Скай Кассандра : другие произведения.

Странники. Начало Пути. Глава 6

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Странница проснулась от того, что её кто-то целовал. Крайне нежно, осторожно, явно не стремясь разбудить. Но всё-таки - целовал, а с ней такое поведение было недопустимо. Раздалась звонкая оплеуха, и обиженный голос Ярта проговорил:
   - То она сама на шею бросается, то за один маленький невинный поцелуйчик пощёчину отвешивает.
  Девушка открыла глаза и с усмешкой ответила:
   - Извини, защитная реакция сработала.
   - Оно и видно, - Ярт с преувеличенным страданием потёр щеку. - Чуть голову не снесла.
   - Хорошо, что чуть, - Фэль потянулась и посмотрела на небо.
  От вчерашнего дождя не осталось и следа. Чистая глубина была окрашена первыми алыми полосами зари. Девушка услышала звук рога и склонила голову:
   - Приветствую.
   - Завтракать будешь? - поинтересовался парень, выкладывая нарезанное мясо на крупные ломти хлеба.
  Фэль увела бутерброд прямо у него из-под носа и в один укус отхватила изрядный шмат. Ярт приподнял брови, наблюдая за этой картиной, и протянул девушке флягу:
   - Воды не хочешь? Бутерброды всухомятку как-то не очень.
   - Нормально, - отмахнулась она, но флягу всё-таки взяла. Запивая завтрак, Фэль внимательно изучала спутника, скользя взглядом по белым бинтам, ещё больше оттеняющим смуглость кожи. Представшая перед глазами картина крайне напоминала ту, что была несколько дней назад. Раны на груди, которые девушка вчера не стала перебинтовывать, обойдясь одной мазью, превратились в заметно побледневшие царапины, от синяков не осталось и следа. Эльфийка перехватила руку парня и под его удивлённым взглядом размотала бинт.
   - Что ты делаешь? - непонимающе поинтересовался Ярт.
   - Полагаешь, они тебе всё ещё нужны? - вопросом на вопрос ответила Фэль, демонстрируя спутнику его же собственную руку практически без следов ожога и содранных мест.
  Парень присвистнул и принялся торопливо снимать остальные повязки.
   - Вот это чудеса эльфийской медицины! - изумлённо выдал он, разглядывая бледные следы вчерашних ран. - Нет, мама у меня тоже умела хорошо лечить. Для человека. Но такое я впервые вижу!
   - Угу. Чудеса медицины, - Фэль криво усмехнулась и предупредила. - Только штаны сейчас не снимай! Подожди до Тхартнэля.
  Ярт расхохотался и лукаво посмотрел на девушку:
   - Неужели тебя это смущает? Я же, по твоему мнению, ребёнок.
  Странница дёрнула бровью и медленно, предвкушающе улыбнулась, глядя на него пристально и изучающе:
   - Валяй, ребёнок! Раздевайся! Я уже говорила тебе, что эльфы очень любят всё красивое.
  Её взгляд неторопливо скользнул по смуглой груди, рассмотрев каждую царапинку на коже, спустился по плоскому животу и упёрся в область ременной пряжки. Ярт ощутил, как щёки непроизвольно заливаются румянцем. Взгляд девушки ощущался физически, словно по телу вели мягкой пушистой кистью, и оно весьма недвусмысленно реагировало на такое прикосновение.
   - Ну? - поторопила Фэль.
   - В другой раз. Настроения нет, - Ярт повернулся к ней спиной, натягивая рубашку.
  Брюнетка ухмыльнулась, встала и свистом подозвала Грайсера, убредшего в поисках еды подальше от остатков поселения:
   - Ну, раз нет настроения, тогда поедем. Сегодня нам придётся поторопиться.
  Парень кивнул и, собрав сумку, начал седлать своего коня.
   - Доброе утро, вожак, - раздался негромкий голос. Сэллифэр вынырнул из кустов и уселся рядом с Яртом. Грайсер нервно дёрнулся, переступая с ноги на ногу, а Гэллэр, напротив, с интересом подался вперёд, потянувшись носом к зверю.
  Фэль замерла, выпустив из рук узду и изумлённо глядя на волка:
   - Откуда он?
   - Пришёл, когда ты спала, - парень присел на корточки, заглядывая в янтарные глаза своего неожиданного спутника. - Я думал, ты мне приснился.
   - Я ходил на охоту, - Сэллифэр сыто зажмурился. - Свежее мясо всегда вкуснее.
   - Ясно, - Ярт кивнул и встал, оттаскивая своего жеребца от нового знакомого. - Кстати, мы идём в Тхартнэль. Ты с нами?
   - Посмотрим, - зверь оскалился в явной усмешке, глядя на недовольно дёргающего ушами Гэллэра и фыркающего за спиной девушки вороного. - Там небогато дичи. Но пока я иду с вами.
   - Я тебя не заставляю, - напомнил парень, перетягивая подпругу. Волк склонил голову набок:
   - Ты мой вожак. Я иду за тобой. Таков закон.
  Фэль наблюдала за ними, закусив губу. Сейчас, когда рядом с Яртом сидел серебристо-белый хищник, принадлежность спутника к Стае просто бросалась в глаза. За Волками всегда следовали их четвероногие собратья. Отношения между небольшим эльфийским кланом и зверьми, давшими им новое имя в этом мире, были совершенно особенными.
  Она помнила неизменную тень Лайнэ, угольно-чёрного волка по имени Айнэр - Мрак. Судя по тому, какими взглядами обменивались Ярт и его новый друг, сын Волка нашёл своего собственного зверя-собрата.
  Девушка старательно захлопала глазами:
   - Ты с ним говоришь?
   - Ты же говоришь с лесом, чем я хуже? - Ярт чуть прищурился: слишком наигранным показалось ему её удивление. - Уж коли меня назвали Волком, почему бы мне с волками не общаться? А Сэллифэр... Он похож на меня. Тоже одиночка. Стаю убили арайве. И он признал меня вожаком.
   - Ясно, - Фэль присела, оказавшись на одном уровне с новым членом их маленькой компании и с любопытством изучая великолепного зверя, так не похожего на памятного ей Мрака. - Его можно погладить, или он кусается?
   - Сэллифэр, ты не против? - поинтересовался Ярт.
   - Мы с твоей волчицей дети одного мира. Мы не можем враждовать. К тому же она мне нравится, - волк подошёл к девушке и подставил ей голову.
   - Я так понимаю, это значит "да"? - Фэль осторожно запустила пальцы в густую шерсть. - Какой красавец! А почему Лунный Луч? Это ты его так назвал?
   - Так его называли в стае, - Ярт поправил седло на Гэллэре и посмотрел на спутницу, увлечённо треплющую пышный загривок волка. - Нам пора, иначе мы до твоего Тхартнэля ещё с четверть луны добираться будем.
  Девушка оторвалась от зверя и вскочила на нервно прядающего ушами Грайсера:
   - Поехали.
  Она ещё на мгновение замерла, глядя на пепелище, оставшееся от Нэршо, и резко развернула коня, направившись обратно к тракту по широкой тропинке, забирающей к северу от той, по которой они прибыли вчера.
   - Да пребудет с вами Дева Ночи, - негромко произнёс Ярт, отдавая последнюю дань уважения ушедшим, и имя незнакомой богини легко соскользнуло с его языка, словно он звал её не в первый раз.
  Гэллэр догнал Грайсера и уже привычно пристроился слева и немного позади, пока ещё признавая право вороного на первенство. Сэллифэр какое-то время бежал рядом с ними, а потом растворился в густом подлеске, иногда мелькая поблизости светлым пятном. Молчание висело почти ощутимой тяжестью, но сегодня даже у Ярта не было желания говорить. Немного наигранное веселье пробуждения развеялось без следа, и спутниками владели тягостные воспоминания.
   - Спасибо, - неожиданно произнесла Фэль, заставив парня недоуменно посмотреть на неё, и добавила. - За вчерашнее.
   - Но... я же ничего такого не сделал? - он приподнял брови, не понимая, что спутница имеет в виду.
   - Вот за это и спасибо, - серьёзно ответила девушка и снова замолчала.
  Ярт долго сверлил взглядом спину спутницы, не зная, обижаться ему на такое заявление или списать всё на её нервы. Неужели она действительно могла думать, что он способен воспользоваться минутой женской слабости, чтобы добиться желаемого? В конце концов, у него есть гордость! Да и нужна ему не беззащитная, рыдающая от горя девушка, неспособная адекватно за себя постоять, а та несгибаемая Странница, какой парень знал её всё это время. И он будет не он, если эта непредсказуемая эльфийка не признает, что тоже его любит.
  А пока Ярт решил переключиться на другой вопрос, донимающий его со вчерашнего дня:
   - Фэль, а кто такой Лайнэ?
  Девушка слегка напряглась и наиграно-спокойно ответила:
   - Эльф. Был.
   - Был? - парень внимательно смотрел на неё. От спутницы явственно исходило беспокойство. Она нервничала. И Ярту было крайне интересно, с чего бы?
   - Да, - Фэль кивнула. - Он умер. Ещё до твоего рождения. Лайнэ был вождём небольшого клана Ночных эльфов - Алаин, Стаи.
   - Что с ним случилось?
   - Их уничтожили... - тяжело вздохнула девушка, стараясь подавить тревогу, и спросила в ответ. - С чего вдруг тебя это интересует?
   - Чтобы знать, - Ярт пожал плечами. - Почему Лейн сказал, что это я?
  Фэль бросила на него короткий взгляд и чуть прикусила губу, размышляя, как бы ненавязчиво уйти в сторону от этого допроса. Она понимала, что скоро парень узнает правду, по крайней мере, о своей матери, но старательно оттягивала этот момент.
  Хэйлирэн хорошо знала своего сына, и её предупреждение Странница давно воспринимала всерьёз. Но вряд ли хоть кто-то в мире мог предупредить Фэль, что её саму будет тянуть к сыну Волка с такой неудержимой силой. Вспоминая вчерашний день, девушка мысленно благодарила всех богов, что Ярт так кстати упомянул про Лейна. Это дало ей время выйти из эйфории безудержного счастья от того, что несносный мальчишка жив и практически невредим. Счастья, на фоне которого померкли все ужасы окружающего. Никогда ещё в здравом рассудке Фэль не бросалась на шею мужчинам, не считая двух названых братьев и любимого наставника. Сдержанно принимала объятия друзей-Странников, не позволяя переступать границ, стоически переносила прикосновения партнёров по танцам - и не более того. И вчерашний порыв, толкнувший её к Ярту, сейчас пугал девушку до крайности.
   - Фэль? - прервал её размышления голос парня.
  Ярт пристально изучал замкнутое выражение девичьего лица, пытаясь угадать, о чём думает спутница.
   - Следи за дорогой, - сдержанно посоветовала та и снова замолчала.
   - Почему Лейн сказал, что я Лайнэ? - уже более требовательно спросил парень. - Что ты от меня скрываешь?
   - Ничего, - Фэль придала лицу самое нейтральное выражение и легко пожала плечами. - А Лейн... Просто ты действительно похож на Лайнэ, насколько я его помню. Темноволосый, высокий, смуглый. Разве что глаза у вас различаются, у Волка они были карие. И волосы он носил намного короче, чем твои, чуть длиннее плеч. Легко спутать, особенно в таком состоянии.
   - Похоже, ты его хорошо знала, - мрачно отозвался Ярт и замолчал. Но мысль о том, что мать и Фэль явно что-то скрывают, никак не отпускала. В голове снова прозвучали вчерашние слова Сэллифэра: "Твоя волчица его знала..." Фэль знала его отца. Кто он?
  По редким рассказам матери парень составил себе образ этакого сильного и смелого человека, который умер, спасая свою красавицу-жену от разбойников. Самым веским доказательством отцовской исключительности было то, что мать до сих пор хранила ему верность, даже не задумываясь о новых отношениях. Когда она особенно гордилась сыном, то всегда говорила, что он весь в отца. Может это Лайнэ и есть?
  Ярт вздохнул. Да нет, не может быть. Отец был человеком, а этот Волк, он - эльф. Даже если предположить, что имя мать выдумала другое, то уж с эльфийской составляющей она вряд ли могла что-то сделать. А вот как раз эльфийского Ярт в себе ничего не видел. По крайней мере, до того момента, как решил уйти из Вэля вместе с Фэльмарэ. Потому что сейчас количество накопившихся вокруг его персоны странностей становилось уже подозрительным!
  Ладно, он похож на некоего эльфа. Бывает! Но вот внезапное умение говорить с волками явно выходило за рамки способностей обычного человека. Положим, это побочный эффект проснувшегося дара Пути (кстати, вот тоже интересно - откуда бы ему взяться, этому дару?). Но какое-то уж слишком явное совпадение - человек, похожий на эльфа по имени Волк и умеющий говорить с волками. Странное поведение Фэль, которая нервничает от самых обычных вопросов, и не менее странное поведение матери перед отъездом - обычно она старалась удержать его дома, а тогда чуть ли не сама за дверь вытолкала. Ах, да! Ещё внезапно выплывший откуда-то дядя со странным именем, имеющим однозначно эльфийские корни! Чем дольше Ярт над этим размышлял, тем больше утверждался во мнении, что он сам о себе и половины не знает. Может быть, тот самый загадочный дядя Лорелин, о котором он услышал впервые в жизни перед отъездом, прояснит историю его происхождения?
  Парень настолько ушёл в себя, что даже не заметил, как они добрались до границы Вайарат. Среди деревьев виднелась знакомая дорога, а на кромке леса стоял Сэллифэр, терпеливо поджидающий своего вожака и его спутницу.
   - Считай, что тебя взяли под охрану, - усмехнулась Фэль.
   - Целее буду, - Ярт пожал плечами и бросил взгляд на тракт, расходящийся здесь надвое. - Нам туда?
   - Да, - девушка потрепала Грайсера по шее, и конь пересёк осинник, степенно выходя на дорогу. Ярт проверил, насколько легко можно будет вытащить Роундиль, и направился следом.
   - Поторопитесь, - Сэллифэр метнулся к перекрёстку троп и встал в центре. - До конца дня вам лучше быть уже в пределах гор. Ветер пахнет мерзостью, и она близко.
   - Он что-то сказал? - поинтересовалась Фэль, заметив пристальный взгляд волка.
   - Сказал, что нам лучше поторопиться. Ветер предвещает неприятности, - Ярт обернулся к девушке, которая, спешившись, вычерчивала у края караванной тропы непонятные загогулины. - Что ты делаешь?
   - Закрываю границу Вайарат, - она выпрямилась, и перед ней вдоль дорожной кромки поднялась огненная стена, протянувшаяся шагов на тридцать в обе стороны. Ярт заметил, что осинник за огнём сливается в непролазные заросли, совершенно не похожие на то, что он видел буквально минуту назад. Широкой тропы, по которой только что прошли кони, как не бывало.
   - Всё, - Фэль села верхом, и Грайсер в три прыжка преодолел перекрёсток. - Поехали. Пламя выжжет наши следы с тракта. Будем надеяться, нас не учуют.
   - После стычки с муэром, меня уже мало что испугает, - пробормотал Ярт, устремляя Гэллэра следом за девушкой.
  Она посмотрела на него долгим и очень серьёзным взглядом и без тени улыбки заметила:
   - Ты даже не представляешь, насколько заблуждаешься. И, к слову, амулета на удачу у тебя больше нет.
  
  Грайсер отлично знал дорогу в Каменную Крепость, и девушке не было необходимости направлять его. Гэллэр же с любопытством косился по сторонам, но, чувствуя твёрдую руку своего всадника, послушно следовал за вороным. Спутники не подгоняли коней, позволяя им отдохнуть после скачки по лесу, поэтому и вороной, и серебристый жеребцы двигались неспешной рысью.
  Сэллифэр бежал впереди всех, держа нос по ветру, и время от времени до Ярта доносился его голос, отчитывающийся о происходящем на дороге и в окрестностях.
   - Вот уж никогда не думал завести такого друга, - задумчиво улыбнулся парень, в очередной раз провожая волка взглядом.
   - У многих Странников есть друзья среди животного мира, - Фэль хмыкнула. - Эльфы вообще не могут жить, не общаясь с природой. Альтамир, например, обожает всякую мелкую живность - птиц, белок. Найрэ в своё время вырастил медведя, ему и имя дали такое из-за любви к этим зверям. У Терти отдельно выделены скворцы, потому и имя Пути у неё - Скворушка... Да многих можно вспомнить.
   - А у тебя? - поинтересовался Ярт.
   - У меня - весь лес, - Фэль тепло улыбнулась. - Я с детства знала, что в лесу мне всегда помогут и поддержат. И звери, и птицы, и духи-Хранители... Хотя есть у меня спутница. Приедем в Ваинэль, познакомлю.
  Ярт уже открыл было рот, чтобы спросить, о ком речь, но в этот момент впереди раздалось глухое рычание волка. Одновременно с ним забеспокоился Грайсер, то и дело порываясь сделать очередную "свечку".
   - Что случилось? - Фэль твёрдо осаживала его и напряжённо оглядывалась, а её рука уже лежала на рукояти кнута.
   - Чужие... - у Сэллифэра вздыбилась шерсть на загривке. - Смерть, кровь... Чужой дух... Чужаки.
   - Кто? - Ярт насторожился, пытаясь угадать, откуда исходит угроза.
   - Не знаю. Я таких ещё не встречал. Они... Не живые. Не мёртвые, - волк ощерил клыки и вдруг бросился на коней. - В сторону, вожак!
  Грайсер шарахнулся от него вперёд.
   - Быстрее! - Ярт шлёпнул Гэллэра по крупу, и конь послушно рванул за вороным, не разбирая дороги. Над тем местом, где они только что стояли, зашарили скрюченные пальцы, тянущиеся прямо из земли. Камни по обочинам зашевелились и начали разворачиваться.
  Однажды, когда он ещё был маленьким, Ярт на базаре увидел в кукольной лавке забавную и диковинную игрушку. Она была похожа на человечка, но её части можно было изогнуть и сложить так, что получался почти гладкий шарик. После этого мальчик на потеху Хэйлирэн несколько дней пытался свернуться таким же образом, пока мать не объяснила ему, что это невозможно.
  А вот выползающие на дорогу твари о невозможности такого явно не знали. Они раскладывались совсем как та игрушка из полузабытых воспоминаний яртова детства. И конечности их изгибались под такими же немыслимыми углами. Непропорционально длинные руки с кривыми когтями, тощие тела с проступающими рёбрами, нелепо короткие ноги. Сплюснутые головы сидели сразу на плечах, обходясь без шеи, и из ввалившихся глазниц сверкали тёмные глаза. Сверкали такой бездумной злобой, что смеяться над внешним видом этих уродцев совершенно не хотелось.
  Они лезли со всех сторон сразу, перекрывая путь и вперёд, и назад. Часть выползала прямо из земли, и было неизвестно, сколько ещё их там пряталось, готовых в любой момент вцепиться в ноги лошадей.
   - Вергу, - Фэль оглядывалась по сторонам, пытаясь решить, как выбраться из ловушки. - Ярт, будь с ними поосторожнее. Они практически не чувствуют боли. А их когти ядовиты. Маленькая царапинка, и можно начинать готовиться к перерождению.
   - Царапин с меня, пожалуй, хватит, - пробормотал парень, вытаскивая Роундиль. - Что будем делать? Ты можешь улететь...
  Спутница одарила его таким взглядом, что Ярт сразу же понял всю глупость сказанного и даже устыдился. Где-то в глубине души.
  Сэллифэр застыл перед порождениями Тёмных миров, широко расставив лапы, и глухо зарычал, окончательно вздыбив шерсть на загривке. Это, конечно, были не арайве, к которым он имел неоплаченный счёт, но эти твари посмели встать на пути его вожака, а значит - и на пути самого волка тоже. Его, правда, немного смущало то, что непонятно было, как их убивать, но Сэллифэр и не особо переживал по этому поводу. Природное чутьё подсказывало ему, что всё, имеющее голову, вряд ли будет способно действовать после её потери. А голова у этих уродцев имелась.
   - Назад! - раздался повелительный возглас вожака, и волк недоуменно попятился. А в следующий миг между ним и вергу плотной стеной встал огонь, окружая маленькую компанию кольцом. Твари взвыли, а самые нерасторопные чёрным пеплом осыпались на дорогу. Огонь уничтожал их мгновенно.
   - На какое-то время мы в безопасности, - Фэль, бледная больше обычного, легонько толкнула Грайсера коленями, и вороной рысцой поспешил вперёд. За пределами купола, двинувшегося вместе со Странницей, раздался злобный скулёж.
   - Я могу тебе помочь? - серьёзно поинтересовался Ярт, равняясь с девушкой. Она покосилась на него и дёрнула плечом:
   - Да. Не отвлекай меня. Нужно дотянуть до Врат Тхартнэля, там мы будем в безопасности, - Фэль скользнула быстрым взглядом по волку, бегущему рядом с Гэллэром, и снова сосредоточенно уставилась перед собой. Ярт даже вздрогнул слегка, когда прозвучал её отстранённый голос:
   - Сэллифэр сможет угнаться за нами, если поскачем?
   - Постарается, - отозвался парень, переглянувшись со своим спутником.
   - Если начнёт уставать, пусть скажет, - всё тем же отрешённым тоном произнесла эльфийка, и Грайсер, повинуясь короткой команде, перешёл в галоп.
  Фэль действительно спешила. До Тхартнэльских Врат было не близко, и девушка нервно прикусывала губу, лихорадочно размышляя, хватит ли сил удерживать заклинание до границы Драконьей Долины. Сфера огня считалась идеальной защитой. Привязанная к наложившему её магу, она перемещалась вместе с ним, полностью перекрывая заданный кусочек пространства от любых внешних воздействий. Вот только сил на её поддержание требовалось больше, чем на полномасштабную огненную стену, валом выжегшую бы всех вергу на расстоянии двух полётов стрелы. А вместе с ними - и весь лес в тех же пределах. Поэтому Фэль, несмотря на выжатое после вчерашнего состояние, стиснув зубы и сжав на поводьях пальцы, держала свою компактную сферу и пыталась просчитать, насколько её хватит.
  Нет, будь Странница одна или же только с Яртом, вопросов бы даже не возникло. За прошедшие дни девушка успела убедиться, что Гэллэр мало в чём уступает Грайсеру. Но сейчас с ними бежал Сэллифэр, и бросать спутника своего ученика на растерзание преследующим их тварям эльфийка не собиралась.
  А преследователей между тем становилось всё больше. Они вылезали со всех сторон и бежали следом, терпеливо выжидая, пока преграда не исчезнет. Потеряв нескольких своих, вергу убедились, что пройти её напролом или подкопаться из-под земли не удастся, и теперь держались на некотором расстоянии от огненной сферы, сопровождая потенциальную добычу. Ждать эти твари умели. И шанс дождаться у них, определённо, был.
  Ярт бросал тревожные взгляды на всё больше бледнеющую спутницу. Лицо Фэль выражало непреклонную решимость довести задуманное до конца, чего бы это ни стоило. Парень не знал, каких сил требовало удержание подобной защиты, но что это даётся всё с большим трудом, заметил. Как и то, что огненная стена начала истончаться, становясь прозрачнее с каждым мгновением.
  Сквозь струистое пламя просматривалось возвышающееся впереди строение, издалека похожее на арку. Две массивные колонны, поддерживающие ажурно-плетёный свод. И никакого намёка на стены или ещё какие-нибудь строения поблизости. Ничего. Лишь каменистая равнина, которая неожиданно сменила лесные угодья. Последние зелёные кустики ещё сиротливо трепетали на ветру, пробиваясь из красно-коричневой земли, поросшей жёсткой бурой травой, но дальше, насколько хватало взгляда, среди сероватых валунов не мелькало ни единого зелёного пятна. Кажется, до самой цепи гор, возвышающихся на горизонте, путников ждало утомительное однообразие.
   - Врата Тхартнэля, - голос Фэль был глух, а глаза девушки неотрывно смотрели на арку. - Нам бы только до них добраться. Дальше уже территория Стражей. Туда эти твари не сунутся.
  Ярт оценил расстояние, отделявшее их от цели, и поудобнее перехватил Роундиль:
   - Твоя защита столько не продержится.
  Эльфийка побледнела ещё сильнее и крепко прикусила губу, пробормотав:
   - Продержится. У меня ещё остались силы.
  Парень неодобрительно покачал головой:
   - А я думал, что упрямее меня никого нет... Фэль, ты уже на грани. Ещё чуть-чуть, и просто свалишься в обморок. Может, лучше не рисковать, а попробовать отбиться?
   - Ты не справишься с ними в одиночку, - девушка чуть пошатнулась и склонилась вперёд, практически ложась на Грайсера. Будь у неё хоть немного больше сил или умей она распределять их лучше, чем друид-недоучка, каким Фэль являлась, Странница без разговоров сняла бы защиту и воспользовалась той самой стеной огня. Каменистой равнине это не нанесло бы большого ущерба. Но сейчас только сфера оставалась для них шансом дотянуть до Врат. И шанс этот становился всё призрачнее, потому что эльфийка ощущала, что заклинание исчерпало запасы её магических сил и теперь берёт энергию из самой сущности.
   - Фэль!!! - встревоженный голос Ярта ворвался в мутнеющее сознание девушки, и Странницу внезапно захлестнуло потоком чужой силы. Нет, не чужой - родной, близкой, сладкой до одури. Она ощущалась ветром, ворвавшимся внутрь и моментально встряхнувшим всё. Липкое забытье, уже подобравшееся практически вплотную, отпрянуло, позволяя эльфийке прийти в себя и осмыслить происходящее.
  Грайсер стоял на месте, нервно поводя ушами и косясь на свою всадницу и её спутника. Ярт же, не обращая внимания на недовольное фырканье вороного, обнимал девушку и пытался перетащить её на Гэллэра. Того, что сфера вокруг вновь пылает в полную силу, словно огонь раздувается невидимым горном, парень даже не заметил.
   - Ты как? - обеспокоенно поинтересовался брюнет, когда Странница пришла в себя и уставилась на его лицо долгим взглядом. А Фэль лишь смотрела во встревоженные зелёные глаза спутника, и в её голове неотвязно крутилось сказанное Хэйей: "Пламя костра, танцующее на ветру..."
  Сколько они так простояли, глядя друг другу в глаза, впоследствии не мог сказать ни один, но жуткий вой вергу вокруг беспощадно разрушил воцарившуюся атмосферу близости. Фэль резко вскинулась, вырываясь из рук спутника, выпрямилась в седле и устало улыбнулась:
   - Всё.
  Дорога вокруг них полыхала пожаром, а от Тхартнэльских Врат навстречу компании во весь опор скакали несколько всадников. Стражи Драконьей долины.
   - Это Фэльмарэ! - прозвенел в воздухе незнакомый голос, и пламя вокруг улеглось так же неожиданно, как появилось. Защитная сфера рассыпалась искрами вслед пожару, и Ярт, наконец, смог нормально разглядеть встречающих.
  На первый взгляд всадники казались неразличимыми. Одинаковая одежда в серо-зелёных тонах, бурые плащи, крайне удачно сливающиеся с простёртой вокруг равниной, однотипные шлемы, закрывающие лица до середины. Даже кони были одной - каурой - масти. Но в следующий момент Стражи обнажили головы, и оказалось, что похожего в этих трёх эльфах нет ничего, кроме одежды. Начиная с того, что ближайшим к паре всадником оказалась эльфийка.
   - Ассэлэ, Фэль, - она отсалютовала Страннице коротким взмахом руки и неторопливо поравнялась с Грайсером.
   - Ассэ, Тиэрни, - брюнетка повторила её жест и кивнула молчаливым всадникам, застывшим в отдалении. Парни тут же заулыбались, а один даже подмигнул Фэль, вызвав зубовный скрежет у Ярта.
   - Не ожидали увидеть тебя так скоро... И с такой свитой, - Стражница оглядела запорошенную пеплом дорогу и нахмурилась. - Говорила же я, что надо устроить рейд и почистить окрестности.
   - Не помешает, - Фэль устало улыбнулась. - Нам повезло, что сегодня ваша смена. Кир у Врат остался? Хочу ему отдельную благодарность выразить. Огненная стена была высшего уровня!
   - Учитывая, что это практически единственное, чем он владеет в совершенстве... - в голосе Тиэрни просквозило ехидство, но она почти сразу перевела тему, с нескрываемым любопытством уставившись на Ярта. - Не напомнишь, как имя твоего спутника, Пламя?
   - Не напрягайся. Вы незнакомы, - брюнетка хмыкнула, ничем не выдав, что вопрос подруги её неприятно задел. - Это мой ученик. Его зовут Ярт.
   - Тиэ, - в серых глазах эльфийки мелькнул интерес. Парень коротко кивнул и с беспокойством воззрился на свою наставницу, всё ещё крайне бледную:
   - Ты не хочешь добраться до спокойного места и немного отдохнуть?
   - О, не только красивый, но ещё и заботливый, - вполголоса промурлыкала Тиэрни. - Тебе повезло с учеником, милая.
  Фэль тяжко вздохнула и направила Грайсера к Тхартнэльским Вратам. В конце концов, Волчонок был прав. Ей действительно требовалось немного передохнуть.
  
  Как и ожидал Ярт, пейзаж за аркой оказался не таким, какой представал взгляду со стороны тракта. Конечно, бескрайнего леса, как в Вайарат, здесь не было, но, по крайней мере, простор, раскинувшийся до горной цепи на горизонте, радовал взгляд свежей зеленью, а не унылыми бурыми тонами. Глаз зацепился даже за несколько рощиц. А слева от двух каменных деревьев с переплетёнными ветвями, которые, собственно, и являлись Вратами Тхартнэля, расположился небольшой палаточный лагерь, где коротал время дозор Стражей.
  Высокий, коротко стриженый шатен, встретивший их возле арки, молча кивнул Странникам и без лишних слов протянул Фэль чашу с каким-то горячим питьём. Девушка благодарно улыбнулась, соскользнула с Грайсера, с трудом удержавшись на ногах, которые ощутимо дрожали после всего случившегося, и приложилась к предложенному напитку. Запах трав переплетался с ароматом сладкого красного вина, и сквозь всё это с трудом различалось присутствие в напитке восстанавливающего эликсира друидов.
   - Сколько капель? - поинтересовалась Фэль, осушив чашу уже наполовину.
   - Восемь, - Кир флегматично пожал плечами и спокойно воззрился на ошеломлённо хватанувшую ртом воздух девушку. - И не возражай. Ты почти выгорела. Так что плохо не будет точно. Я б и все десять отмерил, но ты ж тогда в разгул уйдёшь, - в необычных аметистовых глазах мага проскользнуло затаённое озорство.
   - А с восьми не уйду?! - возмутилась Странница, но напиток допила до конца.
   - А с восьми ты сейчас спать ляжешь, - короткая улыбка была исполнена невыразимого лукавства, и Фэль, почуявшая подвох, втянула носом остатки запаха в чаше.
   - Юмелия... Кир, ты...
   - Очень хороший друг, - серьёзно отозвался шатен и перевёл взгляд на молчаливо стоящего рядом с девушкой Ярта. - Ассэ, моё имя Кирентар. Не поможешь мне?
  Брюнет смерил его долгим задумчивым взглядом и кивнул:
   - Ярт. С чем помочь?
   - Хватай эту бледную немочь и тащи на спальное место, - маг махнул рукой в сторону одной из палаток. - Пока она не свалилась прямо здесь.
   - Ты сволочь, - внятно отозвалась Странница полным негодования голосом, с трудом борясь с подступающим сном. Похоже, корня юмелии Кир для неё не пожалел.
  Нет, в глубине души Фэль с другом соглашалась - ей было необходимо выспаться и восстановиться, но девушка собиралась всё это сделать уже в Тхартнэле, куда так стремилась. Однако, похоже, весь мир вокруг задался целью продлить её путешествие в обществе Волчонка на столько, на сколько это вообще можно сделать.
  "А разве это плохо?" - пронеслась какая-то неуместно-мечтательная мысль, и эльфийка прислонилась тяжелеющей головой к широкому плечу, ловя уже практически родной запах и соглашаясь:
   - Очень даже неплохо...
  Ярт, подхвативший её на руки, негромко хмыкнул и с интересом посмотрел на Кирентара:
   - Чем ты её напоил?
   - Горячее красное вино, гвоздика, настой из мяты, чабреца и асфеля, восемь капель восстанавливающего эликсира и немножко эссенции корня юмелии, чтобы поспала хоть пару часов, - перечислил тот с лёгкой лукавой улыбкой. - А то знаю я эту диамантиновую эйри ! Насильно не заставишь, так и будет бегать с самым независимым и несгибаемым видом, пока не свалится от истощения. Всегда такая была, с самого детства, - Кир несколько мгновений полюбовался на мирно спящую Странницу и вновь кивнул на палатку. - Иди, укладывай это горе самонадеянное.
   - Спасибо, - искренне поблагодарил его брюнет и неторопливо устремился в указанном направлении.
  Следом за ним тенью проследовал Сэллифэр, и Тиэ, только сейчас обратившая внимание на волка, ошеломлённо уставилась в спину новоявленного ученика Фэль. А затем потрясённо выдохнула:
   - Лайнэ...
  
  Когда навязанный сон отпустил Странницу из своих мягких лап, ночь уже давно заявила права на мир. Обычно суховато-горячий воздух Драконьей Долины дышал прохладной свежестью, а между раздвинутых полотнищ, висящих у входа в палатку, виднелся кусочек звёздного неба. Там же, у входа, угадывался знакомый силуэт сидящего парня. Ярт молча смотрел на звёзды и машинально почёсывал загривок лежащего рядом волка.
  Девушка прислушалась, но в ночной тишине не раздавалось никаких звуков, кроме стрёкота кузнечиков и мягкого шелеста травы. Похоже, отряд Стражей ушёл в очередной рейд вдоль своих границ.
   - Уже проснулась? - неожиданно прозвучавший голос Волчонка заставил Фэль слегка вздрогнуть. Эльфийка вздохнула и поинтересовалась:
   - У тебя глаза на затылке?
   - Нет, - он обернулся, и в полумраке на миг блеснула широкая улыбка. - У меня хороший слух, а у тебя изменилось дыхание, - парень окинул спутницу быстрым взглядом. - Как ты себя чувствуешь?
   - Хорошо, - пожала она плечами и спустила ноги с топчана. - Сколько я проспала?
   - Часов пять, не больше, - Ярт поднялся и в несколько шагов оказался рядом, а затем, усевшись прямо на землю у ног Странницы, в упор посмотрел в тёмные глаза. - Зачем ты так рисковала? Кир сказал, что ещё чуть-чуть, и ты бы сама себя выжгла. И никакие целители бы не спасли, потому как не имеет смысла спасать тело без души.
   - Иначе у нас не было шанса, - Фэль прогнулась в пояснице, разминая чуть затёкшее от долгого лежания в одной позе тело. - Огонь - это единственное, чего вергу действительно опасаются. Их было слишком много, чтобы ввязываться в рукопашную. А применить что-то более радикальное вроде той кировой огненной стены я не могла - там же лес кругом. Потом же было просто поздно устраивать нечто подобное. После Нэршо у меня осталось не так много сил, как хотелось бы.
   - На самое энергожрущее заклинание защиты их у тебя хватило, - с мрачной иронией отозвался парень с неожиданной хрипотцой в голосе.
   - Слушай, мальчик, - Странница чуть свела брови, недовольно воззрившись на собеседника. - Если я ничего не путаю, это ты - мой ученик. Поэтому не смей читать мне нотации о моих поступках. Тем более что, в отличие от тебя, я прекрасно понимала, с кем мы имеем дело и чем мне всё это грозит. Риск был оправдан. В конце концов, мы здесь, живые и даже здоровые, что радует.
   - Радует... - эхом повторил Ярт и резко прянул вверх и вперёд, упираясь руками в топчан и нависая над девушкой. - Вот знаешь, милая, чего я сейчас хочу больше всего?
  Фэль сглотнула, не в силах отвести взгляда от горящих в темноте изумрудных глаз, и постаралась придать себе самый независимый вид:
   - Догадываюсь! Вот только учти, что сегодня я тебе вряд ли разрешение дам...
  Парень мельком посмотрел на её поджатые губы и коротко усмехнулся:
   - Нет, родная моя, как бы сильно я ни хотел тебя поцеловать, - он медленно подался вперёд, не обращая внимания на протестующе упирающиеся ему в грудь женские ладони, и процедил, - но ещё сильнее я хочу тебя отшлёпать!
   - Чего? - эльфийка ошеломлённо округлила глаза и захлопала ресницами. Меньше всего она ожидала услышать от спутника нечто подобное.
   - Того, - мрачно ответил Ярт и, отстранившись, поднялся на ноги.
  Нет, он всё понимал - и что выхода другого не было, и что рисковала Странница, чтобы защитить их всех, и что сам он вряд ли смог бы ей чем-то помочь, потому как действительно, в отличие от неё, почти ничего не знает об этом новом мире, в котором ему предстоит жить. Но запоздалый страх, накативший после разговора с Киром, когда шатен, как о чём-то будничном, поведал ему о возможных последствиях такого вот магического истощения, всё ещё не отпустил до конца. И хоть маг признал, что Фэль сейчас уже ничего подобного не грозит и грозить не будет, если та в ближайшие пару-тройку дней воздержится от новых экспериментов с тонкими материями, Ярт всё равно неусыпно караулил у постели девушки всё время её сна, настороженно вскидываясь всякий раз, как хотя бы чуть-чуть изменялось её дыхание.
  Глубоко вздохнув, словно отпуская с воздухом державшее последние часы напряжение, брюнет сменил тему:
   - Стражи уехали в патруль. Тиэ сказала, что мы можем остаться здесь и подождать, пока они вернутся. Утром у них смена караула, и мы вместе могли бы поехать в Тхартнэль.
   - Если хочешь, можем и остаться, - буркнула Фэль, всё ещё переваривающая заявление ученика насчёт "отшлёпать". - Я-то выспалась, а вот тебе не мешало бы вздремнуть пару часиков.
   - Я в порядке, - сухо отрезал Ярт. - Так что мы вполне можем двигаться дальше. Насколько я понял, до Тхартнэля тут всего пара часов, - и он размашистым шагом вышел из палатки.
  Девушка проводила изумлённым взглядом его напряжённую спину, не в силах понять, что это были за странные перепады в настроении её спутника только что. А в следующий миг Фэль буквально смело смерчем. Ворвавшийся обратно Ярт сгрёб не успевшую даже протестующе пискнуть эльфийку в охапку и крепко прижал к себе, зарываясь лицом в её волосы:
   - Ты, конечно, мудрая, сильная, опытная и всё такое. А я просто смертный сопляк и глупый мальчишка... Но никогда больше не смей рисковать собой ради меня, слышишь?! Ты хоть представляешь, как я за тебя испугался? Особенно когда Кир рассказал, что бывает с перегоревшими...
   - Киру стоило бы язык узлом завязать, чтобы панику зря не разводил, - пробурчала брюнетка, слушая, как бешено колотится сердце Волчонка.
   - Фэль, я серьёзно, - парень чуть ослабил свою хватку и немного отстранился, чтобы видеть лицо спутницы. - Никогда больше так не делай.
  Странница уже открыла было рот, собираясь заявить, что сама будет решать, как ей поступать, но встретила взгляд своего ученика. И словно увидела в нём отражение собственных эмоций - тех, которые нахлынули в тот миг, когда мальчишку с головы до ног окатил демонов огонь муэра. Девушка уткнулась лбом в широкое мужское плечо и тихо произнесла:
   - Прости. Я, правда, не думала, что так получится.
  Ярт глубоко вздохнул, постепенно успокаиваясь, и вновь зарылся носом в спутанные тёмные пряди её волос:
   - И ты прости, что нарычал... Но я очень испугался... Ты - душа моя, Фэль. Если с тобой что случится, я... Не знаю, как я смогу жить дальше. Скорее всего, никак, потому что уйду за тобой.
   - Ярт... - она попыталась что-то возразить, но парень не дал ей ничего сказать:
   - Фэль, я готов смириться с чем угодно: что ты меня отвергнешь, что ты выберешь другого, что ты пошлёшь вообще всех и подашься в монастырь, что исчезнешь в какой-нибудь иной мир или в один прекрасный день решишь полностью посвятить себя магии, закрывшись от всех миров в принципе... Всё, что угодно, родная моя, лишь бы я знал, что ты жива и у тебя всё хорошо. Со всем остальным я справлюсь.
   - Врёшь, - девушка улыбнулась, смаргивая неожиданно подступившие к глазам слёзы. - Ты не смиришься и от меня не отстанешь. Ты же охотник. Будешь следить, идти тенью по пятам, выжидая подходящего момента, пока не поймаешь.
  Тихий смешок, донесшийся сверху, был каким-то задумчивым. Ярт осторожно скользнул ладонями по плечам эльфийки и вздохнул:
   - Буду, конечно. Вот только тебя мало поймать, Фэль. Тебя ещё удержать надо. А удержать свободное пламя без его на то согласия невозможно, я уже понял. Или обожжёт, или погаснет.
   - Ну, да. Удержать свободный огонь - то же самое, что поймать вольный ветер, - не совсем понятно высказалась Странница с лёгким хмыканьем и аккуратно высвободилась из рук парня. - Ладно, мы всё выяснили, надеюсь? Предлагаю всё-таки двинуться к Тхартнэлю. Судя по всему, у нас даже будет время вздремнуть до рассвета. Хотелось бы утром уже отчитаться о моей поездке и заняться прочими делами.
   - Поехали, - согласно кивнул Ярт. - Я и коней не расседлал, так и подумал, что ты решишь не задерживаться.
   - Смотрю, ты меня уже изучить успел, - дёрнула бровью его наставница, натягивая сапоги.
   - Ну, я же охотник, - широко ухмыльнулся брюнет и вышел на улицу.
  
  Тхартнэль возник перед ними внезапно. Вот только-только впереди гордо и величественно поднимались выглядящие совершенно неприступными горы, а в следующий миг из причудливого узора каменных глыб и трещин, из выступов и впадин вырисовался исполинский замок, вознёсшийся, кажется, до самого высокого пика. Ярт даже приостановил Гэллэра на мгновение, слегка придавленный величием этого зрелища.
   - Впечатляет, да? - негромко поинтересовалась Фэль, тоже останавливаясь и задирая голову. - Видишь вон ту башню на самом верху?
  Парень, чуть прищурившись, разглядел тонкий шпиль, серебристым лучом пронзающий ночное небо, и кивнул.
   - Вот оттуда каждое утро звучит тот самый Рог Стражей, - сообщила ему наставница, и брюнет изумлённо выгнул брови:
   - Но как? Это же такие расстояния? Да, к тому же, его даже рядом с Вэлем слышали, а это вообще другой мир...
   - А расстояния и границы миров для него не имеют никакого значения, - Фэль пожала плечами. - Странники и Стражи слышат Рог, где бы ни находились. Если не сами, то до них доходит слух про его звучание. Это сигнал, что на Альтаинэ случилась беда, и нужна их помощь.
   - Магия такая, да? - уточнил Ярт.
   - Ну... вроде того, - усмехнулась девушка и тронула Грайсера. - Поехали. До рассвета ещё часа два, хочу проспать их в нормальной постели.
  Узкая дорога какое-то время петляла между скал, прежде чем упереться в высокие мощные ворота. Массивные створы их были распахнуты, однако толстая кованая решётка надёжно перекрывала вход в город-крепость.
  В узкой бойнице над самой аркой ворот мелькнула чья-то тень, и через какое-то время у решётки появился Страж. Он внимательно оглядел приехавших, после чего поинтересовался:
   - Пароль?
   - Что-о? - возмутилась Фэль, а Ярт спокойно отозвался:
   - Звёздный дракон.
   - Проходите, - эльф махнул кому-то рукой, и решётка со скрежетом приподнялась.
  Уже оказавшись внутри, девушка ехидно поинтересовалась:
   - А если б мы не встретили Тиэ с её компанией и не знали пароля, оставил бы спать за воротами, Гиран?
   - Ну, почему же, - Страж сверкнул улыбкой. - Тебя, Фэль, я бы пропустил. За поцелуй.
  Ярт даже не успел разозлиться, как его наставница продемонстрировала поклоннику короткий, но очень ёмкий и красноречивый жест, ясно показывающий, где она видит того Гирана с его мздой поцелуями.
   - Колючка, - пробурчал эльф, но в его голосе не слышалось ни капли обиды. Фэль здесь слишком давно и хорошо знали.
   - Эй, собака тоже с вами? - поинтересовался его напарник и чуть отступил от ощерившегося волка.
   - Сэллифэр - не собака, - сухо процедил Ярт. - Он - мой спутник.
   - О... - оба Стража как по команде посмотрели на брюнета и обменялись короткими взглядами.
   - А это, если кому важно, мой ученик, - просветила их Странница и, толкнув Грайсера пятками, направилась по узкой тропе к горному замку. Ярт молча последовал за ней.
   - М-да, - донёсся до него негромкий голос одного из эльфов. - Не повезло парню... Сожрут!
   - Как бы он сам кого не сожрал, - хмыкнул второй, и их голоса перекрыл скрежет опускающейся решётки.
  Дорога, ещё немного попетляв между каменных стен, вывела на большую полукруглую площадь, откуда в разные стороны расходились три широкие лестницы, прихотливыми изломами огибающие стены крепости и постепенно скрывающиеся в горной породе. Темнеющие между ними проходы, обрамлённые изящными резными арками, уходили куда-то внутрь исполинского замка. Справа вздымались ввысь стройные колонны, поддерживающие узорчатый портик, а за ними виднелось большое, но странно пустое помещение, похожее не то на арену, не то на крытую площадь.
   - Это торговый зал, - пояснила Фэль, не дожидаясь вопросов. - Здесь осенью настоящий базар начинается. Степняки лошадей и скот приводят на продажу, с севера везут шкуры, с юга - травы и всякие экзотические растения. Ну, и остальные не отстают - амулеты, ткани, камни, одежда, украшения. И это не считая оружия, за которым сюда, собственно, и едут.
   - Ясно, - кивнул её ученик и огляделся. - А где здесь конюшня?
   - Сюда, - девушка спешилась и, подхватив поводья, направилась к одной из арок.
  Учитывая ночное время, в Тхартнэле царило относительное затишье. Однако несколько жителей всё же попались им навстречу, и, поглядев на то, как радостно приветствуют Странницу и женщины, и мужчины, Ярт впервые всерьёз задумался о словах Альтамира насчёт ревности. Да, Фэль не позволяла никому переступать незримую черту, ограждавшую её от внешнего мира, но тёмное чувство колючками впивалось в душу брюнета всякий раз, как он ловил взгляды, устремлённые на его наставницу, и ответные улыбки самой девушки, адресованные её знакомым.
  И Ярт прекрасно понимал, что грызущая его ревность не успокоится до тех пор, пока Фэльмарэ не признает, что принадлежит ему. Пока у него не будет законного права надавать по рукам всем, кто пытается протянуть их в сторону его любимой недотроги. А сейчас, всё, что он мог, это только смотреть. С предупреждением. Так, чтобы все посягающие, встретившись с этим взглядом, нервно вздрагивали и отступали в сторонку.
   - Прекрати, пожалуйста, - негромко попросила девушка, распрощавшись с очередным встреченным по пути знакомым, и бросила короткий взгляд через плечо на своего спутника.
  Ярт с самым невинным видом вопросительно приподнял брови:
   - Что?
   - Прекращай смотреть на всех так, словно ты их загрызёшь за одно неосторожное движение, - Фэль передёрнула плечами, а парень легко усмехнулся:
   - Вот и пусть будут осторожными. Оно ещё никому не мешало.
  Странница возвела глаза к каменному потолку и в очередной раз безмолвно вопросила у богов, за какие такие прегрешения они повесили ей на шею это зеленоглазое несчастье!
  Оставив лошадей отдыхать в удобных просторных стойлах и переполошив полконюшни наличием Сэллифэра, парочка торопливо смылась оттуда через второй выход, и теперь Фэль вела своего спутника сплетениями внутренних коридоров крепости Стражей. Башня Странников располагалась в левом крыле Тхартнэля, и подъём к ней занимал некоторое время.
  Проходы были залиты мягким светом, хотя Ярт так и не понял, откуда он берётся. Ни на стенах, ни на потолке не было видно факелов или магических светильников. Создавалось ощущение, что сияет сам камень.
  Часть коридоров была украшена мозаичными панно на батальные сюжеты, простирающимися от пола до потолка. В других по стенам была пущена затейливая резьба, выгодно подчёркивающая неповторимый узор камня. Несколько раз им встречались калитки, выполненные ажурной ковкой. Но Странница не позволяла своему спутнику притормозить и рассмотреть всё интересное поближе и подольше. И Ярт только старался запомнить, где и что он увидел, чтобы вернуться сюда завтра и погулять в своё удовольствие.
  Преодолев очередную лестницу, спиралью запертую между двух кажущихся монолитными стен, спутники оказались на небольшой террасе, откуда влево уходил новый виток ступеней, а по правую руку и впереди виднелись две высокие двери, окованные узорчатыми полосами стали. Фэль, не останавливаясь, пересекла открытую площадку, с которой открывался чудный вид на лежащую внизу крепость и расстилающуюся к западу Драконью Долину, и распахнула створки входа, что находился прямо.
  Широкий коридор за ним оказался не слишком длинным. Он вмещал в себя по две двери на каждую сторону и ещё одну в торце. После серого камня, примелькавшегося за время пути сюда, взгляд приятно обласкали золотистые деревянные панели, которыми были обшиты стены. А высокий арочный свод оказался выложен мозаикой, имитирующей вид летнего неба сквозь сплетение древесных ветвей.
  Фэль коснулась ладонью первой двери слева от себя, и та с сухим щелчком приоткрылась.
   - Нам сюда, - Странница обернулась на спутника, с интересом оглядывающегося по сторонам, и вошла внутрь.
   - Ага, - Ярт оторвал взгляд от мозаики и неторопливо проследовал за наставницей.
  Помещение за дверью оказалось неожиданно просторным. Скруглённая передняя стена наполовину состояла из трёх высоких арок, поддерживаемых резными колоннами, и выходила на небольшой балкончик. Тонкие занавеси легко колыхались от дуновения ветра, но в комнате совершенно не чувствовалось холода, который по всем законам мироздания должен был бы царить на такой высоте.
  В двух шагах от двери начинался деревянный подиум, и Ярт на мгновение ощутил чувство ностальгии - тщательно подогнанные доски сияли мягким светом, так и маня пройтись по ним босиком. Точно так же, как полы в доме его матери.
  Справа, в небольшой нише, стояла низкая кровать с изголовьем из того же светлого дерева, застеленная покрывалом глубокого тёмно-зелёного цвета. Рядом с ней в стене было ещё несколько дверей, и когда Фэль распахнула одну из них, кидая туда свою сумку и плащ, парень понял, что это врезанный в камень шкаф.
  По левую руку имелась ещё одна ниша, в которой стоял простой стол безо всяких изысков, а рядом с ним - пара таких же простых стульев. На столешнице располагалась аккуратная стопка бумаги и затейливая чернильница в виде свернувшейся клубком кошки, хвост которой удерживал несколько перьев.
  В том месте, где справа находился шкаф, слева висело большое зеркало в ажурной серебряной раме, украшенной капельками флюоритов и аметистов. А рядом с ним этажеркой спускались небольшие полочки, уставленные различными баночками, мешочками и коробочками с травами.
  И всё в этой комнате отчётливо пахло Фэль. Несмотря на лёгкий налёт покинутости, ясно говорящий, что Странницы здесь долго не было, тонкий травянистый аромат дразняще витал в воздухе.
   - Располагайся, - девушка обвела помещение широким жестом. - Шкаф, как ты уже понял, здесь. В последнем отделе - бельё и полотенца. Купальня и прочие удобства - в конце коридора. Там девочки направо, а мальчики налево, - её губы дрогнули в улыбке.
   - Ясно, - Ярт коротко кивнул и снова обвёл комнату взглядом, а потом поинтересовался. - Здесь мы тоже - мальчики налево, девочки направо?
   - В смысле? - Фэль приподняла бровь, не понимая, о чём речь.
   - Ну, я вижу только одну кровать, - парень пожал плечами. - Вот и спрашиваю - я сегодня сплю на полу? Помнится, Инри ты в такой ситуации одолжила подушку и покрывальце. Со мной тоже поделишься? - он лукаво прищурил глаза.
   - Поделюсь, - проворчала девушка, отворачиваясь к балкону. - И даже кроватью. Если пообещаешь не распускать руки. В любом случае, как ученик, ты будешь жить со мной, потому как свободных комнат на этом ярусе нет, а я в другое место перебираться не стану. Но второй кроватью я Орфэльмера озадачу завтра, а сейчас уж придётся как-нибудь вдвоём на этой. В конце концов, спали же мы под одним плащом, не передрались.
   - Ты это меня или себя пытаешься уговорить? - усмехнулся Ярт, распахивая шкаф и убирая туда свои вещи. - Лично я согласен обойтись и без второй кровати. Эта выглядит достаточно широкой, чтобы мы на ней даже вместе с Сэллифэром уместились.
  Волк, с интересом изучающий комнату, повернул голову к вожаку, потом посмотрел на предмет обсуждения и коротко фыркнул:
   - Я лучше на полу.
   - Ну да, ну да, - ехидно отозвалась Фэль, покосившись на ученика. - Знаю я тебя! Сначала обойдёмся одной кроватью, а потом начнёшь жаловаться, что я тебе оплеухами голову сворачиваю. Нет уж, спасибо! Думаю, Орфэльмер не обеднеет, если даст мне сюда ещё одно спальное место.
   - А кто, кстати, такой, этот Орфэльмер? - немного недовольно поинтересовался парень, подпирая спиной дверцу шкафа и взирая на наставницу с плохо скрываемой ревностью.
   - Мастер Орфэльмер - хаортаэ Тхартнэля, - девушка устало закатила глаза.
   - Спасибо, разъяснила, - саркастично усмехнулся Ярт.
   - А, да, ты ж из Вэля, - брюнетка задумчиво хмыкнула. - Всё время об этом забываю... - она легонько потёрла лоб, пытаясь подобрать наиболее внятное объяснение. - Понимаешь, хаортаэ... Ну, вообще, это переводится как "повелитель". Вот только повелительствует он над одним конкретным поселением или ограниченной местностью.
   - Типа градоправителя, что ли? - уточнил парень.
   - Не совсем. У градоправителя ограниченные полномочия, хаортаэ - это... Ну, кто-то вроде князя, - Фэль неопределённо помахала в воздухе ладонью, не зная, как объяснить то, что здесь понимал каждый ребёнок. - Повелитель, в общем. Его слово - закон для всех, живущих в его владениях.
   - Ага, короче, он - кто-то вроде нашего коронного? - сообразил Ярт.
   - Тоже не совсем, - Странница хмыкнула. - Титул коронного, насколько я понимаю, наследуемый, а хаортаэ - это избираемая должность.
   - То есть, этим повелителем может стать кто угодно? - удивился брюнет. В Вэле всегда и везде правила исключительно аристократия, и должности переходили по наследству или раздавались личным указом коронного.
   - Да, кто угодно, если его выберет большинство, - подтвердила девушка. - Но ты же понимаешь, что подчиняться непонятно кому никто не согласится. Поэтому хаортаэ избирается из самых лучших. В Тхартнэле, к примеру, повелитель обязан быть йонаро - Мастером Мастеров и Стражем. Таких не слишком много, знаешь ли, так что выбор несколько ограничен, - Фэль развела руками. - Ну, вот как смогла, так объяснила. В общем, запомни самое главное: Орфэльмер здесь и бог, и закон. Для любого, оказавшегося на его земле. И он - мой друг. Так что не смей с ним задираться!
   - Я подумаю, - непочтительно фыркнул Ярт, скрещивая на груди руки.
   - И успокойся, ревнивец ты этакий, он женат, - добавила Странница и, лёгким тычком отогнав брюнета от шкафа, вытащила оттуда стопку чистого белья и большое пушистое полотенце. Вручив последнее парню, девушка указала на дверь и скомандовала:
   - Вперёд! Мыться и спать! Не знаю, как ты, а лично я с ног валюсь. И Киру юмелию ещё припомню.
  Ярт мысленно посочувствовал магу и без возражений отправился в указанном направлении.
  
  Купальня оказалась выше всяких слов. Особенно, после стольких дней торопливых плесканий в холодных ручьях. Большой бассейн, наполненный горячей проточной водой и небольшие отдельные ванны со специальными деревянными скамеечками для сидения, где поступление воды можно было регулировать. В небольших каменных нишах аккуратными рядками лежали пахучие брусочки мыла, щётки и мочалки. Ярт, при виде такой роскоши, вознёс благодарственную молитву всем богам разом и принялся отскребать накопившуюся за дни путешествия пыль.
  Учитывая, что кроме него в купальне сейчас никого не было, парень позволил себе немного поблаженствовать. Он бы расслаблялся и дольше, но в какой-то момент осознал, что скоро заснёт прямо в бассейне, и скрепя сердце выбрался из воды.
  И понял, что, собственно, кроме полотенца ничего с собой больше не захватил. Надевать грязную одежду на чистое тело не хотелось, а потому Ярт, недолго думая, обмотал пушистую ткань вокруг бёдер и поспешил в комнату.
  Фэль уже была там. Сидела на краю кровати, разрумянившаяся от горячей ванны, и расчёсывала свою дивную гриву. А возле её ног на расстеленном по полу покрывале спал Сэллифэр.
  Повернув голову на тихий скрип двери, девушка замерла на середине движения, округлившимися глазами взирая на явившегося ученика.
   - А... Ты одеться там не мог? - пискнула она и кашлянула, прочищая сдавленное горло. Сама эльфийка была в коротких узких штанишках чуть ниже колена из тонкой чёрной ткани и свободной тунике до середины бедра. И выглядела во всём этом по-домашнему уютно, особенно на фоне разобранной постели.
   - Так ты ж меня выпинала с одним полотенцем, - обезоруживающе улыбнулся Ярт и развёл руками. - Не надевать же грязное было.
   - Угу, - невразумительно промычала Фэль и, наконец, оторвала глаза от стройного тела, смуглую кожу которого ещё больше подчёркивала белая ткань полотенца. Парень скрипнул дверцей шкафа и зашуршал в своих вещах, ища, во что бы переодеться. И брюнетка помимо воли вновь скосила взгляд в ту сторону.
  Дверца надёжно скрывала всё, что за ней происходило. Зато зеркало напротив исправно отражало гибкую мужскую фигуру, на которой сейчас не было ни единой ниточки. Широкие плечи плавно переходили в узкие бёдра и длинные стройные ноги. Фэль невольно задержалась взглядом на подтянутых ягодицах, сглотнула и отвернулась, чувствуя, как жарко пылают щёки.
  Ярт был далеко не первым мужчиной, которого она видела нагим. И Найрэ, и Альтамир в своё время совершенно не стеснялись разоблачаться при названной сестре. Да и среди тех, кого лечила эльфийка, встречались пациенты, которых приходилось раздевать полностью, чтобы обработать раны. Некоторые ритуалы друидов тоже требовали обнажённого тела, и далеко не все они совершались индивидуально.
  Но это был первый раз, когда при виде раздетого мужчины девушке хотелось его коснуться. Провести пальцами по смуглой коже, ощутить перекаты мускулов, почувствовать его внутренний жар... Фэль машинально сжала кулаки и беззвучно ойкнула, когда в ладонь впились зубцы гребня.
   - Всё в порядке? - Ярт, уже натянувший штаны, опустился на край кровати рядом с эльфийкой и с беспокойством заглянул в глаза, которые та старательно отводила.
   - В порядке, - брюнетка торопливо кивнула и резко дёрнула расчёску, чуть поморщившись от боли, которую причинило неосторожное движение. На её пальцы легла горячая мужская ладонь, и парень негромко попросил:
   - Можно мне?
   - Да пожалуйста, - чуть насмешливо фыркнула Фэль, всё так же отводя глаза, и протянула ему гребень. - У меня пунктика по поводу расчёсывания нет.
   - Спасибо, - промурлыкал Ярт и опустился на колени рядом с кроватью, трепетно касаясь свисающих с её края тёмных кудрей.
  Он осторожно и аккуратно разбирал спутанную влажную гриву, разглаживая, укладывая её волосок к волоску, пропуская сквозь пальцы прохладные шелковистые пряди, и наслаждался тем, что всё это богатство сейчас в его руках. Возможно, для девушки это ничего не значило, зато сам парень прекрасно помнил пронизанные мечтательной тоской рассказы матери о том, как его отец обожал расчёсывать золотые косы своей жены. И сейчас Ярт его понимал, как никогда. Брюнет покосился на отстранённо-равнодушное лицо эльфийки и негромко вздохнул. Похоже, ей всё это было до флюгера.
  Фэль сидела с прямой спиной и чинно сложенными на коленях руками, всем своим видом демонстрируя непробиваемое спокойствие, но внутри всё дрожало от волнения и нервозности. Едва парень коснулся её волос, она осознала, что насчёт пунктика по поводу расчёсывания, пожалуй, погорячилась. Девушка никогда даже представить не могла, что эту ежедневную обязанность можно превратить в такое... такое... Единственным подходящим словом, приходящим на ум, оказалось - "священнодействие". Достаточно было увидеть, с каким восторгом и обожанием в глазах коленопреклоненный Волчонок перебирал спутанные кудри, не позволяя себе дёрнуть хотя бы один волосок.
   - Знаешь, мечтал об этом с первого момента, как тебя увидел, - раздался над ухом низкий шёпот Ярта, и девушка даже вздрогнула от неожиданности. Парень пропустил между пальцев текучий тёмный шёлк её волос и, не удержавшись, потёрся о них лицом, жадно вдыхая тонкий аромат.
   - У тебя свои не хуже, - чуть севшим голосом пробормотала Фэль, борясь с желанием не то выхватить прядь из его рук и с визгом умчаться куда-нибудь поближе к шпилю Башни Стражей, не то расслабиться и подставить голову под чуткие пальцы - пусть ещё и помассирует для полноты счастья.
   - Может, и не хуже, - неопределённо пожал плечами Ярт и едва заметно улыбнулся. - Расчешешь?
   - Если хочешь, - всем видом изображая безразличие, отозвалась Странница и забрала гребень. - Садись, чудовище лохматое.
  Парень негромко хихикнул и с готовностью сунул голову ей под руки.
  
  Когда Ярт проснулся, время уже близилось к полудню. Комнату заливал солнечный свет, струящийся в высокие арочные проёмы. А с улицы доносился оживлённый шум большого города.
  Парень лениво потянулся и перекатился на живот, оглядываясь в поисках Фэль. Странница обнаружилась на балконе. Стояла, опершись на резные перила, и что-то задумчиво созерцала. Рядом с ней, просунув морду сквозь столбики ограждения, сидел Сэллифэр и с интересом смотрел вниз. Пальцы эльфийки машинально почёсывали его по загривку.
  Ярт уложил подбородок на скрещённые руки и с лёгкой улыбкой воззрился на это приятное глазу зрелище. Однако уже в следующую минуту волк повернул голову в его сторону и поспешил к кровати:
   - С пробуждением, вожак!
   - Спасибо, - парень потрепал его между ушей и вновь перевёл взгляд на девушку. - Доброе утро.
   - Вообще-то уже добрый день, соня, - Фэль улыбнулась и тоже зашла в комнату. - Выспался?
   - Ага, - Ярт с наслаждением, до хруста в позвоночнике, потянулся и сел, скрестив ноги. - Сама-то выспалась?
   - Как видишь, - усмехнулась брюнетка, опускаясь на край кровати. - Хотела бы спать, спала бы. За меня не переживай.
   - Мало ли, - парень пожал плечами и лукаво сверкнул глазами в её сторону. - Вдруг я во сне пинался... Или ещё что-нибудь... Недаром же ты аж на самый край спать укладывалась. Не упала, я надеюсь?
   - Нет, - эльфийка отрицательно покачала головой, но по её щекам разлился лёгкий румянец.
  Действительно, засыпала Фэль от спутника на весьма приличном расстоянии - между ними можно было бы легко уложить ещё и Альтамира с Инри впридачу, благо, ширина кровати это позволяла. Зато проснулась девушка в надёжном кольце мужских рук. Не то она сама во сне подкатилась под бок парня, не то он её к себе подгрёб, но факт оставался фактом - Ярт по-хозяйски обнимал её, словно любимую подушку, даже ногу сверху закинул - видимо, чтобы добыча точно никуда не делась. И дрых с самым довольным видом, устроив подбородок на макушке наставницы. Впрочем, учитывая, что Фэль обнаружила себя уютно свернувшейся в клубочек и с руками, удобно устроившимися поверх рук парня... Вариант с собственным участием в перемещении по кроватному пространству она откидывать не спешила.
  Ярт чуть приподнял брови, наблюдая появление нежного румянца на девичьих щёчках, и поинтересовался:
   - Что я такого сделал, что ты смущаешься при одном воспоминании?
   - Ничего, - Странница взглянула на него самыми честными глазами.
  Зато Сэллифэр, оказавшийся свидетелем и пробуждения эльфийки, и её длительных попыток выползти из рук ученика, не разбудив при этом последнего, молчать не стал:
   - Ты её поймал, и ей это понравилось.
   - В каком смысле - поймал? - уточнил парень, посмотрев на своего спутника.
   - Поймал. Схватил. Сцапал. Сграбастал, - волк оскалился в усмешке, а Фэль перевела настороженный взгляд с брюнета на зверя и обратно:
   - Так. Что он тебе сказал?
   - Ничего, - Ярт плутовски ухмыльнулся и слегка подался навстречу девушке. - Только что ты - моя добыча. Которую я поймал.
   - Р-р-разбежался! - фыркнула Странница и вскочила с кровати. - Охотничек... Вставай, скоро обед. А потом у нас встреча с Орфэльмером и Мастерами. Ну, и в процессе - активная демонстрация тебя красивого всему Тхартнэльскому Двору. Меня уже достали расспросами, кто ты такой и где я тебя спрятала! - в последних фразах отчётливо плеснулось раздражение. Интерес окружающих к её ученику Фэль откровенно нервировал. Ночью Ярта видело всего двое девушек, а сегодня о нём уже сплетничали во всех уголках Тхартнэля, и каждый разговор, в который вступала эльфийка, непременно сводился к персоне загадочного зеленоглазого брюнета. Слухи здесь распространялись со скоростью степного пожара!
  Хорошо ещё, среди встретившихся им по пути не было лично знакомых с Лайнэ, а то в крепости сейчас вовсю ловили бы призраков.
   - А демонстрация меня - это обязательно? - скривился тот самый брюнет, уже по голосу наставницы поняв, что ничем хорошим та демонстрация не закончится.
   - Ну, ты же любишь быть в центре женского внимания, - сладко улыбнулась Странница, вот только глаза её не улыбались совершенно. - Радуйся, сегодня ты его получишь по самую макушку!
   - Что-то не хочется мне такому радоваться, - пробормотал Ярт, поёжившись от пронзительно-колючего взгляда наставницы, а в следующий момент вскинул голову, заинтересованно уставившись на девушку. Фэль даже отступила на шаг, столько хищного азарта горело в изумрудных глазах.
   - Что? - напряжённо спросила она, чувствуя себя несколько неуютно от пристального внимания, с каким на неё взирал парень.
   - Знаешь, - вкрадчиво мурлыкнул тот, - твоё поведение очень похоже на... ревность!
   - Иди ты... в купальню! - огрызнулась брюнетка и запустила в ученика какой-то комок.
  Ярт с удивлением посмотрел на оказавшуюся в руках одежду. Штаны из мягкой чёрной кожи, тёмно-зелёная рубашка с воротом-стойкой и высокими манжетами на широких рукавах и свободная зеленовато-серая туника до середины бедра. Нечто похожее носили местные Стражи.
   - Это мне? - на всякий случай уточнил парень.
   - А что, похоже, что мне? - едко отозвалась Фэль и, подойдя к столу, принялась нервно перекладывать с места на место какие-то бумажки. - У тебя осталась одна-единственная целая рубашка, но она замызгана до такой степени, что... В общем, я решила, что тебе нужно что-то ещё.
   - Жаль, вожак, ты не видел, как она всё это выбирала, - в голосе Сэллифэра отчётливо слышался смех. - Грызлась за каждую тряпочку!
   - Спасибо, - искренне поблагодарил Ярт, и девушка заметно расслабилась:
   - Не за что. И иди уже умываться. А то и на обед опоздаешь!
  
  Когда за спиной в очередной раз прозвучало "Лайнэ?!", Ярт едва удержался чтобы не зарычать и не огрызнуться.
   - Успокойся и возьми нож как-нибудь по-другому, - негромким ровным голосом попросила его Фэль, отстранённо взирающая на свою тарелку. - А то у меня ощущение, что ты им сейчас кого-нибудь зарежешь.
  Парень нервно хмыкнул и отложил столовый прибор подальше. От греха. А то ещё одно такое высказывание со стороны, и кто знает...
   - М-да, владение собой у тебя отвратительное, - девушка вздохнула и подперла голову ладонью, вперив в ученика спокойно-доброжелательный взгляд. - Не стоит так откровенно демонстрировать окружающим свои чувства. И учти, что в ближайшее время, пока ты не станешь известной персоной в нашем обществе, тебя часто будут с ним путать. Вы действительно слишком похожи.
   - Я - это я, - угрюмо проворчал Ярт и тяжело вздохнул, пытаясь взять себя в руки и нацепить маску, как когда-то учил Альтамир.
   - Да уж, ты - это ты, - неожиданно улыбнулась Фэль и чуть подалась вперёд. - И знаешь, я бы вас точно не спутала. Ты не Лайнэ, и дело не в причёске или цвете глаз.
   - Ну, да. Дело в том, что он - эльф, а я - человек, - таким же доверительным тоном отозвался парень и, залпом допив горячий травяной настой, резко отодвинул от себя тарелку. - Я наелся. А ты? Может, пойдём знакомиться с твоим повелителем Орфэльмером?
  Девушка окинула взглядом остатки жаркого, которые нервно ковыряла последние минут пятнадцать, слушая доносящиеся со всех сторон шепотки и ощущая спиной десятки заинтересованных взглядов, допила свой сок и решительно встала из-за стола:
   - Пожалуй, ты прав. Пойдём! Только сначала я с Мастерами тебя познакомлю. Орфэльмер ещё обедает.
  Ярт подхватил завёрнутый в плащ Роундиль и направился следом за наставницей.
  Фэль неторопливо шагала по открытым галереям, с которых можно было без помех любоваться причудливой и несколько запутанной на первый взгляд архитектурой Тхартнэля. Этот путь получался длиннее, чем переход внутренними коридорами, но девушка никуда не торопилась. Обед находился в самом разгаре, и Орфэльмер вряд ли освободится раньше его завершения. Жена повелителя была в этом вопросе неумолима - супруг обязан завтракать и обедать в кругу семьи, невзирая на любые катаклизмы и дела.
  Впрочем, Странница её в чём-то понимала. В любое другое время Мастера было не вытащить из кузниц или Оружейных. Если на него нападало вдохновение или внезапно просыпалось чувство, что его навыки Стража ослабели, хаортаэ Тхартнэля мог вообще сутками не появляться в собственных покоях, забыв покой и сон.
  Так что Фэль никуда не спешила, наслаждаясь прогулкой и заодно проводя для ученика небольшую экскурсию.
  И всё же в крыло Стражей они пришли несколько раньше назначенного времени.
   - А это, собственно, тренировочные площадки, - объявила девушка, заходя в просторное помещение с двумя рядами мощных колонн, поддерживающих своды потолка. Противоположный край этого зала, размерами больше похожего на огромную крытую площадь, угадывался с трудом. Одной из четырёх стен не было вовсе - пол заканчивался отвесной скалой, уходящей вниз на несколько десятков локтей. И рядом с этим обрывом не имелось даже намёка на страховку от падения.
  Вдоль стены, идущей от дверей до противоположного конца зала, стояли деревянные скамьи, часть из которых была сейчас занята сидящими. На тёмных, отполированных временем досках ещё угадывался тонкий резной узор. А между скамьями высились стойки с учебным оружием. У Ярта просто глаза разбежались от представленного разнообразия.
   - Что, руки зачесались? - хмыкнула Фэль, заметив жадный взгляд ученика.
   - Ага, - не стал отпираться парень и полюбопытствовал. - А зачем пол разрисован?
  Тёмно-серый гранит действительно был расчерчен различными геометрическими фигурами. Больше всего среди них попадалось кругов.
   - А это для тренировочных боёв, - пояснила Странница. - Пересекший границу считается проигравшим. Ну, и для наглядности, когда противников несколько и требуется их правильно выстроить, чтобы облегчить себе задачу. Новичкам так проще. А вот там, - её рука указала на высокие двустворчатые двери, виднеющиеся впереди, - в следующем зале, ещё интереснее - полосы препятствий и магические ловушки, но к последним тебе пока рано.
   - А когда будет можно? - тут же спросил Ярт.
   - Когда научишься ставить приличную защиту хотя бы от моих огненных шаров, - мило улыбнулась девушка и обернулась на приветственный возглас из-за спины. У входа стояла пара эльфиек и активно махала брюнетке. Фэль слегка скривилась и посмотрела на спутника:
   - Подожди меня здесь. Посиди пока или к оружию примерься.
   - Угу, - чуть отстранённо отозвался парень, жадно глядя в центр зала, где в данный момент сгрудилась большая часть присутствующих. Судя по звукам, прорывающимся сквозь оживлённый гомон и одобрительные восклицания, там кто-то сражался.
  Странница возвела глаза к сводчатому потолку, тяжело вздохнула и кротко попросила:
   - Будь поосторожнее. Я скоро.
  Ответом ей стало неопределённое мычание, и Ярт размашисто зашагал к толпе. Сэллифэр тенью следовал за вожаком, настороженно и, в то же время, с любопытством косясь по сторонам. Фэль проводила парочку взглядом, полным подозрения, снова вздохнула и развернулась к знакомым.
  Когда парень подошёл к месту происходящего, поединок уже был завершён. Высокая темноволосая девица упиралась коленом в хребет распластанного по полу мужчины, и её нож находился в критической близости от нервно бьющейся на шее противника жилки. Ярт оценил открывшееся глазу зрелище и одобрительно улыбнулся уголками губ. В руках этой барышни учебный нож казался не менее смертоносным, чем боевой, висящий в ножнах на бедре. И уже одно это само по себе говорило о многом.
   - Хороша, - озвучил мысли вожака Сэллифэр, и парень согласно кивнул. Действительно, хороша! Во всех смыслах.
  Гибкая стройная фигура, затянутая в облегающие замшевые брюки и корсет из какого-то странного материала, словно имитирующего мелкую чешую, плавным движением поднялась на ноги, освобождая поверженного оппонента, и девушка протянула мужчине руку, помогая встать. Встрёпанный раскрасневшийся шатен не менее ловко поднялся и чуть скривился, поведя плечами. Однако в следующий миг его лицо озарилось довольной улыбкой, и он хлопнул бывшую противницу по плечу:
   - Молодец, Фэсс!
   - Три с четвертью минуты, - хмыкнул кто-то из толпы. - И это учитывая то, что она играла.
   - Молодец, - снова повторил мужчина, но тут же сурово свёл брови. - Однако ты можешь лучше. И я тебя предупреждал насчёт игр...
   - Да брось, Тарген! - девушка широко улыбнулась. - Это же просто учебный бой. Сам знаешь, когда всё серьёзно, я не играю... - и тут же прищурилась. - Давай на боевых, а? Вот тогда точно обещаю - никаких игр!
  На лице Таргена проступило самое скептическое выражение. Он отрицательно покачал головой и, подобрав свой нож, огляделся:
   - Так, следующий...
  Лица у окружающей его молодёжи тут же приняли самое скучающее выражение, а кое-кто вообще отошёл от остальных с видом "я тут так, мимо заблудился".
   - Лиитэль, в круг! - худенькая блондинка с прозрачно-зелёными глазами вздрогнула, выпрямилась и с обречённым вздохом вышла из-за спины стоящего перед ней высокого эльфа.
   - Держи, - Фэсс, иронично усмехнувшись, сунула выбранной жертве учебный нож и подмигнула. - Не волнуйся, он сегодня добрый.
   - Был! - трагически прошептала та и поплелась дальше. А брюнетка кисло взглянула на вновь собравшихся вокруг зрителей. И изумлённо распахнула ресницы, увидев за спинами толпы новое лицо.
  Ярт чуть приподнял бровь, встретив её взгляд. В ярких серебристо-голубых глазах плескалось ошарашенное узнавание. Парень скривился, угадав немой вопль: "Лайнэ!" и вспомнил недавнее заявление своей наставницы. Похоже, пора становиться известным, а то эта путаница уже бесит.
  Вздохнув, брюнет перевёл взгляд на сражающихся. Тарген, судя по всему, был одним из тех Мастеров Стали, про которых рассказывала Странница. И специализацией его, как нетрудно было догадаться, являлись ножи.
  Ярт с интересом следил за ходом учебного боя, надеясь почерпнуть что-нибудь новенькое. Вот Мастер остановился, что-то вполголоса сказал своей раскрасневшейся ученице, поправил её локоть, всё время поединка гуляющий словно сам по себе, и вновь поднял нож, становясь в стойку. И в этот момент Ярта дёрнули за рукав.
  Парень резко развернулся и увидел те самые серебристо-голубые глаза, искрящиеся неприкрытым любопытством.
   - Ассэ, - девушка чуть склонила голову, внимательно глядя на него. - Я - Фэссэрасэль. Можно Фэссэ или Фэсс. А ты у нас кто?
   - Не Лайнэ, - буркнул брюнет, мрачно взирая на собеседницу. - Это всё?
  Та чуть приподняла брови и неожиданно хитро прищурилась:
   - Что, достали уже? Не обращай внимания. Просто он - легенда! И очень достойный пример для подражания, кстати. Так что ваше сходство - это скорее плюс. Вы, случайно, не родственники?
   - Понятия не имею, - уже гораздо приветливее отозвался Ярт и развёл руками. - Из всей своей родни я знаю только мать, которая растила меня в одиночку. Я вообще не отсюда.
   - Я как-то догадалась уже, - глаза Фэссэ весело сверкнули. - В Драконьих горах я почти со всеми и из Братства, и из Ордена знакома. И такую заметную персону не пропустила бы точно. Ты из Вайарат?
   - Из Вэля я, - устало вздохнул парень. - Там родился и там вырос. И за последние двадцать лет дальше его Границы не выбирался. Пока Фэль не появилась.
   - О... - эльфийка оглядела его с новым интересом. - Так это ты - её ученик, о котором все шепчутся? Тогда точно не Волк!
   - Э? - недоуменно захлопал ресницами брюнет.
   - Ну, учитывая их "милые" отношения, пока Лайнэ был жив... - Фэсс неопределённо помахала рукой, машинально провела пальцами по рукояти ножа и чуть прищурилась. - Слушай, ученик Фэль, а как ты насчёт немножко поразмяться?
  Ярт бросил короткий взгляд на Таргена, вновь что-то терпеливо объясняющего Лиитэль, и лукаво улыбнулся:
   - На боевых?
  Во взгляде брюнетки вспыхнули восторг и азарт. Однако девушка всё же уточнила:
   - Уверен?
   - Боишься? - парень иронично выгнул брови.
  Фэссэ сладко улыбнулась и, развернувшись, молча направилась к свободному кругу. Высокий хвост, в который были стянуты её волосы, плеснулся в воздухе, и в густой чёрной массе неожиданно мелькнули тёмно-зелёные пряди. Если верить тому, что о знаках отличия ученику успела поведать Фэль, девчонка являлась закончившим обучение стихийным магом, и её основной специализацией была Земля. И теперь Ярт гадал, что магичка забыла в тренировочных залах Стражей.
  Однако эти размышления не поколебали его желания лично проверить, насколько хороша в бою эта в высшей степени интересная девица с грозным именем "Серебрянокрылая Драконица".
   - Какие условия? - парень встал напротив неё в широком круге, выложенном мозаикой из белого мрамора.
   - Смертельная угроза! - голубые глаза предвкушающе прищурились.
   - Согласен, - Ярт кивнул и подошёл к усевшемуся за пределами белой линии волку. Положив рядом с ним Роундиль, брюнет приказал:
   - Сторожи, - и, вновь развернувшись к противнице, встал в стойку.
  Фэссэ, с интересом и восторгом оглядевшая Сэллифэра, недоуменно склонила голову набок, узрев телодвижение Ярта. А затем, понимающе улыбнувшись, шагнула к нему и аккуратно уместила ладонь напротив сердца противника. И несколько будничным тоном произнесла:
   - Я вверяю тебе свою жизнь.
  Ярт выпрямился, повторил её жест и ответил:
   - Я вверяю тебе свою жизнь.
   - Вообще это делается одновременно, - девушка подмигнула и скользнула назад, едва уловимым движением вытягивая оружие. - Запомни на будущее.
  Брюнет кивнул, мельком подумав, почему Мирэл ничего такого ему не говорил во время их единственной разминки. Однако в этот момент Фэссэ змеёй прянула вперёд, метя ножом снизу вверх под рёбра, и парню стало не до посторонних мыслей.
  
  Тишина, внезапно повисшая в зале, не понравилась Фэль сразу.
  Девушка резко развернулась, прервав собеседниц на полуслове, и обежала помещение быстрым взглядом, в тщетной надежде увидеть ученика где-нибудь в сторонке. Однако Ярта нигде не наблюдалось, зато внимание сразу привлекала толпа в середине зала, собравшая в себя, похоже, всех присутствующих. Как учеников, так и Мастеров. Во всяком случае, эльфийка точно заметила среди кучкующихся пепельный хвост Мастера мечей, орлиный профиль Мастера посохов и взъерошенные каштановые вихры Мастера ножей.
  И Фэль ни на секунду не усомнилась, кого увидит в самом центре кольца зрителей. Её больше заинтересовало, с кем непоседливый мальчишка умудрился сцепиться в этот раз.
  Торопливо извинившись перед знакомыми, Странница поспешила к месту происходящего, мысленно прикидывая, что и в каких эпитетах выскажет спутнику, когда вытащит того из круга. А заодно пытаясь понять, как бы ей самой пробраться через сгрудившуюся толпу.
  Расталкивать народ локтями не пришлось. Возле Сэллифэра, спокойно лежащего у самой белой черты, оказался приличный пятачок чистого, никем не занятого пространства. Фэль очутилась, так сказать, в первом ряду зрителей, которые даже не заметили её появления, абсолютно увлечённые разворачивающимся боем. Только волк повернул голову, взглянул на подошедшую девушку и оскалился в откровенной усмешке.
   - Смешно тебе? - укоризненно посмотрела на него эльфийка. - Не мог остановить этого непоседу?
  Сэллифэр чуть сморщил нос, скептически фыркнул и снова уставился на пару в центре круга. Фэль перевела взгляд туда же и обомлела, узнав противницу Ярта.
  Фэссэрасэль принадлежала к семье потомственных Стражей Тентрода и тренировалась почти с пелёнок. А учитывая, что у девушки, как и у её отца проявился дар Пути, гоняли Драконицу за десятерых. Потеряв своего первого ученика, Хеарвиль совершенно не желал повторения той же истории с родной дочерью. Потому и взять посох Странника позволил ей лишь спустя три десятилетия совместного брожения по Пути, хотя к тому моменту Фэссэ уже на голову превосходила многих в Братстве, имея за плечами звание Стража и степень Мастера Стихий.
  И вот сейчас эта шальная девчонка, чьими любимыми игрушками являлись именно ножи, сцепилась с Яртом! И не на учебном, а на боевом оружии.
  Первым желанием Фэль было ворваться в круг и выпинать оттуда ученика ко всем ночным духам. Однако уже в следующее мгновение её мнение несколько изменилось. Странница невольно залюбовалась боем. Потому что осознала, что Ярт ничуть не уступает своей противнице.
  То, как парень двигается, Фэль понравилось ещё тогда, когда он тренировался с Альтамиром. Но бой на ножах требовал несколько иной выучки и иных движений. Это был совсем другой танец, и в отличие от того, с Мирэлом, в нынешнем Волчонок явно был ведущим.
  Брюнет одним слитным движением сместился назад и чуть вбок, уклоняясь от Фэсс, чей нож в очередной раз вспорол пустое пространство, и в этот момент взгляд парня выцепил в толпе лицо наставницы. Ярт чуть тряхнул головой, сбрасывая с глаз взмокшую чёлку, и коротким, почти неуловимым движением подсёк ноги оборачивающейся противницы.
  Фэссэ споткнулась, удержав равновесие, и замерла, ощутив холодный металл справа у горла. Острие ножа едва заметно щекотало кожу. Ярт стоял слева от девушки, держа оружие в вытянутой руке обратным хватом. И брюнетка до сих пор чувствовала холодную полосу на шее, где на расстоянии в волосок пронеслась остро заточенная смерть. В реальном бою эльфийка уже лежала бы с разорванным горлом.
   - Убита, - коротко бросил Тарген, стоящий у самой границы круга и с искренним интересом наблюдавший за поединком. Во взгляде Мастера, направленном на Ярта, сквозило уважительное одобрение.
   - Убита, - медленно кивнула Фэссэ и осторожно повернула голову влево. - Можешь уже убрать нож.
  Парень лёгким движением вернул оружие в прямое положение и, не глядя, спрятал в ножны. Зелёные глаза были неотрывно прикованы к наставнице, на лице которой причудливо смешались удовлетворение и досада. И Ярт с затаённым трепетом ждал, какое же чувство в конце концов победит.
  Фэль коротко улыбнулась и поманила ученика к себе. Брюнет тихо вздохнул и с покаянным видом поплёлся получать взбучку.
   - И даже не оправдывайся! - заявила девушка, когда он оказался рядом и уже открыл было рот, чтобы объяснить происходящее.
   - Но я... - возмущённо начал парень, и Фэль коротко щёлкнула его по носу:
   - Я сказала - не оправдывайся! К тому же, - она неожиданно довольно прищурилась и хмыкнула, - ты - умница. Хотя всё ещё мальчишка мальчишкой.
   - Фэль, он - чудо! Тебе не-ве-ро-ятно повезло с учеником! - восторженно заявила подошедшая к ним Фэссэ и облокотилась на плечо Ярта. - Покажешь мне тот финт с обратным хватом?
   - Без проблем, - парень согласно кивнул, улыбнувшись ей. - А ты мне тот перехват со сменой рук. Я чуть не попался!
  Фэль с трудом удержала на лице доброжелательное выражение. Колючее тёмное чувство волной раздражения плеснулось в душе при виде того, как мило воркует эта парочка. И в то же время к нему примешивался лёгкий страх. Ярт и Фэссэ весьма гармонично смотрелись вместе - оба высокие, стройные, темноволосые, ясноглазые. И Волчонок явно понравился Драконице. Фэль давно не видела на лице подруги такой искренней открытой улыбки и этого азарта в глазах. Похоже, Фэсс нашла новую высоту для покорения.
  От неприятных размышлений Странницу оторвал мужской голос, раздавшийся рядом:
   - Кажется, ты собираешься ругать мальчика. Не стоит, Фэль.
  Девушка развернулась и с тёплой улыбкой посмотрела на подошедшего эльфа. Высокий, широкоплечий, с открытым дружелюбным лицом, он чем-то неуловимо напоминал Мирэла. Вот только длинные серебристо-пепельные волосы не были сострижены разнокалиберными хаотичными прядками, а топорщились в разные стороны из полураспустившегося узла на затылке. А ещё, в отличие от Странника, в мужчине чувствовалась внутренняя властность. Он совершенно точно не раз отдавал приказы и однозначно привык, что они исполняются.
  Похоже, вместе с толпой учеников и Мастеров за поединком наблюдал и хаортаэ Тхартнэля.
   - Мастер, - Фэль склонилась в коротком поклоне, бросила быстрый взгляд на своего ученика, в глазах которого явно проступало ревнивое недовольство, и мстительно заметила. - А ругаться на него бесполезно! Пока этот ильфэнтэ не поумнеет, нет даже смысла тратить свои нервы на ругань - всё равно не поймёт.
  Ярт мрачно зыркнул на наставницу и едко поинтересовался:
   - Так я умница или, всё-таки, придурок? Ты уж определись.
   - Наказание ты! Моё! - не менее едко отозвалась девушка.
  Фэссэ, наблюдающая за этой сценой, неожиданно хихикнула и легонько толкнула парня в плечо:
   - Ты просто нечто! Ладно, не буду мешать. Если что, меня можно найти здесь или на верхней площадке центральной башни, - она махнула рукой и поспешила к Таргену, который что-то активно объяснял сгрудившимся вокруг него ученикам.
   - В общем, ты понял, для кого мне нужен меч, - сменила тему Фэль и вновь посмотрела на Орфэльмера, задумчиво изучающего её ученика. Мастер кивнул:
   - У нас много мечей. Пойдём, посмотрим. Послушаем... - он едва заметно усмехнулся. - Ты, кстати, познакомить нас не хочешь?
   - Ой, прости, - девушка немного смутилась. - Это, собственно, как ты догадался, мой непутёвый ученик. Его зовут Ярт, он из Вэля.
  Мужчина взглянул на брюнета уже с неприкрытым изумлением, но промолчал. А Фэль продолжила:
   - Ярт, познакомься. Это Мастер Орфэльмер, хаортаэ Тхартнэля.
   - Очень приятно, - вежливо отозвался "непутёвый ученик", отвесив короткий поклон.
   - Мне тоже, - Орфэльмер ответил тем же и широким жестом указал на небольшую серую дверь, сливающуюся с камнем стен до полной неприметности. - Так в Оружейные быстрее.
   - Ах, да, Мастер, - спохватился Ярт и поднял с пола меч. - Вот, Лейн просил принести сюда, отдать...
   - Вы были в Нэршо? - хаортаэ изменился в лице и осторожно взял клинок, поднесённый на развёрнутой ткани плаща. На тёмном металле бледными линиями проступили руны.
   - Да, - Фэль мрачно кивнула и горько улыбнулись. - Были. Тебе уже сообщили?
   - В общих чертах, - Орфэльмер осторожно гладил лезвие кончиками пальцев. - Расскажете подробнее?
   - Позже, - девушка мотнула головой. - Такое вот так, на ходу, не опишешь. Давай, сперва закончим с делами. А потом уже...
   - Хорошо, - Мастер кивнул и направился к двери.
  Молчание, повисшее в воздухе, было поистине гнетущим. И Ярт не выдержал первым:
   - Скажите, Аэхлир ведь тоже ваша работа?
   - Да, - после небольшой паузы отозвался Орфэльмер. - Аэхлир Найрэ, Роундиль Лейна, Элглиэ Фэль... Их не так уж много, всего десятка четыре. Так что я помню каждый по имени. И большая часть уже вернулась обратно, - пальцы Мастера стиснули рукоять до побелевших костяшек, а затем он с любопытством взглянул на собеседника. - Точно! Ты ведь из Вэля, я слышал... Значит, ты знаком с Найрэ?
   - Знаком, - кивнул парень. - Его младший сын, Инри, мой лучший друг. Собственно, Аэхлир теперь принадлежит ему.
   - Вот как? - задумчиво протянул эльф, бесцельно взирая вперёд. - Признаться, я думал, что если Фэль не притащит Найрэ, то принесёт мне его меч. Полагаю, в Вэльтарете он ему без надобности.
   - О, брось! - девушка сморщила нос. - Ты не хуже меня знаешь, что братец ни за что просто так не расстался бы с любимой игрушкой! Ты вообще помнишь, как он на ушах стоял, когда ты ему Аэхлир подарил?
   - Такое не забывается, - Орфэльмер негромко рассмеялся.
   - К тому же, Аэхлир - это единственное, что оставалось у Найрэ от него самого. Прежнего, - Странница вздохнула, с тоской вспомнив, каким стал брат. - Ну, разве что посох ещё. Если не рассыпался в труху в каком-нибудь чулане за столько лет. Или если братцева обожаемая жёнушка его на растопку не пустила.
   - Смотрю, за годы ты своего мнения о ней не поменяла, - хмыкнул Мастер.
   - Насколько я могу судить, это вполне взаимно, - бросил Ярт, внимательно прислушивающийся к разговору.
   - О, поверь, Мэргэли ко мне относится гораздо хуже, чем я к ней, - девушка фыркнула и едко добавила. - Я же - остроухая нелюдь без стыда и совести, тварь ублюдочная и стерва непорядочная, которая только и думает, как бы всех мужчин в пределах видимости себе в гарем собрать.
  Брюнет даже споткнулся от такого заявления и сдавленно переспросил:
   - Что?!
   - Ну, как-то вот так она про меня говорила, когда мы познакомились, - Фэль усмехнулась, хотя в голосе явно сквозила горечь. - Учитывая, как Мэргэ меня встретила, за прошедшие годы ничего не изменилось... Как была глупой девчонкой, так ей и осталась. Впрочем, переживать не собираюсь. Тем более, что мы с ней больше не увидимся.
   - Учитывая, что Инри утянулся следом за тобой, вам действительно лучше не встречаться, - Ярт ухмыльнулся. - Скалка в руках виэри Мэргэли - страшное оружие!
   - На себе испытал? - эльфийка чуть прищурилась.
   - Я, что, враг самому себе - лезть этой грымзе под горячую руку?! - изумился парень и отмахнулся. - Не, просто не раз видел, как она своих детей гоняет. Учитывая, с какими синяками после этого приходил Инри, рука у неё тяжёлая.
   - Мда. Всё больше радуюсь, что притащила мальчика с собой, - задумчиво протянула брюнетка.
  Орфэльмер заинтересованно взглянул на неё и уточнил:
   - Ты привела сына Найрэ? И где же он?
  Фэль мысленно прикинула прошедшее с момента расставания время и отозвалась:
   - Если всё нормально, то сейчас они с Мирэлом где-то вблизи границы Ваинэля. Смысла вести парня сюда я не видела, одного несмышлёныша на мою шею хватит, - Ярт возмущённо воззрился на наставницу, но она сделала вид, что ничего не заметила. - Пусть сидит за завесой Вайарат. Так оно всем спокойнее будет.
   - Мальчик тоже Странник? - полюбопытствовал Мастер.
   - Не знаю, - девушка пожала плечами. - На Путь он пока не выходил. Через Мост я его перетащила на себе...
   - Угу, и чуть не забыла меня, - насмешливо хмыкнул брюнет. - Впрочем, полагаю, ты не сильно расстроилась, да?
  Его глаза внимательно изучали эльфийку в ожидании ответа.
   - Нет, ну, ты видишь, что за счастье мне досталось?! - жалобно воскликнула та, игнорируя взгляд ученика и обращаясь исключительно к Орфэльмеру, уголки губ которого подрагивали в попытках сдержать улыбку. - Мало того, что упрямый, неуправляемый, мальчишка мальчишкой и нахал невозможный, так он меня ещё и в каком-то вселенском заговоре против себя любимого подозревает!
   - Потому что ты точно что-то скрываешь! - не остался в долгу Ярт. - Умалчиваешь, не отвечаешь на вопросы, переводишь тему... Это очень подозрительно, Фэль. Вот и сейчас, кстати, не ответила.
   - Всё. Достал! - девушка резко остановилась и прямо посмотрела в чуть прищуренные изумрудные глаза. - Расстроилась я, доволен?! Но не потому, что это был ты. А потому что слово не сдержала!
   - Какое ещё слово? - удивился парень, захлопав ресницами.
   - Которое твоей матери дала, - Фэль передёрнула плечами. - Если тебе так уж интересно, я с ней была знакома ещё до того, как она в Вэль попала. И дядюшку твоего я тоже знаю - жив, здоров, бодр и весел. И, если честно, я сильно рассчитывала отвести тебя к нему и снять это ярмо со своей шеи. Но вышло, как вышло. Ты - мой ученик. Я - твоя наставница. И я тебя очень прошу, прекращай уже меня доставать!
  Их перепалку прервал негромкий низкий смех. Орфэльмер, с интересом наблюдавший за развернувшейся сценой, сдавленно кашлянул в кулак и покачал головой:
   - Да, Фэль... Что-то в мире всё-таки остаётся неизменным.
  Странница скислилась и закатила глаза:
   - Мы, кажется, шли искать меч...
   - Думаешь, что получится отложить разговор в долгий ящик? - понятливо улыбнулся Мастер, возобновляя путь.
   - Нет, просто не горю желанием выяснять отношения посреди коридора на глазах у Тхартнэльского Двора во главе с хаортаэ, - насмешливо отозвалась девушка.
   - Понял, - Орфэльмер хмыкнул и ловко вписался между парочкой. - Скажи-ка мне, Ярт, ты вообще мечом владеешь? Или только ножом?
   - Владею, - брюнет сумрачно зыркнул на наставницу, спрятавшуюся за Мастером и теперь идущую с видом "я тут совершенно не при чём". - Мечом, ножом, шпагой, алебардой, посохом. И всем, что можно метать... Разве вот с топорами у меня не слишком сложилось.
   - А насколько хорошо владеешь? - уточнил эльф.
   - Мне трудно судить, - Ярт пожал плечами. - Если по меркам Вэля - то на "отлично". А вспоминая нашу разминку с Альтамиром - так себе.
   - Тебе сколько лет? - неожиданно поинтересовался Орфэльмер.
   - Двадцать, - парень нахмурился ещё больше. - И если сейчас ещё и вы скажете, что я сопляк...
   - Сколько он продержался против Мирэла? - его собеседник, даже не дослушав, повернул голову к девушке.
   - Не знаю точно. Я спала, когда они начали, - Фэль неожиданно улыбнулась. - Но брат был крайне доволен. Он оба свои шамшира вытащил. А у Ярта был Аэхлир и этот вот нож.
   - Против Альтамира и двух шамширов?? С чужим мечом?!! - Мастер совсем по-мальчишески присвистнул. - Фэль, ты уверена, что твоему ученику стоит искать себе оружие, среди того, что у нас есть? Может, подождёте, и мы сделаем ему именной? По его руке, с точной меркой...
   - Нет, - Странница покачала головой и бросила короткий взгляд на заинтересованно слушающего Ярта. - Он должен уехать отсюда с мечом. И я знаю, что у тебя для него такой есть. Даже не сомневаюсь, что придётся по руке.
  Ярт от удивления остановился. В голосе Фэль звучала непоколебимая уверенность, и парень даже представить затруднялся, что же за клинок девушка имеет в виду.
  Орфэльмер тоже притормозил, оглянулся на приостановившегося спутника и уточнил:
   - Полагаешь, примет?
   - Полагаю, да, - эльфийка коротко, но твёрдо кивнула.
  Мастер несколько мгновений задумчиво смотрел на серьёзное лицо Странницы, а затем медленно произнёс:
   - Алаин мориннэ... Инья. Ила морно оэри... Та-фаэнниль арэни, Фэль?
  Девушка негромко вздохнула и тоже, к досаде Ярта, перешла на эльфийский:
   - И-фаэ ила. Эва...
   - Ила та-фаэ, Фэль! - в голосе Орфэльмера зазвучали приказные нотки.
   - Рие ларилли туа, - она бросила короткий взгляд на ученика и пожала плечами. - Лаирэн .
   - А может, вы перейдёте на всеобщий? - мрачно поинтересовался Ярт, скрестив руки на груди. - А то как-то не очень весело слушать, как тебя обсуждают, и не понимать, о чём конкретно речь.
   - Речь о том, какой меч тебе подойдёт, - девушка посмотрела на него настолько искренними и честными глазами, что тут даже дурак догадался бы - врёт! Или, по крайней мере, половину недоговаривает. А Фэль вновь воззрилась на замершего в изумлении Мастера и спросила:
   - Так ты пустишь нас в свою коллекцию?
   - А у меня есть выбор? - наконец-то отмер Орфэльмер и с усмешкой взглянул на собеседницу. - Но за последствия отвечаешь сама.
   - Договорились, - Странница довольно улыбнулась и чуть-чуть подтолкнула хаортаэ вперёд. - И пойдёмте уже, хватит время терять!
   - Да мы, в общем, уже пришли, - Мастер распахнул ещё одну неприметную дверь, и компания оказалась в очередном обширном зале.
  Ярт ошеломлённо застыл, совершенно оглушённый навалившимся со всех сторон великолепием. Этот зал был всего лишь первым в длинной череде уходящих вдаль, и все они блистали сталью оружия. Кажется, даже самый придирчивый сумел бы найти здесь то, что его устроило. Лакированные рукояти топоров, узорные и обычные - мечей, вощёные древки копий, витиеватые эфесы шпаг, тонкие клинки кинжалов. Оружие было на любой вкус - от самого простого до совершенно декоративного, которое можно было только повесить на стену и любоваться как произведением искусства. Впрочем, Ярт прекрасно осознавал, что произведением искусства можно было назвать любой предмет из здесь находящихся.
   - Это первый зал, экспозиция, - Орфэльмер обвёл помещение широким жестом. - По чуть-чуть всего, что мы делаем. А дальше уже сами Оружейные. Идёмте.
   - Ага, - чуть заторможено отозвался парень и последовал за эльфами, жалея, что не может смотреть сразу на все восемь сторон, потому как глаза отчаянно разбегались. Ярту приходилось буквально за уши оттаскивать себя от столов и стоек, заполненных смертоносной красотой, и мысленно пинать себя вслед за спутниками, которые неторопливо, но целеустремлённо шагали вперёд. Туда, где их ждал тот самый загадочный меч, про который упомянула Фэль.
  Брюнета просто распирало от желания увидеть его. То, что речь шла не о простом клинке, он понял. Но вот стальная уверенность наставницы, что этот меч точно подойдёт ученику, озадачивала. Ярт даже сам затруднялся ответить, какой именно ему нужен. Хотя точно знал: увидит - поймёт.
  Пока что ни один из встреченных по пути не вызвал такого понимания. Ни одна рукоять не просилась в ладонь, никоторый не хотелось снять со стены и примерить к руке, прочувствовать, как меч становится её продолжением. Да, оружие было превосходным, к нему невозможно было придраться, но того единственного - идеального - он не видел.
  Вот среди метательных ножей Ярт себе сразу присмотрел несколько и намеревался опробовать их сразу, как разберётся с главной целью. Достаточно было всего одного взгляда, чтобы понять, эти ножи - его. Не требовалось ни трогать, ни проверять баланс, ни прикидывать к руке. Парень уже знал, что они лягут, как влитые, и не понадобится лишних усилий, чтобы каждый положить точно в цель. Жаль, что с мечами такого же моментального понимания не возникало.
  Но Орфэльмер и Фэль всё так же уверенно шли вперёд, не пытаясь остановиться или притормозить. И предвкушение чуда не спешило покидать Ярта. Напротив, с каждым шагом оно становилось всё сильнее.
  Когда очередной зал, в который они вошли, оказался последним в анфиладе, парень даже несколько растерялся. Тем более, что здесь представлено было исключительно древковое оружие, безо всякого намёка на что-либо иное. Ярт обвёл стойки удивлённым взглядом и посмотрел на наставницу, ожидая объяснений.
   - Ну, как? Понравилось? - ухмыльнулась Фэль, обернувшись к ученику. - Я заметила, ты там себе уже приглядел что-то.
   - Ножи. Метательные, - честно ответил парень и едва заметно пожал плечами. - А вот меча для меня тут тоже не было. Хотя они все просто великолепны.
   - Почему же не было? - Орфэльмер перебирал пальцами связку ключей на поясе. - Мы прошли около десятка подходящих тебе по длине и по балансу...
   - Если бы я выбирал длину и баланс, то разжился б оружием ещё в Вэле, - фыркнул Ярт. - Снять мерки и выковать по ним меч способны даже люди. Но это не то. Должно быть что-то ещё. Какое-то созвучие с душой, вот как с теми ножами. Я уже знаю, что они - мои, хотя ещё даже в руках не держал. И меч я должен узнать так же.
   - Знаток! - хмыкнул Мастер, но за весельем в его голосе слышалось что-то ещё. Что-то, похожее на понимание и уважение.
  Хаортаэ, наконец, отцепил от связки небольшой ключ с затейливой бородкой и, подойдя к пустому пространству между двух стоек, неожиданно втиснул его в едва заметную трещину в камне. Раздался тихий щелчок, и часть казавшейся монолитной стены с лёгким шуршанием отъехала в сторону, открывая низкий тёмный проём. Орфэльмер молча скрылся внутри.
   - Идём, - Фэль потянула ученика за собой. Следом за ними с любопытством просочился Сэллифэр.
  Внутри уже мягко сияли хрустальные подвески, бросая на стены дрожащие разноцветные блики, радужными искрами скользящие по развешанным стягам и знамёнам, которыми был задрапирован камень. Меж полотнищ находились полированные деревянные щиты с гербами, каких Ярт ни разу в жизни не видел. А под всем этим, на вытесанных из мрамора постаментах, украшенных затейливой резьбой, лежали мечи. Совсем немного, по сравнению с Оружейными, меньше трёх десятков. И часть столешниц выглядела сиротливо пустой.
  Орфэльмер медленно приблизился к зелёному полотнищу с вышитыми золотом двумя деревьями, над сплетёнными ветвями которых сияло солнце, и осторожно опустил на свободное место Роундиль. Руны на клинке вспыхнули чуть ярче, а затем металл вновь стал непроницаемо-тёмным, словно оружие затаилось или уснуло.
  И Ярт понял: это те самые мечи, которые Мастер ковал для своих друзей. Та их часть, что вернулась к нему обратно. В следующий момент брюнет увидел, как изменилось лицо Фэль, и девушка в два шага оказалась рядом с парой чуть изогнутых клинков - один побольше, другой поменьше, чьи лезвия отливали хищной синевой. Тонкие, чуть дрожащие пальцы осторожно скользнули над ними, не прикасаясь, и Странница резко развернулась к Мастеру.
   - Неделю назад, на Грани, - тихо проговорил Орфэльмер, отвечая на невысказанный вопрос. - Алира принесла. Они в засаду попали. Наткнулись на муэра, - парочка синхронно вздрогнула при одном упоминании этой твари, а Мастер продолжил. - Аль повезло, у неё артефакты были, а Хэль... Но хотя бы умерла она быстро, не мучилась. Удар сразу сжёг сердце.
  Ярта откровенно передёрнуло, когда он вспомнил, как умирали инару, пожираемые чёрным огнём. Стоило порадоваться за неизвестную Хэль, что ей такой участи не выпало.
  Фэль на секунду прикрыла глаза и закусила губу едва не до крови, а затем тряхнула головой и покосилась на ученика:
   - Что стоишь? Смотри. Слушай. Ищи.
   - Угу, - парень со вздохом обвёл взглядом небольшое помещение и почти сразу уверенно направился к дальней стене. Туда, где серебром по бархату был вышит чёрный волк, застывший на фоне полной луны. Ярт не верил в подобные совпадения, зато в знаки - вполне.
  И чем ближе брюнет подходил к незнакомому и одновременно - кажущемуся до боли родным знамени, тем сильнее натягивалась в его душе звенящая струна предвкушения. Ярт не видел, как быстрыми взглядами обменялись Орфэльмер и Фэль, как озадаченно повёл носом Сэллифэр, всё так же тенью следующий за вожаком. Внимание парня целиком было поглощено целью, отблеском луны лежащей на краю чёрного бархата.
  Фэль была права, его меч оказался здесь. Узкий полуторный клинок с обоюдоострым лезвием, отливающим лунным серебром, перечёркнутый короткой, загнутой книзу гардой с выгравированными на ней несколькими, свитыми в узоре, рунами и скалящейся волчьей мордой. Длинная рукоять, оплетённая чуть потёртой чёрной кожей, равно удобная как для одной, так и для двух рук. И миниатюрная фигурка того же волка, сидящая на навершии.
  "Нохлайн!" - слово мелькнуло вспышкой, и Ярт даже задуматься не успел, а пальцы уже уверенно стиснули чёрную оплётку, поднимая меч с постамента. На запоздалый предостерегающий возглас Орфэльмера брюнет внимания не обратил.
   - Нохлайн, - почти беззвучно повторил парень, и клинок едва слышно зазвенел от узнавания. Это было его имя - Меч Волка, и Ярт даже не сомневался в том, кому он принадлежал раньше. Как и в том, что не расстанется с этим мечом ни за что в жизни. Потому что это был его меч!
  Нохлайн лежал в ладони, как влитой, словно естественное продолжение руки. Так удобно, будто его по яртовым меркам и ковали. Парень осторожно взмахнул им, и лезвие с хищным свистом рассекло воздух, разбросав по стенам голубоватые блики. Выпад, блок, контрудар... Меч просто пел, и Ярт готов был вечно слушать эту песню.
   - Кажется, теперь я понимаю, почему Судьба выбрала ему в наставницы тебя, - Орфэльмер, скрестив руки на груди, с улыбкой наблюдал за парнем, танцующим с клинком.
   - И почему же? - Фэль чуть приподняла бровь, тоже не сводя взгляда со счастливого ученика.
   - Он такой же сумасшедший, как и ты, - Мастер негромко хмыкнул и покачал головой. - Это ж надо умудриться вот так схватить Нохлайн...
   - Этот меч ждал его здесь два десятилетия, - девушка задумчиво улыбнулась. - Ярт в своём праве. Я не сомневалась, что Нохлайн его признает.
   - Если бы твой ученик знал, сколько желающих тут едва свои пальцы не пооставляли...
   - Схватил бы точно так же, как и сейчас, - Странница негромко рассмеялась и посмотрела на повелителя Тхартнэля. - Ты же помнишь, каким был Лайнэ. Поверь, разница невелика.
   - Боюсь, скоро весь народ облетит сплетня, что Волк жив, - Орфэльмер чуть слышно вздохнул, и в серых глазах мелькнула едва уловимая печаль. - И мне жаль, что это не так.
   - Да, мне тоже, - неожиданно согласилась с ним Фэль и тут же слегка поморщилась. - Хотя двух Волков на свою голову я бы точно не вынесла!
  Мастер бросил короткий взгляд на Волчонка и иронично хмыкнул:
   - Милая, тебе не кажется, что Лайнэ ещё до своей смерти перестал быть для тебя проблемой? Учитывая наличие у него сына. Или ты полагаешь, что это, - резкий кивок в сторону парня, - результат случайной интрижки?
   - Я точно знаю, что нет, - брюнетка пожала плечами и ядовито добавила. - Но это не отменяет того, что папочка любимому и единственному сыночку наверняка бы помогал, чем мог.
   - Это да, - рассмеялся Орфэльмер и лукаво покосился на свою подругу. - Зато подумай, как это выгодно для тебя.
   - М? - Фэль вновь вопросительно выгнула бровь. Сама девушка лично для себя никакой выгоды не видела, только гору проблем, которая с каждым днём росла всё больше.
   - Кто же решится к тебе приставать, если за твоим плечом будет Волк? Одно его имя разгонит твоих воздыхателей на почтительное расстояние.
  Странница припомнила, как шарахались в стороны её знакомые от одного взгляда Волчонка и вынужденно согласилась:
   - Н-да... Жаль только, что не всех.
  В то, что для некоего упёртого мага это станет серьёзным щитом, она не верила.
  Девушка тяжело вздохнула и позвала:
   - Ярт!
  Парень замер в выпаде, а затем медленно повернулся к наставнице. Изумрудные глаза сверкали неприкрытым восторгом, а на губах сияла восторженная мальчишеская улыбка.
   - Нравится? - поинтересовался Орфэльмер, приблизившись к брюнету.
   - Спрашиваете! - Ярт любовался голубыми бликами, скользящими по лезвию. - Нохлайн - просто совершенство! Я такого никогда не встречал.
   - А кто тебе сказал, что это Нохлайн? - удивился хаортаэ и обернулся на не менее удивлённую Странницу.
   - А... Никто, просто в голову пришло, - парень задумчиво пожал плечами. - Ему подходит, разве нет?
   - Конечно, подходит. Ведь это его имя, - Орфэльмер скользнул пальцами по клинку и испытующе воззрился на Ярта. - Я так понимаю, ты выбрал его?
   - Да, но... - брюнет неожиданно помрачнел и чуть крепче стиснул рукоять. - Я не уверен, что моих денег хватит, чтобы за него расплатиться. У меня с собой всего около десятка вэльских соларов. А их, пожалуй, даже на самый простой меч не достаточно.
  Фэль в сторонке издевательски фыркнула:
   - Мальчик, этого едва хватит, чтобы приглянувшиеся тебе ножи купить! А уж Нохлайн... Помнишь, что я вам про диамантин говорила? К тому же этот клинок именной и заклятый. Так что к основной сумме можешь смело ещё половину накидывать. Но это так, чисто математические вычисления.
   - Фэльмарэ, перестань уже издеваться над своим учеником, - укоризненно посмотрел на неё Мастер и вновь повернулся к Ярту, стоящему с совсем уже поникшим видом. Вот только пальцы мальчишки по-прежнему твёрдо стискивали рукоять, явно не собираясь выпускать её и отказываться от выбранного меча.
  Орфэльмер положил ладонь на плечо брюнета и заглянул в изумрудные глаза:
   - Эти мечи я делал сам. Своим лучшим друзьям. И для меня они все - бесценны. Поэтому ни один из них не выставлен в Оружейных, хотя мне не раз предлагали их продать. У каждого из этих клинков есть своя собственная воля. Кроме меня в руки их сможет взять лишь тот, кого они выберут сами. И раз Нохлайн выбрал тебя, то он - твой.
   - Вы... Вы отдаёте мне его?! - Ярт с изумлённым недоверием уставился на Мастера.
  Хаортаэ улыбнулся и утвердительно кивнул:
   - Мне будет очень приятно, если ты примешь его. Полагаю, Нохлайн лучше всех знает, кто достоин его носить. Так что владей и не вытаскивай из ножен без нужды.
   - С... спасибо, - ошеломлённо прошептал парень, всё ещё не в силах поверить, что чудо, которое он держит в руках, теперь принадлежит ему.
   - Не за что, - Орфэльмер хмыкнул и чуть лукаво прищурился. - Только ты учти, это очень своенравный клинок. И если он сочтёт, что ты перестал быть его достоин...
   - Такого не случится! - горячо заверил Ярт, потянувшись за ножнами. И с некоторым удивлением воззрился на наборный оружейный пояс, к которому они оказались прикреплены. Чеканные бляшки с чернёным рисунком были тщательно подогнаны друг к другу, однако между ними местами проглядывала плотная кожа, чуть вытертая от времени. Изображения волка в движении перемежались на них рунами и геометрическими узорами, а в некоторые бляшки были вставлены тёмные кабошоны. Массивная пряжка с хитрой защёлкой была украшена миниатюрной копией висящего на стене знамени: такой же чёрный волк на фоне серебряной луны.
   - А под него, что, ещё и пояс специальный нужен? - Ярт вертел бляшки в пальцах.
   - Нет, просто... - Орфэльмер едва заметно пожал плечами. - Видишь ли, Нохлайн, действительно, очень своевольный. А те, кто мне его возвращал, дорожили своими конечностями, потому прикасаться непосредственно к мечу немного опасались. А я уже оставил всё, как есть.
  Фэль вполголоса фыркнула, взглянув на озадаченное лицо ученика, и, подойдя, поинтересовалась:
   - Ты своим ремнём очень дорожишь?
   - Не то, чтобы... - начал парень и ошарашено захлопал ресницами - наставница без лишних слов принялась расстёгивать его пояс. Орфэльмер сдавленно кашлянул и поспешно отвернулся, чтобы не рассмеяться в голос. Уж очень забавная была картина!
  Девушка сдёрнула с кожаного ремня нож Ярта и сноровисто закрепила ножны на поясе, который брюнет держал в руках. А затем в несколько движений опоясала ученика по новой. Чеканные бляшки сели, как влитые, одним кольцом плотно обхватывая талию, а вторым, на котором держались ножны Нохлайна, спускаясь на левое бедро.
   - Ну, как-то вот так, - Фэль окинула ученика критическим взглядом и кивнула. - То, что надо. Всё, мальчик, убирай свою новую игрушку, и пойдём, посмотрим на твои ножи. Раньше начнём, быстрее закончим. Потому как тебя, я так чувствую, из Оружейных придётся вытаскивать за уши!
  
  Ветер на верхней смотровой площадке Восточной башни был обжигающе ледяным. Резкие порывы плетьми хлестали по коже, проникали сквозь несколько слоёв одежды, морозными иголочками впиваясь в тело, и взметали пряди волос, перепутывая их друг с другом. Однако Ярт не обращал внимания на такие досадные мелочи. Здесь было тихо и безлюдно. А, значит, никаких косых взглядов и перешёптываний за спиной.
  С того момента, как Фэль вручила ученика в надёжные цепкие руки Мастеров и удалилась в обществе хаортаэ, любопытство окружающих успело довести парня практически до белого каления. Ярт с трудом придумал подобающую причину, чтобы его исчезновение с тренировочных площадок не выглядело бегством, и с ещё большим трудом высказал её с непринуждённым видом, ведь на самом деле неимоверно хотелось оскалиться и зарычать. Сейчас, когда на бедре удобно лежали ножны Нохлайна, пожалуй, лишь местная малышня не могла сообразить, кого им напоминает зеленоглазый брюнет.
  Сидеть в комнате, ожидая возвращения наставницы, парню не хотелось, и Ярт с Сэллифэром отправились изучать лабиринт подсобных ходов Тхартнэля, часть которых им продемонстрировал Орфэльмер, когда вёл в Оружейные. Поплутав по разным уровням, спустившись до подземных кузниц, забредя в обширную библиотеку и неожиданно оказавшись около входа в сокровищницу, где на них с мрачным интересом уставились дежурящие Стражи, парочка добралась до этой самой площадки, где Ярт и остановился. И вот уже довольно долгое время он стоял, опершись на резные каменные перила, кажущиеся паутинчато-хрупкими, и подняв голову к небу, где сквозь вечерние сумерки уже проступали первые звёзды.
   - Как дома, - с лёгкой ностальгией вздохнул Сэллифэр, лежащий у ног своего вожака, с видимым удовольствием жмурясь от холодного ветра. Почти такого же, как дул на севере, в Голубых горах - родине волка.
  Сумерки незаметно сменились бархатной чернотой ночи, шум в раскинувшемся внизу городе понемногу стихал. Поэтому лёгкий шаг, раздавшийся на лестнице, услышали оба. Ярт досадливо поморщился, поняв, что уединению пришёл конец, и сейчас снова придётся изыскивать причины для исчезновения. Сэллифэр легко прянул на ноги и уселся, готовый в любой момент сорваться с места.
   - Ассэлэ, - раздался за спиной смутно знакомый голос, и Ярт, обернувшись, увидел Кирентара. Шатен, вставший в проёме прохода, ведущего на узкую винтовую лестницу, обвёл взглядом небольшую площадку, фигуру опирающегося на перила парня, сидящего возле его ног волка и едва заметно улыбнулся:
   - Прячешься?
   - Отдыхаю, - брюнет ответил на улыбку и добавил. - Никогда бы не подумал, что с эльфами так утомительно общаться.
   - Потерпи. Через год-два такой явный интерес к твоей персоне утихнет. Как только достаточно примелькаешься, - "обнадёжил" маг, заставив лицо собеседника невольно скривиться:
   - Спасибо, утешил!
   - А чего ты хотел? - Кир чуть приподнял брови. - Спустя двадцать лет на эльфийских землях внезапно появляется последний живой Волк...
   - Я не Волк, - хмуро отозвался Ярт и снова уставился на звёздное небо, отвернувшись от собеседника.
   - Сам в это веришь? - насмешливо уточнил маг, облокотившись на перила рядом. Буйствующий ветер моментально поставил торчком его не по-эльфийски короткие вихры, совсем не ласково ударив в лицо. Однако Кир лишь прижмурился, словно ледяное дыхание гор доставляло ему удовольствие.
  Молчание несколько затянулось, впрочем, не вызывая никакого чувства неловкости или желания заполнить тишину любыми звуками. Ярт молчал, размышляя над словами шатена. Кирентар просто молчал, любуясь яркими звёздами
   - Я не знаю, чему верить, - наконец, проговорил брюнет и устало опустил плечи. - В Вэле у меня не возникало сомнений. Я знал, кто моя мать. Из её рассказов представлял себе, каким был мой отец... Знал, кто я такой... А теперь...
   - Пойдём, покажу тебе кое-что, - в голосе мага неожиданно прозвучала непререкаемая твёрдость, и парень машинально направился следом за новым знакомым.
   - Куда мы? - поинтересовался Ярт примерно на середине лестницы. Он сам не понимал, зачем пошёл с Киром, и сейчас его душу попеременно разрывало от желания махнуть на мага рукой и вернуться обратно на смотровую площадку и от жгучего любопытства, что же такое ему хочет показать шатен.
  Любопытство в Ярте всегда было сильнее. Так что брюнет не спешил разворачиваться в обратную сторону, убедив себя, что путь наверх запомнил и вернуться туда сможет в любой момент. А вот узнать, куда же его тащит эльф, случая уже может и не представиться.
  Кирентар свернул в один из узких проходов на развилке, бросил короткий взгляд в сторону изнывающего спутника и туманно изъяснился в лучшем духе Странницы:
   - Я хочу тебя кое с кем познакомить.
  Ярт недовольно засопел и хмуро поинтересовался:
   - И с кем же?
   - Скоро увидишь. Тут недалеко, - Кир обезоруживающе улыбнулся и вновь посмотрел на брюнета. - А пока идём, поразмысли вот над чем... Дар Пути невероятно редкий и ни разу - никогда! - за всю историю с нашего появления здесь не проявлялся у людей. Все Странники без исключения - эльфы. Или полуэльфы, уже сделавшие выбор в пользу бессмертия. Это первое. Второе, хотя это не показатель, конечно, у тебя глаза, которые являются отличительной чертой одного из древнейших эльфийских родов, возникшего ещё там, на Эльвайен. Очень древний род, сильный, могущественный и крайне одарённый магически. Особенно в защитных чарах, иллюзиях и духовных воздействиях. Судя по тому, на кого ты так здорово смахиваешь, глаза тебе достались от матери. И почему-то мне кажется, что кроме этих глаз в тебе от неё ничего больше и нет. Потому как твоя мать светлокожая и беловолосая...
   - Откуда ты знаешь?! - изумился Ярт, но маг оставил вопрос без ответа, продолжив свою речь:
   - Так вот, к слову о том самом эльфийском роде. Лет так примерно тридцать - тридцать пять назад одна из дочерей главной ветви Н"Аэллиэ пропала бесследно. Просто ушла из дома - и с концами. До сих пор никто не знает, где она, хотя её брат искал пропажу очень долго и очень старательно. Пожалуй, в этом мире не осталось ни одного места, куда бы не заглянул этот шальной мальчишка со своими друзьями. Кстати, девочка была светлокожа, белокура и зеленоглаза, как и почти вся её родня... Ну, и третье, - Кирентар внимательно посмотрел на волка, идущего рядом с брюнетом и с интересом прислушивающегося к разговору. - Эльфы очень тесно связаны с природой. Друзья и спутники из зверей и птиц среди нас - не редкость. Но только один клан - и никто кроме них - общался с волками. Только те, кто был Алаин. Те, кого они приняли в род. Даже среди полукровок, рождённых от Волков, далеко не все могли обрести своего зверя, про второе-третье и так далее подобные поколения я уже не говорю... Так скажи мне, если знаешь, откуда у тебя, чистокровного по твоему утверждению человека, взялся дар Пути и волк-спутник, с которым ты можешь общаться?
   - Понятия не имею, - растерянно отозвался Ярт, пытаясь осмыслить все полученные сведения. Однако те никак не хотели оседать в голове ровными стопочками. Вернее, оседали, но складывались при этом в единственный возможный ответ. Тот, в который парень хотел и боялся поверить. Слишком страшно было дать себе ложную надежду, которая так легко могла разбиться вдребезги и изодрать осколками в лохмотья и душу, и сердце.
  Поэтому брюнет поспешил свернуть на другую тему. Тем более что она его тоже интересовала:
   - А как звали ту пропавшую девушку?
   - М-м, - Кир задумчиво возвёл глаза к сводчатому потолку. - Не помню точно. Хэла или Хэйли... Или... Да, Хэйа! Верно, у неё имелись замечательные задатки стихийницы и преобладал как раз Воздух. Впрочем, ты можешь спросить у своей наставницы. Они были очень дружны, когда учились в Друидской Роще.
  "Я с ней была знакома ещё до того, как она в Вэль попала, - эхом раздался в мыслях голос Фэль. - И дядюшку твоего я тоже знаю..."
   - А брата? Как зовут её брата? - жадно уточнил Ярт.
   - Лорелин. И вы наверняка скоро познакомитесь, ведь он - из Братства, - Кирентар хитро прищурился. Перемены в лице спутника не остались незамеченными для внимательных аметистовых глаз.
   - Лорелин... - повторил брюнет, машинально коснувшись подвески, спрятанной под одеждой. - И в гербе этих... Н"Аэллиэ есть кленовый лист.
   - Целая ветвь, - подтвердил маг, едва заметно улыбнувшись, и вновь с хитрецой покосился на спутника. - Откуда знаешь?
   - Мама... Она, и правда, светлокожая и светловолосая, мы совершенно не похожи, - Ярт передёрнул плечами. - И у неё есть брат, Лорелин, так она сказала мне перед отъездом. Даже дала мне их фамильную побрякушку, чтобы он меня узнал, - парень растерянно воззрился на шатена и добавил. - Но... Её зовут не Хэйа, а Лира. Впрочем, - он тут же оборвал сам себя и досадливо признал. - Назваться она могла как угодно. Кто бы в Вэле стал требовать документы у беременной женщины, ограбленной разбойниками, которые убили её мужа.
  Ярт напряжённо замолчал, обдумывая всё ещё раз. Кир покосился на него с откровенным весельем, но ничего не сказал, не прерывая раздумий спутника. Только поспешил опередить его немного, чтобы успеть распахнуть ажурные воротца, которые в своей задумчивости брюнет попросту не замечал.
  Створки бесшумно разъехались, и на вошедших со всех сторон взглянули разнообразные лица. Весёлые, серьёзные, надменные, усталые, они взирали на гостей со стен, обрамлённые вычурными рамами, навсегда замершие в том мгновении, когда их запечатлела кисть художника. Эльфийские князья, великие маги, выдающиеся личности всех народов, с которыми судьба сводила бессмертных. И просто те, кто был по-своему дорог нынешнему повелителю Тхартнэля. Портреты последних висели в самой глубине галереи, и Кир направлялся именно туда.
   - Познакомься, - голос мага и крепкая хватка на запястье выдернули Ярта из задумчивости, и парень недоуменно поднял взгляд. И ошеломлённо застыл.
  С портрета на него с ироничной улыбкой взирал молодой брюнет. Непокорно вскинутая голова, встрёпанные ветром пряди волос - действительно, длиной чуть ниже плеч, как и говорила Фэль, и словно срезанные одним движением ножа. Тёмная кожаная жилетка на голое тело демонстрировала смуглый литой торс и жилистые руки, одна из которых зарывалась пальцами в густой чёрный мех на загривке сидящего рядом крупного волка, а вторая лежала на рукояти Нохлайна.
  И этот эльф действительно был похож на Ярта. Невероятно, невозможно похож. Настолько, что это нельзя было списать на причудливую игру природы и крови. Парень смотрел на своё собственное лицо, запечатлённое кем-то ещё до его рождения, и узнавал каждую черту. Свою усмешку, когда один уголок губ приподнимается выше другого - на уме колкость или очередная проказа. Свою привычку иронично заламывать левую бровь. Свой задумчивый прищур, когда готовится новая каверза. Вот это упрямое вскидывание головы - откровенная демонстрация непокорства всему миру. И даже свою родинку, находящуюся на правой скуле - словно два наложившихся друг на друга пятнышка.
  И это уже было за гранью возможного!
  Вот только глаза у яртова отражения оказались карими - тёмными, как горький шоколад. Зато их выражение... Этот вечный поиск и желание свободы...
  А в следующий миг взгляд выцепил из общей картины ещё одну деталь. Массивный серебряный перстень на левой руке Лайнэ. Тот самый, который последние двадцать лет не снимая носила Лира. Память о её погибшем муже и отце Ярта.
  Сомнений больше не было. Всё встало на свои места, и парень неожиданно ощутил внутри приятное усталое опустошение. Развеялись все тревоги последних дней, мучительные терзания, метания в поисках ответа. Истина находилась перед глазами, и отрицать её не было смысла: он - сын Лайнэ, Волк, потомок последнего Вожака Стаи.
   - Скажи, Кир, - голос Ярта прозвучал отстранённо, - как с эльфийского переводится "лаирэн"?
  Эльф чуть приподнял брови, более ничем не выказав своего удивления неожиданным вопросом, и улыбнулся, осознав, что прозвучавшее слово здесь как нельзя к месту:
   - Наследник.
  Брюнет задумчиво кивнул, словно отвечая каким-то собственным мыслям, самыми кончиками пальцев коснулся холста и практически беззвучно проговорил:
   - Отец...
  Кирентар бесшумно отошёл, остановившись у другого портрета и не мешая Волчонку знакомиться с новообретённым родителем. Мальчику было, над чем подумать и что осознать. Маг не понаслышке знал, что это за чувство, когда твой мир встаёт с ног на уши, и в данный момент Кира успокаивало только одно - в случае с Яртом это скорее возвращение с ушей на ноги. Когда знаешь, кто ты и кто твои предки, кем ты был рождён и кем можешь стать, это самая твёрдая опора, даже если от твоей семьи практически ничего не осталось.
   - Скажи, зачем тебе это? - голос Волчонка прозвучал неожиданно, и задумавшийся маг даже вздрогнул при его звуках.
  Ярт пытливо и серьёзно смотрел на собеседника. Кирентар задумчиво улыбнулся. Сын Лайнэ, как и сам Волк, видел и понимал гораздо больше, чем ему хотели сказать.
   - Ради Фэль, - шатен пожал плечами и вновь воззрился на портрет, у которого стоял.
   - А при чём здесь...
   - Между вами слишком много недомолвок и тайн, - Кир даже не стал дослушивать вопрос, оборвав его на середине. - Этот груз разъедает её душу. Девочка научилась лгать за прошедшие годы, но сама ложь противна её сущности. Я не знаю, почему она так боится сказать тебе правду. Зато абсолютно уверен, что Фэль станет намного легче, когда ты всё узнаешь.
   - Боюсь, когда она поймёт, что я всё знаю, то просто сбежит от меня, - Волчонок иронично усмехнулся. - Потому что теперь даже боги не заставят меня отказаться от Фэльмарэ. Раз уж я эльф, то у меня есть уйма времени, чтобы поймать моё Пламя.
   - О, да вы с отцом действительно похожи, - маг негромко рассмеялся. - Лайнэ долгое время грезил девочкой, преследовал, ловил, не давал и минуты покоя... Не останавливало даже то, что она пару раз начистила ему физиономию.
   - Фэль?! - Ярт неподдельно изумился и тут же вспомнил, как сам валялся носом в земле с заломленными за спиной руками, ту лёгкость, с какой Странница свернула шею инару, ледяную безжалостность в тёмно-зелёных глазах... И понял, что вполне верит в то, что эта хрупкая эльфийка могла отдубасить его отца. Тем более что у Лайнэ вряд ли поднималась рука драться с ней всерьёз.
   - Она очень упрямая, - в голосе Кирентара проскользнула печальная нежность. - Если поставила себе цель, то голову свернёт, но добьётся. Ты же сам это видел. Вот и драться научилась. Так, что теперь мало кто рискует с ней связываться.
   - Кто она тебе? - вопрос сам собой сорвался с губ, прежде, чем Ярт успел его осознать.
   - Эльтаэ-мэ... Моя госпожа, - маг едва заметно пожал плечами. - Норисса Анэрт"Эллэс, ныне известная, как Фэльмарэ Нэртэнэль, - единственная наследница престола нашего народа, дочь князя Вэрхоля и княгини Элиашшэ, - шатен коротко кивнул на портрет, изображавший молодую пару: широкоплечий русоволосый мужчина с узким венцом на голове и прижавшаяся к нему миниатюрная брюнетка, такая же светлокожая и кудрявая, как и её дочь. Юные, влюблённые и бесконечно счастливые - это было видно даже на картине.
   - Что у вас случилось? - голос с трудом прорвался сквозь пересохшее горло, а душа сжималась в тревожном предчувствии. Когда у тебя есть счастливая семья, когда тебя любят все вокруг - а, судя по Киру, Фэль её народ любит до сих пор - невозможно стать настолько хладнокровной и колючей, невозможно рисковать собой, если знаешь, что тебя ждут дома и волнуются. Даже дар Пути - не повод для ледяного одиночества.
  Ярт помнил тот вечер и ту ночь на пепелище Нэршо, чёрную боль в глазах Странницы, её беспокойный шёпот и слёзы сквозь сон, когда она называла имена и умоляла не оставлять её одну. Как сейчас понимал парень, родителей Фэль вспомнила в первую очередь.
  Аметистовые глаза Кирентара впились в него пристально и колюче. Маг молчал, изучая собеседника, и словно взвешивал, стоит ли отвечать на заданный вопрос. Ярт уже решил, что Кир так ничего и не скажет, когда шатен неожиданно сгорбился и тихо заговорил:
   - Наши земли далеко отсюда - на северо-востоке. Богатые леса, реки, плодородные поля. Относительно тёплые зимы и солнечные лета. Неудивительно, что на такое богатство зарились многие. Обычно мы довольно успешно отражали набеги северных соседей с архипелага, потом появились защитные пологи, и наш народ смог жить спокойно. Мы с Исой... Фэль, то есть, выросли вместе. На тот момент, когда всё случилось, мы уже считали себя очень взрослыми, хотя по меркам эльфийского народа едва-едва вышли из подросткового возраста. Жизнь была мирной и крайне интересной, я собирался поступать в Академию, Фэль... Фэль с удовольствием водила за нос выбранного ей отцом жениха, - Кир мимолётно улыбнулся при этих воспоминаниях, а Ярт сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Маг бросил на него взгляд, и улыбка сползла с лица, сменившись мрачностью. - А потом начался хаос. Сперва пришла болезнь, выкосившая почти треть нашего народа. Мы не успевали оплакивать умерших, среди которых оказалась и Элиашшэ. Княгиня была исключительной целительницей, спасла всех, кого смогла, включая собственную дочь, но сил на себя ей уже не хватило. Вэрхоль, вернувшийся с магами из Академии, вместо жены нашёл только холмик над погребальным костром, уже поросший побегами ниммиэ - цветов скорби. Иса в те дни была больше похожа на тень - исхудавшая, бледная, одни только глаза на пол-лица. Да ещё отец заявил ей, что после Совета князей приедет с её женихом, и будет свадьба. Нашему народу нужен был хоть какой-то праздник, повод для радости... Вот только сама невеста замуж, мягко говоря, не рвалась.
   - За кого её хотели выдать? - свистящим шёпотом поинтересовался Ярт.
   - Это неважно, - отмахнулся шатен. - Свадьба всё равно не состоялась. Когда Вэрхоль со свитой уехал на Совет, через пару дней на Сэлсоир - наш город - напали инару. И мы до сих пор не знаем, как им это удалось, ведь у северян нет магов, способных справиться с эльфийскими заклинаниями, только шаманы, но те скорее медиумы и целители. Однако наша завеса была сорвана, и инару нашли город. В котором на тот момент осталась только горстка воинов, бессильные после болезни маги и беззащитные женщины и дети. И я до сих пор уверен, что за спиной того хирта стоял неизвестный маг, потому что слишком легко и просто им досталась победа, даже учитывая состояние наших защитников... - Кирентар ненадолго замолчал, а затем вздрогнул всем телом и прошептал сдавленным голосом. - Это было страшно. Даже сейчас страшно, хотя воспоминания уже подёрнулись дымкой прошедших лет. Огонь, беспощадный и неукротимый, запахи гари и крови, привкус боли и ужаса, витающий в дымном воздухе. Крики, стоны, ругань. Смех этих тварей, - маг прикрыл глаза и провёл дрожащими пальцами по бледному лицу. - Мы пытались спасти Ису, укрыться в лесу, там бы нас не нашли даже с собаками... Но не успели. Аннора зарубили на месте, мне пропороли живот и оставили умирать рядом с телом друга. А её... Я слышал её голос, до сих пор слышу - в кошмарах. И помню, как её волочили мимо меня - бледную, избитую, в крови и в обрывках платья. Нашу драгоценную девочку, нашу звёздочку, которая... - Кирентар мотнул головой и отстранённо посмотрел на смертельно побледневшего от осознания Ярта. - Она ведь никогда не знала мужчины, ей не хотелось. Ждала того самого, единственного, и на праздниках весны ни с кем не уходила, только целовалась. Дождалась...
   - Убью... - беззвучно произнёс брюнет, невидящим взглядом уставившись в стену. Кажется, вернись сейчас время вспять, окажись он снова на развалинах Нэршо, северянам огонь муэра показался бы милостью богов по сравнению с проснувшимся гневом сына Волка.
  Кир невесело хмыкнул и чуть мотнул головой:
   - Ты опоздал. Их уже убили. Весь хирт. Через день после случившегося в Сэлсоире появилась Стая. Если бы не они, я бы сейчас с тобой не разговаривал. Волки догнали инару и уничтожили всех до единого. Спасли тех, кого эти выродки забрали в плен. Вот только Исы среди них не было. Мы долго думали, что она погибла, хотя тело не нашли тоже. Вэрхоль и Алт, твой дед, объединившись, наведались на архипелаг и уничтожили остатки хирта, как напоминание и намёк на будущее для остальных родов. Остатки нашего народа разбрелись по всей Альтаинэ, смешавшись с другими кланами. Вернуться домой мы не могли - дома у нас уже не было, а Вэрхоль, свершив свою месть, исчез так же бесследно, как и его дочь. И только спустя несколько лет Иса нашлась. Но её уже звали по-другому, и сама она была другой. Такой, как сейчас. Неуступчивой, колючей и вечно настороженной. Комком обжигающей ярости и боли. И дёргающейся от любого мужского прикосновения, - маг вновь поднял глаза на портрет счастливой юной пары. - Прошло немало лет, Волчонок, но наша госпожа застыла в своём прошлом, в своей боли. И мы можем лишь надеяться, что однажды она к нам вернётся.
   - Полагаешь, дождётесь? - с мрачным ехидством уточнил брюнет.
  Кир вздохнул и неожиданно улыбнулся, бросив на собеседника чуть насмешливый взгляд:
   - Скажи, ты не считаешь себя мужчиной?
   - В смысле? - Ярт растерянно захлопал ресницами.
   - В смысле, что Фэль абсолютно не возражает против того, что ты таскаешь её на руках и вообще находишься рядом, хотя твоё желание её не видит только слепой. А наша девочка отнюдь не слепа, - маг задумчиво воззрился на парня. - Её тянет к тебе, сын Волка. Тянет настолько, что стоит ей чуть-чуть расслабиться, и она сама к тебе льнёт. Предложи я кому другому взять её на руки и отнести в палатку, Фэль даже под юмелией подняла бы бурный протест и доползла до места самостоятельно, хоть по-пластунски, хоть на карачках. И я никогда не видел, чтобы она смотрела на кого-нибудь так, как смотрит на тебя.
   - Как на грязь на любимых сапогах? - насмешливо фыркнул брюнет.
   - А ты слепой! - хмыкнул в ответ Кир. - Или просто пока ещё плохо её знаешь. Она смотрит на тебя заворожено. И с плохо подавляемой ревностью, когда ты улыбаешься другим девушкам. Да вот хоть сегодня, в тренировочном зале после твоего боя с Фэсс. Никогда не видел в глазах Исы такой неприкрытой угрозы: "Убери руки, это моё!" Даже если она и себе не признаётся, девочка уже считает тебя своим. А это, поверь мне, значит очень много! Особенно для нас. Пусть потихоньку, но сейчас наша госпожа возвращается. Поэтому я готов на что угодно, чтобы тебе помочь. Тебе - и ей.
   - Считаешь, я смогу заставить её забыть?
  Кирентар задумчиво почесал кончик носа и чуть качнул головой:
   - Забыть - нет, такое не забывается. Но вот понять, что жизнь не остановилась там, что можно идти вперёд, ведь своё будущее мы делаем сами - на это ты вполне способен. И ещё - прогнать её страх. Да ты его уже почти прогнал.
   - Твоя волчица рядом, - вмешался в разговор голос Сэллифэра, и волк повернулся в сторону ворот, через которые они недавно вошли.
   - Я постараюсь, - Ярт прямо посмотрел на мага и искренне поблагодарил. - Спасибо!
   - Да не за что, - Кир усмехнулся. - Я ведь, в общем-то, делаю это для себя.
  Они понимающе улыбнулись друг другу.
  Ярт вновь подошёл к портрету отца - взглянуть на того напоследок, а затем они с Кирентаром не сговариваясь направились к выходу из галереи. И уже за воротами наткнулись на Фэль, возвращавшуюся после обстоятельной беседы с хаортаэ.
  Девушка замерла на полушаге, оглядывая парочку с нескрываемым подозрением:
   - И что вы двое там делали?
   - Да ничего. Просто Кир показал мне причину всеобщего сумасшествия, - брюнет небрежно отмахнулся и вопросительно приподнял бровь. - А как твои посиделки с повелителем?
   - Как обычно, - подозрительности в голосе Фэль ничуть не убавилось. Маг осторожно обошёл её по стеночке и исчез со словами:
   - Пойду-ка я спать, а то с утра в патруль. Доброй ночи!
  Девушка, чуть прищурившись, проводила его взглядом и едва слышно хмыкнула, а потом вновь обернулась к ученику. Но Ярт даже не дал ей рта открыть, возмущённо поинтересовавшись:
   - Нет, вот как ты могла, а? Так со мной поступить?
  Странница изумлённо заморгала:
   - Что?!
  Парень неторопливо приблизился к ней и навис сверху, взирая на наставницу обиженно-мрачным взглядом:
   - Как ты могла бросить меня там одного на растерзание?
   - Не преувеличивай, - отмахнулась Фэль, с трудом сдерживая дрожащую в уголках губ улыбку. - И я тебя не бросила, а сдала на руки Мастерам. Как, кстати, твоя тренировка?
   - Никакого удовольствия, зато куча испорченных нервов. У меня было такое чувство, что я диковинная зверушка, на которую всё население сбежалось поглазеть, - пробурчал Ярт. - Но можешь похвалить меня за сдержанность. Я ни с кем не подрался и никого не покусал. Хотя очень хотелось.
   - Умничка, деточка, - девушка похлопала его по плечу и едва слышно пискнула, когда ученик сгрёб её в охапку.
   - Вообще-то я надеялся на другое, - изумрудные глаза предвкушающе взирали на удивлённую эльфийку. - И мне полагается компенсация. За испорченные нервы и ужасное настроение.
   - Уговорил, - Фэль наиграно тяжело вздохнула и покивала головой. - В качестве компенсации позволю тебе снова оккупировать половину моей кровати. Тем более что вторую постель я у Орфэльмера попросить забыла.
   - Знаешь, твоя меня абсолютно устраивает, - мурлыкнул Ярт ей на ушко и отстранился. - Кстати, хотел спросить, как долго мы здесь пробудем?
   - Ещё дней пять-семь, - девушка радостно ухватилась за смену темы. - Орфэльмер попросил задержаться. Хочет что-то передать с нами сестре в Ваинэль.
   - Ясно, - брюнет скорчил непередаваемую мину.
   - Я думала, тебе нравится быть в центре внимания, - подколола Фэль, направляясь к переходу в башню Странников.
   - Не тогда, когда меня принимают за другого, - мрачно отозвался ученик, шагая рядом. - Я, конечно, понял, что мы здорово похожи, но ведь можно сообразить, что я - не он?
   - Даже если бы ты не был так похож на Лайнэ, всё равно был бы в центре внимания. Женского, - насмешливо уточнила эльфийка. - Видишь ли, девушки - создания влюбчивые и увлекающиеся. И каждый появившийся на горизонте красавчик вызывает у них жгучий интерес и огромное желание познакомиться поближе, - Ярт скривился ещё сильнее, и Фэль заботливо поинтересовалась. - А что такое? Тебе же нравятся красивые девушки, а тут целый цветник! Выбирай - не хочу!
   - Вот именно, не хочу, - он покосился на сдавленно фыркающую в кулачок спутницу. - Я уже выбрал. И если завтра это всё продолжится, повешу на себя табличку "Собственность Фэльмарэ Нэртэнэль".
  Странница поперхнулась очередным смешком:
   - Даже не смей!
   - Почему? Это ведь правда, в конце концов, - Ярт с удовольствием наблюдал, как по щекам девушки расползается румянец смущения. - Зато сразу отпадут все вопросы на тему моей свободы и желания сходить прогуляться ночью по Звёздной галерее. Не хочешь, кстати, меня туда сводить?
   - Не хочу! - мстительно отозвалась эльфийка. - А повесишь на себя такое вот, сдам в аренду. Первой желающей! Раз уж собственность моя, то и распоряжаться ей буду так, как хочется!
   - Жду не дождусь, когда начнёшь, - мягкий смешок парня дыханием обжёг ухо, и Ярт заскакал вверх по лестнице через две ступеньки наперегонки с Сэллифэром, оставив наставницу на нижней площадке смотреть ему вслед.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"