья стояла прислонившись к стене. Открытые глаза смотрели прямо перед собой. Ни вдохов, ни движения.
- Боже, что слу...
Он не договорил. Нэйтон вспомнил, где он слышал это мерный стрекот, что был единственным звуком, нарушавшим покой этой комнаты - счетчик заряда аккумулятора. Голубоватые молнии окутали три фигуры стоявшие у стены. Райн открыл глаза.
- Зря ты пришел. Тебе же сказали, что нам надо подзарядиться к сегодняшнему вечеру, - его голос был мертвым, лишенным эмоций. Любых эмоций.
- Вы, - Нэйтон застыл в недоумении. - Вы...
Лазерный резак оружие быстрое и защиты от него не существует. Когда три фигуры отделились от стены, Нэйтон все еще стоял на месте, отчаянно пытаясь озвучить чудовищную мысль, которая со всей очевидностью надвигалась на него. Лазерное лезвие сверкнуло, на миг ослепив Нэйтона. Фигуры сделали еще шаг, но Нэйтон этого уже не видел.
***
Рождественские колокола звонили во всю. В главной и самой большой церкви города люди уже стали собираться на праздничную службу. Рабочие едва закончили установку нового распятия над главным алтарем. Всем не терпелось увидеть работу мастеров.
Пораженные люди останавливались около купели со святой водой. Мастера смогли передать каждый мускул, каждую каплю крови, застывшего в боли божества.