Анна Медоуз и Бесс Томпсон - наихудшее из того, что может случиться со здравомыслящим человеком в субботнее утро. Рослая, похожая на упряжную лошадь, Анна Медоуз, казалось, ненавидела весь мир. Её глаза пылали таким неприкрытым отвращением к окружающим, что мадам Шатте задумывалась иногда - не покупное ли? Кроме того, Анна Медоуз была невероятно скупа, что сильно сказывалось на её облике: платья, которые она носила, вышли из моды ещё пятьдесят лет назад, а шутки и сплетни явно покупались на распродаже.
Анна Медоуз не истратила бы ни одной, пусть даже мимолётной, улыбки без основательной на то причины. Теперь же она улыбалась широко, по-детски. Принюхавшись, можно было уловить лёгкий запах плесени - верно, Анна перерыла самые дальние кладовые, в надежде позлить мадам Шатте.
Бесс Томпсон, глупая как три козы, улыбалась одной из своих дежурных улыбок, купленных на прошлогодней ярмарке. Глупость её была натуральной и совершенно не шла Бесс, которая при всей недалёкости ума (а может быть, благодаря ей) была председательницей женского совета города.
Вопреки ожиданиям, чаепитие прошло сносно. Бесс Томпсон тараторила о суфражистках и визите Королевы, Анна Медоуз поделилась прошлогодними сплетнями о жене ректора. Мадам Шатте старалась не вмешиваться в беседу, лишь время от времени кивала невпопад и нервно поглядывала на картину в кривом углу.
Черничный пирог был съеден, чай допит, все сплетни пересказаны и пропущены мимо ушей, запас дежурных улыбок растрачен. Гостьи уже заторопились по домам, когда блуждающий взгляд Анны Медоуз зацепился за кривизну дальнего угла комнаты.
- Как мило, - сказала она и брезгливо поджала губы. Широкая детская улыбка, которую экономная Анна Медоуз умудрилась растянуть на два часа, наконец, исчезла.
Мадам Шатте молча наблюдала за гостьей, которая, не спросив разрешения, направилась к картине. Со словами "Вы, конечно же, не против, дорогая" она приподняла край атласной занавески.
Пожалуй, будь у Анны Медоуз с собой пузырёк добротного женского визга, в это мгновение она бы истратила его без остатка. Но, ввиду отсутствия не только визга, но и его более дешёвых заменителей, Анна Медоуз молча сделала два шага назад, потянув за собой ткань, и застыла в нелепой позе. А потом бросилась вон из комнаты.
На картине, освобождённой от покрова, был изображён каменистый берег моря, освещённый ярким полуденным солнцем. Мужчина, вышедший из воды, в спешке натягивал штаны прямо на мокрые кальсоны.
4. Мадам Шатте покидает Ангелию
В четверг мадам Шатте захотелось послушать музыку. Поэтому она спустилась в гостиную и принялась рисовать кроликов. Кролики получились слишком испуганными. Закрашивая их, мадам Шатте случайно нарисовала мужчину своей мечты. Взгляд его был полон печали и понимания, точно мужчина её мечты всю жизнь ждал, чтобы его нарисовали.
- Стойте смирно, - сказала мадам Шатте, - я дорисую вам улыбку.
Мужчина её мечты послушно замер на месте и сказал:
- Я люблю вас.
- Какие пустяки, - возмутилась мадам Шатте и взялась за кисть.
Попытки нанести новые мазки на холст не увенчались успехом. Она перебрала все краски - напрасно. Картина жила своей жизнью, отказываясь подчиняться воле создательницы. Мадам Шатте растерялась. Как же можно без улыбки? Без улыбки никак нельзя. Завесив полотно атласной материей, она ушла спать.
Той ночью ей снились акации, прибой, корица, лодочная станция и мужчина её мечты.
Именно поэтому в пятницу утром мадам Шатте отправилась за покупками, а вовсе не потому, что она была легкомысленной особой. Ей нужна была всего одна улыбка - но какая? Как хорошо, что интуиция подсказала мадам Шатте скупить их все!
И вот теперь, проводив Бесс Томпсон, мадам стала клеить улыбки к холсту. Но стоило убрать руку, как они тотчас же падали на пол. Мадам Шатте испробовала всё: канцелярский клей, шампунь, повидло, молоко, кисель, чернила и даже овсянку. От расстройства она нечаянно съела несколько улыбок, которые, как выяснилось, необычайно вкусны с малиновым повидлом.
Мадам Шатте было очень неловко - ведь именно она нарисовала мужчину таким печальным. Какая нелепость - человек без улыбки! Всё равно, что кот без усов. И мадам Шатте стала продевать шёлковую нить в игольное ушко.
- Сейчас я пришью вам улыбку, самую искреннюю из всех, - сказала она.- Только не бойтесь и не двигайтесь. Вы же не хотите потом всю жизнь улыбаться ушами или носом?
- Вы знаете, - ответил мужчина её мечты, - я ужасно боюсь щекотки. Не нужно ничего пришивать, лучше выходите за меня замуж!
И улыбнулся - нежно, искренне, мужественно, весело и немного иронично.
Надо сказать, мадам Шатте не ждала такого развития событий, а потому без лишних раздумий согласилась.
- Побудьте здесь, - сказала она, - я только захвачу зубную щетку. Но вы обязательно расскажете мне потом, где раздобыли такую великолепную улыбку!
Мадам Шатте не любила сантиментов и именно поэтому вышла попрощаться с Авионом. Она поцеловала его в нос и отвернулась, чтобы смахнуть непрошенную слезу.
Авион хотел было расстроиться, но передумал. Вместо этого он медленно покатил в сторону моря, тихонько посвистывая несмазанным левым колесом. Авион знал, что по дороге ему обязательно встретится маленькая девочка, которая мечтает о небе.
Мадам Шатте подошла к Дому и провела ладонью по шершавой кирпичной стене. Дом не ответил. Только в ванной для гостей из крана вдруг закапала вода, которая - кто поверит! - была солёной на вкус.
Мадам Шатте надела шляпку с широкими полями, повязала шёлковый бант на шею и зачем-то прихватила чёрный зонтик из кладовки. Вернувшись к своей картине, она закрыла глаза (всё-таки мадам Шатте была ужасной трусихой) и сделала шаг вперед.
5. Мадам Шатте читает
Уже после того, как мадам Шатте научилась самостоятельно улыбаться, вздыхать и плакать, а также многим другим не менее важным вещам, после того, как старший её сынишка пошёл в школу, а младший сказал своё первое слово "Бу!" и пригрозил ложкой коту... В общем, через много-много лет, мадам Шатте решила разобрать старые бумаги, пылившиеся на чердаке.
Там, среди театральных программок, старых газет, писем от тётушки Фанни и просроченных билетов на дилижанс, она нашла несколько листков, исписанных неряшливым почерком мужа.
Мадам Шатте отложила папку с документами, устроилась поудобнее у окошка, из которого открывался замечательный вид на скалистый берег моря, и стала читать:
"В пятницу утром мадам Шатте скупила все улыбки у местных торговцев.
Весёлые и грустные, чопорные и скромные, детские и старушечьи, вежливые и безобразные, тёплые и мягкие, нежные, счастливые, злодейские, ироничные, открытые, робкие, скупые, подобострастные - все..."