Сегодня был значимый для горожан праздник: <<Пылающий Адиантум>>. Своеобразный день влюбленных, где судьба может создать новую пару. К празднику готовятся заранее. Юноши практикуют стрельбу из лука, а девушки вырезают из белой бумаги воздушных змеев и украшают их атласными лентами.
Выбрав понравившийся цвет, парень стреляет в воздушного змея. Если стрела попадет в цель, то девушка, собравшая змея, станет Цветком молодого человека. Вечером они сядут в лодку и следуя течению реки, будут искать пылающий адиантум. Красный цветок среди сотни белых. Он единственный для этой пары. Найдут, будут счастливы друг с другом.
Уже давно не секрет, что девушка накануне праздника может рассказать юноше, какой цвет лент она выбрала для воздушного змея. Естественно, если парень ей симпатичен.
Но Велес не нравился Полине. Он проверил готовность своего лука и убрал новые стрелы в колчан. Взгляд парня вновь устремился к берегу реки, где весело щебетали девушки. Они расчесывали друг другу длинные пушистые волосы и вплетали листья адиантума. С белыми цветами и россыпью зелёных листочков, спускающихся водопадом по всей длине волос, девушки были похожи на лесных нимф.
Самой желанной нимфой для Велеса была Полина. Он влюбился в неё ещё мальчишкой, давно и не раз признавался в своих чувствах. Правда, его всегда отвергали. Лине нравился Елисей, сын старосты города.
- Смазливый баклан. Что в нем хорошего кроме лица? - проворчал горе влюблённый.
Вдруг его внимание привлёк короткий блеск. Он наблюдал за Линой через слегка прикрытые веки, чтобы его взгляд не казался слишком пристальным, и заметил, как она отразила маленьким зеркальцем солнечный луч.
- Сигнал, - процедил он, стиснув зубы от негодования.
Девушка не спеша отправилась по тропинке к небольшой роще, там находилась крытая беседка с красивой романтичной росписью. Через пару минут в ту же сторону пошёл Елисей. Он самодовольно улыбался, выпятил грудь колесом и насвистывал известную кабачную песню.
Вел не обладал тактичностью к чужим тайным свиданиям, особенно, если это касалось определённой девушки. Он обошёл площадку, подготовленную к празднику по дуге, и оказался рядом с местом свидания. Пара его не заметила и продолжала ворковать.
- Чаровница, ты позвала меня, чтобы рассказать свой секрет? - мурчал, как деревенский кот Лис.
- Я... Хочу стать твоим Цветком, - тихо сказала девушка. Её щеки покрыл яркий румянец, а от следующей фразы и вовсе перешёл на тонкую хрупкую шею. - У моих лент голубой цвет.
Внезапный громкий кашель испугал молодых людей.
- Отлично! Голубой значит, прекрасный оттенок, как твои глаза. - Вклинился в разговор Велес. Он подтянулся на перилах беседки и легко запрыгнул внутрь.
Пара от неожиданности застыла с открытыми ртами, но девушка быстро пришла в себя.
- Даже не думай стрелять в моего воздушного змея! - зарычала разъяренной кошкой Полина.
Елисей вздрогнул немного от смены голоса девушки, не ожидал, что она способна на такие интонации.
- Велес, не доводи все до абсурда. Тебе отказывали много раз. Не можешь смириться с поражением? Ты уже мне проиграл, - твёрдым голосом победителя сказал Лис.
- Если ты победил, почему же в дом Лины, все еще не пришли сваты? Не потому ли, что каждый год ты стреляешь в разных змеев? - спросил Вел и злобно посмотрел на парня.
- Тц. Не слушай его милая, ты обязательно будешь моим Цветком сегодня. Пойдём скорее, пока нас не хватились, - быстро проговорил Елисей, мягко обнял девушку за плечи и увёл из беседки.
- Я не отдам её такому, как ты. Я не сдамся, обязательно выиграю у судьбы. Ничего, что меня не любят, это не так важно. Главное, чтобы Лину никто не обидел, - прошептал Вел. В его глазах плескалась злость и ревность. Но больше было старой печали, которая крепкими корнями проросла глубоко в сердце юноши.
Прозвучал звук выстрела. В небо взметнулся красный шарик и взорвался мелкой рыжей пылью. <<Пылающий Адиантум>> начался. Велес встряхнул головой, отгоняя тяжелые мысли. Он крепче сжал лук и пошёл на полигон, где к столбам были привязаны воздушные змеи. Под светлой рваной чёлкой сияли упрямые зелёные глаза. Он шёл победить.
- Прошу тишины! Повторим правила! - пробасил староста. Он подождал, пока трибуны затихнут и продолжил. - У вас есть две стрелы. Ничего, если один раз промажете, есть ещё одна попытка. Сейчас вы достанете из мешка дощечку с номером, так мы определим очерёдность. Надеюсь, всем повезет, и вы успеете сразить понравившегося воздушного змея, до того, как это сделает ваш соперник. - Мужчина закончил объяснять правила и раскрыл плотный мешок.
Юноши быстро похватали дощечки с номерами и выстроились в своеобразную очередь. Девушки замерли в ожидании, а некоторые поддерживали стрелков пожеланиями удачи.
Велесу повезло, он вытащил третий номер. Но он не мог радоваться, так как Елисей стрелял первым. А стрелял он очень хорошо.
Лис наложил стрелу на лук и натянул тетиву. Он долго смотрел на воздушного змея с голубыми лентами не торопясь стрелять. Поднялся сильный ветер, змей крутился, прыгал из стороны в сторону, не задерживаясь в одном положении ни на секунду.
Елисей прищурился и отпустил стрелу. Та понеслась чётко к своей цели, но лишь немного царапнула извивающегося дракончика. Парень недовольно цокнул и отошёл в конец длинной очереди. Раньше он всегда попадал с первого выстрела, но сегодня удача явно не на его стороне.
Второму стрелку так же не повезло, стрела пролетела мимо. Настал черёд Велеса. Парень закрыл глаза и вслушался в мелодию ветра. Стихия исполняла яростную песню. Он слышал гневные нотки в каждом резком воздушном порыве. Но так же он слышал горе и тоску. Ветер плакал.
Вел открыл глаза и посмотрел на извивающегося змея. Верёвка, удерживающая его, натянулась, так, что можно было услышать скрип от сильного трения о деревянный столб.
Белый бумажный дракон рвался в небо. Его голубые ленты скользили по воздушным потокам в прекрасном танце. Он стремился слиться с ветром, стать одним целым с ним.
Юноше показалась, что он такой же, как и этот змей. Рвётся к любимой, тянется изо всех сил к её порывистой яркой душе. Но все тщетно. Её сердце любит другого и это держит его удушающими путами. Велес в каком-то наваждении прицелился и выстрелил в деревянный столб. Острие стрелы перерезало верёвку, и воздушный змей взмыл в небо ничем более не сдерживаемый.
Вокруг раздались саркастичные смешки. У незадачливого стрелка убежала добыча. Но смеялись не долго, так как воздушный змей, словно живой низко пролетел над Велесом и обронил одну из голубых лент. После чего набрал высоту и скрылся в мягких ватных облаках.
Вел ловко поймал ленту, сжал её в кулаке и подбежал к скамье с девушками.
- Какому Цветку принадлежит голубая лента? - громко спросил он. Парень радостно улыбался и пристально смотрел на Полину весёлым взглядом.
Девушка одарила веселящегося парня кривой натянутой улыбкой. Медленно подошла к нему и сказала:
-У тебя моя лента, теперь я твой Цветок. - Она опустила взгляд, пряча разочарование, и взяла парня за руку, в которой он держал голубую ленту.
- Я протестую! Он не сбил воздушного змея, его стрела вонзилась в столб! - закричал в гневе Елисей.
- Сын мой, веди себя прилично, - осадил юношу старейшина. - Зачем мы стреляем в воздушных змеев? Наша основная задача добыть ленту. Лента у Велеса есть? Значит, он все сделал правильно. Здесь не из-за чего поднимать шум.
Мужчина подошёл к Велесу. Посмотрел на него добрым взглядом и похлопал по плечу.
- Первая пара определилась! Поздравим же их бурными аплодисментами!
Велес и Полина поклонились хлопающим и свистящим трибунам. И испытывая абсолютно разные эмоции, подошли к причалу с белыми лодками. Им предстояло отправиться на поиски пылающего адиантума, как только все юноши сделают свой выстрел.
Вечерело. Пары в белых лодках медленно шли по реке. Слышался весёлый смех и оживленные разговоры. Только в лодке Велеса стояла напряжённая тишина. Но парня это мало волновало. Он добился своей цели на сегодня.
- Ты же знаешь, что я тебя не люблю. Мы не найдём цветок. Все твои усилия бессмысленны, - сказала Полина усталым голосом. Она опустила ладонь в прохладную воду и смотрела, как тонкие белые пальцы плавно разрезают речную гладь.
Велес ничего на это не ответил, просто продолжил грести и внимательно смотрел по сторонам, надеясь найти красный адиантум.
Постепенно лодки разворачивались, и пары уплывали. Одни нашли свой цветок, другие же не найдя, решили остаться друзьями. Все же им всем по-своему было весело друг с другом. Они все любили праздник <<Пылающего Адиантума>>.
Течение усиливалось. Дно реки уже не было таким гладким, как прежде. То тут, то там виднелись большие камни. Впереди шумел водопад. Велес причалил к деревянному мостку и привязал лодку. Вылез из неё и помог забраться Полине.
Вдруг в царившей вокруг темноте, они увидели красный огонёк. Рядом с тем местом, где река переходит в водопад, роняя свои тяжёлые воды, находился высокий острый камень. Бока его обвивали листья адиантума, а на самой верхушке, горя яркими алыми красками, цвел цветок.
Лина вцепилась в холодные ладони Вела, и с испугом в тихом голосе произнесла:
- Пожалуйста, хватит. Ну же, Вел, остановись. Не нужно всех этих жертв.
Молящие голубые глаза встретились с упрямыми зелёными. Парень осторожно освободил ладони из девичьих рук. Развязал лодку и пошёл на ней прямо к пылающему цветку.
Позади Велеса раздался всплеск. Он обернулся и увидел, что Лина барахтается в воде.
- Ты же не умеешь плавать! - закричал в ужасе парень.
Он прыгнул в реку, и, преодолевая сильное течение, подплыл к девушке. Вел вынес её на берег и осторожно хлопал по дрожащий спине. Полина сильно кашляла из-за воды, что попала в её лёгкие.
- Глупая, ты же могла утонуть. Зачем прыгнула в...
- Я глупая? Это ты дурак! - перебила, его Лина. - Храбрым себя считаешь? Может ты ещё и бессмертный? Из-за какого-то цветка жизнью готов рискнуть? А мне? Мне, как прикажешь жить, если ты умрёшь? Как мне жить без тебя, Вел? - Девушка уткнулась лицом в свои колени и горько заплакала. И чем сильнее она плакала, тем ярче светились прекрасным лунным светом, цветы адиантума в её мокрых волосах.
Велес замер на мгновение, после глупо улыбнулся и очень осторожно обнял дрожащие плечи девушки.
- Лина, я смог победить твоё сердце. Я самый счастливый человек на всем белом свете.
- Дурак ты, Вел. Мой хороший, невыносимо упрямый дурак. Больше никогда не рискуй собой понапрасну, - Полина перестала плакать и почти невесомо коснулась губами горячего лба юноши. Она строго посмотрела на него и потребовала: