Холодная ледяная пустыня, заполненная белым, искрящимся на солнце, снегом. Ветер быстро пролетел над равниной, неся за собой темные снежные облака. Осколки льда сменялись большими сугробами. На границе снежной равнины высились закованные панцирем изо льда невысокие горы. Чуть слышно скрипнул снежный покров, и наступила тишина, легкий шелест и больше ни звука. Вдруг из перистого облака, нависшего над пустошью, упала первая снежинка, потом другая. И тут как по команде повалили хлопья, не останавливаясь, превращаясь в густую вязкую массу. Ничего не видно. Жизнь ледяной пустоши замерла на время, пережидая очередной снежный занос.
Острый коготь, охотник из племени Снежных Волков, заранее укрылся от непогоды в большой расселине ледяной горы. Сейчас он просто сидел и ждал, когда закончится снегопад. Охота на оленей оказалась неудачной, по дороге несколько раз Острый коготь проваливался в старые снежные ловушки, хищных обитателей ледяной пустоши демонов ле-ай, потом приходилось возвращаться на след и продолжать преследование. Хорошо, что эти капканы уже много раз заносило снегом, и охотник не успел упасть в глубокую яму. Демонов давно никто не видел в этой части пустоши и охотник надеялся, что ему не придется с ними повстречаться. Очень они опасные противники, не боялись ни стрел, ни мечей, ни огня, ни серебряных наконечников, только оберег из синего хрусталя своим светом мог прогнать их. У Острого когтя на шее висел такой амулет, но вся беда в том, что от неудачного падения на поверхности камня появилась трещина. Поэтому охотник решил отказаться от охоты и возвращаться к стоянке их племени.
Устав от нелегкой погони, Острый коготь заснул под однообразный шум падающего снега. Через некоторое время снегопад прекратился, и над ледяной пустошью воцарилась тишина. Охотник спал и видел сны. В них к нему приходили племянники старшего брата с новой игрушкой, которую выточил из кости его старый дед. Улыбалась ему Белая снежинка-дочь шамана их племени, с которой должны соединить его узами брака на скором празднике во славу предков, его лучший друг Бегущий Олень, пропавший в прошлом году на охоте, сейчас просивший его оглянуться. Острый коготь повернулся во сне и тут же проснулся. Тишина, кругом тишина. Он потянулся, встал, свернул шкуры, на которых лежал, и убрал в заплечный мешок. Готовясь к выходу, охотник беспокойно крутил по сторонам головой, как будто что-то не давало ему покоя, какая-то мысль. И только надев снегоступы и приготовившись выйти из своего временного укрытия, он понял, неестественная тишина. Мужчина осторожно выглянул наружу и побледнел от страха. На расстоянии триста шагов от расселины, стояло шесть демонов.
Размытые, будто перетекающие фигуры, ледяных призраков, они внушали страх. Пока эти существа не двигались, и казалось, даже не глядели в его сторону, но охотник почувствовал ледяное дыхание смерти, излучаемое ими. Его охватил ужас, он боялся пошевелиться, мог только смотреть на них. Вдруг что-то обожгло его шею, это в действие вступил талисман. Острый коготь сбросил охватившее его оцепенение, осторожно выбрался из расщелины и бросился бежать. Через пару секунд он оглянулся и увидел, что демоны, растянувшись цепью, летят за ним. Двигаться становилось все труднее и труднее, старых его следов не видно, все занесено снегом. А страх, который охватывал его все больше и больше, мешал выбирать более легкую дорогу. И вот когда казалось, что охотник сможет уйти от погони, судьба приготовила ему ловушку. Острый коготь провалился в снежную западню только в отличие от прежних ям, она новая и глубокая. Все, мне не уйти, подумал он, упав вниз. Несколько секунд мужчина боялся пошевелиться, потом встал и испуганно посмотрел вверх. Демоны окружили яму и не двигались. Амулет все- таки действует, мелькнула мысль и тут же пропала под охватывающим его страхом.
Острый коготь поднял голову и вгляделся в провалы глазниц одного из ледяных призраков. И тут же услышал голоса. Они звали его за собой, обещая счастливую жизнь, без лишений и холода. От их слов хотелось лечь в снег и уснуть, только чтобы это все закончилось. Не выдержав напряжения, охотник закричал, обращаясь непонятно к кому, может к демонам, может к богу племени:
-Я хочу жить! Почему я должен умирать?! Почему я.... это страшно, как больно думать об этом..... Смерть... Я жил по заветам предков племени. Я должен жить, жить..... Будьте вы прокляты! Почему я..... Почему!!!!
Он смотрел на демонов, и крики его переросли в рыдания, а потом и вообще смолкли. А голоса тем временем продолжали звать его, говорили, что он никому не нужен, его никто не будет искать, а их мир так хорош и прекрасен. И главное он избавиться от страха, отчаяния, просто отдаст тепло и получит все, что пожелает. Нужно сделать первый шаг и все прекратится. Голоса звали, умоляли, уговаривали, и Острый коготь слушал их, постепенно все больше поддаваясь на уговоры. Демоны оживились, чувствуя, что еще миг и борьба будет выиграна. Они подобрались к краю и сторожили каждое движение человека, но не спускались в ловушку.
Перед охотником пронеслась вся его жизнь, все его горести и радости, плохие поступки, надежды, мечты. Амулет продолжал действовать, но сил у человека поддерживать его свет уже не оставалось. Он видел перед собой, как мальчишкой не протянул руку своего другу и тот сорвался в расщелину и не мог больше ходить. Как закрыл своим телом старого кузнеца от стрелы врага и как долго выхаживал его шаман. Как промолчал, когда выгнали из племени сестру в страшный мороз на смерть за обман мужа. Как спасал детей от голода, отбив с риском для жизни добычу волков, не давая озверевшим от голода людям, приблизиться к ней; как ..... много промелькнуло перед глазами за этот миг.
Острый коготь понимал, что не сможет выжить, но эта мысль уже не вызывала в нем боли и отчаяния, осталось только одно желание, чтобы наконец-то все закончилось. Он почти смирился с судьбой. Но какая-то искорка его души поддерживала в нем жизнь, заставляла его бороться, не смотря на приближающееся поражение. Вдруг Острый коготь услышал пропавшего в этих местах друга, просившего продержаться чуть-чуть, помощь уже близка. Но сил не было.
-Я гордый человек, смелый охотник, - шептал он.- Не поддамся им, нет.
И ярость вспыхнула в нем на миг и погасла, но амулет, вобрав в себя все его силы, взорвался ярким светом. Мужчина с усилием посмотрел вверх, призраки исчезли. Вот и все, подумал он, я не достался им, и впал в забытье.
Он не видел, как его нашли, вытащили из ямы, как над ним склонился шаман, стараясь сохранить ему жизнь. Острый коготь пришел в себя только один раз, когда под влиянием чужой силы смог разборчиво произнести:
-Возродятся войны великие и пойдут они, по всей земле сея справедливость и боль. И прислужники богов начнут бороться за мир справедливости, но не смогут победить сплотившихся под одним знаком.
1 день Осенней Земли год 1102
Город Родос
Осень только началась. Еще не облетели с деревьев листья, но их кроны переливались, то желтым, то зеленым цветом. Птицы продолжали распевать веселые песни. Но ночи становились все холоднее и холоднее.
Этим утром на деревьях блестела легкая изморозь. На улицах города стояла тишина. Погасли магические фонари на главных улицах. Жители еще видели сладкие сны, а в большом укрепленном доме, похожем на маленький замок, напротив главного городского храма уже никто не спал. Мало кто из горожан знал, что под этим кровом находилась боевая часть церкви Спасителя и Судьи - Божьи войны.
Кардинал Кламент, высокий худощавый мужчина лет пятидесяти, стоял у окна и смотрел во двор на тренировавшихся в этот ранний час монахов. Сам в прошлом бывалый воин, ему хотелось выйти, размяться, но сан обязывал, приходилось просто смотреть. Он с минуты на минуту ждал гонца от Патриарха. Птица прилетела час назад с сообщением "час настал". Но Кардинал хотел узнать подробности, прежде чем отправлять отряды, как решили заранее. Время тянулось очень медленно. Кламент продолжал стоять у окна.
Вдруг дверь его покоев приоткрылась, и в нее проскользнул маленький смуглый челок с гибким телом, секретарь кардинала Михел. Он поклонился и произнес:
-Гонец прибыл.
-Пусть войдет.
Кламент остался стоять у окна. Вошел немолодой уже мужчина в запыленной обычной одежде путешественника и с поклоном протянул стянутый личной печать Патриарха свиток. Кардинал схватил его чуть дрожащими руками, выдающими охватившее его нетерпенье. Развернул свиток и прочитал:
-Сын мой!
То, что мы ждали, произошло, час настал. Нужно отправляться в путь. Ты знаешь, что делать. Действуй.
Но случилось непредвиденное событие, тебе нужно прибыть ко мне немедленно.
Монах еще раз перечитал свиток и поднес его к стоящей на столе свече. Пергамент вспыхнул и осыпался пеплом. Гонец стоял, неподвижно, ожидая дальнейших распоряжений.
-Что еще просил передать Святейший?
-Только письмо Святой отец.
-Ступай. Отдыхай.
Кардинал снова смотрел в окно, но на душе неспокойно. Тихо вошедший секретарь, молча у двери, ждал распоряжений.
-Михел, пусть отряды Зетана, Кможко и Ребиро выступаю по намеченным маршрутам. Я сейчас спущусь к ним. Готовь мою охрану, мы выезжаем через час.
- Все сделано, Святой отец.
-Молодец! Пошли.
В это же время на другой стороне города в доме рядом с городскими воротами завтракала пожилая грузная женщина. Тихо сновали между кухней и обеденным залом слуги. Их госпожа изволила гневаться и так уже третий день. Они боялись поднять на нее глаза, только быстро исполняли все ее приказания. Глава Святых сестер, боевого ордена церкви Трехликой (Матери, Сестры, Дочери) вот уже семь месяцев жила в городе в окружении своих лучших воинов, что не приводило в хорошее расположение духа. Она скучала по своей уютной резиденции в главном замке церкви. Но Мать- Абатисса приказала, и вот скучный городишко, слежка за этими напыщенными индюками- Божьими воинами. Это кого хочешь, выведет из себя.
Святая мать с нетерпеньем выжидала непонятно чего, лазутчики из обслуги Патриарха, сообщили им о важных событиях со страхом и надеждой ожидаемых монахами, речь шла о предсказаниях, но больше никаких подробностей узнать не удалось. Патриарх часто менял слуг опасаясь предательства. Вот и приходилось здесь жить.
Монахиня услышала шум на лестнице и через секунду в зал вбежала ее взволнованная помощница Терезия.
-Ну что случилось?
-Святая мать, к кардиналу прибыл гонец от Патриарха. Вот копия письма. Нам с трудом удалось ее добыть.
Женщина быстро пробежала ее глазами.
-Так, игра началась. Ты сделала, как я сказала? Ради твоего блага надеюсь, что в каждом отряде есть наши люди.
-Да, Святая мать. Когда они доберутся до цели, нам сообщат.
-Нет известий от твоего брата, что- то он же должен знать?
-Да, Святая мать. Только что прилетела птица.
-Так неси! О Трехликая, за что мне такое наказание.
Терезия принесла свиток, монахиня развернула и прочитала:
-Святая мать!
У наших знакомых ночью был переполох. Их старый дядюшка перебудил всех криками, может они Вас развеселят. " Звенят слова стихий, но, то, что не собрано в месте рождения Света в час рождения Тени не возьмет власть над судьбами".
Ваш друг.
-Так, очень хорошо! Мы уезжаем. Остается святая сестра Излина со своими дочерьми. Подготовь все.
Монахиня поднялась с кресла и подошла к окну. На улицах города передвигались повозки, спешили по своим делам люди. Так, кардинал сделал первый ход, а мы подождем их возвращения, да не оставит нас своей милостью Трехликая, думала Святая мать и улыбалась, предчувствуя благодарность Матери- Абатиссы.