Егорова Екатерина: другие произведения.

Капкан времени-1. Между мирами (Переписывается!)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
  • Аннотация:
    Когда несколько миров соединены одной хрупкой нитью, называемой межвременным порталом, всегда существует опасность, что однажды нить разорвется и повлечет за собой неминуемые последствия глобального масштаба. Студенты магического университета маленького английского городка, во главе с молодой ведьмой Кайлой, отправляются на поиски подруги, случайной жертвы вампира, чье единственное спасение заключалось в немедленном визите к источнику всей паранормальной энергии. Сопровождающий Кайлу виновник торжества Лукас открывает ей глаза на правду "их" мира, но даже столь опытный колдун не в силах предвидеть истинного назначения Кайлы, скорого предательства, любви и риска для жизни. Благородная поездка в Руан превращается в миссию, от которой не так уж и просто отделаться. На весах правосудия равное количество камней, и неизвестно, что в этой ситуации окажется важнее: мир или личные приоритеты игроков.
    Окончено: 21.12.10
    Обновлено: 13.11.11
  Егорова Екатерина
  
  Капкан времени-1. Между мирами
  
  Когда несколько миров соединены одной хрупкой нитью, называемой межвременным порталом, всегда существует опасность, что однажды нить разорвется и повлечет за собой неминуемые последствия глобального масштаба. Студенты магического университета маленького английского городка, во главе с молодой ведьмой Кайлой, отправляются на поиски подруги, случайной жертвы вампира, чье единственное спасение заключалось в немедленном визите к Источнику всей паранормальной энергии. Сопровождающий Кайлу виновник торжества Лукас открывает ей глаза на правду "их" мира, но даже столь опытный колдун не в силах предвидеть истинного назначения Кайлы, скорого предательства, любви и риска для жизни. Благородная поездка в Руан превращается в миссию, от которой не так уж и просто отделаться. На весах Правосудия равное количество камней, и неизвестно, что в этой ситуации окажется важнее: мир или личные приоритеты игроков.
  
  
  E-mail: kateegorova@yandex.ru
  Группа Вконтакте: http://vkontakte.ru/club24250244
  Страница на Самиздате: http://samlib.ru/k/katie/
  Твиттер: http://twitter.com/KatyaEgorova
  
  Капкан времени-1. Между мирами
  Часть 1
  
  Чем сильнее ты отличаешься от других,
  тем больше желающих встать у тебя на пути.
  
   Пролог
  
   Той ночью я почти не спала. Родители подняли меня в пять утра, но даже с учетом того, что легла я уже за полночь, усталости не чувствовалось. Обычный пасмурный, немного ветреный день, типичный для северного графства Англии и в частности для маленького городка близ Йорка. Но он вошел в мою историю как самый знаменательный день, круто перевернувший с ног на голову все прежние представления о жизни. Из-за волнения сна не было ни в одном глазу. Волнения, но не страха.
   Черный фрилендер остановился на обочине трассы. По правую сторону от дороги простирался хвойный лес, и солнце терялось в верхушках вековых деверьев. Меня передернуло от мысли, что придется лезть в высокую, достающую до колен траву, пробираться сквозь заросли колючих деревья с их торчащими ветками, перепрыгивать через кочки, сходить с тропинок и идти по местам, где еще не ступала нога человека. И удлиненная куртка с капюшоном, который постоянно падал на глаза, не спасала от насекомых.
   Дорога была трудная. Корни, выпирающие из земли, попадались под ноги, а крючья деревьев, как зеленые лапы гремлинов, хватали за куртку и больно хлестали по лицу. Мы шли почти четыре часа, иногда останавливаясь на полянках перекусить. Лес казался бесконечным, и маленькую девочку охватывала паника. Она боялась животных, но смело шла за родителями, куда бы те ее ни повели. Мы шли верно, я это пока не чувствовала, зато приметила оптимистичный настрой родителей: они шутили, улыбались, болтали без умолку, подбадривая меня, неуверенно плетущуюся за ними. Ельник плавно перетек в открытую поляну. Ни один луч светила не пробивался через сомкнувшиеся ветви, которые образовали свод над головой. Темнота, соперничавшая с самим солнечным затмением, окутала поляну, но по мере приближения к Источнику становилось светлее.
   "Подожди тут",- сказала мама, и я послушно остановилась. Родители быстрыми шагами пересекли лишенный высокой растительности островок голой земли, оставив меня в одиночестве. Ничего удивительного в пейзаже я так и не обнаружила: лес как лес. Разве что не солнечный свет позволял видеть. Небольшого размера плита лежала на возвышении в густой траве, а от нее исходило мягкое светло-розовое свечение, озарявшее летающие в воздухе мельчайшие пылинки.
   Мама первой опустилась на колени перед плитой, и отец, последовав ее примеру, присел перед скрижалью. Они вместе потянулись к Источнику, а я замерла с открытым ртом, наблюдая, как светящаяся энергия проходила от кончиков пальцев, поднималась выше к локтям, до плеч, разливаясь вверх и вниз по всему телу. Интимный в своей таинственности обмен энергией, происходивший на моих глазах, пустил мурашки задорно бегать по коже. Процесс длился лишь пару секунд, но казалось, прошло намного больше времени, прежде чем родители поднялись с земли. Поначалу я не могла их узнать: омоложенные, полные сил, счастливые. Источник пленил, как дорогая, роскошная игрушка, которую многие семьи не могут себе позволить, но одному везунчику она достается, и он не знает, что с ней делать и как беречь. Колье или спортивный автомобиль, если быть банальной.
   - Оу, да вы просто светитесь!- воскликнула я. Мама загадочно улыбнулась и приобняла меня за плечи. Я ощутила, как стойкое спокойствие передалось нервам.
   "Пора",- сказала она и подтолкнула меня вперед. Расправив плечи, я мысленно придала себе уверенности. Последнее далось с трудом: я старалась не думать о последствиях и убеждала себя, что все пройдет гладко; этот шаг был тем, чего я так ждала.
   Я присела на корточки перед скрижалью. Идеально гладкий камень, будто над ним поработали искусные шлифовальщики, однотонного черного цвета, высотой примерно двадцать дюймов. Сияние, исходившее от камня, к моему удивлению, не ослепляло, но блестящие пылинки, слегка сушили глаза, поэтому пришлось их закрыть. По инструкции, данной родителями, я протянула руки к плите. Осторожно... все ближе и ближе...
   Пальцы коснулись гладкой поверхности камня. Каждая секунда длилась как целых десять. Тепло начало проникать в меня и сочиться по всему телу. Лицо невольно расплылось в сладкой улыбке. Было не так страшно, как я себя пугала, и похоже на погружение в теплую ванну.
   Вдруг температура стала подниматься, пальцы больше не получали тепло. Их жгло беспощадным огнем. Один удар сердца, и мощь скрижали обрушилась волной, огромной волной на хрупкую девочку-подростка. Молния, гигантский искровой разряд. Меня отбросило на другой конец поляны. Если бы я почувствовала что-то кроме боли и шока, я бы сказала, что зацепилась за ветки ели, которые затормозили движение, не давая при падении переломать позвоночник. Хотя хуже не могло быть. Я потеряла сознание.
   Очнулась дома, в своей постели. Головная боль быстро дала о себе знать, и воспоминания нахлынули, заставив меня резко сесть в кровати и наткнуться на еловую шишку, выпавшую из рукава. Каким образом я уцелела, не имело значения. Оглядев все тело, я нашла несколько царапин, но не более того. Испокон веков скрижаль предназначалась давать силы, а не убивать.
  
   Глава 1
  
   С того злополучного дня прошло семь лет. Моя жизнь мало изменилась, и не понять, чем же существенным она должна была отличаться от жизни всех остальных представителей иной расы людей. Обычная, непримечательная. А сила, приобретенная у мощнейшего источника энергии, скрижали, который, как считалось, невозможно уничтожить, удивила родителей и долгое время вызывала у них замешательство. Но я надеялась исследовать ее и научиться управлять столь необычным даром. Кое-что я умела, и это умение приносило невероятное удовольствие. Энергия переполняла, стала неотъемлемой частью моей сущности. Хотелось свернуть горы. Но это, скорее, юношеский максимализм - я потихоньку остывала от него, в свои-то девятнадцать. Хотя то, что случилось на поляне, оказалось неожиданностью для всей семьи. И с самого начала я решила держать в секрете подробности превращения, помимо того, что я ведьма.
   Сегодняшний день был занесен в календарь как праздник. Хеллоуин. Нет, я вовсе не собиралась садиться с подружками в круг, рисовать мелом пентаграммы на полу, читать древние заклинания и вызывать духов. Во-первых, последнее очень опасно, ведь неизвестно, чей призрак решит тебя навестить. Может, Джека Потрошителя, и как потом отвязаться? Во-вторых, подобными вещами занимался специализированный кружок теоретиков, а моей сферой была защитная магия. Ночь обещала быть круче любого карнавала или дискотеки. Мы планировали наконец-то выбраться из закрытого кампуса при неизвестном в народе университете. Как говорится, в люди. Еще точнее: мы желали увидеться с другими обладателями сверхъестественных сил, а также показать, на что способны сами. Отличная возможность завести полезные связи и просто развлечься.
   Поднявшись с постели, я поправила пижаму и огляделась. Каждая история начинается с пробуждения? Нет, вряд ли это совпадение - скорее "штамп" моей серой жизни. Отведенная университетом спальня походила на типичную девичью комнату. В ней были лимонного цвета обои, окна занавешивали рулонные жалюзи бирюзового оттенка. Около стен параллельно друг другу стояли две кровати из бука нежно розовой лакировки. Обе, обычно аккуратно заправленные, сейчас были в полном беспорядке. На стенах висело несколько картин в ярких синих рамках, а на полу - светлый паркет и красный ковер, купленный по дешевке на гаражной распродаже. Ничего необычного. Мы с Мел приходили от комнаты в восторг, хоть она и являлась ярким примером безвкусицы.
   Прошаркав до просторной ванной, обложенной мелкой салатовой плиткой, я застала Мелани за чисткой зубов перед круглым зеркалом, поэтому, коротко извинившись, вышла из комнаты. Мелани - моя соседка по комнате и по совместительству лучшая подруга. Также ведьма, если нас можно так назвать, что неудивительно: все студенты университета были немного "того", с отклонением в радиусе сто метров, потому заведение и планировалось изначально как закрытая школа для юных "гарри-поттеров". Шучу, разумеется. Без лишнего пафоса; все было просто и со вкусом, а главное - держалось в тайне.
   В половину девятого начинались занятия, и, чтобы не терять зря время, я решила переодеться и подошла к шкафу в углу, выбрав черную юбку чуть выше колен и белую блузку. Профессоры обещали закончить пары пораньше и освободить нас до двух часов дня по случаю праздника, что делалось в крайне редких случаях.
   - Доброе утро,- поздоровалась Мел, выходя из ванной. Длинная белая майка с серым узором и черные джинсы выгодно обтягивали ее худощавую фигурку. Темные волосы, собранные в конский хвост, разлетелись по плечам, а разрез глаз, больших и по оттенку напоминавших лесные орехи, украшала подводка. Мел знала, что хороша собой, но относилась к числу тех людей, которые предпочитают не акцентировать на этом факте внимание, за что я ее, вертихвостку, и любила: понятно, что при случае она активно пользовалась женскими чарами, но никогда не вызывала во мне зависть или ревность.
   - Доброе,- ответила я тепло, как обычно с ней и разговаривала.- Свободно?
   - Ага, проходи. Давай быстрее, надо хоть один день в году не опоздать на первую пару.
   Я кивнула и проскользнула в ванную. Быстро приведя себя в порядок, я обнаружила Мелани покорно ждущей у двери.
   Широкий коридор, пролегавший от выхода на лестницу до актового зала вдоль аудиторий, непременно вел в единственный лекторий с именной табличкой профессора на двери. Основы юридического права. Да, земные и привычные. Первые пары по расписанию нашей группы были такими же, как и в любой высшей школе или колледже. Считайте, что наш университет был тем же колледжем, но с углубленным изучением магии. Самое интересное начиналось ближе к полудню - дополнительные занятия с личным преподавателем.
   Профессор Стивенс, серьезная дама в самом соку, уже начала лекцию, когда мы с Мел вошли в кабинет как к себе домой, о чем тут же пожалели, поймав ее недовольный взгляд. Я села за привычную парту последнего ряда, сбоку от Алана Пирса. Не сказать, чтобы я когда-либо верила в дружбу между мужчиной и женщиной, но наши отношения с Аланом подтверждали теорию о прочных приятельских. Однокурсники-практиканты, без лишних чувств друг к другу, хорошо ладили и сплотились в компанию с первых дней знакомства.
   - Привет, Ал,- бросила я, пока доставала учебники и тетради для записей из сумки.
   - Привет,- ответил парень и слегка улыбнулся. Многих девушек эта улыбка сводила с ума, а я спокойно могла хлопнуть его по плечу, воскликнуть: "Ал, дружище! Старый ты развратник!" и по-дружески повиснуть у него на спине. Алан спросил, выдержав многозначительную паузу,- готова к шабашу?
   - Жду не дождусь!- я мечтательно закатила глаза.- Ты ведь идешь? Не подведи нас!
   Алан ухмыльнулся и прошелся пятерней по золотистым волосам, которые никогда не были в порядке, сворачиваясь в непослушные кудри.
   - А то! Какая вечеринка без меня?
   Алан вместил в себe роли и ди-джея, и души компании. Да и всегда можно было рассчитывать на медленный, ни к чему не обязывающий танец. Главная фишка вылазки состояла в том, что большинство студентов не планировали участвовать в предстоящем вечере. Одни предпочитали тихий спиритический сеанс в кругу друзей, другие - просидеть с книжкой в руке в любимом кресле, пока оно свободно, третьи вовсе не признавали праздник как таковой, но особо активные личности любыми способами собирались выбраться из дыры под гордым названием общежитие.
   - Обеспечишь нам безопасный проход?
   Несмотря на то, что сегодня ворота не охраняли и нам разрешалось спокойно выходить за территорию университета, ректор не был сторонником шумных сборищ, а в особенности он не собирался нести за нас ответственность за пределами своих владений. Человек старой веры и на редкость честных правил, ректор считал долгом перед Богом и нашими родителями держать всех студентов под опекой вплоть до выпускного.
   - Конечно,- Алан пожал плечами,- я вырублю камеры ненадолго. Доберемся на автобусе.
   - Отлично,- похвалила я. Алан контролировал электрические приборы: включал, выключал, выводил из строя, изменял их функции и алгоритм действий. Друг был чокнутым фанатиком во всем, что касалось его драгоценной электронники и физики, и, должна заметить, он был тем еще меломаном - никогда не расставался с ушастыми наушниками. Наверное, он в них даже спал.
   Стук указкой по стойке привлек наше внимание, прервав тем самым разговор. Профессор Стивенс была той еще занозой в месте, обычно скрытом от любопытных глаз. Интеллигентно нас принизив, она продолжила лекцию только после того, как ее любимчик Алан не извинился. Я не сразу поняла, что она обращалась к нам, и молча отвернулась.
   Больше нам не удалось поговорить на лекции: зал был полупустым, и каждая фраза отдавалась эхом от стен и по громкости перекрывала размеренную речь профессора. Я надеялась, что Алан сам все организует и предупредит вовремя.
   День тянулся, как жевательная резинка. Долго и теряя вкус. Каждая пара как очередная пытка. Последний звонок, раздавшийся через полтора часа от начала лекции, был сродни глотку свежего воздуха. Я вывалилась из кабинета и на ходу собрала сумку. Мелани нагнала меня в коридоре, сопровождая походку стуком каблуков о кафельный пол. И подруга была в ярости. В ярости еженедельной, она жаловалась на нагрузку в университете и наших профессоров. Я пропускала знакомую тираду мимо ушей, выловив из потока слов: "... иногда мне кажется, что от нас просто скрывают главную тайну: "Ребята, вы попали в ад!" Иначе не могу объяснить садизм..."
   - Да брось, Мел,- я прервала девушку на полуслове.
   Она возразила и принялась дальше обливать грязью наш премиленький университет с его традициями и преобразованиями английской конституционной монархии. Мелани необходимо было выпустить пар, а я всегда попадалась под руку. Сегодня к раздражению примешивалось волнение. Будучи эмпатом с тонким "нюхом", я пыталась выставить защиту от чужих эмоций, но потом передумала: не хотела зря тратить энергию.
  Что же насчет планов на будущее - в них входило поступление в ОБС, организацию, что расшифровывалась как "Обеспечение Безопасности Смертных", образно говоря, общепринятая аббревиатура среди ведьм и колдунов. Она контролировала вмешательство сверхъестественных существ в мир обычных людей, сокращенно ОБС. Некоторые из нас хотели пойти самым легким путем, но при настолько обширном выборе деятельности я считала кощунством терять шанс.
   Перейдя в спальные корпуса, мы поднялись на второй этаж, где находилась наша комната, в конце вытянутого коридора с плохим освещением, около запасной лестницы. Мелани набрала код и открыла дверь. В таблице указывалась одна тренировка вместо трех, поэтому я переоделась в свободную одежду, майку и затертые до дыр шорты, и направилась в приподнятом духе навстречу судьбе, на ближайшую тренировку.
   Спортивные залы занимали весь третий этаж. Планировка здания была неудачной изначально, потому что постоянный топот над головой мешал учиться. Зал представлял собой просторное помещение без окон, с бронированными серыми стенами. Иногда мой тренер, мистер Харди, приносил вспомогательные предметы, такие как манекены или подвесные кольца. Он был скромного о себе мнения и не требовал называть себя профессором, но я видела в нем мастера, опытного бойца и стража, настоящего защитника, которым и я, слабая девушка, хотела стать. Харди любил удивлять, и я не могла дождаться того, что он придумал на этот раз. Бывало, он повторял задание в течение нескольких дней, но я не расстраивалась. Если он считал, что мне нужна практика, значит, она была действительно нужна.
   Я разгуливала вдоль стены, когда Джеймс Харди вошел с маленькой корзинкой в руках.
   - Привет, Кайла,- поздоровался он. Харди было немного за тридцать, черные волосы пострижены ежиком, придавая ему мальчишеский вид, но широкие плечи выдавали истинный возраст. На тренере была спортивная куртка "Адидас", джинсы и кроссовки. У нас с первого занятия сложились дружеские отношения, чему я была очень рада, ведь интерес к предмету во многом зависел от преподавателя. Ничего не подумайте, я не запала на него, разве что чуть-чуть, самую малость, но запала скорее на его профессионализм, нежели на Харди самого. В перерывах он рассказыл о своей семье: жене и двухлетнем сыне. Разговоры эти часто вызывали у меня зевоту, но из уважения я не показывала виду, что мне скучно. В противном случае без двадцати кругов бега не обойтись.
   - Здравствуйте, мистер Харди. Что у нас сегодня?
   - Сейчас увидишь,- ответил он, загадочно улыбаясь, и вытащил из корзинки круглый предмет. "Мяч? Теннисный мяч? Он, наверное, шутит, если хочет заставить меня бегать за ним, как собачку,"- возмущенно подумала я.
   - Оу,- только и смогла произнести вслух, уставившись на желтую пакость.
   - Нравится? Сегодня тебе придется попотеть.
   Харди подбросил один из мячей в воздух. Я вздохнула, тяжело и обреченно. Мечты о громкой музыке, веселье и танцах никак не хотели покидать голову, прочно засев в ней.
   - И что я должна делать?- спросила я, заправляя за ухо выбившуюся прядь светлых волос.
   - Как всегда, использовать свою силу. Твоя задача,- Джеймс расхаживал по залу, скрестив руки за спиной,- не дать ни одному мячу коснуться пола. Делай, что хочешь: уничтожай их, ставь заслон, можешь бегать и ловить руками, но так гораздо сложнее. Здесь двенадцать штук,- тренер приподнял корзину в доказательство слов,- а у тебя полминуты, чтобы подготовиться. И учти, этого времени тебе никто не даст в реальной жизни.
   Я кивнула. Одна мысль не давала покоя, и я размышляла, много ли уйдет энергии на ее осуществление. Следовало попробовать.
   Собирать энергию в руки всегда непросто. Для этого приходится мысленно сворачивать ее в клубок, концентрироваться и толкать этот комок наружу. Харди говорил: чем больше я буду повторять одни и те же действия, тем быстрее доведу действия до автоматизма.
   Раскрыв ладони, я выпустила энергию и почувствовала, как та приятным ручьем протекает вдоль тела, проходит через руки и продолжает путь точно по направлению пальцев. Я представила тент, натянутый через весь зал, и придала нематериальной поверхности его форму.
   - Готово.
   - Запускаю,- отозвался тренер и подкинул плетеную корзину в воздух. Перевернувшись, она полетела вниз, но моей целью не было ее удерживать, и корзина с глухим звуком упала на пол. Мышцы рук едва заметно напрягались при каждом ударе о мою защиту. Мячи не были тяжелыми, и не составляло особого труда удерживать их. Десять, одиннадцать, двенадцать. Желтые негодники скатились в центр невидимого тента. Джеймс медленно похлопал и подбодрил меня:.
   - Отличная работа,- подметил он,- хорошо придумала, Кей.
   Тепло разлилось по телу. Харди нечасто хвалил, но в последнее время я чувствовала, что делаю успехи. Все мячи были собраны в корзину, и я смогла впустить энергию обратно .
   - У тебя еще есть силы?- спросил Джеймс.- Может, повторим пару раз?
  
  Глава 2
  
   Ровно в семь часов в дверь нашей комнаты постучали. В короткой черной юбке и кружевной блузке, на высоких шпильках Мелани выглядела сногшибательно, хоть и походила на девочку из борделя, куда любили заглядывать наши однокурсники. Я ей об этом сказала, но Мел и ухом не повела, обратив слова в шутку. Она открыла дверь. Алан, стоявший на пороге, восхищенно присвистнул, и Мел скромно пожала плечами, пригласив его войти.
   Как и обычно все ждали меня. С помощью геля я создала эффект мокрых волос и в последний раз перед выходом оглядела себя в зеркале. Результат меня порадовал. Синее шелковое платье, расклешенное снизу, слегка прикрывало колени, в то же время отлично подчеркивало фигуру. Небрежные волны светлых волос рассыпались по спине.
   - Ал, ты с нами?- поддела я друга, кокетливо помахав рукой перед его глазами.
   Алан тряхнул головой, будто отгонял бесов. Он никогда не находил лучших комплиментов, чем этот:
   - Круто выглядишь,- только и смог произнести он,- идем?
   Мы вышли из спальни и спустились на первый этаж. У выхода нетерпеливо ждали остальные члены кампании протеста против заточения в день Хэллоуина. Эмбер, высокая брюнетка со стрижкой каре, нервно наматываюшая локон на палец, просияла, увидев нас в конце коридора.
   - Не прошло и года!- воскликнула она, поцеловав меня в щеку в знак приветствия, когда мы подошли ближе.
   - Да, мы вас заждались уже,- подтвердил Брэм, высокий парень с глубокими карими глазами и блуждающей улыбкой гения наук. Он совсем недавно поступил в университет на одну специализацию с Аланом, в конце прошлого года, но быстро успел вписаться в коллектив.
   - А где Бриттани?- спросила я, выискивая притаившуюся где-нибудь за фонарным столбом выскочку. Хотя он был бы не в состоянии прикрыть выдающиеся части тела блондинки. "Скажите, есть ли место на Земле, где не найдешь занозу в заднице и не рассоришься с ней в пух и прах?" Уверена, у каждой девушки есть подобный опыт в самореализации.
   - Она не поедет,- подмигнула мне Эмбер. Мы не очень любили Бриттани. Точнее я. Стерва с манерами пьяного вдрызг завсегдатая паба и внешностью дешевой... куклы. Штамп номер два, и очко в пользу обыденности моей жизни. Брит всегда была в центре внимания, за что ее возненавидели девочки и полюбили парни, и считала егр вполне заслуженным. Мальчики были не против ее присутствия. Там, где была Бриттани Фрайт, мне не было места. Эмбер и Мел еще могли выносить ее присутствие, но не я. Каждый раз, когда девица появлялась в поле зрения, в моем мозгу автоматически зарождалось несколько колких комментариев в ее адрес. Но самое ужасное, что если мы начинали цапаться, как дворняжки, ни одной из нас не хватало сил взять себя в руки и остановиться, ведь это означало поражение.
   - Слава Богу,- вздохнула рядом со мной Мелани,- Не хватало ей еще испортить сегодняшний вечер.
   - Это точно, ненавижу ее,- подтвердила Эмбер, произнеся слово "ненавижу" с чрезмерной мягкостью, выдавив его против воли.- Видимо, она просто не знает о наших планах, иначе бы навязалась не спрашивая. Как и всегда.
   - Может, мы пойдем уже?- прервал нас Алан. Его по-детски пухлое лицо вытянулось от негодования. Эмбер показала ему язык и подтолкнула нас с Мел к выходу.
   На улице было прохладно, но не настолько, чтобы дать нам замерзнуть. Легкий ветерок приятно ерошил волосы. С йоркширских холмов медленно спускался туман, и огни от свеч, которые украшали подоконники частных загородных коттеджей, пропускали тусклые лучи в бархатное покрывало вечера.
  Алан обернулся к зданию университета, стоявшего на пологом склоне среди зеленого парка, и прищурился. Учебное заведение состояло из двух корпусов, каждый из которых включал в себя три этажа. Особым количеством студентов оно не отличалось и едва ли дотягивало до звания "Университета" после того же Оксфорда и Кембриджа, куда нам был путь заказан. Всего шесть курсов, на первый поступали в восемнадцать лет, так как раньше этого возраста было опасно заниматься практической магией, хотя к скрижали ребенка приводили в двенадцать и с этого возраста готовили организм к переменам.
   Алан продолжал работать с камерами слежения. Он надавил на виски, прикрыв глаза. От напряжение на лбу его запульсировала вена, зрачки двигались под веками. Плотно сжатые челюсти делали его рот неестественно искривленным. Через несколько секунд красная лампочка над входом в университет погасла, и Алан расслабился.
   - Пошли,- произнес он, одергивая элегантный черный пиджак, который сидел на нем, как сшитый на заказ,- я отрубил камеры, но ненадолго. В запасе пять с лишним минут, так что поторопимся,- Алан обернулся через плечо.- Ну же, цыпы, пошли. Брэм, старик, к тебе это тоже относится.
   С автобусом проблем не возникло: Скаркрофт-Роуд была оживленной улицей. Несмотря на то, что университет находился далеко от центра города, восточная часть его всегда отличалась обильным наплывом посетителей. Одна из главных туристических зон славилась двумя крупными торговыми комплексами, а также многочисленными кафешками, барами, бутиками и развлекательными клубами. Для всех тех, кто скупился на отдых в самом Йорке, наш городишко был премилым местечком. Мои немецкие корни иногда давали о себе знать, и тогда я оценивала сдержанных и немного скурпулезных англичан не по целому королевству, а по отдельно взятым территориям.
   Неожиданно Мел отвела меня за локоть в сторону. Ребята продолжали путь по тихой и оттого таинственной улице, не замечая нашей заминки.
   - Кей, у меня неприятное предчувствие.
   Я развернулась к ней лицом. В глазах подруги читалось явное беспокойство, и веяло от нее едким страхом и сомнением. Я попыталась отгородить себя от волн Мел, чтобы оставалась возможность мыслить здраво.
   - Да брось, Мел, все будет отлично. С тобой два парня, а также я, и мы асы в защитной магии, и ты еще боишься?
   - Нет, ты не понимаешь,- Мел помотала головой, будто убеждала в этом скорее себя, нежели меня,- сначала я разложила карты, потом вышла в астрал. И еще это постоянное чувство опасности преследует меня весь день. Что-то случится. Я в этом почти уверена.
   Та-да-да-дам, Вивальди взял аккорд. Я устала от паникеров и старалась отгораживаться от них любыми способами. Способности Мел к ясновидению и постоянный доступ к будущему сделали бы кого угодно психом.
   - Ладно, ты не хочешь идти?- вернуться в университет до темноты без происшествий могла даже Мел. "Хм, а я спокойно пойду веселиться, хороший план?"
   - Я не знаю,- подруга пожала плечами. Ее бледное личико с изящными чертами, в которых читался намек на славянское происхождение, наполнилось тоской - от нее у меня с тревогой сжалось сердце.- Я пойду, ведь тоже долго этого ждала, тем более не могу подвести тебя. И ребят. Пока я с вами, точно ничего дурного не случится.
  - Значит, ты в безопасности,- заверила я Мелани и потянула, как дочку, вниз по широкой брусчатой дороге.- Пошли.
   Старенький автобус - казалось, что он развалится на ходу и не доедет до пункта назначения - остановился на конечной станции Уэнтворт-роуд у церквушки, которую реставрировали лет семь, сколько я помню свое проживание в Холгейте. Наличие этой церквушки, окруженной религиозным трепетом, блекло выделялось в черной, сатанистской ауре Хеллоуина. Как прилежная католичка, я поморщилась и спрятала крестик за волосами.
   Несколько человек вышли вместе с нами на пересечении улиц Уэнтворд и Теллфорд Террас. Район выглядел пустынным засчет заброшенных построек и однотипный спальных корпусов. Колыхавшиеся под порывистым ветром деревья склонялись к земле кронами в устрашающем реверансе. Для полноты картины ворон зловеще прокричал напутствие. На углу переулка приютилось несколько закусочных, в том числе и кофейня, но все они были закрыты на ночь и терялись среди безликих английских построек восемнадцатого века.
   Алан уводил нас все дальше и дальше от главной дороги. Со стороны могло показаться, будто какой-то сутенер ведет своих девочек на охоту. Что с нами делал Брэм в таком случае - непонятно. После очередного тупикового поворота вдалеке на равнинной местности зажглись разноцветные огни. Мы спустились с холма и подошли к площадке, похожей на футбольное поле. Столько не было и на последней распродаже в "H&M", а ведь скидки достигали семидесяти процентов!
   Более сотни людей с необычными способностями собрались на запущенном стадионе, чтобы отпраздновать Хеллоуин. Многие из них оделись в маскарадные костюмы. Из толпы то и дело выныривали остроконечные шляпы и метлы, рыжие волосы, мелькали подолы мантий и самодельные волшебные палочки и посохи - типичная атрибутика средневековых ведьм и колдунов. Радужный фейерверк, воспламеняющийся в воздухе вместо освещения, полностью подчинялся парню с выкрашенными в известково-белый цвет волосами и тоннелями в ушах. Из колонок доносились зловещие звуки новых хитов неизвестного ди-джея, но на удивительно сложный лад, не воспринимаемый обычным ухом как музыку.
   - Сменить пластинку?- угадал мои мысли Алан. В его кудрявых светлых волосах огни плясали синими и красными брызгами. Я наблюдала за их игрой и тем, как менялось настроение друга, когда он вливался в стихию. В свои двадцать Алан был похож на Хита Леджера в молодости.
   - Да, неплохо бы.
   Через несколько секунд зазвучала новая песня. Эмбер мгновенно среагировала и потащила нас в самую гущу толпы. Танцевать она могла до упаду, особенно когда выпивала чего-нибудь покрепче. Звезда вечеринки, легкомысленная и доверчивая. Только после трех фиаско с парнями, Эмбер узнала себе цену и стала ее поднимать. Как понимаете, ей понадобилось немало времени, чтобы убедить окружающих в своих принципах, точнее их наличии.
   К Алану подошел причудливый белобрысый пацан, лет тринадцати с виду, но я догадывалась, что он был старше, а внешность обманчива. Они по-дружески похлопали друг друга по спине. Из разговора я поняла, что друга Алана зовут Далтон, он был ответственным за музыку, но при этом не имел ничего против вмешательства Алана.
  - Как делишки?- прокричал Далтон сквозь толпу и помахал нам рукой, зная, что ведьмы его услышат. В шутливой форме я отдала ему честь, и Далтон напоследок подмигнул, вернувшись к разговору с Аланом.
  Через какое-то время к ним присоединился статный молодой мужчина в темных солнцезащитных очках. "Бесспорно, здесь так солнечно, что болят глаза,"- подумала я с сарказмом. Хотя неоновое свечение пагубно воздействовало на здоровье. Я и за собой заметила, что в глазах начало рябить, но не настолько, чтобы покинуть площадку. На вид этот взрослый выпендрежник был старше Алана года на три-четыре. Они точно так же поздоровались, и, видимо, мой друг был очень рад встрече с приятелем, которого я едва ли припоминала.
  Брэм отвлекся от извивающейся вокруг него Эмбер и стал прокладывать дорогу к компании Алана. Девушка нахмурилась, но быстро переключила внимание на незнакомого парня, стоявшего неподалеку, который пытался двигаться в такт музыке, но движения его больше походили на шаманский танец. Как бы это ни звучало, природное любопытство подавило все моральные установки: я собиралась подслушать разговор мальчиков, а для этого мысленно отгородила от себя все посторонние звуки.
   - Эй, Брэм, иди-ка сюда,- крикнул Алан и поманил друга рукой,- смотри, кто здесь!
   - Люк!- воскликнул тот и пожал "мужчине в черном" руку.- Ты как? Надолго?
  Я потихоньку рассматривала присутствующих, не было ли среди них другого тайного агента. Соглашусь, что в очках этот Люк выглядел смешно, и как только я об этом подумала, он их поднял. "Ох, серые"- угадывала я цвет глаз, пока он на меня не смотрел,- "или голубые? Нет, серые. Ну что же, неплохо."
   - Да нет, до полуночи,- ответил Люк. Его баритон не сочетался с голосами собеседников. Обычно я недолюбливала такие явственно грубые и низкие голоса. Люк продолжал,- потом придется свалить отсюда.
   - Понимаю,- закивал Брэм с умным видом. Никто другой не понял причины скорого отплыва.
   Кто-то похлопал меня по плечу, и я с усилием оторвала взгляд от черной кожаной куртки Люка. Я была почти уверена, что она скрывала идеальные мышцы и в целом отлично сложенное, натренированное тело - поверьте женской интуиции и особым периодам биоцикла. Люк притягивал мое внимание, как мед муху, подвергая опасности оказаться на месте глупых героинь книг, которые сами ищут приключения. Я сосредоточилась на Мелани, звавшей меня уже в третий раз.
   - Кайла, ты меня слышишь? Опять на парней загляделась? Смотри, не нравится мне тот, в очках, он такой странный. Не наш, это точно.
   - В смысле "не наш"?- я обернулась к подруге. Ее личико приобрело отчужденность, не свойственную добродушной Мелани Райдер.
   - В прямом! Мальчики, может, и дружат с ним, но я чувствую, что-то не так. Не доверяю ему, на нем запах "грязных".
  "Грязными" Мелани называла демонов, существ, питающихся в переулках энергией смертных и не умеющих заметать следы. От них всегда оставались горы трупов, и ОБС оправдывалась перед полицией с трудом. В нашем маленьком городе и так все знали о соседях любые подробности, а демонам не нужна гласность. Они перебирались в Йорк, ближайший крупный город, и многие "наши" люди уезжали в него на постоянную работу.
   - Ну, естественно, Мел, я тоже ему не доверяю. Если еще учесть, что мы не знакомы. Пока не знакомы,- я подмигнула подруге и повернулась в сторону парней. В тот самый момент Люк сдвинул очки на затылок и встретился со мной взглядом. Он был достаточно красив. Я бы даже смогла в него влюбиться с первого взгляда, и со второго, да еще и несколько раз подряд. По натуре я была влюбчивой девочкой, но для девятнадцати лет это нормально. От скуки, по крайней мере, я довольствовалась одними только взглядами. Но на этот раз, после наставлений Мелани и моих собственных подозрений, подобный трюк так просто не вышел. Я кинула ему надменную улыбку. Люк снова скрылся за очками.
   - Кей, ты слышишь меня? Будь осторожна. Я ему не доверяю,- последние слова Мел произнесла громче и медленнее, будто пыталась вдолбить мне их в голову.- Да хватит уже пялиться на него, послушай меня хоть раз!
    - Ладно, ладно,- я позволила Мелани отвести меня глубже в толпу приглашенных, к центру поля, и избавить от соблазна подойти к Люку. Как глупо, я ведь не умела знакомиться, да и желания особого никогда не появлялось. "Мне просто надо развлечься, вот и все,"- решила я и поддалась зову музыки.
    Одна песня сменялась другой. Дважды меня приглашали танцевать совершенно незнакомые парни, и мое темно-синее платье лекго скользило по ногам, обдавая движения шелком. Немного устав, мы выделили островок поля, где собрались с Мелани и Эмбер в ансамбль. Брэм и Алан попрощались с друзьями и присоединились к нам через некоторое время спустя.
    - Что скучаем, красотки?- Алан подошел сзади и приобнял меня одной рукой за талию, другую закинул Мелани на плечо. Она смущенно потупилась.- Музыка не нравится?
    - Нет, все отлично.
    - Даешь горячее!- закричала Эмбер, и я тогда только поняла, что так и не увидела столов с закусками и напитков. Да, брюнетка не прожила бы ни одной вечеринки без спиртного, как ни старалась вновь стать хорошей девочкой.
    - Все будет, Эмб, потерпи немного. А еда в конце поля вдоль сетки,- ответил Алан, предугадывая мой следующий вопрос.
    - Ладно, тогда ждите нас здесь, мы скоро.
    Как и сказал Алан, вдоль натянутой сетки из ржавой пружины протянулись столы. На них не потрудились и скатерти положить; пластмассовую посуду разложили симметрично относительно вазочек по сортам закусок.
    - О,- Мел подошла ближе, рассматривая изобилие продуктов. В глубокой вазе вперемешку лежали фрукты, в лукошке поблизости пестрили ягоды. Морепродукты в продолговатых тарелках, зеленые листья салата, роллы а ля "японские" и подобные им суши, мясные нарезки, даже шашлыки на шампурах, никем доселе нетронутые. Но есть не хотелось, поэтому я поддела вилкой несколько кусочков дыни из принципа чем-нибудь подкрепиться.
    - Удивительно,- произнесла Эмбер,- столько еды, а из напитков только вода!
    - Где?
   Эмбер указала на графины, стоявшие на краю каждого стола. Я налила себе стакан и тут же полностью его осушила. Потом налила второй: после танцев всегда мучила сильная жажда.
    - Жаль, что нельзя набрать с собой,- сказала Мелани. Мы рассмеялись. В университете не так уж и плохо кормили, в столовой всегда работал буфет с платными соками и печеньями, но домашнего комфорта не хватало. Без шашлыков. Разве что по праздникам старшекурсники разводили огонь на заднем дворе и созывали девчонок.
    - Можешь попробовать, Мел,- ответила Эмбер,- спрячь в топ, а я прикрою.
    К нам подошла девушка. На вид она была едва ли старше школьницы, но подавала себя так, словно ходила на вечеринках куда чаще. Блестящая майка и узкие белые джинсы были ей по фигуре и подсказывали о танцевальных способностях.
    - Желаете что-нибудь выпить?- предложила она любезно, с ожиданием переводя взгляд. Рыжие волосы ее отливали бронзой.
    - Ну, наконец-то!- обрадовалась Эмбер и подскочила к девушке.- Бокал шампанского, пожалуйста.
    - И мне,- подтвердила Мел. Я тоже кивнула.
    Девушка щелкнула пальцами, и в ту же секунду в наших руках из воздушной дымки появилось по бокалу.
    - Приятного вечера,- пожелала девушка и, прежде чем удалиться, добавила,- если понадоблюсь - ищите меня около стойки ди-джея,- она указала в середину зала,- либо здесь же, около столов.
    - Наверное, она тут ответственная за напитки,- размышляла Эмбер, когда мы остались одни.- Нет, это, конечно, круто: щелкнула пальцами, и ты уже самый важный человек. Но ведь было бы намного проще расставить бутылки на столах, и пусть наливает кто хочет.
    - Может, здесь запрещено спиртное?- предложила я. Эмбер пожала плечами и осушила свой бокал.
  - Или контроль пьянства? Девочки, нам нет двадцати одного.
  - Ага, скажи громче, чтобы услышали местные вышибалы,- хмыкнула Эмбер недовольно и покосилась в сторону выхода. Она с нетерпением ждала декабря, когда сможет помахать документами перед носами охранников и пройти в вип-зону престижных клубов.
  Я сделала пару глотков, но, поморщившись от пузырьков полусухого, решила остаться трезвой. Мало ли, сражаться придется. С водителем автобуса за неуплату проезда.- Будет кто-нибудь?
    - Еще бы,- согласилась Эмбер и выхватила мой бокал,- спасибо.
    Через некоторое время мы вернулись к ребятам. Алан был слегка навеселе. Когда он пил, его несло на выдуманные истории. Друг не замечал, что повторялся, и прослыл в народе сущим сказочником. От алкоголя он не буянил, а наоборот - становился самым добрым толстяком на свете. В многодетной семье ему привили любовь и сострадание к близким. Порой это сострадание перерастало в наивность, и Алана ловили на крючок, корыстием и настойчивым эгоизмом. Мы и подружились, когда я попросила у него списать конспект. Боль от частого предательства стала его спутником, но с надежной компанией Алан, одинокий в душе, наконец обрел защиту.
   А Брэм как типичный правильный мальчик с незамутненным рассудком двигался под музыку неподалеку. Воспитанный по строгим правилам в семье пастыря, Брэм нередко поучал и нас приличию и этикету. Порой он преувеличивал монолог до скучных лекций "Как нельзя жить". Его слова не принимали близко к сердцу, но советы Брэма попадали, как говорится, не в бровь, а в глаз. Правда, был за ним грешок - парень играл в карты, и чаще проигрывал. Проигрывал много, о чем не знали родители, и Брэм нанимался на вечернюю подработку. После уплаты долгов он с головой уходил в учебу и занимал призовые места на университетских олимпиадах - ему даже предлагали перевестить в Америку на обучение, но он отказался.
   Мелани предложила мне сходить за второй порцией шампанмкого, и я согласилась составить ей компанию. Когда, наконец, она получила желаемое, с удовольствием потянула напиток. Резкие удары басов из колонок, призванные напугать слабонервных ведьмочек, заставили меня подпрыгнуть от неожиданности.
  - Ай!- Мел пронзительно вскрикнула. Бокал в ее руке лопнул, разлетевшись на мелкие осколки. Один из осколков глубоко вошел в ладонь, и рука подруги незамедлительно окрасилась кровью.- Что ж за наказание такое?- Мел собралась вытащить осколок, но я ее остановила.
  - Погоди, загонишь еще глубже или заражение получишь. Здесь должен быть медик или хотя бы аптечка!
  - Сколько я была на таких вечеринках, и всегда приходилось бродить по барам. Никто из наших не заботится о таких мелочах, хотя мордобоями заканчивается каждое сборище! Бесполезно искать.
   Осколок продолжал торчать угрожающим рваным краешком, и кровь, огибая прозрачное стекло, скатывалась по запястью и капала на пол. Я отвела подругу подальше от толпы, к выходу со старого стадиона. В моей сумочке всегда были припасены обезболивающие таблетки быстрого действия, но, к сожалению, не нашлось ватных дисков, только носовой платок. Раздобыть воду не составило труда. Я легко вытащила занозу под болезненные всхлипы Мел, промыла водой прямо на стадионе и приложила платок к ране, пытаясь остановить кровотечение.
   - Как же ты так умудрилась?- спросила я. Мелани пожала плечами. Предложив найти врача или хотя бы аптечку.- Посиди тут, я скоро вернусь. Если что - кричи.
    Мел вяло улыбнулась. Светло-каштановые волосы короткими прядями упали на хрупкие плечи.
    - Спасибо, Кей.
    Я оставила Мелани и принялась искать спутников. Эмбер увидела сразу, она отплясывала рядом с Брэмом, заставляя его крутиться живее. Алан играл с музыкой: повышал и понижал громкость, менял тональности и звуки, но, как ни странно, результат получался лучше оригинала. Танцы стали активнее - людям нравились перемены.
    - Это же моя любимая песня,- Эмбер подскочила ко мне и потянула за руку,- Кей, пошли танцевать! Отказа не приму.
    Эмбер влезла на танцплощадку, уготовленную для танцовщиц go-gо, и, подняв вверх руки, слилась в одном ритме с музыкой. Короткое черное платье поднималась на недопустимую высоту, но Эмбер это нисколько не смущало, лишь придавая уверенности. Я рискнула танцевать рядом с подругой и при этом не уступать ей в технике. На самом же деле я воспользовалась шансом осмотреть территорию на наличие хоть какого-нибудь трамвпункта. Площадка значительно возвышалась над полем, поэтому взору открывалась вся территория и ландшафт за пределами ограждения с темно-зелеными кустарниками. Мы находились на бывшем стадионе, застеленном светлым линолеумом. Раньше по его периметру была установлена высокая сетка, но сейчас ее заменял серый заборчик, который можно было спокойно перешагнуть. По бокам располагались круглые площадки для танцовщиц, одну из которых заняли мы с Эмбер. Центр поля возглавила стойка ди-джея. Я могла видеть на ней Далтона - он разговаривал с "девушкой с напитками". Несколько человек набирали еду со столов: со спины не видны были их лица. Добрую половину поля занимали сиденья с бывшего стадиона, сваленные в кучу.
  Мелани по-прежнему сидела на стуле, где я ее оставила. Поймав мой взгляд, она весело помахала. Я несмело кивнула в ответ, испытав укол совести. На секунду замерев на выходе, он обернулся и вышел за пределы футбольного поля. Пятнадцать минут до полуночи, и Люк покинул вечеринку, как и обещал. "Мел права, странный парень."
    Одобрительные возгласы послышались снизу, когда Эмбер эротично присела и выгнула спину. Я поспешила спуститься с площадки и не мешать подруге наслаждаться вниманием парней, среди которых, кстати, был и Брэм.
    Я уже направлялась к Мелани, когда Алан схватил меня за руку.
    - Ты куда?- спросил он, сфокусировав на мне блуждающий взгляд.- Полночь скоро.
    - Знаю, мне надо проведать Мел. Мы сейчас вернемся.
    - Что с ней?- я почувствовала резкую волну тревоги, исходившую от Алана.
    - Я дам тебе знать,- пообещала я,- когда понадобится помощь. Всего лишь царапина.
    Мел одиноко сидела на том же стуле. Увидев меня, она встала, что далось ей без труда, прижимая руку к груди. Мой белый платок не особо помогал из-за ее плохой свертываемости крови.
    - Пойдем, найдем какой-нибудь ночной притон и попросим аптечку. А то, не дай бог, и вправду занесешь чего.
    Я огляделась по сторонам. Чья-то спина нависла над нами бетонной стеной.
    - Насколько я знаю, поблизости нет ничего. Придется идти в город, но не уверена, что еще какие-то заведения открыты.
    Мел недолго думала, потом сказала:
    - Ладно, жди тут, я скоро вернусь.
    - Куда ты?- всполошилась я.
    - В город.
    - Нет, Мел,- я помотала головой, надеясь выглядеть убедительнее,- я тебя не отпущу одну. Гулять по улицам, особенно ночью, ты в своем уме? Не так спокоен Холгейт, как его расписывают наши бабушки. Подождешь немного? Полночь уже скоро. А потом вместе пойдем.
    - Кей, я не хочу тебя загружать своими проблемами!
    Мелани не умела отказывать, и от моего предложения держалась на максимальном расстоянии, но я знала, что с силами провидицы она не справится даже с обычным грабителем.
    - А ты и не грузишь, мне самой надо... в туалет. Идти можешь?
    - Конечно, пошли.
    Мы искали в толпе Алана. Мистера Пирса найти было несложно, он стоял между фривольно одетыми готами и что-то втирал им, яросто тыча в посеребренные кресты. Эмбер уже спустилась с площадки и повисла на Брэме, обвив его шею руками. Парень выглядел слегка сконфуженным, но одурманенная улыбка была красноречивее всяких слов. Мел рядом со мной недовольно фыркнула, сделав вид, что ничего необычного в отношениях друзей не заметила: Эмбер давно охотилась за сердцем недоступного мальчика.
    - Вот вы где,- Эмб отцепилась от своей пассии и подбежала к нам, при этом слегка шатаясь и пару раз споткнувшись о ногу.
   - Тише, детка, ты еле стоишь!- Мелани подставила ей локоть здоровой руки, пряча раненую за спиной, и Эмбер нашла новую опору.
    Мы вовремя подоспели к представлению. Через полминуты резкий вспышкообразный свет пронзил темноту и на долю секунды осветил лица всех гостей. Лампы лопнули от напряжения - битое стекло посыпалось на землю. В воздухе висело магическое электричество, как полночные светлячки, слабо поддерживающее жизнь. Послышались крики в нескольких метрах от нас: юная девушка прикрыла глаза руками. Спустя время, когда зрители привыкли к кромешной тьме, погибли и светлячки. Тогда из динамиков донесся голос Далтона:
    - Спасибо всем присутствующим за ваш визит. Мы надеемся, вам тут весело,- под одобрительный шум толпы Далтон продолжил.- А теперь, моя дорогая нечисть, пришло время встретить нас звездный час! Пришло время показать, на что способны наши черные души! Пришло время встретить единственную ночь в году, которая принадлежит только нам! Ночь Хеллоуина! Пусть смертные боятся нас, ведь им есть чего бояться. Ну-ка, ну-ка, сосредоточьтесь. Поднимите руки в воздух,- толпа послушно повиновалась,- а теперь начинаем отсчет! Десять, девять, восемь, семь...
    Это походило на рождественскую ночь. Хеллоуин можно было считать профессиональным праздником колдунов, почти что Рождеством. Каждый день мы чувствовали себя другими. Не изгоями, конечно, но теми, кто не вписывался в установленные обществом рамки. Ночь Хеллоуина давала нам ощутить единство с остальными владельцами силы, отличавшей колдунов от обычных людей, от обычного мира.
   Я еще раз оглядела футбольное поля настолько, насколько позволяли спины гостей. Их было много. Так много, что не хватало кислорода и наступали признаки удушья. Так много не похожих друг на друга существ. Один раз в году мы собирались вместе и выплесиквали всю энергию, накопившуюся вследствие долгого заточения.
    -...три, два, один, MEDIANOCHE! (с исп. "полночь", прим. автора)
    Я подняла глаза к темному беззвездному небу и выпустила в воздух огромный серебряный сгусток энергии, который тут же смешался с огненными и водяными, образовав один большой клубок искр. Переплетаясь, языки шаров играли симфонию, перетекали в ленты и разрастались в огромный, необъятный фейерверк, висящий над головой. К нему подкидывали шары поменьше и поддерживали вулканическую силу стихии.
  Несколько человек взлетели в воздух. Встретившись посередине, они оттолкнулись руками друг от друга и грациозно разлетелись в разные стороны, как воздушные гимнасты. За спиной послышался громкий рык, и миловидная девочка примерно нашего возраста превратилась в леопарда. Ее песочная шерсть, всклокоченная, дрожала под порывом ветра, хлынувшего ураганом из эпицентра взрыва. Колдун слева от Мел светился ярко-синим пламенем. Сияние, исходившее от него, ослепляло. Но самое неожиданное приготовил Брэм, появившись прямо в центре нашего дружеского круга из ниоткуда. Замерцало неразборчивое изображение, прорисовался силуэт, и Брэм уже твердо стоял на ногах. Мне еще никогда не доводилось наблюдать невидимок в действии. Аккорды тяжелой рок-музыки оглушили гостей, создав единый гул.
    Воздух трещал от напряжения, от энергии, скопившейся в одном месте и змеей расползающейся по полю и за его пределы. Взрыв огненно-водяного сгустка был подобен гигантской хлопушке. Земля покачнулась, и я невольно вздоргнула. Как слезы, с неба капали горящие остатки и расстворялись, не достигнув стойки Далтона.
    В руках снова появились бокалы, и я позволила себе сделать глоток вместе с друзьями.
    - За вас!- подняв бокал перед собой, сказала я.
    - За нас,- поправил Алан. Впятером мы образовали небольшой круг и чокались друг с другом бокалами.
    - За всех и вся... хорошее,- выдавила из себя Эмбер и тут же схватилась за Брэма, чтобы не упасть.
    - А вот Эмбер больше не наливать,- заметила Мел, погладив подругу по плечу
    - Кто же будет допивать за мной?- спросила я. Шампанское мне совсем не понравилось, чтобы травиться им до лязга зубов.
    - Без проблем,- Алан выхватил у меня бокал и допил его содержимое.
    После недолгих танцев боль в ногах дала о себе знать. Единственное, чего хотелось в тот момент - это сбросить шпильки и побежать босиком по траве, залечь где-нибудь под деревом и мирно проспать до рассвета, встречая его в нежной красе озаренного солнца.
   Мел потянула меня к выходу минут в пятнадцать первого. Быстро попрощавшись с друзьями, мы вышли за пределы стадиона. На улицу, что напоминала заброшенный жилой район. Музыка постепенно становилась тише, превращаясь в гулкое эхо.
    - Где та улица с забегаловками?- спросила Мел. Она начинала нервничать - со стуком сердца от нее отскакивали зябкие волны страха, да и я тоже не блистала энтузиазмом.
    - Не знаю, вроде мы поворачивали налево, пока шли. Значит, остановка должна быть где-то там,- я неопределенно махнула рукой вправо.
    - Да, это я и сама знаю,- хмыкнула Мелани и добавила,- ты ведь не знаешь, куда идти?
    Честно говоря, понятия не имела. Пока мы долго шли за Аланом, и не думали запоминать дорогу.
  - Позвонить Пирсу?
  - Связь не ловит - я проверяла,- Мелани потрясла мобильным телефоном и грубо закинула его в сумочку. - Хорошо,- медленно произнесла подруга, растягивая гласные, хотя мы обе знали, что заблудиться на окраине города - это совсем не хорошо.- Давай для начала найдем какой-нибудь бар, там будет туалет. Там же и спросим дорогу и аптечку.
    Мелани умела быстро взять себя в руки. Не было смысла сопротивляться, когда она была права. Да других вариантов я не могла предложить - мы отошли довольно далеко, чтобы возвращаться. Свежесть ночного воздуха, в альянсе с ароматом навоза из ближайшего скотного двора, дарила невероятное ощущение радости от пустой головы.
    - Веди тогда.
    Но не все оказалось так просто. Встретившиеся по пути бары и пабы закрылись на ночь. Сколько бы мы ни стучали в шаткие двери калиток - хозяева не выходили и на порог дома. Лай сторожевых собак гонял холодок по коже.
    Часы показывали около часа ночи, ни один нормальный человек не решил бы по доброй воле оказаться в темном и пустынном месте в столь позднее время. Да и днем бы не горел желанием. А мы кто? Ответ очевиден. Самые что ни на есть ненормальные искатели сокровищ, то бишь приключений.
    - Вернемся на вечеринку?- предложила я от безысходности.
    - Давай сначала выберемся отсюда - нас далеко занесло.
    Я огляделась по сторонам. Типичное местечко маньяков: узкий переулок без фонарей, на последнем пятом этаже горело единственное окно, свет из которого слабо освещал улицу лишь наполовину. Неприятные мурашки не ползали, они бесились в неиствовом танце. Загнанные в клетку, да еще и по собственной глупости - не самое приятное для ощущение. Прислушавшись, я уловила движение в конце переулка.
    - Пошли, Мел,- шепнула я, чувствуя приближение. Их было двое или трое. Не хотелось бы пачкать руки, не говоря уже о том, что я сомневалась в своих силах ведьмы. Мне, слава богу, не приходилось убивать людей, и начинать сегодня я желанием не горела.
    Дрожь в голосе выдавала страх, который я безуспешно пыталась подавить. Я встречалась с опасностью лицом к лицу в первый раз, а наставления дядюшки Харди благополучно вылетели из головы. Мелани замерла, как обычно, когда она собиралась смотреть в будущее. Не особо подходящее время для ясновидения, должна сказать. Я пихнула ее в бок и сосредоточилась на тех двоих, но не смогла уловить ничего кроме нетерпения, голода и пустоты. "Хм, странно." Пустота меня насторожила. Либо это существо не обладало совсем никакой энергией - а она есть и у смертных - с чем я еще не сталкивалась, либо этот кто-то очень хорошо контролировал свое сознание.
  Мел я проверять не стала: и новичок в эмпатии сказал бы, что от нее веяло скользким ужасом, попыткой успокоиться, а также физической болью. Она не могла бежать, это я уже поняла, поэтому приходилось рассчитывать на удачу и на уроки мистера Харди, которые оставались при мне.
    Тень упала на асфальт в конце дороги. Два мужчины: один повыше, примерно метр девяносто, другой немного ниже, перегородили путь к отступлению. На долю секунды мне показалось, что один из них, первый, узнал меня. Я тоже его узнала. И Люк снял очки.
  
    Глава 3
  
    Я вспомнила слова Мелани: "Я ему не доверяю". В тот момент, стоя вот так посреди улицы и не двигаясь, я влушивалась в слова незнакомцев - фактически, они оба мне были не знакомы - и при этом пыталась собрать энергию в руки для контратаки.
    - Нет, Дью,- медленно и внятно произнес Люк. Его голос был строг, ясно давая знать, кто из них двоих главный,- это ведьмы. А ты знаешь правила.
    - К черту правила,- второй, которого звали Дью, выплевывал слова, будто они жгли его горло,- я отсюда слышу запах крови.
    Мел покраснела - я это знала, даже не оборачиваясь. "Нашла о чем думать. Нет, чтобы как-то помочь." Гулкий стук моего сердца бился о грудную клетку, и я судорожно вздохнула. Я тянула Мелани за локоть и незаметно отступала в тень.
    - У нас договор, Дью. Ты уже ел сегодня,- Люк наклонился к собеседнику, угрожающе задевая его плечом.
    - Иди к черту, много не бывает,- отрезал Дью и сделал широкий шаг вперед. "Что в этой жизни Дью еще не успел послать к приспешнику дьявола?" Я была готова и сама послать его к черту.
    Тот шутник, который жал кнопку пульта, соображал явно туго, чтобы дотянуться до "паузы". Все происходило, как в быстрой перемотке киноленты. Меньше чем за секунду мужчина преодолел расстояние, разделявшее нас. Мел вскрикнула, когда он грубо схватил ее и вонзил в шею зубы. Я этого не видела, но могла догадаться по характерным для такого дела изогнутой позе нападавшего, беспомощной фигурке жертвы и звуку прорвавшейся кожи. Боже, если бы я не была в шоке, а в руках вампира не была моя лучшая подруга, я б точно упала в обморок или убежала со всех ног, не обращая внимания на боль и усталость.
    Когда до меня дошел смысл происходящего, я с громким визгом обрушила на монстра всю свою энергию, что мне удалось скопить. Один шар за другим летел нечисти в спину. Темноту озарили искры, разлетающиеся в стороны под шипящий скрежет. Вампир отпустил Мел, и девушка бессильно упала на землю. Дью предупреждающе рычал. Дикий огонь горел в его глазах - багряный, как кровь, огонь, полный ненависти. Он видел во мне следующую жертву.
   Судорога прошлась по моему телу. Казалось, вампирские глаза прорезали темноту. Я впервые, за все время знакомства с нечистью, ощутила ничтожность и хрустальную слабость своей жизни. Тошнота колесом скрутила живот, но я не прекращала смотреть в ответ, не могла позволить ему выиграть так просто. Да и вампир не запугал бы еще больше, взлетев в воздух в стиле Дракулы. Сжатая в ком, я не заметила, как появился Люк.
    - Стоп,- просто сказал он, но слова звучали как приказ. Для нас обоих. Вампир заколебался. Я с усилием отвела глаза, продолжая динамить асфальт. Отчего-то мне всегда думалось, что взгляд вампиров обладал гипнотическими свойствами, а детально я не изучала вопрос их существования.
   - Опять ты мне мешаешь, молокосос,- процедил Дью сквозь зубы.
   - Я сказал "стоп", Дью, хватит!- рявкнул Люк, и вампир мгновенно стих, как щеночек, поджавший хвост.
   Я могла бы обрушить и на Люка парочку шаров, обездвижить его, убить... но уверенность, с которой он говорил, и мощь произнесенных слов подействовали и на меня, приковав к месту.
   - Ты будешь стоять здесь,- обратился он к Дью,- пока я не позволю тебе уйти, понял?
   Я не могла поверить в это поверить: вампир замер так же, как и я. Люк наклонился к Мелани и произнес холодным тоном:
   - Забудь все, что здесь произошло. Ты шла, упала и потеряла сознание. Больше ничего не помнишь.
   "Я попала в массовку девичьего сериала по сексуальных.вампиров,"- мне хватало мужества шутить. Молча.
   Дью презрительно усмехнулся:
   - Ты думаешь, она поверит в такую чушь? Есть еще вторая,- он кивнул на меня.
   Тут меня будто холодной водой окатило, и обездвиженность прошла. Я попятилась к стене, сосредоточилась на руках. Сумка упала на землю, но меня она не особо заботила. Люк направлялся прямо ко мне. Ближе и ближе. Не успела я вскинуть руки, как он схватил запястья и завел их мне за спину. Навалившись всем телом, он прижал меня к каменной стене дома. Дернувшись, я попыталась вырваться из крепкой хватки, подобной железным оковам, но тщетно. Люк приблизился вплотную к моему лицу, горячее дыхание обдало шею, заставив мысли в сумбурном порядке метаться в голове.
   Запах сырости, от него тошнило. Только к нему примешивался другой запах, дорогого одекалона. Противник даже не допускал возможности, чтобы я ударила его током. "Не смотри на него... не смотри на него... закрой сознание от этого психа..."
   - Открой глаза,- произнес Люк чуть мягче, противоречив моим самовнушениям. Низкий голос окутывал мягким бархатом. Гипноз, принуждение, какая разница? Я старалась не думать ни о чем, поставить мысленную преграду между нами. Главной целью было остаться в живых и добраться до общежития, а потом уже гадать, кем же был этот парень, телепатом?
   - Иди к черту,- повторила я слова Дью и попыталась въехать коленом Люку в живот или куда ниже, но мужчина быстро среагировал.
   - Я не сделаю тебе больно, если ты откроешь глаза,- голос стал еще томнее, еще соблазнительнее... "Только не смотри на него...",- повторял человечек в глубине сознания. К нему всегда переходил штурвал после моего поражения.
   - Эй, малый, встретил достойную соперницу?- резкий насмешливый голос вампира заставил меня вздрогнуть. Мысленная стена дала трещину. Одна секунда колебания - одна серьезная ошибка. Люк проник в мое сознание, я это сразу же почувствовала. Как земляной червь, он копал ходы и извивался, пролезая в самую душу. Нервные импульсы вызывали щекотку, от которой нельзя было избавиться, просто почесав руками, учитывая к тому же, что они были крепко зафиксированы за спиной. Как же противно было впускать постороннего человека к себе в голову без возможности остановить вторжение! Я сама так делала время от времени, но на себе испытывала впервые.
   - Ты никому не расскажешь о том, что видела сегодня,- Люк говорил по-прежнему мягко. Но теперь его слова четко высеклись в моей голове, как вирус. Когда я открыла глаза, Люк уже надел очки и отпустил меня.
   - Пошли,- бросил он на ходу. Дью снова мог двигаться. Я ожидала новой стычки, но вампир, не обернувшись, последовал за Люком. Все та же собачка на поводке, только с большим достоинством.
   Мелани очнулась и неуверенно встала на ноги, слегка покачиваясь из стороны в сторону, словно пьяная Эмбер. Я поспешила подхватить ее под руку.
   - На ногах стоишь?
   Мел кивнула, опираясь на меня.
   - Что случилось?- спросила она.
   Объяснение никак не могло сорваться с языка - прилипло к небу, заблокированное принуждением. Я невольно содрогнулась, ощутив на себе влияние Люка. Жутко, поверьте на слово.
   - Ты упала,- все, что смогла произнести,- похоже, я знаю, как отсюда выбраться.
  
  С той ночи дела пошли наперекосяк. Как мы тогда добрались до дома, оставалось загадкой. Вроде бы я вывела Мел на главную улицу и мы спросили у проходившей мимо дамы путь к остановке, успев сесть на последний ночной автобус. Алана и Эмбер целый день мучило похмелье, только Брэм спросил, все ли в порядке. Пришлось ему наврать, потому что на большее я не была способна.
   Второй загадкой стало невнимание профессоров к нашему позднему приходу. Может, они сделали исключение в ночь Хеллоуина или просто не заметили нас около черного хода. Я потеряла свой мобильный телефон в том переулке, лишив тем самым нас связи с цивилизацией.
   Мелани становилось все хуже и хуже. Укус зажил сразу - от него и следа не осталось. Но Мел менялась на глазах. Она истерила, плакала, хохотала, кричала. Ее эмоциональное состояние колебалось с переменами, не подвергавшимися логике. В свободное от учебы время подруга лежала на кровати, глядя в потолок, или писала в своем дневнике. Ежедневно ее навещал личный врач, доктор Тейт, но диагноз поставить не мог, не узнав причину болезни. У меня проскальзывали мысли, что он был ветеринаром вроде Джеймса Хэрриота, который в большинстве своем принимал заказы на осмотр коров. И пантомимы он не понимал, а принуждение Люка сковывало все мое естество, когда я думала о ночи с тридцать первого октября на ноябрь. Не хватало еще, чтобы Тейт вздумал и меня лечить от расстройства психики.
   Через три дня, после тренировки с мистером Харди, я застала врача у нас в комнате чесавшим лысый затылок. Он рано потерял волосы, и в пятьдесят выглядел стариком. А также у меня возникали серьезные сомнения насчет его компетентности.
   - Есть изменения?- спросила я, присаживаясь на кровать рядом с Мел. К ее мраморно белому лбу прилипли темно-русые пряди.
   - Да,- ответил Тейт странным, немного визгливым голосом. Он был полного телосложения: хвост ремня топорщился, выпуская полосатую рубашку из льняных штанов. Каждый раз Тейт приходил к нам в университет, как почетный гость, осматривал Мелани и уходил, за что ему отстегивали приличные суммы. Я категорически отказывалась понимать, зачем этот мужчина делал то, что не давало результатов. Короче, он ничего не делал существенного, что помогло бы Мел. С большим успехом я выучилась бы на медицинском и принялась за лечение подруги самостоятельно.
   - Ну?- не вытерпела я. Пауза тянулась слишком долго. Маленькие глазки врача бегали по чемоданчику с пилюлями. Тейт достал баночку, покрутил ее перед носом, над которым нависли очки на резинке, и погрузил обратно в саквояж.
   - Боюсь, ей делается только хуже,- произнес доктор, причмокивая и запинаясь на глухих звуках. Я вскочила со стула.
   - Вы что, издеваетесь? Каждый день я только и слышу: "Ей делается хуже",- передразнила я, повышая голос.- Вы хоть что-то собираетесь делать? Прописывать лекарства, назначать процедуры, хоть что-нибудь?
   Моя истерика срывалась на хохот. Тейт замешкался на пару секунд.
   - Вообще-то я не могу ничего сделать, пока не узнаю причину...
   - Вы же врач, вы должны определять болезнь по ее симптомам!
   - Знаете, мисс...- Тейт тоже поднялся, чтобы быть со мной на одном уровне.
   - Мисс Кайла Райс,- представилась я раздраженно, решая его проблему.
   - Так-с... мисс Райс, по тем симптомам, что у нас имеются, я могу сказать, что пациентка в интересном положении, но не думаю, что такой ответ вас устроит. Либо беременность, либо серьезное заражение крови вирусом, опасным для нашего народа. Я не могу заявлять наверняка.
   - Ладно,- я наигранно успокоилась, хотя клок чувств бушевал ядовитыми шипами. Я подавила желание выставить за дверь этого человека, который не смыслил ни капли в своей работе. И я понимала, что злилась не только на Тейта, но и на Люка, на иронию судьбы и свою нерасторопность,- что теперь делать? Ждать?
   - Если ждать, вскоре станет слишком поздно.
   - Тогда что?!
   - Я поговорю об этом с родителями больной, но никак не с вами, мисс Райс. До свидания.
   Дверь захлопнулась за спиной Тейта. Мел лежала на кровати с отсутствующим взглядом.
   - Что он тебе сказал?
   Мел повернула голову, чтобы лучше видеть выражение моего лица. Оно было отражением ее взгляда - полное отсутствие эмоций.
   - Нужно поговорить с мамой. У тебя есть телефон?
   - Нет, только служебный, у сторожа. Мой мобильный покоится на тротуаре или продан на черном рынке заблудшим пьяницей.
   Мелани тяжко перекатилась на бок, подложив руку под голову.
   - Кей, мне придется уехать на выходные домой,- сказала она.
   - Конечно, я понимаю.
   - Если я не вернусь...- начала Мел, но я не хотела слышать продолжение.
   - Что за чушь, Мел? Ты выздоровеешь. Просто Тейт - полный профан в своем деле.
   Подруга тихонько рассмеялась.
   - Я не это имела в виду,- сказала она, поправляя одеяло.
   - Тогда что?
   - В общем, если я не позвоню и не приеду в понедельник, тогда достань мой дневник, там,- Мел показала в сторону окна,- под шкафом. Я оставлю тебе записку, и ты уже решишь, что с ней делать. Только не раньше, обещаешь?
   - Да. То есть ты не знаешь, что с тобой происходит?- допытывалась я. "Не может быть, чтобы она ничего не помнила из той ночи!"
   Мел закрыла глаза и откинулась на спину.
   - Потом, Кей, я не хочу об этом говорить. Потом.
  
   В пятницу ее уже не было. Суббота. Воскресенье. Комната пустовала. Никто не листал журналы и не читал вслух самое интересное. Никто не мерил наряды перед зеркалом. Никто не будил меня по утрам шумом воды. Тишина сосредоточилась в комнате, но казалось, она окутала весь мир. Все время я проводила с Эмбер, чтобы совсем не сойти с ума от одиночества. Мы все беспокоилась.
   Алан места себе не находил и звонил Мел домой, но никто не брал трубку. "У нее вообще есть дом?"- повторял он, горестно кидая телефон на диван в гостевой.- "Или номер выдуман, как сама болезнь? Что за хрень? Кайла, объясни, что за хрень?" А я не могла объянить ему этого - спасибо Люку и его клыкастому другу.
   - Если завтра Мел не появится,- сказал он в воскресенье вечером. Мы сидели в центральном зале перед телевизором. В руках Эмбер была кола, которую она медленно пила в течение собрания. Алан обдумывал безумные идеи побега. Брэм предложил воспользоваться своими связями, точнее связями его матери, очень влиятельной женщины в мире магии, и мы сразу схватились за эту ниточку,- будем действовать. Кто "за"?
   Все были "за". В памяти всплыл девиз мушкетеров.
   - И что же мы будем делать?- спросила Эмбер, пока мы молчали. Ее бирюзовая кофточка трепыхала под холодным потоком воздуха из сплит-системы.
   Я пожала плечами. Брэм придвинулся ближе к Эмбер. Рассудительный взгляд сосредоточился на мне. Почему-то друзья интуитивно понимали, в ком крылась причина внезапного отъезда Мелани.
   - Давайте определимся, что мы имеем?
   - Больную подругу,- не раздумывая, вставил Алан.
   - Ну, это понятно. Кстати, почему вы решили, что она в опасности? Двух недель мало для лечения на дому. Она подхватила лихорадку? Или обострились наследственные заболевания? Скажите, вы хоть что-нибудь знаете об этой девушке, чтобы поспешно судить о ее здоровье? Может, ее бабушка умерла от рака легких или туберкулеза?
   - Заткнись, лопух,- Эмбер дала ему подзатыльник.
   Брэму никто не возразил. Мелани - это тайна, покрытая мраком. Но я ей доверяла. С самого первого дня, когда она появилась на пороге моей спальни и представилась соседкой, я прониклась теорией о родственных душах. Для ведьмы шестое чувство - это основа магии, для меня - залог прочных отношений. Мое шестое чувство вопило о том, что Мелани необходима помощь, а подруга была слишком горда, чтобы просить о ней.
   - Она бы позвонила,- настаивала я,- в любом случае, дала бы о себе знать.
   - С четверга мы освободимся, а три дня роли не играют.
   - Очень даже играют.
   - Кайла, не упрямься, с ней же родители!
   А вот в этом я совсем не была уверена. К слову, я даже никогда не видела ее родителей. И это напрягало, ведь моих старичков знал весь университет: мама всегда привозила целую корзину свежеиспеченных булочек и раздавала друзьям, а папа сердечно жал руки. Традиция встречаться семьями на пикники прижилась, и мы часто выезжали к реке Уз компаниями вглубь графства Йоркшир. По слухам, Мелани осталась сиротой в раннем детстве, но подтверждений этому подруга не давала.
   - И у них есть телефон,- добавила Эмбер, многозначительно глядя на Брэма,- они могли бы и предупредить.
   Еще была записка, о которой я смолчала. Мелани знала больше, чем мы предполагали. "Завтра и узнаем, что именно. Я надеюсь."- я бы открыла ее раньше, но была верна своему слову.
   - Может, им сейчас не до этого?- ответил Брэм.
   - Действительно, дочь заразилась бешенством... да подумаешь!- вскричала Эмбер.- С кем не бывает!
   - Так, ладно, чего мы гадаем? Брэм, твоя взяла. Но и моя тоже. В четверг мы поедем за Мел, потому что ей без нас не обойтись.
   Система образования была устроена таким образом, что в ноябре нас на целую неделю отпускали на "каникулы", которых в принципе не должно быть по середине семестра. А все из-за того, что со Дня Всех Святых ухудшалась общая безопасность граждан, нечисть вылезала из могил в прямом и переносном смыслах, и потому ОБС призывало профессоров-практикантов на подмогу. Мы, студенты, были настоящими счастливчиками!
   - Кей,- перебил Брэм,- мы не всемогущие и не можем сделать то, что не под силу людям старше нас.
   Это он молодчину Тейта имел в виду? Тогда, да. По сравнению с ним мы просто недотепы.
   - Ты уверен?- съязвила Эмбер.- Или забыл, кто родители Мел?
   - Хорошо,- согласился Брэм,- допустим, у нас силы круче. Но что мы можем с ними сделать?
   - Я помогу что-нибудь сломать или починить,- предложил Алан, думая, вероятно, его ожерелье из наушников придает важности.
   - У меня всегда с собой спутниковая карта,- похвасталась Эмбер и постучала себя пальцем по виску,- а у Кайлы вообще полный список услуг.
   - Я польщена, Эмб, но мы не знаем толком, что случилось с Мелани, куда она поехала и зачем.
   - Ну-ну, девочки,- вмешался Алан,- слишком много вопросов. Мы топчемся на одном месте. Вот когда появится новая информация, тогда и поговорим. А сейчас я предлагаю разойтись по койкам. Мой Винни,- так он называл скрипучую раскладушку,- готов вас принять, девочки?
   Эмбер отвесила ему нетипичный для дамы отказ, и на этом мы решили попрощаться, пока кто-то "не полетел башкой об стену".
  
   Я долго не могла заснуть, ворочалась, прислушивалась к посторонним звукам. Фактически, уже наступил понедельник. Часы показывали пятнадцать минут первого, и, получалось, я не нарушала обещаний. Спустившись с кровати, я подошла к шкафу и присела, запустив под него руку. Под шкафом покоилась небольшая тетрадка сорока восьми листов.
   Лампа на рабочем столе моргала от перепадов напряжения. Я положила дневник, на нужной странице была заложена красная картонная закладка. Почерк у Мелани всегда был красивым и аккуратным с зауженными буквами, не то что мои каракули, поэтому прочесть ее сообщение не составило труда.
  
   "Последняя запись.
   Две недели, включая сегодняшний день. Или три. Я сбилась со счета. Меня навещает этот олух Тейт. Его лысина отсвечивает: я вижу в ней свое отражение. Папа говорит, это лучший врач. Проще сказать так: "Это лучший врач, которого мы можем себе позволить. Извини, дочка, это все." Но кое-что он сказал дельное. Мне нужно к Источнику. Чем скорее, тем лучше. Время от времени память выдает мне такие странные картины. Я схожу с ума. Один и тот же сон, будто сознание хочет докричаться до меня. Может, это новое проявление силы? Видения, например. Вполне возможно. Но раз так, они не дают мне покоя. Я хочу рассказать Кайле и сразу забываю о чем. Кто-то играет со мной злую шутку. Темная улица, двое мужчин. Один из них - вампир. Он ужасен. Я никогда не видела вампиров, но читала, что они отвратительны и необузданы. Видения утомляют. Ничего не могу с ними поделать. Снотворное помогает, ненадолго. Тейт сказал, чтобы я не злоупотребляла снотворным, иначе возникнет зависимость. По-моему, это лучше, чем видеть кошмары.
   Я теряю энергию. Очень много. То, что внутри меня, похоже на паразита, который высасывает ее в огромных количествах. Либо организм так сильно болен, что для борьбы употребляет слишком много? Не знаю. Но очевидно, что без Источника мне долго не протянуть на этом свете.
  
   А теперь главное. Кей, если ты читаешь сейчас все это (надеюсь, только это, не раньше), то единственная надежда на тебя. Расскажи им. Все. Я знаю, что ты мне недоговаривала что-то очень важное, но если ты не можешь сказать - напиши. Объясни любым способом.
   И еще кое-что. Когда ты была на тренировке, я раскладывала карты. А потом входила в транс, как я всегда делаю для подтверждения видений и предсказаний. Я не знаю, кто они и что им нужно. Но они хотят по моим следам дойти до тебя. "Скрижаль в нашей крови,"- помнишь эту глупую поговорку? Я ей верю. Скрижаль - наш дом и наша могила.
   Целую, Мел.
   P.S. "Они не знают, что меня отпустили из университета по справке Тейта. Это удобно, я много сэкономила: денег и времени. Порталы ныне дорого стоят. Поверь, сложно быть одной... я немного боюсь того, что..."
  
   Глава 4
  
   - Так, и что мы будем со всем этим дерьмом делать?- спросила Эмбер, когда я встретила ее в перерыве между лекциями в главном холле. Девушка несколько раз перечитала страницу в дневнике и теперь размышляла, что же такое экстраординарное случилось с Мел.
   - Не знаю, Эмб. Но если честно, меня смущает эта ее фразочка,- я пробежала глазами по листку,- "дойти до тебя". Аж передернуло.
   Я поежилась от мыслей, что какие-то маньяки спят и видят, чтобы поймать меня и отправить на лабораторный стол. Или еще что похуже сделать.
   - Ага, нам будет полезно почерпать энергии из Источника,- Эмбер задумалась,- у тебя есть телефон этого Тейта?
   - У меня вообще телефона нет.
   Девушка залилась заразительным смехом, и я не удержалась от улыбки, хоть ситуация едва ли напоминала смешную.
   - Значит, ты не можешь сказать, что с ней случилось в Хеллоуин?- начала Эмб издалека, присаживаясь на подоконник.- Кто это сделал? Зачем? Хоть на себе покажи, что ли.
   Я кинула взгляд на смятый листок бумаги.
   - На себе не показывают,- единственное, что смогла ответить. Любые слова, касающиеся того происшествия, мозг блокировал, не давая и рта открыть.
   - Ладно, поехали другим путем. Ее изнасиловали?- азартный огонек мелькнул в глазах ведьмы.
   - Тепло,- подтвердила я. Это можно было назвать и насилием.
   - Круто,- оживилась Эмб,- значит это что-то, связанное с принуждением? Грабители? Маньяки?
   - Не-а, но первая часть еще теплее.
   - Это живое?- спросила Эмбер, постукивая по стеклу.
   - Да как сказать...
   Девушка подозрительно прищурилась, хрустнув костяшками пальцев. Она носила красную бандану, отчего ее густые брови на лице овальной формы нависали над глубоко посаженными глазами. Эмбер была миловидной внешности, но не красавицей. Брала обаянием и безграничным весельем, бившим из нее фонтаном. Милая, простодушная, готовая сорваться с места ради приключений и всегда подставить плечо, если сама в нем не нуждалась. Эмбер была старше меня на год, но это не мешало нам подружиться сразу же, как я поступила на первый курс. Она всегда крутилась в компаниях, больших и шумных. Именно в одной из них я познакомилась с Аланом и Брэмом, лучшими друзьями, которые все время проводили вместе, чем нередко вызывали подозрения относительно своей ориентации.
   - Подожди, это не человек?- спросила девушка, ерзая на подоконнике. Игра в угадайку ее взбудоражила.
   - Верно.
   - Нереальное существо?
   - Как это?- переспросила я. Эмбер закатила глаза.
   - Ну, я не знаю, как это назвать. Кто-то типа нас. Обладающий сверхспособностями?
   - Не совсем,- уклонилась я,- он не из "наших".
   - Демон?
   Я помотала головой. Комок в горле уже готовился перегородить дорогу навязчивым словам, нервируя связки.
   - Вампир, что ли?
   "Стоп. В яблочко. Как теперь подать Эмбер знак, что она права?" Мышцы парализовало, я не могла кивнуть. Обычные слова, как "да" и "ага", застряли на полпути. Эмбер подняла брови и уставилась на меня в ожидании ответа. Я молчала. Как и тогда в переулке, одно слово не позволяло шевельнуться.
   Открыть сознание удалось не сразу, и когда это наконец получилось, я попыталась мысленно, вложив слова прямо в ядро ее сознания, передать: "Ну же, Эмбер, ты на верном пути..."
   Девушка дернулась. Еще никогда ей не доводилось слышать в своей голове чужой голос.
   - Молчание - знак согласия, я права? Это вампир?
   Я почувствовала, как оковы, блокировавшие тело, спали. "О, как приятен свежий воздух!" Я глубоко вздохнула и ощупала языком небо, не прилипли ли где слова. "Знает еще один человек, слава богу!" Принуждение разрушилось: я сохранила тайну, и теперь собиралась возложить ее на бедную голову подруги.
   - Умница, Эмб,- похвалила я и выдавила улыбку. Лицо Эмбер вдруг стало каменным, перед тем как она взорвалась.
   - Не может быть... просто не может быть!- повторяла она, вскочив с подоконника и яростно жестикулируя.- Я знала, что они гады, но не настолько же! Вот твари какие, я найду его и уничтожу к чертовой матери! Разнесу в щепки, расстреляю...
   Я не стала уточнять, откуда Эмбер собиралась достать холодное оружие. Потряхивая угольного цвета волосами, она расхаживала взад-вперед, осыпая вампиров проклятиями. Мне захотелось к ней присоединиться, с таким энтузиазмом Эмбер ругалась, но чуть позже. Пока у меня была возможность говорить, ребята должны были узнать о вечере Хеллоуина правду. Но не всю. Кое с кем необходимо было поговорить лично и узнать вторую версию.
   Звонок прервал словоизлияния Эмб. Быстро попрощавшись, она умчалась вниз по лестнице, а я направилась в лекторий физических наук напротив. Ничего удивительного: пара длилась невероятно долго и была скучна, как никогда прежде. Только моя лампочка не загорелась, когда к ней подвели красный провод и включили электроток. Мило. На выходе я предупредила Алана о сегодняшнем заседании и попросила принести чипсы. В расписании у меня стояло две тренировки: одна с физическими упражнениями, вторая с, грубо говоря, умственными.
   Джеймс Харди уже был в зале, когда я вошла. Резко обернувшись, он выпустил в моем направлении два энергетических шара. Не раздумывая ни секунды, я присела, выпрямив руки над головой. Энергетическое поле защищало со всех сторон, образовывая прозрачный кокон. Шары мягко отрекошетили и ударились об стену.
   - Неплохо,- похвалил Харди,- внезапная атака - это то, к чему тебе придется привыкнуть.
   Весь урок мы нападали друг на друга. Чем-то потасовка напоминала мальчишеские игры с игрушечными автоматами. Одна из самых сложных вещей для ведьмы-практикантки - это научиться быстро концентрироваться и собирать энергию в руках, а для защиты или нападения - уже не важно.
   После тренировки я сразу же побежала в душ, после чего переоделась в обычную одежду и вышла из спальни.
   Кабинет миссис Андервуд находился на первом этаже недалеко от студенческой столовой. Запах запеченной рыбы расплывался по коридору до самого медицинского кабинета. Я остановилась перед крайней дверью и постучала.
   - Войдите,- прозвучал мелодичный голос, и я повернула ручку.
   - Добрый день.
   - Добрый, Кайла, присаживайся.
   Я опустилась на мягкий стул напротив миссис Андервуд. Кабинет психолога был небольшим по размеру, но очень уютным, с белыми стенами и минимумом мебели. В углу стоял шкаф с многочисленными книгами по психологии и парапсихологии, на стенах висели горшки с полевыми цветами. На столе аккуратными стопками лежали бумаги и папки, черный ноутбук был пододвинут к самому краю. Фотография семилетней дочери миссис Андервуд красовалась на краю стола, повернутая к посетителям.
   - Как поживает Ронда?- спросила я, пытаясь настроить преподавателя на дружеский лад. Миссис Андервуд, молодая стройная шатенка, расплылась в улыбке и поправила круглые очки на переносице. Ее цепкий взгляд, изучающий досконально, пробежался по мне и остановился на цепочке с крестиком. Я спрятала украшение под водолазку. Из правдивых источников информации я знала, что миссис Андервуд была атеисткой.
   - О, как хорошо, что ты спросила, дорогая! Ронда просто в восторге от новой школы, у нее столько друзей: и мальчики, и девочки...
   Несколько минут Линда Андервуд рассказывала о своей дочери. Я слушала вполуха и уже начала скучать, когда Линда соизволила перейти к занятиям.
   - Кайла, скажи, ты занималась дома?
   "Смотря что вы хотите услышать. Если честно, то нет. Как и всегда.",- но я кивнула для правдоподобности.
   - Сегодня у меня получилось передать мысли, а на той неделе я ненадолго заблокировала сознание.
   "Ненадолго. На пару секунд. А знаете почему? Потому что не устояла перед первым попавшимся симпатичным парнем. Ну, и какая я после этого ученица?"
   - О, замечательно! Молодец. Но дома ты не занималась?- миссис Андервуд посмотрела прямо в глаза, и я поежилась, когда холодок пробежал по телу. Линда практиковала телепатию, но, к счастью, никогда не лезла в личную жизнь. По крайней мере я так думала. Она знала все обо всех студентах: поход к психологу ежемесячно включался в официальное расписание занятий.
   - Наверно, у тебя были дела поважнее?
   - Ну, в общем, да,- неуверенно подтвердила я.
   - Бедные дети,- смягчилась Линда,- вас так загружают учебой. Ладно, значит, будешь демонстрировать чему научилась на занятии. Поехали, блокируй меня.
   Она сняла очки и положила их на стол. Серебристые глаза приобрели стеклянный блеск. Не успела я среагировать, как почувствовала удар. Миссис Андервуд пыталась войти в сознание, установив зрительный контакт. Но после вторжения Люка у меня появился в какой-то мере иммунитет. Я с легкостью поставила стену, тем самым перекрыв ей доступ. Линда была очень сильна для смертной, но недостаточно сильна для ведьмы.
   Пройдя первое испытание, я перешла ко второму заданию. Мы поменялись ролями, и я должна была проникнуть в разум миссис Андервуд. Это оказалось сложнее. Одновременно открывая свое сознание, нужно было сосредоточиться на чужом, при этом не допустить ответного вторжения. Преодолев хрупкий барьер, я проскользнула глубже. Мысли миссис Андервуд крутились плотным клубком, ниточки которого были довольно примитивны - дом, семья, работа. Поэтому я решила оставить их при ней и подкрепить свою стену.
   - Впечатляет,- произнесла она через некоторое время,- неплохо справляешься.
   - Спасибо.
   Еще несколько раз мы повторили упражнения. Ничему новому не научив, миссис Андервуд отпустила меня пораньше.
   - Тренируйся в свободное время,- напутствовала она, когда я прикрывала за собой дверь.
  
   Эмбер встретила меня в коридоре, приплясывая на месте от нетерпения.
   - Придется отказаться от гостиной,- сказала она,- там сто-о-олько народу, просто тьма!
   Мы дошли до пересечения двух корпусов - именно здесь студенты проводили свободное время. У левой стены трещал декоративный камин. Полукругом располагались красные диваны: самый крайний был нашим любимым. Плазменная панель работала день и ночь, но всегда находились желающие устроиться перед ней с коробкой попкорна.
   Сегодня в гостиной столпилось полкорпуса. Я остановила Глорию, девушку, с которой ходила на английский. Она оказалась единственной, кто не метался по комнате, а спокойно стоял спиной ко входу.
   - Эм, Глория? Что тут происходит?
   Глория обернулась через плечо.
   - Да так, ничего особенного. Джеф Хоган не потушил сигарету в туалете, вот и все.
   Эмбер позади меня охнула и облокотилась на чью-то спину, за что тут же получила в свой адрес изречение. "Сигарета в туалете",- подумала я,- "как банально. И это хвалебная, дамы и господа, система безопасности университета."
   - И?
   - А что и? Все в порядке. Ну, правда, горел весь корпус, но сейчас его потушили. Да не парься ты так,- добавила она, увидев мои удивленные глаза,- может, кому-то из ребят придется спать в гостиной некоторое время, но это ведь нас не касается?
   - Ага... ну тогда увидимся, Глория,- кивнула я ей и повернулась к Эмбер.- Эмб, нам нужно поговорить. Можешь найти мальчиков?
   - Нет проблем,- согласилась подруга,- а потом куда?
   Я еще раз окинула взглядом переполненную комнату. Плотные шторы, не пропускавшие малейшего намека на свет, дергались на петлях и приподнимались, будто скрывали приведение. Из открытого окна в гостиную рвался сухой ветер.
   - Веди их ко мне, здесь нам не удастся уединиться.
   Теперь оставалось обеспечить друзьям безопасный проход. Оба корпуса охранялись, но не особо тщательно. Слежка начиналась с полуночи, до этого времени администраторы полагались на нашу честность и порядочность. В коридоре дежурила Кристин Деккер, выпускница. Девушка сидела на неудобном деревянном стуле, согнувшись над потрепанной книжкой. Приподняв челку, она взглянула на меня.
   - А, Кайла, я тебя узнала.
   - Точно. Слушай, Крис, мне нужно три пропуска в 56-ю,- я старалась говорить уверенно и не мямлить, отрабатывая речь в голове около трех раз, идя по проходу.
   - Нет проблем, для кого?- Кристин достала из сумки блокнот.
   - Эмбер Спаркс, Брэм Нортон и Алан Пирс,- отчеканила я.
   - Та-а-ак,- протянула Крис,- с мисс Спаркс все ясно, но два парня?
   - Да, мы делаем доклад по истории на тему: "Развитие мистицизма и магии Тибета".
   Кристин подозрительно прищурилась.
   - Правдоподобнее ничего не смогла придумать? Доклады,- закатила глаза Крис,- газеты. Обилие ненужных деталей. Студенты деградируют.
   "Черт, какая ей разница? Хорошо, хоть это смогла придумать. И что эта Кристин из себя возомнила? Переходим к решительным мерам. Миссис Андервуд бы обрадовалась, узнав, что я практикуюсь в свободное время..."
   - Это правда, Крис, мне нужны пропуски в 56-ю,- повторила я уже более убедительным тоном. На секунду Крис задумалась, я стала сомневаться, что фокус с принуждением получится, когда она согласилась:
   - Повтори-ка фамилии...
   Эмбер развалилась на кровати Мелани с модным журналом в руках, подвернув одеяло, и размышляла вслух:
   - Нет, я не понимаю, откуда у людей столько денег? Сумка за три тыщи баксов,- Эмбер перевернула страницу,- а эти вообще еще школу не окончили, а уже разъезжают на дорогущих тачках. Что за несправедливость?
   - Эмб, замолчи уже,- Алан крутился в кресле и наигранно закрывал уши, на которых и так были наушники, но он все равно все слышал,- у меня голова от тебя трещит.
   - Тебе, вот, все равно, Ал! У тебя кроме музыки там и нет ничего,- надулась Эмбер, постучав себя по голове,- а ты как думаешь, Кей?
   Я оторвалась от чтения дневника Мел и перевела на нее взгляд.
   - Ну, даже не знаю, Эмб, у них все ценности материальные.
   - Это не есть плохо,- заныла Эмбер, гневно отшвырнув журнал в сторону,- на одной любви далеко не уедешь!
   - По-моему, тебе нужно меньше смотреть MTV,- предложил входящий в спальню Брэм. Строгая черная рубашка на нем придавала парню солидности.
   - А, по-моему, мы здесь не для этого собрались,- Алан встал со стула и присел на пол около кровати Мел. Эмбер приподнялась, освобождая место Брэму. Все уставились на меня как на оратора, и я почувствовала неловкость, припоминая публичные выступления и ту дрожь, что они вызывали в теле.
   Мысленно вернувшись в ночь Хеллоуина, я описала наши с Мелани действия и события с того момента, как мы покинули вечеринку, опуская подробности. Эмбер иногда удивленно охала, Алан вставлял фразы из серии "Вот, блин" и "Ух, я б ему врезал". Брэм слушал более внимательно и ловил каждое слово.
   - ... сегодня я достала дневник, где нашла вот это,- я передала тетрадь, придерживая пальцем нужную страницу, и подождала, пока все прочтут,- а потом Эмб догадалась о причине болезни Мел, и теперь мы здесь, чтобы разобраться со всей этой фигней.
   Когда я закончила речь, сразу посыпались вопросы. Если бы я только сама могла ответить на них! Происшествие в переулке было хорошей тренировкой, но оставило неизгладимый след в памяти, и я до сих пор пребывала в нирване, считая Хеллоуин кошмарным сном.
   - Так, так, подождите,- взмахнув рукой, я прервала гам,- сначала я должна узнать кое-что сама. Мне нужен телефон Люка.
   - Кого?- переспросила Эмбер. Парни обменялись взаимным удивлением.
   - Люка Кейса?- не поверил Алан.- Откуда ты знаешь Люка?
   - Да так, видела на вечеринке,- "Не скажу же я, что подслушивала их разговор на празднике, а потом еще этот самый Люк прижимал меня к стенке?"- Извините, ребят, я не могу вам объяснить, пока с ним не поговорю.
   - Ну ладно, как знаешь,- Алан пожал плечами и полез в карман за телефоном.
   - А вы его откуда знаете?- любопытство взяло вверх, и я озвучила вопрос, мучивший меня по ночам.
   - Он учился здесь,- ответил Брэм,- мы часто пересекались. Ты разве его не помнишь? Девчонки по нему с ума сходили.
   "Помню ли я? Я бы его не забыла. По крайней мере не придется связываться с вампиром." Все студенты университета были в той или иной степени людьми из плоти и крови.
   - Мне набрать номер сейчас, или поговоришь с ним тет-а-тет?
   - Позвони сейчас,- "Если Алан все сделает за меня, будет просто замечательно!" Я не привыкла разговаривать по телефону с представителями мужского пола. Разве что с папой и с Аланом. И доставщиком пиццы.
   Алан поднес телефон к уху, прислушавшись к гудкам. Сидя напротив друга, я тоже отчетливо различала противные звуки. "Возьми трубку, возьми трубку, возьми..."
   - Эй, старина, узнал?- воскликнул Алан. На другом конце линии послышались помехи, перекрывавшие голос.- Да, все путем, ты как?... Точнo, брат, ты прав. Но я не поэтому звоню. Тут одна моя подруга хочет с тобой встретиться, найдешь для нее время?... А то, еще какая красотка!... О'кей, я ей передам... Ты хочешь, чтобы я тоже пошел и помешал вам, как тогда с Люси Кэррол?... Ха-ха-ха, да-а-а, было очень круто... Заметано, зайду к тебе как-нибудь. До скорого.
   Вот она краткость мужских переговоров.
   - Ну что?- спросила я, как только Алан убрал телефон в карман.
   - Завтра в шесть, кафе "Дракон", знаешь, где это?
   - Там, где продают только безалкогольные коктейли и лучшие в мире шоколадные бисквиты? Спасибо, Ал, знаю.
   - Да не за что. У меня даже в голове не укладывается, что тебе от него нужно. Я еще никогда не устраивал свиданий. Проводить?- любезно предложил парень.
   Я рассмеялась, представив, как вхожу в двери с двумя телохранителями по бокам.
   - Все просто: он может знать о вампирах, а нам нужна любая информация о них и о болезни Мел! Провожать не стоит.
   - Мне нужно все обдумать,- Эмбер поднялась с кровати и поправила юбку, которая еле напоминала набедренную повязку,- если вам больше нечего добавить, то я удаляюсь.
   - Я уже все рассказала, тогда встретимся завтра.
   - И узнаем подробности личной жизни юной мисс Райс,- Эмбер подошла ближе и, наклонившись, прошептала на ухо,- захочешь поговорить - стучись в любое время.
   Спать не хотелось совсем. Я миновала шумную гостиную и спустилась на первый этаж. В столовой горел свет, но никого из знакомых я не встретила и решила выйти на улицу подышать вечерним воздухом.
   Университет мог позволить себе личный парк. В центре парка особой популярностью пользовался заросший камышами пруд. Весной в него запускали уток, и влюбленные парочки приходили их кормить хлебом. Летом парк окрашивался радугой, зарастая многолетними цветами. Вдоль аллей под деревьями тянулись ряды деревянных скамеек с потрескавшейся краской.
   Романтичное место для свиданий. Последний раз я была там с Джеком Акоста, и то случайно. Искала духовного уединения от ссоры с Мел. Довольно странная беседа у нас вышла тогда: после нее мы первое время даже не разговаривали, а со временем едва ли здоровались друг с другом.
   Быть в таком тихом месте, предназначенном исключительно для двоих, доставляло дискомфорт. Нахлынула волна жуткого одиночества, и я поспешила подняться обратно на кампус. Еще некоторое время провела с компанией однокурсников в гостиной. Деллис Флайн расхваливала книжки, которые недавно читала. В последнее время остросюжетные романы стали как никогда популярны, бестселлеры дошли и до наших краев, причем американские бестселлеры - они меня не интересовали. Истинные англичане недолюбливали все, что было связано с бывшей колонией. Марко Ланг предложил скачать новые музыкальные альбомы, он знал несколько бесплатных сайтов, а Рина Кирби посоветовала места крупных распродаж. Мальчики на соседнем диване кричали на телевизор и бросались в него едой - в футболе они разбирались куда лучше игроков на поле. Вернувшись в спальню около двенадцати я уснула сразу, едва голова коснулась подушки.
  
   Глава 5
  
   В шесть часов вечера я уже сидела в кафе "Дракон" за небольшим столиком у окна. Он показался мне хорошим местом для первой встречи, и под него можно было спрятать трясущиеся от волнения коленки. Наверное, впервые в жизни я не опоздала, а это прогресс.
   "Дракон" находился недалеко от университета в восточной части Холгейта, которую заново отстраивали уже лет десять горожане из крупных притонов, в десяти минутах ходьбы. Новое заведение на традиционно английский мотив. Хотя, насколько я знала, его владельцем был ирландец, державший сеть ресторанов по всему Дублину, Корку, Лимерику и Слайго, а в Англии он перебрался в провинцию и приучал местных жителей к городской роскоши.
   По антуражу Холгейт напоминал Йорк и основательно считался его пригородом. В сам Йорк я ездила часто, навещая родителей. Туристов привлекали исторические и культурные ценности, каких было предостаточно: долгое время на территории Йоркшира происходили боевые сражения, повлиявшие на становление Английского Королевства. Для постоянных жителей устраивали спортивные состязания, гонки на ипподроме, а на стадионе Кит-Кат Кресент регулярно проходили футбольные матчи. Кроме кафедрального собора - крупнейшего средневекового собора Англии, аббатства Сент-Мери тринадцатого века и окружной городской стены четырнадцатого, я не знала, что посоветовать посмотреть. Разве что особой любовью располагал романско-готический собор. Касательно же названия - мне больше нравился вариант викингов "Йорвик", но к важной точке транспортной системы Лондон-Эдинбург-Манчестер посреди Йоркской долины такое имечко не прижилось.
   "История Йорка - история Англии",- как сказал Георг Шестой. Я родилась в Йорке и не знала ни одного места, как шутят жители, откуда не будет виден один паб и одна церковь. Было приятно гулять по Шамблз, моей любимой старой улочке с нависающими деревянными магазинами бывших мясных и сувенирных лавок, да и шоколадная фабрика производит вкуснейшие конфеты, известные во всем мире. Йоркшир - это графство холмов, живописных речных берегов, цветущих садов и, что немало важно, домашнего уюта.
   Цены в кафе Холгейта были проще, чем в ресторанах, но это до поры до времени: к нам начинали перебираться туристы из современного Йорка, центра мануфактуры, образования и коммуникаций. В "Драконе" играла медленная музыка, каждый стол украшали вазочки с розами. Официанты несколько раз подходили за заказом и после очередного непонятного извинения начали подозрительно на меня коситься, мол, продинамили девочку. В синих узких джинсах и кожаном пальто палевого цвета становилось жарко, да и прямые волосы свободно рассыпались по плечам и грели, как огонь в печи.
   Когда я уже начала отчаиваться, нервно сверяя время, явился Люк и сел напротив меня.
   - Добрый вечер,- сказал он, снимая солнцезащитные очки, и кладя их на стол. А ведь сегодня облака собирались весь день, угрожая ливнем. "Подозрительно."- Извини, задержался.
   - Да ничего,- я протянула руку, чтобы представиться,- Кайла.
   - Лукас Кейс,- отреагировал собеседник, взяв мою руку в свою и уверенно пожав, слишком строго и по-деловому. Я опустила глаза, осознавая, что краснею под его проницательным взглядом. Парень прибавил, разряжая обстановку,- можно просто Люк. Рад знакомству.
   - Взаимно,- наконец ответила я,- как вы... ты меня узнал?
   - Как же, симпатичная девушка, одна... грустит за пустым столиком,- Люк непринужденно откинулся на стуле, улыбнувшись, как ловелас со стажем. Мое колебание подстегнуло его самоуверенность. Мне всю жизнь везло с парнями - либо все, либо ничего. "Грустила? На тебе бабника!"- Честно говоря, я так сразу и подумал, что это именно ты, когда Ал позвонил.
   - Правда? Мы ведь даже не знакомы.
   - Я тебя видел много раз. Ты была на Хеллоуине... и еще после...
   Люк замолчал, мне тоже стало неловко. Он вел себя свободно, слегка развязно, будто мы были знакомы не первый день, пока речь не зашла об общем камне преткновения. А я пошла на встречу только ради того, чтобы поговорить о той ночи, а теперь, когда Люк сидел так близко, когда я могла получить долгожданные ответы, была не в состоянии даже думать о ней.
   - Ты ведь об этом хотела поговорить?- Люк первым нарушил молчание. В свете ламп я отметила, что за очками он прятал лукавые светло-серые с голубыми вкраплениями глаза.
   - В общем, да.
   - Хорошо, спрашивай,- Люк повертелся на стуле, устраиваясь на нем, как на диване, и жестом подозвал официантку,- только сначала сделаем заказ.
   - Чего желаете?- миниатюрная блондинка в белом переднике и блокнотом в руках подлетела к нашему столику по первому же зову. Парень кивнул в мою сторону, и официантка нехотя оторвалась от него и смерила меня оценивающим взглядом.
   - Кофе со сливками, пожалуйста.
   - Два,- поправил Люк.
   Девушка кивнула и удалилась, послав Люку на прощание игривую улыбку, которую он пропустил. "Какая жалость!"
   - Кто ты?- прямо спросила я. "Этот вопрос уже пора заносить в список самых популярных в мистическом мире."
   - А ты кто?- Люк невозмутимо перекинул вопрос. "Он, правда, не знает или просто дразнится?"
   - Я первая спросила, тем более ты знаешь кто я.
   Люк задумался, подбирая слова.
   - В окончил университет Роланда Джеймсона,- заключил он манерно с ноткой надменной издевки,- как думаешь?
   - Ясно, следующий вопрос,- я сказала первое, что пришло на ум,- вампиры?!
   Собеседник усмехнулся.
   - Это моя работа, знаешь, хоть и грязная, но платят неплохо.
   - И тебе что, совсем наплевать на их деятельность? Можешь часами наблюдать, как страдают люди? Как же называлась эта болезнь... не мазохизм, нет, как-то иначе...
   - Так,- оскорбился Люк. "Я же не виновата, что у него все к деньгам сводится!"- во-первых, нет, мне не наплевать на чувства людей, и, нет, мне не нравится за ними наблюдать.
   - Тогда зачем ты это делаешь?
   - А больше некому,- Люк нахмурился, приняв потерянный вид. На столе появились двe чашечки с кофе. Я сделала один большой обжигающий глоток.- Похоже, сначала мы должны расставить все точки над "i", а то я и не знаю, о чем ты сейчас думаешь.
   - Прямо-таки не знаешь?- бог с ними, с телепатами и той смутой, что их популярность внесла в подростковый разум - я была к ним нейтральна. Но Люк странно напоминал представителя целого вида колдунов, к коим и я себя причисляла. Взять хотя бы его мотивации с моим сознанием в переулке. Два слова: опасный тип. Я уже пожалела, что связалась с ним. "Только универ покинул, а уже с вампирами тусуешься? Не впади я в ступор, задала бы тебе жару!"
   - Я не телепат,- опревергнул он мое невысказанное предположение,- а твое сознание заблокировано, что меня очень удивило в ту ночь. Но это не твоя природная особенность. Скорее годы тренировок, еа которые способен только определенный класс. И ты, как вижу, не из него.
   Я смочила горло горячим напитком и прокашлялась, вспоминая, что Кайла Райс - все таки не американка, а англичанка с немецкими корнями, к тому же потомственная видьма, и какому-то павлину ее так просто не одурачить.
   - Именно поэтому ты согласился со мной встретиться?- уточнила я, хоть и знала ответ. Люк хотел исследовать мои способности, изучить преграду на своем пути, прежде чем перешагнуть.
   - Не только, еще из-за Алана. Но не буду скрывать, ты застала меня врасплох, и было интересно увидеть тебя снова.
   - Ладно, расскажи о своей работе,- попросила я, добавив,- для начала.
   - Я окончил университет,- начал Люк,- потом отец устроил меня в ОБС. Отделу сотрудничества с вампирами требовался человек, такой как я, который мог бы контролировать разум. Я сразу ухватился за возможность, тем более работа несложная.
   Лукас приподнял бровь, взгядом указав на очки как особую атрибутику.
   - Мне дают одного вампира под контроль, я хожу с ним по улицам, пока он ищет жертву. Главное правило - только смертные, они быстро оправляются от укусов, а я стираю им память. Все признаки обычной простуды на лицо, никто и не подозревает иного. Я не даю вампирам есть больше допустимой нормы, иначе они могут принести вред. Тебе это кажется ужасным, но лучше работать под соглашением, чем допустить грызню всего города,- Люк сделал несколько глотков, пока я обдумывала его слова. Они имели смысл. Отдел Вамп, как его называли просвещенные, славился вакантными высокооплачиваемыми местами, но требования к работнику выдвигали не менее высокие, поэтому должность и ценилась так сильно. Были и другие отделы, например, по поимке демонов. Я не воспринимала Люка как убийцу, но по-прежнему не одобряла его вид деятельности.
   - Поэтому ты всегда носишь очки? Скрываешь эмоции?- догадалась я.
   Вампиры очень точно улавливали колебания настроения и пользовались замешательством жертвы, когда наносили удар.
   - Верно, чувства и эмоции мешают работе. Когда эти уроды чувствуют страх или неуверенность, требуется гораздо больше энергии, чтобы успокоить их. Если успеешь, конечно, - больно уж шустрые.
   - Да, я заметила.
   "Дью не замешкался при виде жареной курочки. Какими нас видели вампиры?" Не имело значения, на самом деле. Люк понимающе кивнул.
   - Кстати,- сказал он,- что это за ерунду ты метала? Я такого раньше не видел.
   На вечеринке и покруче были, но потом я вспомнила, что он пропустил все шоу. И так, между прочим, эта "ерунда" вырубила бы его на час-два, а то и больше.
   - Ах, это,- я махнула рукой,- вроде как моя способность.
   - А разве ты не на парапсихологии?- удивился Люк.
   Магия примерно делилась на две категории, классовые - практическая, или защитная, магия и парапсихология. Соответственно, мы попадали только в одну из них.
   - Везде по чуть-чуть успела,- ответила я и улыбнулась. Было некомфортно обсуждать свои достижения. Люк заметил неловкость и сменил тему.
   - Как твоя подруга?- поинтересовался он чисто из вежливости.
   - На самом деле, она в ужасном состоянии,- призналась я. Лукас должен был знать правду, ведь это из-за его чудо-дара какой-то грязный мужик закусал мою лучшую подругу до полусмерти.
   - Именно этого я и боялся,- Люк сделался серьезным. Меня насторожила перемена в его настроении,- насколько в ужасном?
   - А что, ты знаешь несколько стадий? Врач сказал: она теряет энергию с каждым днем и ей срочно нужно к Источнику. Мелани уехала одна.
   - Моя ошибка,- Люк покачал головой. Я с ним не спорила,- я не смог остановить Дью, а ведь он знал правила. Дело в том, что на ведьм укус действует по-другому, нежели на обычных людей. Вещества, содержащиеся в слюне, через кровь попадают в организм и ослабляют иммунную систему,- Люк подобрал сравнение, не слишком удачное.
   У меня пропал дар речи. Я долго обдумывала его слова и неизлечимость болезни, к которой не могли подобрать лечение специалисты всего мира, и сравнивала ее с вирусом Мел.
   - И что теперь делать?- спросила я упавшим голосом.- Она превратится в вампира?
   Люк наморщил нос и покачал головой.
   - Навряд ли. Вампирами становятся при неправильном обмене энергией колдуна и поверженного демона. Не знаю. Поход к скрижали поможет, но ненадолго...
   - ...она снова будет ослабевать,- закончила я за него. "Как могло так получиться? Мы не должны были оказаться в том чертовом переулке!" А самое страшное - я чувствовала себя виноватой за то, что не оббегала каждого посетителя вечеринки в поисках перекиси водорода.
   - Я могу чем-нибудь помочь?- предложил Люк.
   Холгейт окутал призрачный вечер: на улице уже стемнело, но искусственное освещение кафе полностью гармонировало с обстановкой. Я нормально рассмотрела Люка, не так, как на вечеринке, мельком, когда он был в очках. Если бы увидела его в первый раз в каком-то другом месте, например, в пабе, я бы решила, что он актер популярного сериала. Правильные черты лица, отросшие каштановые волосы, но не такие длинные, как у рокеров или хиппи. Кожаная куртка, все та же, что была на нем на вечеринке, придавала неряшливый, но в то же время сексуальный вид плохого мальчика.
   - В четверг освободимся от учебы,- начала я, скрестив на удачу пальцы под столом,- и собираемся найти Мел. Она оставила записку - ей нужна наша помощь.
   - И ты предлагаешь... - не понял Люк.
   - Поехать с нами. Ты много знаешь о болезни, вампирах, и твои способности могут нам пригодиться. При условии, что ты не против, конечно.
   - Меня уволят за такую грубую ошибку с Дью,- Люк задумался и допил остатки кофе. Конечно, работа играла против него. Мы могли написать жалобу в полицию и дать показания, тогда бы на уши подняли все графство Йоркшир, и Люку не поздоровилось бы так же, как и другим сотрудникам ОБС за их оплошность. Существование нечисти любыми способами скрывали от людей, а укус двадцатилетней девушки ночным монстром переполошил бы всех еретиков и, напротив, набожников округи.- Мне нужно кое-что уладить. Я позвоню.
   Люк поднялся со стула и подал мне руку, чтобы помочь подняться.
   - Да, почти не забыл, кажется, это твое,- он порылся в карманах и вытащил мобильный телефон, тот самый, что я потеряла в ночь Хеллоуина.
   - Спасибо,- я взяла телефон, как бы невзначай коснувшись пальцами его ладони, и сразу же полезла проверять сохранность смс-ок. "Мелани, мама и анонимная реклама. Хоть бы Алана переименовала в "Любимого", чтоб не выглядеть совсем уж отрешенной от мира."
   Дверь со скрипом закрывалась, когда я окликнула:
   - Люк?
   Парень обернулся.
   - Да?
   - А только ли в работе причина, или совесть мучит?
  
   Глава 6
  
   Эмбер стояла в дверях главного входа в университетский корпус для девушек. Завидев меня, она легко сбежала вниз по лестнице и подошла вплотную ко мне, будто сторонилась свидетелей.
   - Ну, что?- не вытерпела подруга.- Как прошло? Я хочу знать все!
   Эмбер подхватила меня под руку и повела к парку по гравийной дорожке. Мелкие камушки разлетались при каждом шаге. Зловещие тени, вздымаясь в объемную плотную массу, клубились у ровно постриженных шапок кустов. Мы присели на скамейку под раскидистым кленом. Пронырливый ветерок сорвал лист и, прокружив в воздухе, плавно опустил на землю, как парусник на гребне волны.
   - Отчего так быстро!- упрекнула Эмбер, не привыкшая к получасовым свиданиям, и протянула мятную жвачку.- Будешь?
   - Не откажусь,- я приняла угощение.- Ага, быстро.
   - Ты от него сбежала? Дай угадаю, он оказался прыщавым уродом с лишним весом и обвисшими щеками?
   Я мысленно нарисовала образ Эмбер и сравнила его с оригиналом. Ничего общего. Лучше бы подруга была права - мое тщеславие кольнула злоба.
   - Это он от меня сбежал.
   - Да ты что? Как он мог от тебя сбежать?- изумилась Эмбер, отряхивая с моего пальто невидимую пылинку.
   - Не знаю, дела поважнее были.
   - Он точно ненормальный,- девушка перекинула ногу на ногу, гневно скрестив руки на груди,- так он выглядит, как я описала?
   - Может быть, скоро сама его увидишь.
   Ее лицо озарилось предвкушением, какое появлялось всегда, когда Эмбер задумывала нечто из рядя вон выходящее.
   - Ты пригласила его к нам?- обрадовалась Эмбер.- Быстро учишься.
   - Нет, Эмб. Если повезет, он поедет с нами за Мел.
   Эмбер вытаращила глаза, не веря моим словам. Я умела удивлять, навязывая свое общество при первом недолгом знакомстве, и сама пребывала в шоке от своей наглости. Но за лучшую подругу, Мелани, я бы порвала глотку любому, кто ее обидит. К сожалению, я так и не разобралась до поры до времени, вампир ли был обидчиком или Лукас, потому не торопилась с местью.
   - Я, конечно, доверяю твоему вкусу,- сказала Эмбер осторожно, стараясь не обидеть,- но тебе не свойственно делать глупые поступки.
   - Эмб, пораскинь мозгами. Он может нам помочь, и еще кое-что о болезни...
   Я вкратце пересказала наш разговор, хотя могла и дословно его передать, ведь длинного диалога у нас с Люком не сложилось.
   - То есть Мелани не выздоровеет?
   - Нет,- прозвучало как приговор.
   - И что нам делать?- спросила Эмбер с тревогой в голосе.
   - Не знаю, Эмб, для начала нужно найти ее и обо всем рассказать. Мел сообщит родителям, они найдут специалиста...- я запнулась, вспомнив о том, что ни черта не знала о семье девушки и ее положении в обществе. Полагаться приходилось только на свои силы.- Не верю, что не осталось никаких шансов.
   - Я тоже, Кей. Я тоже...- Эмбер смутилась и поспешила переменить тему.- И как много этот парень знает?
   "Больше, чем я."
   - Достаточно.
   - Но почему именно он?
   И тут ее осенило. Эмбер закрыла лицо руками: внезапная догадка потрясла ее. Но больше всего Эмбер волновало, как она не додумалась раньше до причастности Лукаса к несчастью с Мел.
   - Он был там, да? В ту ночь?
   - Да, Люк дежурил с этим вампиром в ту ночь и по долгу службы обязан был его остановить,- я кивнула. Эмбер переминалась с ноги на ногу.- Мы можем написать на него заявление... но я не хочу лишней суматохи: она не поможет Мел.
   - Ты хочешь, чтобы он оплатил свою ошибку?- спросила девушка.
   - Нет, я просто хочу, чтобы он помог нам. Ты не представляешь, какая у него сила! Он буквально таранил мой барьер - я не смогла его удержать! Вероятно, удастся уговорить Люка на пару тренировок, они были бы очень полезными для практики.
   Тренировок, не более того. Я также не могла сказать, что понравилась ему, восприняв Люка в штыки с порога.
   - Не могу поверить,- произнесла Эмбер, накручивая на палец прядь черных волос,- тебя даже Андервуд не могла сломить.
   "Смертная? Понятное дело!"- наши силы от природы не равнялись, но Линда Андервуд научила меня сопротивляться мозговому штурму, в прямом смысле, и самой брать верх над рассудком. Я была ей безмерно благодарна.
   - А ты знаешь, что она не ведьма?
   - Да ты что?- удивилась подруга.- Не-а.
   - Теперь знаешь. Что будем делать с Мел?
   Эмбер ненадолго ушла в себя. Когда она так делала, ее происхождение израильтянки выступало наружу, словно девушка задумывала хитроумный план, но смешение материнской крови с отцовской, породистого британца, сделало ее по-лошадиному вытянутое лицо сдержанным в эмоциях.
   - Для начала расскажем мальчикам,- решила она.- А потом будем планировать завтрашний отъезд. Ты все долги сдала?
   - Да, только реферат отнесу миссис Джонсон.
   Мы поднялись со скамейки и вышли из тихого, как заброшенное кладбище, парка с вымершими звуками и шелестами. Приятный холодный ветерок с холмов обдувал обнаженные руки. Темнота мягким одеялом окутала университетскую площадку на заниженном тротуаре.
   - Как думаешь, там холодно?- спросила Эмбер, обнимая себя руками. На ней был тонкий белый свитер и короткая юбка. Неудивительно, что она замерзла.
   - Где?
   - Там, куда мы собираемся.
   - Куда же?- я замакировала свой недостаток под вопрос, какими подпитывали бессмысленный разговор.
   Эмбер прикрыла глаза и замерла. Ее пальцы сжали плечи, впиваясь в них от напряжения. На лбу запульсировала вена. Наконец она ответила:
   - В Европе. Недалеко. Вечером сообщу точные координаты.
   - О`кей,- мы поднялись по парадной лестнице и, потянув за железное кольцо, открыли входную дверь. Батареи слабо отапливали спальный корпус - ночью мы укрывались шерстяными одеялами и закрывали окна. Я поспешила снять пальто: меня грел свитер под ним. Эмбер облегченно расправила плечи.
   - Подожди,- она остановилась и внимательно посмотрела на меня,- а ты разве не чувствуешь ее?
   - Кого?- я прикинулась дурочкой, рассматривая грамоты на доске почета и кубки за спортивные достижения наших университетских команд. Однажды мы обыграли оксвордцев, но это была единственная значительная победа. Упор делался на химические отделения - выпускников готовили на профессиональных алхимиков - и практикантов. Последних с руками и ногами расхватывали филиалы ОБС, рассыпанные по свету.
   - Скрижаль, кого! Ты просила меня узнать месторасположение, хотя мы все это можем.
   - Я и так знала, что она в Европе,- соврала я весьма удачно,- но только ты можешь определить ее точные координаты.
   - Ага,- доверчивая Эмбер не заподозрила неладного.- Сначала я выпью кофе: он помогает сосредоточиться. Где мы сегодня собираемся?
   Вчера гостиную окупировали второкурсники и парни из сгоревшего корпуса. Я догадывалась, что сегодня они снова предпочтут смежный холл. Ко мне в комнату Кристин Деккер дважды бы не пропустила.
   - Давай в парке, на том же месте.
   - Я предупрежу Брэма,- предложила Эмбер и махнула рукой на прощанье.
   Дверь в спальню с грохотом захлопнулась за спиной. Я упала на кровать, не в силах справиться с усталостью. Только что Эмбер заставила меня поволноваться. Это был уже не первый раз, когда меня чуть было не раскрыли. "Никто не должен знать, что я другая. Никто!" Я сжала кулаки, надеясь сдержаться и не ударить в стенку.
   Кроме Мелани. Я открыла ей свою главную тайну более года тому назад. Она уверяла, что это нормально, такое случалось иногда. Обычный сбой превращения, или день выдался неудачный: скрижаль находилась в уязвимом состоянии. Она так спокойно восприняла мою новость, что я ни секунды с того момента не жалела, что доверилась ей. Возможно, это было ошибкой, последствия которой обязательно дали бы о себе знать в будущем.
   А правда была такова: я не чувствовала Источник, как все люди, которые когда-либо его касались. Я была чужая для него. Меня отшвырнуло на сто метров в двенадцать лет, после чего я пролежала с сотрясением мозга. Ненормальное явление даже для ненормального мира. "А когда я снова прикоснусь к Источнику, все будет в порядке или поток энергии наполнит меня до краев и убьет?"
   Я не хотела об этом думать. Встреча с друзьями развеяла бы мутные страхи. "Четверг завтра, а еще столько дел. Пора собирать вещи." Нам позволяли отправляться домой на выходные, но официально сегодня был последний день семестра, и некоторые студенты уже покинули здание университета. Было тяжело отказываться от идеи увидеть родителей. "Если все пройдет гладко, я успею их навестить в конце поездки. Они поймут, когда узнают причину. Скажу полуправду: мне нужно к Источнику. В этом они не могут мне отказать, как в походе к врачу." До начала учебы у нас в запасе было две с половиной недели.
   Эмбер скинула смс-ку: "Мы на месте",- и я поспешила спуститься.
   Брэм закинул руку на плечо Эмбер. Они вдвоем сидели на скамейке и оживленно ворковали друг с другом. Алан расхаживал перед ними и время от времени подпрыгивал, чтобы достать рукой листья. Эмбер кинула на меня тревожный взгляд. Или предупреждающий? О том, что я могла проникать в сознание, знали только Мел и Эмбер, ну и Люк, возможно, догадался.
   Алан поднял голову и посмотрел на меня. Почему-то от его взгляда я поежилась: он заставлял меня либо молчать, либо объясняться. Волны раздражения исходили от него иглами. Только Брэм выглядел спокойным, как и всегда. Да уж, на месте Эмбер я бы тоже сделала выбор в пользу флегматичного Брэма, по крайней мере в семейных ссорах он не закидает ее тарелками.
   - Ты что, с ума сошла?- начал Алан и подошел ближе. Подбородок его дрожал от негодования.
   Я равнодушно ответила:
   - Давно, семь лет назад. Умерь пыл, Ал!
   - Нет, ты, правда, ненормальная,- фыркнул он, подпирая землю в роде разъяренного быка.
   - Ты тоже. Может, объяснишь, что происходит?- "Вместо того, чтобы бросать оскорбления." Я была близка к обиде.
   - Это я у тебя хочу спросить, Райс,- взбесился Алан,- приглашать Кейса поехать с нами? Да ты в своем уме?
   Алан перешел на фамилии. Опасная зона!
   - Я думала, вы друзья.
  "Что стряслось с Аланом? Неужто бес вселился? Не проблема, мы учились изгонять бесов на первом курсе простейшим ритуалом омовения."
   - Приятели,- поправил Алан и повернулся ко мне спиной в знак неуважения.
   - А ну стой, Ал! Если ты разговариваешь со мной, то не смей вот так отворачиваться!
   - Может, скажешь это Кейсу? С этим у вас, мисс, не возникнет сложностей - вы же настоящий мастер принимать решения за всех сразу!
   Если бы не три года самоконтроля, я бы уже бросилась на Алана с кулаками. Ладно, не с кулаками, но развернулась бы и ушла точно, что и следовало сделать. Но я стояла на месте, делая вид, что его слова меня не тронули. На ум пришла фраза Люка: "Когда эти уроды чувствуют страх или неуверенность, требуется гораздо больше энергии, чтобы успокоить их". Алан не был вампиром, но никто не знал, что он мог вытворить в порыве ярости.
   - Что не так с Люком?
   - Как? Ты не знаешь? Разве не с ним ты сегодня мило болтала в "Драконе"?- Алан был в шаге от того, чтобы начать рвать на себе кудрявые золотистые волосы.
   Я склонила на бок голову, подарив ему взгляд скучающего тюленя.
   - С ним, и что дальше?
   - Да ничего! Если он поедет с нами, а он поедет, я его знаю...
   Алан замолчал, измеряя протяженность дорожки.
   - То что?- не выдержала я.
   Друг тяжко вдохнул, чтобы успокоиться и выдавил сиплым голосом:
   - Он телепат.
   "Я тоже",- подумала я, но вслух не сказала. Алан не знал разницы между телепатом и обычной способностью проникать в сознание. Она заключалась в том, что во втором случае Люк управлял сознанием, в то время как телепаты только обменивались информацией. В народе нас также называли эмпатами за возможность улавливать волны настроения. Колдуны были куда могущественнее даже самых выдающихся смертных, пусть и телепатов. Алану было совсем необязательно знать подробности; он и так пропитался благоговейным страхом перед неизученными наукой явлениями.
   - А тебе есть, что скрывать?- съязвила я. Алан отвел глаза.
   - Нет.
   - Ну, вот и отлично! Значит, Люк едет с нами. Да не парься, блондинчик, я смогу его остановить.
   "Если он будет спать, а я склонюсь над кроватью с энергетическим шаром." Опять же, Алана не посвящали в мою слабость перед Люком. Он был сильнее во многом, и, честно говоря, наличные бедных студентов довезли бы нас только на такси до аэропорта.
   - А вдруг не сможешь? Тебе приятно пускать чужого человека копаться в твоих мыслях? И как ты можешь ему доверять после первой встречи?
   - Он копался, Ал, поверь мне. При первой встрече. Но я ни слова не сказала о доверии. В конце концов, я и себе не доверяю. Просто знаю, что делаю это ради Мелани. Лукас может быть нам полезным. Алан, смирись или предложи свой вариант!
   - Не брать Люка,- бросил он, но решимость дала слабину.
   - Другие варианты, Ал?- подначивала я. Тот покачал головой.- Эмб? Брэм?
   Я обернулась к влюбленной парочке на скамейке. Эмбер пожала плечами, признавая тем самым власть в моих руках. "Отлично. Хоть с ними спорить не придется."
   - Я хочу его увидеть,- подмигнула мне Эмб,- ну, и доверяю тебе, Кей, чтобы ты ни придумала. Девчонки должны поддерживать друг друга, верно? И какие такие страшные секреты мы можем скрывать?
   - Это точно,- подтвердила я,- голубки уже давно не секрет.
   Эмбер шутливо показала язык и отвернулась.
   - Значит, у вас нет проблем с Кейсом?- Алан описал круг в участке парковой дорожки, на который бросал тусклый свет фонарь. Шар был поднят на два метра над землей, на столбе с изящно обвившим его виноградом, и горел в густой кроне дерева. Ночная перекличка птиц стихла до неразличимого свиста.
   - Нет, Ал, только у тебя. И знаешь, мне стало интересно, что же ты такое скрываешь, что я не узнала из дневника Мел.
   На самом деле я ничего не знала: Мел начала новую тетрадь.
   - Ладно, делай как знаешь. В любом случае ты нас не спрашиваешь никогда.
   - Буду спрашивать, солнце,- я кривила душой,- буду спрашивать. Вот и чудно, что мы все уладили. Подвигайтесь там!
   Брэм встал, чтобы освободить мне место. Я пододвинулась ближе к Эмбер. Подруга похлопала меня по руке в знак одобрения: ей всегда нравилось, когда я утирала нос Алану. Он нередко зазнавался, но буянить не входило в его привычку. Его сегодняшнее поведение не поддавалось никаким объяснениям. Я и не представляла, как сильно рассердит Алана, который и с последними тварями находил общий язык, новость о Лукасе, его - казалось бы - друге.
   - Итак, нам надо решить организационные вопросы,- начал Брэм,- Кей, передашь мне слово?
   - Конечно, Брэм. Я не рублю в этом.
   Брэм откашлялся, как профессор перед лекцией. Сцепив руки за спиной, парень размеренно ступал по грунту и на фоне разгоряченного Алана походил на тихое журчание реки.
   - Спасибо. Для начала, как мы поедем?
   - Мел написала, что возьмет первый портал на вылет, это как?- спросила Эмбер.
   - Мел может себе позволить порталы, но не мы,- ответил Брэм ровным, внушающим тоном.- Вы ведь знаете, что такое "портал"? По цене в трижды превосходит места бизнес-класса.
   Колдуны использовали порталы для мгновенной телепортации из одного места в другое. Они бывали двух видов: плоские порталы, представленные гладкой поверхностью, через которую проходит перемещаемый объект, и объемные порталы. Обычно портал действовал вакуумом замкнутого пространства, который транспортирует любую материю, находящуюся в пределах его радиуса действия.
   - Ну, знаем,- сказала я,- что дальше? Как мы доберемся до него и так далее?
   - Портал - это аэропорт,- ответил Брэм.
   - Что?- переспросила я.
   - Не может быть. Мы полетим на самолете,- скептически прибавила Эмб, изучая свой устаревший маникюр.
   - Если вам дорого время, то нет,- возразил Брэм самоуверенно оттого, что знал больше нас.- Портал - самый быстрый способ перемещения.
   - Но не самый надежный,- вставил Алан, подошедший сзади. Брэм отмахнулся от него.
   - Сбои с порталами случаются крайне редко.
   - Но все же случаются.
   - Это самый быстрый способ перемещения,- повторил Брэм,- и, по статистике, автомобили - самый опасный ид транспорта, но несмотря на это, весь мир на них ездит.
   - Мы можем погибнуть?- испугалась Эмб. Густые брови взлетели вверх.
   - Нет,- ответил Алан,- нас просто может выбросить на необитаемый остров или в Антарктиду, так что захватите шубы, девочки.
   - Чушь,- перебил его Брэм,- порталы если и глючат, то только меняют пункт место пребывания. Аэропорт, в любом случае, будет - мы не оторвемся от цивилизации. За всю историю работы порталов было зафиксировано только два случая сбоя.
   - И три смерти по состоянию здоровья,- Алан не сдавал позиции,- два сердечных приступа и одно кровоизлияние в мозг, инсульт.
   - Порталы оказывают серьезное давление на сердце: пассажиры и их врачи должны были это предвидеть! Ты не прав, друг,- снисходительно взглянув на него, Брэм дал Алану выпустить пары на свободной площадке.
   - Да, да, я уже понял, что вы с Кайлой заодно! Умываю руки, знатоки.
   - Не хочешь, не езжай, Алан,- вскрикнула Эмбер,- тебя здесь никто не держит! Что за мальчишеские выходки! И Мелани для тебя ничего не значит, раз ты можешь так просто от нас отвернуться!
   Алан будто получил пощечину, послав Эмбер слабую улыбку оскорбленного, но не теряющего достоинства игрока в покер, который потерял целое состояние на опрометчивом решении пойти на риск.
   - Я поеду и буду сидеть на хвосте, вы это знаете. Но я больше не собираюсь вмешиваться в ваши планы и мешать своими советами, которые, между прочим, требуют внимания.
   - Отпад! А теперь, кто или что бы ты ни было, верни нам прежнего Алана!- сказала я, вставая со скамейки. Становилось все холоднее, темнота проникала в каждые уголки парка, лишь одинокий фонарь по-прежнему отбрасывал тень на дорожку. Замяв опасную тему, мы сошлись во мнении, что было самое время отзваниваться родителям.
   - Твоя очередь,- сказал Брэм.
   - Эм... я завтра с утра позвоню. Как-то не хочется маму расстраивать - она у меня ранимая.
   Я не любила сообщать плохие новости. Точнее я испытывала настоящую фобию к плохим новостям. В любом виде.
   - Звони, Кей, не ной, как девчонка,- настаивал Брэм,- все уже позвонили.
   - Я и есть девчонка,- огрызнулась я и достала из кармана черный Samsung. В списке последних вызовов я быстро нашла нужный номер и выбрала его. Через несколько коротких гудков Элизабет Райс ответила высоким счастливым голосом.
   - Слушаю,- послышался звон посуды и плеск включенной воды с кухни.
   - Мам, это я,- услышав голос матери, я постаралась сдержать слезы. Мы виделись на прошлой неделе, в среду после лекций, но я успела соскучиться.
  Я вспоминала времена, когда мы жили вместе. Она будила меня по утрам в школу, а по воскресеньям готовила пудинг, так и обзывая его "воскресным". Я приводила домой друзей: мама всегда отчитывала нас за бардак и невежество. А папа, глядя на нее сурово поверх газеты, в которой читал спортивную рубрику за субботу, сидел в массажном кресле у окна, поцокивал языком и просил быть не такой строгой к нам. "Лиззи,"- говорил он тоном отца семейства, будто они наплодили десяток детей вместо одного,- "пусть Келли (они звали меня по имени бабушки, от которой перешел дом - по всей гостиной висели ее портреты юных лет и совместные фото с дедушкой и маленькой Лиззи на руках) веселится. Детство так быстро проходит." И он погружался в чтение, не замечая ругань и битье старинных ваз в комнате. После его замечаний смиренная Лиззи, ставившая в почет мужа и привыкшая к его авторитету в обществе - в свои сорок пять лет он был высокопоставленным адвокатом - подхватывала с пола мокрое полотенце и уходила с ним обратно на кухню. Готовкой мама занимала свободное от работы психиатором, в частной клинике, время.
   Мне не хватало родителей и гнездышка, пропитанного детскими воспоминаниями, сладкими и горестными. "Когда я их снова увижу? И увижу ли?"
   - Кайла, солнышко, как ты?- мама искренне обрадовалась. Я сделала попытку улыбнуться, чтобы придать голосу стойкости и скрыть слезы - мне не хотелось, чтобы она знала о них.
   - Я хорошо, а ты как? Как папа?
   - Замечательно, мы очень соскучились по тебе, дорогая! Папа собирается приехать, но в последнее время у него столько работы, ты же не обижаешься?
   - Нет, мам, все в порядке.
   - У тебя каникулы начались? Как закончила семестр? Твой профессор... как его... Харди, не слишком строг к тебе? Типичный англичанин! Похудела, наверное, доченька. Совсем он тебя измотал! Я приготовлю твой любимый пудинг. Приедешь сама или тебя забрать?
   "Типичная мамы - задает много вопросов сразу и забывает о них, не дождавшись ответа. Такая знакомая привычка,"- я сглотнула ком в горле.
   - Да, хорошо закончила, завтра отдых начинается...
   - О-о, как здорово! Хвала небесам! Я заеду за тобой днем...
   - Мам, дай мне договорить,- я оборвала ее, не дав закончить предложение.- Я не поэтому звоню. Мне нужно к Источнику.
   Долгая пауза.
   - Что?- радость сменилась испугом.- Ты в порядке, Келли? Я приеду сейчас же! Подожди: скажу папе, чтобы собирал сумку...
   - Нет, нет, я в порядке. Мам, честно! Я еду не одна, тут Эмбер и Брэм, и Алан. Семестр был очень напряженным,- я неуверенно врала, не имея особенности обманывать маму,- мне нужно подзарядиться.
   - Келли, ты точно не больна?- спрашивала она беспокойно. Дрожь шелестела в трубке, точно мы разговаривали с мамой на расстоянии вытянутой руки.
   - Точно. Мам, не беспокойся: мы уже все продумали, это будет хорошим опытом для меня!
   - У тебя еще полно времени до окончания университета, зачем тебе опыт? Хочешь опыт - устраивайся на подработку! Незачем мотаться где попало...
   - Ма-а-ам,- заныла я,- мне уже девятнадцать! Всего две недели в запасе - вернемся быстро. Я хочу самостоятельности, ты мне обещала, что я ее получу, когда поступлю в эту поганую дыру !
   Я начинала ругаться - мне уступали. Правило такое, хоть университет мне и нравился.
   - Да, Кайла, я помню, но,- мама понизила голос до шепота,- мы же ни разу не были у скрижали... с того раза...
   Я понимала ее сомнения и сама волновалась. Никто из нас не знал, как пройдет моя новая "встреча" с Источником. Риск был велик, но я брала с собой группу поддержки.
   - Мам, расскажи мне, пожалуйста, что вы с папой делали тогда?- я не стала называть вещи своими именами, так как друзья слышали разговор.
   - Не нравится мне эта идея, солнышко,- она решительно отказывалась вникать в настоящую причину поездки.- Может, откажешься, пока не поздно? В следующий раз побудешь самостоятельной...
   - Нет, мам,- сказала я твердо, совладав с чувством горечи,- я не подведу ребят. Все будет хорошо. Но мне важен, крайне важен этот... шанс. Просто расскажи, на крайний случай.
   Мама вздохнула и произнесла:
   - Мы с папой ничего не смогли сделать. Отнесли тебя в машину и уехали. Чем дальше мы отдалялись от него, тем лучше тебе становилось. Но в сознание ты пришла только дома.
   - Ясно, спасибо.
   - Будь осторожна, я тебя очень прошу. Если что-то, не дай бог, случится - сразу звони, поняла? И друзей своих предупреди, чтобы в скорую звонили. У тебя деньги есть?
   - Да, у меня еще остались с прошлого лета.
   Тем летом я нанималась в группу волонтеров. Нас отправили в швейцарию на фабрику молока. Платили мало, но я много и не тратила - копила. Родители присылали денежные средства ежемесячно, на еду и бытовые расходы, - их я также копила. И - что душой кривить? - со мной был дар убеждения и, возможно, Люк с его принудительными методами общения.
   - Хорошо,- маме ничего другого не оставалось, кроме как согласиться.- Береги себя, Келли. Папа передает привет.
   - Он не знает, что мы разговариваем, да?- догадалась я, услышав его "Лиззи, плита горит!" из гостиной и мелодию вечернего телешоу, которое смотрела мама.- Передай ему: я тоже скучаю. Пока, мам. Люблю вас.
   - И мы тебя, дочка!
   "Вызов завершен",- оповестил телефон - я сжимала его в ладони. Меланхоличные мысли протянули когтистые лапы, чтобы затащить меня в свою антиутопию.
   - Ну, как?- спросила Эмбер и обняла меня за плечи. Я вытерла щеку краешком рукава.- Незачем плакать, Кей.
   - Я не плачу,- прохрипела я сквозь слезы.- Уже нет. Эмб, как отреагировали твои родители?
   Эмбер замешкалась.
   - Не очень хорошо. Мама обозвала меня безответственной, неблагодарной дочерью. Сказала: я позорю свой народ. Зато папа одобрил и предложил прислать денег или подкинуть до аэропорта.
   Губы девушки тронула улыбка.
   - А я отправил смс.
   - Брэм!- воскликнула я.- Ты должен с ними поговорить!
   - Зачем? Им все равно нет до меня дела, пока Нип орет, как ненормальный.
   Младшему брату Брэма было шесть месяцев. Его родители еле успевали менять пеленки и затыкать крохотный ротик, издающий мерзкие кошачьи вопли, детским питанием.
   - Но это неправильно!
   - Кей, это мой последний год обучения. Пусть привыкают, что я буду жить своей жизнью.
   - В этом есть смысл,- согласилась я, второкурсница, которой оставалось три года учиться.- Алан?
   - Ага,- откликнулся тот,- я еще вчера позвонил. Мать обрадовалась: она давно советовала съездить. Говорит, что нервозность - недостаток энергии.
   - Один пункт можно вычеркнуть,- я поднялась, чтобы оглядеть друзей. Неужели нас связывала настолько крепкая дружба и ради Мел мы готовы были пойти на жертвы и риск? Или же каждый из нас преследовал свои цели?- Теперь следующий вопрос: как мы доберемся до портала?
   - Я закажу такси,- ответил Алан.
   - Спасибо. Эмб, какие точные координаты скрижали?
   Девушка закрыла глаза и обратилась к карте, находящейся у нее в голове. Брэм достал телефон, чтобы сразу записать слова Эмб.
   - Франция... Руан... улица Фольс. Успели? Думаю, мы и так ее почувствуем, без долготы и широты.
   Эмбер довольно улыбнулась, наслаждаясь своей работой. Признаться, от ее дара пользы можно было выжать пару капель, но как сладок сок из этой толики для его обладателя!
   - Кей, я долго думал...- Брэм подбирал слова. Его нерешительность покоробила мой внутренний стержень. Брэм редко сомневался в себе и в том, что говорит.- Нам нужно получить справки от университета. В противном случае... билет на портал стоит около десяти тысяч фунтов стерлингов.
   - И ты сказал это только сейчас?- Эмбер застыла в шоке. Алан присвистнул, почесывая белобрысый затылок.- Как мы собирались ехать, если у нас нет денег?
   - Я разберусь с этим,- пообещала я.- И достану справки.
   "Для этого придется прибегнуть ко лжи и обману - пустяковое дельце!"
   - Как знаешь,- с неверием сказал Алан.- Значит, я могу предупредить маму, чтобы готовила вишневый пирог к моему скорому возвращению. И чай, конечно. Ровно к пяти часам!
  
   Глава 7
  
   Люк согласился ехать. Я не знала, как реагировать: прыгать от счастья или изобразить полное равнодушие, ведь в душе я надеялась, что Люк не откажется от предложения. Он разбудил меня сегодня утром телефонным звонком.
   На завтра был назначен наш отъезд. Для начала нужно было найти Мел, и мы примерно высчитали ее расположение на карте. Честно говоря, еще никто не выдвинул идеи, что делать после этого. Наверное, друзья надеялись, что у меня был припасен гениальный план на крайний случай. Но его не было. "Пожалуй, это самое безрассудное путешествие в жизни,"- думала я, закидывая самые необходимые вещи в чемодан на колесиках,- "потому что еще никогда прежде я не полагалась исключительно на интуицию."
  Часы показывали шесть часов вечера. Эмбер ночевала у меня, чтобы мальчики не тратили время на поиски каждой из нас по отдельности. Люк должен был подойти к воротам университета. Проблема состояла в том, что я хотела с ним переговорить наедине, поэтому я достала телефон и набрала номер, но Люк скинул вызов. Минут через двадцать он перезвонил сам.
   - Привет,- произнес он слишком радостно для второго разговора со мной. Я ожидала шутки в свой адрес, какими обычно разбрасываются давние знакомые, но ее не последовало.
   - Салют. Слушай, Люк, мне надо кое-что с тобой обсудить перед отъездом,- я говорила на одном дыхании, испытывая неловкость оттого, что тревожила Люка.- Можешь говорить?
   - В смысле тет-а-тет?- переспросил он.
   - Да.
   - Моя смена в девять, я могу подойти к универу через час.
   - Отлично, до встречи,- я быстро отключилась, пока он не передумал.
   На улице быстро стемнело, из-за чего смена Люка началась раньше обычного. Вампиры охотились только в сумерках и темной ночью. Вот уж не знаю, сгорали они на солнце или просто не любили привлекать внимание, но то, что днем раненых в больницы доставляли в меньших количествах - неоспоримый факт.
   Я мерила шагами комнату, пересчитывая в уме содержимое дорожной сумки. "Деньги взяла, документы взяла, телефон работает, чемодан готов, жидкость не превышает пятидесяти допустимых миллилитров, колющих и режущих предметов не имеется... Кроме языка, который иногда выдает по-настоящему колкие фразочки." Я проверила склянки с зельями, тщательно упакованные, чтобы не разбились при перевозке, и подсунула их под пару запасных джинсов.
   В установленное время я пришла к воротам. Два охранника - высокие и широкоплечие, удивительно похожие друг на друга лицом, как братья - кивнули в знак приветствия. Один из них спросил, не собираюсь ли я выходить. Хмурое лицо выражало полное безразличие к любым мотивациям с моей стороны, но охраннику платили за глупые вопросы. И уж поверьте, если студенты хотели остаться незамеченными, они бы стукнули палец о палец и растворились в пространстве так быстро, что их бы не зафиксировала никакая камера. Я взяла разрешение на двадцать минут и вышла за пределы университета.
  Машины проносились мимо по Скаркрофт-Роуд, освещая дорогу фарами. В конце улицы показался силуэт человека. Мужчина подошел ближе, и я облегченно вздохнула, узнав в нем Люка. Иногда в наш район забредали странные личности, а после знакомства с вампиром, из плоти и крови, я обзавелась новой фобией.
   - Добрый вечер, Кайла,- поздоровался он официально. Мы обошлись без рукопожатия, кивком головы.
   - Добрый. Может, присядем?- я указала на ночное кафе напротив. Ближайшее местечко от университета с приличной едой.
   - Давай.
   Перейдя дорогу, мы вошли в кафе. Помещение напоминало университетскую столовую, но меньших размеров. В центре комнаты растянулся длинный шведский стол с блюдами и напитками, в конце зала, в углу, примостилась касса. Я налила себе кофе, а Люк - крепкий травяной чай. Единственный свободный столик находился в углу комнаты, около зашторенного наглухо окна. Стулья оказались жесткими с прямой спинкой и походили на самодельные.
   - Итак,- Люк пробежался пальцами по ручке чашки,- о чем хотела поговорить?
   - О завтрашнем дне. Ты ведь еще не в курсе планов?
   - Нет,- ответил мой собеседний,- от тебя же не исходит информация. Как в колодец кричишь.
   - Ну что ж,- усмехнулась я про себя, вспоминая, как в переулке наткнулась на пустоту в месте, где стоял Люк. Эта же пустота сопровождала его и сейчас. Но мне польстило осознание того, что я для Люка непробиваема, как и он для меня. Мы сровняли счет.- Значит, придется слушать человеческим способом.
   Люк наигранно скривился, припав губами к чашке.
   - Другого выхода нет. С чего начнешь?
   - Мы едем к порталу - Алан обещал достать такси. Похоже, все знают, где он находится, кроме меня.
   - В Хитроу, по трассе M1 где-то двести миль. Придется встать пораньше,- предупредил Люк.
   - Это далеко. Но у нас нет денег на билеты.
   Люк повел бровями, сдержав смешок. Да, с намеками у меня были большие проблемы. Но не могла же сказать прямым текстом, что из его способности принуждения вышел бы толк.
   - Поэтому ты меня позвала? Одолжить денег? Знаешь, Кайла, такие вещи не решаются за несколько часов до отъезда. Я уж было подумал, что вы все уладили.
   Я отвела взгляд на подсвечник, что украшал стол. Моей задачей было устроить телепортацию, а друзей-миллионеров в знакомых не расхаживало.
   - В портал пускают по записке из университета. Мелани ее написал доктор Тейт.
   - Ей есть двадцать один?- спросил Люк.
   - Нет, ей двадцать, насколько я знаю. А что?
   - Тогда с ней должен быть сопровождающий. Она поехала с родителями?
   - Не знаю,- я замялась. Ни про родителей, ни про опекунов Мел не сообщала.- Мы подделаем заявления и проберемся на портал засчет университета.
   Люк посмотрел на меня, как на недоразвитого ребенка.
   - И подпись подделаешь? Хороший план, нечего добавить. Соответствует "взрослым" решениям. Сама-то поверишь, не говоря уже о служителях аэропорта?
   - Ну... Ты заставишь их поверить.
   Люк задумался, барабаня по столу от нетерпения или напряженной мозговой деятельности. Я склоняюсь к первому варианту.
   - Кайла, похоже, ты не так меня поняла с самого начала. Я заставляю смертных потакать моим прихотям. Мораль и чувство такта отличает нас от вампиров и демонов. Это запрещено. Законом в том числе
   "Послушник закона? А он нудный, оказывается",- заметила я.- "И это говорит человек, который проводит вечера не с девушками, а с кровососущими монстрами. Хотя откуда такая уверенность? Он вполне в состоянии совмещать приятное с полезным",- я откинула нежелательные мысли.
   - Но ведь можно сделать исключение? Пожалуйста, Люк,- просила я, приподняв брови домиком,- ты ведь хочешь помочь нам? А другого выхода нет. Всего лишь маленькая ложь,- я изобразила на пальцах дюйм.
   - Сейчас одна, потом еще одна. Пять человек по одной и той же справке едут к Источнику? Не прокатит, Кайла, что за детский сад?
   - Нет, мы несколько напишем,- не уступала я.
   - Да, это в корне меняет дело,- сарказм сочился в его речи, вызывая у меня раздражение,- а также нужно подсунуть их главврачу и заставить его поставить подпись не моргнув глазом.
   - Ты должен пройти со мной в университет,- я сама пришла в недоумение от своей настойчивости. Люк разозлился.
   - Да ничего я не должен!- отказался он и был прав.- Детишки вздумали поиграть во взрослые игры. С какой стати мне вас поддерживать?
   - Ну, Люк! Ты согласился ехать с нами. Не меняй впечатление о себе, нам правда нужна твоя помощь!
   - Кайла, а я не такой человек, как ты думаешь,- даже когда Люк вел себя, как умудренный опытом старикан, он не терял свойственное ему обаяние. Кстати, я отметила, что сегодня на Люке было длинное черное пальто, которое придавало ему еще больше пафоса, чем он уже имел.- Если я и собираюсь помогать вам, то явно не из желания поразвлечься.
   "Как странно, из-за чего же он тогда едет? Является ли он тем самым преследователем, о котором предупреждала Мелани? Или он был единственным человеком, которому я могу доверять, несмотря на его помыслы?"- на тот момент я не собиралась доверять никому, тем более малознакомому парню. Но то чувство, что я делала все правильно, приглашая его с собой, уверенно засело в потаенном уголке сознания, постоянно подстегивая к необдуманным действиям. Поэтому я обратилась к нему с просьбой в этот и все последующие разы.
   - Только ты можешь это сделать, я сама не справлюсь.
   "Удачный ход - дать понять парню, что без него даже бутылку воды не откроешь. Беззащитная и беспомощная, почему-то такие девушки им нравились"- Люк заколебался.
   - Ладно,- согласился он через некоторое время,- к одиннадцати я буду у главного входа. Постарайся успеть с записками.
   "Есть!"- я удержалась, чтобы не вскинуть кулак.- "Одно дело у нас в кармане." В половину десятого закрывают проход поторонним, но Люку такие мелочи не создавали помех.
   - Скрижаль в Руане, чувствуешь?- спросил он. "Все чувствуют. Кроме меня."
   - Мы уже определили ее координаты вчера.
   - О`кей. Твои друзья знают, что я еду?- криво ухмыльнулся Люк, намекая, что я могла провезти его тайно. "Вот уж нет: глупа, но не настолько же!"
   - Да,- холодно обронила я.- Только вот они не в курсе твоих способностей.
   - Они думают, я смертный?- Люк откровенно забавлялся над сложившейся ситуацией.
   - Все мы смертные, Люк,- напомнила я,- но не об этом речь. Они знают, что ты телепат, но не знают о принуждении... и вампирских штучках.
   - Они и не должны знать,- протянул Люк и добавил, в упор глядя на меня,- и ты не должна была. Да, и я не телепат.
   "Какое открытие! Да Колумб нервно курит в сторонке."
   - Ой, да неважно. Я просто хочу, чтобы ты был аккуратнее в использовании силы.
   - Дожил - меня учит студентка, как правильно себя вести с магией,- улыбнулся Люк.
   - Уж кто бы говорил-то! Сам едва успел учебник закрыть.
   - Я поступил на год раньше Брэма,- объяснил Люк без хвастовства- соответственно, и окончил раньше.
   Не найдя, что добавить, я закачалась на шатком стуле в такт музыке, и, когда чуть было не упала, поспешила выйти на свежий воздух.
   - Завтра в шесть подойдешь к воротам?
   - Как договаривались,- подтвердил Люк.
   - Ладно, тогда я пойду, еще собираться нужно,- соврала я. Наедине с Люком я испытывала неловкость, возникавшую каждый раз, когда мы разговарили. Не то чтобы это было сложно или Лукас был неприятен в беседе, но для меня он оставался самым неоднозначным персонажем в разворачивающейся истории.
   - Иди, я заплачу.
   - Спасибо,- бросила я и трусливо выбежала на улицу. Порывистый ветер с йоркширских холмов, гулявший по улицам Холгейта, опрокинул тяжесть мне на лицо.
   Охранник Велл посветил часами перед моим носом.
   - Опоздание на двенадцать минут.
   Я пропустила мимо ушей его слова и влетела в здание. Извиняясь на ходу, растолкала первокурсников и поднялась по лестнице в комнату. Эмбер сидела на моей кровати в позе лотоса, прикрыв глаза рукой.
   - Я знала, что ты придешь,- произнесла она зловещим голосом, пародируя колдуний диснеевских фильмов, и посмотрела на меня.
   - Конечно, знала. Я тут живу.
   - Тайком встречалась с Люком?- заискивающе спросила подруга
   - Откуда ты знаешь?- удивилась я.
   - Видела из окна. Ну, как?
   - Вопросы с порталом решали, Эмб, не обольщайся. Вставай с кровати, будешь мне помогать.
   Девушка послушно поднялась и подошла ко мне, перекинув угольно-серые, связанные резинкой волосы на другое плечо. Я достала тетрадь Мелани, вырвала из середины два двойных листа и разделила их на четыре части.
   - Пиши,- сказала я, подавая Эмбер ручку,- "Уважаемая..." как нашего врача зовут?
   - Полла Прауд,- ответила Эмб.
   - Вот, пиши: "Уважаемая Полла Прауд. Прошу освободить мою дочь, Эмбер Спаркс, от занятий в университете имени Роланда Джеймсона по причине плохого самочувствия". Абзац. "Заранее благодарю за разрешение на проезд к Главному Источнику во Францию, город Руан". Абзац. "Дженнифер Спаркс".
   - Дженнифер Спаркс?- Эмбер недоверчиво уставилась на листок.- Что мы делаем, Кайла?
   - Мы обеспечиваем нам халявную телепортацию. Подпишись за свою маму.
   Эмбер черкнула ручкой после имени матери.
   - А как же подпись врача?
   - За это не волнуйся,- ответила я,- сейчас мы пишем еще три таких записки. Позвони ребятам, пусть придут сюда.
   Эмбер кивнула, не вдаваясь в подробности, и набрала Брэму.
   Я дописывала кривым почерком похожее разрешение, только от лица врача, когда в дверь постучали.
   - Открыто.
   - Да, девушки,- Алан принял позу английского джентльмена, придерживая рукой воображаемую шляпу. Яркие появления - его конек,- мы вам нужны?
   Я поднялась из-за стола и протянула им две записки, свою и Эмбер.
   - Вот, напишите похожие, только измените немного. И давайте без вопросов "зачем", "как" и тому подобных. С этим,- я указала на листки,- у нас есть шансы добраться до Руана без лишних затрат. А мы не телезвезды, значит, каждая копейка на счету.
   Алан пробежал глазами листок и принялся писать. Его белобрысая макушка склонилась над столом, подсвечиваемая настольной лампой. Брэм оторвался от чтения.
   - Нужна подпись отца?- спросил он, задержав ручку на полпути.
   - Брэм, я тебя умоляю,- встряла Эмбер,- распишись за него и все.
   Без лишних вопросов, как я и просила, он растянул угловатую роспись. Смиренность не ладила с Брэмом - Эмбер определенно имела над ним власть.
   - Приятно смотреть, как другие работают,- шепнула Эмбер, довольно глядя на мальчиков, выписывающих буквы.
   - Готово,- Алан крутанулся на стуле и вложил мне в руку записку.
   - Сотрясение мозга, Ал?- уточнила я. "Надо же, какая фантазия у людей. Выдающаяся." Я ожидала от Алана какого-нибудь трудновыговариваемого синдрома.
   - Ага,- подмигнул он.
   - И ты думаешь, тебя пропустят в портал в таком состоянии?
   - Просто обязаны,- Алан поднял вверх большой палец,- для нас сотрясение еще опаснее, чем для людей.
   Брэм тоже закончил писать.
   - Вот это я понимаю, семейные обстоятельства,- объявила Эмбер и протянула мне записку Брэма.
   - Мы зайдем за вами в шесть,- предупредил Алан перед выходом, одергивая воротничок рубашки,- и будьте готовы. Без всяких там женских штучек.
  
   Люк ждал в конце коридора, отстраненно наблюдая за группкой девушек, которые всеми силами пытались привлечь его внимание громким смехом и длинными трепещущими ресницами. Я думала, флиртовал ли он с ними, пока я не помешала процессу, или изучал брошюры на стенде, и вздрогнула от неожиданности, когда он окликнул меня по имени. Девушки бросили на меня ревнивый взгляд.
   - Как тебя пропустили?- спросила я, подойдя к Люку и игнорируя злобное шипение за спиной.
   - Охранники до сих пор думают, что я здесь учусь. Эх, старина Велл, сколько раз я сбегал из-под его надзора!
   - Представляю,- отозвалась я, протянув Люку листы,- смотри-ка на это.
   Люк взял записки и пробежал их глазами между строк.
   - Неплохо,- похвалил он,- сойдет.
   Девочки упорхнули, как пташки, когда Люк послал им на прощание ленивую улыбку, но я поторопила его словами: "Пошли, мачо, потом будешь телок клеить,"- и, кажется, переборщила со сленгом.
   Кабинет главного врача университета располагался на первом этаже в самом конце коридора новой пристройки к основному корпусу. Чтобы добраться до него, мы поднялись на второй этаж, соединявшись все три части здания университета, и пошли вдоль спальных комнат.
   За поворотом послышались шаги, и Люк резко обернулся.
   - Сзади!
   Футбольный мяч, нацеленный прямо мне в голову, летел со скоростью ракеты. Воображение мигом нарисовало картину, как он впечатывается мне в лоб, и я рефлекторно пригнулась, подождав, пока снаряд пролетит сверху и ударится об стену.
   - Почему ты не использовала щит?- донесся возмущенный голос мистера Харди.- Это мог быть энергетический шар! Ты очень невнимательна, Кайла, я недоволен тобой. В новом семестре утроим занятия с мячами - я попрошу ректора добавить тебе тренировок в расписание.
   Я закатила глаза.
   - Мистер Харди, с завтрашнего дня у меня официально каникулы. Я уезжаю... домой. С чего вдруг мне думать о ваших "внезапных" проверках?
   - Ты всегда должна о них думать, Кайла. Запомни, враг не будет прыгать вокруг на одной ноге и хлопать в ладоши, чтобы привлечь твое внимание. Он просто сделает выпад, а ты даже не успеешь пожалеть, что когда-то не прислушивалась к моим советам,- Джеймс Харди приблизился. В глазах пылала ярость - этот "уничтожающий", по его мнению, взгляд он применял, когда я не оправдывала его ожиданий. "Жди удара, жди удара, жди его... Справа, слева, сзади, сверху, не думай, что с тобой всегда будет человек, готовый предупредить и защитить твою бездумную голову! Рассчитывай только на себя. Я вложил в тебя столько сил, так что, пожалуйста, сделай хотя бы вид, что все мои старания не напрасны, бла-бла-бла..."
   - Извините, я в последнее время очень рассеянная,- выдавила я, прогнав вон пищащий голосок, пародирующий тренера.- Ждать удара. Всегда. Я помню.
   - Вот и не забывай этого,- сказал мистер Харди, разворачиваясь, чтобы уйти. "И от кого мне ждать удара? От летучих мышей или начинающих футболистов? Если бы я только родилась на пару веков раньше, когда нечисть вредила мирным горожанам, моя сила не оказалась бы такой бесполезной. И на что я надеялась, мечтая поступить в ОБС? Найдут мне тухлую работенку с бумагами, и приехали."
   Когда мистер Харди скрылся за поворотом, Люк задумчиво произнес:
   - Строгий у тебя тренер. Мой друг когда-то занимался у него, а потом променял магию на юриспруденцию.
   - Ага,- подтвердила я, умолчав о том, что и сама была близка к такому же решению,- с Харди надо держать ухо востро. Ну что, пойдем? Думаю, сегодня новых атак не предвидится. Кстати, спасибо, что предупредил.
   - Да не за что,- отмахнулся Люк,- я услышал шаги.
   - И все?- допытывалась я.
   - А также уверенность и собранность, тупые как пробка, без каких-либо примесей других эмоций.
   - Да-а, в этом весь Харди,- я бы и сама почувствовала его, если б не блокировала все входящие мысли и чувства. "Необходимо научиться делать это и в то же время поддерживать связь с миром. У Люка же получается. Но ведь я не лезу в его голову!"
   - Кайла, тебя что-то беспокоит?- остановившись, спросил Люк. "Да, меня многое беспокоит. Прямо сейчас целый рой мыслей ударяется о виски, а я не успеваю заделывать щели, чтобы этот рой случайно не вылетел в виде оброненных слов."
   - Нет, с чего ты взял?
   - От тебя исходят сильные волны. Но не могу определить, к какой категории они относятся.
   - А-а,- протянула я. А что еще сказать? Который раз за время общения с Люком я чувствовала себя неловко. Алан был прав: брать с собой парня с телепатическими способностями - просто безумие. Я удивлялась тому, как у меня получалось поддерживать оборону и разговаривать с ним одновременно. Может, когда-нибудь я и смогла бы доверять ему, освободить мысли из заточени и расслабиться в его присутствии. Но это случилось бы очень нескоро.
   - Удивительное дело,- произнес Лукас слегка нервозно,- ты выставляешь мощную защиту. Я бы хотел провести несколько экспериментов, если не против. Да и тебе, Кайла, было бы полезно позаниматься со мной.
   - Конечно,- ответила я рассеянно, сбитая с толку его самоуверенным напором,- было бы замечательно. Я как раз хотела попросить о том же.
   - Правда?- Люк удовлетворенно кивнул.- Ну, пойдем, увидишь мой первый фокус.
   Главврач университета Полла Прауд сидела за высоким деревянным столом в своем выбеленном, как в типичной лечебнице, кабинете. На стенах она развесила многочисленные грамоты за свои научные достижения. В шкафу за стеклянной дверцей виднелись медицинские энциклопедии. Это был скорее кабинет директора, такой же деловой и строгий, нежели кабинет медсестры, с тюбиками, лекарствами и бинтами, размотанными по полу.
   Люк кивнул миссис Прауд и сел на свободное кресло напротив нее.
   - Добрый вечер,- поздоровался он. Миссис Прауд протерла очки, не узнавая собеседника.
   - Люк? Люк Кейс? Ты разве не выпустился в прошлом году?
   Лукаса она впомнила. Зато, готова поспорить, студентов моей параллели она и поименно не знала.
   - Я здесь навещаю кое-кого,- ответил Люк. Полла кинула на меня странный взгляд, который я не распознала, то ли презрения, то ли понимания. Миссис Прауд можно было одновременно отнести к двум группам: тех женщин, кто против всяческих отношений между парнем и девушкой до совершеннолетия, и тех, кто иногда делает поблажки, втайне скрывая от родителей связь своих подопечных. Хоть между мной и Люком ничего не было, Полла восприняла его появление как и те девушки в коридоре у входа.
   - Ясно,- она сделала вид, что ее совершенно не интересовала цель прихода Люка,- и чем я могу помочь вам, молодой человек?
   Полла Прауд была женщиной лет сорока пяти, с короткими вьющимися волосами. Прямой серый костюм стройнил ее полную фигуру. Встреть я ее в первый раз, не сказала бы, что Полла - врач: ей бы очень подошел белый халат с бейджиком на груди.
   Люк протянул листы через стол, и она осторожно взяла их и просмотрела записи.
   - Нам нужно пять пропусков на портал. Четыре по запискам и пятый для сопровождающего.
   - Вы их сами написали?- нахмурилась Полла. Я кинула на Люка тревожный взгляд, но он лишь легко коснулся моей руки. Как ни странно, мне стало легче.
   - Нет, миссис Прауд. Прочитайте внимательно и Вы поймете, кто их написал,- настойчиво посоветовал Люк.
   - Да, все верно,- радостнее сообщила Полла,- а кто сопровождающий?
   - Я.
   - Но тебе же... вам же нет...- начала Полла.
   - Есть, миссис Прауд,- перебил ее Люк и достал паспорт,- вот документы.
   Полла открыла нужную страницу. Я почувствовала, как она снова и снова пересчитывает в уме года, и захотела предложить ей калькулятор.
   - Верно,- повторила она,- с двадцати одного года принимают сопровождающих для несовершеннолетних.
   - Я рад, что все в порядке. Напишите разрешения,- повторил Люк.
   Миссис Прауд достала из шкафчика пустые бланки и заполнила их на основе записок и данных паспорта Лукаса Кейса. С чужой сияющей улыбкой она отдала бланки, а записки убрала в стол.
   - Спасибо, миссис Прауд, Вы нам оказали большую услугу,- Люк поднялся, чтобы пожать Полле руку. Со стороны казалось, они совершили сделку. Люк наклонился вперед и посмотрел прямо в глаза Полле Прауд.- И, кстати, если Вам позвонят и спросят о разрешениях, Вы подтвердите их подлинность и скажете, что лично проверили диагнозы студентов. А все расходы за транспортировку возьмет на себя университет.
   Миссис Прауд безмолвно смотрела на него широко распахнутыми глазами. Люк еще раз поблагодарил ее, и мы вышли за дверь. Отойдя на безопасное расстояние, он спросил, как будто ему важно было мое мнение:
   - Ну, как?
  - Круто,- ответила я,- как у Лизы Смит,- слова вылетели быстрее, чем я вспомнила, с кем разговариваю. "Вот дурочка, Люк не Эмбер, наверняка если и читает, то только классику. Или научную фантастику."
   Парень усмехнулся.
   - Тебе следовало бы читать книги своей однофамилицы, раз любишь клыкастых.
   - А я, вот, читала, представь себе,- огрызнулась я,- каков вопрос - таков ответ, не ко мне претензии.
  - Да ладно, я пошутил.
   - Ага. Подожди-ка, липовые документы? Ты мошенник что ли?
   Мы дошли до дверей университета и остановились у пролета, ведущего в спальный корпус. Младшие студенты с интересом поглядывали на нас, пока Люк не обернулся, чтобы ответить мне.
   - Нет, мне действительно больше одного года. Но раньше организация предоставляла лже-документы на случай, если понадобилось быть старше своего возраста. Меня ведь и так рано взяли на работу.
   - То есть в ОБС берут только с двадцати...?- уточнила я.
   - Нет, с восемнадцати, но перед этим ты проходишь подготовительные курсы. Выпускников университета берут без подготовки: наше образование и практика позволяют сразу приступать к делу,- объяснил Люк.
   Университетские часы показывали одиннадцать-тридцать после полудня (с англ. p.m. - временное обозначение,- прим. автора). Начался обход территории. Люк передал мне бланки и собрался к выходу.
   - Спасибо, что помог,- сказала я, не осмелившись поднять глаза выше пуговицы на его пальто.
   - Не за что. Встретимся завтра в шесть, правильно?
   - Да,- подтвердила я,- и не опаздывай, если не хочешь нарваться на фурию в лице Алана.
  
   Глава 8
  
   - Кайла, поторопись!- прокричала Эмбер из спальни.- Алан скоро придет и разнесет тут все в пух и прах!
   - Иду,- отозвалась я, докрашивая ресницы.
   Эмбер натягивала джинсы, когда я вошла в комнату. На ней была пуховая серая куртка с заклепками, из обуви - ботильоны на низком каблуке. Одетая просто, она явно не собиралась на показ мод. Я накинула плащ и обмотала шею шарфом на случай, если в Руане мороз проберет до мозга костей.
   - Вы готовы, девочки?- Алан без стука открыл дверь, просунув голову в образовавшуюся щелку.
   - Да, сэр,- ответила Эмбер, поднимаясь с кровати.
   - Тогда идем.
  Он взял наши чемоданы и покатил их по гладкому полу университетский коридоров, вымытых со вчерашнего вечера. По дороге к воротам нам встретился лишь дежурный охранник, который пожелал удачных каникул и ушел в противоположную сторону.
   Брэм и Люк о чем-то оживленно болтали и смеялись около желтого такси, припаркованного у обочины. Средних лет водитель в шерстяной кепке зевал от скуки, стряхивая пепел сигареты на землю. Мы подошли к машине и остановились рядом с Брэмом, утепленным в лыжную куртку. Люк, все в том же пальто, деликатно протянул Эмбер руку и представился по полному имени.
   - Эмбер,- ответила та.- Рада наконец познакомиться,- странно, она его тоже не помнила,- Кей много рассказывала о тебе.
   "Вранье. Я ничего о нем не рассказывала."
   - Не сомневаюсь,- улыбнулся Люк. Я отвернулась, сделав вид, что задумалась.
   - Залезайте,- скомандовал Алан, громко захлопывая багажник. Радость от предстоящей поездки испытывал только Пирс, все остальные волей-неволей дремали на ходу.
   Извилистая дорога с севера Англии на юг, мимо простирающихся холмов и лежащих на обширной территории графств с их придорожными городами, окутанными ранним утром пушистым туманом, заняла, как и говорил Люк, часа четыре. Я сидела около окна и, опустив голову на плечо Эмбер, проспала большую часть пути. Эмб растолкала меня перед самым аэропортом, так что я даже не успела насладиться лондонским видом, за что долго себя корила.
   Хитроу - как гласит википедия, крупнейший международный аэропорт Лондона, и один из самых посещаемых в Европе - включал в себя пять пассажирских терминалов, и засчет того, что находился к западу от центрального Лондона около южной границы Хиллингтона, а его взлетно-посадочные полосы прокладывались с запада на восток, самолеты вынуждены были взлетать над городом. Из-за низкого расположения в аэропорту часто главенствовали облака испарений, создавая условия плохой видимости.
   Такси остановилось у нового, пятого, терминала, больших размеров здания приплюснутой с краев и выпуклой по центру формы. Хитроу был также знаменит среди ведьм и колдунов, так как содержал целых семь порталов. Мы вышли из машины, пока Алан платил водителю. Капал мелкий дождь: я накинула капюшон, а Эмбер прикрыла глаза рукой.
   - Заходите пока внутрь,- посоветовал Алан. Плюс путешествия с парнями - они тащили все чемоданы. Мы с Эмбер с удовольствием ухватились за возможность погреться внутри аэропорта.
   - Я только однажды была тут,- сказала Эмбер, разглядывая просторный и светлый зал ожидания. Параллельно входу растянулись столы регистрации. Ряды голубых стульев занимали основное свободное пространство. Вдоль стен располагались киоски с прессой, кафе-рестораны и сувенирные лавки.
   - Когда?- спросила я.
   - Два года назад. Навещала бабушку в Израиле, хотя она уже перебралась в Хастингс. Мама настояла, что в Англии ей будет лучше, и мы всегда сможем подъехать к ней на побережье - билеты нынче очень дорогие.
   Рядом с Эмбер присел маленький ребенок, весь перепачканный шоколадным мороженым. Суетливая мамаша рылась в сумочке в поисках носового платка. Эмб поспешила освободить место.
   - Держите, девочки,- сказал подошедший сзади Брэм, и с Люком они поставили перед нами чемоданы,- дальше тащите сами.
   - Ага,- девушка не обратила внимания на багаж,- спасибо. Разрешите, мы отойдем ненадолго.
   Эмбер кивнула на дверь туалета и, не приемля возражений, потащила меня за собой.
   - Понимаю теперь, почему ты так настаивала, чтоб он поехал,- произнесла Эмбер томным голосом, прикрывая дверь.
   - Кто?
   - Люк, кто же еще!
   - А-а,- протянула я и открыла сумку, чтобы достать косметику: темные тени слегка осыпались во время сна.
   - Он не снимался нигде?- спросила Эмб, взлохматив свои короткие черные волосы.
   - Да нет, вроде,- отозвалась я без уверенности,- если только на панели.
   Откуда мне было знать, где Лукас снимался или не снимался. Меня больше интересовал вопрос, каким образом мы с Эмб, знаменитые любительницы рассматривать всех мужчин в радиусе нескольких миль, могли пропустить его.
   - Шутишь! Он и сам никого оттуда не снимет. Но знаешь что? Он мне показался довольно замкнутым и серьезным, как Брэм, а иногда его прорывает на флирт. И все равно он лапочка.
   Я напряглась от ее заявления, зная, как ловко подруга умеет завлекать парней. Эмбер нагнулась над раковиной, чтобы помыть руки.
   - Брось, Эмб, причем тут его внешность? Тебя больше ничего не волнует? А как же Брэм?- наигранно мечтательным тоном протянула я. Эмбер пихнула меня локтем.
   - Ну, и кто сказал о внешности? Я всего лишь заметила, что он лапочка,- скривилась подруга,- и все. Вот только не говори снова, что он тебя интересует только в плане "оттачивания навыков".
   - Но это так,- возразила я. Эмбер покачала головой.
   - Если это так, то ты просто... странная. Ладно, иди, я подожду.
  Я прошла в кабинку как в единственное место, где меня смущал пристальный взгляд Эмбер.
   - Да, я странная, Эмб,- ответила я из-за дверцы,- и чокнутая. Больше не поднимай эту тему.
   Мы застали Алана за рассказом одной из своих многочисленных баек, явно придуманных под влиянием алкоголя.
   -... и тогда я сказал ему: "Слушай, ты. Давай по-братски разъясним одну вещь - я тут главный, ты проваливай"...
   - И тогда он достал травматику,- продолжила я,- или что там было?
   - Я уже вам рассказывал?- удивился Алан, почесывая блондинистый затылок.
   - Ага,- подтвердила Эмбер,- каждый раз, когда напивался.
   - Даже я ее помню,- добавил Люк, похлопав Алана по плечу. Друг залился смехом
   - О! Что же вы сразу не сказали? Тогда слушайте следующую. Иду я как-то раз ночью...
   Брэм шел впереди, ведя нас мимо столов регистрации в проем зеленого канала. В зоне таможенного контроля мы закинули чемоданы на движущуюся дорожку и прошли через металлоискатель. Подозрительные предметы нашли только у меня - склянка с жидкой энергией, но Люк внушил служителю аэропорта, что все в порядке. Никто из ребят не заметил нашего замешательства, кроме Эмбер, которая подозрительно прищурилась. Я пожала плечами, мол, не знаю, что это они ко мне прицепились. Паспортный контроль преодолели быстрее: ни у кого не возникло проблем с визами. На переходе в зал ожидания дежурил коренастый мужчина в униформе, проверяющий посадочные талоны.
   - Пошли,- сказал Брэм и указал на дверь служебного помещения.
   - А как же "Дьюти-Фри"?- заскулила Эмбер, провожая голодным взглядом вывески магазинов.
   - А как же ты туда попадешь, интересно? Без билета?- передразнил ее Брэм, открывая дверь с табличкой "Только для персонала".
   Мы оказались в небольшом, плохо освещенном помещении. Узкый коридор заворачивал направо, и в конце него высилась еще одна дверь, а перед ней стоял очередной охранник, которых в аэропорту было хоть отбавляй.
   - Куда направляемся?- спросил он. На лице его не отразилось ни единой эмоции, когда Брэм серьезно сказал:
   - Заячьи уши.
   - Проходите,- разрешил охранник, пропуская нас внутрь.
   Мы проскользнули в комнату, намного просторнее предыдущей. Здесь, как и в зале ожидания, стояли ряды стульев, занятых пассажирами, а с краю - столик регистрации. Вдоль полукруглой стены я насчитала семь пронумерованных дверей, одну с надписью "Выход".
   - Заячьи уши?- переспросила Эмб недоверчиво.
   - Да, у них пароль сохранился с того времени, как я был тут в последний раз,- пояснил Брэм, показывая на столик регистрации.- Кайла, Люк, у вас бланки? Подойдите с ними к тому столу, вот документы,- Брэм отдал Люку свой паспорт, и Алан с Эмбер повторили его действия. Переглянувшись, мы подошли к столику: Люк облокотился о стойку и постучал по ее поверхности, привлекая к себе взгляд.
   Смазливая на лицо девушка с огненно-рыжими волосами и в красной униформе, отличной от синих костюмов остальных сотрудников аэропорта, подняла голову и посмотрела на нас.
   - Добрый день, чем могу быть полезной?- лучезарно улыбнулась она, как это умели делать все работники сферы обслуживания. Фальшивые манеры были куда приятнее унылых мин.
   - Здравствуйте,- поздоровалась я,- нам нужен портал во Францию.
   Девушка принялась быстро печатать на клавиатуре.
   - Так,- сказала она,- есть портал в Париж через три часа. Устроит?
   - Да, замечательно. А не подскажете, до Руана там далеко?
   - На автобусе или такси доедете. К Источнику собрались?- понимающе кивнула девушка. Видимо, была одной из наших.
   - Да,- я прочитала имя на бейджике девушки. Хилари Филсноу.
   - У вас разрешение или будете платить?
   - Разрешение,- я положила перед ней бланки и паспорта.
   Хилари сравнила документы и ввела данные в компьютер.
   - Кейс Люк, это вы?- Хилари повернулась к Люку и осмотрела ту его часть, выше пояса, что поднималась над стойкой. Интерес блеснул в ее карих глазах, и я смогла сразу же определить, что он ей приглянулся.
   - Да, я сопровождающий,- подтвердил тот.
   - Вам не дашь двадцати одного,- пропела Хилари, сверкнув белоснежной улыбкой, которая из-за тонких губ больше напоминала волчий оскал.
   - Это комплимент?- спросил Люк. Судя по всему он ее отметка не пришлась ему по душе. От волн, исходивших от Хилари, меня чуть не стошнило. Если бы все мужчины в аэропорте и за его пределами улавливали то же, что и я, то непременно бы сбежались на зов.
  Я деликатно откашлялась в кулак в стиле господ из старых черно-белых фильмов.
   - Займемся билетами?- предложила я. Хилари нехотя оторвала взгляд от Люка и повернулась ко мне. Я попыталась так же сладко улыбнуться, как на приеме у дантиста. Хилари сверила наши паспорта.
   - Вы не родственники?- удивилась она. Я пододвинулась ближе к Люку и улыбнулась еще шире. "Съела, дорогая?"
   - А мы похожи на них?- я сделала такие же круглые глаза, как у Хилари, и кивнула на документы. Девушка попыталась надеть маску полного безразличия, но напряженная челюсть выдавала ее с головой. Хилари взяла телефон, набирая номер.
   - Университет Роланда Джеймсона?- голос ее выровнялся до тона телефонистки.- Могу я услышать миссис Прауд?... Здравствуйте, с вами говорит Хилари Филсноу, Хитроу, проверка документов. Вы вчера выдавали разрешения следующим личностям: Кайла Райс, Люк Кейс, Эмбер Спаркс, Алан Пирс и Брэм Нортон?... Вы готовы предъявить копии?... Отлично. Мы пришлем университету чек на все расходы за проезд. До свидания.
   Хилари снова что-то напечатала на компьютере. Из принтера вылезли билеты, складываясь в стопку.
   - Третий портал, час тридцать, пять мест, и не опаздывайте. Ваши посадочные талоны,- Хилари пододвинула мне документы.- Приятного полета.
   Мы уже собрались уходить, когда до меня донеслись ясные, как гром, мысли Хилари, содержащие оскорбления в мой адрес. Я резко обернулась. "Ну, держись, сама напросилась, курица крашеная!"
   Люк схватил меня за руку и потянул к выходу. Я попыталась вывернуться, но хватка оказалась на редкость крепкой. Такой же, как той ночью, в переулке.
   Я прошипела несколько колких слов в ее адрес и позволила Люку себя увести в зал ожидания.
   - Ну и штучка,- фыркала я, пока мы шли к выходу. Люк придержал дверь, при этом, не отпуская моей руки. Наверное, думал, я сорвусь с места и вцеплюсь Хилари в волосы. У меня были подобные мысли, но, нет. Не сегодня.
   - Ты не говорила, что слышишь мысли,- задумчиво произнес Люк, убедившись, что я не собираюсь устраивать бои без правил.
   - Не нужно быть ведьмой, чтобы знать, о чем она думала.
   Я оплошала. Блокировать сознание - еще куда ни шло, но читать мысли - это ни в какие ворота не лезет. А я плохо врала, потому что нервничала и боялась запутаться в деталях.
   - Я серьезно, Кей, ты ведь слышала?- не уступал Люк.
   "Правда или ложь? Он ведь все равно почувствует."
   - Ну, слышала, и что дальше? - я дерзко подняла голову, устремив на парня высокомерный взгляд.
   - Но это же невозможно?- не верил Люк.- Обычной ведьме не хватит энергии на физический и духовный дар одновременно!
   "О, нет. Только не разговоры о том, какая я особенная!"- застонала я мысленно, ведь я такой не была.
   - Хочешь сказать, тебя что-то не устраивает?- мне было трудно остановиться, если я заводила шарманку, поэтому, пока не стало поздно и мы не разругались с Люком взрызг, я перевела тему, пожав плечами.- Пойдем, поищем остальных. У нас три часа на магазины, и Эмбер будет в восторге.
   Найти Эмбер не составило большого труда. Она стояла около автомата с кофе, держа в руке два стаканчика. Я подошла к ней. Подруга протянула мне один из стаканов и сделала глоток из другого.
   - Ну, как?- спросила она, присаживаясь на соседний стул. Я пристроилась рядом с ней, закинув ногу на ногу.
   - Угадай, где мы будем через три часа?
   - Такой сложный вопрос,- хмыкнула Эмб,- наверное, в Руане?
   - Не-а, в Руан порталы не перемещают. Вторая попытка?
  Эмбер прикрыла рот свободной рукой, в неверии уставившись на меня.
   - Ты шутишь?- пролепетала она.- Столица мировой моды? Легенда?
   Наблюдая, как Эмбер теряет дар речи, я не смогла скрыть собственного воодушевления.
   - Да, да, именно. Рада?
   - Конечно, рада!- вскочила Эмбер, выплеснув кофе на пол. Я посторонилась от капель.- Всю жизнь мечтала там побывать, Кей! Это же потрясающе!
   - Остальной кофе не разлей,- улыбнулась я,- мечты сбываются.
   - Кайф,- произнесла подруга, опускаясь на свой стул,- но есть ведь и плохая новость?
   - Плохая новость - на экскурсию времени не будет.
   - Из-за Мел? Ладно, я все поняла,- кивнула Эмбер, надувшись. Восторг мгновенно спал.- Раз так, то пошли, я покажу какие классные духи откопала!
   Вытащив Эмб из Дьюти-Фри и не дав ей накупить косметики и потратиться на ту дорогую сумку Gucci, я нашла ребят в отделе электроники, оживленно болтавших о каком-то очередном навороченном гаджете.
   - Предлагаю поесть перед полетом,- вмешалась я в восторженные перешептывания,- кто знает, когда нам еще выдастся такая возможность?
   - Сколько еще времени?- спросил Алан.
   - Полтора часа.
   - Хватит для пиццы,- заметил Брэм.
   Мы присели в кафе за круглый стол неподалеку от выхода на посадку. Упомянутая пицца красовалась на подносе, точнее то, что от нее осталось. Эмбер из-за своей новой диеты ковыряла вилкой листья салата.
   - Как будем добираться до Руана?- поинтересовался Брэм в перерывах между жеванием.
   - Поезд?- предложила я.
   - На автобусе тоже можно,- возразил Алан,- быстрее будет.
   - Может, возьмем тачку на прокат?
  Все уставились на Люка. Он лишь пожал плечами.
   - А что?- удивился парень.- По-моему, неплохая идея. Получше узнаем страну.
   - У тебя с собой права?- спросила его Эмбер. В Америке их выдавали в шестнадцать, но нам, как и положено, в восемнадцать, хотя дальше университета и Йорка, до которого можно было доехать на автобусе, мы не уезжали, а все местные полицейские и так знали в лицо большинство студентов.
   - Да, с собой.
   - Как будто их наличие обязательно для тебя,- вставила я. Люк пихнул меня ногой под столом, и я подавилась смехом.
   Эмбер в недоумении вскинула бровь.
   - Ладно,- обратилась я к Люку,- ты поведешь машину, но при одном условии.
   - Каком?
   - Покатаешь нас по Парижу. Отказ не принимается.
   Люк сдержал улыбку. Эмбер показала мне большой палец и станцевала на месте победный танец в стиле Макарена.
   - Пора закругляться,- сообщил Алан, сверившись с часами.
   Мы оставили насиженные места, и, взяв стоявшие рядом чемоданы, побрели назад к служебному помещению. Алан запихнул в рот последний кусок пиццы. Дверь, из которой мы выходили, была закрыта. Пришлось идти через зал ожидания. Охранник узнал нас и больше не спрашивал пароль. Все та же белобрысая Хилари сидела во главе регистрационного стола и стреляла крысиными глазками по сторонам. Люк тревожно глянул на меня. "Все под контролем,"- сказала я одними губами. В конце концов, какая разница, кто что подумает? Я не смотрела на Хилари, но знала, что она буравила меня взглядом.
   Третий портал, дверь под номером три, был открыт для посадки. Бортпроводник пропустил нас внутрь, приглашая к местам. Мы зашли в небольшое квадратное помещение, примерно двадцати пяти метров площадью. По периметру были расставлены широкие мягкие кресла с высокими подлокотниками.
   Стюард проверил наши билеты и рассадил каждого по креслам, при этом пристегнув ремнями, которые впивались в плечо. Около двери стоял высокий шкаф с ячейками для чемоданов. Проводник закрыл каждую дверцу на ключ и положил его в специальное углубление, похожее на сундучок для драгоценностей. Каждому пассажиру раздали повязки на глаза для сна.
   - Это зачем?- спросил Алан, недоверчиво вертя в руках повязку.
   - Наденьте, когда я закрою дверь,- ответил бортпроводник и вышел из комнаты. Дверь щелкнула.
   - Сейчас нас тут оставят перевязанными, а вещи украдут,- прошептала Эмбер, но все-таки надела повязку и сползла на кресле.
   Дверь снова открылась, и вошел полный пожилой мужчина, заняв телом каждый уголок свободного кресла. Проводник повторил действия и вручил мужчине такую же повязку, как и нам, которую тот сразу же натянул на лицо. Дверь щелкнула, на этот раз окончательно заблокированная.
   - Готовы?- раздался голос снаружи.- Через две минуты отправляем. Повязки не снимать, ремни не отстегивать, с кресел не вставать, если не хотите быть размазанными по стене.
   - А ведь он не шутит,- проворчал пассажир напротив.
   Никто не шевелился. Я слышала, как Эмбер мысленно отсчитывает время, Брэм размышлял, что будет, если чихнуть во время полета. Сознание Люка было глухой стеной, на которую я натыкалась каждый раз, когда пыталась узнать его получше. Алан не думал ни о чем. Не то чтобы он часто думал, но с тех пор, как уехала Мелани, его голову не посещали мысли, за исключением совсем уж обыденных. Я сочла это за защитную реакцию.
   Даже через повязку я ощутила, как вспышка света взорвалась ярким пламенем, озаряя портал. Затем последовал мощный удар, будто в центре комнаты росло чудовище и заполняло своей массой все пространство. Под давлением тело вдавило в мягкое кресло, а дыхание перехватило от нехватки кислорода. Нематериальный сгусток, как воздушный шар раздувался и наконец лопнул. Уже через секунду легкие снова наполнились целительным O2, давление спало, а помещение окутал мрак.
   - Добро пожаловать в Париж,- раздался приятный женский голос. Затем прозвучала та же фраза, только на французском языке и с английским акцентом.
   Ремень отстегнулся автоматически, и я сняла повязку. Все та же обстановка, все те же люди. Эмбер выглядела слегка ошарашенной. Для Люка и Брэма транспортировка слкчилась не в первый раз, а Алану было не так уж и важно, что происходило. Он слабо улыбнулся.
   Нам подали чемоданы, и мы вышли из портала. Холл прибытия аэропорта Шарль де Голь напоминал тот, что был в Хитроу. И униформа у девушки-регистратора была похожей.
   - Выходите вон там,- указала она на дверь в углу,- окажетесь в зале прилета, а дальше пройдете вдоль коридора. Можете купить путеводитель по Парижу, всего десять евро!
   - Я беру,- встрепенулась Эмбер, доставая из сумочки купюру, размененную в Англии. Девушка протянула ей тоненькую красную книжечку.
   Из служебного помещения мы вышли в главный зал аэропорта, оставив позади столики проверки паспортов прибывающих. Спустившись вниз по эскалатору, очутились на первом этаже, среди толпы из Японии, что забирала багаж с движущихся дорожек. На экране смежной дорожки горела надпись "Лондон". С англичанами было бы просто начать разговор, даже с учетом разницы в произношении. Но вот с французами была проблема. Из нас пятерых только я изучала французский, но не очень успешно: большинство слов и оборотов не отложились в памяти. А здесь, в аэропорту, в Париже и Руане, придется то и дело сталкиваться с незнакомой речью. В школе нам не хватало учебных часов, поэтому второй язык вычеркнули из основной программы и перенесли в дополнительную. Я выбрала то, что мне было на самом деле важно, поэтому теперь оставалось надеяться, что французы не ненавидят англичан, по крайней мере согласились же они проложить тоннель через Ла Манш.
   Нашего приезда никто не ждал, и было грустно осознавать, что мы были совершенно чужими в другой стране. Не нужные никому, кроме таксистов, мечтающих заработать, студенты с пустыми карманами.
   Сумерки покоряли улицы. Стемнело быстро, за то время, что мы ждали автобус. Наилучшим решением была поездка на окраину города и ночевка в недорогом отеле.
   Никто не вымолвил ни слова с тех пор, как мы вышли из аэропорта. Тишина угнетала. Я сидела рядом с четырьмя людьми, которые согласились разделить мою участь спасительницы. То ли из-за неловкости, то ли из-за скромности мы молчали. Сейчас я хорошо понимала, как опрометчивы были наши поступки, сколько изъянов содержали планы, состряпанные на скорую руку. Одиночество - быстрый конец, но я не боялась одиночества и доверяла друзьям. А вот благородство... Благородство - это всегда глупость, хоть иногда цель и оправдывала средства, как говорил Макиавелли.
   На остановке показалось три силуэта. Делая вид, что прогуливаюсь, я обошла их сзади и повернулась к зданию аэропорта, краем глаза поглядывая на них. Две девушки, по сходству, сестры и парень-блондин. Примерно моего возраста, разве что брюнетка казалась старше. Их глаза пронзили меня до дрожи в коленках. У сестер - ярко-желтые, а у их спутника - холодного серого оттенка.
   - Prenons l`auto (с фр. Садимся в машину),- сказал парень и, подойдя к дороге, поднял руку. Желтое такси притормозило, чтобы подобрать их.- Marie, Annet, вы идете?
   Девушки подобрали вещи и обошли машину, чтобы сесть в нее. Я не удержалась и проводила их взглядом. Блондинка посмотрела на меня поверх опущенного стекла, и легкая заинтересованная улыбка прокралась на ее губах.
   - Кайла, автобус!- позвала меня Эмбер, и в то же мгновение машина незнакомцев тронулась и скрылась в ползучем тумане.
   Пока мы ехали по направлению к городу, я раздумывала, кем же были те странные люди у аэропорта, из какой страны и что им понадобилось во Франции. После чего я перешла на личности друзей и задавалась вопросами. Зачем Люк ехал с нами? Так ли он хотел спасти Мел и восстановить репутацию, или же он скрывал нечто такое, что было мне недоступно, но в целях безопасности я должна была это знать? Ехала ли Эмбер ради подруги или ей понадобился прямой доступ к сердцу Брэма? К слову о Брэме, чего он ждал от этой поездки: сближения с Эмб или почвы для научного исследования в виде скрижали? Наконец, Алан, что с ним творилось и как быстро это "что-то" его убьет?
   Мелани владела моей тайной. Она знала о двойных способностях, которые я скрывала ото всех. Но вот я не знала подругу так же хорошо, как она меня. Скорее я не знала ее совсем. Я ей бессознательно доверяла и бросалась на помощь, рискуя своей жизнью, тащила друзей за собой. Было ли это влиянием гипноза или Мелани действительно нуждалась в помощи, я так и не поняла. Тайна. Мелани - это тайна, покрытая мраком, которая с каждой секундой пугала все больше и больше. Но, однажды прикоснувшись к тайне, попробовав ее на вкус, уже не можешь остановиться, и я отчетливо осознавала, что пока эта тайна не погубит меня, я буду следовать за ней до конца, бездумно и безвольно. Мел - ведьма, с неизвестным никому даром, и ее инфицировал вампир. Это веский повод навестить Источник и вытащить ее из бездны.
  
  Глава 9
  
   Мы остановились в небольшом отеле, в однокомнатном номере с двумя двуспальными кроватями и широким креслом. Ужин был включен в стоимость номера, так что с едой проблем не возникло. Круассаны и кофе ждали нас утра, в типичное французское утро, а пока мы подкрепились яичницей с чаем. Оставив друзей наслаждаться видом города из балкона, мы с Люком пошли искать машину. После шести вечера многие коммерческие заведения прекращали на ночь работу, и двери открывались только в редких круглосуточных супермаркетах. Из Леваллуа-Перре до Парижа можно было доехать на поезде, идущем по третьей линии RER парижского метро. Я и не подозревала, что уютный и благоутроенный район, тихий, в отличие от суматошной столицы, тем не менее не являлся ее частью. Светло-песочного цвета архитектура единого стиля вобрала в себя строгую привлекательность французских улиц. Удача нам улыбнулась - через два квартала от отеля мы наткнулись на вывеску "Прокат машин", и Люк остановился.
   - Слушай, Кей,- начал он неуверенно, поглядывая на вывеску,- не все так просто, как мы думали.
   - В смысле?- переспросила я, притормаживая рядом. Меж бровей Люка пролегла морщинка, придавая ему суровый вид.
   - У меня нет с собой прав,- сказал он и стал ждать моей реакции и для пущего эффекта хмыкнул. Я чувствовала, как во мне закипает вулкан, и лава вот-вот переполнит желоб.
   - Ты что, шутишь, да?!
   - Нет, ну они есть, только я их забыл,- Люк отвел глаза не в силах больше устоять перед моим тараном. Ему не хватало только свернуть губы в трубочку и просвистеть. Для пущего эффекта он добавил,- в сумке.
   - В номере? Ну, давай вернемся, мы недалеко ушли.
  Люк помотал головой, закрывая лоб короткой челкой.
   - Нет,- сказал он,- дома остались. В Англии.
   Сейчас он был похож на пятилетнего провинившегося мальчика, а я напоминала его грозную мать, хоть и была на голову ниже. Я попыталась сделать вдох и успокоиться. "Маска на лице, скрывать эмоции, ну же, Кайла",- вела я монолог, и, как ни странно, это помогло.
   - Что ты предлагаешь?- спросила я холодно.
   - Можно применить способности,- предложил Люк и спрятал руки в карманах. От ветра становилось холодно.Пронизывающими щупальцами он проникал под рубашку и пускал ток мурашек по коже.
   - Принуждение? Это же нечестно! Воровство, обман и противозаконный гипнотический акт... Ты, похоже, не знаком с ограничениями своей профессии.
   - Нет, Кайла, мы заплатим за машину как положено, но придется убедить хозяина сдать нам ее в ренту. Без документов... есть только один способ.
  "Убедить хозяина позволить нам угнать его машину... Действительно, а что еще остается? Не пешком же до Руана топать?" Я, дура, и вовсе оставила права в Йорке, у родителей, так как боялась посеять где-нибудь в кампусе.
   - Ладно,- я махнула рукой,- делай свое черное дело.
   Люк заметно расслабился и вернул самоуверенный взгляд.
   - А ты не хотела бы сама попробовать?- спросил он заискивающе. Под соблазном было трудно устоять, и он давил на мою больную точку,- Я научу: это не так сложно.
   Понятное дело, что я сразу же согласилась, ведь учиться и обмениваться опытом с Люком - именно этого я хотела больше всего, когда приглашала его ехать с нами за Мел. Сильный соперник, который хорош в своем деле, да к тому же вызывающий у меня на подсознательном уровне симпатию - это отличная характеристика преподавателю, роль которого пришлась парню по вкусу. Но до каких-то физических притяжений, на что не уставала намекать Эмбер, было далеко, очень далеко, особенно для меня, редкостной ханжи.
   - Для начала возьми себя в руки,- наставлял Лукас, как будто я превращалась в мутанта,- ты должна полностью контролировать ситуацию и четко определить для себя цель. Не дай жертве колебаться!
   - Ладно, я буду называть жертвой тебя, если не справишься с принуждением и копы увезут тебя в "веселом фургончике".
   Я скорчила гримасу, удержавшись от колкостей, и Люк хмыкнул:
   - Не отвлекайся. Ты когда-нибудь внушала свои мысли другому человеку?
   - Да, случалось пару раз,- уклонилась я от прямого ответа, ожидая целый ворох вопросов насчет моей двусторонней силы.
   - Вот. Когда хочешь заставить смертных,- он сделал акцент на моем нелюбимом слове,- что-то делать, ты должна не просто читать мысли и чувства - это самое поверхностное проявление способностей, эмпатия и телепатия, а передача идет вторым слоем, чуть дальше от обыденного восприятия - а копнуть так глубоко, как только можешь, будто пытаешься увидеть человека насквозь. Ты должна захотеть раствориться в нем, заставить его воспринимать твои приказы, как собственные желания, и это, кстати, психология. Хорошо бы изменить голос, но если будешь говорить на его языке - уже неплохо. Зрительный контакт или прикосновения облегчают дело и увеличивают твои шансы на успех.
   - Звучит очень заумно,- произнесла я, пытаясь усвоить хоть часть выдуманной Люком наспех лекции. Формулировки встречались мне и раньше, в учебниках, но я не думала, что их можно вызубрить.
   - У тебя получится,- подбодрил Люк, по-свойски закинув мне руку на плечо,- пойдем.
   Колокольчик на двери оповестил о нашем приходе. К прилавку подошла женщина лет сорока пяти, с огненно-рыжими, как у фурии, волосами. Невысокого роста, в розовом вельветовом костюме, она походила на жену, что держит в своих полных руках все хозяйство и контролирует расстройства мужа, будь то кризис среднего возраста или лишний вес в области пузика.
   - Bonjour,- поздоровалась она и широко улыбнулась. Волосы каскадом упали не узкие плечи.- Que-ce que vous voudrez? Je pense, que je peux vous aides. *(с фр. - Добрый день. Чего желаете? Я думаю, что смогу вам помочь.)
   Я прокрутила ее слова в медленном повторе.
   - Oh, mersi,- заговорила я, пытаясь вспомнить основы французского.- Excusez-moi, s`il vous plait, parlez-vous anglais? **(с фр. - О, спасибо. Простите, пожалуйста, Вы говорите по-английски?)
   - Конечно, чем могу помочь?- спросила женщина, поддавшись просьбе, с явным французским акцентом - мягкое "р" и ударение на последний слог.
   - Мы хотели бы взять машину на прокат,- произнесла я отчетливо, проговария слова по слогам, чтобы мадам было легче меня понять.
   - У нас большой выбор автомобилей. А вам, мисс, есть двадцать один?
   - Мне есть,- вмешался Люк, так же натянуто улыбаясь, и протянул ей открытый паспорт. Женщина взглянула на него и кивнула. "Забавная фотка",- заметила я, отметив про себя, что выражение лица "Ты, наверное, шутишь, придурок?" было его любимым. Разве что наедине со мной Лукас на время расставался с ним, а в остальное время отдавал предпочтение сценическому, а точнее рабочему образу. "Вампирчики, видно, любят зануд. Как же, интересно, он клеит готических принцесс? Мрачный, мрачный мир тьмы."
   - Хорошо. Пойдемте на улицу,- позволила мадам.
   Мы вышли через другую дверь вслед за женщиной и оказались на стоянке, уставленный автомобилями в несколько ровных рядов. Я не большой знаток марок, но наиболее распространенные узнавала. Мне приглянулся маленький Мини-Купер, но Люк отказался, аргументировав ответ тем, что мы все не пролезем, даже если Алан не будет раставлять ноги на пол салона. В итоге мы сошлись во мнении, что Лэнд-Крузер последней модели - самый подходящий вариант. Солидный, безопасный, да и когда мы снова сможем позволить себе покататься на нем?
   - Мне нужны ваши водительские права,- сказала женщина, доставая из стола нужные бумаги. "Барабанная дробь, настал мой звездный час!"
   Как и учил Люк, я привела мысли в порядок и убедила себя в будущем успехе операции. Затем подождала, пока мадам поднимет на меня в ожидании глаза, и проскользнула в ее открытое сознание. Достигнуть третьего слоя оказалось несложно - никаких преград в виде блокирующих стен. Ясный и чистый разум простого, непросвещенного в нечистые дела человека. Я представила, как растекаюсь в ее голове текучей смесью, заполняющий каждый уголок, отвечающий за рефлексы и осознанную деятельность. Жутко, знаю, но практика с трудом описывается в словах. Я чувствовала себя Колумбом, открывающим новые горизонты, и так случалось каждый раз, когда удавалось достигать чужой, неведанный разум, полный тайн, загадок и секретов.
   - Вам не нужны права,- я говорила уверенно и твердо, не давая и секунды на размышление и задевая нужные мне нейроны,- потому что вы оформите бумаги на себя, comprend?
   Женщина слабо кивнула.
   - Вот вам двадцать евро, и вы отдадите нам ключи от машины. После чего забудите, что мы к вам вообще когда-либо приходили.
   Снова кивок. Словно ее дергали, как марионетку, за ниточки. Рыжая голова безвольно склонялась под натиском внешней силы, потусторонней и ненормальной для человеческого мира.
   - Также вы уничтожите записи камер слежения,- я вспомнила, как грабители в фильмах заметают следы.- Если вас спросят куда делась машина, ответите, что ваш сын взял ее и скоро вернет. У вас ведь есть сын?- Люк пихнул меня локтем.- Ничего, теперь будет. Oui?
   - Oui,- ответила женщина и повернулась ко мне спиной, чтобы снять с крючка нужную связку. Ключи опустились ко мне в руки, и я поспешила спрятать их в кармане. Мадам щелкнула кнопкой мыши - экран монитора погас. Я покинула ее голову.
   - Спасибо за помощь,- поблагодарила я любезно и положила на стол обещанную двадцатку.
   - Боже, таких людей наказывать надо,- причитала я, глядя в окно. Люк сидел рядом на водительском сидении, и одной рукой крутил руль новенького Лэнд-Крузера. Признаться, я чувствовала себя если не кинозвездой, то богатой женушкой футболиста. Черный джип на фоне маленьких седанов, хэтчбэков ярких летних цветов, а также многочисленных Смартов смотрелся более чем странно. В таком городе, как Париж, и его пригородах, banlieues, нечасто встречались большие машины: в них не было необходимости. Ездить и по-французски парковаться - у многих авто был помят номерной знак - гораздо удобнее на компактной машине, но я не знала, какой опыт вождения был у Люка, да и нам предстояла длинная дорога, далеко на север.
   - Согласен,- рассмеялся Люк,- только о нас никто не знает.
   - Я чувствую себя вором, скрывающимся от полиции.
   - Не бойся, полицейские тоже люди.
   - Ты принуждал полицейских?- удивилась я и повернулась к Люку. Тот довольно ухмылялся.
   - Случалось пару раз.
   - Я еду с преступником, до чего докатилась?
   Поджав губы, я решила больше не добавлять комментариев. С Люком и так все ясно - тайн хранит больше, чем Джоконда.
   - Прекрати,- отмахнулся моя спутник,- ты слишком преувеличиваешь. Но я впечатлен твоей работой, правда. Чисто, точно, кратко - все, как я говорил. Догадываюсь, что тебе это не впервой.
   - Ага, спасибо. Но это не тот опыт, которым можно хвастаться.
   - Хвастаться нельзя, а гордиться, почему бы и нет? Нас по пальцам пересчитать можно. И этому учатся годы, а у тебя получилось почти сразу.
   Конечно, самооценка моя взлетела до небес, а от похвалы бабочки задели крыльями ребра, но я сделала вид, что ни капельки не польщена, и пожала плечами.
   - Быстро учусь,- ответила я,- да и учитель хороший попался. А что бы было, если б та женщина не подчинилась мне? Если бы у меня не получилось ее... принудить?
   - Ну, с тобой был я,- сразу же вставил Люк.- Я бы заставил ее забыть и о твоем промахе, и о нашем появлении. Машина и так была бы в наших руках, так почему бы не радоваться сейчас?
   Люк припарковался у тротуара перед отелем и протяжно просигналил. Гудок услышал весь город, я в этом уверена, или пару кварталов точно. Через несколько минут друзья вывалились на улицу, таща за собой и наши чемоданы тоже. У всех троих от удивления расширились глаза, а Алан с Брэмом даже оббежали вокруг машины, чтобы полюбоваться ею со всех сторон. Я ощущала зябкое неудовлетворение от способностей Люка и того, что я была у него в долгу - информация стоила дорого - и мне оставалось только надеяться, что он не собирался действовать против меня и моих друзей. Во всяком случае, я входила в ограниченный круг знатоков, кто знал о его особенностях и, как интернетный спамер, при любом намеке на опасность со стороны Люка распространять это знание по всему миру магии, прибегая к шантажу. Не знаю, было ли это уязвимым местом парня или его спланированным ходом.
   - Вот это тачка!- воскликнула Эмбер, залезая на заднее сидение. Брэм и Алан также выразили свое одобрение. Пришлось сказать ребятам, что прокат обошелся нам в копейки. Фактически, я не соврала. Мальчики кивнули, а вот Эмбер нахмурилась, но, не дождавшись подробностей, отвернулась к окну.
   Ближе к десяти вечера по местному времени мы возвращались назад в отель. Поездка выдалась потрясающая. Благодаря путеводителю Эмбер мы посетили самые выдающиеся места в округе, но, к сожалению, так и не доехали до Парижа. Притягательный и завораживающий своей спокойной романтической атмосферой прованс. Вот только в темноте не удалось насладиться пейзажем и пригородным окружением. Фотоаппарат сделал кучу засвеченных вспышкой снимков. Эмбер разочаровалась, что мы не заехали в столицу, но Брэм обещал ей полноценную экскурсию на обратном пути.
   - Поверить не могу,- радостно сказала она, раскидывая руки в стороны и заваливаясь на кровать в позе морской звезды.
   - У меня одежда мокрая,- пожаловалась я, вспоминая, как искупала друзей, да и себя заодно, в фонтане, предварительно подогрев воду и напустив в нее импровизированных пузырьков джакузи. После промывки Алан высушил нас в ближайшем супермаркете, но охранники пинками вытолкнули хулиганов на улицу, а купание в фонтане в начале ноября - этим не каждый путешественник может похвастаться.- Вы были такие тухлые,- сказала я в свое оправдание, поймав раздраженные взгляды,- мне хотелось вас развеселить.
   - Тебе это удалось,- заметил Брэм. Эмбер с хохотом поддела его локтем и всунула ему в руки фотоаппарат. На снимке недовольный Брэм опирался о чашу фонтана, сверху на него навалился Алан, успевая в кадре поставить рожки обоим приятелям, Брэму и Люку, которого не миновала кара - его окунули в воду три пары рук, и Эмбер запечатлела момент, когда он дразнил Алана неприличными жестами, а я, куда уж без зачинщика сего безобразия, поджала в прыжке ноги с идиотской улыбкой на лице.
   От неожиданности я вздрогнула, когда резкий звонок мобильника Алана прервал нашу вечернюю посиделку.
   - Я сейчас,- Алан выбежал из комнаты, чтобы его не было слышно. Оставшиеся удивленно переглянулись. Я могла читать собственное недоумение в глазах друзей. Не то чтобы это странно - выходить из комнаты для разговора, но это странно для Алана. Когда он говорил по телефону, его слышал весь кампус. Мы всегда знали, куда он идет и с кем встречается. Нужно было что-то с этим делать. С тех пор как пропала Мел, он был сам не свой, потому так сильно ценились редкие моменты его веселья. В конце концов, я не могла бросить Мел в беде, а иногда наша гордость не позволяет попросить о помощи, и, вероятно, Алана беспокоило нечто серьезное, будь то недуг со здоровьем или нервное потрясение.
   Весь оставшийся вечер Алан был поникшим духом и раздраженным. Рано пошел спать. Не желая заканчивать нашу последнюю ночь в Леваллуа-Перре, мы поднялись на крышу. Улицы стихли. Серебряные звезды, как яркие вкрапления, пестрили на черном ночном небе. Тишину нарушали часто мотоциклисты и песни Эдит Пиаф, в частности "Non, je ne regrette rien", одна из самых знаменитых в ее исполнении. Под дымоходной трубой голуби свили гнездо, из которого доносилось тихое курлыканье поздних птенцов. Огни города освещали смотровую площадку. Одинокая скамейка стояла на краю крыши. Кто-то был явно лишним.
   - Люк, мне нужно с тобой поговорить,- сказала я, отходя к краю карниза. Эмбер благодарно улыбнулась за возможность побыть наедине с Брэмом. Меня, одиночку, немного раздражала ее навязчивая привязанность, но я сдержалась. Не будь Эмб моей подругой... Да, мы, девушки, очень злорадны. Прохладный ветер пробирался под пальто и ледяными объятиями сжимал грудную клетку. Я обхватила себя руками в попытке защититься от вторжения.
   - Это по поводу Алана?- спросил Люк, не дождавшись моих слов.
   - И как ты догадался?
   - Я знаю его с того дня, как он поступил на первый курс,- произнес Люк, устремляя взгляд вдаль, на вышку радиосвязи.
   - Нам нужно узнать, что с ним происходит.
   - Ты всегда лезешь не в свое дело?- в словах Люка не было укора, но они меня не задели. И неуместная грубость, беспричинная нападка в мою сторону после того, как мы довольно мило общались весь день, ввела меня в заблуждение.
   - Что?- ощетинилась я.- А ты подумал, что мне не наплевать на моих друзей? Прости, дружок, я не такая черствая.
   - Кайла, успокойся,- мягко сказал Люк,- я не это имел в виду. Из-за твоей страсти всегда держать все под контролем, ты забываешь, что у "друзей" может быть своя личная жизнь и свои секреты, в которые они не собираются никого посвящать.
   - Да что ты обо мне знаешь?- я повысила голос, сама того не замечая.- Ничего! Ты ничего не знаешь обо мне!
   Люк насмешливо, со снисходительной улыбкой, посмотрел на меня сверху вниз.
   - Когда работаешь с вампирами, приходится брать уроки психологии, так что ты не права. Я знаю о тебе более чем достаточно.
   - Ах, так!- взвизгнула я. И когда успела превратиться в истеричку?- Ну, и что же ты знаешь? Говори! Все что думаешь...
   - Ты, правда, хочешь это услышать?- уточнил Люк, отходя подальше от края крыши.
   - Да.
   - Ладно,- он сложил руки на груди,- ты эгоистичная и самовлюбленная девица, которая думает, что способна остановить любого на своем пути к превосходству. Но недурна умом, потому догадываешься об этой своей слабости и, когда тебя озаряет истина, загораживаешь ее заботой, считая, что ее достаточно для утешения совести. И скажи, что я не прав.
   - Боже, да что же я тебе сделала, Люк?- вскричала я.- Я не настолько корыстна, как ты, чтобы думать только о своей выгоде! Я даже не знаю, зачем ты едешь с нами. Не ровняй всех людей по себе, мы разные! И мы, мы с тобой, ни капли не похожи. Думаешь, что хорошо разбираешься в психологии? Что ж, ладно, получай ответный удар. Может, ты просто мстишь мне за то, что той ночью, чтобы сломить меня, тебе потребовалось приложить чуточку больше усилий? За то, что видишь во мне соперника, готового противостоять? Это уязвляет твое самолюбие, Люк, я же вижу. Я вижу, как ты смотришь на меня, как пытаешься держать врага поблизости, согласно Библии и чему-то там еще. Но что бы ты ни задумал, я не позволю встать на своем пути, и если понадобится, мы с ребятами пойдем дальше одни, потому что я не собираюсь навязывать тебе свое общество, раз оно так противно,- я кипела от злости и обиды и не могла остановиться. Лукас причинил мне боль, которой я не ожидала ни при каком раскладе.- Это глупая, глупая ссора. И, кажется, у кое-кого другого повышенная самооценка. Ты хреновый игрок, Люк, правда. Я дам тебе отпор не сегодня, так завтра, и смирись с тем, что здесь ты не такой авторитет, как среди своих клыкастых собратьев.
   Люк вплотную приблизился ко мне. Сравнение с вампирами, оскорбительное для всех колдунов, вернуло долг. В какой-то миг мне показалось, что он меня поцелует, чего не следовало ожидать, но потаенной частью я надеялась на его лояльность. Дыхание перехватило. Но вместо того, чтобы воплотить в жизнь мои девичьи фантазии, Люк резко завел мне руки за спину и заблокировал их в таком положении. Не так жестко, как предыдущие два раза, но все же не давая моим кистям вывернуться, чтобы выпустить энергию. Серо-голубые глаза не выражали ничего: ни злобы, ни ненависти. Равнодушие было для меня хуже любых отрицательных эмоций. Равнодущие и безразличие. Мы могли бы разругаться окончательно, промолчать все последующие дни и в итоге разойтись и больше никогда друг друга не видеть. Я бы долго переживала, корила бы себя за глупость и длинный язык, за неумение сдерживать свои эмоции после стольких тренировок. Но я бы сейчас не стояла на карнизе, пропитанная холодом Люка, слабая в его руках, и не считала себя последней дурой на планете за то, что связалась с ним.
   - Ждать врага отовсюду, разве не этому тебя учили? Где же хваленая реакция, Кайла?- Люк откровенно смеялся.- Я смогу тебя остановить, только ты в этом никогда не признаешься. Гордая, независимая. Для этого мне даже притрагиваться к тебе не придется.- Люк пододвинулся еще ближе, наклонившись к моему уху и понизив голос. Мне захотелось ему врезать за то, что снова и снова делал меня беспомощной.- Давай ты сначала разберешься в себе, а затем уже будешь просить меня говорить правду такой, какой я ее вижу. И мой тебе совет, Кей,- он редко называл меня по сокращенному имени,- смирись с поражением, ведь одиночество - единственное, чего ты боишься больше всего. И, кстати, мы предельно похожи, даже больше, чем ты представляешь.
   Люк опустил мои руки и, развернувшись спиной, направился к лестнице. Жар от прикосновения все еще жег запястья. Люк скрылся за поворотом, а я все не могла пошевелиться. Да, конечно, он был прав, до последней паузы. Он видел меня насквозь. Я так много скрывала и не мирилась с фактом, что кто-то чужой мог ворваться в душу, в мой непримечательный мирок. Может, Люк и вправду практиковал телепатию или владел способностями в совершенстве, но все эти вопросы меркли по сравнению с главным: что он знал такого, что удерживало меня около него?
  
   Глава 10
  
  Следующее утро было невыносимым. Завтрак закончился быстро, потому что я не могла больше выносить напряженной атмосферы, созданной группкой "друзей". Алан молча уплетал круассан. Ключевое слово "молча". Мысли его были так же пусты, как и до этого, лицо выражало лишь скуку. Брэм и Эмбер заканчивали превращение в типичную сопливую парочку, не отводили друг от друга взглядов и понижали голос чуть ли не до шепота. Меня от них воротило, честно сказать.
   Что касается Люка, он был таким же милым и вежливым, как будто вчера на крыше мы не разговарили на повышенных тонах. Я удивлялась его умению притворяться. Может, это я делала из мухи слона - мелкие ссоры у всех случаются. Но дело в том, что мне не хватало сил так просто забыть слова Люка. Из-за этого я чувствовала себя слабой, поэтому первой вышла из столовой.
  В машине я уступила переднее сидение Алану. Конечно, не лучший выбор - всю дорогу находиться рядом с "голубками", зато избежала неловких взглядов с Люком. Меня тяготило знание Люка чего-то "очень меня интересующего", и я ждала момента, чтобы переступить через себя и заговорить первой.
  Возможность выдалась более чем удачная. Днем мы остановились, чтобы заправить машину и немного передохнуть. "Голубки" сразу убежали в лесок побыть наедине. Алан, такой же молчаливый, двинулся в противоположную сторону от них. Мы договорились встретиться через час. Выглядывая через окно автомобиля, я наблюдала, как Люк оплачивает бензин и возвращается к машине. Я волшебным образом оказалась на улице, преградив ему путь, и на выдохе спросила:
   - Люк, что ты знаешь?
   Я нервно теребила молнию на куртке, опустив глаза.
   - А-а, любопытство взяло верх?- усмехнулся он. Я чувствовала на себе его взгляд и еще больше занервничала.
   - Вроде того,- отозвалась я.- Мне нужно это знать! Иначе я умру.
  Люк огляделся по сторонам, прежде чем повесить пистолет обратно на заправочную стойку.
   - Сейчас не лучшее время,- ответил он, проигнорировав мой сарказм относительно смерти.
   - Нет, лучшее,- я осмелилась поднять глаза на своего нерадивого приятеля.- Мы одни: ты можешь рассказать.
   - Не могу,- Люк покачал головой. "Какой же он упрямый, все-таки!"
   - Почему?
   - Потому что я не знаю твоей ответной реакции.
  Я закатила глаза.
   - Какой еще реакции?
   - Ты можешь выхватить ключи и уехать, а можешь продолжить путь вместе с нами. Второй вариант наиболее удачный, так как исключает одиночные скитания по свету,- заметил Люк, хоть я и не понимала, о чем речь,- но первый вариант тоже возможен.
   - Я не убегу, обещаю. Что ты знаешь?
  Люк посмотрел на меня, оценивая степень моей серьезности. "Я человек-слово, сказала же, что не убегу, значит, не убегу! Или убегу? Зависит от того, чего мне стоит бояться,"- размышляла я, уперев руки в бока. Наконец Люк бросил на ходу:
   - Садись в машину.
  Я послушно залезла на переднее сидение. Люк отогнал Крузер к краю заправки и выключил двигатель. О стекло ударилась ветка ели.
   - Под тебя копают,- сухо произнес он, отстраненно глядя в окно на эту самую ветку.
   - Не поняла?- переспросила я. Почему-то в голове сразу возникла картинка, как я стою на земле, а подо мной работают лопаты, пытаясь сдвинуть с места. Вторая картинка показывала, как на главу крупной компании собирают компромат. Но я же не вмешивалась ни в какие аферы! И в политике смыслила не больше, чем в игре на скрипке. Тем не менее вторая картинка выиграла.
   - Собирают данные, факты, всю информацию о тебе,- пояснил Люк скучающим тоном.
   - Но зачем?- не понимала я, еще не определившись с чувствами. "Бояться? Смеяться? Чушь какая-то!"- Давай-ка с самого начала.
   - Ладно,- вздохнул Люк, поворачиваясь ко мне лицом.- Я жил с отцом, потому что мать сбежала с инструктором по фитнесу. Вылупатый такой, коренной индеец. Видел его пару раз - плохая пародия на обезьяну. А отец не понимал меня во многом, наши взгляды расходились даже по пустякам. Я люблю чай, а он ненавидит любой горячий напиток. Я рано вставал, а он весь день ругался, что я его разбудил и тем самым испортил день. В общем, пришлось переехать в общежитие, лишь изредка возвращаться, чтобы проведать его. В университете у меня появились друзья, я много общался с Брэмом, Аланом и другими студентами. Не было смысла жить дома: общежитие меня вполне устраивало. Я поступил раньше, поэтому к двадцати двум уже заканчивал обучение. На последнем курсе проверяли наши способности люди из ОБС, искали подходящих работников для организации. Некоторым из нас уже пророчили светлое будущее, и я был в их числе. Узнав о моих полутелепатическом даре, мне сразу предложили место в организации. Прибыльное для нескольких часов ночной работы, график позволял днем учиться. Я не хотел всю жизнь шататься по улицам с кровопийцами, поэтому метил на более высокие места в организации, благо - связи уже были.
   - К чему ты ведешь?- не вытерпела я. Мне, конечно, жаль было Люка: рос с отцом, который его не понимал - отсюда и скрытность. За очками Люк пытался спрятаться не только от монстров, но и от окружающих его людей. При мне он еще не надевал очки, ни разу. Но кто-то здесь планировал сбежать прямо сейчас, даже обещав обратное. И я намекаю на себя, потому что мрачный настрой Люка уже начал передаваться по невидимой связи.
   - Ты знаешь, что у ОБС есть враг?- продолжал Люк.
   Я кивнула.
   - Раньше эта компания собирала добровольцев и устраняла ведьм. Ее корни шли к временам салемской охоты на ведьм. Люди нас всегда боялись, они чувствовали, что мы сильнее,- в его словах звучало самодовольство.- Зависть или страх заставляли их охотиться, появились даже профессионалы в своем деле. Они ставили ловушки, следили из окон, хоть ведьмы и были всегда аккуратны, некоторым везло меньше, и их ловили. Тогда нашим предкам пришлось объединить усилия и бороться за право существования. Так появилась первая организация, защищавшая себе подобных. Раньше способности передавались из поколения в поколение, но ведьм и колдунов становилось все меньше, а энергия, насколько ты знаешь из физики, не исчезает. Вся энергия уходила в одно и то же место, которое мы называем скрижалью или Источником. Выжившие смогли узнать о расположении скрижали и с ее помощью "возродиться". Смертные думали, что полностью нас уничтожили и успокоились, а ОБВ со временем превратилась в ОБС, так как кроме ведьм еще существовала куча всякой нечисти, которая была не прочь полакомиться человечинкой,- Люк передернул плечами, будто эта тема его ни капли не интересовала.- Естественно, умники скинули жертвы на нас и снова начали охоту. Пришлось заключить мирный договор между двумя организациями, который в наше время уже трещит по швам. Страх перед более сильными существами взял над людишками верх. Они разузнали об Источнике и теперь ищут способ его уничтожить, чтобы снова сделать всех равными.
   - Но его же нельзя уничтожить?- возразила я.- Это известно даже школьникам.
   Образно говоря, ведь о нашем мире вспоминали крайне редко.
   - Источник - это огромный сгусток энергии, настолько большой, что многие думают: он неисчерпаем. Его хватает на всех нас, особенно если учесть, что после смерти энергия возвращается к своему началу, преодолевая любые расстояния. Ты, наверное, думаешь, что все мы одинаково связаны с Источником. Но это не так.
   Люк на миг замолчал, подбирая слова. Его уже понесло на теорию, но я так заслушалась, что уже не обращала внимания ни на посторонние звуки, ни на крайне близкое расположение водительского и пассажирского сидений.
   - Ты знаешь, что скрижаль - это мощнейший кристалл, а кристаллы способны накапливать энергию. Охотники верят, что есть среди нас исключения, так называемые "магниты", настолько сильные, что при встрече со скрижалью происходит что-то вроде столкновения. Источник всегда подавляет массой, и "магниты" вынуждены держаться от него подальше.
   - Как отличают этих "магнитов"?- спросила я хрипловатым голосом. К горлу подкатил сухой ком страха.
   - На самом деле еще не доказано их существование,- успокоил Люк, заметив перепуганное выражение моего лица. Он думал, что я впечатлительна. Как раз таки наоборот, меня редко беспокоило то, что не касалось непосредственно моей жизни.- Просто сравнивают результаты успеваемости, показатели здоровья, личные биографии, интересные факты из них. Со студентами это сделать проще, но всегда находятся предатели, готовые предоставить нужную информацию чужим людям.
   - Так, а с чего ты тогда взял, что под меня копают?- вспомнила я начало этого бессмысленного разговора. Люк вновь погрузился в воспоминания, не замечая нервного скрипа моих ногтей о кожаную обивку.
   - Однажды я приехал к отцу посоветоваться насчет работы в ОБС. У нас был скандал по этому поводу. Отец был против, а я настаивал на своем. Сама понимаешь, шанс дается не каждому, грех его терять,- на этих словах Люк акцентировал внимание, выразительно глянув на меня. Залившись краской, как последняя скромница, я отвернулась к окну, и Люк продолжил.- Проблема в том, что он смертный, а моя мать была ведьмой. Именно она отвела меня к Источнику против воли отца. Я был еще мальчиком, когда мама ушла из дома,- мне захотелось скептически переспросить Люка на счет "мальчика", но смолчала,- отец настолько озверел, захотел отомстить за измену, хоть и имел скелеты в шкафу. Отговаривать его было бесполезно, тем более я узнал об этом случайно, копавшись в его столе: я нашел бумаги, подтверждающие его причастие к охотникам, а также папки с данными на подростков и взрослых, обладающих сверхсилой. Почти все из них были помечены крестиком, но немногие - знаком вопроса, и лишь одна папка была с красной галочкой.
   Внутри меня все сжалось в ядовитый комок. "Это же моя папка. Помечена галочкой! И это психически больные твари, которые охотятся за мной. Интересно, а за мою голову уже назначили вознаграждение или важен сам факт убийства? Или я нужна им живой? А что, если нет? Принесите воды кто-нибудь, мне срочно нужно выпить! А лучше чего-нибудь покрепче."
   Я уже догадалась, что услышу нечто подобное, но все же не удержалась от судорожного вздоха. Люк погладил меня по руке, не говоря ни слова, и я вздрогнула от его прикосновения. Сердце и так сбивалось с ритма, чтобы давать ему лишние поводы для ускорения частоты. Я ненавидела чувствовать себя другой, ненормальной даже для ненормальных, ни о какой особенности и речи не было. Тогда я ударилась в зазмышления, посещающие всех беспомощных слабаков: "Почему именно меня угораздило попасть в эту навозную яму, когда вокруг столько счастливых беззаботных людей? Что за несправедливость?" Я попросила Люка рассказывать дальше, хотя конец был предсказуем.
   - В этой папке были копии твоего свидетельства о рождении, документов на поступление, фотографии, сделанные скрытыми камерами. У меня не было времени рассматривать всю папку, так как услышал шаги и быстро убрал все на место. Я только запомнил твое имя, ведь много раз видел тебя в гостиной кампуса. Тогда на вечеринке был редкостный шанс познакомиться с тобой поближе и узнать, чем же ты так отличалась от остальных, что могло заинтересовать отца и его помощников, но моя смена приходилась как раз на полночь,- Люк грустно улыбнулся, вспоминая ту ночь. Действительно, его план сработал, мы весьма удачно познакомились. Я вдавливаюсь в каменную стенку спиной, Люк нависает надо мной, блокируя руки. Помню, как пыталась ему врезать коленом, и кто бы мог подумать, что сейчас мы будем спокойно болтать о покушении на мою жизнь, одни, в тесной машине.- И я съехал с квартиры отца и снял комнату неподалеку от работы. Моя соседка - сумасшедшая девушка-гот, которая время от времени приводит в гости своих друзей-наркоманов, и если бы она узнала, что я работаю с ее любимыми вампирами, разорвала бы на куски, лишь бы я позволил ей пойти со мной.
   Я представила Люка в компании готов, распивающего кровь с примесью бренди из бутылок кока-колы, пока его собутыльники свершают обряд превращения.
   - Мой отец - опасный тип, и я даже не представляю, на что он способен. Кей, они психи,- Люк понизил голос, будто нас мог кто-то услышать,- и они повсюду. Шпионят, доносят, выжидают момент. Даже в университете были их посыльные.
   - Так вот зачем ты устроил весь этот цирк вчера вечером!- догадалась я.- Думаешь, Алан один из них, да? Ты не хотел, чтобы я узнала правду от него. Предполагал, я испугаюсь?
   В тени по обыкновению серые глаза Люка казались черными, отражая его смятение в душе.
   - На самом деле, меня удивляет твое спокойствие. Обычные девушки не так реагируют,- я не стала комментировать мою принадлежность к "особенным", пусть даже на языке танцевали остро-умные словечки.- Но, да, ты права. Именно поэтому. Я ничего не утверждаю, ведь Алана может мучить что угодно, и мы все видели его в действии. Он бы не стал рисковать своими сверхспособностями.
   - Зачем тогда ты меня везешь на верную гибель? Нас могут ждать у скрижали.
   - Я бы с удовольствием отвез тебя прямо сейчас, причем не имеет значения куда. Но мне надо убедиться, что ты не "магнит",- ответил Люк, оглядев меня с ног до головы, будто на мне это было написано,- еще я хотел, чтобы ты сама сделала выбор: ехать дальше или вернуться.
   Тяжелый выбор, ведь полпути уже пройдено. Я должна была найти Мел: в своем письме она ясно дала понять об охотниках, а значит, ей было много чего известно, и при этом она не пыталась меня остановить. Подруге могла грозить та же опасность быть пойманной.
   - Теперь мы просто обязаны узнать, что скрывает Алан,- сказала я после некоторых раздумий. Вот и ответ на все вопросы.
   - Не можем,- Люк покачал головой,- разве ты не заметила, Кей? На нем защита. А ночью от него исходят только глупые картинки,- парень поморщился, вспоминая их. "Ага, по чужим головам шастаешь, Люк?"- я быстро заткнула внутренний голос - мои сны не отличались б`ольшим умом.
   - Я знаю один способ, как можно проникнуть в его сны. Если нам повезет, Алан откроется хотя бы самому себе.
   - Договорились, попробуем этим вечером,- Люк обернулся в сторону леса. Блудная троица направлялась к машине, неспешно вышагивая по мокрой от вечернего дождя траве. Все разговоры пришлось отложить, а мне необходимо было время, чтобы все обдумать и принять правду, какой бы тяжелой она ни была. Люк водил резво, изредка нарушал правила, превышая скорость и обгоняя в неположенном месте, но несмотря на все это, решила остаться на переднем сидении рядом с ним.
   - Еще долго до Руана?- спросила Эмбер, залезая в машину. За ней показалась черная макушка Брэма.
   - Придется остановиться на ночь в городе. С утра будем искать Источник,- ответил Люк.
   Я указала подошедшему Алану на заднюю дверь.
   - Извини, Ал,- сказала я ему через опущенное стекло,- я снова впереди.
   По лицу друга пробежала тень прежней понимающей улыбки.
  
   Глава 11
  По дороге к Руану я снова уловила нашу связь. Даже Алан, будто очнувшись ото сна, поддерживал беседу, шутил на уровне чемпионов бокса, но уже не замыкался в себе. Эмбер наконец-то отвлеклась от Брэма и дала и себе и ему возможность поиграть с нами в дорожные игры. Я запевала знаменитые попсовые песни, Эмб тут же меня подхватывала, а ребята сначала ныли и просили нас замолчать, но потом и сами увлеклись пением. Я даже удивилась, откуда они знали слова, ведь постоянно повторяли, что ненавидят "девчачью музыку". Проникшись плоскими равнинами с несколько увядшей под океаническим климатом травой, я даже вспомнила припев французского гимна Марсельезы.
  Больше всего городов на букву "А" и "К" знал Брэм, поэтому мы особо не удивились, когда он выиграл почти все интеллектуальные игры. Самую веселую историю рассказал Алан. Мы все ее слышали раз пять, но деликатно промолчали об этом, посмеявшись в голос и радуясь уже тому факту, что Алан снова разговаривал. Я не отказывалась от плана пролезть к нему в голову, даже когда мысли друга приобрели ясность, хотя по-прежнему были отстраненными и детскими, притянутыми за уши.
  Головная боль вносила свою долю мрака даже в прекрасные моменты приподнятого настроения. Чем ближе мы приближались к Руану, тем больше она давила на виски. Через три часа машина выехала на прямую дорогу до города и плавно заскользила по гладкому асфальту.
   - Я чувствую ее,- восторженно прошептала Эмбер,- скрижаль все ближе. Если мы поторопимся, то успеем посетить ее даже сегодня!
   - Нет,- отрезал Люк, одной рукой придерживая руль, а другой потянув на себя рычаг коробки передач,- сегодня нам нужно остановиться в отеле на ночь. Встанем завтра пораньше, и будете наслаждаться, сколько влезет.
  Алан снова сник, а Брэма как всегда не интересовали наши решения, если он не принимал в их принятии участия. Эмбер пожала плечами, но согласилась, что шел не тот день, чтобы гулять по сырому лесу. Оставалось пару километров до пригорода, когда к головной боли прибавилась еще и тошнота. Моя вестибулярный аппарат был в полном порядке с тех пор, как я пересела в дорогие машины, так что укачать меня могло только в тракторе. Но было бы неуважением опустошить желудок в чистый кожаный салон Лэнд-Крузера на глазах у друзей.
   - Люк, останови машину,- попросила я, зажимая рот ладонью. Парень тут же свернул к обочине.
   - Ждите тут,- бросил он, вылезая из машины. Я распахнула дверцу со своей стороны и сбежала с дороги на траву, ближе к деревьям и дальше от выхлопных газов. Меня била легкая дрожь, рот жадно хватал свежий воздух. Я присела на корточки, надеясь, что так будет легче справиться с тошнотой. Люк опустился рядом, но я не повернула головы.
   - Все в порядке?- тревожно спросил он.
   - Глупый вопрос,- выдавила я и сама испугалась своего болезненного голоса.
   - Извини. Я старался аккуратно ехать.
   - Это не из-за машины. Меня уже давно не укачивало.
   - Съела что-то?- предположил Люк. В том то и дело, что завтрак был несущественным. Меня волновали не меньше причины столь странного поведения организма.
   - То же, что и вы. Не думаю, что из-за этого.
   - Тогда что?
   - Принеси аспирин,- выдохнула я,- пожалуйста. У меня в сумке в боковом кармашке.
  Я слышала затихающие шаги Люка и встревоженный голос Эмбер. Отослав Лукаса, я надеялась, что он не застанет меня в наиболее неловкий момент, но через минуту он снова очутился рядом и протянул мне бутылку воду и упаковку таблеток. Я залпом выпила сразу две.
   - Спасибо.
   - Так ты не знаешь, что случилось?- допытывался он. Я пожала дрожащими плечами, но вдруг меня осенила внезапная догадка, такая простая и предсказуемая, что казалось нелепым ее позднее возникновение.
   - Кажется, знаю,- произнесла я, все еще трясущаяся от слабости, накатившей на тело,- скрижаль. Это она на меня так действует. Мы приближаемся к ней, и мне становится хуже.
  Люк нахмурился. Его не по-мужски наивное, детское лицо приобрело странное выражение отчужденности. Даже через мысленно установленный барьер я слышала, как в голове Люка элементы головоломки складываются в одну картину и приобретают смысл.
   - Так ты и есть...
   - Да,- подтвердила я.
   - Все настолько...
   - Не трави душу, Люк,- я вглядывалась в лес. Как хорошо было бы сорваться с места, будь у меня силы, и бежать от всех навалившихся проблем вглубь, в густую непроглядную чащу.
  Меня напрягало задумчивое молчание Лукаса еще больше, чем головная боль и тошнота.
   - Ты расскажешь мне все поподробнее, ладно?- наконец попросил он. Я кивнула и приняла его теплую надежную руку, чтобы подняться.
  Когда мы вернулись в машину, я с удивлением обнаружила такую же тишину, какая исходила от Люка. Никаких лишних вопросов не последовало и после того, как Люк вывернул руль и поехал в противоположную сторону по трассе. Нам попался мотель для дальнобойщиков и запоздалых туристов, работающий двадцать четыре часа в сутки. Тут же располагались и придорожные кафешки. Люк припарковался на местной стоянке, и все пассажиры вывалились на улицу.
   - Ты как?- спросила Эмбер, подходя ближе. Голос ее был тихим и напрочь лишенным прежней веселости.
   - Уже лучше, спасибо.
   - Мы подождем, не волнуйся,- сказала подруга,- отдыхай пока. Ты нам еще понадобишься, Кей.
   - Я не знаю, что случилось, Эмб. Тошнота и головная боль, мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя.
   - Понимаю,- Эмбер ободряюще похлопала меня по спине,- а на солененькое не тянет?
   - Еще как тянет,- у меня не было никакого желания затевать пустые разговоры с Эмбер. Предстояло придумать, как справляться с болезнью в случае, если дальше станет намного хуже. А что случится со мной у самой скрижали, я даже боялась представить, но точно знала, что после всего пройденного пути уже не могла остановиться.
   - Эмб?
   - Да,- отозвалась подруга.
   - Можно попросить тебя об одолжении?
   - Конечно, Кей, о чем угодно.
   - Не могли бы вы не оставлять Алана одного и как-нибудь развлечь его, пока нас не будет? Я волнуюсь за него.
   - Я тоже,- кивнула Эмб,- мы побудем с ним. А "нас" это кого?
   - Меня и Люка.
   - О, у вас двоих уже появились секреты?- подмигнула Эмбер. "Уж по крайней мере мы не затапливали слюной все места, где появлялись вдвоем,"- я недовольно фыркнула, оставив комментарий при себе.
   - Эмб, давай потом. Меня только что чуть не вывернуло на автостраду.
   - Извини, Кей. Но когда тебе станет легче, я не отвяжусь, пока все не узнаю. И вот что,- она сняла с себя золотую звезду Давида и вложила мне в ладонь,- оставь, потом вернешь, как будет легче.
  Эмбер, виляя бедрами, направилась к мотелю, где ее уже ждали Брэм и Алан. Я прошла в ближайшую закусочную. Громкая музыка перекрывала шумную болтовню молодежи. В воздухе витал запах пота - на импровизированный танцпол вылез кардебалет под хмельком - и выпивки. Я выбрала столик с двумя диванами в самом конце зала, надеясь, что там нас никто не подслушает. Люк вошел следом и сразу нашел меня на одном из диванов, уронившей голову на сцепленные пальцы. Симпатичный официант лет предположительно двадцати пяти подлетел к нашему столику, чтобы принять заказ. Я опустила глаза в пол, почувствовав, как его взгляд-рентген сканирует меня.
   - Bonjour,- просиял он, глядя в упор на меня.- Que-ce que vous voulez? *(с фр. Добрый день, чего желаете?)
   - L`eau, s`il vous plait,- попросила я воды и повернулась к Люку, официант тоже нехотя перевел взгляд на моего спутника.
   - Rien, mersi. **(с фр. Ничего, спасибо)
  Официант даже не достал блокнот, сразу удалился.
   - Ты говоришь по-французски?- удивилась я.
   - Не-а,- ответил Люк,- так, знаю несколько слов.
  Не прошло и минуты, как передо мной появился стакан воды. Я встретилась взглядом с официантом, который с интересом меня разглядывал. Когда тот снова ушел, я заметила, что Люк пытается сдержать улыбку.
   - Что?- раздраженно спросила я.
   - Ничего,- колдун покачал головой,- просто забавно за тобой наблюдать.
   - И не одному тебе,- буркнула я. "Ой, как неловко вышло!"
   - Не льсти себе, Кайла, он сравнивал тебя со своей подружкой. Или сестрой.
   - С чего ты взял?
   - Сама проверь.
  Я сосредоточилась на мыслях официанта. "Черт, и правда." В голове его было два образа: мой и его "сестры". Сходство минимальное.
   - А ты не ревнуй,- сказала я Люку. В глазах его сверкнул недобрый огонек, но Люк быстро натянул на лицо простодушную маску и усмехнулся.
   - Это не так просто. Но здесь тебе никого не склеить.
  "Вот это наглость!" Хотя признаться, мысль о том, что Люк мог меня ревновать, привела в движение мифических обитателей в районе ребер.
   - Проверим?
   - Брось, Кей, ты сидишь со мной. Знаешь, что думают парни? Десять процентов из них, что я твой друг, тридцать процентов - брат,- Люк для наглядности начал загибать пальцы,- остальные шестьдесят - бой-френд. Немного смельчаков захотят рискнуть ради сорока процентов - это даже меньше половины.
  "Самоуверенный и всегда правый. Я попала."
   - Ладно, давай вернемся к главному,- предложила я, чтобы сменить тему.
   - Сначала к твоему превращению.
  Как же не любила эту тему, больную во всех отношениях. Если бы не длинный язык, Мелани бы ни слова не знала о моей отличности.
   - Я могу тебе доверять?- спросила я, озираясь по сторонам. Посетителей, воперки ожиданиям, не интересовало ничто, творившееся вокруг них, в особенности парочка друзей в углу бара.
   - А у тебя есть выбор?
   Логично. Выбора особого не было.
   - Когда мне исполнилось двенадцать,- начала я,- родители повезли меня к скрижали. Я всегда знала, что когда вырасту, буду ведьмой. Сверхвозможности, они же как запретный плод. Жить прожита зря, если не попробовать хоть раз их получить. У всех моих родственников они были, и никто из них даже не задумывался о том, что могут возникнуть осложнения именно у меня. Я дотронулась до Источника: поначалу все шло нормально, энергия потекла ручьем. Но потом меня будто током прошибло! Резкий толчок, полет над поляной, падение. Очнулась я у себя в кровати.
  - А родители?
  - Родители, конечно, испугались, но здоровье оказалось крепким, видимых повреждений не имелось. Я перешла в новую школу, познакомилась с учениками. К скрижали больше не ездила. При поступлении в университет мне назначили сразу двух профессоров, что было странно, ведь у всех остальных ребят был только один тренер. О том, что я могла читать мысли, как это называли, знали только Мел, Эмбер и миссис Андервуд. Но все они думали, что это скорее незначительное отклонение от норм, просто совпадение, ведь среди людей встречаются экстрасенсы и телепаты; Мистеру Харди нравилась моя работа - я могла управлять энергией в разных ее формах. Развивать парапсихологические способности приходилось самой, и не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Но мне всегда приходилось скрывать, что я не чувствовала скрижали. Все, кто к ней касался, могли определить расстояние до нее или хотя бы в какую сторону двигаться, чтобы достичь ее, а меня ничего не связывало,- я безвольно вскинула руки. Люк смотрел куда-то в сторону, но я не сомневалась, что он слушал.- Только, когда мы приближались к скрижали, мне становилось все хуже. Я даже сейчас не могу определить, где она. Я боюсь, Люк. Не могу бросить все, не могу подвести вас. Но я также не знаю, что будет со мной, если приближусь слишком близко к Источнику. Судя по всему, я и есть "магнит". Это и так ясно. Какая-то сила отталкивает меня от скрижали, будто у нас одинаково заряженные частицы, которые никогда не столкнутся. Мы как враги, скрижаль сама отвергает меня.
   - Давай уедем отсюда,- предложил Люк,- к черту все, мы не можем так рисковать твоей жизнью.
  То, как Люк посмотрел на меня, заставило сердце дрогнуть. Личность парня по-прежнему вызывала много вопросов. Светло-серые глаза наполнялись одновременно беспокойством и решимостью.
   - Ты так спокойно можешь находиться рядом со мной, хотя знаешь, что меня выслеживают, меня ищут, чтобы поймать и взять в заложники!- я начала драматизировать.- Им наплевать на последствия, им нечего терять! Они могут прямо сейчас держать Мел где-нибудь в подвале, привязанной к батарее. И они будут отлавливать по одному из нас, пока не доберутся до меня или пока я сама не сдамся. Мы друзья или как?- я сделала слышимый акцент на этом.- Пойми же меня, сейчас мне путь домой заказан.
   - Знаешь, пока тебе не стало плохо в машине, я думал, что ты - обычная ведьма. Я хотел доказать им и себе самому, что ты спокойно можешь дотрагиваться до Источника, и никакая сила не способна тебе противостоять. А предубеждения отца - грубая ошибка,- Люк буравил взглядом точку на стене, размышляя вслух.
   - Что мне теперь делать?- спросила я и сделала несколько крупных глотков холодной воды. Люк перевел взгляд на меня. Я не могла знать, о чем он думает. Я даже не могла различить его эмоции, ни одной волны не исходило от Люка, как будто его место пустовало.
   - Что нам теперь делать...- повторил Люк,- да откуда я знаю? Но неужели ты думаешь, что останешься одна после всего этого?
  Да. Да, я так думала. Потому что в критических ситуациях всем приходится рассчитывать только на свои силы. Я погрязла по самое горло. Сбежать и всю жизнь мучиться от угрызений совести? Решилась бы я на это?
   - О чем ты думаешь, Люк?- спросила я. И тут случилось невероятное - я прошла сквозь его стену. Либо я так сильно этого хотела, либо он сам позволил мне вторгнуться в его пространство. В голове замелькали образы: Люк разворачивает машину, мы едем обратно к Парижу, садимся в портал, вот мы уже в Нью-Йорке, моя семья переезжает вслед за мной, мы меняем имена и внешность, чтобы никто не смог нас найти...
   - Подожди, подожди, я ведь могу покрасить волосы, надеть очки, переодеться...
  Люк в недоумении посмотрел на меня.
   - Я как раз об этом думал,- удивился он. Нет, значит, добровольно доступ к своим мыслям не открывал.
   - Догадалась,- ляпнула я.
   - Но тогда нам также придется сменить облик, машину поменять. А на это уйдет слишком много времени. Тем более больше нет смысла ехать к скрижали: нам нечего доказывать, осталось только сбежать...
   - А как же Мелани?- Люк постепенно уклонялся от темы, и я решила к ней вернуться.- Ты думаешь, я могу ее бросить? Приму таблетки, обвешаюсь кристаллами и брошу? Люк, мы должны узнать, в чем дело. Это всего лишь препятствие! Мы боимся неизвестности, даже если впереди светлое будущее, что, конечно, вряд ли, учитывая мое везение. Но мы этого никогда не узнаем, не рискнув, верно? Ты должен мне поверить!
   - Я верю,- отозвался он,- но твоя затея кажется необоснованно глупой.
   - Попробуй переубедить,- сказала я, положив руки на стол,- мы оба знаем, что это невозможно. Так что лучше помоги мне, как делают друзья, а не читай нотаций.
   - Для начала разберемся с Аланом,- согласился Люк наконец. "Уже прогресс."
   - Отлично. Слушай внимательно,- я наклонилась через стол ближе к нему, и от, повторив движение, подался вперед.- у меня есть план.
  
   Глава 12
  Вечером мне удалось пару часов вздремнуть на случай, если ночью придется искать способ защиты от скрижали. Эмбер и Брэм никак не могли нагуляться и вернулись только под полночь. Одни.
   - Эмб, где Алан?- спросила я у сладкой парочки, как только они показались на пороге. Эмбер с трудом сфокусировала на мне взгляд.
   - А я не знаю, где он,- Эмбер проковыляла к кровати и плюхнулась на нее, не разуваясь.
   - Брэм!- воскликнула я. Хоть один здравомыслящий человек здесь есть?
   - В последний раз мы видели его в баре,- ответил он, бессмысленно оглядываясь по сторонам,- в компании какой-то рыжей девицы. Он попросил оставить его одного.
   - Ну, вы идиоты,- я схватила с кресла куртку и наспех накинула ее на плечи,- я же просила не оставлять его одного!
  Я выскочила на улицу. Около отеля было как минимум три бара. Я обежала первых два и, нигде не обнаружив Алана, вбежала в третий. Кругом дрыгались в неистовом танце мокрые тела. Найти Алана в такой толпе казалось невозможным. Я подошла к стойке и, перекрикивая музыку, спросила у бармена:
   - Простите! Вы не видели здесь молодого человека? Светлые волосы, серое пальто...
   - Pardon?- бармен обернулся ко мне с выражением полного непонимания на лице. Замечательно. Как будет по-французски: "Вы полный дурак, раз не знаете английского"?
   - Девушка,- раздался мужской голос за спиной,- Вы, случайно, не его ищете?
  Рука показала на противоположную сторону стойки. Уронив голову на руки, Алан спал. Рядом красовался осушенный бокал.
   Бросив на ходу "спасибо", я побежала к другу. Алан не отзывался ни на имя, ни на толчки. Я бы попробовала дотащить бессильную тушу до номера, используя силу, но никак не на глазах такого количества людей. Я стала искать того человека, который обратился ко мне, но возле стойки уже никого не было.
   - Excusez-moi, avez vous le telephone?- я снова обратилась к бармену.
   - Pardon?- он еще что-нибудь знает? Я изобразила на пальцах, как набираю номер и подношу невидимый аппарат к уху.
   - Oui, oui,- бармен полез под стойку и вытащил старый телефон с колесом, которое нужно крутить для набора. Я вспомнила только мобильный Эмбер. Через несколько гудков вместо Эмбер ответил Брэм.
   - Алло?
   - Брэм, тут Алан в отрубе, я не смогу его дотащить одна.
   - Кайла, ты где?- голос Брэма терялся в грохоте музыки.
   - Самый дальний от мотеля бар,- прокричала я в трубку,- около стойки. Ты меня увидишь.
   - Ок, сейчас разбужу Люка. Жди там.
  Я положила трубку на место. Алан всхрапнул и перевернулся на спину. Узнал ли тот мужчина Алана по описанию или же заранее подозревал, что я приду за ним? Был ли он одним из охотников, вышедшим по следу Алана на меня?
  Помощь подоспела быстрее, чем я ожидала. Парни подхватили друга под руки и потащили к выходу из бара. Я пошла следом за ними, то и дело оборачиваясь. Слова мистера Харди про ожидание опасности отовсюду начинали приобретать смысл.
  В нашем номере было две спальни и ванная. По идее, я должна была делить одну комнату с Эмбер, но раз та заснула, даже не потрудившись переодеться, пришлось поселить ее с Брэмом к счастью последнего.
   - Иди, Брэм,- сказала я,- дальше мы сами справимся. Спасибо за помощь.
   - Не за что, спокойной ночи,- друг вошел в комнату, закрыв за собой дверь. В спальне остались мы с Люком и храпящий во все горло Алан.
   - Выспался?- спросила я Люка. Парень протер глаза в подтверждение моих слов.
   - Ага, пошел сразу же.
   - Значит, силы есть?
   - Смотря на что,- подмигнул Люк.
   - Не обольщайся,- отрезала я,- нужно раздеть Алана и влезть к нему в голову.
   - Я об этом и подумал,- ответил Люк, стягивая с неподвижного колдуна пальто. Я решила, что Алан переживет одну ночь в брюках, поэтому принялась снимать с него майку.
   - Люк, посмотри сюда.
  Шею Алана украшал плоский камень. Тонкий шнурок оставлял на коже красные следы.
   - А вот и защита!- воскликнул Люк, осматривая камень.
   - Подожди-ка, кажется, я видела похожий в учебнике. Этот больше напоминает амулет власти.
   - С помощью которого можно полностью контролировать сознание? Крутая штука, кстати,- догадался Люк.
   - Нужно срочно его снять,- сказала я, хватаясь за амулет. Огонь обжег пальцы, и я резко отдернула руку.
   - Не так все просто,- заметил Люк, покосившись на меня, как на олуха. Догадалась же сразу лезть трогать!- Понадобятся твои способности.
  Я выставила вперед руки на расстоянии двух сантиметров от амулета и представила, как легкий ветерок приподнимает его снизу. Амулет дернулся и вспыхнул ярким светом, снова обдавая пальцы пламенем.
   - Ай!
   - Я имел в виду, что его придется заставить снять амулет самому. Но попытка хорошая.
  Люк стал расталкивать Алана, пока тот наконец не проснулся.
   - В чем дело?- спросил он пьяным голосом.
   - Сними амулет,- голос Люка приобрел оттенок власти. Принуждение. Как и в переулке, когда монстр в лице Дью подчинился и выполнял каждую команду Люка.
   - Какого черта?- пробурчал Алан, щурясь от света.- Не буду я ничего...
   - Я сказал, сними амулет.
  По коже пробежали мурашки, когда Люк ледяным тоном повторил приказ.
   - Эй, дружище, да что с тобой?
   - Кайла, не думал, что скажу это, но мне нужна твоя помощь,- обратился ко мне Люк,- я был прав, эта штуковина настолько сильна, что отрекошечивает любую магию кроме своей собственной.
  Алан по-прежнему смотрел на нас, как на инопланетян, решивших утащить его для экспериментов в свой корабль. Алкоголь вскружил ему голову.
   - Дай мне руку,- попросил он,- так мы сможем объединить наши усилия. И не отвлекайся. Давай.
  Люк протянул мне руку. Я сжала его ладонь и почувствовала, как моя сила удваивается. Это было похоже на поход к Источнику, только в моем случае я получала энергию от другого человека. Сознание Алана окружала плотная стена, намного толще, чем была у Люка. Как получилось в прошлый раз? Я захотела, чтобы Люк открыл свои мысли, потом нащупала брешь и проскользнула внутрь.
   - О чем ты думаешь, Ал?
  На секунду глаза друга стали внимательными, потом Алан задумался. Вуаля! Маленькая заминка, добровольная попытка позволить прочитать мысли. То ли Люк, то ли я, не имело значения, ведь мы действовали вместе, обрушили всю свою мощь на стену с трещиной. Интервал стал еще шире, открывая проход.
   - Сними амулет,- повторил Люк, и на этот раз его слова сработали. Алан стал медленно тянуться к амулету. Пальцы захватили гладкий камень, шнурок освободил шею...
   - Положи на стол,- велел Люк, и Алан тут же повиновался.- Теперь забудь о сегодняшнем вечере все. Сейчас ты уснешь и будешь думать о том, что тебя беспокоит.
  Голова Алана бессильно откинулась на спинку кресла. Мне так нравилось наблюдать за Люком в действии. Он сразу становился старше своих семнадцати, загадочный странник, расчетливый и преисполненный самообладания.
   - Что теперь будем делать с этим?- я показала на амулет, не дотрагиваясь до него.
   - Он теперь не опасен, можешь его касаться. Давай уберем его подальше от глаз Алана и приступим к части Б.
  Я засунула амулет в прозрачный пакет, который завязала на несколько узлов, и убрала в сумку.
   - Ладненько, ты первый.
  Люк сел на пол, прислонившись к боковой части кресла, и закрыл глаза. Когда он спал или делал вид, что спал, был похож на ангела. Я укорила себя за подобные мысли и вернулась к делу.
   - Постарайся не уснуть,- посоветовала я, сама легла на жесткую кровать, подложив под голову подушку. Я представила, будто выхожу из своего тела и перемещаюсь в Алана. Прозрачная оболочка осторожно совмещает руки, затем ноги и, наконец, полностью погружается в новое тело. Я растворяюсь в чужом пространстве, пытаюсь перейти в фазу осознанного сна. В голове появляются бессмысленные картинки, я больше не ощущаю реальность. Несколько секунд... семь... шесть... пять...
  Я узнала это место. Задний двор университета у черного выхода, в конце аллеи. Это темное место не освещалось ни одним фонарем, поэтому считалось идеальным местом для свиданий ночью. Оказаться в самом сне - совсем другое ощущение, нежели просто видеть мысли со стороны. Это как сниматься в фильме, а не смотреть его на экране, чувствовать себя героем приключений. Я забиралась в сон всего однажды, из любопытства. Наткнулась на идею в художественном произведении, покопалась в научной литературе и обнаружила, что выдумка может оказаться реальной возможностью. Тогда я была безответно влюблена в старшекурсника, и он отшил меня даже во сне. Не знаю, почему я больше не пробовала проникать во сны. Наверное, по той же причине, по которой старалась не читать мысли друзей - они имеют право на личную жизнь.
  Так как это был сон Алана, даже ночью двор отлично освещался. Я поискала глазами Люка среди деревьев. Неужели у него не получилось?
   - Мел?
  Сзади меня раздался голос Алана. Я обернулась, думая, что он меня спутал в темноте. Человек отбрасывал тень на аллею. Алан обращался не ко мне.
  Не успела я подойти ближе, как чья-то ладонь зажала мне рот.
   - Тише,- прошипел Люк, опуская руку,- не спугни их.
  Я прошла вслед за ним до широкого дуба. Из нашего укрытия были отчетливо слышны голоса, но фигур терялись, скрываемые ветвями.
   - Неужели ты думал, что я не узнаю?- холод в голосе Мел заставил меня поежиться. Я еще не слышала ее такой. Либо у Алана бурная фантазия, либо Мел не та, какой казалась все это время.
   - Я не собирался его снимать!- оправдывался Алан.- Это случилось против моей воли!
   - Знаю,- бросила Мел, поворачиваясь к нему спиной и направляясь вглубь аллеи. Силуэт прорисовывался на фоне тонких стеблей лип,- я тебя предупреждала держаться подальше от этой долбанной парочки. Кайла себе на уме, еще и друга нашла по разуму. Представь, на что они способны вдвоем! Они начинают догадываться, это нам совсем не на руку. Точнее мне, тебе-то вообще все равно.
   - Я с самого начала был против этой идеи,- огрызнулся Алан.
   - А тебя и не спрашивали,- отрезала Мелани,- эти умники сняли с тебя мой контроль. Еще не хватало, чтобы они начали копать глубже, к истокам.
   - Зачем тебе уничтожать Источник? Ты своими руками рушишь свой же мир!
  Мел тряхнула темными волосами и остановилась перед Аланом, сложив на груди руки.
   - Эй, мальчик, не путай меня с охотниками. Все гораздо сложнее.
   - Мелани, есть и другие способы,- Алан приблизился вплотную в девушке.- Они должны быть. Ты подставляешь своих друзей, используешь лучшую подругу, да еще и заставляешь меня потакать твоим прихотям.
   - Ну, что, доволен?- взбесилась Мел, взмахнув руками.- Теперь тебя ничего со мной не связывает, я больше не могу тебя контролировать. И скоро у меня не останется сил посещать твои сны, знаешь ли, заклинания поглощают слишком много энергии, даже если каждый день бегать к Источнику. Можешь снова быть весельчаком Аланом, чертов амулет тебя не сдерживает. Можешь снова светить своими глупыми мыслями и развлекать "телепатов",- последнее слово Мел произнесла с издевкой в голосе,- но только попробуй предать меня. Я тебя найду, дорогой,- Мел смягчила голос, как она обычно делала, приторно улыбаясь,- обязательно.
  Университетский двор начал мерцать и превратился в солнечный пляж. Сон сменился, а мы так ничего и не узнали толком.
   - Пора,- шепнула я и открыла глаза наяву. Люк в непонимании уставился на меня.
   - Что теперь, Кайла? Прислушаешься ко мне?
  Мел ясно дала понять, что использовала меня. Алан прав, и вся история была спланирована с самого начала. Дураки всегда учатся на своих ошибках, набивая шишки на лбу от грабель. Главное, чтобы эти ошибки не стали последними. А я была близка к этому.
   - Да. Ложись спать, через шесть часов мы едем домой.
   Глава 13
  Даже не знаю, чему можно было расстраиваться больше. Лучшая подруга меня предала, совесть не позволяла стереть память Алана или утреннее происшествие, которое отрезало нам путь до дома?
  Эмбер вбежала в мою комнату с растрепанными после сна волосами.
   - Кайла,- воскликнула она,- что это?
  Дрожащими руками она протянула мне записку.
   - Это лежало под твоей дверью, я не хотела читать, правда, но не удержалась.
  Я развернула маленький листок. Почерк был слишком знаком, чтобы не спутать его. Мелани.
  Первым порывом было разорвать записку в клочья, но любопытство взяло верх.
  "Привет, Кайла! Веселая была ночка, не правда ли? Уверена, что тебе понравилось. А сколько новой полезной информации получила твоя смышленая головушка! Чисто из женского любопытства, ты ведь думаешь, что я пишу только для того, чтобы извиниться? Ладно, считай, что так. Хотя, нет. Не считай. Ведь мне плевать с высокой колокольни на твое мнение обо мне, каким бы хорошим оно ни стало. Да и тратить твои драгоценные секунды я не собираюсь, а следовало бы, ведь ночью ты со своим дружком сняла один из мощнейших амулетов, который, кстати, был прикреплен к Алану моей кровью. Ощущения не из приятных, должна сказать. Но дело не в том, что я насолила Алану или тебе, или кому-то еще из кучки. Раз ты не хотела вслепую играть по моим правилам, что для тебя было гораздо выгоднее, а главное - безболезненно, то теперь слушай.
   Скрижаль хранит в себе такую силу, что под ее давлением рушатся города, погибают миры, разгромленные природными катаклизмами. Ты думала, это случайность? Как бы ни так. Но все катастрофы, произошедшие за последнее время, не более чем младенческие шутки. И когда ты медленно погибаешь вместе со своим миром, причем благодаря радушным соседям, уже не замечаешь за собой грубости. У тебя есть ключ, за которым я шла и в огонь и в воду, и поверь, что даже если ты мне его не передашь прямо в руки, я все равно его получу. Но это уже будет другая история, пострашнее.
   Передавай привет охотникам, которые настолько наивны, что думают, будто я собираюсь расколоть скрижаль. Бог с ними. Я это могу сделать и без твоей помощи. Но вот закрыть злостную штуковину под силу только "избранным". Ты ведь любишь чувствовать себя такой? Даю отличный шанс. Мы с тобой встретимся в любом случае, но только от тебя зависит, будет ли эта встреча добровольной. Из двух зол выбирают меньшее, Кайла. Жду тебя на закате. Au revoir".
   - Что это за фигня?- спросила я, пытаясь докопаться до скрытого смысла записки.
   - Я-то откуда знаю?- Эмбер пожала плечами.- Похоже на угрозу. Кей, я ведь права? Это почерк Мел?
   - Да, Эмб.
  Я вертела в руках листок, осматривая его со всех сторон на наличие водяных знаков и других подсказок.
   - И что же я упустила?- Эмбер нахмурилась, став похожей на непослушного ребенка.
   - Позови остальных, это касается всех нас.
  Эмбер кивнула и вышла из комнаты. Через минуту маленькая спальня стала еще теснее за счет прибавившихся посетителей. Я села на полу, вытянув ноги. Друзья ждали объяснений. Вина и усталость исходили едкими волнами от Алана. Он еще не смирился с воспоминаниями.
  Я прочитала записку еще раз вслух. Все слушали внимательно, не роняя ни слова.
   - Кто-нибудь что-нибудь понял?- спросила я, поднимая глаза на друзей. Эмбер накручивала на палец короткий локон черных волос, и, казалось, вообще выбыла из темы. В белом свитере под горло она выглядела младше своих лет, а большие карие глаза делали ее похожей на куклу. Откинувшись на Брэма, Эмбер следила за листком, трясущимся в моих дрожащих руках.
   - Я понял, что скрижаль, оказывается, можно открывать и закрывать,- задумчиво произнес Брэм,- удивительно. Я всегда думал, что это цельный кристалл.
   - А еще Мелани знает об особенности Кей и внаглую ей манипулирует,- добавил Люк, с укором взглянув на меня. Я слегка покраснела. Откуда мне было знать, что лучшая подруга окажется такой подлой... коровой?
   - Подождите,- перебила я,- разве при расколе наша энергия не уйдет под землю?
   - Видимо, нет,- ответил Брэм, примерив на себя образ старца.- И если я правильно расслышал, то Мел знает о чем-то еще. Не соизволишь ли поведать нам?
    Приоткрывать завесу в свою душу оказалось еще сложнее, чем хранить ее в состоянии покоя. В отличие от Люка, рядом с которым слова из меня лились неудержимо, друзья постоянно восклицали и перебивали, и я еще теряла всякое желание посвящать их в свои тайны.
   - Значит, энергия Кайлы не уйдет, раз она "магнит",- Брэм сделал вывод из моей речи.- Скрижаль отдала ей часть своей энергии, а после этого разорвала связь. Вы, как противоположные полюса, не должны встретиться, но что, если это все-таки возможно?
   - Конец света?- предположила Эмбер, передернувшись от этой мысли.
   - Вряд ли,- покачал головой Брэм,- скорее всего - передача энергии в обратном направлении. Если Кайла не погибнет, то наверняка потеряет силу, в лучшем случае - сознание.
   Потеряю силу? Это уже чересчур, дорогие, я на такое не подписывалась.
   - Но я не могу действовать на расстоянии, не касаясь Источника! О чем писала Мел? Это же полная бессмыслица!
   - Вовсе нет,- возразил Брэм,- я слышал одну легенду из ряда "сказок на ночь", но ведь в ней может оказаться доля правды.
   - Валяй.
   - Бабушка говорила, что во время Великого Противостояния, около трехсот лет назад, когда смертные стали подозревать во всех своих бедах и потерях ведьм, во всем были виновны демоны. Но демоны не такие, как в мультиках. Выглядели они, как обычные люди. Те из наших, кто однажды убил человека или своего сородича, при этом поглотив всю его жизненную энергию, те становятся так называемыми демонами. Некоторым из них удавалось сохранить свою человеческую сущность, другие же перерождались в монстров и мстили. Они другие, не такие, как мы. У них едет крыша. Демоны получали удовольствие от убийств и от выделяемой в процессе энергии жертвы. Молодые ведьмы им нравились больше, так как жизнь в них била не просто ключом, а бурной рекой. И тогда наши предшественники решили прекратить нападения и раскололи совместными усилиями скрижаль. Образовалась огромная пропасть, которая поглотила всех демонов, потому что их энергия изменилась и стала чужда Источнику. Лишь немногие смогли спастись. Некоторые верят, что демоны до сих пор скитаются в параллельном измерении.
   - Параллельном измерении?- переспросила я, переводя взгляд с Брэма на Люка. Последний всем своим видом показывал, насколько ему скучно. Парень развалился в кресле, прикрыв глаза, и напевал только ему одному известную мелодию. Проявил бы хоть каплю уважения!
   - Конечно,- ответил Брэм,- их много, но они на самом деле кривые, просто называются параллельными. Всего два измерения расположены настолько близко, что они иногда соприкасаются. Отсюда возникают вещие сны - грань времени стирается, и некоторые из нас могут ненадолго заглянуть в будущее.
   - А Мел наиболее уязвима для измерений,- догадалась Эмбер,- поэтому ее и посещают видения.
   - Не совсем,- подал голос молчавший все это время Алан,- она может скользить по другим измерениям, открывать порталы между нашими мирами, то есть раскалывать скрижаль. Закрыть этот портал под силу только Кайле. И, похоже, у нее есть серьезные причины на то, чтобы угрожать Кей.
   - Боже,- воскликнула Эмбер,- как все сложно! Вот только не защищай эту сучку! Только дайте мне до нее добраться - патлы повырываю!
   Эмбер изобразила, как вцепляется в Мелани, но даже от ее пантомимы легче не стало. По кусочкам, вырванным из памяти, мы складывали пазл, до конца не уверенные, что делаем это верно. Центральные детали Мел припрятала на десерт.
   - А когда я это сделаю, все демоны вылезут наружу? Обратно в наш мир? Что-то я не горю желанием их освобождать, пусть хоть вся Вселенная от этого зависит. Дело плохо.
   - Еще как плохо,- подтвердил Люк, вклиниваясь в разговор. Смотрите, кто заговорил! Соизволил.- Мы не знаем, как закрыть скрижаль. Спасибо Мел хотя бы за то, что дала выбор. А вот демоны вряд ли выйдут, с той стороны нет силы тяги.
   - Ах, вот как!- перебила его Эмбер.- Теперь Мелани у нас мисс Благородство! Спасибо, что дала выбор,- перекривляла девушка,- спасибо, потому что не съела все сразу, а оставила нам обглоданные косточки! Мы повелись на удочку этой стервы, а ведь притворялась бедной овечкой! Если бы не она, никто бы не узнал о способностях Кей, никто бы не охотился на нее и не пытался использовать в своих мерзких планах!
   - Пока еще мы можем ее остановить,- я попыталась разрядить обстановку, но Эмбер уже завелась.
   - Да что ты говоришь?- саркастически переспросила она.- А знаешь, как закрыть эту фигню вовремя, и вообще, в чем заключается план Мел? Из-за чего сыр-бор разгорелся?
   - Ей необходимо войти в портал вместе с Кайлой,- выдал Брэм, и все изумленно уставились на него.
   - Это опасно,- возразила я.
   - Поддерживаю,- Люк приподнялся на локтях, и нас было уже двое "за", чтобы вернуться домой,- пока не стало поздно, уедем отсюда.
   - Дружище, уже и так поздно. Ты хотя бы на улицу выгляни,- Алан кивнул головой на дверь,- там охотников тьма тьмущая. И ведь Мел права, от Кей действительно зависит слишком многое.
  Предатель. Я не собираюсь никуда ехать. Но зная Мелани, которая словами на ветер не бросалась, меня все равно притащат к скрижали, силой. Видно, друзья размышляли так же, а уж за свою голову как ближайшие соратники они волновались еще больше, чем за мою.
   - Кей, Мелани знает измерение гораздо лучше тебя, она сможет найти выход. В любом случае мы тебя не оставим. Но вот вопрос: как Мел остановит толпу голодных разъяренных демонов?- размышлял Брэм. Откуда Брэм знает, что по ту сторону портала нас обязательно будут ждать демоны? Ни один из нас никогда не высовывал носа за пределы одной реальности.
   - Мы сможем,- вставил Люк,- ради этого Мел все затеяла, чтобы мы поехали вместе с Кайлой.
  Хм, по правде говоря, это я всех гуськом построила и потащила за собой. А вот Мелани абсолютно безразлично, прибуду ли я одна или с табором. Запись в дневнике была подделкой, на которую я купилась, как идиотка. Благородство, ха! Банальная подростковая глупость и избыток гормонов в крови. Расскажи я обо всем родителям, сейчас бы сидела в четырех стенах, болтая по Skype.
   - В этом есть смысл,- сказал Алан,- а зачем тогда она пыталась взять меня под контроль? И это у нее получилось. В тот день она была так слаба, что я просто не мог отказать. Просила не снимать амулет, обвешала лапшой оба уха, а я, дурак, поверил ей.
   - Мы все поверили ей, Ал,- я попыталась успокоить друга,- но ты показался ей идеальным вариантом, чтобы быть в курсе событий. Мел боялась, что ты догадаешься обо всем раньше нас и растреплешь мне, и тогда бы все ее планы пошли прахом.
   - Но почему именно я?
   - Ты издеваешься, Ал? На тебя просто повесили камушек и сидели пару дней в голове, в то время как я чувствую себя изгоем, по-настоящему невезучей девицей, судьба которой решила над ней посмеяться и подкинула на хрупкие плечи заботу о целом мире. Так что хватит жалеть себя и плакаться о несправедливости жизни.
  Алан стыдливо отвел взгляд.
   - Извини,- сказал он.
   - Ничего.
   - Ты не изгой, мы поможем тебе всегда, ты же знаешь.
   - Очень на это надеюсь,- легко было говорить о помощи. Как я могла подвергать такой опасности друзей, когда даже в своих силах не была уверена?
   - Как открывать-закрывать скрижаль, кто-нибудь знает?- Эмбер поднялась на ноги, чтобы сделать несколько упражнений для спины.
   - Этот человек должен быть участником или хотя бы свидетелем процесса,- размышляла я. Брэм встретился со мной взглядом.
   - Ее нет в живых, Кей.
   - Она должна была оставить хоть что-то!- не унималась я.- Дневник или записи, Брэм! Ты хоть представляешь, насколько важна эта информация?
   - Ладно,- нехотя согласился парень, проведя рукой по коротким темно-русым волосам, - о таком событии должны были остаться записи. Я позвоню маме.
   - Подождите,- сказала Эмбер,- откуда бабушке Брэма знать о том времени? Прошло более трех веков.
   - Мы не живем вечно, Эмб, но мы живем долго,- ответила я. Благодаря постоянной подпитке от скрижали в тридцать мы выглядели на двадцать, а в сотню на пятьдесят. Довольно удобная штука, которая к тому же не причисляла нас к немертвым.
   - Моя бабушка была Главой Ковена,- пояснил Брэм,- у нее было больше энергии, чем у многих из нас вместе взятых. Но все запасы когда-либо кончаются.
   - Мне очень жаль,- Эмбер понизила голос.
   - Не волнуйся,- Брэм ласково посмотрел на нее,- и так не каждому дано прожить три столетия.
  
   Глава 14
  
  Да, перекладывать дела в чужие руки было моим любимым занятием. Прямо сейчас я лежала на жестком матрасе в старом мотеле в нескольких километрах от французского исторического центра. Звуки выполняемой работы окружали меня со всех сторон, пока я продолжала жалеть себя, удивляться превратностям судьбы и, сложив ручки, ничего не делать. Это я называла "набираться сил перед дорогой", друзья без подозрений приняли эту версию моего безделья и подтвердили, что я самый ценный кадр для охотников и Мел, поэтому они пойдут на все, чтобы вымотать меня и достичь своих поганых целей. Кстати, о Мел...
   - Народ,- сказала я, привлекая внимание к себе,- головоломка не сходится совсем. Мел сказала, что наш мир разваливается. Но как? Эти демоны всемогущие что ли, раз расправляются с несколькими мирами одновременно?
   - Кей, демоны - это просто разновидность людей со сверхспособностями. Как черная и белая магия, мы называем свою магию "белой", потому что она еще никому не причинила вреда, а "черная" - порождение зла. Это глупо. Сами по себе нечистые силы - ничего хорошего, но если найти им достойное применение, они вполне могут оказаться безобидными,- объяснил Алан, прервавшись от изучения привезенных из дома склянок. Брэм сообщил, что за пределами мотеля мы в опасности - охотники медленно окружали. Поэтому он как самый невидимый мог выходить на улицу незамеченным. Его и отправили в аптеку. Все остальные, включая меня, собирали велосипед из подручных материалов.
   - К чему ты клонишь?- спросила я, поднявшись с кровати и присев на пол рядом с Эмбер.
   - Они такие же, как мы, только изменившиеся. С другой идеологией, принципами, потребностями и чувствами.
   - Ага, такие же. У демонов нет чувств,- смекнула Эмбер, и Алан смерил ее раздраженным взглядом.
   - Я долго думал об этом,- перебил нас Люк, вдыхая содержимое одной из склянок, чего категорически нельзя делать. Люк прогуливал уроки химии, иначе он бы знал,- демонов изгнали триста лет назад, а Мелани сколько? Пятнадцать-шестнадцать?- Люк поднес прозрачную бутылочку к уху и поплескал в ней содержимое.- Они не могли бы закрыть скрижаль, так как для этого нужен человек с противоположно заряженной энергией, вроде тебя, Кайла. Значит, портал все это время был открыт. И это в нем заключается проблема разрушения обоих наших миров.
  Надо было внимательнее читать письмо, прежде чем метать его в мусорное ведро. Мел говорила о чем-то подобном.
   - Давайте вернемся к началу,- предложил Алан,- Мел все подстроила, даже нападение на нее в Хеллоуин.
  Я вспомнила ту ночь. Она так убедительно подделывала чувства, так хорошо рассчитала время и место появления вампира. Откуда она вообще могла знать о таких вещах? Если только не...
   - Люк, какая фамилия у того парня, Дью?
  Люк нахмурился.
   - Мне приходилось иметь дело со столькими плохими ребятами. С какой стати мне запоминать их фамилии?
   - А ты никак не можешь узнать?
   - Я попробую покопаться в памяти,- ответил он. Копаться в собственной памяти все равно, что искать иголку в стоге сена. Нужно иметь наметанный глаз на такие дела и большой опыт,- кажется, Лонгфлай.
   - Боже,- произнесли мы с Эмбер одновременно.
   - Он ее брат?- сказал Алан то, что мы и так поняли,- Или она взяла его фамилию? Она вообще из этого мира?
   - Как же хорошо она все спланировала,- поразилась я,- буквально до мелочей. Но зачем ей понадобилась я, раз она сама может открыть скрижаль? Да и откуда ей знать о том, что я другая?
   - Она сотрудничает с охотниками,- ответил Люк,- а вот у них, поверь мне, есть свои источники информации. Если б они знали, что скрижаль невозможно уничтожить, они бы не стали делиться с Мел своими знаниями.
  В дверях появился Брэм, как картинка проявляется на старой фотопленке. Изображение замерцало, и в пространстве очертился силуэт парня. Сразу после нашего утреннего разговора он позвонил матери и уломал ее прислать отсканированные страницы дневника бабушки по электронной почте. Я проспала самое интересное, как всегда.
   - Кей, я принес аспирин и болеутоляющее, больше не нашел ничего подходящего,- Брэм протянул мне пакет лекарств и присел рядом.
   - Спасибо,- поблагодарила я, поставив пакет на деревянный прикроватный столик.- Брэм, расскажи мне сначала, что писала твоя бабушка? Как закрыть скрижаль и почему именно мне это под силу?
   - Начнем с теории,- Брэм уселся поудобнее. Я закатила глаза, так как не была любителем теории. Практика куда интереснее.
   - Покороче постарайся.
   - Ладно. Итак, когда мы получаем силу от Источника, то заряжаемся противоположной энергией, за счет чего постоянно притягиваемся к нему, не замечая этого. Поэтому мы чувствуем точное месторасположение скрижали. В твоем случае произошел сбой или случайность, но ты "украла" энергию у Источника и зарядилась точно такой же, за счет чего более мощный заряд отталкивает от себя более слабый. Сплошная физика. Взаимодействовать со скрижалью может только противоположно заряженный элемент, то есть все мы.
   - Кроме меня. Супер. Я даже не могу открыть скрижаль, когда все вокруг могут,- фыркнула я,- детский сад.
   - Подожди, сейчас самое интересное. Как ты уже знаешь, при расколе образовывается дыра с противоположной стороны заряженная отрицательными частицами, такими же, как у тебя. Значит, ты можешь попытаться закрыть скрижаль с той стороны во время ее переломного момента, а все остальные на это не способны. Правда есть одно "но",- добавил Брэм.
   - Я слушаю.
   - Если мощь образовавшейся дыры будет сильнее, тебя засосет внутрь. И ты окажешься между измерениями. Для этого нужен человек, специализирующийся на перемещениях между мирами, Проводник.
  Меня передернуло от услышанного.
   - Что значит "засосет"?
   - Ты отправишься на корм межпространственным бесам,- вставил свою лепту Люк,- или не отправишься. Откуда мне знать, что там? Никто не возвращался назад.
   - Не пугай ее, Люк,- вмешался Брэм,- всегда есть выход. И в другом измерении он наверняка есть. Кайла почувствует его, когда окажется в новом мире. Но это только предположение.
   - Эй, эй, подождите,- я замахала руками перед носами парней, потому что они, похоже, совсем забыли о моем присутствии,- я пас! Оказаться в неизведанном месте, пустом и бездушном, с маленькой тлеющей искоркой надежды на спасение, вот уж увольте! Будь что будет, я так рисковать не собираюсь.
   - Мы едем домой!- Люк победно сжал кулак.
   - Все будет хорошо, Кей,- подбадривал Брэм,- мы будем с тобой, держать за руки и за ноги. Если кого и затянет, то всех вместе. Но по идее, портал перенесет нас в другое измерение, похожее на наше.
   - А если у вас не получится?- с опаской спросила я. Алан поднял вверх мои таблетки.
   - Тогда с чего вдруг мы тратим столько времени на все эти причиндалы?
   - В противном случае я подвергаю опасности не только своих родственников, но и весь мирный народец,- заключила я. Вот и все, какой там переходный возраст с подростковыми проблемами, если судьба-злодейка подкинула мне задачку не из легких. Я чувствовала себя Бэтмэном. Или крутым парнем из боевика. Именно парнем, потому что женщинам редко предоставлялась возможность спасать мир. И я боялась, до жути боялась последствий. Неизвестность пугала больше, чем неуверенность в своих силах.
  Я попросила Брэма прочесть страницы дневника. Оказалось, что была девушка по имени Дэллс. Она была моей копией, с теми же способностями. Ее использовали для закрытия скрижали. Я подробно изучила процесс. Сложно, но должна справиться. Вот только скрижаль так и не закрыли, потому что Дэллс не хватило энергии. Хэппи-энд отменяется.
   - Кей,- окликнула меня Эмбер,- у меня тут кое-что интересное.
  Я заглянула через плечо Эмб, листавшей мою книгу заклятий. С легкими заклинаниями, такими как изменение цвета волос, мог справиться даже новичок. Эмбер показывала на одно из самых сложных и сильных - заклинание защиты. В колледже мы изучали латынь, а точнее основные правила и произношение. Я понимала ровно четверть из написанного, но доверяла старой проверенной книжке, передававшейся из поколения в поколение. Для ритуала требовался небольшой предмет, желательно - ювелирное украшение. Я сняла с пальца подарок мамы, золотое кольцо с головой льва. Это был в каком-то роде талисман, к тому же совпадал со знаком зодиака. Я носила его со дня превращения, точнее со дня, как очнулась после неудачи с походом к Источнику. Изумрудные глаза льва сверкали под искусственным освещением.
   - Что еще нам нужно?- спросила я у Эмб, знавшей латынь намного лучше меня. Эмбер убрала с глаз непослушные пряди волос и погрузилась в чтение.
   - Вода, твоя кровь, энергия и знание латыни,- ответила она. Я достала из сумки бутылку воды.
  Эмбер поднялась с пола и подошла к своем чемодану. Немного порывшись в нем, она достала бритвенный станок и подошла ко мне. Лезвие прошлось вдоль пальца. Самым ужасным в школьные годы для меня было сдавать анализ крови, я всегда отворачивалась, чтобы не видеть иглы, протыкающей кожу. Эмбер залила кольцо в моих ладонях прозрачной жидкостью. Несколько капель воды вперемешку с кровью упали на потертый ковер.
  Большинство заклинаний создавались на латыни и дошли до нас еще со времен древних римлян. Тогда все было проще - даже ведьмы считались богинями. Я громко выдохнула и принялась читать неразборчивые слова. Без рифмы и должной мелодичности - просто набор слов. Казалось бы, так любой дурак может составить фразу, перевести ее на латынь, и готово! Но, ни у каждого дурака хватит силенок, чтобы вложить в обычные слова особый смысл, воплотить их и заставить действовать. Тысячи лет назад об этом уже позаботились знающие свое дело маги, создали по специальной формуле заклинания, которыми мы пользуемся по сей день. Никто больше не смог повторить подвиг древних, иначе бы миром давно завладела вечная война.
  Кольцо засветилось нежным золотым цветом. Оно не слепило глаза и не обжигало руки. Я надела кольцо на палец, любуясь переливами золота под тусклой лампой. На меня будто надели бронежилет, но видимых изменений не произошло. Силы прибавились, как после долгого сна, в организме шли восстановительные процессы, даже настроение значительно улучшилось. От пореза на пальце не осталось и следа. Кольцо действовало, а, значит, я была готова ко встречи.
   Глава 15
  До заката, по нашим подсчетам, оставалось еще несколько часов. Времени хватит, чтобы доехать до Руана, найти скрижаль и встретиться лицом к лицу с моей чокнутой подружкой. Мел открыто угрожала, но я мало знала об устройстве скрижали, поэтому нуждалась в ее объяснениях. Она смогла бы все разъяснить, потому что наши собственные предположения и догадки уверенности не вселяли. Не было смысла думать о мотивах Мел, придумывать себе картину, а потом разочаровываться, что она оправдала ожиданий. Ход мыслей Мел прослеживались, но вот причину всего безобразия только она сама могла нам сказать. Назад дороги не стало. Что бы Мел ни задумала, мне нужно было лично убедиться в истинности ее слов. Действительно ли из образовавшейся пропасти вырвется ком разъяренных полулюдей? Вот уж вряд ли, больше похоже на сказку.
  Я повесила на плечо сумку. Кольцо по-прежнему светилось мягким светом, почти как от скрижали, от него исходили маленькие искорки размером с пыль.
  Люк выходил из номера последним.
   - Охотники думают, что мы собираемся сбежать,- произнес он, придерживая для меня дверь,- их около трех дюжин. Бездельники.
   - Они нас не тронут,- уверила я,- им нужна я, как и Мел, причем живая.
  Мы прошли по шумному коридору и спустились к главному выходу. Девушка у стойки ресепшена весело помахала нам, пожелав удачного пути по-французски.
  Постепенно становилось темнее. Прохладный влажный ветер, свойственный осени, неприятно скользил по голым рукам и шее. Я пожалела, что не взяла с собой шарф теплее, воротник куртки недостаточно закрывал горло, из-за чего холод вызывал сухой кашель, как у стариков.
  Я огляделась по сторонам. В последнее время это приходилось делать все чаще, так как никто не знал, в какой момент опасность решит подкрасться сзади. Легкий шорох донесся из-за кустов. Несколько охотников сделали шаг вперед к нам навстречу. Один шаг был подобен ключевому знаку наступления среди них. Еще несколько человек в черном вышли из засады. Люк был прав, их было много. Охотники стали окружать нас, отрезая путь к стоянке.
   - Не беспокойся,- сказал Люк, подталкивая меня в сторону машины. У меня уже созрело два плана. Первый - воспользоваться новоприобретенной энергией и сразить одним махом всех преследователей, как огнеметом. Второй план был более трусливый, но зато надежный. Я еще не была готова к убийствам, поэтому выбрала именно его. И побежала. Волна двинулась на меня. Как черные призраки, охотники сокращали между нами расстояние. Спасибо редким урокам физкультуры, я уже видела капот машины, когда передо мной выросла высокая фигура. Темный плащ, капюшон на голове, бросавший тень на лицо. Человек приближался, и это заставило меня остановиться. Первый план, раз, и готово, три секунды, только бы набраться храбрости. А что, если я случайно задену жизненно важные органы? На моей совести будут повреждения пока что ни в чем не виновных людей, пусть даже эти люди хотели моей смерти и падения мне подобных.
   - Назад,- произнес грубый мужской голос. Я глубоко вздохнула, чтобы не поежиться.
   - Размечтался,- бросила я и сама же удивилась уверенности, прозвучавшей в тонком детском писке. К руке прилилось знакомое тепло - рос энергетический шар. Вспышка в моей ладони привлекла внимание наступавшего. Мужчина слегка покачнулся. Я бросила шар ему в ноги (жестоко, знаю, зато меня не повезут в тесной машине со старыми потными похотливыми мужиками, с надетыми на руки наручниками) и, пока шар отвлекал внимание, побежала дальше. Крики "Уходит!", "Взять ее" неслись следом за мной, отдаваясь эхом. Друзья уже сидели на своих местах. Эмбер, прижавшись к стеклу, зажимала рот рукой, глаза были полны ужаса.
   - Кей!- воскликнула она и обхватила меня руками вместе с сиденьем.- Какой кошмар! Я так испугалась!
   - Да, вы, ребята, задали жару этим уродам,- кивнул Брэм. Алан лишь одобряюще похлопал меня по плечу. Люк занял водительское место, громко хлопнув дверью.
   - У нас есть несколько минут, пока Эти придут в себя,- бросил он, разворачивая машину. Резина заскрипела от соприкосновения с асфальтом. Меня занесло в сторону, и я поспешила застегнуть ремень безопасности. На площадке перед мотелем в неестественной позе скрючились охотники. Хватаясь за головы, они сгибались пополам от боли. Ух.
   - Как ты это сделал?- спросила я Люка при выезде на шоссе.
   - Поиграл на нервах,- Люк сосредоточился на дороге,- несложно, но эффективно. Причем в прямом смысле.
  Оставшуюся часть пути мы ехали молча. Эмбер и Брэм тихо шептались, Алан изредка комментировал происходящее, когда мы с Люком перебрасывались короткими фразами. Неизвестность не пугала, мне вообще было на удивление спокойно. Головная боль преследовала всю дорогу, но уже не настолько сильная, как в первый раз, я даже смогла к ней привыкнуть.
  Мысли, как рой пчел, жужжали в голове, ускользая от понимания. В лобовом стекле деревья превращались в одно сплошное размытое пятно. Как и мои чувства в данный момент - одно сплошное пятно.
  Мы въехали в город. Думаю, нет необходимости расписывать его - типичный французский городок, очень уютный, с огромным количеством ресторанов, кафе и сувенирных лавок на главных улицах. Несколько туристических автобусов в ряд припарковались у обочины, водители курили в стороне, оживленно переговариваясь. Мне было интереснее наблюдать за повседневной жизнью Руана, чем прислушиваться к монофонии внутреннего голоса. Переходный возраст, скажите вы,- проблемы на ровном месте, неуверенность в себе, нервозное состояние и чувство, будто мир, как раскрытая книга, раскидывается неприличными жестами. Ладно, пусть будет так. На какое-то время я соглашусь с этим утверждением - так будет проще принять правду.
   - Здесь,- Эмбер постучала по спинке сидения. Люк вырулил левее и остановился на траве. Эмбер распахнула дверь и выбежала на улицу.
   - Останови ее, Брэм,- тихо произнесла я. Парень кивнул, выходя следом за Эмб. Я видела, как он подбежал к ней, остановил, легонько коснувшись руки.
   - Ты выходишь?- спросил Алан, приоткрывая для меня дверь. Я кивнула, но даже не попыталась расстегнуть ремень. Алан кинул на меня понимающий взгляд.
   - Догоняйте,- ответил он и, развернувшись, направился к Эмб.
   Люк не спешил следовать за другом.
   - Как ты?- который раз за нашу поездку спросил он. Если бы я знала, что мой прошлый приступ произведет на ребят (особенно на Люка) такое впечатление, то сослалась бы на "укачивание", хорошую отмазку.
   - Пока что, да,- ответила я, не до конца уверенная, что говорю искренне,- по крайней мере не теряю сознание. Уже подвиг.
   - Скажи, если станет хуже,- сказал Люк своим самым серьезным тоном. Я рассмеялась.
   - Я думаю, ты заметишь, когда станет,- ответила я сквозь очередной смешок. Похоже,нервы сдают.
  Эмбер вела нас вглубь небольшого лесопарка, ни разу не сбившись с пути. Что касается меня, то заклинание действовало, были шансы дойти живой до Источника и, возможно, миссия пройдет успешно.
  Поляна, на которую мы вышли, напомнила мне о первом дне у скрижали: родители, переполняемые энергией, мое воодушевление и нетерпение. С каким радостным волнением я дотрагивалась до скрижали, пока та не пробила тело насквозь до кончиков пальцев. Луч солнечного света пробивался через склонившиеся к земле деревья, придавая мистической тайны местности.
   - Мы пришли?- спросил Алан, проводя рукой по желтым листьям кустарника.
   - О-о,- пропела Эмб, разводя руки в стороны и запрокидывая назад голову,- вы не чувствуете этого? Как же давно я мечтала снова очутиться здесь!
  Казалось, будто ветер потеплел, лица друзей озарились какой-то странной, не понятной мне, блаженной улыбкой. Почти всех. Люк настороженно осматривал каждый угол поляны, самый темный оставил напоследок.
  Я почувствовала их волны быстрее, чем заметила движение с той самой части. Люк одновременно со мной вскинул голову и посмотрел в дальний конец поляны. Остальные не заметили нашей резкой перемены настроения, продолжали наслаждаться древесным запахом леса.
  Она появилась первая, как предводительница, как королева, высокая и статная. Я не узнавала в ней лучшую подругу. Бывшую лучшую подругу. Холодный и властный взгляд сверлил меня, подавляя волю, заставляя опустить глаза и признать свою слабость. Я не поддалась.
   - Кайла,- произнес знакомый мелодичный голос. В нем не было той болезненности, какая присутствовала в последний раз, когда я разговаривала с ней.- Ты все-таки пришла.
   - Как будто у меня оставался выбор,- отрезала я, сжимая кулаки. Энергия автоматически прилила к рукам.
  Мелани сделала несколько шагов навстречу, выходя из тени. Солнце осветило половину ее лица. Длинное подпоясанное пальто цвета каштана с меховым воротником прибавляло Мел несколько лет жизни и не сочеталось с горящими опасным огнем глазами и гладкой бледной кожей младенца.
   - Действительно,- кивнула она, вытаскивая руки из карманов,- будь ты не такой упрямой и глупой, с тобой было бы намного приятнее иметь дело.
  Мел приблизилась еще на пару шагов.
   - Меня могли бы серьезно наказать за недолжное обращение к Вам,- Мел театрально поклонилась, выставляя тем самым меня на посмешище, только вот я не догоняла, к чему был весь этот цирк.
   - Что ты несешь?
   - Ну, знаешь ли, королевские почести, Ваше Величество-Высочество-Светлость, всякая разная муть. Тебя чуть ли не до богини возносят, считают великой спасительницей. В моем мире.
  Я оторвала взгляд от насмешливой улыбки Мел и обернулась посмотреть на Люка. Тот лишь пожал плечами.
   - Что тебе нужно, Мелани?- спросила я сквозь зубы. Руки так и чесались врезать ей хорошенько.
   - Вы же, малыши, играете в Шерлоков Холмсов, разве не догадались? Это же та-а-а-а-к легко для ваших гениальных умов,- усмехнулась Мелани. Теперь нас разделяло всего несколько метров.
   - Мы теряем время здесь. Хватит строить из себя полную суку!
  К слову, которой она и являлась. Другого слова охарактеризовать ее не нашлось, не прибегая к матам. Мелани выдавила из себя соблазнительную фальшивую улыбку.
   - Минуточку,- она взмахнула рукой. Я посмотрела ей за спину. Сразу несколько теней промелькнуло между деревьев. Охотники,- ты привела свою армию, я свою.
  Вперед выступило несколько "людей в черном". Среди них не было моих знакомых, даже того парня, которому досталось энергетическим шаром по чашечке. Но эти превосходили нас численностью в несколько раз, и я невольно задумалась, к чему готова прибегнуть Мел для достижения своих целей.
   - Давай поговорим, Мел, начнем с самого начала. Я подумаю, простить тебя или нет, но только после того, как ты объяснишься.
  Сдержанный смех, поддельный, совсем не похожий на смех прежней Мелани, прорезал воздух.
   - Мне не нужно твое прощение, дорогая. Мне вообще плевать, что ты обо мне думаешь. Я не для этого три года притворялась твоей подругой.
   - Ты можешь сказать, что тебе нужно?!- заорала я, не в силах больше ходить вокруг да около. Какого черта она тут выделывалась?
   - Расслабься, Кей. Малыши оказались умнее, чем я думала. Так что ты практически все, что нужно, уже знаешь.
   С какой иронией она повторяла это слово "малыши". В несвойственной манере ровесницы.
   - Эти угрозы, зачем они?
   - Чтобы ты пришла.
   - И все?
   - Ну, да,- Мел пожала плечами,- мне казалось забавным поиграть в строгую учительницу или точнее психованного преследователя, маньяка, бешеную тетку-ведьму,- Мелани снова засмеялась над своей не шибко умной шуткой.
   - Зачем мы здесь?- прервала я.
   - Зачем ТЫ здесь,- поправила Мел, слегка склонив набок голову.
   - Ну?
   - Закрыть скрижаль.
   - В другом мире, верно?
  Мел снисходительно улыбнулась.
   - Для этого нужно открыть эту,- догадалась я.
   - Верно. Она уже открыта.
   - И зайти внутрь.
   - Там получше будет, чем здесь. Возможно, ты даже захочешь остаться там навсегда.
   - Издеваешься?
  Мелани подняла ладони.
   - Ой, да мне все равно, захочешь - вернешься, только закроешь ее и мигом назад.
   - Повтори-ка, с какого прибамбаха?
   - Твой мир засосет черная дыра. Я серьезно,- ответила Мел,- и мой тоже. Годика эдак через два, когда закончится календарь Майя. Индейцы не знали, что все дело в скрижали, и именно она медленно толкает нас по наклонной. Ну, всякие вулканы, торнадо, цунами - это побочные действия нашего любимого Источника, то есть мой мир по частям исчезает, и это отражается на вашем. Но так будет не всегда, скоро вы тоже почувствуете приближение конца.
  Эмбер фыркнула за моей спиной.
   - В своем уме, девочка?- спросила она.
   - Подождите,- перебила я,- звучит это довольно логично. Но я бы не отказалась послушать начало этой прелестной истории.
  Мелани сложила на груди руки.
   - Ладно,- сказала она,- сначала. Я не из этого измерения. И вообще считаю, что здесь слишком тухло. Родилась и выросла в Хьемьенге, куда мы и собираемся. Скрижаль засасывает уже несколько сотен лет, но раньше ее влияние на нашу жизнь не было столь велико. Сейчас исчезают целые города, и я ужасно волнуюсь, что потеряла много времени с вами. Так как я наиболее уязвима к перемещениям, работаю Проводником, да и из кое-каких личных соображений отправилась за тобой. Думаю, и себе добро, и людям. Ну, я долго изучала твои данные, участвовала в твоей жизни, короче, наилучшим решением оказалось разыграть спектакль и заставить тебя чувствовать себя благородной и отважной.
   - Все это шоу с вампирами...- я не могла поверить в услышанное. Под влиянием скрижали соображалось еще хуже, чем обычно.
   - Ах, Дью, я с ним знакома. Хороший парень.
   - Он твой брат?- спросила Эмбер.
   - Нет, просто знакомый. Попался на пути. Я даже сама удивляюсь, как все правдоподобно вышло.
   - Ты могла с самого начала мне рассказать! Зачем лгала?!- я старалась сдержать слезы. Так ужасно чувствовать себя обманутой, преданной.-Просто бы сказала, я же не чудовище! Я бы помогла тебе, к чему столько шума и нервотрепки?!
   - Никак иначе, Кайла!- Мелани дернулась в мою сторону, но вдруг резко остановилось. Она подавляла в себе всю жалость ко мне, как же это унизительно!- Мне необходимо было тебя узнать, убедиться, что ты именно та, кого мы ищем. Последнее доказательство - ты не смогла переносить приближение к Источнику. Ты бы не поехала сама - родители не отпустили, нашлась бы куча других причин.
   - Уйди,- просто сказала я,- отойди от меня. Я пойду с тобой, но только потому, что не собираюсь после всего, что произошло, сдаваться. Это было бы еще глупее, чем довериться тебе снова. Говори, что от меня требуется, и я это сделаю. Но при одном условии...
   - Каком?- Мелани нахмурилась.- Тебе мало того, что оба наших мира в опасности?
   - Я не про это.
   - Тогда слушаю.
  Я вздохнула. Слова Мел никак не ответили на мои вопросы. Их по-прежнему было много, всевозможных, даже несмотря на то, что моя супергеройская компашка почти до всего докопалась сама.
   - Ты больше никогда не появишься в поле моего зрения.
  Мелани кивнула. Коротко, спокойно, равнодушно.
   - Договорились. Только сделай дело и гуляй смело.
  Грубо.
   - Не сомневайся, ни секунды более.
   Глава 16
   - Кто все эти люди?- спросила я, когда Мелани вела нас через поляну к скрижали. Темная туча охотников надвигалась следом. Я слегка поежилась, представив, как много времени займет выведение из строя хотя бы половины из них.
   - Это на случай, если бы у тебя началась истерика, ты бы захотела сбежать или навредить мне,- ответила Мел, не оборачиваясь.
   - С какой стати они тебе помогают?
   - О нет, Кайла, ты же знаешь ответ, зачем заставляешь меня повторять? У них есть связи, с их помощью я следила за тобой. Они хотят уничтожить и тебя, и твоих друзей, и всех вам подобных. Эти чуваки думают, что скрижаль взорвется, поглотит всех ведьм, и настанет мир во всем мире. Сказочники из них бы вышли отменные.
   - Знала бы ты, как долго мы шли к такому же выводу,- пробормотала Эмбер.
   - Ха, а все потому, что ваша дорогая Кей в библиотеке читала разную муть про древние ритуалы, заклинания, старые ведьминские примочки, а голливудские спецэффекты применяла на практике и ни разу не удосужилась выучить собственную историю.
  Ненавижу историю.
   - Среди вас только два толковых человека,- продолжила Мел,- без которых вы бы никогда не создали теорию "Злая Мел нас подставила, почему же?", причем один из них чуть было не пустил все три года моей службы коту под хвост, снова и снова подвергая сомнениям Кайлу,- Мел многозначительно покосилась на Люка,- все-таки в ее твердолобости есть плюс, а я уже начала волноваться из-за тебя, мальчик.
   - Кончай трепаться,- прервал Люк, до этого не проронивший ни слова,- подвергнуть такой опасности Кайлу было самой тупой идеей. Хотя от тебя только такой и можно было ожидать.
  Мелани развернулась на каблуках, сверля Люка своим ставшим фирменным уничтожающим взглядом.
   - Молчи, мальчик, пока я тебя не спросила. Тебя здесь быть вообще не должно, ты - заноза в моей заднице с того самого момента, как Кайла тебя увидела на вечеринке. Соглашусь, ночная смена сослужила мне очень добрую службу, но я надеялась больше на тебя не наталкиваться. И раз уж я позволила тебе жить, пока, то будь добр играть по моим правилам.
   Мелани упорно продолжала верить, что жизнь - это игра. Так она написала в письме, так она и говорила сейчас.
   - Позволила мне жить? Ты никак шутишь,- Люк не уступал даже под полным ненависти взглядом Мел,- Видимо, ты еще не слышала об утреннем происшествии на стоянке. Так вот берегись, демон. Если бы я не осознавал, как важно Кайле сотрудничать с тобой, то не пожалел бы ни капли твоей мерзкой... туши.
   Будем считать, что "демон" - всего лишь оскорбление.
   - Дерзить мне вздумал?- голос Мелани стал еще холоднее, воздух между этими двумя так и потрескивал от напряжения.- Едва из пеленок вылез, а уже рот открываешь...
   - Прекратите,- я потянула Люка в сторону, заставив его оторваться от Мел,- не думаете ли вы, что самые крутые тут?
  Мелани презрительно отвернулась.
   - Вот и отлично, покончим с этим. Что я должна делать?
  Мелани грубо подтолкнула меня к скрижали, и я, не удержав равновесия, упала на колени лицом к плите. Туман из розовых искр рассеялся, а кольцо начнало гаснуть, уступая по мощности Источнику.
   - Я открываю, ты просто придаешь энергии, все ясно?- отрезала Мелани, опускаясь рядом со мной.- Эй, группа поддержки, вы тоже полезете внутрь?
  Эмбер стала тревожно перешептываться с Аланом и Брэмом, Люк спокойно кивнул, и я очередной раз поразилась его стойкости. Ради чего он здесь - уже не имело значения. Я не хотела очутиться совершенно одна в чужом мире и была благодарна этому ставшему мне таким знакомым и близким парню.
   - Если вас волнует время, потраченное там, то могу обрадовать, - сказала Мел,- для особо интеллектуальных, кто когда-либо притрагивался к азбуке, Клайв Льюис создал "Хроники Нарнии". Ну, у нас сейчас похожая ситуация - время здесь для вас остановится, а для меня оно продолжится по ту сторону скрижали без потерь, будто и не было трех лет, проведенных в этом свинарнике. Неплохо, правда?
   - Но как такое возможно?- спросила Эмбер, сделав пару шагов навстречу к Источнику.
   - Хм... Даже не знаю, как объяснить, чтобы вам было понятно.
   - Уж постарайся,- проскрипел сквозь зубы Алан. Мелани бросила на него высокомерный взгляд истинной стервы.
   - Время можно представить в виде шкалы, или точнее ленты. Временная лента этого мира перпендикулярна ленте моего, а скрижаль - что-то вроде точки пересечения, но для каждого отдельно взятого человека. Например, если я и еще какая-нибудь личность в одно время переместились сюда, но обратно вернулись с промежутком в несколько лет, то в исходной точке для нас обоих ничего не изменится, мы прибудем в ту же секунду, в которую оба отбыли. Понятно более или менее?
  Мы переглянулись с Эмбер, в ее глазах зеркально отражалось и мое непонимание. Но мальчики, похоже, смекнули, в чем дело, поэтому мы тоже не подали виду, что полные идиотки в подобных вещах.
   - Вот и славненько,- смягчилась Мелани,- прекращаем чесать языками, у вас еще будет время для этого, столько, сколько захотите.
   - Клади руки на скрижаль,- бросила Мелани, и я повиновалась, так как в данный момент руководила она. Этой секунды я и боялась. Все мои таблетки и заклинания в один миг прекратили свое действие. Электрический заряд, по силе превосходящий тоненький отголосок сопротивления, пробил меня через руки, наполняя своей энергией все тело и вытесняя мою собственную, жизненную. Наши внутренние силы столкнулись как противоположно направленные. Ни один из нас не хотел уступать второму. Я старалась вспомнить свое собственное имя, чтобы заставить мозг работать и переключиться с напряжения, бурной рекой вливавшегося в ладони, на что-то нейтральное. Я пыталась сохранить те остатки разума и духа, что еще не успели сделать ручкой и отправиться в отпуск.
  Мелани монотонно читала заклинание, черпая из меня энергию и заставляя постепенно иссушаться. Я проигрывала эту битву за жизнь. Стоит ли упоминать, что за все время нашего путешествия вплоть до настоящего момента я около миллиарда раз пожалела, что не прислушалась к словам Люка и не уехала? Да, погибали оба наших мира, я даже перестала винить Мелани за обман. Ведь она была права, сама бы я никогда не согласилась ей помочь, да и узнай родители об этом, ни за что бы ни отпустили.
  Но я пошла на это, несмотря на все сомнения, страхи и всплески эгоизма, прямо сейчас я рисковала жизнями дорогих мне людей, в верности и преданности которых успела убедиться, и своей собственной. Я знала, ради чего это делаю. Если уж люди гораздо более могущественные и умные решили воспользоваться таким глупым планом, как найти несовершеннолетнюю студентку с трудным характером да еще и из другого мира, значит, на то были серьезные причины. Надежда вернуться когда-нибудь домой покидала меня с каждой секундой, я уже перестала чувствовать руки - Мелани и скрижаль забирали каждую каплю материи.
  Нет, жизнь не проносилась передо мной со скоростью света, и я не благодарила всех близких мне людей за все то время, что они были со мной. Я теряла способность думать. Не будь кольца, я бы потеряла сознание. Но с мощью скрижали ничто не может сравниться. Ничто не есть сильнее. Скрижаль - источник всей энергии, безграничный, неисчерпаемый, но в то же время поглощает все живое, что осмелилось бросить ей вызов. Каждая клетка, каждая молекула, да что мелочиться, каждый электрон принадлежал ей. Еще одна мучительная секунда - и боль отхлынула. Кислород заполнил легкие, разрывая их изнутри. Я провалилась в бездну. Глубокую, темную, безжизненную...
  
  Часть 2
  
  Аннотация: После неудачной попытки закрыть скрижаль прошел год. Четверо смельчаков до сих пор не могут смириться с внезапным побегом пятой из них. С Возвращением Кайлы прибывают и новые проблемы. Враг не дремлет, он собирает силы и готовится к наступлению. Чтобы победить его, придется переступить через свою гордость и объединить усилия. Сможет ли Кайла принять вызов и не оступиться, узнав в лицо своего врага? Только один выйдет победителем из этой битвы, и вся ответственность снова ложится на плечи юной ведьмы.
   Глава 17
  Эмбер Спаркс не отрывала взгляда от маленькой капельки дождя на стекле. Траектория ее движения не поддавалась разумным объяснениям, она дрейфовала, как льдина в океане, увеличиваясь в размерах и приобретая продолговатую овальную форму. Дождь не прекращался уже двое суток, что сильно мешало Эмбер использовать ее способности. Шумы сметали "третий глаз" с верного пути, если так можно было назвать приспособление, благодаря которому Эмбер, словно GPS-навигатор, отлично ориентировалась на местности и превосходила в возможностях карты Google.
  Девушка нахмурилась, очередной раз, пытаясь пробраться через дождевую завесу. Скрестив руки на груди, она снова и снова пронзала каплю взглядом, будто пыталась заставить ее замереть. Глупо, конечно, но Эмбер начинало казаться, что именно в этом несформировавшемся теле заключается причина ее неудач.
  Наконец взгляд Эмбер прояснился, целая гамма эмоций за одну секунду промелькнули в нем: удивление, тревога, непонимание, боль. Черный раскладной телефон из последней женской серии опасно соскользнул с ладони, и Эмбер поспешила положить его на подоконник. Подсветка еще не погасла после последнего входящего вызова. Удивительно, как в такую погоду вообще имелась связь.
   - Ну, и?- подал с дивана голос Брэм, перекатываясь на другой бок, чтобы лучше видеть Эмбер. Он нервно теребил ручку, как в колледже перед экзаменом, ожидая ответа.
   - Она здесь.
  Если голос вообще можно назвать мертвым, то такой был у Эмбер. Девушка и сама удивилась, как холодно прозвучали ее слова. Ни капли радости. Почему так? Она знала причину, знала объяснения, причем вполне логичные. Она приняла бы любую правду, какой бы страшной она не оказалась, узнай ее до всех происшествий последнего года. Но чувства не поддавались логике, все кошмары последних ночей и сомнения одолевали ее в ту секунду. Эмбер готова была поверить словам каждого встречного на улице, что бы плохое они ни сказали, но не могла даже слышать ее голос. Если это вообще был ее голос, а не девушки-оператора или личного агента, или работодателя. Да не важно! Эмбер разучилась понимать ее, да и никогда не понимала. Нелегкая тогда выдалась ночка, не позавидуешь. Но тогда на поляне Эмбер поздно среагировала и понимала это. Доля вины лежала и на ее плечах.
   - Господи...- прошептала Эмб, отходя от окна. Брэм подвинулся, уступая ей место на диване. Девушка медленно опустилась на мягкую кожаную подушку и откинулась на спинку, запрокинув голову. Прошел год, всего лишь год. Но зато какой! Он был длиною в вечность. Эмбер оглядела свои апартаменты: светлые стены, навесной потолок, со вкусом расставленная мебель из качественного светлого дерева. Просторная комната, несколько картин на стенах в ярких цветных рамках, фотографии на письменном столе перед окном с улыбающимися друзьями в бурлящем фонтане - как давно это было. Париж... О да-а-а... Она помнила каждое мгновение. Даже вчерашний день не был впечатан в ее память настолько четко.
  Брэм обнял Эмбер и уложил к себе на колени. Простой жест утешения действовал на нервы. Девушка несколько раз глубоко вдохнула, чтобы прийти в себя и не сорваться на любимого человека.
   - Зачем она вернулась?- спросил Брэм, приподнимаясь, чтобы увидеть ее лицо. Эмбер закрыла руками глаза, опасаясь, чтобы Брэм не заметил подступающие к глазам слезы. Парень убрал со лба черную прядь волос и заправил ей за ухо. Эмбер проглотила ком в горле, чтобы придать голосу фальшивого безразличия.
   - Откуда я знаю? Что я вообще про нее знаю? Вся эта ситуация напоминает низкопробный сериал,- Эмбер встретилась с полным непонимания взглядом Брэма и решила не развивать тему.- Так или иначе, это был несомненно дружеский поступок с ее стороны, особенно после того, что мы прошли вместе. От чего отказались ради нее. После всех рисков и жертв.
   - Мы все знали, на что идем,- Брэм мягко приобнял Эмбер за плечи,- тем более мы и причины-то не знаем. Да и здесь,- Брэм обвел комнату свободной рукой,- не настолько плохо, не находишь?
   - Я скучаю,- возразила Эмбер,- наши семьи осталась по ту сторону скрижали. Застыли на одной долбанной секунде. Я даже представить не могу, как такое возможно. Мы здесь уже год, но когда вернемся назад, если вернемся вообще, - ничего не изменится, даже не постареем ни на день!
   - И, правда, как в Нарнии,- усмехнулся Брэм. Эмбер выдавила из себя улыбку. Ей нравились экранизации знаменитой книги, а вторую часть она пересматривала несколько раз. Разумеется, из-за актеров, Эмб любила глазами и не была сторонницей поиска глубокого смысла.
  В телефоне оставались фото семьи с последних совместных каникул. Девушка часто подвергалась ностальгии, пересматривая них. Мама, папа, брат, дедушка, бабушка - у всех радостные лица, а на фоне плещется темно-синее море. Они даже не знают, что сейчас с ней происходит, и, возможно, никогда не узнают. Спасибо за славное приключение!
   - Алан в курсе?- поинтересовался Брэм. Алан оставался их лучшим другом. Каждые выходные они вместе обедали и развлекались, в будние дни смотрели вместе кино или шатались без дела по улицам. Добряк и весельчак Алан ни капли не изменился, оставаясь нескончаемым зарядом позитива.
   - Конечно, он был первый, кто узнал,- Эмбер вспомнила, как три дня назад Алан заорал свежую новость в трубку, чем поверг Эмбер сначала в шок, затем погрузил в глубокие раздумья.
   - А... Люк?- неуверенно спросил Брэм. Люк... Что с ним? Больная тема. Нет, он относительно в хорошем состоянии, друзья продолжали довольно часто видеться. В последнее время Люк стал похож на себя прежнего. Но после стольких усилий, затраченных, чтобы вывести его из депрессии, Эмбер боялась последствий.
   - Эм... я думаю, пока не следует ему говорить,- ответила она, отворачиваясь к окну. Погода точно передавала душевное состояние девушки. Брэм вышел из комнаты, Эмбер слышала, как он звенит столовыми приборами на кухне, и через несколько минут, парень вошел обратно с двумя чашками чая.
   - Держи,- сказал он, протягивая одну. Эмбер взяла горячую чашку в руки, запах мяты вскружил ей голову, и девушка догадалась, что Брэм подмешал несколько капель успокаивающего зелья. На кухне хранилось несчетное количество склянок на все случаи жизни, безвредные и неопасные для здоровья. Но при нужде Эмбер могла намутить и уничтожающее снадобье, благо в местном магазинчике продавали чудные расписанные вручную котлы.
   - Ты ее видела?- допытывался Брэм.- Точное местонахождение?
  Эмбер помотала головой.
   - Только приблизительные координаты, недалеко от Хьемьенга, 54 соприкосновение.
   - И каково ее дальнейшее продвижение?
  Эмбер наклонила голову набок, взгляд стал отсутствующим. Мыслями она неслась над городом в поисках маленькой, едва заметной точки. Определенно она, никаких вариантов. Правее... Еще правее... Мимо пронеслось 45 соприкосновение... Зеленый дом, цвет которому придавала зелень на крыше... Магазин "Аппарт", лучший шопинг в городе... Сомнений не оставалось.
   - О нет,- Эмбер схватилась за живот, будто ее выворачивало наизнанку. Брэм встревожено взял чашку из ее рук и поставил на пол. Иссиня-черные средней длины волосы упали на красивое немного угловатое лицо Эмбер, закрывая глаза.
  Брэм не нуждался в дальнейших объяснениях.
   - Я сам позвоню, оставайся тут.
   Глава 18
   - Мне не нужна ваша макулатура! И это вы называете бумагами? Мусор, они ничего не значат ни для меня, ни для вас, слышите? Ничего!
  Люк швырнул перевязанную тонкой лентой стопку в изумленного мужчину напротив, заставив его тем самым вздрогнуть от неожиданности. Кофе расплескалось по столу, несколько капель попало на "драгоценные" листы. Суетливая секретарша в короткой черной юбке и на высоченных шпильках поторопилась убрать беспорядок, но мужчина остановил ее и взглядом приказал покинуть помещение. Пятеро остальных сотрудников хранили молчание с самого начала заседания.
  Люк презирал каждого из этих никчемных людишек. Парень отлично оценивал ситуацию (уж в этом он был мастер), чувствовал сомнения и страх каждого, а также недоумение и неспособность что-либо с ним сделать. Они нуждались в нем, как в воздухе. Высокомерно? Пожалуй. Но с их мелкими умишками ни одно дело не будет сделано хорошо, Люк являлся ценным кадром в забегаловке, гордо именуемой организацией. Даже если вампиров, демонов и прочей нечисти в городе хватало с лихвой, Люк время от времени скучал по родине. Возвращение назад было невозможным, пока что невозможным. И он был одинок здесь, чужак, несмотря на частый контакт с друзьями и многочисленные новые связи. Девушки... да, их тут тоже было в изобилии. Кратковременные интрижки не будоражили кровь, отнюдь нет. Скорее вызывали отвращение. В своих пристрастиях и увлечениях Люк был постоянен.
  Какие поверхностные и простые были мысли этих людей, все одинаковые. Власть, алчность, страсть, жадность, эгоизм, порочность. Они знали, что Люк в состоянии это чувствовать, но, тем не менее, даже не старались скрыть свои постыдные интересы, чем еще больше раздражали его. Они даже не пытались блокировать свои головы, ставить заслоны. В общем-то, мало, кто мог это сделать в принципе, Люк помнил только одного человека, не считая своих учителей, способного на это.
  Воспоминание о ней горьким пламенем обожгло Люка. Он глубоко вдохнул, пытаясь избавиться от неприятного нахлынувшего ощущения тоски. Настолько глубокий отпечаток оставила в его душе эта девчонка. Каким глупым он стал. И это она сделала, подорвала стальной стержень.
   - Ты не имеешь права так себя вести,- мужчина напротив прервал размышления Люка, и тот впервые за всю неделю мысленно поблагодарил его. На мужчине был серый деловой костюм, подчеркивающий преждевременную седину, и бордовый галстук. Начальник часто делал для парня поблажки, боясь потерять столь опытного колдуна, и Люк прекрасно это осознавал.
   - Что вы сделаете без меня?- Люк задал риторический вопрос и нагло ухмыльнулся. Эти люди прекрасно знали ответ, даже не озвучивая его. Он прямо читался на их лбах.
   - Подпиши бумаги,- настаивал мужчина,- тебе это ничего не дает, ты и так не можешь покинуть страну. Просто формальность.
   - Я не собираюсь расписываться,- упрямился Люк,- и Вы не сможете удержать меня в этой дыре дольше, чем я захочу здесь оставаться.
  Мужчина в костюме махнул рукой в знак окончания собрания. Люк нехотя поднялся, не удостоив взглядом присутствующих, и первым вышел из кабинета. Эти идиоты умудрились вымотать ему нервы за каких-то пару часов. Люк собирался просидеть оставшийся вечер дома. И только. Достаточно с него всех этих "приятных" посиделок.
  На улице все так же бушевала стихия. Люк не стал накидывать капюшон, не опасаясь намочить темные волосы. Вопросы красоты давно перестали касаться его. Поймав такси, Люк залез внутрь, чтобы насладиться несколькими минутами компании молчаливого водителя и горького запаха табака.
  Такси остановилось перед самым домом. Некогда высокое здание с гладкими белыми стенами нынче было покрыто сажей, грязные черные комки уродовали дом, как кляксы на бумаге. Сажа - последствие недавно разыгравшегося вулкана в нескольких сотнях километров от города. Вулкан предсказывали задолго до его извержения, поэтому жителей ближайших поселков успели эвакуировать, остальные сбежали сами. Хмурый охранник открыл для Люка дверь, улыбка озарила его немолодое лицо.
   - Как дела, Джером?- спросил Люк, пожимая протянутую руку охранника.
   - Да так,- тот пожал плечами,- не то, чтобы очень хорошо. Очередное нашествие, чтоб их! Налетели как саранча, еле отделался!
  Как уже упоминалось ранее, нечисти в городе было достаточно, намного больше, чем в параллельном измерении, из которого ее согнали. В поисках новых жертв и пропитания озлобленные твари носились по городу и убивали всех подряд. Поэтому у каждого здания, пусть самого маленького и незначительного, всегда дежурила охрана, а жители города, те, кто не мог защитить себя магическими способностями, не расставались со сверхмощными электрошокерами, которых хватало ровно настолько, чтобы позвать на помощь специалистов. Люк тоже занимался охраной, только сложноорганизованной: выявление наиболее опасных скоплений и группировок, общая оборона города, устранение подозрительных (еще подозрительнее, чем среднестатистические демоны) объектов.
   - Да-да, представляю,- подтвердил Люк,- те умники, что согнали их сюда, сильно оплошали.
   - Настолько сильно? Парень, эти уроды погубили нас всех, хоть и жили, по вашим мерками, триста лет назад. Вот уж подарочек для потомков, лучше не придумаешь!
   - Подожди, но ведь вы то и дело открываете и закрываете скрижаль, и положение не ухудшилось?
  Существование скрижали в новом измерении не держалось в секрете, и любой желающий мог спокойно приехать к ней и получить магический дар. Но для этого Источник еще предстояло найти. Обычно у скрижали дежурило несколько Проводников, людей, осуществляющих связь измерений. Благодаря ним товары поступали прямиком из параллельного мира и сразу же попадали на прилавки магазинов.
   - Да куда хуже то? Наши делают это аккуратно, умело, и не сливают свои отходы "соседям". Это ваши знатоки только о собственной выгоде думали, вот и получили! Оба мира разваливаются на глазах, нет слов, хорошая работа! Даже если Малышке,- слухи о приезде Кайлы распространились очень быстро и не умолкали и по истечении года,- удастся закрыть портал, тварей уже не изгнать. Мы все падем под ними рано или поздно.
  Люк кивнул и попрощался с Джеромом. Ошибка, совершенная века назад, имела свои последствия в настоящем, причем очень и очень серьезные. Раньше они думали, да все думали, что Кайла (одно упоминание ее имени выбивало Люка из колеи) сможет закрыть Источник. Но энергии одной из самых могущественных ведьм не хватило, а значит, пора было срочно придумывать запасной план. И сейчас оба мира медленно погибали, а вместе с ними и их жители.
  Люк повернул ключ в двери и зашел в комнату. Роскошное жилище - пентхаус для лучшего работника организации ОБГ (то же, что и ОБС, только за неимением большого количества смертных последнее слово в аббревиатуре было заменено на "граждан").
  Парень знал, что она здесь, поэтому не удивился, увидев ее сидящей к нему спиной на дорогом в античном стиле диване перед плазмой. Светло-русые волосы в беспорядке лежали на подушке, длинные стройные ноги были запрокинуты на спинку дивана. Люк тряхнул головой, пытаясь отогнать странное видение. Парню срочно требовался отпуск, он уже начинал видеть галлюцинации.
   - Что ты здесь делаешь?- голос Люка был спокоен и холоден, уж в этом он был специалист, в контролировании эмоций, иначе давно бы избавился от нее: сначала сыграл симфонию на центральной нервной системе, потом заставил бы ее медленно сходить с ума.
  Девушка подняла голову с подушки и повернулась к нему лицом. Она не догадывалась, что Люк уже с улицы распознал ее - учуял запах, услышал мысли.
  Красивое, до боли знакомое лицо: светло-зеленые глаза, пухлые губы - Люк помнил все это слишком хорошо, чтобы удивиться, как совпадает действительность с его воспоминаниями.
   - Ты не рад меня видеть?- удивилась девушка и поднялась с дивана. На ней был наряд секретарши из фильма для взрослых. Высокие ботфорты, короткая черная юбка, больше напоминающая набедренный ремень, белая кружевная блузка с рукавами три четверти, оголяющая накаченный живот.
   - Что ты здесь делаешь?- повторил Люк. Девушка сделала несколько шагов навстречу ему, сильно помахивая при этом бедрами. Этот сексуальный наряд предназначался, чтобы завести Люка, заставить его потерять голову. Но он слишком хорошо следил за собой. Парень привык держать в себе все эмоции, переживания и мысли, что врачи категорически запрещали. Время от времени Люк подвергался нервным срывам, но быстро приходил в себя, тем более на Этой персоне даже короткая юбка и шпильки не вызывали у него ничего кроме раздражения.
   - В прошлый раз ты мне отказал,- пропела девушка, приближаясь вплотную к Люку,- и я решила попробовать еще раз. Другим способом.
  Люку хотелось разоблачить ее как можно скорее, но он решил не торопиться. Всему свое время.
  Гостья, соблазнительно извиваясь, опустилась на пол и потянула к себе Люка. Он не сопротивлялся и с готовностью принял ее предложение. Опа, еще одна неточность. В свойственной парням манере, Люк запомнил все изгибы ее настоящей фигуры. Глупая, даже простое дело не могла сделать нормально. Не удержавшись от соблазна, парень провел пальцами по шелковым волосам девушки. Раньше он не мог себе этого позволить, но раз уж выдалась возможность, не терять же ее даром? Нет, ненастоящая, хоть и выглядит так же. Какая ирония судьбы!
  Люк резко завел ей руки за спину, больше не опасаясь причинить незваной посетительнице боль, от греха подальше. Наклонившись к самому уху, парень отметил про себя, что аромат цветочных духов также изменился, и прошипел:
   - Уходи, и больше не возвращайся. Никогда. Я в любом случае добьюсь этого и не посмотрю, что ты девушка.
  Люк отпустил ее и поднялся, даже не подав руки. Девушка неуклюже поднялась следом и отряхнула юбку, если там было, что вообще отряхивать.
   - Ты пожалеешь, что отказался от этого,- девушка направилась к двери, но резко остановилась.
   - Что еще?- Люк подошел к ней вплотную, прижав спиной к стене. Кожа девушки была ледяной, как у нежити. От прикосновения гостья вздрогнула и неловко попятилась от парня.
   - Помоги мне,- прошептала она,- тебе ведь несложно. Во имя нашей любви...
   - Какой к черту любви?- взвился Люк.- Немедленно перевоплощайся и не смей больше использовать это тело!
  Девушка изумленно вытаращила глаза. В мгновение ока волосы приобрели каштановый оттенок, рост уменьшился, глаза потемнели, лицо вытянулось.
   - Как... ты понял?- испуганно прошептала она. Еще и деталей личной жизни не удосужилась узнать, так к чему удивления? Сама совершала ошибку на ошибке.
   - Твоими примитивными мыслями разит, как падалью,- поморщился Люк, будто и правда слышал запах. Сравнение, не более. Мысли нематериальны.- Да и обратиться Кайлой... тупее ничего не смогла придумать? Неужели правда думала, что я не узнаю Кей из миллиона других ее клонов?
  Девушка отвела взгляд.
   - Не такая уж тупая, учитывая тот факт, что она возвращается.
  Люк замер, пораженный последними словами. Нет, она же уехала! Она прямым текстом дала понять, что не нуждается в нем! Но у Кей были серьезные проблемы, и Люк готов был простить ей все, что угодно, лишь бы только она была в безопасности. И да, к чему обманывать себя? Увидеть ее вживую, именно ее, а не жалкое подобие, снова... Надежда тонким лучом затеплилась в душе. Уже долгое время Люк старался не погружаться в бессмысленные мечты.
   Девушка не двигалась, ожидая его реакции.
   - Убирайся, Мелани,- проскрипел Люк сквозь зубы,- мне есть, за что тебе мстить.
   Глава 19
  С самого утра телефон разрывался от многочисленных звонков, действовавших на нервы. Звук был отключен, я не хотела привлекать к себе внимание громкой мелодией. За несколько часов, проведенных в пути, я обзавелась парочкой симпатичных синяков в самых неожиданных местах, а также отвратительным настроением и паранойей. Я шагала по мокрому асфальту в своих новых белых кроссовках (без сомнения уже ставших черными), капюшон постоянно спадал, и приходилось поддерживать его рукой. В Мисьенре погода была раз в сто приятнее, даже в тысячу! Жаркое солнце, прохладный ветерок, на небе ни облачка.
  Когда я отпрашивалась у Вотре Риопрана, моего начальника, он предложил мне воспользоваться традиционным средством передвижения ведьмы - метлой. Согласна, это довольно быстрый способ, но не слишком удобный, без багажника сзади и привлекающий к себе лишние взгляды прохожих. А вообще здесь многие пользовались метлами, стоит только поднять голову, и увидишь как минимум одного летуна. Из-за недавнего происшествия - извержения вулкана, которое, кстати, подняло много шума и долго являлось главной темой для обсуждения - все порталы были перекрыты, вырабатываемой на станциях энергии было недостаточно для поддержания их работоспособности. Пришлось ехать на поезде. Удобном, современном, но все-таки поезде.
  За спиной послышались шаги. Я обернулась. Женщина лет сорока в темном платке и длинном пальто направлялась к остановке. Смертная. Я определила это по неуверенной походке и темноте в глазах - нехватка жизненной энергии, которая переполняет нас и "подсвечивает" изнутри. Женщина подняла голову и встретилась со мной грустным потухшим взглядом. Я подошла к ней.
   - Скажите, пожалуйста, как доехать до Хьемьенга?- обратилась я к женщине, мы находились в нескольких километрах от вокзала на ближайшей остановке. Ни одной машины такси за все это время не пронеслось мимо, а общественный транспорт ходил редко, так как не пользовался особой популярностью у жителей. В Мисьенре я и сама привыкла пользоваться машиной, в этом мире они соответствовали высоким критериям качества, а дороги позволяли быструю езду.
   - Возьмите такси, девушка,- ответила она,- автобуса Вам не дождаться в столь поздний час.
  Женщина указала на столб рядом со мной. Я присмотрелась и увидела небольшую кнопку вызова.
  Машина не заставила себя долго ждать, таксисты кормятся за счет туристов и гостей, вокзалы и аэропорты - их кормушка.
   - До Хьемьенга,- сказала я, залезая в красную машину с синими полосками по бокам и захлопывая за собой дверь.
   - Полторы тысячи овадо,- произнес грубый голос, и машина тронулась с места.
  Овадо - местные деньги, тридцать овадо примерно равны одному доллару. Местные жители между собой общались на собственном языке, но при этом все в обязательном порядке изучали английский. Здесь жили также беженцы из нашего мира, составляя примерно шестьдесят процентов всего населения.
   - В Хьемьенге нынче неспокойно,- предупредил водитель с явным местным акцентом, чем-то напоминающим испанский.
   - Я в курсе, спасибо.
  На каждом телевизионном канале в каждом выпуске новостей обязательно упоминалось опасное положение Хьемьенга, крупного торгового и политического центра. Большое число населения способствовало приливу в этот город всякой нечисти. Но разве не моя это работа, защищать бедных жителей?
   - А можно поинтересоваться,- начал водитель,- Вы откуда?
   - Из Мисьенры.
   - О-о, неплохой город, зачем же вы его покинули?
  Надо было задать другой вопрос: "Зачем я покинула Хьемьенг?" Я пожала плечами и отвернулась к окну.
   - Еду в гости, если можно так выразиться.
  Водитель больше не задавал вопросов, но предыдущий заставил меня погрузиться в воспоминания. Мысленно я пролистала один год, очутившись в первом дне в новом мире...
  Ладони уперлись в холодную землю. Я повалилась на траву и потеряла сознание. Не знаю, сколько я так пролежала. Может, час, а может, несколько минут. Звуки терялись в тумане, тягучая боль в области груди давала обнадеживающие догадки, что я все еще жива.
   - Так и будешь валяться?- противный голос Мелани я узнала бы даже без сознания, острый носок сапога дотронулся до моей руки.
   - Отойди!- заорала Эмбер и, судя по частым шагам, оттолкнула Мелани и присела рядом со мной. Я почувствовала, как меня окружили. Люк тоже был здесь, от него исходили тошнотворные волны беспокойства, я даже удивилась, как он мог забыть про блокировку.
   - Кей, можешь открыть глаза?- спросила Эмб, гладя мои волосы.- Пожалуйста, очнись.
  Я не шевелилась. Мне было больно даже дышать.
   - Что с ней, Люк?- чуть не плакала Эмбер. Парень опустился на колени рядом с ней. Я мысленно поежилась от взглядов, чувствуя себя дрессированной собачкой в цирке. Глупая мысль в это мгновение пронеслась в голове - я забыла в машине чемодан, а одежда от травы не отстирывается. Конечно, это последнее, о чем я должна была думать, оказавшись в новом мире, чудом выжив второй раз, но, тем не менее, меня волновал внешний вид.
  Люк усмехнулся. Я поспешила заблокировать сознание, выстроив стену. Боль медленно отступала.
   - Я думаю, с ней все будет отлично,- заверил он,- поможем ей встать.
  Не нужно. Не хочу вставать. Сил нет!
  Я открыла глаза. Хм, не так плохо. Природа не изменилась - средняя полоса и деревья вокруг. А чего я, собственно, ожидала? Переместиться в "Пятый элемент" или на Пандору?
   - Отведем ее ко мне,- скомандовала Мелани,- отмоем, переоденем - будет, как новенькая.
  Люк и Алан подхватили меня под руки. Не помню, как они меня довели до квартиры, но проспала я трое суток подряд.
  Голос водителя прервал мои размышления:
   - Приехали, где остановить?
  В памяти всплыл только один адрес, который я и назвала. Всунув в руку вымогателя купюру, я вылезла на улицу.
  У порога дома поджидала темная фигура. Человек сразу направился ко мне. Сердце радостно запрыгало в груди, улыбка расплылась по лицу. Я кинулась другу на шею, обхватив ее руками.
   - Боже, Кайла, как же я рад тебя видеть!
  Алан приподнял меня над землей и несколько раз прокружил. Я не могла от него оторваться, этот год был невыносимым.
   - Знал бы ты, как я рада,- прошептала я в ответ. Алан отпустил меня и отошел на шаг.
   - Ты не изменилась,- сказал он,- по крайней мере внешне.
  Мы вошли в дом и поднялись на третий этаж по лестнице. Алан открыл дверь и придержал ее для меня. На первый взгляд это была обычная квартира, трехкомнатная, с просторной прихожей и ковриком у двери. Я вытерла ноги и вошла внутрь, волоча за собой крупных размеров сумку. Алан взял ее у меня и отнес в одну из комнат. Сняв кроссовки, я прошла следом.
   - Здесь переночуешь,- Алан обвел рукой комнату с кроватью по центру,- завтра найдем тебе что-нибудь получше.
   - Спасибо, Ал, я тебе очень благодарна.
  Парень одарил меня знакомой улыбкой, в глазах плясали веселые искорки. Хоть кто-то рад меня видеть, потому что не уверена, что остальные сочтут мой приезд за дар божий.
   - У меня для тебя сюрприз, Кей.
  Я обернулась и не смогла сдержать радостный вопль. Эмбер кинулась на меня и чуть не свалила с ног. Я крепко сжала ее в объятьях, зарываясь в волосы.
   - Черт бы тебя побрал, Кей,- бормотала она,- я просто не могу на тебя злиться! Как бы я этого хотела после всех твоих выходок, до последнего момента думала, что прибью тебя на месте!
  Я засмеялась, не отпуская подругу. Слезы готовы были политься ручьем по щекам.
   - Прости, Эмбер, прости меня! Я тебе позже все расскажу, ты поверишь мне, просто подожди немножко...
   - Я уже тебе верю,- ответила она и слегка отстранилась, чтобы взглянуть на меня,- эй, не плачь, слышишь? А то я тоже буду! Ну и сучка же ты,- Эмбер тоже засмеялась,- я просто не в силах сердиться на тебя. Клади вещи и пошли на кухню. После года скитаний, я думаю, ты в состоянии уделить своим друзьям чуточку времени.
  Я так же крепко обняла Брэма, стоявшего в дверях. Несколько часов мы сидели за круглым столом на кухне. Алан был на раздаче, но активно принимал в разговоре участие. В основном все слушали мои рассказы "о жизни", но мне также было интересно, как устроились мои друзья и что нового произошло за все это время. Весь вечер мы смеялись и громко болтали. Как же сильно я по ним соскучилась! Сидя за столом в окружении дорогих мне людей, я впервые за последний год чувствовала себя счастливой. Только одного человека не было сейчас рядом. Того, кого я хотела бы видеть больше всех остальных, в ком я нуждалась настолько сильно, что сама пугалась этого. Его не было. И это была моя ошибка.
  Глава 20
  Обязательным условием пребывания в Хьемьенге являлась регистрация в местном отделении ОБГ. Оно находилось в другом конце города неподалеку от окраины. Проспав полдня в квартире Алана, я отправилась отметиться в бланке гостей Хьемьенга, тем более через день, если от меня не получат никаких сведений, по следам отправят поисковый патруль.
  Отстояв несколько часов в очереди, я, усталая и злая, оставила на грязном помятом листе свой автограф и позвонила Риопрану, чтобы убедиться, что в мое отсутствие ничего сверхъестественного не произошло.
  Обратный путь до дома я выбрала не совсем обычный. Нормальный человек в здравом уме никогда не решится на такой безответственный поступок, но на моем счету было несколько сотен обезоруженных демонов, поэтому даже в одиночку бродить ночью по переулкам я не боялась.
  Другого способа осуществления своего плана я придумать не смогла. Высоко подняв голову, вошла в тень. Освещенная улица осталась за спиной, в столь поздний час даже на ней пешеходов было немного. В переулке я и вовсе осталась одна. Ну, или не совсем одна.
  Я ускорила шаг, цоканье каблуков отдавалось эхом от полуразрушенных стен. Еще немного, почти дошла... Вот оно!
   - Не надлежало молодым красивым девушкам шататься по темным улицам в такое небезопасное время,- пропел из темноты мужской голос, и дорогу мне перегородила темная фигура.
   - Не проследила за мной мамочка, бывает же такое!- я слегка улыбнулась. Парень (как я поняла по голосу, ему не было больше двадцати) в удивлении склонил голову. А как же страх будущей жертвы? Мольбы о пощаде?
   - А ты не боишься,- констатировал он. Я улыбнулась еще шире.
   - Чего же мне бояться? Маленького прыщавого подростка? А из школы тебя не выгонят, или у вас тут комендантского часа нет?
  Парень сделал несколько шагов в мою сторону. Я уловила движение за его спиной - он был не один.
   - Ты дерзкая, мне это нравится. Будет жаль убивать чудное создание,- его глаза блеснули красным огнем и осветили довольно приятные мягкие черты лица.
   - Отнюдь,- ответила я. После года практических тренировок, энергетический шар вылетал автоматически. Совершенство, без лишней концентрации энергии - Харди бы порадовался за меня. Демон ухватился за живот и отлетел назад на несколько метров, шар распался на тысячи мелких искр. Один за другим помощники демона посыпались из темноты. Шары вылетали из ладоней и попадали точно в цель, оставляя за собой длинные хвосты комет.
   Я не убивала этих паршивцев, только оглушала. Создав тонкие энергетические ленты, вырвавшиеся из кончиков пальцев, я отправила их обмотать руки демонов. Ленты действовали, как наручники, и были долгосрочны - хватит до приезда спецподразделения. Дальше демонов увезут в своего рода "отрезвитель", а там уже не мои заботы, что с ними будут делать.
  Все представление заняло не больше минуты, зато выбросило в кровь достаточное количество адреналина. Люблю адреналин, он помогает почувствовать вкус жизни.
  За спиной послышалось несколько коротких хлопков. Я обернулась.
   - Хорошая работа,- произнес мягкий, до боли знакомый голос,- похвальная. Но я не нуждаюсь в помощи.
   - Прости,- бросила я,- твоя территория?
   - Именно.
   - Я просто шла... к дому. Решила освежиться.
   - На здоровье.
   - Спасибо. Не много ли хлопот я тебе доставила? Могу прибраться.
   - Не стоит, здесь все приведут в порядок.
   - Отлично,- я замялась. Когда прокручивала сценарий у себя в голове, не было такого неловкого разговора. Мы простояли молча еще пару минут. Тишина угнетала, казалось, все электроны в воздухе застыли в напряжении.
   - Ну, так как ты?- Люк первым нарушил молчание. Я пошаркала ногой по земле.
   - Отлично,- повторила я. Господи, как же нехорошо получилось. А еще и за моей спиной несколько дюжин полутрупов.
   - Уж не сомневаюсь,- фыркнул Люк, но с места не сдвинулся.
  И тут меня прорвало, как это обычно бывало, когда я волновалась. Эпизод на крыше дома в Париже был тому примером.
   - Да неужели? Ты хоть представляешь, что мне пришлось перенести? Ты хоть знаешь, почему я уехала? Конечно, вам стало только лучше после этого! Удалось избавиться от настырной девочки "с приветом", из-за которой вы вместо того, чтобы пить спокойно латте в "Старбаксе", вынуждены напрягаться и спасать чужие жизни. Ах, да, еще мы скоро отбросим копыта. Знаешь об этом?
  Ни один мускул на лице Люка не дрогнул, и меня это еще больше взбесило. А где же радостные вопли и объятия? Тьфу! Фильмы лгут, и книги тоже.
   - Так это действительно ты.
   - Нет, блин, Санта-Клаус. Похожа, правда?
   Люк усмехнулся и подошел ближе.
   - Зачем ты вернулась?
   - Я и уезжать-то не хотела.
   - И это все?
   - Нет... То есть,- я подбирала слова, а Люк просто смотрел на меня и ждал,- я хотела извиниться... Не самое лучшее прощание получилось...
   - Так это было прощание?- издевки послышались в голосе Люка, что окончательно меня смутило.
  В тот день было много событий. Мы пробовали открыть скрижаль, но кое-что пошло не так. Я поняла, что нужно немедленно уносить ноги, не было времени все объяснять. А Люк бросился за мной, пытался остановить. В полубессознательном состоянии я не смогла придумать ничего лучше, как отшить его. И наговорила много лишнего. В том числе я сказала, что не люблю его, и просила оставить в покое. Это, естественно, подействовало, и я покинула город на попутках.
   - Эм... нет? Я хотела сказать, что многое из того, что я тогда ляпнула...
  Я опустила глаза в пол, не в силах больше выносить его пустого взгляда. Не так я перед сном представляла наш разговор.
   - Просто скажи, что думаешь,- Люк подошел ближе, остановившись в метре от меня.
   - Это была ложь во спасение. То есть я не думаю так на самом деле, как сказала тогда.
   - Я думал, мы были друзьями.
   - Ты был мне самым близким другом, Люк! Поверь, пожалуйста... Были очень серьезные причины, чтобы так поступить.
   - Знаешь, я хочу тебе верить,- наконец произнес Люк,- но ты заставила меня помучиться.
   - Прости,- я закрыла лицо руками, воспоминания того вечера нахлынули на меня и легли тяжким грузом,- конечно же, ты можешь мне верить. Люк опустил мои руки, чтобы видеть глаза, в которых начинали блестеть слезы. На губах заиграла прежняя легкомысленная улыбка, которую я привыкла видеть за все время нашего знакомства. Люди добрые, хоть предупредили бы, что извиняться - это так трудно.
  Зрение уже приспособилось к полумраку. На Люке была кожаная куртка, новая, не та, в которой он приехал, но и она очень ему шла. Парень явно испытывал страсть к примочкам рок-звезд и непослушных мальчиков, под ногами которых девчонки стелятся пачками. По волосам Люка скатывались капли дождя, очерчивая высокие скулы. Серые глаза казались темными, но излучали тепло. Надеюсь, что для Люка этот год был лучше, чем для меня.
   - Пойдем домой, обсохнешь. Там и поговорим.
  Квартира Люка, как я и предполагала, находилась в нескольких километрах от переулка. Мы поймали такси и за все время поездки почти не говорили. За окном проносились грязные от сажи здания, их еще не успели очистить. Машина остановилась перед высоким домом, мимо которого я часто проходила, как только приехала сюда.
  Люк махнул охраннику, чтобы тот пропустил нас. Перед глазами возник просторный холл, такой бывает у дорогих отелей высшего класса. У двери стояла стойка регистрации, посередине зала полукругом расположились черные диваны на мягком красном ковре. Мимо нас прошла пара швейцаров в яркой униформе, кативших по паркету чемоданы на колесиках. До меня дошло, что это и был отель.
  Просторный лифт с зеркалами по периметру поднялся на последний этаж. Я ахнула, войдя в номер Люка. Дизайн мог бы спокойно выиграть все конкурсы лучших интерьеров. На светло-салатовые стены отбрасывали свет мелкие лампочки с навесного потолка. Просторная прихожая переходила в гостиную, по центру которой полукругом расположилась пара синих кресел и диван с газетным столиком между ними.
   - Круто,- оценила я, проводя рукой по высокой вазе, расписанной вручную китайскими мастерами.
   - Спасибо,- отозвался Люк, пропуская меня вперед,- проходи. Что-нибудь выпьешь? Вино, виски, шампанское?
   - Я не пью, забыл? Просто кофе,- ответила я, продолжая осматриваться по сторонам.
   - С молоком и сахаром, верно?
  Я кивнула.
   - Присаживайся пока,- Люк перешел в другую часть комнаты, туда, где предположительно находилась кухня, но за перегородкой ее видно не было.
  Я опустилась на мягкий диван. На журнальном столике лежало несколько последних номеров мужских журналов. Нет, не "Playboy", а вроде "Men`s Health", только местного издательства и с другим названием. В этом мире практически ничего американского не было. Встречались отдельные бутики, в которых можно было найти продукты, фильмы и музыку родного происхождения, но в основном спросом пользовались именно малоизвестные фирмы.
  Люк опустился на диван рядом со мной и протянул кружку.
   - Осторожно, горячо,- предупредил он, и я поспешила опустить напиток на салфетку.
   - Ну, рассказывай,- начала я,- как ты тут устроился?
   - Как видишь, неплохо,- Люк обвел рукой обстановку.- Лучше, чем в Америке, здесь хоть ценят мои таланты, но вот род занятий не изменился.
   - Я так и поняла - все тот же контроль территорий.
   - Здесь гораздо сложнее,- возразил Люк,- приходится еще выслеживать самых опасных уродов и те кучки, которые они организовывают между собой. То, чем ты занималась сегодня, можно назвать хобби,- Люк улыбнулся и откинулся на спинку дивана,- ну, а ты где приткнулась?
   - Филиал ОБГ в Мисьенре,- ответила я, делая небольшой глоток кофе,- так что мы с тобой вроде как напарники.
   - Много у вас там проблем, в Мисьенре?
   - Случаются. Демоны сбегают из "отрезвителя",- так я называла корпус, где демонам вправляют мозги на место и проводят над ними опыты,- приходится их ловить по всему городу. Мелкие происшествия тоже случаются, ничего необычного.
  Люк опять кивнул. Разговоры о работе не вызывали особого интереса у нас обоих.
   - Какие у тебя отношения с жителями? Друзья, досуг?
   - Там я типа местной знаменитости,- усмехнулась я,- никогда бы не подумала, что стану популярной за то, чего не делала. До людей еще не дошли слухи моего последнего провала, они продолжают видеть во мне спасительницу человечества.
   - Наверно, это весело.
   - Да нет, быстро надоедает. Друзья остались в Хьемьенге, а на досуг и так времени не хватает. Вообще-то старалась оставаться незамеченной, даже волосы красила одно время.- Люк прошелся взглядом по моим волосам, оценивая их оттенок. Кончики до сих пор оставались рыжими.- Какие у тебя еще новости? Девушки, небось, часто заходят?
   - Случается иногда,- ответил Люк, всем видом показывая, как ему не хочется развивать эту тему,- но работы уж очень много, планирую взять отпуск недели на две.
  Наш разговор напоминал переписку давно не общавшихся друзей, потерявших все общие интересы.
   - Тебе не нужно возвращаться в переулок?- спросила я после недолгого напряженного молчания.
   - Нет, без меня справятся.
  Еще несколько минут тишины. Я стала чувствовать себя незваным гостем, каким я и являлась. Глупо было ожидать радужный прием после моего побега и внезапного возвращения через год. Продинамила и смоталась,молодец.
   - Можешь остаться у меня,- по-джентельменски предложил Люк. Я бы с радостью провела в роскошных условиях хотя бы одну ночь, но, боюсь, не выдержала бы возникшей между нами неловкости.
  Я посмотрела на Люка. Сказать, что он за год возмужал или особо изменился, нельзя, но вот усталость и усердная работа сделали свое злое дело - Люку срочно требовался отдых, он заметно похудел, около глаз рождались преждевременные морщинки.
   - Еще кофе?- предложил Люк, показывая на мою пустую кружку.
   - Да, пожалуйста.
  Парень поднялся с дивана с кружками в руках и скрылся за перегородкой.
  Да, да, мне было очень и очень стыдно, но рука сама потянулась к журналам, я не смогла ее остановить! Между страницами одного из них я нащупала клочок бумаги и вытащила его наружу.
  Стыдно, как же мне стыдно. На самом деле, нет, я от природы чересчур любопытная. Особенно если это "не мое дело" касалось Люка.
  Я развернула листок. Знакомый почерк резанул по глазам. Нескольких слов было достаточно, чтобы заставить мои коленки трястись, а сердце прыгать, как на батуте.
  "Это еще не все, я не отступлю, пока не добьюсь своего".
   - Какого черта, Люк?!- заорала я, вскочив с дивана. Недолго думая, я пересекла разделявшее нас расстояние и очутилась на современной кухне, обставленной белоснежной мебелью, на полках были аккуратно расставлены столовые принадлежности. Люк нажал кнопку на кофеварке и повернулся ко мне. Сначала его удивленный взгляд застыл на моем гневном лице, потом опустился ниже, к письму.
   - Что это?- спросил он, забирая листок и как бы невзначай коснувшись моей руки.
   - Это я хочу спросить!
  Несколько секунд Люк, нахмурившись, перечитывал записку, снова и снова.
   - Где ты это нашла?- наконец спросил он.
   - В журнале! Люк, объясни мне, что здесь происходит?!- я начинала истерить, как ни пыталась успокоиться. Вдох-выдох...
   - Давай присядем.
  Я послушно вернулась в комнату и опустилась, как оловянный солдатик, на диван.
   - Что здесь делала Мелани?- спросила я, пытаясь придать голосу нормальную тональность.- Хотя, нет. Подожди, кажется, я знаю.
  Несколько секунд я сидела, опустив голову между колен и обхватив ее руками. Выровняв дыхание, я возвратилась к более приличной позе.
   - Она искала меня?
  Люк молча кивнул.
   - Это из-за нее я сбежала.
   - Я знаю, поэтому поверил тебе в переулке.
   - Люк, это невыносимо! Весь год я чувствовала себя параноиком, даже когда ехала сюда, оборачивалась каждый раз! Я не могу так больше, Люк, не могу,- слезы потекли по щекам, неудержимые, они так давно рвались на свободу. Люк обнял меня, я была рада опустить голову к нему на грудь после длительного времени переживаний. Я не рыдала, меня просто трясло. Как желе. За весь год я впервые чувствовала себя в безопасности.
   - Знаешь,- Люк прервал мои размышления в стиле "ах, какая я бедная",- сначала было странно узнать, какая Мелани извращенка. Она мне всегда казалась скромной девочкой.
  Меня передернуло. О нет, неужели он поддался искушению?
   - Нет, не поддался,- ответил Люк на мой мысленный вопрос. Блин, забыла о заслоне.
   - Ты же не телепат?- уточнила я.
   - Ага,- согласился он,- и ты тоже. Можешь не закрываться. Не прислушиваясь, я улавливаю только общие волны настроения, а твое состояние сейчас и смертному понятно.
  Я попыталась улыбнуться, дрожь потихоньку спадала, но полностью отпускать не собиралась.
   - И правильно сделал,- подтвердила я предыдущий ответ,- спасибо.
   - Не за что,- Люк слегка погладил меня по волосам. Этот жест был больше похож на "брат утешает сестру", чем "парень - девушку", и я невольно этому порадовалась. Не хватало еще в сложившейся ситуации запутаться в отношениях.- Я бы не сдал тебя, никогда.
   - Не думала, что такие, как она, до сих пор существуют.
   - Мир тьмы намного разнообразнее, чем ты думаешь. Но мы, однако, очень везучие.
   - А я вдвойне,- добавила я,- стать врагом суккуба не входило в мои первоначальные планы...
  Глава 21
  Я подняла голову, протирая глаза. Как я отключилась? Да еще и... О Боже, на коленях у Люка. Спокойно, без паники! Это был мой первый раз, когда я засыпала на парне да еще и в полуистеричном состоянии.
  Люк повернулся ко мне лицом. В руке у него был сжат тот самый журнал, из которого я вытащила письмо. Журнал был открыт на странице с колонкой последних новостей. Ничего интересного.
  - Привет,- улыбнулся Люк.
  В моей памяти всплыл образ "после сна", который я видела каждый день с утра, только поднявшись с кровати. Могу сказать, это был не наилучший мой образ. Поэтому я резко вскочила с дивана и побежала в ванную.
  В большом зеркале я увидела девушку, очень похожую на меня обычную, но имевшую и несколько минусов. Черные стрелки, нарисованные, к счастью, карандашом, а не подводкой, слегка потекли. Волосы напоминали взъерошенную шерсть мокрого щенка. Я наспех причесала их рукой, как смогла, и собрала в низкий хвост. Благо, проспала недолго и еще не успела превратиться в "утреннее подобие себя", скопированное из фильмов ужасов. Освежившись, я вернулась в комнату. Люк все так же сидел на диване ипроводил меня спокойным взглядом, пока я не села.
  - Извини,- пробормотала я, протирая рукой глаза,- я долго спала? Извини, что отключилась.
  - Не извиняйся, все в порядке,- ответил Люк, кладя журнал обратно на столик.
  - Так неловко получилось,- я нервно усмехнулась,- доставила тебе кучу неудобств. В принципе, Алан недалеко живет, я быстро доберусь до него.
  Люк не понял, что я имела в виду.
  - Шутишь что ли? Никуда я тебя не отпущу. Сейчас три ночи.
  - О-о...- глупо протянула я.
  - Я освободил тебе спальню, поспишь спокойно. Вещи уже там.
  - О, Люк,- пробормотала я, не найдя, что ответить разумного,- это так мило с твоей стороны. Спасибо большое.
  - Всегда обращайся,- Люк выдавил легкую улыбку, от которой у меня потеплело на душе.
   - Я утром первым делом разберусь с этим, обещаю.
  - Прекрати, Кей,- прервал меня парень,- мы же вроде как "друзья", останешься у меня.
  - Зачем тебе лишняя обуза?- иногда мои вопросы блещут идиотизмом. Кстати, если возникнут подозрения, то я не блондинка. Просто после сна плохо соображаю.
  - Я хочу, чтобы ты была рядом,- просто ответил Люк. У меня все застыло внутри. Сердце отбило несколько ударов, тук-тук, а кровь прекратила движение ко всем остальным органам, зато прилила к лицу. Я поспешила отвернуться к окну.
  - Хорошо,- произнесла я размеренно, взвешивая слова. Может, я преувеличила их смысл?
  - Я скучал по тебе,- продолжал Люк. Я сделала несколько глубоких вдохов, заставив щеки приобрести нормальную окраску. Хоть ты тресни, не привыкла к мужскому вниманию, поэтому не знала, как на него реагировать. Да и в личной жизни меня не баловали краткими фразами, ускоряющими моторчик в области груди.
  - Я тоже, Люк. Очень,- смутившись своей смелости, я быстро опустила взгляд на руки, чтобы не дай Бог не натолкнуться на блеск в глазах Люка.
  - Ты не могла иначе,- сказал парень, осторожно погладив мою ладонь. Вздрогнув, я удержала руку на месте, но Люк уже вернулся к невозмутимости и прекратил невольно меня совращать,- ты не могла здесь оставаться.
  - Откуда ты знаешь?
  - У тебя яркие сны,- ответил Люк. Они не яркие, они реалистичные. Прекрасные до ужаса воспоминания, облаченные в кошмары и скованные всепоглощающим страхом.
  - Утром мне нужно будет все рассказать,- сказала я, соскользнув с дивана.
  - Да уж, сделай милость,- усмехнулся Люк. Напоследок я наклонилась и поцеловала Люка в щеку.
  - Спасибо за все,- прошептала я. Его взгляд встретился с моим, полный недоумения и чего-то еще, чего я не смогла разобрать. Облегчения? Радости? Нет, вряд ли. Но на секунду мне показалось, что Люк очень долго ждал от меня похожего шага. Хотя мы не раз прощались подобным образом, как и все друзья, мой ненавязчивый жест застал Люка врасплох.
  Запах одеколона смешался с кислородом и наполнил легкие, вскружив голову. Определенно, я ее теряла.
  Мы все еще находились на близком расстоянии друг от друга. Опершись о диван, я собирала в кулак последние остатки воли, чтобы перестать дышать и, сдержавшись, не поцеловать Люка первой. Да, это был бы промах с моей стороны.
  - Спокойной ночи, Кайла,- ответил Люк, проигнорировав мое "спасибо". Его голос становился холодным, казалось, будто слова доставляли Люку мучительную боль. Я не понимала, что творилось между нами. Не понимала своих чувств, его чувств (которые, чисто теоретически, и не могла услышать из-за его постоянного контроля над собой), я не понимала также, почему продолжала стоять. Последняя мысль перещелкнула рычажок - я поспешила развернуться и быстрым шагом переместиться в спальню, не говоря больше ни слова.
  Сон выдался беспокойным, я много ворочалась и проснулась от стука клюва птицы о стекло. Из соседней комнаты, гостиной, доносились голоса. Я быстро привела себя в порядок и вышла в комнату.
  Четыре пары глаз одновременно уставились на меня.
  - Привет!- воскликнула я, направляясь к друзьям. Эмбер, Брэм и Алан поднялись, чтобы поприветствовать меня. Люк улыбнулся и коротко кивнул. Я присела рядом с Эмбер напротив него, но соблюдая дистанцию. От греха подальше.
  - Будешь?- Эмбер протянула мне коробку шоколадных конфет, я вытащила из нее самый крупный шарик и отправила его в рот.
  - Итак,- церемонно начал Брэм,- мы тут собрались, чтобы услышать твой рассказ, Кайла. Но сначала я бы не отказался от кофе.
  Мы с Эмбер переглянулись и попросили и нам по чашечке. Мальчики втроем отправились на кухню, по дороге обсуждая последние новости в сфере, непонятной нам, девочкам. Впрочем, нам с Эмб было, о чем поговорить.
  - Ну?- допытывалась Эмбер, устроившись на мягких подушках. Я удивленно посмотрела на нее.
  - Что?
  Эмбер закатила глаза.
  - Что было вчера?
  - Ничего не было,- наигранно удивилась я,- а что?
  Эмбер не отступала.
  - Да брось! Ты, Люк, одни в квартире. Как ты вообще здесь оказалась?
  - Долгая история,- я пыталась увильнуть от разговора, но с Эмбер так просто не справиться. Она хотела знать все.
  - У меня есть время,- Эмбер перекинула ногу на ногу,- начинай.
  Топленый шоколад плескался в глубоких глазах Эмбер, проникая под кожу до самой души. Непослушный язык развязался и выболтал подруге все подробности прошлого вечера.
  - Кей, это же так круто,- Эмбер приплясывала на месте, а черные локоны придавали девушке насмешливый вид маленького сорванца.- Ты светишься и не понимаешь этого!
  - Что крутого, Эмб? Я чувствую себя девочкой-скаутом во время первого похода к соседям. Незваный гость.
  - Как ты можешь такое сравнивать?- не унималась Эмбер.- Это завязка новой романтической истории, я чувствую!
  - Ладно тебе,- отмахнулась я,- мы просто друзья.
  - Прекрати повторять это слово!- воскликнула Эмбер, изогнув пальцы наподобие орлиных когтей.
  - Тише ты,- я оглянулась в сторону кухни, проверяя, не подслушивают ли нас. Эмбер понизила голос:
  - Ты вгоняешь вас обоих в рамки. Друзья - самое отвратное слово. Ну, то есть, мы с Аланом друзья, а к Брэму я никогда не могла применить это слово. Понимаешь, о чем я? Никаких друзей нет, если хотя бы у одного из вас есть чувства к другому. Это нечестно по отношению к вам обоим, мучитесь и ничего не можете с этим поделать.
  - Эмб, к чему ты клонишь?- конечно же, я понимала, к чему она клонит. Подруга просто озвучивала мои собственные мысли. Мысли, которые уже год с лишним не давали покоя, с того самого дня, дня нашей первой встречи лицом к лицу в переулке, в ночь Хеллоуина.
  - Он тебе нравится, Кей? Люк? Только ответь честно хотя бы раз!
  Эмбер так сильно старалась казаться тихой, что начинала шипеть от переизбытка эмоций. А я пребывала в своем ставшем привычным состоянии "перезагрузки". Тряхнув головой, я вернулась к разговору с Эмбер. Она задала вопрос. Так. Для начала нужно было самой на него ответить. Только честно, как и сказала Эмб. Хм, честно... этот вопрос был сложнее квантовой физики.
  - Да,- коротко ответила я,- не уверена, но мне так кажется.
  Черт, да я была уверена в этом, как никогда раньше. Скорее дважды два будет ровняться пяти, чем я отвечу "нет" сама себе. Люк присутствовал в каждой проклятой секунде моей жизни, если не физически, то духовно, внаглую заняв львиную долю органа под названием сердце. Впору писать сентиментальный роман и ронять слезу над его листами.
  - Так и знала!- возликовала Эмб.- Кей, ты дурочка что ли?
  - Нет, вроде как.
  Еще какая, сама знаю.
  - Тогда откажись от своих принципов "дело важнее". Может, еще понравится.
  Эмбер не понимала меня. От наших взаимоотношений с Люком зависело возвращение домой. В первую очередь от меня. Я должна была полностью сосредоточиться на этой задаче ради нас всех, не позволяя себе отвлекаться, чем лишь уменьшала бы шансы. Затраты энергии, внимания и времени. В критической ситуации они могли сыграть недобрую службу. Все люди неидеальны, но принципы формируют нас как личность, как я могла от них отказаться?
  - Не сейчас, Эмб.
  Эмбер фыркнула от негодования.
  - Я этого не понимаю и отказываюсь понимать! Глупость какая-то, Кей. Ты хоть сама это осознаешь? Люк - парень, по которому девчонки слюни пускают. Умный, красивый,- Эмбер загнула два пальца,- сильный, загадочный, что тебе еще надо? Богатый? Оглянись вокруг. Добрый и заботливый? Возможно. Опять же, оглянись! Ты бы здесь не находилась сейчас. И то, что он для тебя делает, нельзя списать на дружескую услугу...
  - Эмбер, замолчи,- попросила я, не в силах больше ее слушать. Как смела так говорить? Делала из меня идиотку и играла мамочку. Я уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения, не подлежащие обсуждению с ней. И вообще, какое ей дело до нас с Люком?
  Ох ты, я уже стала употреблять местоимение "мы". Свихнуться недолго, доведут меня подобные разговоры.
  - Очень жаль, Кей, что ты не воспринимаешь всерьез мои слова,- обиделась подруга.- Я тебе желаю только добра, но я больше не собираюсь вмешиваться. Твоя жизнь, тебе и решать.
  - Да, Эмб, спасибо. Только не думай о медведях.
  - Что?- переспросила подруга. Я обернулась на звук приближающихся шагов.
  - О чем толкуем?- вмешался Алан, присаживаясь напротив. Брэм и Люк заняли свои прежние места. Люк, прищурившись, впритык смотрел на Эмбер, пытаясь проникнуть в ее голову и прочитать мысли. Простая психология, Эмб вспоминала зоологию, а Люк нахмурился, явно не понявший мыслей девушки. Я тихо усмехнулась, возвращаясь к беседе.
  - Ау,- Алан щелкнул пальцами перед моим носом, привлекая к себе внимание,- я все еще жду ответа.
  - Ах, да. Эмбер говорит, что мне не идут серые джинсы, в которых я была вчера.
  Это не ложь - просто смена темы. На самом деле Эмб хвалила мои джинсы, но она, погруженная в мысли о медведях, не поддержала разговор.
  - По-моему, они здорово смотрятся,- заметил Алан,- не бери в голову.
  - Кей, давай перейдем к главному,- перебил Брэм, не дав мне ответить на комплимент,- что происходило на поляне? Мы были там, но ничего не поняли. Просвети нас.
  - Я так понимаю, у вас время есть,- уточнила я. Ребята кивнули, обращенные в слух.
  Календарь жизни отображал прошлый год. Нужный мне день выделялся жирным шрифтом, обрамленный красной рамкой. День, когда я сбежала и узнала кое-что новое, шокирующее и наводящее на размышления. А еще стала параноиком, подгоняемая собственным страхом и жаждой дать отпор.
  Глава 22
  Мелани вела машину к выезду из города. Прошло два дня после нашего прибытия в новое измерение. В целом, мнение о нем у меня сложилось хорошее. Улицы чистые и убранные, пейзаж напоминал родные местности. Высокие, в основном, имевшие несколько этажей, жилые каменные дома. Добродушные люди, говорящие на английском, делали пребывание в новой среде более спокойным и свободным. Без продуктовых магазинов и бутиков с одеждой не обошлось. Казалось, что мы просто приехали на время в ближайший город, а не в другое измерение. Никаких летающих машин, ярких вспышек звезд, инопланетян. Мелани не давала нам времени осмотреться, обосновав это недостатком опыта.
  Самозащита в этом измерении выступала на передний план. Толп огнедышащих существ из насыщенных спецэффектами фильмов я не обнаружила. Но демоны здесь встречались часто, и отличить их от простых прохожих было практически невозможно, не прислушиваясь к их мыслям, пока они не прекращали притворяться и не показывали свою сущность. У демонов были рубиновые глаза, ослепляющие, полные ненависти и жажды. Кожа их обжигала холодом. На руках в момент поглощения энергии вырастали длинные когти, как у ястреба, которые впивались в кожу и разрывали ее изнутри. Страшное зрелище. В первый день по дороге домой меня схватил один демон, но с компанией шестерых колдунов ему было не справиться.
  Мелани вырулила на обочину и остановила дорогой автомобиль неизвестной марки, напоминающий BMV x5. Я открыла дверь со своей стороны и вышла на улицу. Невероятное ощущение нахлынуло на меня. Никакой тошноты. Я чувствовала себя нормальной ведьмой, если можно так выразиться. Воодушевление, пьянящая радость и нетерпение переполняли меня. Хотелось сорваться с места, не разбирая дороги, бежать до Источника и упасть перед ним, чтобы черпать энергию, не останавливаясь. Я ее чувствовала, скрижаль, и это было потрясающе осознавать себя могущественной. Именно такой я должна была стать после первого касания скрижали.
  Но в то же время в прекрасном неосязаемом пространстве, полном силы и свежей энергии, прямо в центре зияла дыра, поглощающая все вокруг, при этом незаметная глазу. Эта дыра, как язва, причиняла мне боль в области живота, будто была частью непосредственно меня. И это пугало. Мои спутники не могли испытывать того же, они озирались по сторонам, гадая, туда ли мы приехали.
  Мелани тоже могла улавливать волны, исходившие от скрижали, как сигналы о помощи. Как бы я ни ненавидела Мел, нам предстояло объединиться, чтобы закрыть Источник.
  - Пошли,- Мел бросила через плечо, пробираясь через деревья вглубь леса. Скрижаль всегда находилась в отдаленном, недосягаемом месте, обычно в лесу - просто совпадение? Мы двинулись следом за Мел, как утята за мамой уткой, хотя я бы и сама, не ошибаясь, провела бы друзей до скрижали, точно зная ее местонахождение - сто метров прямо, затем свернуть направо до обрушенного старого дуба, за которым начиналась поляна.
  Мы шли в полном молчании, готовые ко всему, что приготовила нам судьба. На самом деле, мы так только думали, что были готовы. Нам и в голову не могло прийти ничего дурного. Кроме моей смерти, конечно же. Это была главная мысль, вертевшаяся у всех на уме. Друзья боялись, что я повторю судьбу Дэллс. Хм, я тоже боялась, но назад дороги уже не было. И от меня зависело будущее, как бы самодовольно это ни звучало.
  Дежа-вю я испытала уже в третий раз, третья поляна, похожая на две предыдущие, будто изображения скопировали с одной фотографии и перенесли на новый лист.
  - Не подходи близко,- предупредила Мел,- будешь действовать через меня, иначе засосет внутрь.
  Я присмотрелась и увидела небольшого размера плиту. Никакой черной дыры вокруг нее не кружилось.
  - Она засасывает незаметно, причем ее передвижение невозможно предугадать,- Мел отвечала на мой мысленный вопрос, сама того не замечая,- как щупальца осьминога, ее насосы могут оказаться в самых неожиданных местах. Исследователи предупреждают нас о скором извержении вулкана недалеко от Портьесненда. Всего лишь неточное предположение.
  Я сделала еще пару шагов в сторону скрижали. Эмбер достала из кармана несколько клочков бумаги с заклинаниями.
  - Начнем,- сказала Мел, беря меня за руку. Не как подруги, а как партнеры, мы стояли плечом к плечу перед нашим общим врагом. Я ощущала поддержку за спиной. Эмбер, Брэм, Люк и Алан фиксировали уязвимое состояние скрижали, чтобы мы с Мел могли атаковать ее и взаимодействовать с чужеродной энергией.
  Я закрыла глаза, позволяя скрижали связаться с моей нитью. Духовная нить есть у каждого, даже у смертного. Уловив ее, можно восстановить связь и проникнуть во внутренний мир, воссоединиться на астральном плане. Этим способом я пользовалась крайне редко, чтобы находить общий язык с людьми, так как он нес за собой потерю огромного количества энергии. Но другого выбора не оставалось. Источник был сродни живому организму, к нему нужен был индивидуальный подход.
  Голоса друзей доносились за спиной. По образовавшейся нити происходил обмен энергией. Точнее скрижаль забирала у меня много жизненно необходимой силы, я чувствовала, как начинают ослабевать ноги и подгибаться колени. Мелани крепкой хваткой держала мою ладонь, не давая ей скользить. Из последних сил я пыталась устоять.
  Внезапная вспышка озарила сознание, чужая мысль проникла в него, чего никогда не происходило раньше. Это не было похоже на принуждение, нечто другое. Образовалась еще одна нить. Между мной и Мелани. Мел высасывала из меня энергию подобно Источнику. Она черпала ее, как воду из озера, ведрами. Неприятное ощущение, будто из вены берут кровь, а осознание этого еще хуже. Из меня сделали донора, против желания. Я пыталась мысленно отгородиться, прекратить это воровство.
  У нас ничего не получалось. Скрижаль так просто не закрывалась, моей энергии не хватало, и я безуспешно повторяла путь Дэллс. Больше не было заслона в сознании. Мысли Мелани хлынули в меня бурной рекой, я только успевала схватывать их на лету. История девушки яркими картинками всплывала перед глазами.
  Новое знание поразило меня. Одна за другой мысли проскальзывали мимо, как пойманные бабочки вырываются из рук.
  Мел связалась с плохим парнем. Очень-очень плохим. Он был одним из самых опасных демонов, по силе равный или даже превосходящий их предводителя. И Мел заключила с ним сделку. Сделку с дьяволом.
  Следующая картинка заставила меня действовать. Я воспользовалась заминкой, резко протянула руку к горлу Мел и сорвала с шеи цепочку. Девушка, не ожидав такого поворота событий, вскрикнула и схватилась за обнаженную шею свободной рукой, ослабив хватку. Я вырвала свою руку из ее и побежала, спотыкаясь и не разбирая дороги. Адреналин ударил в кровь, ноги сами несли меня прочь из леса.
  - Задержите ее,- прохрипела я, проносясь мимо онемевших от неожиданности друзей. Через секунду они среагировали и бросились окружать Мел. Она была не из слабых, особенно наглотавшись моей энергии. Поэтому времени у меня было в обрез, ребятам не удастся долго сдерживать ее. Люк кинулся за мной. Я старалась его игнорировать и бежала дальше. Но парень был быстрее. Он подбежал сзади, схватив меня за локоть. По инерции меня занесло вперед, и я постаралась не упасть из-за внезапной остановки.
  - Что случилось?- спросил он прерывистым голосом. Я не могла отдышаться. "Если сейчас же не продолжить бежать, адреналин перестанет вырабатываться, мне не вернуться к прежней скорости. Мелани нагонит меня прямо в лесу".
  - Отпусти,- пробормотала я, не было времени объяснять причину. Я подвергала опасности не только себя. В порыве самозащиты Мел могла наносить вред моим друзьям.
  - Нет, сначала объясни, что происходит.
  - Не могу, Люк, отпусти. Дай мне уйти сейчас же!
  - Я не ставлю тебя, Кей, ты можешь мне доверять!- его голос срывался так же, как и мой, после долгого бега. Его глаза, полные заботы и, я не могла в это поверить, нечто большего, чем просто дружбы (не любви, я этого не говорила!), не отрываясь, смотрели на меня. Мне хотелось плакать. Слова, которые я пыталась произнести ранили сердце. Но я должна была. Это был единственный выход.
  - Оставь меня, Люк, забудь. Так будет легче. Я тебя не люблю и для общего же блага смогу воздержаться от этого чувства,- на этом моменте я попыталась применить принуждение, но блокировка Люка успешно сработала,- пожалуйста! Может быть, ты когда-нибудь поймешь.
  Рука, державшая мой локоть, опустилась. Я мгновенно смекнула, что это был мой шанс, и побежала прочь. Забег выдался круче, чем на физкультуре на оценку. Он был на жизнь, и провал сыграл бы конечный аккорд.
  Машина Мелани стояла у обочины, но ключ девушка вытащила из зажигания. Я кинулась на проезжавший мимо автомобиль, как самоубийца. Водитель остановился; я влетела в салон, плюхнувшись на сидение и резко хлопнув дверью.
  - Вперед,- приказала я в манере Люка,- подальше отсюда.
  Мы доехали до небольшого поселка городского типа. Я сменила машину и тем же способом добралась до следующего населенного пункта. И так несколько раз, я не забывала заметать следы и стирать память водителям. Наконец добралась до Мисьенры. Несколько прохожих удивленно уставились на меня, когда я вышла на пешеходную дорожку. Узнали. Я не понимала, как они разглядели в помятой, растрепанной и грязной девушке Кайлу Райс. Как оказалось после, они ждали моего приезда, но еще не знали о недавно случившейся неудаче.
  Первым делом я сняла номер в ближайшей гостинице, естественно, воспользовавшись принуждением, так как денег у меня не было ни цента (точнее ни априла - местные деньги, достоинством меньшие, чем овадо). Вторым - покрасила волосы и сменила одежду. Успешно пройдя собеседование, я устроилась на работу в филиал ОБГ, куда меня приняли с распростертыми объятиями как ценного и опытного работника. Якобы утерянные документы восстановили, еще и под другим именем. Теперь мне было восемнадцать лет, звали Амандой, а недавний приступ амнезии стер из памяти подробности прежней жизни.
  Все это время я жила с мыслью, что меня выслеживают, что Мел не успокоится, пока не добьется своего и не вернет то, что я у нее украла. Дело могло дойти даже до убийства, и, не зная, каковы силы Мел, могла потерпеть поражение в схватке.
  Глава 23
  Ребята молчали, недоуменно смотря на меня. Мысли их лихорадочно кружили по голове, выстраиваясь в логичный порядок. Лица друзей были сосредоточенные настолько, что вызывали смех, но я сдержалась. Люк, как и всегда, не показывал никаких эмоций. Я смотрела на него до тех пор, пока не столкнулась с ним взглядом.
  - Что за фигню ты сорвала с этой ведьмы?- спросил он, употребляя последнее слово в качестве оскорбления, нежели вида живых существ.
  - Я долго рылась в библиотеке и в интернете,- интернет здесь не имел никакой связи с родным миром, поэтому о доступе на Facebook можно было не мечтать,- и узнала, что этот кулон, который висел на цепочке, является Амулетом Дьявола. Точнее его половиной. Вторая часть хранится у Демона, с которым связалась Мел. Мне не удалось узнать, зачем они сотрудничают. Но Амулет имеет меньше силы, пока он разделен. Зато собрав воедино обе части, увеличиваешь свои силы в несколько тысяч раз. Эта сила может поглотить, ведь содержится в амулете за счет душ заточенных в него демонов, а может и помочь. Видимо, Мелани просто необходим этот Амулет, чтобы доставить его прямиком в руки Демона, в противном случае она ему не нужна.
  - Но зачем Демону Амулет? При чем он вообще в твоем рассказе?- подала голос Эмбер, ерзая на диване. Я пожала плечами.
  - Понятия не имею, нам и следует с этим разобраться.
  - Значит, Мелани ищет тебя,- констатировал факт Брэм. Эмбер со вздохом уткнулась ему в плечо, прижимая к груди колени.
  - Да,- ответила я, не понимая, что происходит с Эмб, о чем и спросила.
  - Мелани приходила к нам,- ответил за нее Брэм,- угрожала. Она думала, мы знаем о тебе.
  Я повернулась к Люку, вопросительно глядя на него.
  - За день до твоего приезда,- ответил парень. Я зажала рукой рот, чтобы не вскрикнуть, и опрокинулась на спинку сидения.
  - Как она меня выследила?- прошептала я, не веря его словам. Просто невероятно, я год скрывалась от нее, чтобы в конечном итоге столкнуться в родном (я имею в виду относительно родном) городе? Записка в журнале Люка заставила меня хорошо понервничать вчера, но сегодня она возымела двойной эффект. Мелани знала, что я приезжаю. Возможно, она прямо сейчас готовит нападение.
  - Она же суккуб, может перевоплощаться,- Люк размышлял о том, что я и сама знала.
  - Подождите-подождите,- спохватилась Эмбер,- кто она?
  - Суккуб - демон в женском обличии, питающийся жизненной силой, в нашем случае - энергией, которая в обильном количестве выделяется при возбуждении. Нередко в процессе возникает особая связь, через которую происходит обмен мыслями и воспоминаниями. Чтобы создать у жертвы наилучшее впечатление, суккуб может менять облик и нередко пол, даже несмотря на то, что совращением женщин занимаются немного другие существа - инкубы, это входит в список его способностей.
  Я опустила подробности поглощения энергии, надеясь, что слушатели сами догадаются о них. Также не стала рассказывать древние легенды о суккубах, которых вдоволь начиталась, будучи постоянным посетителем библиотеки в Мисьенре.
  - Получается, что Мелани спокойно могла обратиться мужчиной?- Алан застал нас врасплох своим вопросом. Он молчал все время, пока я говорила, и только сейчас подал голос.
  Внезапная вспышка на долю секунды озарила его сознание, прорываясь яростным огнем наружу. Мы с Люком одновременно вскинули головы, повернувшись к нему. Эмбер и Брэм переводили взгляд с меня на Люка, потом на Алана, не понимая, что происходит. Я вскочила на ноги и, не раздумывая, побежала к двери. Ручка не поддавалась - я лихорадочно дергала за нее, но замок оставался заблокированным. Я оказалась в ловушке.
  Каждая заминка несет последствия. Я резко развернулась, выставив вперед руки, готовая к самообороне. Удар по голове оглушил меня, подкашивая ноги. Я хваталась за ниточки, чтобы удержать себя в сознании. Активная мозговая деятельность позволила остаться в здравом уме и на ногах, но руки мои были успешно заблокированы за спиной. Грубая хватка, не такая, как у Люка, причиняла боль запястьям.
  Что-то укололо меня в шею. Я опустила глаза и увидела тонко заточенный ноготь, длиной равный кухонному ножу, а по опасности превосходивший его.
  - Не смей применять силу, девчонка, иначе долго не протянешь,- прошипел на ухо суккуб в образе Алана. Я попыталась отвернуться, но лезвие находилось в критическом расстоянии от артерии.- И вы, все, только сделайте попытку навредить мне и распрощаетесь со своей шибко умной подружкой.
  Мне было страшно даже сглотнуть. И дышать, что я и не делала. Сказать, что сердце ушло в пятки, - ничего не сказать. По-моему, оно уже вылетело наружу, так как перестало биться. "Мне конец",- промелькнула мысль в голове, но я поспешила ее отбросить. Слишком рано, я еще не закончила свои земные дела. Да что мелочиться? Я даже не сделала того, что делают обычно девочки моего возраста от безделья и недостатка жизненного опыта. Блин, ну угораздило же меня вляпаться в такую щекотливую ситуацию! А привычка не лезть в личную жизнь друзей (в частности, в голову) оказалась вредной.
  Я судорожно пыталась найти способ освободиться. Использовать физическую силу - прилить энергию к запястьям, обратить ее в электричество и ударить суккуба током - не получится. Оно почувствует изменения и прикончит меня. Я даже не смотрела в глаза ребят, изначально зная, что в них увижу: страх, ужас, желание и неспособность помочь.
  - Говори, где Амулет,- прогорланил суккуб, брызжа слюной. Я попыталась проникнуть в его голову, но на этот раз вход в нее перекрывала высокая стена-барьер. Я не смогла найти в нем трещины - суккуб усвоил предыдущие уроки и предохранялся. Был только один способ проникнуть в сознание демона. Я вспомнила наш с Люком опыт снять амулет с Алана.
  Парень смотрел впритык на меня, ожидая любого сигнала к действию. Я несколько раз моргнула в знак одобрения. Люк снял с себя защиту, позволяя мне залезть к нему в голову. Я не тратила время на вещи, которые, возможно, мне были очень даже интересны, и другого шанса узнать их не далось бы мне в будущем, но сейчас более важные дела находились на первом месте.
  "Как только почувствуешь заминку, прорывайся"- прошелестела я. Люк еле заметно кивнул, показывая, что услышал меня, и снова заблокировал сознание, как только я выбралась из его головы.
  Острая боль пронзила шею, суккуб слегка надавил ногтем, вызвав во мне истерический приступ паники.
  - О чем ты думаешь?- спросила я, еле двигая губами.
  - Сучка, надеешься, что я не знаю о твоих маневрах?- издевательски переспросил суккуб. Я изобразила страх в глазах. Но в душе ликовала. Мой способ действовал безотказно. В ту долю секунды, что демон осмысливал вопрос и делал выводы, образовалась брешь в барьере. Я кинулась к ней как к спасительному выходу и вломилась внутрь. Люк уже был здесь, я чувствовала, как он передает мне свою энергию через тонкую связь, образовавшуюся между нами. Я воспользовалась его помощью и, вложив в слова особую мощь, прокричала в самые недра бездонного сознания суккуба: "Отпусти меня, немедленно".
  В ту же секунду давление на горло прекратилось, когтистая рука бессильно упала. Я освободилась от захвата и побежала к противоположной стороне комнаты к Люку. Мы больше не управляли суккубом, я потеряла контроль над ним, как только его руки перестали соприкасаться с моими. Две ведьмы и два колдуна приготовились к атаке. Демон послал мне полный ненависти взгляд и ринулся к окну.
  - Это еще не конец, Кайла,- бросил он на ходу, одарив меня мерзкой полуулыбкой победителя. Затем суккуб одним ударом кулака разбил окно и выпрыгнул из него. Мы находились на последнем, шестом этаже здания, но я не сомневалась, что демон после прыжка останется целым и невредимым, мало того, он еще и продолжит на меня охоту, приумножив свои силы численностью.
  Но на самом деле охота шла не на меня. Я достала из внутреннего нагрудного кармана рубашки небольшой кулон изумрудного цвета. В этой маленькой штуковине заключались все мои проблемы. Только заполучив ее, Демон согласится участвовать в закрытии скрижали, а значит, этот Амулет давал надежду на возвращение домой. Два удовольствия в одном - жизнь или смерть. Я не уставала задавать себе один и тот же вопрос: почему именно меня втянули в эту беспощадную борьбу?
   Глава 24
  Не люблю запах старых книг. Он напоминает мне об истории, которую я не очень - то люблю. Он напоминает мне о сырых и темных подвалах, куда складывают ненужные и забытые вещи. К слову о подвалах. Мы запираем на замок воспоминания, которые не хотим нести с собой сквозь время, складируем там старых школьных друзей, учителей, интересы и мечты. Мы забываем то, что когда - то было столь важно. Ненужная информация рассеивается, исчезает безвозвратно. Но призраки из старого подвала однажды могут вылезти и дать о себе знать. Детские страхи, неудачи, давешние враги - они только и делают, что ждут удачного случая, чтобы выбраться из своей темницы. Но они никогда не предупреждают заранее о своем появлении - любят сюрпризы.
  Я люблю новую литературу, люблю типографическую краску, новые страницы, особенно глянцевые. Новые книги открывают новые двери, из них писатели черпают и свое вдохновение. После каждой хорошей книги возникает желание творить, действовать, по-другому смотреть на мир. Прежние мелкие неудачи кажутся сущим пустяком по сравнению с тем, чего можно достичь, поддавшись кратковременному порыву. Невольно начинаешь сравнивать жизнь героя со своей и думаешь: "Ухты, не все так плохо, оказывается".
  А моя жизнь превратилась в остросюжетное фэнтези. Оно может быть интересно читателю, но вот я бы с удовольствием переместилась в низкопробный любовный роман. Честно. За одну неделю я успела променять светлое будущее в колледже, затем в университете, работу в ОБС, тихие вечера с семьей, с мужем и детьми в загородном доме на берегу океана и остальные планы среднестатистической девочки на путешествие в другое измерение с минимальными шансами вернуться назад.
  За один год я обогнала своих сверстников и приравнялась к профессионалам своего дела, каждый день боролась с существами из ада и уже настолько к этому привыкла, что не могу представить иной жизни.
  К слову, почему я стала так занудствовать? Вчерашнее перевоплощение Мел (может, это существо и не Мел вовсе) в близкого друга шокировало до глубины души. Нам не удалось проследить за ней, зато обнаружили Алана, спящего в своей квартире под действием снотворного. Мел так сильно желала вернуть себе осколок Амулета, что мы заинтересовались его значимостью. Никто из нас никогда не увлекался исследованием магических принадлежностей (мое детское хобби ограничивалось парочкой кристаллов, давно потерявших свои свойства). Поэтому сегодня с утра как два бездельника мы с Люком отправились в библиотеку. Все эти четыре часа мне было невыносимо скучно. Сначала я тоже пролистывала древние рукописи в поисках знакомого названия, но затем плюнула на это дело и незаметно переползла в раздел женских романчиков.
  - Нашла что-нибудь, Кей?- окликнул меня Люк из другого конца читального зала. Библиотекарь смерил его грозным взглядом, готовый выгнать вон при любой следующей возможности. Я вспомнила, что уже давно не создавала видимость чтения, и, схватив с полки ближайшую книжку, открыла ее на середине.
  - Нет,- ответила я Люку и сразу же отвернулась, когда библиотекарь повернулся в сторону нарушителя тишины.
  В руке оказался типичный любовный роман с полуобнаженным горцем на обложке, сжимающим в жарких объятиях легкомысленную девицу, извивающуюся всем телом в его руках. Я даже удивилась, что в другом измерении была популярна литература подобного типа. Что ни говори, а люди везде одинаковые.
  На открытой странице описывалась сцена встречи главных героев. Девица с обложки (ее образ застыл у меня перед глазами, как я ни пыталась его отбросить) мучилась душевными терзаниями, она никак не могла определиться с чувствами к горцу: желание или всепоглощающий страх. Я люблю современную литературу, но никогда не увлекалась сопливыми историями, полными, в то же время, грязных сцен. Такие книги писаны по одному шаблону, а меня всегда привлекала мистика, отражающая реальность моего мира.
  Главная героиня - всегда слишком красива и порядком тупа, хоть и отказывается это признавать, даже если поступает, откровенно говоря, по-идиотски. За такие "умные" поступки она расплачивается в течение всей книги, и ей обязательно помогает в этом супергерой. Да-да, не просто герой, а именно с приставкой. Он крут настолько, что подавляет своим эго всех окружающих. Затем следует череда событий, не подвластных логичным рассуждениям, и, наконец, все дружно танцуют и поют. Хэппи-энд.
  Но что меня всегда удивляло, так это пристрастие делать из супергероя плохого парня. Что подразумевает автор под этим "плохим парнем"? Он таинственный незнакомец, который еще сохранил остатки человеческого разума, и поэтому изначально не обращает на героиню никакого внимания? Но затем даже такой "крепкий орешек" деградирует. Но не об этом речь. Образ плохого парня используется везде и всюду без разбора. Читательницам нравятся истории о том, как обычная деревенская девица смогла приручить кого-то неподвластного, независимого, чрезвычайно мужественного и сильного. Нередко эти "плохие парни" имеют не только темное прошлое за широкой спиной, но и чувственную и ранимую душу - несовместимые вещи, как казалось с первого взгляда.
  Куда же девались образцы идеального мужа, парня и мужчины вцелом? Рыцари на белом коне нынче не в моде, их сменили кровожадные человекоподобные существа. В таких влюбляются, таких ищут в реальной жизни. Подобно "отважной", на самом же деле не имеющей здравого ума, героине, девушки стремятся покорить сердце "каменного человека", а это нередко чревато последствиями.
  В моем мире присутствует столько всякой нечисти - на любой вкус и цвет! Могу поработать свахой и познакомить. И настоящие плохие парни не собираются разъезжать по всему миру в поисках своей суженой, не собираются спасать ее от других еще более плохих, чем они сами, ребят и после этого превращаться в неисправимого романтика, завязывать со своей темной стороной и становиться ангелом. Хотите знать, какими я вижу плохих парней? И уж поверьте, мне встреч с ними по горло хватило. Они хотят вас либо изнасиловать, либо убить, либо ограбить и убить (порой и все три стадии одновременно), либо что-нибудь еще, приносящее существенный физический и моральный вред. В рубиновых глазах плещется кровь, только она им нужна - энергия, подобная крови. Одно из двух ваших составляющих обязательно заинтересует плохого парня. В конце концов, у всех свои идеалы. Со своими у меня была большая проблема.
  Герой моего романа потихоньку начинал напоминать "плохого". Не потому, что хотел причинить мне вред. Пока нет. Но зато я его хотела пристукнуть чем-нибудь тяжелым. Умереть от скуки в холодном зале пустынной библиотеки - звучит очень заманчиво!
  Я поднялась с коленей и потянулась. Затем несколько раз присела, чтобы пригнать кровь к затекшим ногам. Люк сидел за круглым столом и скрывался за горой старых томов. Половина из них была не на английском, поэтому я не представляла, как он собирался их читать. "Тайны нашего времени", "Третье измерение - быль или реальность?", "Амулеты и талисманы - спутники Дьявола", "Энциклопедия Магии" в семи частях.
  - Это ты,- пробубнил Люк, когда я подошла к его столику и села напротив, пытаясь заглянуть через стопку толстенных книг.
  - Ну, как? Нашел Философский камень?
  - Кого?- переспросил он, не отрывая взгляда от грязных желтых страничек.
  - Амулет, кого!
  Люк покачал головой и перелистнул веером сразу несколько страниц. Я поискала глазами автомат с кофе или газировкой. Вообще-то я не люблю газированные напитки, но в горле так пересохло, что Кола была бы очень кстати.
  - Лю-ю-юк,- протянула я, дергая парня за рукав,- пошли домой. Пожалуйста! Здесь все равно ничего нет.
  - Подожди, Кайла,- ответил он, обменяв прочитанную книгу на новую. Разваливающийся на глазах том обдал потоком пыли.
  Я чихнула два раза подряд и помахала перед носом, отгоняя пыль.
  - Люк, мне здесь скучно. Дай ключи, я сама доберусь.
  Люк недоверчиво посмотрел на меня. Ему не хватало круглых очков для завершения образа всезнайки.
  - Как тебе может быть скучно?- удивился он. Боже мой, я считала его нормальным американским парнем, играющим в видеоигры, фанатеющего от футбола и ухлестывающего за девчонками. А он оказался книжным червем, какое разочарование!
  Я откинулась на стуле. Тот опасно накренился, готовый опрокинуть меня на пол.
  - Мы вчера весь вечер искали информацию в интернете, а если уж там нет, то нигде нет!
  - Я не верю,- возразил Люк. Упрямый, как осел. Он начинал меня бесить.
  - Люк, дай ключи.
  - Нет.
  - Почему?
  - То, что я ищу, нужно нам всем, а не только мне. Ты даже не пытаешься помочь!
  Смачно зевнув, я для виду открыла первую попавшуюся под руки хрестоматию.
  - Я все утро провела, листая книжки,- пробурчала я,- вместо того, чтобы лежать на диване и смотреть сериал.
  - Кайла, я думал, ты выросла.
  - Вот еще!
  - Разве нет?
  Ну, началось, не хватало мне разговоров о неоправдавшихся ожиданиях.
  - Люк, меня считают специалистом по обезвреживанию демонов, но не забыл ли ты, что я не получила еще диплом?
  - Я не про образование говорю.
  Я скрестила руки на груди. Люк даже не поднимал головы, как будто разговаривал сам с собой. Я никак не могла понять, откуда у него возникла такая маниакальная заинтересованность в Амулете.
  - Люк, дай ключи,- повторила я, на этот раз, попытавшись применить принуждение, но потерпела фиаско.
  - Нет.
  - Пожалуйста!
  - Кайла, успокойся. Лучше помоги мне, вместо того, чтобы ныть.
  - Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста,- взмолилась я, повысив голос на октаву выше, как это обычно делают дети, выпрашивая новую игрушку.
  - Кей, я занят.
  - Люк, я - нет.
  Парень отвлекся от книги и посмотрел на меня раздраженным взглядом, но я не опустила глаза.
  - Ладно,- согласился он после минутной игры "кто первый моргнет",- знаешь, как ехать?
  - Конечно,- ответила я, выхватывая из его руки связку ключей,- спасибо.
  Выскочив на улицу, я с облегчением вдохнула свежий воздух. Несколько машин пронеслось мимо по пустой дороге. Солнце клонилось к горизонту, отчего небо окрасилось в нежно-розовый цвет.
  Я повернула налево от здания библиотеки и пошла по направлению к остановке. Хмурый охранник проводил меня взглядом, вычисляя, не являюсь ли я одной из приспешников зла. По дороге попался продуктовый магазинчик, я заскочила в него в надежде купить что-нибудь вкусное.
  Когда я вышла с полными пакетами еды, на улице уже окончательно стемнело. Обходя лужи, оставшиеся после недавнего проливного дождя, я поспешила к остановке, то и дело оглядываясь назад.
  И я не заметила, как тень следовала за мной попятам, пока не загнала в угол. И я слишком поздно ее увидела, к большому стыду. Фигура вытянула когтистую лапу, подставляя ее под освещение фонарей. Я вздрогнула от неожиданности и выронила пакеты. В руке автоматически образовались сгустки энергии, способные в любую секунду вырваться и достигнуть цели. Я по-прежнему не видела лица противника, лишь поэтому не атаковала.
  - Кайла, убери оружие,- произнес из темноты мелодичный женский голос. Я сделала шаг назад, ослепленная вспышкой узнавания персоны из тени.
  - С какой стати?- выплюнула я слова, будто они были крайне противны.
  - Я не пришла драться,- произнесла девушка, выходя из темноты по направлению ко мне. Я сделала еще один шаг назад и уперлась в тротуар. Амулет носила при себе, во внутреннем кармане куртки, и не собиралась так просто отдавать его. Только не после того, как добыла его.
  - Зачем же?- передразнила я ее голос, хотя внутри вся кипела.
  - Нам нужно поговорить,- произнесла Мел тоном, похожим на мой, когда я просила ключи.
  - Уверена?- я приподняла правую руку со сверкающим шаром. Искры разлетались в разные стороны и растворялись в воздухе. Серебряные нити энергии переплетались друг с другом, образуя сплошной комок, растущий на глазах.
  Мелани перекривилась, обратив внимание на моего питомца. Вообще-то у меня еще не получалось таких здоровенных шаров, превосходящих мою голову раз в пять, без дополнительного контроля. Он начинал жить собственной жизнью, и этот факт начал бы меня волновать, если бы передо мной не стояло существо, суккуб, жаждущее меня убить ради осколка камня, возможно, даже не драгоценного.
  - Это важно,- повторила Мел. Шар не дрогнул.
  - Говори,- бросила я. Мелани покачала головой.
  - Не здесь,- сказала она,- пошли, сядем где-нибудь. Тебе будет спокойнее в окружении незнакомых людей, а мне - без этой штуковины,- она кивнула на мой шарик.
  - Скажи на милость, с какого барабана я захочу с тобой разговаривать?
  - Это касается Амулета, ведь ты о нем пытаешься найти информацию?- Мелани подобрала ко мне ключик.- Это касается Демона, ты заинтересуешься, если узнаешь, что это так же относится к тебе и твоим друзьям. Косвенно, но все же.
  У меня было много уроков держать при себе любопытство. Но куда делись эти уроки?
  - "Гордпрей" на 21-вом, буду через четверть часа.
  Мел кинула на меня последний взгляд и скрылась в тени, оставив меня наедине с брошенными на землю пакетами с едой, исчезающим в руке энергетическим шаром и полной головой противоречивых мыслей.
  Глава 25
   Поднявшийся ветер сдувал на лицо мелкие капли дождя, заставляя невольно прикрывать глаза. До назначенной встречи оставалось около пяти минут, чего вполне хватило бы только для того, чтобы добежать до начала ливня. Спешащий пешеход в темном плаще и с огромным зонтом, под которым уместился бы весь детский отряд, задел меня плечом, и на ходу извинившись, продолжил путь. Моя легкая куртка не спасала от пробирающихся под нее холодных пальцев ветра.
  Красное такси притормозило на переходе, пропуская меня вперед на дорогу. Я выжала воду из волос и зашла в теплую сухую комнату. "Гордпрей" представлял собой заведение для среднего слоя общества. Он был лучше обустроен, чем обычная забегаловка или "фаст-фуд", но в то же время не дотягивал до уровня шикарного ресторана для богачей. В прихожей стояла стойка с вешалками для курток, но я решила оставить свою при себе, не успев согреться.
  Просторный зал с многочисленными столиками разных размеров почти не освещался. Точнее такой свет должен был создать интимную обстановку, но мне он напрягал глаза и вызывал легкую головную боль. Я огляделась по сторонам, выискивая среди постояльцев Мел, но ее еще не было на месте. Официант, молодой парень лет восемнадцати (я гадала, является ли он здесь одновременно и охранником), в черных брюках и с блокнотом в кармане подошел ко мне с вежливой улыбкой на губах, одинаковой для всех посетителей.
  - Мисс Райс?- уточнил парень. Откуда он знает мое имя? Я кивнула. Бейджик на груди выдал его имя. Бенджамин Клейтон.
  - Пройдемте со мной, для вас заказан столик в конце зала.
  Конец зала. Меня не устраивал конец зала. Слишком далеко от выхода, да еще и стулья расположены лицом к стене - так я не прослежу за меняющейся обстановкой.
  - Простите, а можно ли поменять место?- спросила я у Бенджамина, изо всех сил пытаясь состроить из себя глупую беззащитную девочку, к которым так тянет парней.
  - Боюсь, мисс, это не представится возможным,- ответил Бен, задержав на меня взгляд на пару секунд дольше, чем следовало новому знакомому. Я не отступала.
  - Ну, пожалуйста,- делая шаг навстречу, попросила я, слегка склонив набок голову.
  Бен замялся, перелистывая страницы блокнота.
  - Я посмотрю, что можно сделать,- наконец ответил он,- подождите здесь.
  Я ждала, как и сказал официант. Через минуту Бен вернулся с менеджером, высокой кареглазой брюнеткой ростом чуть меньше волейболистки.
  - Чем могу Вам помочь?- спросила девушка по имени Рой. Прямая юбка до колен колыхалась от движений.
  - Я бы хотела поменять столик,- повторила я просьбу, но уже не делала умоляющих глаз, как у кота из "Шрека".
  - Кайла Райс,- произнесла она мое имя, просматривая свой список посетителей,- на Ваше имя заказан столик номер семь, вон в том углу,- она указала в дальний левый угол на место у стены для двоих.
  - Он меня не устраивает,- уперлась я, нахмурив лоб. Менеджеры должны делать все для посетителей, чтобы те не накатали на их закусочную жалобу, я правильно понимаю?
  Рой тяжело вздохнула.
  - Чем же он Вас не устраивает?- спросила она, в упор глядя на меня. Бенджамин переминался с ноги на ногу рядом с ней. Мне тоже было неловко спорить с человеком, который был в несколько раз старше меня. Но мутить воду я могла всегда и со всеми - этого не отнять. Сохраняя спокойный тон, я медленно членораздельно произнесла:
  - Он находится слишком далеко от выхода. А у меня боязнь замкнутых пространств. Клаустрофобией называется.
  - Здесь Вас никто не обидит,- возразила она таким голосом, что я удивилась, как она еще не перешла на "ты".
  - Я хочу столик у двери,- повторила я, входя в ее сознание и задевая нужную извилину мозга. Лицо Рой озарила широкая улыбка.
  - Конечно,- согласилась менеджер,- я могу предложить Вам прекрасный столик номер один, около двери и стойки администратора, подойдет?
  Я поймала волну удивления, исходившую от Бенджамина, но он успел ее быстро подавить.
  - Да, спасибо огромное,- я присела за предложенный стол и расстегнула куртку.
  - Что здесь происходит?- Мел плюхнулась на стул напротив меня.
  - Ничего, просто небольшой обмен.
  - Тебе не понравился стол, который я заказала?- спросила она, кладя свою сумку на пол.
  - Просто маленький каприз,- я пожала плечами,- у меня клаустрофобия.
  - Ага,- усмехнулась Мел,- врешь и не краснеешь. Не забыла, что я знаю тебя три года? И когда-то мы были лучшими подругами.
  - Когда-то,- согласилась я,- а потом ты меня предала.
  - Что будете заказывать?- прервал нас Бен, избавив Мелани обязанности отвечать. Девушка скользнула взглядом по официанту и уткнулась к меню.
  - Будьте добры, рыбное ассорти, салат "Греческий" и "Стелла Артуа",- Мел закрыла папку и передала ее Бену. Парень вернул внимание мне.
  - Тирамису и зеленый чай,- ответила я, протягивая меню нераскрытым.
  - Так мало?- удивилась Мел. Я кивнула.
  - Не собираюсь здесь надолго задерживаться.
  - Спасибо за заказ,- ответил Бен и повернулся, чтобы уйти. Я заметила на его губах легкую улыбку, явно адресованную мне. Звучало самодовольно, но правдиво.
  Мы сидели, не говоря ни слова. Я изучала еле заметную точку на стене, Мелани изучала меня, и от ее холодного сканера мурашки бегали по коже.
  - Ну?- не выдержала я. Как будто у меня других дел не было, как сидеть с бывшей подругой, по совместительству суккубом, в сомнительного происхождения кафешке!
  - Что?- спросила Мел, удивленно приподняв брови.
  - Ты будешь говорить или нет?
  Мел задумалась.
  - Я думаю, ты знаешь, о чем я намерена говорить,- протянула она, многозначительно глядя мне на шею, подозревая, что именно на ней я ношу Амулет. Как бы ни так, я ж не настолько глупа, как она.
  - Значит, ты зря теряешь время,- отрезала я, озираясь по сторонам в поисках официанта, чтобы отменить заказ или попросить быть побыстрее.
  - Позволь, я расскажу кое-что о том, что ты старательно пытаешься скрыть,- сказала Мел, постукивая длинным наращенным ногтем по деревянной поверхности стола.
  - Я знаю достаточно, чтобы держать Его подальше от тебя.
  - Он отнимает твою энергию, всасывает в себя и накапливает в недрах, чтобы в будущем подпитывать ею души демонов.
  - Знаю.
  - Тебя это не удивляет?
  - Ну, ты же готова была принести такую жертву,- увильнула я. Души демонов. Не так соблазнительно на деле. Но и Мел Амулет не достанется так просто.
  - Я - другое дело,- замялась Мелани.
  - Неужели?
  - Амулет наполнен силой, огромной силой. Он необходим для закрытия скрижали,- Мелани подалась вперед, убеждая меня ей поверить. Я подкрепила мысленный барьер.
  - Позволь поправить тебя,- прервала я Мел,- Амулет нужен тому чуваку, что ты задолжала. Ну, или не знаю, зачем ты вообще с ним связалась, но камень не нужен лично тебе.
  - Согласна. Он нужен Повелителю. И я его доставлю ему.
  - Черта с два,- я выплюнула слова ей в лицо, чувствуя, как от злости Амулет радостно теплеет.
  - Поспорим?- губы Мел растянулись в ехидной улыбке, и мне сразу захотелось ей врезать с размаху.
  - Ты что-то говорила про меня и моих друзей?- я перевела тему, чтобы не сорваться.
  - Ага, Повелитель искал тебя.
  - Кто он?- спросила я. Но ответа не получила.- Как давно он в городе?
  - Он не в городе.
  - Как давно он в этом измерении?
  - Пять лет, но часто мигрирует.
  Исчерпывающий ответ. В голове всплыл вопрос, который никогда раньше не приходил на ум, но тем не менее требовал внимания.
  - Если он мигрирует между измерениями, да и ты как-то переместилась к нам, значит, я тоже могу вернуться?
  - Нет, ты не можешь,- рассмеялась Мел, найдя в своих словах юмор.
  - Почему?
  - Потому что сама по себе ты бы не смогла сюда попасть, но я держала тебя за руку и назначала скрижали пункт назначения, поэтому мы попали в тот отрезок времени, куда хотела попасть я, в момент, когда я вошла в портал первый раз. Благодаря этому, я не потеряла ни минуты. И так перемещаются все, кто в теме. А новичков выбрасывает в параллельное время, то есть если бы ты была одна, тебя могло закинуть тысячелетий на два раньше.
  - Ты отходишь от темы, я могу вернуться?
  - Нет. Твой полюс противоположен скрижали. Она тебя не принимает как свою. Да и никто просто так не пустит назад, можешь не сомневаться. Плюс, главный портал охраняется.
  - Главный?- переспросила я.- А их несколько?
  - Да.
  - И ты не скажешь, где они?- допытывалась я. Мел покачала головой. Зараза.
  - Но если тебе будет легче, я скажу, что при большом желании твои друзья смогли бы вернуться без тебя,- Мел лукаво подмигнула мне,- но готова поспорить, ты им об этом не сообщишь.
  Ну, вообще-то она была права. Как бы сильно я ни желала счастья Эмбер, Брэму, Люку и Алану, я бы им не сказала, что они могут все бросить и наконец-то отправиться домой. Я боялась ставить их перед выбором: я или семья, потому что вероятность выбора второго варианта была приближена к единице.
  - Так и знала,- Мелани заметила тень сомнения, промелькнувшую на моем лице,- ты слишком эгоистична, чтобы отпустить их, и слишком труслива, чтобы бороться в одиночку. Кайла, это твоя битва, не их.
  - Знаю,- буркнула я. Какое право эта ведьма имела судить меня? Никакого. Да и "ведьмой" то ее назвать можно было с трудом.
  - Ладно,- ответила она,- сменим тему. Как у тебя дела?
  - Не имея в виду то, что за мной уже год носится сумасшедший суккуб, готовый меня убить ради камушка? Нормально.
  - Ой-ой, вот только не надо драматизма!- Мел закатила глаза и театрально прижала ладонь к сердцу.- Тебя разве в детстве не учили "не брать чужое", короче не воровать? Видимо нет. Ставлю минус твоему воспитанию.
  - Демону нужен Амулет, верно?- я пропустила мимо ушей ее оскорбление, хотя на языке вертелась пара ласковых.- Это часть его сделки. И все равно, с кем он ее заключит.
  Выражение лица Мелани из саркастического превратилось в серьезное.
  - Я не позволю тебе отнять у меня свободу,- прошипела она, становясь похожей на дикую кошку.
  - У тебя нет свободы, мне нечего отнимать.
  Бенджамин возник между нами, ставя на стол подносы с едой. Его глаза прищурились, он оценивал опасность, создаваемую нами.
  - У вас все в порядке?- вежливо поинтересовался парень.
  - Отвали,- бросила Мел, продолжая сверлить меня взглядом. Я не сдавалась.
  - Мелани,- предостерегающе произнес Бен,- ты не посмеешь.
  Мел перевела взгляд на него.
  - Ты плохо меня знаешь.
  - Я знаю тебя достаточно,- спокойно ответил он.- Только не здесь. Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если посмеешь нарушить правила.
  Мел поднялась со своего места и, подхватив Бенджамина под локоть, отвела его в сторону. Я отгородила все посторонние звуки и прислушалась к их разговору.
  - Нет, Райдер, я тебе этого не позволю,- повторил Бен. Райдер. Вот, значит, ее настоящая фамилия.
  - Попробуй остановить меня,- ответила она, поворачиваясь в мою сторону. Я встретилась с ней взглядом. Пора было уносить ноги.
  Я вскочила со стула и в два шага преодолела расстояние до двери.
  - Назад, девочка,- Рой материализовалась передо мной из ниоткуда. Я швырнула в нее шаром, но девушка одним движение руки отбросила его в сторону. Шар ударился о стену и рассыпался на тысячи искр. Я кинула в Рой еще один, но она успешно повторила предыдущий трюк и закрыла за своей спиной дверь, отрезая путь к выходу.
  Я обернулась. На меня уставилось не меньше дюжины пар глаз. Посетители кафе стали медленно приподниматься. Глаза приобретали красный оттенок. Я конкретно попала.
  Словно по сигналу толпа двинулась на меня. Присев на корточки, я дотронулась до пола, пропуская по нему электричество. Первый слой наступавших замер на месте, прошибленный напряжением в сотню вольт. Этого было достаточно, чтобы убить человека, но я имела дело не с людьми. Мелани вырвалась из захвата Бена, ударив его локтем в живот. Парень согнулся пополам и разомкнул стальные объятья. Мел бросилась на меня. Я приподнялась и послала в ее сторону мощный разряд молнию, способный на несколько секунд обездвижить. Лицо Мелани исказилось от боли. Я воспользовалась ее заминкой и понеслась в сторону туалетов.
  - Сюда,- Бен потянул меня за руку и вытолкнул в открытую дверь, которуюсразу же запер за своей спиной. Не оставалось времени думать, на чьей стороне Бен, поэтому я понеслась к спасительной двери в конце коридора. Достигнув ее, я подергала ручку. Заперта.
  - Подожди,- сказал Бен, отодвигая меня в сторону, чтобы дотянуться до замка. Щелчок. Я навалилась на дверь, и та открылась. Холодный влажный ветер с силой ударил в лицо. За спиной послышалась возня, демоны освободились от ловушки и освобождали себе дорогу. Я побежала. Дыхания не хватало для столь длительной пробежки, но панический страх делал свое дело. Я не разбирала дороги, просто неслась сломя голову. В нескольких метрах от меня участились шаги, кто-то догонял меня, и я ускорила темп. В обычной ситуации это было бы невозможно, но если выбирать между жизнью и смертью, то невозможное становится возможным. Проверенно.
  - Кайла, стой. Направо,- Бен догнал меня, хватая за руку. Я не вырывалась и повернула направо, как он и говорил. Мы бежали вместе, пока перед носом не выросло трехэтажное здание. Демоны поспевали следом, я слышала их пыхтение в своих мыслях. Бен кивнул охраннику и пропустил меня внутрь.
  - Куда?- останавливаясь, спросила я. Под ногами образовалась лужа от стекшей с одежды воды. Нет, я не обмочилась от страха, хоть и была близка к этому. Дождь усилился, превратился в настоящий водопад.
  - Лестница, второй этаж,- крикнул он. Я помчалась к узкому проему, где должна была располагаться лестница. Так и оказалось. Опираясь на поручень, я из последних сил заставила себя подняться. Бен открыл крайнюю дверь и, подождав, пока я ввалюсь внутрь, запер ее на засов. Я прислонила к ней ладонь, пропуская ток.
  Квартира Бена даже издалека не напоминала роскошные апартаменты Люка. Это была типичная комната из общежития: маленькая, скромно обставленная и грязная. Я с опаской оглядела помещение на наличие крыс и тараканов.
  - Извини, я не думал, что проведу вечер с девушкой. Успел бы прибраться.
  Я по-прежнему не могла прийти в себя. Тело болело, будто избитое палками, а ноги подкашивались. Я стянула с себя мокрую куртку и бросила ее на пол, не найдя крючка для одежды.
  - Присаживайся,- Бен показал на небольшой диван, больше напоминающий дачный гамак, но я с удовольствием приняла предложение и развалилась на нем в позе морской звезды, окончательно закрепив за собой образ "неблагодарного гостя".
  - Не знаю, как тебя отблагодарить,- прошептала я в перерывах между судорожными вздохами.
  - Успеешь еще,- отмахнулся Бенджамин, опускаясь на детский стульчик рядом,- был рад помочь.
  - Я пришлю подарок по почте,- пообещала я,- дорогое вино или видео-приставку, не знаю, что ты любишь.
  - Не стоит. Просто будешь у меня в долгу,- подмигнул Бен, и я почувствовала себя неуютно от его слов. Быть в долгу, что может быть хуже? Я была очень благодарна этому незнакомому парню за то, что не отдал меня в когти Мел и ее команды, но вот из каких побуждений он действовал и что в его понимании значит "быть в долгу", оставалось загадкой. И я не спешила ее раскрыть. Лучше бы отделалась деньгами, нежели подвергала себя новой опасности в лице несдержанных обещаний.
  - Каком долгу?- испуганно уточнила я. Бен засмеялся.
  - Не бойся ты так, пока нет необходимости его возвращать. Поживем - увидим.
  Отдышавшись, я спустила ноги с дивана и ровно села.
  - Можно воспользоваться ванной?- спросила я, подозревая, что напоминаю болотную Кикимору.
  - Конечно,- Бенджамин неопределенно махнул рукой в сторону левой двери.
  Так и думала - косметика растеклась по щекам. Труп невесты, да и только. Я поспешила смыть остатки краски водой. Без туши и карандаша чувствовала себя голой, что не было мне на руку в обществе нового знакомого.
  Я вышла из ванной, на ходураспуская волосы, чтобы они успели высохнуть. Боже мой. Лучше бы мне этого не видеть. Бен стоял по пояс обнаженный, в одних намокших джинсах. В том, что он был постоянным посетителем качалки, не было даже сомнений. Накачанная грудь, кубика пресса, рельефные сильные руки, но не как у боди-билдеров, к счастью, плюс к этому загорелая кожа и золотистые волосы, с которых стекали капли дождя. Бенджамин был предназначен сводить девушек с ума. "Отвернись, отвернись, быстро отвернись",- кричал внутренний голос, разрывая барабанные перепонки рыком. -"Что уставилась, как корова на сено?". Я поспешила воспользоваться советом, прикрыв дверь в ванную, благо Бен уже надел сухую майку. Включив холодную воду, я несколько раз брызнула ею себе на лицо. Конечно, я много раз видела, точнее подглядывала, как переодевается Люк, и это производило на меня не меньший эффект. Люк был хорош во всем, не спорю, да и со вкусом полный порядок. Но стоять и таращиться на официанта из кафе, пусть даже спасшего меня,- это уже слишком. Пускай я и не сделала ничего аморального, но не считала правильным метаться меж двух огней.
  Прейдя в себя, я вышла из ванной во второй раз и, проверив, что Бен больше ничего возбуждающего не делает, вернулась в комнату.
  - Чай, кофе, потанцуем?- Бен приподнялся с дивана, уступая мне место. Я покачала головой.
  - Чай, пожалуйста. Танцы для меня будут уже чересчур.
  - Одну минуту,- Бен скрылся в небольшой комнате, предполагаемой кухне. Я последовала за ним. Удивления кухня не вызывала - миниатюрная, с двумя шкафами для утвари у стены, круглым столом по центру, холодильником без морозильной камеры в углу и раковиной с горой посуды. Я присела на стул и стала наблюдать, как Бен носится с чайником.
  - Давно ты знаешь Мел?- спросила я, проводя пальцем по рамке с фото, стоявшей на столе. На фото красовалась компания улыбающихся выпускников в темно-синих мантиях.
  - Сталкивались пару раз, когда она еще была человеком,- Бен достал пакетик чая из коробки и окунул его в воду.
  - Почему ты не помогал ей?
  - У меня другие цели, - ответил Бен,- и мне не нужна кровь на руках, если на то нет должной причины.
  - Ясно, то есть ты достаточно хорошо знаком с Мелани?
  - Лучше бы не был,- Бен поставил передо мной чашку. От нее исходил еле заметный пар. Я принюхалась, но не обнаружила ничего кроме мяты,- я не успел принести твой заказ,- пояснил Бен.
  Я сделала небольшой глоток, еще раз убедившись, что в напитке не присутствовало усыпляющее зелье.
  - Вы не в хороших отношениях?
  - Она любит бросать вызов,- подтвердил Бен,- любит считать себя самой главной. Когда-то она была действительно могущественной.
  - И что потом?- донималась я.
  - Потом ее низвергли. Нарушила главное правило...
  - Никогда не убивать жертву,- закончила я. Просто убить человека мало, чтобы стать демоном, нужно еще и намеренно осушить его, впитать жизненную силу до последней капли. Суккуб - разновидность демонов. Как же я сразу не подумала? Мелани была ведьмой в прошлом.
  - И давно?
  - Еще не прошло десятка лет,- ответил Бен. Я прикрыла рот рукой, чтобы удержать на месте опускающуюся челюсть. Почему-то мне казалось, что Мел лет так за сотню, а вредный характер остался.
  - Оу,- только и смогла произнести. Бен посмотрел на меня, ожидая более бурной реакции.
  Внезапная догадка поразила, как гром. Вечно молодой и привлекательный...
  Я нервно заерзала на стуле. Пора было сваливать, но на улице поджидала другая опасность. Выбрав из двух зол меньшее, я осталась на месте, предположив, что если бы Бен хотел меня убить, он бы это уже сделал, пока я была обессилена от бега и неспособна сражаться, а не отпаивал душистым чаем.
  - Да ты и сам не ангел,- произнесла я, тщательно взвешивая слова. За последнее время разрушилось столько мифов, что не скажешь точно, где вымысел, а где реальность. Жаль, что я не знала, способны ли ангелы превратиться в демонов.
  - Ты тоже не мать Тереза,- ответил Бен, загадочно улыбаясь.
  - Я не убивала людей,- надеюсь, тот на стоянке остался жив после моего неумелого удара, а демоны не в счет - они не люди.
  - Я тоже,- ответил Бен. Минутку, кто же он тогда?
  - Ты не инкуб?- уточнила я.
  - Нет,- ответил он, удивленный моим вопросом.
  - Падший?
  - А есть такие?- переспросил Бен. Я пожала плечами.
  - Я не видела, наверное, есть.
  - Хм, я тоже. Но, нет.
   Бен налил себе вторую чашку чая и поднес ее к губам, делая глоток. В свете одинокой лампочки, торчащей из потолка, я с интересом рассматривала парня, как дивное существо. И к чему я приехала? Зная только его имя, уже вломилась домой, смела гадать о его происхождении да еще и втайне боялась, что Бен окажется маньяком, а я, как легкомысленная бабочка, сама летела к нему в руки. К слову, в сильные руки - было видно по очерченным бицепсам.
  - Тогда кто?
  - Я удивлен, что ты спрашиваешь,- ответил Бен,- попробуй догадаться.
  - Барабашка?
  Бен засмеялся, тряхнув светлыми волосами.
  - Домовой?
  - Повторяешься,- ответил парень. Я задумалась, кого из обитателей темного мира еще знаю.
  - Ифрит, леший, зомби?
  - Не-а, а похож?- ифритами называли джиннов с атрофировавшимися мозгами, которых загоняли в бутылки и выкидывали в море.
  - Джинн?- моя фантазия уже иссякала, но сохранять молодость в течение долгих лет могли только полумертвые.
  - Я бы не отказался иметь такого. Не знаешь, где можно достать?
  Хорошо бы иметь джинна, но никогда не слышала, что они где-либо имелись в изобилии. Если джинны вообще существовали, то давно были разобраны представителями высшего уровня иерархии.
  - К сожалению, нет. Или ты фавн?
  Бенджамин чуть со стула не упал.
  - Кто?- переспросил он.
  - Ну, такие полукозлики, точнее я только думаю, что они напоминают козликов. Вроде лесных богов - будущее предсказывают, во снах общаются.
  - Да знаю я, кто такие фавны! Почему же не лепрекон, сразу?
  - Не, вряд ли. Я бы узнала тебя по маленькому росту, зеленому костюму и стаканчику эля в руках. Хотя можно было б пойти с тобой копать радугу, горшочек с золотом не помешает.
  - Это точно,- подтвердил Бен.- Я однажды встретил лепрекона, но потом оказалось, что это сын моего босса. Ох уж неловкая ситуация сложилась.
  - У меня кончились идеи,- пожаловалась я. Надо было читать больше учебников, а не фэнтези с женских сайтов. Чувствовала себя неучью.
  - Варлок,- зловеще произнес Бенджамин. Я невольно попятилась.
  - Кто это?
  - Эквивалент "ведьмы", мужского пола. Ведьмак, колдун, волшебник. Называй, как хочешь.
  - Погоди-ка, то есть ты обычный колдун?- я вытаращила глаза. Как я могла забыть про самых главных обладателей магии, таких, как я сама? Очень просто. Бен не выглядел на тридцать лет, даже на восемнадцать натягивал с трудом.
  - Ну, да,- засмеялся тот,- только не совсем обычный.
  - Стормозила,- призналась я.
  - Ага, но было забавно. Фавн?- скривился Бен, отчего и вправду стал похож на жителя леса.- Для тебя я буду кем угодно, милая.
  Шутка на уровне бабника сомнительно попахивала правдой. К такому человеку, точнее колдуну, как Бен, смена образа прилагалась в комплекте с очаровательной улыбкой и красиво сложенным телом. И вновь меня уносило в дебри. Я не собиралась забывать Люка, и не хотела этого, но невольно продолжала сравнивать его со своим спасителем.
  - Знаю. Но ты молодой!
  - Я заместитель главы Ковена,- гордо ответил Бен.- Энергия молодит.
  - Ухты,- присвистнула я. Заместитель - почти глава. Мне оказана большая честь.
  - Почему ты тогда живешь в таких условиях?- я презрительно оглядела кухню. Гостиная была и того хуже.
  - Для прикрытия,- Бен обвел рукой помещение. На глазах старая ободранная мебель превращалась в новую и сверкающую чистотой, комната увеличилась в несколько раз. Стул, на котором я сидела, обратился мягким кожаным креслом. Евроремонт, который обошелся бы в несколько тысяч долларов, не занял и минуты. Бену было достаточно одного взмаха руки - я невольно поразилась, как такое было возможно. Эта сила касалась физики только законом сохранения материи. В остальном она напоминала киношные спецэффекты, над которыми я всегда смеялась и считала выдуманными.
  - Нифига себе,- не удержалась я от восторга.
  - Боишься?- Бен наклонился ближе, впиваясь в меня взглядом до дрожи в коленках.
  - Вот еще,- ответила я. Да, он, возможно, был сильнее меня, но в крайнем случае даже Бен не застрахован от удара по морде энергетическим зарядом. Я в этом уверена. Кстати, было бы очень выгодно подчинить себе столь могущественного мага. Но я не настолько неблагодарна, чтобы поступить с ним так подло.
  - Не преувеличивай понапрасну свои силы,- посоветовал Бенджамин, но улыбка по-прежнему была дружелюбной. Он не услышал моих эгоистичных мыслей, и слава Богу.
  - Я и не преувеличиваю, я просто в них уверена. Разве это плохо?
  - Это хорошо, но только на словах,- возразил Бен,- и я даже не сомневаюсь, что ты, Кайла, очень сильна. Но есть личности, которых стоит остерегаться. Они могут прятать нож за спиной, не забывай об этом.
  - Ладно,- я начинала скучать от поучительных лекций. В конце концов, встречались на пути разные типы, и я не ребенок, чтобы мне прочищал мозги пусть даже почти глава Ковена,- спасибо за совет. И еще раз спасибо за помощь. Но мне пора,- я демонстративно взглянула на часы,- уже поздно.
  - У тебя есть парень?- внезапно спросил Бен, слегка прищурившись. Я снова нервно заерзала. Не люблю врать. Даже если смотрю прямо в глаза, обязательно выдаю себя глупой улыбкой, избытком деталей и неуверенностью в голосе. Но на этот раз мне необходимо было уносить ноги, пока не поплатилась. Пусть Бенджамин и не пытался причинить мне вред, я ему не настолько доверяла, чтобы оставаться с ним наедине.
  - Да, и он очень за меня волнуется.
  Я постаралась сделать голос как можно убедительнее, но не пыталась применить принуждение. С Беном этот трюк было бы опасно проделывать - он мог почувствовать вторжение и переменить отношение ко мне.
  - Ты плохо врешь,- Бен сдержал очередную улыбку, плотно сжав губы. Я поймала себя на мысли, что слишком пристально на них смотрю. Бен мог не так это понять, хотя я просто выбрала точку и сосредоточилась на ней, в то время как мысленно равномерно распределяла кровь в теле, чтобы успокоиться.
  - Я не вру,- повторила я,- его зовут Люк. Мы должны были встретиться полчаса назад.
  - Неужели?
  - Именно.
  - У тебя есть телефон?- спросил Бен, делая глоток своего чая. Я последовала его примеру.
  - Эм... Нет?- прозвучало как вопрос. Мой телефон покоился на заднем сиденье Лэнд Крузера. А наизусть я знала только номер Алана и Эмбер. И угораздило же меня так оплошать!
  - Отвезти тебя?- предложил Бенджамин. Сначала я сочла эту идею хорошей, как-никак безопаснее, чем идти по темной улице одной, ожидая собачек Мелани с любой стороны. Но я не считала личность Бена открытой и полностью очищенной от всякого рода секретов. Первое впечатление обманчиво.
  - Да нет, спасибо. Думаю, доберусь как-нибудь сама.
  Я приподнялась с кресла и, откланявшись, отправилась к выходу. Гостиная преобразовалась до неузнаваемости. Интерьер мог спокойно соперничать с пентхаусом Люка. Но когда я подошла к двери, старая обстановка коммуналки вернулась. Тот же грязный пол и старая мебель.
  Еще раз поблагодарив хозяина, я приоткрыла дверь и уже намеревалась выходить, когда Бен поймал мою руку. Холодные пальцы обвились вокруг запястья. Странная дрожь, происхождение которой я не смогла определить, пробежала по телу. Я не оборачивалась, лишь слышала его дыхание за спиной.
  - Кайла, как мне тебя найти?- прошептал Бен, я еле могла его расслышать. Вытащив свою руку из его, я вышла в темный сырой коридор и прикрыла за собой дверь, облегченно вздохнув. Подальше от соблазна - еду к Люку.
  - Сама тебя найду,- пообещала я, цокая каблуками по бетонной лестнице.
  Глава 26
  К моменту возвращения домой, я успела придумать несколько отмазок на вопрос "Где была". Но поворачивая ключ, до меня дошло, что если бы Люк пришел раньше меня, то караулил под дверью - ключ ведь один. С облегчением, я зашла в просторную прихожую, и, скинув обувь, подошла к дивану и погладила его мягкую бархатистую накидку. За те три дня, что я находилась в городе, и те три ночи, проведенные у Люка в номере, произошло слишком много событий, растянувших столь короткий срок в несколько раз. Итог сегодняшнего дня: скучные утро и день разнообразила встреча с Мелани. Я совершила ошибку, которая, к счастью или же, наоборот, к неудаче, привела к знакомству с важной шишкой, а именно с зам главой Ковена. В распоряжении Бена находились несколько сотен свободных рук, а значит, я обрела либо новое приключение на свое мягкое место, либо секретное оружие. Разумеется, из своих эгоистичных соображений, я не хотела рассказывать Люку о Бене, чтобы не волновался зря. Тем более я чувствовала угрызения совести за то, что так реагировала на светловолосого парня, и напряжение, нависшее между нами, явно не служило хорошим знаком.
  Разлегшись на диване и листая прошлогодний журнал, взятый со стола, я услышала стук в дверь и поднялась, чтобы открыть ее. Как прилежная девочка, я предварительно поинтересовалась "кто там".
  - Это я,- ответил гость за дверью, предположительно, Люк. Но в нынешние времена мало просто ответить "это я".
  - Что я делала три дня назад в переулке?- спросила я, решив, что это один из тех вопросов, на которые мог ответить только "настоящий" Люк.
  - Поджидала меня?
  - От этого зависит, попадешь ты в дом или нет,- предупредила я.
  - Ну, тогда ты мешала мне работать и подкинула парочку трупов.
  - Ответ неверный,- сказала я, прислонившись к глазку в двери, наблюдая недоумение на лице Люка.
  - Неужели?- с сарказмом переспросил он.
  - Ага, скажи, что именно я делала.
  - Убивала местных насильников?
  - Тепло.
  - Мусорила на дороге?
  - Почти,- ответила я.
  - Кайла, прекрати эти глупые игры. Я здесь живу,- раздраженно буркнул Люк, притоптывая на месте.
  - Откуда мне знать, что "ты" здесь живешь? Может, "ты" это и не "ты" вовсе.
  - Ладно, зная твое честолюбие, я должен сказать: "Ты занималась тем, что не под силу ни одному, даже самому опытному ночному охотнику, и если бы не твой безграничный вклад в очистку города от нечисти, мы бы все здесь коньки отбросили"?
  Я со вздохом открыла дверь.
  - Скажи ты это раньше, сэкономил бы время. А вообще правильный ответ был самый первый.
  Люк прикрыл за собой дверь и защелкнул замок. Я отступила в сторону, освобождая дорогу. Расстегнув куртку, парень стянул ее и бросил на низкий комод около зеркального шкафа.
  - Ох, уж эти твои игры,- усмехнулся он.- Я ведь отомщу, Кей. Как-нибудь.
  - Хорошо,- рассмеялась я,- попробуй. Ну, и каковы твои успехи в поиске?
  - Ничего нового про Амулет, зато я нашел кое-что, что может тебя заинтересовать.
  - Валяй.
  - Кажется, я знаю, что нужно Демону,- произнес Люк, проходя за перегородку на кухню. Я последовала за ним и присела на высокий стул за барной стойкой.
  - Я?
  - Помимо этого. Амулет придает силы, правильно? Оказывается, его можно замаскировать под любой предмет - для этого нужно обычное заклинание.
  - Так,- пробормотала я, не понимая, к чему Люк клонит.
  - Как часто ты носишь свое кольцо?- парень повернулся ко мне, кивнув на руку, палец которой еще недавно украшало золото.
  - С двенадцати лет, не снимая. Но я его потеряла, когда переместилась в это измерение.
  - То есть ты не помнишь, где могла его оставить?- допытывался Люк.
  - Без понятия. Когда я очнулась, его уже не было.
  - Столкновение с инородным веществом разрушило защиту,- пояснил Люк,- все это время ты носила при себе Амулет.
  - Что?- переспросила я.- Как такое возможно?
  - Я не отрицаю, что действие скрижали повлияло на тебя не должным образом и превращение прошло не так, как нужно. Но Амулет постоянно поддерживал в тебе силы, ты невольно черпала из него энергию.
  - Это значит, что без Амулета я ничего не могу сделать?- ощетинилась я, припоминая, с какой легкостью боролась с демонами в Мисьенре и каких успехов добилась в этом деле. Люк просто не мог быть прав.
  - Напротив, он на тебя почти не влияет, лишь при крайней необходимости увеличивает поток энергии. Но Демон знал, что Амулет у тебя. И Мелани тоже.
  Люк повернулся к холодильнику и достал оттуда контейнер с пирожными. Я пока обдумывала его слова.
  - Мел украла Амулет?- догадалась я. Люк кивнул, ставя передо мной тарелку.
  - Но какая Демону разница от кого он получит Амулет, от меня или от Мел?- спросила я, ковыряя вилкой кусочек предоставленного Люком лакомства.
  - Чисто теоретически, никакой. Ты вообще ему не особо нужна, лишняя помеха.
  Люк опустился на стул напротив меня. На секунду наши глаза встретились. Он знал еще что-то.
  - И это все?- уточнила я.
  - Не совсем,- ответил Люк, подбирая слова.- В общем, это опять теория.
  - Ну вот,- простонала я. Надоело уже строить предположения, мы не могли ничего знать точно, даже Люк. Но что-то подсказывало, что мой собеседник был намного сообразительнее и усидчивее. Я бы не смогла докопаться до такой информации без помощи Всемирной Паутины.
  - Это важно,- возразил он, протягивая руку к бутылке пива, стоявшей на краю стола.
  - Слушаю.
  - Через тебя можно открыть остальные измерения. Сейчас связаны только два из них, и то неправильно. Представь, какие возможности будут перед тем, кто обеспечит переход из нашего мира в параллельный за несколько секунд.
  - Демон хочет открыть остальные измерения?- предположила я. По правде говоря, я не была не сильна ни в политике, ни в социологии.
  - Скорее всего. С его-то армией, он вырвет когтями власть, а что такое "власть" в руках одного из сильнейших демонов? Правильно, катастрофа.
  Я обреченно присвистнула.
  - И что мы можем с этим сделать?
  Люк пожал плечами, чем еще больше обнадежил меня.
  - Остановить его. Если просто закрыть скрижаль - ничего не изменится, но если при этом еще и поменять его алгоритм, автоматически откроются все порталы, охраняемые ОБС. Простые смертные смогут случайно наткнуться на портал в своем шкафу. Угадай, удивятся ли они, в мгновение ока переместившись в средневековье? Зато как будут вампиры рады легкой добыче.
  - Все-все, перестань,- прервала я Люка, пока он не углубился в фантазии рода "А что будет, если...".- Кстати, я сегодня очень мило поболтала с Мел. Она меня чуть не убила ради побрякушки.
  Люк так и застыл, держа полупустую бутылку на полпути ото рта.
  - Поболтала?!- Люк повысил тон, и я невольно скривилась, ощутив на себе его грозный взгляд.
  - Не то, чтобы "поболтала",- промямлила я,- она преградила мне путь и требовала вернуть Амулет, я и убежала,- почти что правду сказала. Люку необязательно было знать, что я не смогла придержать коней и уступила любопытству, которое мне бы дорого стоило, не окажись симпатичного официанта, к тому же могущественного колдуна, на месте. Ах, да, после совместного забега мы еще и "пили чай" у него дома. Нет уж, увольте, боюсь даже узнать реакцию Люка, учитывая еще то, что наши отношения давно запутались в мире "типа друзья, хоть нас и влекло друг другу", а я не могла даже контролировать свои поступки.
  - Она не причинила тебе вред?- с беспокойством спросил Люк. Я помотала головой.
  - Нет, все в порядке. Зачем ей нужен Амулет?- я не была уверена, что Люк ответит на вопрос, но хотя бы сменила тему.- Просто чтобы принести его хозяину, как собачка мячик?
  - Должна быть серьезная причина, заставившая ее на три года отправиться в чужой мир, строить отношения с девочкой, младшей ее в несколько раз, да еще и тащить к себе домой.
  - Она выполняла приказ,- возразила я,- какая бы цена ни была, она согласилась выполнять поручения, рискуя при этом быть обманутой. Какое доверие может быть к Демону?
  - Деньги или власть?- предположил Люк.
  - Или Любовь?
  - Кто знает,- ответил Люк, делая очередной глоток пива. Я уплела за обе щеки пирожное, стараясь не думать о причинах, по которым Мелани притворялась моей подругой, а затем предала.
  - Мне нужно знать, ради чего рискую,- наконец произнесла я.
  - Тебе мало миллиона невинных, погибших долгой и мучительной смертью? И только не говори, что это их проблемы.
  - Я и не говорю так,- ответила я, слегка оскорбившись на такое замечание. В конце концов, в этом мире я тоже ради тех незнакомцев, с кем судьба сыграла и еще сыграет злую шутку. Но раньше я по крайней мере думала, что в моих руках спасение человечества. На худой конец, от Кей Райс многое зависело. Сейчас же я узнаю, что моя роль скорее второстепенная, чем главная, а от меня требуется только старый кулон, не пойми откуда взявшийся у моих родителей. Удар по самолюбию.
  - Твоя семья тоже может оказаться в опасности,- сказал Люк,- а также мы не сможем вернуться домой, если скрижаль не закрыть.
  Я промолчала о факте, что вернуться могут все кроме меня, прямо сейчас. Только мою тушку отталкивал Источник и не пускал в родное измерение. И это было весомым аргументом. Я хотела домой, слишком сильно. Но и пускать все на самотек, полностью полагаться на расположение Демона, а значит, сразу прощаться с будущими жертвами кровожадных иноземных существ, не могла.
  - Ладно-ладно. Мне нужно достать вторую часть Амулета, при этом остаться в живых и быстренько с новообретенной мощью закрыть скрижаль. Верно?
  На щеках Люка появились миловидные ямочки.
  - Абсолютно.
  - Вот и отлично, чем скорее разберемся с этим безобразием, тем скорее я смогу избавится от мигрени и нормально поспать.
  Люк отнес мою пустую тарелку в посудомоечную машину и заодно выкинул свою бутылку.
  - Что собираешься делать?- спросил парень, возвращаясь на пустующий стул. Я коротко изложила созревший план действий.
  - Это слишком опасно,- возразил Люк, нахмурившись, отчего на лбу пролегли преждевременные морщины.
  - Я знаю, но другого варианта нет.
  Несколько минут он загадочно молчал, погруженный в свои мысли, плотно защищенные барьером. Когда я уже решила окликнуть его, Люк произнес:
  - Я пойду с тобой.
  - Я и не сомневалась. Никогда не даешь насладиться шоу .
  Люк лишь грустно улыбнулся. Сам напросился.
  Глава 27
  Утром выпал снег. Снег как снег, везде он одинаковый. Не люблю снег. Снег - это холод, бледность, непредвиденная трата денег на зимнее пальто, сапоги и шапку. А еще по снегу трудно передвигаться, что создает некоторые трудности. За последнее время я привыкла бегать. Не оглядываясь, еле касаясь земли, бежать, не разбирая дороги и сбивая дыхание.
  После вчерашних событий я спала как убитая, крепко и долго. Плотно пообедав супом быстрого приготовления и залежавшейся пиццей, я тепло оделась и, схватив по дороге ключи, выбежала на улицу. Вежливый портье придержал для меня дверь, но я таки умудрилась зацепиться за косяк краем куртки.
  В субботний вечер во дворе перед отелем было особенно шумно. С детской площадки доносились разноголосые крики: дети от мала до велика сливались с сугробом. Снег летел во все стороны, образуя сплошную белую завесу.
  Из-за снежной горы показалась голова Алана с довольным безумным выражением лица. Он громко прокричал боевой лозунг и сразу же был повален на снег не менее одержимым игрой Люком. Компания из младшеклассников, мальчиков лет одиннадцати-двенадцати, с визгом стала закидывать парней снежками. Глядя на это снежное месиво, я уже усомнилась в том, что друзей по-прежнему следовало называть парнями. Мужчины по жизни дети.
  Откуда ни возьмись на нападающих школьников слетел Брэм. Все это время он был невидимым и ждал удобного момента, чтобы напасть. Алан с Люком стали интенсивно сгребать ладонями податливый снег. Мальчишки разбежались в разные от Брэма стороны и, не имея стратегии, стали нападать по отдельности и были сразу же сражены мощной командой под предводительством Алана. Все шумное веселье устраивал Алан, так всегда и было.
  Эмбер смотрела на них с легкой улыбкой матери, любующейся своими подрастающими малышами. Увидев меня, девушка помахала рукой, подзывая к себе. Я постаралась обойти поле битвы стороной, но какой-то остряк все-таки залепил в меня снежком. Я резко обернулась, но, разумеется, парни тут же отвернулись, делая вид крайней заинтересованности происходящим. Первым не выдержал Алан:
  - Эй, Кей, давай к нам!- завопил он, заряжая очередной снаряд. Я с легкостью отбила подачу, и шар угодил прямо Алану в лоб.- Ау, так нечестно!- Алан потер ушибленное место рукой и обиженно отвернулся.
  - Не с той ноги встала, Кей?- спросил Люк, игриво приподняв бровь. Я изобразила взгляд полный пренебрежения, хотя плотно сжатые губы выдавали улыбку, которую я тщательно пыталась скрыть.
  - Или ты не играешь в игры?- подытожил Брэм, по-дружески закинув руку Люку на плечо. Оба с самоуверенными лыбами ждали моего ответа. Алан свалился на Брэма сбоку, чуть не повалив его в снег.
  - Играю, но не в такие,- ответила я, ничего остроумного не придумав.
  - А в какие? В ролевые?
  Троица дружно заржала, как довольные кони.
  - Именно, называется "охотница на демонов и те, кто попался под горячую руку".
  - Я б не отказался с тобой поиграть,- отозвался Люк, вызвав очередную волну безудержного хохота.
  - А не боишься?- спросила я, сохраняя стервозный тон, дабы поддержать беседу.
  - Не-а, я готов рискнуть.
  Малолетние негодяи уставились на нас с Люком, с трепетом ловя каждую фразу. Явный намек Люка на наши отношения вызвал у меня предательский румянец.
  - Ну, держись. Правил нет, Люк, я играю по-крупному.
  С этими словами я бросилась в снег, создав падением небольшую лавину. Не без помощи магии.
  - Все-все, остановились!- смеясь, прокричала я, поднимаясь на ноги и отряхивая темно-синие джинсы от снега. Ноги тонули в сугробе, образовавшемся в сапогах. Около двадцати минут мы провозились в снегу, и хоть я всегда ненавидела играть в снежки, на этот раз мне удалось произвести впечатление на парней. Уже в первые минуты они начали яростно отплевываться от снега, а все оставшееся время пытались отыграться. В конце концов, какой же стыд быть побежденными девчонкой!
  - Сдаешься?- Люк послал вслед за мной белую волну.
  Я потрясла головой, отряхиваясь от мокрых комков снега, который уже начинал таять, а зимний холодный ветер нещадно пользовался возможностью застудить меня. Только ангины не хватало подхватить!
  - Мне еще обсохнуть нужно,- я выразительно посмотрела на Люка, давая понять, что у меня нет времени на ребячество,- Алан, помоги мне.
  В комнате отеля для персонала Алан повысил температуру электрических батарей и в течение десяти минут сушил мою одежду и пропитанную насквозь влагой обувь.
  - Спасибо,- поблагодарила я друга, надевая вновь теплую куртку. Замша сапог не успела до конца избавиться от воды.
  Попрощавшись с ребятами, я вышла за пределы территории отеля и направилась к "Гордпрею", чтобы скоротать там оставшееся до темноты время. Кафе не пользовалось особой популярностью у жителей Хьемьенга, как и в прошлый раз, оно было наполовину пустым. Но я могла догадаться, что как минимум четверть посетителей не являлась типичными представителями человекообразных. Я заняла столик неподалеку от входной двери и стала рассматривать присутствующих.
  Дама лет тридцати и молодой человек, явно младше ее, обменивались любезными улыбками и обсуждали успехи на работе. Дедушка в шапке-ушанке и шерстяном пальто в одиночестве уплетал жареную форель. В мои планы не входило нападение на старых и женщин. Их сложнее всего вычислить, а ложное мнение могло привести к ошибкам и лишней крови на асфальте. У пожилых с виду демонов пропадал огонь в глазах, зато могущества прибавлялось, а у демониц имелась характерная привычка прятать свой натуральный облик.
  Два парня за крайним столиком, шумно беседовавшие на тему далекую от моего понимания, привлекли внимание алым цветом глаз. Выпив, они уже не задумывались о контроле своих выдающихся признаков. Тот, что сидел правее высокого брюнета в черном свитере и с такого же цвета курткой на стуле был меньше ростом, худощавый и еле дотягивал до отметки "+18". Подойдет.
  - Кайла?- я обернулась на зов, встретившись с удивленным взглядом Беном. В глазах парня плясали озорные искорки, а искусственный свет терялся в золотых волосах.- Вот уж кого не ожидал здесь увидеть.
  - Эм... Привет,- проблеяла я, отворачиваясь от мальчишек,- ненадолго забежала.
  - Ну, хоть минуточку уделишь мне?- попросил Бенджамин, придвигая стул из-за соседнего столика и усаживаясь на него.
  - А вам не запрещено отрываться от работы?- поинтересовалась я, по-прежнему избегая его любопытного взгляда.
  - Да не,- отмахнулся он,- я сегодня вместо Рой.
  - Что так?
  - Взяла отгул. Давай не будем о ней.
  - Хорошо,- согласилась я.
  - Как дошла вчера? Без проблем?
  Скорее вприпрыжку добежала, не упуская из рук энергетический шар.
  - Ага, как видишь, жива еще.
  - Как твой парень отреагировал?- спросил Бен, продолжая сверлить меня взглядом.
  - Кто?- не поняла я.- А-а, Люк. Он позже пришел.
  Я рассматривала крошку на гладкой поверхности стола. Маленькая и светлая, наверное, от хлеба.
  - Ты ему не сказала,- догадался Бен.
  - О чем?
  - Обо всем!
  - Ну-у...- протянула я. Не умею врать, говорю же!- Он знает о Мелани...
  - И все?
  - Да.
  - Не настолько вы близки, как я думал,- отметил Бен. Я не возразила.- Кстати,- Бен сменил тему,- тебя не интересует место в Ковене? Нам нужны такие таланты, как ты.
  - Ковен?- переспросила я. В Ковен входили все выдающиеся и успешные ведьмы и колдуны, он представлял собой клуб по интересам. Вроде секты. Только не вымогал деньги и не лишал людей разума, а просто объединял в одну большую банду. Шанс стать членом Ковена предоставлялся далеко не каждому. Необходимы были выдающиеся поступки, привлекшие внимание верхушки. Судя по всему, слухи обо мне дошли до главных. Многие сочли бы за честь стать одним из избранных, вырывали бы себе место зубами.
  - Благодарю за предложение, но в данный момент я не могу его принять.
  Или следовало бы? Может, я и вступлю в Ковен, когда разберусь с Амулетом и его фанатичным преследователем.
  - Очень жаль,- произнес Бен, заметно понурившись,- если передумаешь - обращайся.
  Беседа зашла в тупик, а неловкость между нами нарастала.
  - Закажешь что-нибудь?- предложил Бен.
  - Сок. Апельсиновый, пожалуйста.
  - Конечно,- Бен поднялся из-за стола и направился к кухне. Я проводила его взглядом и вернулась к понравившейся парочке. Долговязый что-то увлеченно втирал своему другу, который на глазах превращался в овощ, в смысле засыпал. Молодая официантка подбежала к их столику с чеком в руках и так же быстро удалилась. Парни извлекли из карманов по двадцатке за выпивку. Демоны не дождались девушку, чтобы пофлиртовать на прощание, и двинулись к выходу. Я подождала, пока расстояние между нами увеличится и, накинув на голову капюшон, выскочила следом.
  На улице уже стемнело, и порывистый ветер бил в лицо. Снежинки прилипали к ресницами, застилая глаза, из-за этого я начинала терять из виду парней, сливающихся с темнотой. На перекрестке они повернули налево, и я ускорила шаг, постепенно переходя на бег. Две высокие фигуры удалялись. На следующем повороте они снова свернули в заброшенный квартал. Ни один фонарь не освещал пустынную улицу, я не знала, сколько еще демонов может скрываться в подобных условиях. Остановившись перед двухэтажным зданием, парни пожали друг другу руки и попрощались. Высокий зашел в подъезд, я подождала, пока он скроется за гниющими дверьми, и нагнала того, что пониже.
  Действовать приходилось быстро и тихо. Я пропустила по земле электрический ток - благодаря хорошему проводнику, воде, он быстро достиг цели. Демон встал как вкопанный и медленно обернулся.
  - Привет,- сказала я и бросилась к нему, опрокидывая на спину. Парень вырывался и норовил ударить коленом в живот, но я оплела его ноги сверкающей лентой.
  - Т-ч-ч,- прошипела я,- не двигайся, иначе будет больно.
  Демон плюнул, целясь в лицо, но мысли у него были не из тихих, поэтому я успела увернуться и с отвращением зажала ему рот рукой, предварительно прилив к ладони энергии. В полнейшей темноте загорелась огнем пара алых глаз. Он почувствовал силу, жизненный сок, он хотел испить меня до дна, до последней капли, хотел глотать энергию, как живую воду. Он хотел видеть меня мертвой, ему было не впервой убивать, а я не представляла для него ничего ценного. Эти образы плыли у него в голове, я их видела, и они вызвали приступ ярости. Я с усилием надавила демону на горло, зная, что особого вреда не причиню, но переключу внимание.
  - Кто твой хозяин?- спросила я, разжимая ему рот.
  Разумеется, демон послал меня. За что и получил электрический заряд.
  - Еще раз спрашиваю, на кого ты работаешь?
  - Ни на кого!!!- проорал он, в конце добавив ругательств, и снова получил по заслугам.
  - Неверно. Знаешь Повелителя?
  - Конечно, знаю,- парень снова попытался вырваться.
  - Где он?
  - Откуда я знаю?! Я на него не работаю!!!
  Демон так голосил, что переполошил всю округу. Я обернулась, ища глазами притаившегося врага.
  - Врешь,- еще удар, на этот раз заставивший его закричать от боли.
  - Не знаю я!!! Клянусь!!!
  - Я с тобой здесь не в куклы играю,- прошипела я. Демон ошалело уставился на меня. В голове закрутились те же самые картинки, только теперь с ним в роли жертвы.
  - Я знаю тех, кто работает на них!!! Отпусти, я приведу тебя к ним!!!
  Я долго вглядывалась в его горящие глаза. Врет ли снова или говорит правду?
  - Зови их,- приказала я, образовав прочный поводок, обвившийся вокруг его тонкой шеи.
  Тишину прорезал звериный рык, эхом отдававшийся от стен зданий. Я и не знала, что демоны способны издавать такие звуки. За спиной послышались шаги, и я резко обернулась. Три старших демона приближались ко мне. Идущий по центру отделился от группы и вышел вперед. Слабое свечение созданных мною лесок освещало его хмурое и жестокое лицо. Выше рангом, сильнее, не то, что этот дохляк подо мной. Мужчина не церемонился ни с кем, даже с себе подобными. Вот его стоило бояться, что я и делала.
  Пленный малыш вырвался из моей хватки и с размаху ударил в плечо. Я с силой ударилась о стену головой - перед глазами забегали звездочки и птички из мультика. Как огромная скала, демон навис надо мной, полностью погружая лицо в тень.
  - Цыпочка Повелителя ищет?- произнес он басом со зловещими нотками в голосе.- Вот и славно, он будет рад такому сюрпризу.
  Краем глаза я заметила движение за его спиной. Два напарника уже лежали на лопатках, но я не подала виду, чтобы демон не заподозрил неладное. Прижав локтем Амулет ближе к сердцу, я сосредоточилась на нем, черпая энергию. Враг занес было кулак для удара. Но вдруг покачнулся и с недоумением на лице отвернулся. В тот же момент я вытянула перед собой руки и послала мощный заряд прямо демону в грудь, тем самым вырубив его. Громадная туша свободно упала на землю.
  - Ты вовремя,- сказала я, принимая протянутую руку.
  - Чуть было не опоздал. Ты в курсе, что здесь хоть глаз выколи ничего не видно?
  Я отряхнулась от прилипшего снега и обошла лежащего демона.
  - Спасибо, что помог.
  - И что бы ты без меня делала?- спросил Люк, не требуя ответа. Он и так его знал.
  - Дохлого берем с собой,- сказала я, показывая на скрючившегося парня из кафе.
  - Ок, развяжи его, а я пока просканирую память этого,- Люк пихнул ногой обездвиженное тело и наклонился над ним. Я подошла к своему мученику и заглянула в глаза. От боли и шока тот потерял сознание. Или еще чего хуже, отправился на тот свет. Кстати, куда попадают демоны? Они ведь и так из ада.
  Глава 28
  - Итак, план действий всем ясен?- я расхаживала взад-вперед по крошечной комнатушке в квартире Эмбер. Сама девушка топталась у выхода, полностью одетая, и ждала, пока мы соизволим собраться. Я никак не могла взять себя в руки - очень нервничала и боялась, что мечты окажутся далеки от реальности и наша миссия с треском провалится. Алан разминался, делая выбросы и приседания. Только Люк и Брэм, спокойные как два удава, не показывали своих переживаний. Брэм обнимал за плечи Эмбер, пытаясь успокоить ее. Люк следил за моими передвижениями по комнате. Начертив сотый круг, я остановилась и еще раз взглянула на друзей:
  - Вы все поняли, кто что делает, верно?
  Ребята молча кивнули. Я подошла к кровати и взяла свою куртку.
  - Тогда на выход. Бегом, бегом, а то я сорвусь, и вам придется везти меня в больничку или сразу в психушку.
  - Успокойся, Кей,- произнес Люк ровным голосом. Его уверенность невольно передалась мне, и дрожь унялась.- Все будет хорошо.
  - Откуда тебе знать это?- спросила я Люка. Тот лишь пожал плечами.
  - Я просто верю в это.
  Эмбер подождала, пока мы все выйдем из квартиры, и закрыла дверь на ключ. Мы спустились по серой лестнице, начинающей осыпаться на маленькие камушки. В подъезде уже давно не убирали. Квартира, что снимали Эмбер с Брэмом, была уютной, но не роскошной, как, например, у Люка или Бена.
  На улице напротив выхода из дома была припаркована машина Эмбер, маленький Смарт, с трудом вмещавший двух человек.
  - Как мы сюда усядемся?- спросил Алан, любивший чувствовать себя свободно в машине. Залог успеха автомобиля целиком и полностью зависел от того, уютно ли в нем Алану, в противном случае его приходилось заталкивать в машину силой.
  - Поехали на моей,- предложил Люк. Ребята согласно закивали, а я удивленно посмотрела на парня.
  - У тебя есть машина?
  - Конечно, как же иначе?- просто ответил Люк, будто я сморозила какую-то глупость.
  - Но зачем же ты тогда ездишь на такси?- не унималась я.
  - Я не езжу на такси,- возразил Люк,- разве что пару раз случалось, когда не успевал забрать со стоянки.
  Мы прошли пару кварталов до отеля, где Люк уже год снимал номер и где я нашла себе пристанище. На стоянке Люк подошел к красивому дорогому джипу иссиня черного цвета, начищенному до блеска.
  - Прошу,- сказал он, открывая переднюю дверь пассажирского сидения. Разумеется, я забралась на привычное место и сразу же пристегнулась. Когда все устроились, Люк вырулил на проезжую часть дороги и поехал вдоль знакомых улиц до самой границы города.
  Вчера Люк просканировал память павшего демона и нашел там адрес Повелителя. Особняк Демона находился в нескольких сотнях километров от Хьемьенга, в месте неизведанном, недоступном и неизвестном даже ОБС. Не удивлюсь, если увижу глубокий ров и стометровую каменную стену, защищающие средневековый замок. Впрочем, насчет замка я не ошиблась. Проехав на внедорожнике всю рельефную местность, отделявшую нас от цели, мы добрались до высокого здания, площадью никак не меньшей двух футбольных полей. Территория ничем не примечательного с виду особняка была огорожена сеткой, как в концлагерях. Дотрагиваться до такой не возникало желания.
  Люк подъехал к воротам и вытащил ключ из зажигания.
  - Ну что, Эмб?- спросила я, протягивая ей клочок бумаги и ручку.
  - Минутку,- сказала девушка и закрыла глаза, выходя на астральный план. Время от времени Эмбер открывала глаза и быстро зарисовывала увиденное, потом снова закрывала, чтобы продолжить осмотр. Через несколько минут у нее в руках оказался план здания с несколькими этажами.
  - Здесь,- Эмбер указала ручкой на схему первого этажа, в место, где предположительно находился вход,- дежурят трое охранников. Они здоровые, но вы с ними справитесь. Здесь,- она указала чуть поодаль на коридор, переходящий в новую комнату,- еще двое, они тоже нестрашные. Но вы не пойдете по этому коридору, потому что за дверью еще один дежурит, вы свернете сразу же направо, как только войдете. Пусть один из вас,- Эмбер посмотрела на нас с Люком,- остановит первых троих, а второй в это время побежит открывать дверь сразу по коридору направо, третью слева. Там будет лестница, и на ней находятся два громилы, но они с виду туповаты, поэтому простого оглушения с них хватит. Дальше поднимитесь по лестнице на третий этаж, по дороге вам может попасться еще один охраняющий. Выходите и идете по проходу до самого конца, не сворачивая.
  Эмбер провела ручкой по бумаге, иллюстрируя свои слова.
  - Остановитесь в углу,- продолжала она,- там встретите Брэма, он будет невидимый. Вас будут поджидать пятеро головорезов, отвлечете их всех, чтобы Брэм смог незамеченным проникнуть в комнату и обыскать ее на наличие Амулета. Комната не охраняется и не предоставляет опасности до тех пор, пока вы не впустите в нее охранников. Камеры слежения снимают каждый миллиметр здания.
  - Уже готово,- Алан демонстративно щелкнул пальцами, лицо озарила улыбка победителя.
  - Ну как, все запомнили?- спросила Эмбер?
  Я коротко повторила ее слова, и девушка кивнула в ответ.
  - Вот и отлично, удачи вам!- пожелала она, когда мы вчетвером выходили из машины. Эмбер осталась внутри, но потом тоже вышла.
  -Тебе необязательно выходить, чтобы стоять на шухере,- сказала я.
  - Я подойду поближе, чтобы была лучше связь. Постарайся уловить мои сигналы, Кей.
  - Хорошо, Эмб. Сделаю все возможное.
  Алан подошел к сетке и положил на нее руку. Мы с ужасом смотрели, как ток проходит по его руке и возвращается назад к сетке. Алан был единственным, кого сетка не убила, и кому вообще не нанесла никакого вреда.
  - Напряжение отсутствует,- подвел итог Алан и принялся за электронный чип во входной двери. Замок щелкнул. Слегка приоткрыв дверь, мы прошли внутрь. Задачей Алана было отвлекать охранников замыканием, пока мы творим свое черное дело. Тем же способом Алан открыл и парадную дверь. Я приготовилась к стычке.
  Стены помещения были покрыты светлой акриловой краской, на некоторых из них были изображены исторические сцены. Вдоль коридора были развешаны охотничьи трофеи, доспехи, оружие, боевые знамена и щиты. Не свойственный средневековью стиль барокко касался всего внутреннего убранства. Пышность, контрастность, динамичность и напряженность, свойственные этому стилю, царили в замке Повелителя. Хозяина его можно было назвать либо ценителем искусства, либо фанатом, который просто-напросто слишком многое мнил о себе, был необуздан и довольно распущен. Имея столько денег, судя по интерьеру, что он мог себе позволить, этому существу не были чужды и человеческие пороки.
  Но времени рассматривать замок у меня не было. В точности следуя указаниям Эмбер, я оставила Люка наедине с веселой троицей, встретившей нас с невиданным гостеприимством и радушием, я помчалась направо по коридору до винтовой лестницы. Спотыкаясь о каждую ступеньку и создавая целый набор звуковых эффектов, я взобралась на последнюю, хватаясь для поддержки за стальные перила. Перед глазами появился ботинок, размера пятидесятого, с острым носком. Я быстро выставила вперед руку и создала барьер. Ботинок ударился о стену, и нога, носившая его, резко одернулась.
  - Что за черт?- не понял охранник, и попытался снова меня ударить. За его спиной послышались шаги.
  - Что за шум, Нано?- жирный сонный напарник вырос из-за широких плеч Нано и посмотрел на меня сверху вниз, потирая глаза. Воспользовавшись заминкой, я выпрямилась и двумя руками направила в них ударную волну. Валуны покачнулись, но удержались на ногах. Нано потянулся к карману за оружием. Я кинула в руку электризованный шар, и Нано со свинячьим визгом схватился за нее. Пока он, согнувшись в три погибели, лелеял свою покалеченную конечность, его напарник не терял даром времени и кинулся на меня. Одной рукой держась за поручень, чтобы не свалиться, я кидалась в него шарами, как камнями. Один за другим они летели во врага и ударялись о него, рассыпаясь на мелкие искры. Лестница затряслась. Через пару секунд у меня появилась поддержка в лице Люка. Охранник взвыл от боли и схватился за голову. Люк добил и второго.
  - Быстрей,- крикнул мне Люк, приводя в сознание. Я поискала глазами лестницу на третий этаж. Она находилась в двух метрах от нашей. Я добралась до спасительной лестницы и, пропустив вперед Люка, провела рукой от пола до точки, которой достигли руки над головой. Созданный барьер должен был задержать противников. Поднявшись на третий этаж, я обнаружила Люка, борющегося со среднего роста охранником. Он оказался не таким огромным, но проворным. Я прицелилась и залепила ему в голову шар. Люк резко одернулся, когда шар пролетел в нескольких сантиметрах от его носа.
  - Прикинь, он блокировал сознание,- пожаловался Люк, дожидаясь, пока я подойду ближе.
  - Похоже, нас ждет немало сюрпризов в этом доме,- подтвердила я, направляясь вперед по проходу.
  Мы шли молча, стараясь не топать, и то и дело озирались по сторонам. Перед глазами выросла стена. Я недоверчиво осмотрела проход на наличие комнаты. Эмбер не упоминала, с какой стороны она должна находиться, и я была готова поклясться, что вообще никакой двери не видела. Может, мы ошиблись дорогой?
  - Ну, и куда дальше?- шепотом спросила Люка.
  - Без понятия,- ответил он, так же шепотом.
  Никаких охранников, никаких дверей. Или здесь имелась в наличии "тайная комната", но тогда я даже не помнила, что делал Гарри в подобной ситуации.
  - Сюда,- прошипел призрачный Брэм, и мы двинулись на голос. У самой стены в том месте, где она должна переходить в перпендикулярную ей, образовался небольшой проем, достаточный разве что для домашнего животного.
  - Ты издеваешься?- возмутилась я в полголоса.
  - Открой другую,- посоветовал Брэм. Я непонимающе уставилась в пустоту, откуда слышался голос друга.
  - Как?
  - Надави.
  Я подошла к противоположной стене и тщательно осмотрела ее, но она была идеально гладкой - ни единой царапины или трещины.
  - Надави,- повторил Брэм. Я протянула руку к стене и прислонила ее к отшлифованной поверхности.
  - Сильнее,- не вытерпел Брэм. Я навалилась на руку всем весом тела и почувствовала, как преграда уступает. Сзади подошел Люк и тоже надавил. Под воздействием удвоенной силы, стена дала трещину и образовала еле заметный проем.
  - Спасибо,- бросил Брэм и тенью переместился в комнату. Он был невидим, но ветер, вызванный его движением, едва взъерошил волосы, как обычный сквозняк.
  - И что нам теперь делать?- спросила я Люка, но тот не успел ответить. Навстречу надвигались охранники, и их было как минимум шесть. Они шли неспешно - им некуда было торопиться, они и так поймали нас в ловушку и отрезали путь к выходу. Среди них были и оклемавшиеся громилы со второго этажа.
  - Лезь в проем,- отрезал Люк, подталкивая меня к стене. Я лихорадочно составляла дальнейший план Б.- Быстрее.
  Я встала боком к узкой щелке и, повернув голову, стала осторожно пролезать внутрь. В "Гордпрее" я говорила о клаустрофобии. Ну, так вот. Она у меня началась в самый неподходящий момент. Стены давили, причем в прямом смысле - это не было игрой воображения! Я закрыла глаза и сделала еще парочку маленьких шагов.
  - Кайла, быстрее,- взмолился Люк. Охранники приближались, увеличив скорость, я слышала их громкое топанье. Но стены... Они сдвигались. Одна из них уже давила на ухо и грудную клетку, перекрывая доступ кислороду. Оставалось сделать только один шаг, руку уже обдало порывом ветра из открытого окна другой комнаты.
  - Я застряла,- только и смогла выдавить. Неужели мне суждено умереть в проеме, стать замурованной в стены? "Погребенный заживо" часть вторая.
  Люк с силой ударил по стене со своей стороны. Вот он, долгожданный поток воздуха. Я с облегчением вздохнула и вывалилась наружу. Люк так же быстро протиснулся следом. На выходе он еще раз стукнул ладонью о стену, и проем стал вновь сужаться.
  - Бежим,- скомандовал он, но с места не двинулся. Конечно, куда бежать-то хоть знал?
  Я мысленно поискала Эмбер. Ее мысли суматошно носились по голове от безысходности. Мы должны были сторожить Брэма, и она это знала. Но надеялась, что охранники свалят всю вину на нас и оставят комнату в покое. Брэм... Брэм... Как же он там... Кто его выпустит...
  "Эмбер, очнись",- я барабанила по участку мозга, что отвечает за нервные импульсы. Боль в висках передалась мне через образовавшуюся связь, и я прекратила вторжение. Через секунду, когда Эмбер откинула все посторонние мысли, я повторила заход, как в тот раз, в рекреации, когда нужно было передать свои мысли, будучи скованной принуждением Люка. "Эмбер, где лестница?"
  Девушка задумалась и представила в уме трехмерную схему. Она увидела меня сверху, как ангел с небес, видела Люка, судорожно стучавшего по стене, не давая ей раздвинуться. Затем изображение стало смещаться влево и вниз по горизонтали. За первым поворотом справа у двери около окна была запасная лестница, не винтовая, обычная узкая. И опять этот проем в стенах.
  Я не успела поблагодарить Эмбер, как она мысленно закричала, зная, что я находилась у нее в голове и услышу: "Они пошли в обход. Быстрее!"
  Я дернула Люка за рукав и потащила к выходу. Мы свернули, как и показала Эмбер, на повороте и достигли лестницы. Перепрыгивая через ступеньки, я сбежала до первого этажа и понеслась к выходу.
  - Они здесь, сюда!- заорал придурок у входной двери и преградил мне дорогу. Я на ходу залепила в него шаром, но он ловко увернулся.
  - Второй раз не пройдет,- оскалился он, и опрокинул железную балку на дверь.
  Где черный вход? ГДЕ ОН?
  - Попались, голубчики,- плюясь слюной, пробубнил запыхавшийся громила. За ним показался и второй, и третий, и все последующие кубарем слетели с лестницы. Охранники не стали разбиваться на группы, чтобы блокировать нас. Они просто нападали. Все сразу. Действие происходило быстро, как в боевике. Нападавшие достали свои пушки и открыли огонь. Я создала купол вокруг нас, в то время как Люк воздействовал на подсознание охранников. Заставить почувствовать их физическую боль не получилось, так как большинство охранников прочно защищали свою голову, но вот они были не настолько опытными, чтобы правильно ею пользоваться. Чем Люк и гордился, так это своим редким умением - заставить врага верить, что ему действительно худо.
  - Сможешь удержать их?- спросила я парня, стараясь не прерывать его от активного мозгового штурма.
  - Еще несколько секунд смогу.
  Я кинулась к двери и с размаху врезала охраннику в живот, а ему хоть бы хны. Бронежилет, как я могла забыть? Увернувшись от очередного шара, противник хотел блокировать мою руку, но я успела послать в него мощную электрическую волну. По инерции его стало заносить назад, но мужчина схватился за балку и удержал равновесие. С разворота я заехала ему локтем в нос, послышался характерный хруст перелома костей. Мне никогда не доводилось брать уроки борьбы, в отличие от мальчиков меня не отдавали в секцию и не предоставляли частных занятий. И в то же время меня всегда учили полагаться в первую очередь на себя и не надеяться на помощь со стороны. Кто бы мог подумать, что дарованная сила не сможет спасти от обычной дворовой стычки? Ах, да, никто ведь не рассчитывал, что мне снесет крышу, и я поеду к черту на кулички за вещью, которой там нет. Какой дурак решит оставить свою главную драгоценность без присмотра? О чем я только думала? Глупая, наивная, самоуверенная и безрассудная. Неужто я полагалась на удачу и собиралась утащить Амулет у Демона из-под носа? Да еще и перед этим обойти его мощную охрану! Нет, ну хоть кто-нибудь может объяснить, какой бес вселился в меня и лишил здравого ума?
  Краем глаза я заметила, как охранники прорвались через оборону Люка и бросились к нему. Не имея времени восстановить силы, он побежал ко мне. Вдвоем мы подняли балку и откинули ее в сторону. Люк покрутил ручку, пока не разблокировал замок. Зимний морозный ветер вихрем ворвался в комнату, распахивая дверь. Последнее, что я почувствовала, была игла, пронзающая вену на шее. Затем я провалилась в глубокий принудительный сон.
  Глава 29
  Это был самый странный сон, который я когда-либо видела. Еще никогда он не был таким реальным, а главное - я не могла из него выбраться. Осознавала, что нахожусь не в реальном мире, могла рассуждать и осмысливать, но просто открыть глаза было недостаточно. Чертово снотворное!
  Меня несли на руках. Пейзаж мелькал со скоростью света, картинки сменяли друг друга, и я не успевала следить за ними. И я плакала. Истерила, кричала, захлебывалась слезами при полном отсутствии боли, где бы то ни было. Мне просто было плохо. Я не знала причины. Как дети чувствуют, когда их родители уходят пусть даже в соседнюю комнату, они заливаются протяжным раздражающим воем, от которого хочется заткнуть уши, так и я визжала, что было мочи.
  - Тише, Кейли, спи...- прошептал мягкий женский голос над ухом, такой обволакивающий и успокаивающий. Я закрыла глаза во сне. И уснула, еще раз. В голове крутилась только одна мысль: "Хочу пить", а снаружи доносился кисловатый запах несвежего молока. Кто-то руками разомкнул мне челюсти и всунул в рот резиновый кляп. Нет, подождите, это... соска-пустышка? Что еще мне ввели в кровь, раз я стала видеть сны шизофреников?
  Во сколько дети отучаются от соски? Года в два, я думала. Следовательно, во сне мне столько и было. Не открывая глаз, я подслушивала разговор женщины, держащей меня на руках, и неизвестного мужчины.
  - Я всегда буду рядом,- пообещал незнакомец, и я почувствовала противный запах табака и поморщилась.
  - Не дыми на нее,- предостерегла женщина, голос которой сомнительно напоминал голос матери. Я уже забыла его, так долго не слышала. Очередное воспоминание о маме болью отдавалось в груди - ребенок снова заплакал.
  - Она не хочет, чтобы ты уходил,- с горечью произнесла женщина и переложила меня на руках в более удобное положение.
  - Я всегда буду рядом,- повторил странный человек и поцеловал меня в лоб. Запах табака, разивший от него за километр, уже не казался мне таким противным. Я чувствовала привязанность к этому мужчине, так же, как и предполагаемая мать, я не хотела, чтобы он покидал нас,- Я люблю тебя, Элизабет, милая. Сделай так, чтобы Кейли не узнала об этом.
   - У нее есть семья, Артур,- напомнила женщина,- у нее есть отец.
  Мужчина дотронулся ледяной ладонью до моего лба и прошиб мозг, в прямом смысле этого слова. Под напором меня вытолкнуло из сна, не дав посмотреть в последний раз на загадочного мужчину. Кто это был? Являлся ли сон вещим, или наоборот, отголоском памяти? Теперь я этого никогда не узнаю.
  Нога противно ныла, покалываемая сотней маленьких иголочек, будто случайно угодила в нору к дикобразу. Легкие наполнил калейдоскоп запахов. Никак не всплывало в мутной голове название... Paco Rabanne? Точно, такой знакомый аромат, всегда сводивший меня с ума. Но раз так, то каким образом я его ощущала?
  И тут воспоминания комом свалились все разом, заставляя голову потрескивать от напряжения. Я резко села, хоть и пожалела об этом сразу же - жуткая головная боль давила на виски, и так плохо соображавший мозг вообще отказывался подчиняться. Я снова повалилась на пол, на мягкую кожаную подстилку.
  Что произошло вчера? Вчера ли? Позавчера?
  Я тихонько застонала и прикрыла лицо руками. Это не был сон. Я совершенно точно знала, что не сплю, а также, что все предшествующие события, мои глупые необдуманные поступки имели свои последствия.
  - Уже проснулась?- спросил Люк откуда-то издалека. Точнее он мог находиться и в паре сантиметрах, но каждый звук эхом отдавался в голове.
  В ответ очередной мучительный стон. Я разлепила глаза, сфокусировавшись на сером облупившемся потолке. Когда общая картина начала приобретать четкие очертания, не отрывая от пола головы, я огляделась. Серые стены, серый каменный пол, отморозивший оголенные участки тела, серый потолок, серая железная решетка и ни одного, даже малюсенького окошка.
  - Мы что в тюрьме?- спросила я охрипшим голосом и протерла заспанные глаза. Увы, картинка не изменилась. За те несколько секунд, что я находилась в сознании, это помещение уже давило на психику.
  Люк не ответил. Я озадаченно посмотрела на него в ожидании объяснений.
  - Что скажешь?- не вытерпела я, пробуя приподняться второй раз, уже медленнее, чтобы не закружилась голова.
  - Мы в полной...- Люк оборвал фразу, предоставляя мне возможность самой ее закончить. Да уж, что есть, то есть.
  - Эти уроды нас сюда посадили?- уточнила я.
  - Без понятия,- Люк пожал плечами и повернулся к стене, будто в ней была щель, сквозь которую он смотрел. Я еще раз убедилась, что ни единого отверстия в комнате нет.
  - Здесь есть туалет,- предупредил Люк, махнув в сторону от решетки. Я нехотя поднялась на ноги и прошагала вдоль комнаты за перегородку, слегка покачиваясь. Моему взору предстало помещение размером с кабинку общественного туалета. Справа у картонной стены стоял заржавелый умывальник и старый унитаз сомнительного происхождения. Я включила воду, чтобы создать шум, так как двери, разумеется, не было, но сам факт, что в тюрьме был туалет и горячая вода, с одной стороны радовал меня, ведь могло быть намного хуже, а с другой стороны лишал нас возможности воспользоваться предлогом выйти по нужде и сбежать. А вот это уже создавало проблему - отсутствие причины для выхода.
  Я вернулась в комнату и присела на краешек скамейки, прилепленной к стене. На полу лежала черная куртка, на которой я, кстати, и спала все это время, что и объясняет наличие на ней одеколона. Люк стоял ко мне спиной, скрестив руки на груди, в той же позе, в какой я его оставила.
  - Все настолько плохо?- спросила я, перекидывая ногу на ногу. Скамейка заскрипела, и я поспешила встать с нее, чтобы не плюхнуться на землю вместе со всей конструкцией.
  - Я не знаю, что нам делать, Кей,- ответил Люк отсутствующим голосом. Он был спокоен, как и всегда, но человека, на которого я привыкла полагаться, который всегда знал выход из любой ситуации, сейчас не было со мной. У стены стоял совсем другой Люк, которого мне еще не доводилось видеть. И этот Люк впервые не знал, что нам делать дальше. Ну, и как, скажите, жить с этим?
  - Выход всегда есть, Люк,- попыталась подбодрить его, на что получила ответ настолько тихий, что он даже не был озвучен.- Как долго мы здесь?- спросила я, чтобы разрушить тишину, нависшую в комнате. И без нее тошно было.
  - Три дня,- отозвался парень, не оборачиваясь.
  - Я спала три дня?- изумилась я. Ни одно снотворное на меня не действовало с детства.
  - Кстати, как твоя шея?- спросил Люк наконец, отлепляясь от стены и переводя взгляд на меня.
  - Не знаю,- только сейчас я ощутила чужеродный элемент у основания ключицы. Парень подошел поближе, внимательно вглядываясь в то место, что я никак не могла увидеть, как ни крутила головой.
  Подняв руку, Люк поднес ее к моей шее и осторожно провел пальцем по порезу. Я вздрогнула от неожиданности, боль недавней раны перекрывало другое ощущение - ожившего птеродактиля, здоровенного и растущего где-то в области груди. Покажите мне человека, который говорил о бабочках - засмею!
  Люк отдернул руку.
  - Ты ударила меня током,- пожаловался он. Знал бы только, как меня саму ударило, не возникал бы.
  - Защитная реакция,- отмахнулась я, пытаясь сосредоточиться на разговоре. Боже, что это было? Уф, наверное, каждые его прикосновения будут для меня как первые, а я так и не смогу к ним привыкнуть.
  - Порез еще не зажил,- сказал Люк, не заметив моего волнения,- скажу честно, этим упырям не помешала бы парочка мед уроков. У тебя вся шея в крови была.
  - Не удивлюсь, если еще и заразу занесли,- подтвердила я, хотя мыслями была где-то в стране Оз.
  Внезапное покашливание застало врасплох, и я, испуганно подпрыгнув, попятилась от стены.
  - Это еще что?- спросила я Люка, которого позабавила моя реакция - он даже начал улыбаться как прежде.
  - Наш знакомый, мистер Шейзл.
  Парень подошел к стене и постучал. За перегородкой послышалось недовольное ворчание и звук приближающихся шагов.
  - Что, мальчик? Проснулась спящая красавица?- осведомился мистер за стеной и еще раз громко прокашлялся.
  - Здравствуйте,- выдавила я радостное приветствие, хотя до конца не понимала, что вообще происходило.
  - Добрый вечер, Кайла,- поздоровался старик и несколько раз стукнул о стену без толку,- как ты себя чувствуешь?
  - Эм... Вроде нормально,- ответила, недоуменно глядя на Люка. Тот тихо покатывался со смеху,- спасибо. Вы сами как?
  - Хорошо... Хорошо... Не те годы уже, милочка, чтобы было хорошо... Да... Вот было время, что было еще хуже... Даже не знаю, что может быть еще хуже, ведь нынче еще хуже...
  В голове нарисовался образ полусогнувшегося старикана, наполовину выжившего из ума, утопающего в своих воспоминаниях. Я состроила Люку гримасу, на что он лишь покачал головой и еще больше развеселился, мол, сама с ним разговаривай.
  - За что Вас держат здесь, мистер Шейзл?
  - Зови меня Джонни, дорогая. Старый добрый Джонни. Джонни никогда не делал худо людям. Люди любили Джонни.
  Теперь я вспомнила эльфа Добби, знаменитого любителя излагать свои мысли подобным образом.
  - Мистер Шейзл,- прервала я соседа, потому что тот уже не на шутку разошелся в самовосхвалении,- что насчет моего вопроса?
  - Я уже не тот, что был раньше,- продолжал старик,- и на ухо туговат, и умом не блещу. Не нужен я Господину более, на что ему сдался никчемный Джонни?
  Манера старика говорить о себя в третьем лице начинала бесить. Я показала Люку кулак за то, что завел разговор.
  - Спроси еще раз, Кей,- посоветовал парень,- тебе нужно это знать.
  Что такого знал старикан, что мне нужно знать? Ладно, будь что будет.
  - Мистер Шейзл, прием! Зачем Вас здесь держат и как долго?
  - Долго,- ответил он.- очень долго. Несколько веков для меня сродни тому времени, что я пребываю здесь.
  - Зачем они Вас держат... эм... Джонни?- я начинала тихо звереть.
  - Каждый день они используют меня, чтобы узнать предсказание, милочка. Для них старый Джонни не более чем вестник.
  - Они сканируют память и выискивают полезную им информацию,- пояснил Люк,- если же такой не имеется, то они избавляются от ненужного пленника и берутся за нового.
  - Да ты что?- удивилась я.- Они обладают теми же силами, что и ты?
  - Нет, только Демон. Шейзл видит будущее, поэтому они и держат его взаперти, чтобы всегда быть в курсе событий.
  - О-о, это жестоко,- произнесла я, проникшись жалостью к старику. Каково ему в одиночку переносить эти жуткие испытания? - Сколько Вы здесь находитесь?- обратилась я к соседу.
  - Давно, милочка, очень давно. Несколько веков...
  Я ударилась головой о стену. Серьезно. Он издевается?
  - Люк?
  - Два или три года,- ответил он,- не больше.
  - Она уже рядом...- произнес старик голосом шамана,- еще недолго осталось тебе властвовать, негодяй, хе-хе, недолго. И настанет день, когда тебя сменит новая душа, милая Дэллс, тогда и найдешь ты покой свой вечный...
  - Минуточку!- я припала к стене ухом, пытаясь услышать больше. Он упомянул Дэллс? Ту самую? Но старик уже замолк.
  - Эй!- я барабанила кулаком о стену.- Мистер Шейзл? Джонни? Вы меня слышите?
  - Конечно, слышу, милочка Кайла, что же мне еще делать, кроме как слушать тебя?
  Это был сарказм?
  - Вы сказали: "Дэллс"? Вы знали ее?
  - О-о, милочка, я много кого знал в своей жизни. Много с кем делил хлеб и переживал несчастья...
  Этой его "милочки" было достаточно, чтобы возненавидеть целый мир. Больше не буду произносить это слово. Ни за что.
  - Вы знали Дэллс?
  - Какую Лэйс?
  - Дэллс!
  - Вэллс?
  - Дэллс, черт бы Вас...- я осеклась, пристыженная осуждающим взглядом Люка.
  - Я давно уже не танцую *(Dells по звучанию напоминает dance - танец, прим. автора),- рассмеялся старик и снова закряхтел, - радикулит, знаешь ли...
  - Боже... - зарычала я, пряча лицо в ладонях. Что этот маразматик знал о Дэллс? Что он знал о девушке, по стопам которой я шла?
  - Люк! Помоги мне.
  Парень лишь встряхнул каштановыми волосами.
  - Ничем не могу помочь, любая магия блокируется защитной системой.
  От злости я готова была рвать и метать, серая покраска стен, мрачная и напряженная, негативно влияла на мою детскую психику.
  - Так, мистер Шейзл, вы только что говорили о ней. О Дэллс. Кто это?
  Я прислонилась ухом к стенке и разговаривала с ней, как ненормальная, надеясь на то, что старик услышит.
  - Милочка...- о не-е-ет, опять,- понятия не имею, о каких колокольчиках ты говоришь **(с англ. bells - колокольчики, прим. автора).
  - Послушайте, Джонни, мне крайне необходим ответ, пожалуйста, скажите мне все, что знаете о Д-Э-Л-Л-С,- последнее слово я произнесла по буквам.
  - Дэллс... Хм... Кажется, припоминаю такую...- промычал старик.
  - Ну? Так что?
  - Только она никак с тобой не связана, Кайла. У нее не получилось, а у тебя получится. Ты на верном пути...
  - На каком пути?!- прокричала я, Люк напряженно цыкнул, и я, убавив тон, повторила,- Мне нужен Амулет, верно? Вы знаете, что это такое?
  - Тебе нужна поддержка... Вторая часть... У малышки Дэллс ее не было. Помню ее такой хрупкой и беззащитной. Я еще был совсем молодой, ух! Какой же я был красавец, все девчонки в районе без ума от меня были! Да я же был нарасхват, и пел, и плясал, и бренчал, удалой был!
  - Вы присутствовали при изгнании демонов?- прервала я расшумевшегося старика.
  - О да-да, где я только не присутствовал! Саму королеву видел не раз! А сколько знакомых было в...
  - Стоп-стоп, когда вы говорили про вторую часть, вы ведь имели в виду Амулет Демона? Повелителя? Скажите хоть что-нибудь толковое!
  Меня уже тошнило от его туманных намеков, если это были намеки, в чем я сильно сомневалась. Что случилось с Дэллс? Что я должна была делать? Он же провидец, чтоб его!
  Громкое клацанье застежек на сапогах донеслось за решеткой. Люк резко обернулся, прикрывая меня спиной. Я выглянула из-за его плеча и увидела двух охранников в одинаковой темно-синей униформе, один из них болтал в воздухе связкой ключей.
   - Мы не должны переговариваться с остальными пленными,- предупреждающе шепнул Люк, когда я подошла к нему сзади.
  - А иначе что?
  - Они наказывают всех, кто не подчиняется их правилам.
  Охранник зазвенел связкой, подыскивая нужный ключ. Решетка со скрипом отодвинулась.
  - На выход!- грубый мужской голос отдавался от стен крохотных камер. Старичок охая и ахая вылез из своей норы и уныло поплелся вслед охранникам, его даже не окружали - и так знали, что тот неспособен убежать. Я наконец-то смогла увидеть в лицо своего собеседника: длинные седые волосы, вьющиеся у основания, морщинистое, но жизнерадостное лицо, сгорбленная фигура. Но больше всего меня поразили глаза. Бестолковые, лишенные всякой надежды на спасение, скрывающие невероятную боль, муку и мудрость в своей глубине. Старик встретился со мной взглядом и ободряюще подмигнул. Я выдавила из себя улыбку. И сделала то, что в здравом уме никогда бы не сделала. Я закричала на охранников.
  - Эй, вы! Гады! Что вы делаете? Вы толстые вонючие убийцы! Уроды, калечащие людей. Сами из себя ничего не представляете! Упыри слабоумные с дырой на месте сердца!- я бросилась на решетку, размахивая руками и осыпая проклятьями охранников, сопровождая свой словесный понос неприличными жестами. Мужчины удивленно переглянулись. Тот, что держал связку с ключами, насупился и с полным презрения и ненависти взглядом направился к нашей решетке. Люк зажал мне рот ладонью, от него так и разило недовольством. Но я уже не могла остановиться - понесло. Отбиваясь от Люка и в то же время размахивая кулаками на охранников, я мечтала только об одном: чтобы решетку отодвинули хотя бы на миллиметр. Этого было бы достаточно, чтобы выбраться. Чтобы убежать. Чтобы исчезнуть, испариться, раствориться в массе. "Просто открой решетку",- приказывала я, хоть и знала, что любое заклятье успешно блокируется и остается в пределах камеры.
  Охранник протянул руку с зажатым ключом к замочной скважине. Оставался только один поворот, отделявший нас от свободы. "Давай же, идиот, ты ведь хочешь меня прикончить?"
  - Нет!- рявкнул второй. Ну, что ты еще скажешь?- Она только этого и добивается, не поддавайся на провокации девчонки!
  Мужчина тупо обернулся на напарника, потом так же тупо уставился в мои отчаянные глаза.
  - Да-а,- протянул он, отходя от решетки,- ты прав. Сидеть смирно, детишки! Повелитель скоро прибудет.
  С этими словами они направились к выходу. Мистер Шейзл кинул на меня прощальный взгляд и скрылся за поворотом.
  - Мы были в одном шаге от побега! В одном шаге!!!- кричала я скорее на себя, чем на Люка, хотя он просто ждал, пока моя яростная волна пойдет на убыль.- Ну, почему?! Скажи!!! Почему?!
  А Люк молчал. Его спокойные светло-серые глаза с голубым отливом, полные понимания и сочувствия, выводили меня из себя. Он вечно прав! С самого начала знал, что ничего не выйдет! Только я поддавалась молниеносным порывам, только мне сносило крышу. Что я вообще делала здесь? Именно я? Не могла судьба найти более смышленую девочку, чтобы поручить ей свои невыполнимые миссии? Что сейчас делала скрижаль? Уничтожала города? Да. А что делала я? Приближалась к нервному срыву? И снова ответ положительный.
  Я упала на колени перед стеной и стала лихорадочно лапать ее руками, давя со всей силой, что еще оставалась в теле. На каждый участок серого гипсокартона, по шершавой штукатурке. Я искала межстенный проход, как на третьем этаже, и я готова была весь день потратить на это. Да что там день? Неделю. Месяц.
  Когда Люк понял, что я делаю, сказал:
  - Я пытался, ничего не вышло.
  - Не верю! Невероятно! Выход есть, обязательно! В каждой сказке есть хэппи-энд...
  Люк присел рядом со мной, обнимая своими сильными руками. Он всегда был сильный. Это я слабохарактерная...
  - Мы не в сказке, Кей,- вздохнул он, прижимая меня к себе,- иногда и рыцарь, и принцесса оказываются в одной ловушке.
  Я уткнулась Люку в грудь, не в силах больше сдерживать слезы. Меня колотило, как при болезни. Как ребенка, который больше не хочет плакать, но остановиться не может, и он дрожит всем телом, нервно всхлипывает и шмыгает носом. И его всегда кто-то утешает. Я была благодарна Люку за то, что не оставил одну, не читал нотаций, не упрекал, не кричал на меня, как я на него. Он обнял меня, и этого было достаточно. Честное слово. Его поддержка была для меня спасательным кругом, брошенным в темный океан одиночества.
  -Люк, мы выберемся отсюда?- спросила я, отрываясь от его футболки и заглядывая в обеспокоенные глаза парня. Случилось самое плохое. Он начинал терять надежду. Нет, пожалуйста, только не после того, что я перенесла! Без опоры мне не обойтись никак!
  - Не знаю, Кей,- ответил он, поглаживая меня по голове, как маленькую,- но я рад, что ты со мной. Что бы ни случилось.
  Наклонившись, он нежно поцеловал меня. В первый раз. Даже после того, во что влип из-за моих сумасшедших выходок, оставался моей силой, моей опорой, глотком воздуха в душной камере. Временное затишье перед бурей, господа...
  Глава 30
   11 октября 1715 года
   Я поклялась занести этот день в календарь. В черный, разумеется. Сегодня ночью мы потеряли близких нам людей: друзей, родственников. Такого еще не случалось после вспышки охоты в Салеме. Я была еще совсем маленькой, когда мать бежала из города со мной на руках. Но никто не ожидал, что после нашего бегства еще раз повторится массовое уничтожение, причем со стороны наших земляков и товарищей. Людишки, вечно они всем напуганы, необузданны, как звери.
   Мы давно собирались это сделать, наиболее правильное решение приняла Матильда Уорен, чью мать Мэри объявили ведьмой и прилюдно сожгли на костре. Она этого не помнит, но в сердце вечно будет гореть огонь мести, она не остановится ни перед чем, как и все мы, жаждущие справедливости. Демоны не дают нам покоя, нападают на крестьян и горожан, грызут детей. Первое время все ночные убийства были списаны на диких животных, но мы, ведьмы, знаем правду. Эти твари пытаются нас подставить любым способом, а все потому, что мы не нашли им место в своем мире - без них неприятностей хватает. Да и Темные в долгу не остались. Нас стали истреблять с невероятной скоростью, мы еле успевали считать потери и скорбеть по убитым безжалостной рукой человека.
   И, как я и обещала ей, моей лучшей подруге, я записала все, что видела настолько подробно, насколько смогла воспроизвести в памяти. Я участвовала в массовом восстании, была непосредственным свидетелем происходившего. Посвящается моей любимой Дэллс. Я люблю тебя, милая, и всегда буду помнить.
   12 часов. Роуиндфайлд Грэхем топтался у дома, постукивая кулаком по дереву. Служанка Беллатрис открыла дверь и оглушенная свалилась на пол. Я поспешно сбежала по лестнице, приподняв подол длинной юбки. Надев фермерские калоши, выбежала вслед за Роуиндом, захлопнув за собой дверь. На площади нас уже поджидали остальные члены Ковена. Матильда встревожено обняла меня. Эйприл и Донован ободряюще кивнули в знак приветствия.
   13 часов. Вуди Примс предупредил, что идти придется долго - несколько недель пешком, если повезет. Общим решением стало угнать повозку с лошадьми, как мы и сделали, пока кучер, пьяный в стельку Форс Бехэм, пререкался с булочником. Следующие несколько часов мы гнали с максимальной скоростью, пока лошади не выдохлись - пришлось дать им время покоя.
   19 часов. Остановились в небольшой деревне. Пришлось будить уснувших лошадей. Брайан стащил из соседнего дома батон хлеба, который мы тут же разделили на части. Эйприл с помощью заклинания смогла превратить черствый хлеб в свежий, только что испеченный. Дэллс все время молчала. Она не хотела ехать с нами, это была наша общая идея, точнее моя и Кларисс, потащить ее с собой. На правах лучших подруг мы знали ее тайну и долгое время хранили ее, пока не появилась возможность воспользоваться ее чудным даром и отомстить. Дэллс приняла все условия, а куда ей было деваться? Мне дали право первой открыть Источник как главе Ковена, но не скажу, что была рада этому до смерти. Извиняюсь, донельзя! После недавних событий больше не использую фразеологизмы с этим словом, слишком уж многое оно стало значить.
   20 часов. Двинулись в путь. Донован запевала песни рабов, а мы с опаской косились на нее. Живя в благополучных семьях, нам не раз доводилось видеть слуг за работой, и, да, большинство из них были мексиканцы и негры, именующие себя афроамериканцами. Но мне плевать, я просто знала, каково это жить на улице. После долгих скитаний нам с матерью удалось найти приют в доме богатого феодала. Мать была могущественной ведьмой, и влюбить в себя старого человека для нее было раз плюнуть. Всегда хотела перенять ее опыт, но не довелось.
   23 часа. Друзья уже вовсю храпели, бодрствовали только я и Лэм, сын пастуха, по совместительству колдун. Мы были в хороших отношениях с Лэмом, мало того, пару раз сбегали вместе ночью, после чего меня успешно отыскивали и сажали под замок. Но несколько часов полета на ободранной гниющей метле стоили того, уж поверьте! Ни с чем не сравнимое удовольствие - ощущение свободного падения. Мы все адреналинщики, судьба так распорядилась.
   12 октября 1715 года
   13 часов. Всю ночь мы гнали, не останавливаясь, до самой границы. Я уснула и проспала большую часть пути. Проснулась от того, что почувствовала внезапный прилив воодушевления и сил. Как и любую ведьму, меня тянуло прямиком к Источнику, и эта особенность, данная нам с рождения, была частью силы. Лэма сменила Эйприл и ловко орудовала поводьями. Лошади под ней летали, а вместе с ними и мы подпрыгивали на каждой кочке, развалившись в телеге.
   15 часов. Тяга стала невыносимой. Хотелось выпрыгнуть из телеги и бежать впереди планеты всей, лишь бы скорее добраться до Него. Все были настолько возбуждены, что даже не замечали происходящего вокруг. Кроме Дэллс. Она вообще не разделяла нашего энтузиазма, лишь с отсутствующим видом глядела вдаль. Несколько раз нас чуть было не поймали местные крестьяне, работающие в поле. Мы как-никак пересекали границу без спроса и позволения на то. Лошади снова начинали уставать, но Эйприл не давала им ни минуты и лишь сильнее дергала вожжи.
   16 часов. Телега остановилась, и мы с радостными воплями выкатились из нее. Дэллс удивленно оглядывалась по сторонам, изучая пейзаж. А мне было на него наплюнуть с высокой колокольни. Когда находишься всего в паре километров от Великого Источника Энергии, не думаешь ни о чем другом, кроме как достигнуть его поскорее и опустить руки на его гладкую сверкающую поверхность. Вуди взял на себя ответственность вести нас сквозь лесистую местность. Солнце уже клонилось к горизонту, но в южной полосе сумерки сохраняли остатки дневного тепла. Да и в калошах было жарко, я их скинула и пошла босиком. Трава приятно покалывала стопы, а земля в лесу всегда была прохладной, но не холодной. Отодвигая в стороны ветки и переступая через кочки, мы двинулись вслед за Вуди, хоть и сами прекрасно знали направление. Кларисс обладала кошачьим слухом, поэтому именно она следила за нашей безопасностью и должна была предупредить в случае ее возникновения.
   19 часов. Ноги превратились в опухшие ватные палочки. Ни расслабляющий эффект травы, ни приближающийся все ближе Источник не могли этому помешать. Усталость брала верх, но оставалось пройти совсем немного. Напарники изнывали от нетерпения. Никто даже не заметил, что Дэллс стало плохо. Я подошла к подруге и обняла ее за плечи. Та напряженно содрогнулась и, отвернувшись в сторону, согнулась пополам. Опустошив желудок, Дэллс сделала несколько глубоких глотков воздуха, но глаза выдавали ее - скоро будет очередной приступ. Я позвала Эйприл, нашу травницу и целительницу. Та прошептала несколько заклинаний на латыни и всунула девушке в рот какую-то травку непонятного происхождения. Вскоре Дэллс полегчало.
   20 часов. Мы вышли на поляну и застыли с открытыми ртами. С тех пор, как я в последний раз была у Источника, прошло несколько лет. Я с визгом побежала по колючей траве, спотыкаясь и несколько раз падая, но снова и снова поднимаясь. Ко мне присоединились Прэм и Шелли, а за ними и вся процессия наперегонки помчалась к Источнику. Я добежала первая и плюхнулась на колени. Протянула дрожащую от волнения руку к черному слитку. Он совсем не изменился. Все то же легкое свечение исходило от Источника и озаряло поляну. Сразу несколько пар рук протянулось к камню. Я прикоснулась к Источнику и с головой окунулась в его леденящую кровь прохладу, перерастающую в обжигающий огонь. Не осмелившись приоткрыть глаза, я наслаждалась потоком энергии, протекавшей по рукам и разливающейся по телу. С ног до головы обновленная, с новой жизненной силой, а главное, светящаяся от радости и удовольствия, как ночной светлячок, я оторвалась от слитка и посмотрела на друзей. Те поняли намек и нехотя оторвались от камня.
   Я прикоснулась к камню еще раз. Никогда не делала прежде то, что собиралась - я представила, будто погружаю руку в живое существо, будто прощупываю его насквозь в поисках сердца. Сердца у Источника не было, зато был эпицентр. Именно из него исходила собранная ранее энергия. Я представила, что соединяюсь с ним воедино, что составляю единый организм с неживым предметом, как ни странно это звучало. Тем не менее, мои методы действовали. Обладая большей силой, чем мои напарники, я силой мысли раскрыла Источник, как нераспустившейся цветок. И, казалось бы, все шло замечательно, податливый материал раскалывался на половины, как и следовало ожидать, применив столь много силы. Но я наткнулась на преграду, меня отшвырнуло назад под напором и выбило из недр Источника, как вражеского лазутчика. Настала очередь Дэллс вступать в игру.
   Девушка с испуганным видом попятилась назад. "Давай, Дэй",- подбадривали мы как самые умные, отойдя в сторону,- "Все будет отлично!". Дэллс развернулась, чтобы уйти прочь, но сильные руки Лэма обвились вокруг нее и развернули лицом к Источнику. Я поманила ее рукой, и Лэм подтолкнул ее. Ноги не слушались Дэллс, и она бессильно упала перед Источником. "Пожалуйста",- шептала она, глядя в упор на меня своими бездонными карими глазами,- "Ирис, умоляю!"
   Но я не слушала ее. "Для общей цели",- бормотала я, беря ее руку в свою и приближая к плите: "Ты ведь хочешь отомстить за Вайо, твоего старшего брата, помнишь его? За Кэрролл, твою младшею сестру",- Дэллс начинала сопротивляться, но противостоять главе Ковена, только что нахлебавшейся свежей энергии, она не могла,- "Ну же, милая, все будет отлично. Мы с тобой, мы рядом". Дэллс в последний раз кивнула и дотронулась кончиками пальцев до полураскрытой плиты.
   Взрыв ослепил глаза и отшвырнул меня на несколько метров назад. Я наблюдала, как маленькая хрупкая и совсем беззащитная Дэллс, прижавшись ладошками к плите, с округлившимися от страха глазами смотрит вдаль. Я проследила за ее взглядом и сердце в пятки ушло. Из-за деревьев начали слетаться призраки, засасываемые воронкой Источника. Демоны, потерявшие плоть, не могли остановиться, их несло навстречу их скорой гибели. Искаженные ужасом лица мелькали перед глазами. Демоны, превратившиеся в бесов, бестелесные все же бились за жизнь. Некоторым из них удалось на ходу вселиться в тела моих друзей. Шэлли... Лэм... Эйприл... Одного за другим их тянуло в бездну. И не за что было зацепиться на просторной поляне. Пролетавший мимо дух намеревался вселиться в меня, но я с легкостью отбросила его.
   Совесть не дает мне уснуть, на всю жизнь на плечи тяжким грузом легла вина за тех, кто пал в тот день. Никогда их не забуду, сколько ни проживу - двести, триста лет. Дэллс было четырнадцать. И Великий Источник погубил ее, навечно схоронил в своих глубинах. Никто не вернулся назад, или я чего-то еще не знаю? С любовью, Ирис. Конец цитаты.
   Глава 31
   В коридоре послышалось клацанье сапог о пол. Охранник со скрипом открыл решетку и запустил Джонни обратно в камеру. Проходя мимо нашей клетки, мужчина недовольно ухмыльнулся, но ничего не сказал и прошел мимо. Мысли его суетились, как надоедливые мухи, и я с облегчением вздохнула, как он скрылся за поворотом.
   Знакомые ноты одной из самых знаменитых песен Элвиса Пресли донеслись из-за стены. Джонни вернулся в свою обитель и дал о себе знать всем присутствующим в радиусе километра. Я неохотно оторвалась от губ Люка и повернулась в сторону доносящихся звуков. Не то, чтобы нам нечем было заняться, кроме как, обнявшись, целоваться на полу, но, в общем-то, в серой камере и вправду других увлечений не нашлось.
   - Вернулся,- констатировала я, Люк лишь саркастически улыбнулся.
   - Да ну?
   Я закатила глаза. Старичок пел громко и задорно, от его песен хотелось пуститься в пляс.
   - Мы не можем сидеть, сложа руки, Люк,- сказала я, поднимаясь с пола, хотя парень не торопился отпускать меня и притянул назад.
   - А мы и не сидим,- ответил он, наклонившись для очередного поцелуя.
   - Э-э-э-э-э-э-эй,- донеслись вопли с нарастающей силой. Я вырвалась из объятий Люка и подошла к стене осведомиться, не болит ли у дедушки что-нибудь.
   Тук-тук.
   - Мистер Шейзл, у вас все в порядке?
   - Э-э-э-э-и-и-э-и-э!
   - Мистер Шейзл?- тук-тук.- Вы меня слышите?!
   Не хотелось привлекать внимание охранников, но песни Пресли смутно начинали напоминать призыв бога дождя.
   - Э-э?!- откликнулся старик и побарабанил в ответ.
   - Вы в порядке?
   - Кто?- переспросил он, и снова завыл.
   - Вы! Вы в порядке?!
   - Конечно, милочка! Мне та-а-ак хорошо! Э-эх!
   - Ему прочистили мозги?- спросила я у Люка, не понимая, то ли пора прощаться со стариком, то ли у него просто отличное настроение.
   - Нет,- Люк покачал головой, приподнявшись с пола,- они боятся его трогать.
   - Мне та-а-ак тяжело-о-о-о тебя люби-и-и-ить, что про-о-о-о-ще будет все забы-ы-ы-ыть,- протянул старик и зашелся кашлем.
   - Мистер Шейзл?
   Вдобавок еще и чихание.
   - Мистер Шейзл?- снова позвала я.
   - Да, милочка?- старичок постучал по стене несколько раз и снова запел.- Но мо-о-о-ожет алая заря-я-я-я сведе-е-е-ет нас первого января-я-я-я.
   - Да уж, с рифмой у вас не лады, Джонни.
   - Эй, нет!- заметил мистер Шейзл.- Я в свои годы такие песни запевал! Как там сейчас молодежь говорит? Закачаешься? Э-э, да-а. И такое было.
   На самом деле, я была рада, что мистер Шейзл вернулся. С ним веселее, да и желательно раскрутить его на байки, может быть, еще что полезное расскажет.
   - Мистер Шейзл?
   - Зови меня Джонни, милочка,- прозвучало, как "милчка",- правда, хорошее имя?
   - Эм, ну да,- промычала я, не понимая, к чему это он.
   - Да-да, Джонни. Остальные имена мне не понравились, больно уж глупо звучали, хе-хе.
   - А Вас не так звали?- удивилась я.
   - Не-а,- прокряхтел старик.
   - А как?
   - Как фрукт какой-то непонятный заморский. Лэйм.
   Хм, странный такой.
   - А зачем же Вы сменили имя?- спросила я, дабы поддержать беседу. Джонни без песен начинал скучать.
   - Да знаешь, милочка, новый мир - новая жизнь, и имя новое!
   Новый мир, как же я забыла?
   - Мистер Шейзл, расскажите мне о том дне, когда Вы попали сюда,- попросила я, Люк подошел сзади, обвив меня руками за талию, и тоже прислушался.
   - О-о, давно это было,- начал Шейзл,- молодой был. Несмышленый. Хе-хе, поплелся на беду свою за одной девчонкой, приударить хотел, да не вышло! Больно уж хороша была девчонка, самая главная из нас была! Да-да, куда уж мне было до нее, деревенскому парнишке! Но за народ свой хотел я заступиться, как всегда и бывает. Хотел избавить мир от врагов окаянных. Вот и угодил сюда.
   - Скрижаль ведь только демонов засасывает? Или вы по собственному желанию переместились?
   - Да не-е-ет,- протянул старик,- в меня и вселился бес. Долго избавлялся от него.
   - И как же?
   - С малюткой Дэллс искали мы странника, что мог изгнать беса из меня и изменить ее. Но не нашли. К моему счастью, колдунья деревенская нашлась, очень кстати! А то бы не дожил до дней счастливых.
   - В смысле, изменить?
   Старик замолк. Минута прошла, еще одна. Я постучала по стене.
   - Да, милочка?
   - Что с Дэллс?
   - А что с ней?- удивился старик, забавно присвистнув.
   - Зачем она хотела измениться?- допытывалась я. У Дэллс был тот же полюс, что и у меня, противоположный скрижали. Но я не думала, что его можно изменить.
   - Откуда ж мне знать-то, милочка? Я вестник, не более.
   - Приехали,- сказала я Люку, когда старик снова запел.
   - Дай ему время,- посоветовал парень,- попробуй в одиночестве просидеть в клетке и не впасть в маразм.
   Да куда уж мне больше? Вдруг старик замолк. Я уже стала переживать, не случилось ли с ним что, когда он спросил:
   - Эй, ребятки! А на выход не хотите? Появилась у меня одна идейка...
   Мы с Люком недоуменно переглянулись. Конечно, возникла соломинка в поле зрения, оставалось только ухватиться за нее и не утонуть в течении реки, да только вот какие у трехсотлетнего старика были идеи?
   - Допустим,- осторожно предположил Люк. Старик весело прокашлялся.
   - Ну тогда готовьтесь,- сказал он, прочистив горло, и заорал, что было мочи,- Ведьма! Проклятая! Вижу ее! Не-е-е-е-е-ет! О Боги Всемогущие, за что же нам такое несчастье?!
   С даром прорицания, Джонни не могли не поверить. За поворотом послышались неторопливые шаги и недовольное бурчание. Все тот же охранник со связкой ключей прошел мимо нашей камеры и остановился перед стариком.
  - Слышь, голосистый ты наш, че орешь-то так? Ты гляди, связки сорвешь, на какой тогда нужен нам будешь? Дурачина ты слабоумная, совсем рехнулся! Вот приедет Повелитель, избавится от тебя,- приговаривал охранник, отпирая решетку,- ну, че тебе? Давай говори, коль я пришел.
   - Ведьма!- снова заорал Джонни,- Убить нас хочет, проклятая! Погубит всех, никого в живых не оставит!
   - Да заткнись же ты!- рявкнул на него мужик.- Че за вздор несешь, сам хоть понимаешь? Че еще за ведьма такая? Белобрысая что ль?
  Я не белобрысая, я русая. Это так, как сведению.
   - Да-да! Она! Погубит ведь! Ох, неприятностей вы нажили себе! За что же мне, старику, такое горе на старости лет?! Неужто дожить свой век уже нельзя спокойно?!
   - А ну цыц! Будь моя воля - давно бы уже пришил тебя. Год с тобой мучимся, когда сдохнешь уже и не будешь мозги нам парить своими воплями? Где эта курица? Перишки-то ощипаю,- с этими словами грубиян повернулся ко мне и уставился своими крошечными свинячьими глазенками. Рука его автоматически потянулась к пистолету. Бандюга, кто же еще?
   - Так-так, крошка. Я на тебя давно уже зуб имею. С голодухи не померла еще? Эх, жаль, придется за тебя отдуваться потом. Есть специальная клетка под напряжением, все такое. Она тебе понравится, да и от Этого,- он показал на Джонни,- подальше, а то ведь не заткнется! Ух, я его знаю.
  Напарника рядом не было. А сам охранник умом вообще не блистал, мало того, на него даже задатков не имелось. Как только таких тупиц на работу принимали?
  Дурачина протянул руку к замку и не моргнув глазом открыл замок. Вот и долгожданная щелка! Как все оказалось просто! Я не могла поверить, что Фортуна наконец-то соизволила повернуться к нам лицом. Два энергетических шара устремились вверх и вниз к основанию и верхушке решетки, блокируя тем самым ее движения. Дальше приступил к делу Люк. Справиться с одним охранником не составило для него ни малейшего труда, поверженный враг с треском грохнулся на пол, а пистолет вылетел из руки и проскользил по полу, ударяясь о стену.
  Я протиснулась в образовавшийся проем и огляделась. Никого.
   - Быстрее,- подтолкнул меня Люк, но я не двигалась.
   - Как же Шейзл?
   - Он справится,- уверил Люк. Но я лично убедилась, что это так, когда старичок вразвалочку вышел в коридор и, прихрамывая, побрел нам навстречу.
   - Не знаю, как вас отблагодарить!- сказала я, пожимая его теплую морщинистую руку,- я у вас в долгу.
   - Да иди уже, милочка,- добродушно отмахнулся старик,- не для того старался я, чтоб вас опять поймали. Идите же! Сам справлюсь, не маленький.
   - Уверены?
  Дождавшись уверенного кивка Джонни, мы кинулись к выходу, перескакивая через развалившегося на полу охранника. В сыром подземелье горели только свечи на стенах да настольная лампа на столе у дежурного. Чашка с недопитым кофе и старый включенный телевизор составляли компанию охранника. За спиной послышалось топанье поднявшегося мужчины, и мы прибавили ходу.
  Подземный этаж напоминал лабиринт Минотавра, я не знала, в какую сторону сворачивать, куда бежать дальше. Паника охватила, и я стала метаться от безысходности, как воробей в клетке. Люк вел себя более спокойно. Он крепко держал мою вспотевшую от страха ладонь и тянул за собой, будто знал выход, а я и не сопротивлялась - слепо шла за ним.
  - Тревога!!!- басом заорал охранник, протягивая руку, чтобы схватить меня за плечо. Другой рукой потянулся к красному рычагу на стене. Люк снова оглушил его, но проворный охранник таки успел дернуть за выступ. Впереди показался лестничный проем, и мы ринулись к нему. Откуда ни возьмись, с потолка начали опускаться решетки, как в кинофильмах, та, что перекрывала лестницу, опускалась быстрее остальных. Я кинула в нее энергетический обруч, согнувшийся под тяжестью решетки, но первое время не уступавший ей в силе реакции опоры, и мы смогли подлезть под опускающийся заслон. За спиной с треском разорвалось кольцо, и решетка перекрыла путь к отступлению. Другого выхода не оставалось, как идти вперед.
  По винтовой лестнице я вскарабкалась на верхнюю ступеньку и огляделась. По интерьеру зал напоминал прихожую, но явно отличался от нее по обстановке. Я попыталась представить в голове схему Эмбер, но потерпела неудачу. Эта комната явно не была изображена на ней.
   - Куда теперь?- взволнованно спросила я Люка, надеясь, что хоть он ориентировался на местности.
   - Предположительно, в той части находится черный ход,- Люк махнул вправо в сторону винтажных окон.
   - Предположительно?- передразнила я его самоуверенный тон.- Самое время для предположений, правда?
   - Давай не ной,- Люк потащил меня в сторону, не дожидаясь ответа. Ну, и я пошла, что еще оставалось делать? Не стоять же столбом?
  Преодолевая расстояние до угла, я споткнулась о дорогую шкуру тигра и взвизгнула, чуть не упав лицом прямо на морду животного с его распростертой пастью, но Люк удержал меня.
   - Спасибо,- пробормотала я, восстанавливая равновесие.
   - Давай, еще чуть-чуть.
  Мы снова двинулись в путь, за считанные секунды пересекая зал. Теперь и я видела спасительную дверь. Даже не хотелось думать о том, что за ней находится, чтобы не сглазить.
  И тут она распахнулась настежь. В проеме появилась широкоплечая фигура мужчины. По бокам его сопровождали охранники. Вот блин, все-таки сглазила. Нет, только не опять за решетку! Нет, нет, нет, второго шанса сбежать ведь не будет!
  - Это они!- завопил долговязый по правую руку от незнакомца. Сомнительные предположения, что это и есть Повелитель, прокрались в голову. Если это был он, то мы попали по-крупному.
   - Кайла,- произнес мужчина, осматривая меня с ног до головы, потом перевел взгляд на Люка и медленно кивнул. Что бы это значило?
  Люк крепко сжал мою руку так, что костяшки захрустели, но я не подала виду, что мне было больно.
   - Люк,- выдавил мужчина, предостерегающе сомкнув челюсти. Что это происходило между ними двумя?
   - Не сейчас,- отрезал Демон, когда Люк сильнее сжал мою ладонь. Мне хватало мозгов не открывать рот, пока не спросят, но вопросов было очень много. Люк недоверчиво уставился на мужчину в дверях.
   - Отец?- произнес он упавшим голосом. Стоп-стоп, я не ослышалась?
   - Чего?- переспросила я, недоуменно глядя на Люка, но тот не отрывал взгляда от Демона.
   - Так, живо,- приказал Повелитель,- отведите мальчишку ко мне и заприте там. Девчонкой я сам займусь.
  Охранники немедленно двинулись к нам. Люк сосредоточенно нахмурился. Эти двое были защищены, чтобы пробить их сознание потребовалось бы время, которого у нас не было. Я приготовила свободную руку для атаки, но парень удержал меня от нападения, послав мощный импульс. "Не сейчас, Кей, просто уходи отсюда",- донесся в голове голос Люка. Вот уж не знаю, как он смог пройти через мою защиту. "Я тебя не оставлю",- ответила я, на что Люк замотал головой. "Не время пререкаться, просто уходи. Я скоро буду". Я тяжело вздохнула и попыталась вытолкнуть его из мыслей. "Обещаешь?"- спросила я напоследок, изнывающая от тревоги. "Да, Кей, наше время еще не истекло".
  Не сопротивляясь, Люк отпустил мою руку, повернулся спиной к охранникам, не давая им принудительно вести себя, и пошел впереди, как предводитель с гордо поднятой головой. Побежденный, но как достойно!
  Я с опаской обернулась на Повелителя.
   - В машину!- холодно распорядился тот - аж стекла задрожали от вибрации.
  Удивительно, но я не стала спорить. Наверное, потому, что сама поняла причину покорности Люка. Больно уж громкие мысли доносились со стороны "Демона". Выбежав на улицу без верхней одежды, я со щенячьим восторгом вдохнула свежий морозный воздух. На улице уже стемнело, но за территорией замка горела пара фар припаркованного у обочины автомобиля. Я побежала по снегу и выбежала через приоткрытые железные ворота. Черная машина сливалась с пейзажем. Я влезла на пассажирское сиденье и захлопнула за собой дверь.
   - С возвращением,- произнес Бенджамин, ободряюще улыбаясь,- давно не виделись.
   - Погнали отсюда,- попросила я Бена, даже не поинтересовавшись, с чего вдруг он решил спасать меня, да еще и объединившись с Мел.
  Я откинулась на спинке кресла, приводя в порядок мысли. Сердце бешено колотилось в груди, желая выпрыгнуть. Мел обратилась Повелителем, чтобы освободить нас. Еще она была в одной банде с Беном, который так же жаждал моей свободы. Люк отправился в кабинет Повелителя, и я очень надеялась, что он не забудет о цели нашего визита и пороется в кабинете. Ну, и в завершение этой прекрасной истории могу добавить, что голос Демона сомнительно напомнил мне голос мужчины из сна. И это пугало настолько, что я не могла думать ни о чем другом кроме него. Демон был не так прост, как я рассчитывала, и теперь предстояло не только украсть у него Амулет и успеть закрыть скрижаль, пока он не обеспечил доступ к другим измерениям. Повелитель хранил тайну, которая могла касаться моей жизни. Прелестно, не правда ли? И с какой целью я вмешана в эту переделку? Санта-Барбара, да и только! Заберите меня кто-нибудь из этого сериала, пожалуйста...
   Глава 32
   - Хотела бы я увидеть этого Джонни,- засмеялась Эмбер, поворачивая ручку двери и пропуская меня внутрь,- думаю, он крутой чувак.
   - Не то слово!- подтвердила я, осматривая владения Эмбер. После тусклой камеры квартирка Эмб казалась королевскими покоями. Я сняла любезно предоставленную подругой куртку и повесила на крючок. Свою забыла в замке. Эмбер захлопнула дверь и жестом пригласила меня войти.
   - Мы очень волновались за вас,- произнесла девушка, ласково ероша мне волосы, без того потрепанные и спутанные,- извини за это... эм... недоразумение.
  Я посмотрела на Эмбер в ожидании ответа на безмолвный вопрос "за что".
   - Ну, как же. Мел, и все такое.
   - Так это была ваша идея?- разозлилась я, хотя должна была благодарить за помощь.
   - Вообще-то она сама навязалась,- ответила Эмбер,- наматывала круги вокруг дома, пугала бездомных кошек. Я их кормлю, между прочим.
   - Зачем она ходила вокруг дома?- проигнорировала я замечание о кошках и прошла за подругой в крохотную кухню.
   - Как обычно. Тебя искала. Видела бы ты, как она помчалась, узнав, что вы застряли в доме ее босса. Я даже удивилась, откуда столько прыти! Зефирку будешь?
   - Спасибо,- я взяла в руку воздушное лакомство и немедля отправила в рот.- Ну, и фто дальфе?
   - Это ты мне скажи, что!
  Эмбер опустилась на деревянный стул, закинув ногу на ногу, и принялась изучать мой внешний вид. Мятые, грязные от пыли джинсы, легкий свитер, едва защищающий от холода со следами засохшей крови.
   - В общем, долгая история,- смутилась я, не зная, с чего начать. Последние три дня я провела в темнице, в которую меня и Люка посадили по великому недоразумению.
   - У меня есть время,- заметила Эмб, следя за моими нервными движениями,- как это случилось?
   - Что именно?- уточнила я. Эмбер развела руками.
   - Все.
  Я задумалась.
   - Мне воткнули иглу в шею, ввели наркотик, я отрубилась. Конец истории,- я проводила взглядом пролетевшую мимо мошку.
   - Иглу?- ахнула Эмбер, которая терпеть не могла иглы, как и большинство девушек, не переносила и ее вида. Я откинула выбившуюся прядь волос, чтобы подруга смогла полюбоваться порезом. Девушка изумленно вздохнула и потянула руку, чтобы дотронуться до него, но я поспешно вернула волосы на прежнее место. Кожа до сих пор хранила прикосновения Люка, и я не хотела разрушать созданные иллюзии, что он рядом.
   - Ага, хлестало ручьем,- подытожила я, слегка приукрашивая историю. Ну, Люк сказал, что крови было много, естественно, я не знала этого наверняка. Эмбер выпучила от неверия глаза.
   - Вот козлы какие! Чтоб я провалилась на месте, почему ты не связалась со мной?
   - Не могла,- защищалась я, чувствуя неловкость под осуждающим и в то же время заботливым взглядом подруги,- там магические ловушки везде, даже Люк не мог через них пробиться.
   - Да-а,- протянула Эмб, нервно потирая ладони,- я никак не рассчитывала, что вас, ребята, хоть кто-то сможет поймать! Ошибалась. И знаешь что? Это очень странно. Они, наверное, сущие монстры.
  Я усмехнулась, вспомнив толстяка-охранника, который так любезно предоставил мне билет на выход.
   - Да как сказать,- замялась я,- были действительно твердолобые, но вот умом особым не отличались.
   - Не представляешь, как я рада, что все обошлось,- повторила Эмбер, дотрагиваясь до моей руки и утешающе погладив ее,- если бы знала раньше, давно бы сообщила Мел!
   - Ну, вообще-то мы сами освободились,- возразила я, а также умолчала о том, что если бы не Мелани в образе Повелителя, ни я, ни Люк не узнали бы в нем человека, с которым, по сути, не должны были столкнуться.
  Эмбер лишь снисходительно улыбнулась, будто думала: "Конечно, деточка, ты взрослая, ты все сделала сама". Но ведь я права, так? Мелани могла бы освободить нас, но взамен потребовала бы Амулет, а так мы выбрались сами и успели вовремя сбежать. Но что будет, если Повелитель вернется раньше времени и застанет Люка? Сможет ли он спастись? Захочет ли? И кто из них двоих будет этим "он"?
  Я незаметно для себя стала ерзать на стуле, что не укрылось от Эмб. Подруга вопросительно уставилась на меня.
   - Что?- спросила я. Девушка передернула плечами.
   - Ты сама не своя, Кей. Что-то случилось?
  Я не знала, могла ли доверить Эмб свои переживания, поэтому решила не детализировать историю. Зачем скидывать на друзей свои проблемы, да еще и личного характера?
   - Ничего,- соврала я,- просто устала.
   - Хорошо,- Эмб кивнула,- я приготовила для тебя комнату сразу же, как только Мел позвонила и предупредила о твоем приезде. Можешь занять ее, если захочешь.
   - Спасибо, Эмб. Правда, спасибо.
   - Да не за что,- отозвалась подруга и встала со стула, чтобы налить нам по кружечке душистого чая.
   - Ну, а что насчет этих трех дней?- спросила Эмбер, явно не имея в виду внутреннее убранство пещеры.
   - Четырех,- поправила я,- потому что три из них я спала.
  Эмбер закатила глаза.
   - Не строй из себя дурочку, Кей. Ты ей не являешься и прекрасно понимаешь, о чем я.
  Эмбер снова опустилась напротив меня и протянула горячую кружку. Легкий цветочный аромат наполнил комнату.
   - Не понимаю,- буркнула я и уставилась в свой чай, наблюдая, как кусочек лепестка описывает круги на поверхности напитка.
   - Балда,- Эмбер постучала кулаком по виску,- ты и Люк.
   - Я и Люк. Да. А что с нами?- я невинно захлопала ресницами, по-прежнему поддерживая образ девочки из специализированной школы для недоразвитых. На самом деле я просто не знала, что сказать. Мы поцеловались. Случайно. Несколько раз. И довольно страстно, сознаюсь. Но! Я была под властью стресса, Люк играл роль благородного утешителя, и, не упуская возможности, я с радостью грохнулась к нему в объятия. Ситуация сложилась не из простых, да и мы были одни - я ничего не теряла. Но мне не хотелось говорить Эмб ни о чем. Она не поймет. Она воспримет нашу интрижку, причем кратковременную и наверняка уже прерванную, за отношения. А как я могла судить, если сама не была в них уверена?
   - Ты выводишь меня из себя,- предупредила Эмбер, в шутку пригрозив кулаком,- ты ведь знаешь, какая я милашка, когда злая,- последнее слово оно произнесла, ухмыльнувшись, преуменьшая его истинное значение. Эмбер была не злой, когда бесилась. Она была фурией, бестией, Медузой Горгоной, и никто из нас не смел с ней понапрасну связываться. Но ее угрозы - это не более чем блеф.
   - Между нами ничего не было,- я посмотрела прямо в глаза Эмбер, - ничего серьезного,- добавила в конце. Эмбер недоверчиво покосилась на меня, взвешивая каждое услышанное слово.
   - Врешь,- сказала она, скрещивая руки на груди,- определенно, врешь!
   - Нет!- воскликнула я, запивая слова горячим чаем.
   - Кайла Элизабет Райс, хватит водить меня за нос! Я тебе подруга или нет?
  Мне никогда не нравилось, когда меня называли полным именем. Да еще и этот испепеляющий взгляд Эмбер, бр-р-р, похлеще, чем у демонов.
   - Конечно подруга,- без запинки ответила я, Эмб смягчилась.
   - Да или нет?
   - Что?- переспросила я.
   - Вы... с Люком?
   - Да.
  Да? Я это сказала? Сейчас понесется.
  Эмбер восхищенно присвистнула и несколько секунд сидела молча. Интересно, когда она спрашивала меня, ожидала другого ответа?
   - Ухты,- только и произнесла она, качая головой, будто не могла поверить моим словам. Потом она встала, обошла стол и обняла меня. Я удивленно уставилась на нее. Что за сентиментализм? Эмбер явно перечитала любовных романов.
   - Я не думала, что этот день когда-либо настанет,- произнесла она. Я хмыкнула в ответ, сочтя ее фразу за шутку, но потом до меня дошло, что Эмбер ведь так на самом деле думала. Всю жизнь дико бесила тема, касающаяся моей личной жизни. Все, кому ни попадя норовили обсудить мое "нелегкое" положение. Постоянно жалели. Когда все подруги уже расхаживали по свиданиям, я была одна. И не потому, что никто не приглашал - просто так получалось. Постоянно что-то мешало: то мои стереотипы, то его, то снова мои. И, тем не менее, все эти "подруги" не упускали шанса похвастаться своими выдающимися успехами и с сочувствием во взоре поглядывали на меня. Кого бы это не взбесило? Людям же невдомек, что в жизни и другие интересы есть.
  Я отстранилась от Эмбер, чувствуя, как детская злоба закипает в душе. Я думала, что подруга не такая, как остальные. Мне не нужны были ее поздравления и радостные возгласы. Мне не нужно было ее одобрение или вздохи облегчения, что я наконец-то себе кого-то нашла. Не важно, кого. Все время меня пытались свести с кем угодно, даже не заботясь о моих предпочтениях и вкусах. И неудивительно, что я выросла такой - циничным борцом за независимость.
  От грустных размышлений меня спас звонок в дверь. Эмбер разомкнула объятия и понеслась в коридор. Я тоже приподнялась, с трепетом надеясь увидеть человека, о котором были все мои мысли и переживания. Но, нет. В комнату вошел Брэм. Я натянуто улыбнулась другу и поцеловала в щеку. Парень по-дружески похлопал меня по спине.
   - Я рад, что ты живая,- повторил он слова Эмбер. Я благодарно кивнула и уселась обратно на стул.- И как там?- поинтересовался Брэм. Как-то у меня отпало желание рассказывать все еще раз.
   - Здорово. Очень круто. Условия для иностранных послов, люди доброжелательные, еда отменная,- кстати, я ведь не питалась ни разу, пребывая в тюрьме.
   - Сарказм?- догадался Брэм.
   - Да.
   - Ну, не так уж там и плохо было,- подмигнула Эмбер, заставив меня залиться краской. Брэм недоуменно переводил взгляд с меня на свою девушку, затем вновь на меня.
   - Я чего-то еще не знаю?- осведомился Брэм, подозрительно нахмурившись.
   - О, дорогой, ты много не знаешь,- пропела Эмбер и, поймав в моем уничтожающем взгляде сигнал заткнуться, поспешно отвернулась к раковине и включила воду, делая вид, что моет чашку.
   - Не собираетесь меня просветить?- предложил Брэм. Эмбер умоляюще повернулась ко мне, и прежде, чем я смогла передать свое недовольство идеей непосредственно Эмбер в голову, девушка отвернулась и выпалила:
   - А Кей встречается с Люком!
   - Не встречаюсь!- воскликнула я, как маленький ребенок, пытающийся свалить свою вину на другого и остаться безнаказанным. Эмбер сдержала улыбку.
   - Я тебя умоляю.
   - Кей, поздравляю,- обрадовался Брэм. Еще один человек в мою копилку людей, которых я люблю, но иногда хочу ударить сковородкой за бестактность.
   - Ага,- ответила я вместо привычного "спасибо, я и сама поверить не могу".
   - Ну, раз теперь тайн нет, я могу вернуться к теме,- Эмбер опустилась к Брэму на колени, обвив рукой его шею, и самодовольно посмотрела на меня. Я лишь покачала головой в знак того, что скоро ее ждет неминуемая смерть за длинный язык.
   - Я больше ничего не скажу,- отрезала я, отводя глаза в сторону.
   - Да брось, Кей,- Эмбер ткнула меня в плечо, я соизволила повернуться к ней, но ничего не сказала.
   - Малыш, я тебя предупреждал,- обратился Брэм к Эмбер, и она состроила ему гримасу. От "малыша" я готова была повеситься. Зависть?
   - Кей, не молчи, как партизан,- взмолилась Эмбер,- я склоняюсь у твоих ног и прошу прощения!
   - Прямо-таки,- фыркнула я.
   - Ну, правда, Кей! Какие у меня могут быть секреты от Брэма? Мы же, как одно целое. Извини, ладно? Рот на замок, я не думала, что это такая великая,- Эмбер понизила голос до зловещего шепота,- тайна.
  Слова об одном целом напомнили мне речь Джонни. Старик говорил о том, что я нуждаюсь во второй части. Скорее всего, он имел в виду Амулет. Да, именно им я и займусь, как только отделаюсь от сладкой парочки.
   - Ладно,- буркнула я, но улыбка сама расплылась до ушей, когда Эмбер по-детски протянула мизинец.
   - Мирись, мирись, мирись, и больше не...
   - Эмб!
   - Хорошо-хорошо,- засмеялась девушка, и я не смогла удержаться и не поддаться ее заразительному хихиканью.
   - Теперь расскажешь?- попросила Эмбер. Она так и не поняла, что рассказывать было нечего. Вот про битвы с демонами - пожалуйста! Сколько угодно и где угодно! Про побег из замка Повелителя? Тоже могу, но уже не так подробно.
   - Что рассказать?
  Эмбер задумалась, потом спросила:
   - У вас была, ну... вторая стадия?
   - Чего?- переспросила я, не веря своим ушам.
   - Отношений, чего!
   - Эмб, нет, конечно! Как ты такое вообще...?- мне не хватало слов, чтобы описать, как я разозлилась за такой вопрос интимного характера. Ладно бы мы вдвоем шушукались, но в присутствии Брэма? Немыслимо! Не то, чтобы я была сильно против, но мне же едва ли шестнадцать!
   - Успокойся, Кей,- вмешался Брэм,- это только у Эмбер вторая стадия, а у нормальных людей...- Брэм запнулся, получив локтем под дых.
   - Давайте сменим тему,- предложила я, так как от стыда уже дотла сгорела.- Где Алан?
  Эмбер мгновенно стала серьезной.
   - Вообще-то он искал Повелителя, настоящего...
   - С ума сошел?!- мне даже дыхание перехватило от возмущения.- После того, как нас поймали, он решил нас проведать?
   - Его не так просто найти,- заметил Брэм.
   - Ага,- подтвердила Эмбер,- в последний раз он звонил, когда след привел к городскому Хранилищу. Но никто его туда не пустил, Хранилище под охраной Ковена. Так что еще долго не сможем докопаться до него.
  Друзья не знали, что если бы я хорошенько постаралась, то смогла бы обеспечить доступ к Хранилищу. Никто не был в курсе, что я знакома с Беном кроме, возможно, Мел. И я не собиралась посвящать в свои тайны Эмбер или Брэма, а в особенности Люка, пока не найду что-либо стоящее их внимания. Вопросов было много.
   - А не знаете, здесь по близости делают анализ ДНК?
   Глава 33
  Темнота окутала улицы Хьемьенга. Тени сливались с прохожими, было невозможно отличить охотника от жертвы - все были едины. Третий раз за эту неделю я выстукивала каблуками ритм по мокрому от снега асфальту, направляясь к "Гордпрею". Последний мой визит в ресторан был основан только на поиске подходящей кандидатуры для пыток. В этот раз я хотела дождаться своего заказа. Для начала. И надеялась на радушный прием.
  Распахнув железную дверь, я вошла в прихожую и скинула шерстяное пальто, издалека напоминавшее мужское, если бы не было приталенным, и повесила на крючок. С вежливой улыбкой мне навстречу выбежала девушка-менеджер в синем атласном костюме.
   - А, это ты,- радуга на ее лице сменилась выражением узнавания, улыбка исчезла.
   - Как видишь. Бен работает сегодня?- спросила я, проходя мимо девушки, не оборачиваясь на нее. Я прошла прямиком в зал и вытянула шею, чтобы оглядеться.
   - Мистер Клейтон находится на рабочем месте, мисс. У него нет свободного времени, чтобы общаться с клиентами.
  Я пропустила мимо ушей ее замечание и опустилась за приглянувшийся столик.
   - Позови Бена, дорогая, будь добра.
  Да, я не так часто дерзила старшим, но не смогла удержаться от удовольствия понаблюдать за реакцией Рой. После того, как она хотела задержать меня и захлопнула двери перед самым моим носом, я могла себе позволить не только написать жалобу. Колкости девушка могла счесть за дар Божий и мое личное снисхождение.
  Рой кивнула и, развернувшись, быстро удалилась. Я осмотрела зал на наличие врагов, но в засаде никого не обнаружила и спокойно развалилась на стуле. Приглушенный свет притуплял зрение и опьянял, я волновалась, что если долгое время проведу в этой комнате, то напрочь лишусь возможности защищаться. В "Гордпрее" было не так уж много завсегдатаев - никого из моих знакомых. Я обернулась в сторону кухни, куда направилась Рой. Менеджер нетерпеливо постукивала каблуком по полу и озадаченно вертелась по сторонам. Наконец к ней подошел высокий светловолосый парень и недовольно нахмурился, пока она выполняла мою просьбу. Бен посмотрел в мою сторону и встретился со мной взглядом. Серьезное лицо озарила жизнерадостная улыбка. Бен помахал мне рукой, после чего снял серый фартук и грубо повесил его на плечо Рой. Я посчитала это унизительным жестом, и Рой разделяла это мнение, но я ей нисколько не сочувствовала, скорее наоборот - черт в моей душе радостно захлопал в ладоши.
   - Я начинаю думать, что Вы, юная леди, неспроста сюда приходите каждый день,- Бен наклонился к моему уху, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности, услышав его голос, так как уже успела отвернуться.
   - Не льсти себе, Бен, я деловая женщина.
   - О, уже?- поинтересовался он. Я поздно сообразила, что мои слова были восприняты немного другим образом.
   - Расслабься, шутка.
   - Шутка по поводу женщины или по поводу того, что только из-за дел приходишь?
  Бен в своей легкой манере пододвинул стул ближе ко мне. Расстояние между нами еле достигало полуметра. Мне было неловко от того, что Бен находился столь близко, и я снова начинала чувствовать себя изменщицей за то, что так уставилась на него. Разрешен ли флирт при наличии потенциального парня?
   - Можешь не отвечать,- сказал Бен, заметив мою заминку,- я и так знаю ответ. Ты здесь из-за меня, верно?
   - Ага, и дня прожить не могу,- подтвердила я, удостоверившись, что нас не подслушивают.
   - Чем могу служить на этот раз, прелестное создание?
  Я не привыкла к таким обращениям, которые попахивали искусным флиртом, а также самодовольством Бена - он знал, как воздействовать на девушек.
   - Это касается Демона,- предупредила я. Бен сосредоточился на моих словах и несколько секунд обдумывал ответ.
   - Ты не против уединиться?- спросил он, а затем добавил.- Для разговора, пока что.
   - Конечно.
  Бен повел меня через зал мимо удивленной Рой, от которой сквозило враждебностью и ревностью. Я окинула ее оценивающим взглядом и отвернулась. Да уж, конкуренция среди нас, девушек, всегда была и будет.
  Дверь в служебное помещение осталась открытой. Бен придержал ее, пока я не вошла внутрь, и закрыл за спиной. Тесная комнатка заставила меня почувствовать напряжение между мной и Беном. Это не было хорошо, но в то же время ощущения я бы не назвала плохими, из-за чего излишняя скромность протестующее завопила и приказала немедленно убираться восвояси.
  Бен оперся рукой о стену и взглянул на меня из-под густых ресниц.
   - Ну? Я Вас внимательно слушаю,- в тоне Бена были игривые нотки, но он готов был слушать, как и сказал.
   - Мне нужно в Хранилище,- произнесла я. Бен задумчиво потер подбородок свободной рукой.
   - Даже не знаю. От меня в этом мире не зависит ничего...
   - Ой, да ладно тебе, я же знала, к кому обратиться.
  Бен усмехнулся.
   - И как у тебя это получается?- улыбнулся он.
   - Что получается?
   - Сводить меня с ума и при этом делать вид, что ничего дурного не делаешь.
  Если бы не полутьма служебного помещения, я бы озарила комнату, как светофор.
   - Чертовка в облике ангела,- продолжал Бен, ни капли не смущаясь своих слов.
   - Что ты несешь? Мы же едва знакомы.
   - И при этом я тебе уже успел спасти жизнь, а ты приходишь ко мне за помощью снова и снова.
   - Бен, может, не надо...
  Я готова была провалиться сквозь землю от стыда. Мои отношения с Люком были настолько запутаны, что я погрязла в них по горло, и не хватало еще одного комка с Беном в общую кучу.
  Короткие смешки разрезали воздух между нами.
   - Что?- спросила я, не понимая резкой перемены настроения. Он надо мной смеялся?
  Бен покачал головой и издал еще несколько смешков.
   - Ничего,- ответил он, но грудь сотрясалась от приглушаемого смеха.
  Я раздраженно смотрела на него в ожидании объяснений.
   - Шутка, милая. Просто шутка. Тебе можно шутить, а мне нет?
   - Не смешно,- обиделась я. Бен тяжело вздохнул и долго пристально смотрел на меня, пока я не сдалась.
   - Мне, правда, нужно в Хранилище. Я знаю, что у тебя есть к нему доступ.
   - Есть,- подтвердил Бенджамин.- А зачем тебе?
   - Любые сведения о Повелителе: кто он, где жил, откуда взялся, его история.
   - Он из нашего?- спросил Бен. Я помотала головой.
   - Без понятия, но вряд ли.
   - Тогда не уверен, что у нас найдется на него что-нибудь стоящее, если, конечно, на него не вели охоту.
   - Наверняка вели, из-за него столько преступлений совершилось. Ни для кого не секрет, откуда исходит угроза.
   - Да,- подтвердил Бен,- это я знаю. Но каждый раз, когда мы пытаемся его поймать, он уходит из-под носа. Его банды повсюду, а сам отсиживается в стороне.
   - Рискнем? Мне предстоит лично иметь с ним дело.
  Бен недоверчиво посмотрел на меня.
   - Тебе?
   - Ну, да. Или ты сомневаешься в моих способностях?
   - Да как сказать. До меня много слухов доходило о твоих подвигах в Мисьенре, но вот с Повелителем даже Ковен справиться не может.
   - Потому что Повелитель не нуждается в Ковене, а прятаться от меня у него нет смысла.
   - Он ищет тебя,- кивнул Бен,- я это тоже слышал. Только не могу взять в толк, что ему от тебя надо?
  Я не стала рассказывать Бену историю своей жизни. Я не доверяла ему настолько, чтобы посвящать в свои планы.
   - Много причин,- уклонилась я,- для начала мне необходимо знать своего врага в лицо.
  Метафора, я и так знала его в лицо. И лучше бы не знала.
   - Хорошо,- наконец согласился Бен,- пойдем.
   - Я только захвачу куртку.
  В Хьемьенг пришел циклон, температура повысилась, из-за чего снег начал таять. Мои новые замшевые сапоги на каблуке хлюпали в слякоти на дорогах. Бен вел меня пешком до Хранилища, которое, по его словам, находилось всего в километре. Я пожалела, что надела каблуки, но когда Бен любезно предложил переделать их в обычные угги, я отказалась. Мы шли уже минут десять и так и не начали разговор. С Люком мне было комфортно даже молчать, просто чувствовать его рядом. Но в обществе почти незнакомого парня я пребывала в постоянном напряжении. На одном из поворотов Бен предупредил:
   - Осторожно, в этом переулке распространены убийства.
   - Лучше скажи, где они не распространены?
  Бен не нашелся с ответом. Мы прошли еще немного вдоль старых зданий, и я смогла лично убедиться в правдивости его слов.
   - Давай-ка, покажи мне свою хваленую силу,- шепнул Бенджамин. Я присмотрелась и увидела еле заметную тень в глубине переулка. Ни один фонарь не освещал улицу, а о самих домах жители забыли - окна были плотно задернуты шторами, и ни одно из них не пропускало ни луча света.
   - Кто здесь?- жалобно проскулила я. Мне нравилось играть перед нападением и сбивать противника с толку.
   - Опа,- донеслось из темноты,- ведьмочка! Вот это удача!
  Голос был молодой и, предположительно, принадлежал парню не более двадцати пяти лет. Рядом с ним находился еще один мужчина - постарше.
   - Ты уже пил сегодня,- буркнул мужчина,- теперь моя очередь.
   - Слышь, старый, ты не наглей. Я на нее первый напал.
  Мужчина недовольно огрызнулся, но ничего не смог поделать со своим молодым напарником. Бен притаился у стены, чтобы не мешать мне работать, он также не проявлял никаких признаков жизни. Демоны не знали, что я не одна.
   - Нет! Пожалуйста!- взвизгнула я и нарочно громко постучала каблуками. Парень двинулся на меня - шаги приближались.
   - Если покричишь погромче, то умрешь быстро,- предложил демон, и я разглядела его мягкие черты лица и короткие волосы. Я попятилась от него, заводя руку за спину,- но перед этим я наслажусь тобой по полной.
  Не будь последнего заявления, я бы еще подыграла этому бедолаге. Но, видимо, он давно уже не наталкивался на сильного противника. Я выбросила шар точно в грудь нападавшему как раз в тот момент, когда он прыгнул на меня. На долю секунды тело застыло в воздухе, затем упало на землю, обездвиженное энергией. Пока второй мужчина не убежал, я запустила сверкающие ленты по направлению к нему, которые тут же крепко связали демона и повалили на спину. Оба противника тяжело кряхтели, не ожидав такого поворота событий. Бен вышел из тени в освещенный моей энергией участок улицы.
   - Хм, неплохо,- произнес он,- умело и чисто. Я удивлен.
  Я неопределенно промычала в ответ что-то вроде "спасибо".
   - Повезло твоему парню,- сказал Бен, когда мы повернули налево и вышли на оживленный проспект.
   - Да уж,- ответила я, осознав, что прозвучали мои слова недостаточно уверенно. Бен тоже это заметил и с интересом посмотрел на меня.
   - У вас проблемы?
   - Вроде того.
   - Не представляешь, как мне жаль,- ухмыльнулся Бен, показывая ряд идеально ровных зубов. Я нарочно задела его локтем, чтобы не улыбался так широко.
   - Сейчас договоришься,- бросила я, опережая Бена.
   - Ладно тебе, милая. Мне, правда, жаль. Но твой парень, как его? Люк? Да. Мы же с ним вроде соперников, так что...
  Бен выдержал театральную паузу.
   - Никак не научусь понимать, когда ты шутишь, а когда нет.
   - Не шучу,- ответил Бен и больше не возвращался к теме.
   Главная дорога сворачивала в сторону, и я никак не могла дождаться, когда же мы придем. Ноги ныли от усталости, а каблук то и дело проваливался в подтаявший снег. Бен слегка дотронулся до моей спины, чтобы показать направление. Мы свернули с проспекта и направились вдоль темной улицы до самого высокого здания в Хьемьенге. Штаб.
   - Не задавай лишних вопросов,- предупредил Бен, открывая дверь и удерживая ее для меня. В выходной день Штаб закрывался пораньше, поэтому свет в помещении был выключен. Хмурый широкоплечий охранник вышел нам на встречу и с опаской поглядел на меня. Бен пожал ему руку.
   - Она со мной,- сказал парень, подталкивая меня по проходу дальше. Я, не оборачиваясь, поспешила к лифту и нажала на кнопку.
   - И никаких удостоверений личности?- удивилась я, когда Бен зашел следом, и створки лифта закрылись.
   - Меня знают в лицо,- ответил Бен.
   - Ну, а если это суккуб в твоем обличии?
   - Кей. Могу я тебя так называть?- я кивнула.- Неужели ты думаешь, что главное здание совета Ковена останется без присмотра?
   - Эм... Нет?- предположила я.
  Бен лишь загадочно закатил глаза, мол, что за глупые вопросы я задаю.
  Лифт остановился на первом этаже. Мы вышли в сырое помещение. Запах старых бумаг витал в воздухе, и я невольно вспомнила городскую библиотеку.
   - Пошли,- Бен свернул направо, и я побрела за ним по коридору. Последняя дверь была закрыта, но Бен провел по ней рукой. Послышался щелчок, и дверь приоткрылась, пропуская нас внутрь. Моему взору представилось огромное количество стеллажей, бессчетное. Каждый стеллаж тянулся вдоль всего зала и был высотой до потолка. На полках стояли коробки с папками, в которых хранились данные на всех пользователей магией со времен сотворения мира. Ну, может и не с таких времен, но все документы, которые ведьмы смогли сохранить, находились здесь, в Хранилище. Многие дела были отксерокопированы, так как оригиналы хранились в других городах, но, тем не менее, у нас был шанс найти Повелителя. Если, конечно, не умрем от старости.
   - Нда-а,- протянула я,- мы тут до вечера не управимся.
   - Я не откажусь и ночь здесь провести с тобой.
  Я оставила без внимания комментарий Бена и направилась к первому стеллажу. Наверху висела табличка с буквой "И". Я достала первую коробку и заглянула в нее. "Измайлов, В.", "Изнайн Л.", "Изнайн П.", "Изнайн Д.", "Изрит С.". Да уж, в таком изобилии документов найти нужный не представлялось возможным.
   - Как фамилия Повелителя?- спросил Бен, и я впервые увидела в его глазах замешательство.
   - Повелитель?
   - Я серьезно.
   - Не имею ни малейшего представления,- созналась я, и до меня тут же дошло, как по-идиотски я себя повела. Просила о помощи, а сама даже не знала, что ищу. И правда, как я собиралась найти Демона, по прозвищу?
   - Молодец, Кайла. Следующий вопрос: тебя здесь закрыть или нужна еще какая-то бесполезная помощь?
   - Подожди,- в голову пришла одна глупая идея, но я решила рискнуть,- давай попробуем на "Р" поискать.
  Бен лишь пожал плечами и поплелся за мной, пока я искала стеллаж с пометкой "Р". Пройдя около двадцати рядов, я остановилась перед нужным стеллажом и достала первую попавшуюся папку. "Рю де ла Флер, Р.", "Рюпри Д.".
  Я подвинула коробку на место и пошла в самый конец зала вдоль нескончаемых полок. "Райм М.", "Райн П.", "Райн Н.". Я потянулась за новой коробкой, но не смогла ее достать.
   - Помочь?- предложил Бен и вытащил коробку, как бы невзначай дотронувшись моей руки. Я зарылась в папки в поиске нужной фамилии.
   - О,- вырвалось у меня, когда я достала стопку скрепленных между собой листов. "Райс. К." На первом листе была распечатана моя последняя фотография, которую мне делали для получения новых документов в Мисьенре сразу после побега.
   - Как они узнали, что Аманда - это я?
   - Какая еще Аманда?- переспросил Бен.
   - Когда я сбежала из Хьемьенга...- я встретилась с взглядом полным непонимания и вопросов,- короче, мне делали новые документы для работы в ОБГ, восстанавливали свидетельство о рождении выдуманной девушки. Мне необходимо было остаться неузнанной.
   - Не переживай, если ты хотела скрыться, то об этом знали только избранные верхушки, а они не в праве распространять данные о работниках.
  Вот оно как. Я перелистнула первую страницу и наткнулась на свою же анкету, только составленную не мной. В руках находилось Личное Дело, которое я даже никогда в глаза не видела: рекомендательные письма, копии договоров, отчеты о деятельности, которые не вмещались на нескольких страницах. Я не могла поверить, что за год накопилось столько фактов моей биографии, да еще и зафиксированных секретными агентами. Все-таки не зря чувствовала, что за мной следили.
   - Ладно,- я отложила папку и принялась искать других своих однофамильцев. Не люблю свою фамилию, на ее носителей мне доводилось натыкаться везде и всюду, будто цыплят пронумеровали и выпустили во двор, так и Райсы разбрелись по свету. Но ведьм и колдунов Райс можно было перечесть по пальцам. Я еще раз пробежала глазами папки, не обнаружив никого с такой же фамилией, зато нашла документы мамы и папы и очень удивилась, что, даже находясь в другом измерении, мои родители были на счету.
  Перейдя в другой проход, я прошла вдоль стеллажа, помеченного буквой "К". Среди "Кейсов" находилась и папка Люка. Я проглядела длинный список заслуг парня и убрала Дело быстрее, чем Бен заметил его в моих руках. Сразу за Люком шла Маргарет Кейс. С фотографии улыбалась молодая женщина приятной наружности, с длинными вьющимися волосами и серо-голубыми глазами, как у Люка. Ни одного мужчины с именем Артур я в папках не нашла, сколько ни перебирала документы.
   - Что будешь делать?- спросил Бен по дороге к выходу из Хранилища. Я не знала, что ответить. Приходить сюда - было потерей времени. Я даже представления не имела, как выглядит эта потерянная в стоге сена иголка. Мы поднялись на лифте и прошли по просторному, но пустому залу. Охранник проводил нас задумчивым взглядом, когда мы проскользнули мимо него и вышли на улицу. До отеля я могла дойти пешком минут за двадцать и не нуждалась в сопровождающем.
   - Спасибо за уделенное внимание,- поблагодарила я Бена, догадываясь, что он тоже недоволен своей помощью.
   - Разве что за это,- ответил он и по-дружески пихнул меня в плечо,- обращайся, когда соскучишься обо мне.
   - Обязательно.
  Бен на прощание улыбнулся и пошагал в противоположном направлении. Еще немного постояв посреди улицы, я развернулась и вышла на дорогу, ведущую к отелю.
   Глава 34
   Я стояла перед дверью пентхауса в нерешительности. Ключи были только у Люка, поэтому если он еще не вернулся, мне придется добираться до квартиры Эмб в другом конце города. Но за дверью послышались шаги.
   - Кто?- спросил Люк раздраженным голосом. Я чуть было не начала скакать от радости, когда услышала его, но потом вспомнила про глазок и подумала, как смешно буду выглядеть, вздумай Люк в него посмотреть.
   - Это я.
   - Кто я?
   А ведь он обещал отомстить. Попрыгай теперь под дверью.
   - Конь в пальто, открывай.
   - Вот еще.
   - Люк?
   - Да?
   - Ты ведь издеваешься, не иначе?
   - Никак нет,- ответил парень,- элементарные методы самозащиты.
   - Впусти,- заныла я, приплясывая на месте.
   - Не-а, сначала контрольный вопрос.
   - Какой?
   - Почему я так делаю?
   - Как?- переспросила я, убаюкивая в себе просыпающегося льва.
   - Не впускаю тебя.
   - Потому что ты идиот?
   - Ответ неверный,- шаги стали удаляться. Я заколотила по железу со всей силой, и Люк вернулся.
   - Потому что ты хочешь меня проучить?- предположила я. В ответ послышалось неопределенное хмыканье.
   - За что?- ответил он вопросом на вопрос.
   - Потому что я тоже так делала?
   - Вопрос или утверждение?
   - Утверждение, черт возьми! Люк, я замерзла и устала, а еще зверски голодна. Хочешь узнать, что с тобой будет, когда доберусь до тебя?
   В двери появилась небольшая щелка, через которую выглянул Люк.
   - И это не потому, что я испугался,- предупредил он, пропуская меня внутрь. Я облегченно вздохнула, оказавшись в теплой прихожей.
   - Конечно-конечно.
   Не успев даже скинуть мокрое от снега пальто, я кинулась на Люка, повиснув на шее и сильнее прижав к себе. После первого приступа удивления парень ответил на объятия, и тепло разлилось по моему телу.
   - Я волновалась,- прошептала я, уткнувшись лицом ему в плечо. Люк нежно погладил меня по голове.
   - Не стоило,- ответил он, легко поцеловав меня,- все отлично.
   Я опустила руки и отошла, чтобы снять пальто, Люк любезно помог мне с этим.
   - Где ты была?- спросил Люк, Так-с, надо было соображать быстрее.
   - В хранилище,- созналась я, решив не делать тайну хотя бы из этого. Люк недоверчиво посмотрел на меня.
   - Как тебя занесло туда?
   - Ну, я искала данные о Повелителе...
  Люк отвел глаза. Мне тоже не нравилась эта тема, но ее требовалось обсудить.
   - Ты говорила, что есть хочешь,- напомнил Люк и махнул в сторону кухни. Я кивнула и прошла за ним. На столе лежали нераспакованные мешки с продуктами. Я запустила в них руку и порылась в картонных коробочках. Нащупав типичную обертку для курицы гриль, я с предвкушением вытащила ее и развернула. Рот наполнился слюной, и я больше не теряла времени и принялась за еду. Люк с интересом наблюдал за моей расправой, но сам к еде не притрагивался. Я оторвалась от ножки и с набитым ртом предложила ему, но Люк отказался, и я снова впилась зубами в мясо.
   - Нашла что-нибудь?- спросил Люк, когда я закончила с едой.
   - Нет, совсем ничего. Я даже фамилии его не знаю.
   - А не пробовала...? Нет, ничего.
   Люк отвернулся, чтобы я не видела его глаз. Он только что чуть не выдал мне тайну. Он знал больше, гораздо больше. Мне просто необходимо было это знать.
   - Что не пробовала?- прищурилась я.
   - Я же сказал, ничего.
   - Неужели?
   - Точно, я просто перепутал. Откуда мне знать, как его зовут?
   - Ты был в кабинете,- напомнила я,- это ты мне должен рассказывать не нашел ли что.
  Люк молчал. Я готова была на него сорваться. Зачем он прятался? Я же не враг.
   - Пойдем в комнату,- предложила я. Люк согласно кивнул и поднялся вслед за мной. Я вытерла на ходу жирные от курицы руки и, войдя в комнату, развалилась на диване. Люк опустился рядом, привлекая меня к себе. Уложив меня на колени, Люк стал рассеяно гладить мои волосы. Я следила за его блуждающим взглядом и пыталась понять, о чем он думает.
   - Люк?
   - А?- откликнулся он, сосредотачиваясь на мне. Я смотрела в его серо-голубые глаза, тонула в них, и осознавала, что не могла злиться на этого парня. В какой-то мере это было ужасно, потому что Люк с незапамятных времен стал моей слабостью, а слабость - всегда есть нечто плохое, подламывающее характер. Люк меня гипнотизировал, не в прямом смысле, конечно, хотя он мог, но я забывала причину своего беспокойства.
   - Что с нами будет?- спросила я, убаюканная его монотонными движениями.
   - С нами?- переспросил Люк. В душе закралось щемящее чувство подозрения.
   - Ну, да. Когда мы вернемся.
   - А, вот ты о чем,- Люк сжал мою ладонь,- я думаю, что все будет хорошо. Я надеюсь на это.
   - Ты так всегда говоришь,- пожаловалась я,- а если не будет?
   - Тогда не знаю.
   Я приподнялась на локтях, дотянувшись до его губ. Люк ответил на поцелуй.Жуткое чувство стыда преследовало меня за то, что я собиралась сделать. Но мне это было необходимо. Я прикрыла глаза и наслаждалась трепетными прикосновениями Люка, нежно обнимавшего меня. С девушками парень был робок, вопреки всем ожиданиям, или же таким он был только со мной. Не могу не отметить, что мне польстил тот факт, что Люк считал меня видением и боялся спугнуть неловкими движениями. Когда он заметно расслабился, я прижалась к нему и открыла доступ в свое сознание. Этот уязвимый момент был переходным для нас обоих, Люк мог бы услышать мои мысли, поэтому я не думала ни о чем. Как и предполагалось, защита колдуна спадала. А что такое потеря контроля для Люка? Главная фобия. И она настигала Люка каждый раз, когда он был со мной, а я бессовестно пользовалась его слабостью.
   Я осторожно пробежалась вдоль его барьера и, нащупав небольшую брешь в месте, отвечающем за физические удовольствия, проскользнула в нее. Одной секунды было достаточно для нас обоих. Люк распахнул глаза и отстранился от меня. Я резко села на колени.
   - Ты что делаешь?- ошалело спросил он. Волны раздражения, исходившие от него, окутывали меня со всех сторон.
   - Целую тебя. Нельзя?
   - Ты не это делала,- возразил Люк.
   - Люк, ты о чем вообще говоришь?
   - Ты пыталась...
   - Да?- я ждала, пока он выдаст себя. Пока расколется и выплеснет на меня все, что знает. Но Люк был непрост. Парень помотал головой и снова прильнул ко мне. Да, это был его маневр - сбить меня с толку. Он понял, что я начала догадываться. И на этот раз его стена прочно защищала сознание от любого вторжения.
   - Мне кажется, мы совершаем большую ошибку,- прервавшись, произнес Люк.
   - Почему?
   - Это...
   Люк беспомощно перевел взгляд. Мне нравился его профиль: ровный нос, четко очерченные губы, каштановые волосы, спадающие на лоб и прикрывающие уши.
   - Извращение?- догадалась я.
   - В каком-то роде,- отозвался Люк. И тут до него дошел смысл моих слов. Я опрокинула Люка на диван и прижала сверху, не давая освободиться.
   - Что ты знаешь, Люк?
   Парень обхватил меня за талию и даже не попытался вырваться. Не такого результата я ожидала.
   - Почему ты так уверена, что я что-то от тебя скрываю, Кей?- ласково произнес он, притягивая меня к себе, но я уперлась ладонями в диван.
   - Потому что это так!- прошипела я.
   - Если бы я что-то знал,- Люк, не мигая, смотрел на меня, как будто пытался вдолбить слова в голову,- я бы сказал.
   - Я не слезу с тебя, пока не скажешь,- предостерегла я. Люк лишь усмехнулся.
   - А то я против!
  Я сделала глубокий вдох, прежде чем произнести следующие слова. Я до сих пор не верила в них и надеялась, что ошибаюсь.
   - Ты, действительно, мой брат?
  Люк стремительно сел и чуть не ударил меня лбом. Я сползла с него и откатилась на другой край дивана.
   - Ты все-таки сделала это,- не верил он.
   - Что сделала?
   - Влезла ко мне в голову!
   Люк редко повышал голос, и мне не нравилось то, с какой злобой он смотрел на меня.
   - А ты врал мне!- вскочила я.- Говорил, что ничего не знаешь! Ты врал!
   - Я делал то, что считал нужным!- не уступал Люк и тоже поднялся, сразу возвысившись надо мной.- Ты не имела право врываться!
   - Ты не имел права лгать мне!
   Ну, вообще-то имел, ведь это его дело решать, что говорить мне, а что нет.
   - Если мы встречаемся, это еще не значит, что ты можешь меня контролировать!
   - А мы встречаемся?- взвизгнула я.- Что-то не припомню, чтобы ты мне предлагал!
   - По-твоему, я из тех, кто пристает к девушке и делает вид, что ничего не было?
   - Откуда мне знать-то?- я уперла в бока руки, как сварливая жена.- А нормальные парни лезут в рот к своим сестрам?
   - Ты мне не сестра!- Люк зловеще понизил голос, призывая меня заткнуться. Но я не могла заткнуться. Я была на нервах, буря эмоций бушевала в душе. Жаль, что под рукой не оказалось тарелок, чтобы разбить их о голову. Не о свою.
   - А ты у нас врач?- съязвила я, яростно жестикулируя. Люк скрестил на груди руки и разочарованно смотрел на меня. Он пытался привести свои чувства в порядок, сесть на своего конька, но мой взбешенный вид выводил его из себя.
   - Это просто совпадение, Кайла. Мы ничего не знаем наверняка.
   - Ага, особенно ты. Никогда ничего не знаешь!
   - Кайла, успокойся,- он больше не называл меня "Кей", хорошо еще не по фамилии, как в младших классах.
   - Не смей говорить мне, что нужно делать!- на глазах начинали выступать слезы, но я не позволяла себе смахнуть их рукавом.
   - Не смей считать меня своей собственностью!- отозвался Люк.
   - Это касается меня! Ты должен был сказать!- из груди вырвался нервный всхлип.
   - Мне нечего было говорить,- прорычал Люк,- это не имеет значения!
   - Да? И то, что твой отец встречался с моей матерью, тоже не имеет значения? Тогда скажи мне, ради всего святого, что для тебя имеет значение, если я не имею?
   - Только ты и имеешь...
   - Нет, Люк,- прервала я,- достаточно! Больше ничего не хочу слышать.
   Люк молча смотрел, как я зажимаю рот рукой, сдерживаясь из последних сил. Нет, не на его глазах. Люк только раз видел, как я плачу. В замке Повелителя. И этого не должно было повториться снова.
   - Тогда мне лучше уйти,- произнес он, в последний раз взглянув на меня, но я быстро отвела глаза в сторону. Дверь громко хлопнула. Тяжелым грузом, я упала на кровать и не смогла унять подступившую дрожь.
   Глава 35
   Фен в моих руках опасно зашипел. Я решила от греха подальше отложить его и промокнуть волосы полотенцем. Сегодняшние утренние процедуры я растянула раза в три, чтобы хоть как-то себя занять. Люк не возвращался. Острое чувство вины разъедало меня изнутри. Все больше и больше я убеждалась в своих ошибках. Острый язык и непокорность сыграли свое злое дело. Годы тренировок над контролем эмоций пошли коту под хвост.
   А с другой стороны, разве могла быть другая реакция на такую новость? Я всей душой желала, чтобы связь моей мамы с Демоном была кратковременной и незначительной. Не хотелось даже думать о том, что чужой мужчина мог оказаться моим отцом. Он не мог, нет-нет-нет, это просто какое-то сумасшествие! Мало было с меня супер-миссии по спасению мира, да еще и частная жизнь преподносила сюрпризы.
   К слову о сюрпризах. Не успела я подумать о причинах своих бед, как в дверь постучали. Я сорвалась с места и опрометью выбежала из ванной, спотыкаясь о ковер. С надеждой посмотрела в глазок, ожидая увидеть Люка. Но, как и обычно, мои неприятности приходили табором, все разом. С противоположной стороны двери стояла Мел. Легка на помине. Я хотела притвориться, что меня нет дома, но Мел снова заколотила.
   - Кей, ты слышишь? Ау!
   Я прислонилась ухом к двери и прислушалась. Мысли Мел двигались хаотически, но я не уловила помыслов об убийстве.
   - Чего тебе?- спросила я.
   - Кей, открывай,- взмолилась Мелани, и до меня донесись волны беспокойства и... страха?
   - С какого это?
   - Очень важно! Позволь мне войти,- Мел теребила ремешок черной лаковой сумки и испуганно вертелась по сторонам.
   - М-м, конечно.
   - Да не собираюсь я убивать тебя! Зато кое-кто другой собирается. Тем более я одна, не видишь?
   В ее словах был смысл, в прошлый раз Мелани явилась с отрядом помощников. Я со вздохом отворила дверь, и Мелани пулей влетела в комнату.
   - Закрывай,- бросила она, хоть я и не нуждалась в ее совете.
   - Ну, типа, будешь что-нибудь?- замялась я, но как гостеприимная хозяйка должна была предложить.
   - Ага, покрепче и поскорее.
  Я подошла к серванту Люка. Бутылки с алкогольными напитками были даже не открыты - Люк не пил, и, кстати, Мел тоже. Я достала белое полусухое вино, единственную бутылку, что нашла наполовину пустой, и показала ее Мел.
   - А покрепче ничего нет?- спросила я, с сомнением глядя на светлую жидкость.
   - Водки?
   - Нет, спасибо. Давай стаканчик.
  Я налила в бокал вина и протянула Мел. Та залпом его осушила и вернула мне.
   - Еще?
   - Хватит, спасибо.
   - Ну, тогда присаживайся,- я показала на диван, возле которого вчера произошла стычка между мной и Люком. Мелани послушно присела, сложив руки на коленях, и принюхалась. Как суккуб Мел чувствовала вспышки эмоций.
   - Здесь была ссора,- сказала она, и вопросительно посмотрела на меня. Я пожала плечами, раздумывая, остаться ли мне стоять или занять кресло напротив. Вроде Мелани не была настроена враждебно, а, может, это была просто уловка.
   - Вроде того,- ответила я. Мел понимающе кивнула.
   - С Люком?
   - Да.
   - Ясненько.
  Хотя бы не стала расспрашивать, как сделала бы Эмбер, и сыпать соль на рану.
   - Итак. Я слушаю.
   Мелани устроилась поудобнее на диване и сделала глубокий вдох.
   - Он в городе,- сообщила она,- и очень зол.
   - Кто?- не поняла я.
   - С трех раз догадаешься?
   - Твою ж...
   - Вот-вот,- подтвердила Мел, грустно улыбнувшись.
   - А тебе-то что?- спросила я, не до конца понимая, зачем Мелани меня предупреждает, если сама заинтересована в моей смерти.
   - Ха, он не только на тебя зол,- ответила она и нервно передернулась.
   - Ты же на него работаешь?- донималась я.
   - Не совсем. Я сама по себе. Просто у меня много союзников.
   - Ясно.
   Мел и я молчали, не зная, что еще сказать. Вообще-то, говорить должна была она, но не торопилась.
   - Ну, и что же произошло между вами двумя? Подрались за "власть"?
   - Нет,- Мелани проигнорировала шутку,- он узнал, что я пришла за вами, чтобы освободить. Рвал и метал, причем в прямом смысле. На стенах до сих пор кишки висят,- Мел брезгливо поморщилась.
   - О, давай без подробностей.
   - Как скажешь.
   - Ты ж должна была ему Амулет принести, и как успехи?
  Мелани выразительно глянула на меня.
   - Это раз,- кивнула она на мою шею,- а во-вторых, я не должна была ему ничего. Это он так думал.
   - Ты обманывала Повелителя?- удивилась я, не веря ни единому ее слову.
   - Не совсем. Мы заключили сделку: если я достану вторую часть Амулета, то он, то есть Демон, поможет мне открыть измерения.
   - Зачем спасать мир, чтобы потом снова его уничтожить?- спросила я, но Мел снова оставила мои слова без внимания.
   - В любом случае,- продолжала она,- чтобы получить твою половину, мне нужно либо убить тебя, что, в общем-то, довольно сложно, либо заставить тебя добровольно отдать его мне.
   - Понятно, успехов тебе в этом.
   Мел ухмыльнулась.
   - Расслабься, теперь у нас с тобой общий враг. Повелитель хочет прикончить меня и тебя, а мы просто обязаны справиться с ним. Здесь, дорогая, игры суровые.
   - Я заметила,- откликнулась я.
   - Значит... союзники?- предложила Мел.
   - Напомни-ка, с чего я должна с тобой сотрудничать?
   - А у тебя есть другой вариант? Предложи, я с радостью послушаю. Черт возьми, неужели ты еще не поняла? Демон собирает армию против нас, он хочет всех уничтожить, прямо в городе! Он ищет тебя уже очень долго, и когда ты так близко от него, в двух шагах, он не намерен останавливаться ни перед чем! Чувствую, будет кровавая бойня. Разорвут нас, как Тузик грелку.
   До меня начал доходить смысл происходящего. Мелани не врала, иначе я бы это знала. И опасность, возникшая из-за приезда Повелителя в город, была огромной. Я даже не за свою жизнь волновалась, потому что она была и так центром мишени, а за последствия этой, как сказала Мел, бойни.
   - Нужно вывести его из города,- размышляла я.
   - Слава Богу, дошло наконец!
   - Мы не может остаться одни, необходим тыл, да и сторонники.
   - Эмбер не в счет, она драться не умеет.
  Тут я не могла не согласиться - с компасом вряд ли что-нибудь путное выйдет.
   - Как же ты?- спросила я Мел.
   - Забыла мои когти?- Мел самоуверенно улыбнулась, и я поняла, что уж за нее беспокоиться не стоило.
   - А остальные?
   - Кто? Твои дружки?
   - Наши, Мел.
   - Точно,- подтвердила она,- насчет Брэма я не волнуюсь - у него замечательный дар. А вот Алан...
   Я заметила грусть и сожаление в глазах Мелани. Возможно, Алан был именно тем человеком, кто смог задеть холодные струны бессмертной души Мел.
   - Найдем ему пушку - пусть развлекается.
   - Что по поводу...- Мел замялась, но я прочитала имя в ее мыслях.
   - Не знаю, Мел. Если он не вернется, то будем действовать одни. Выхода нет.
   - Время поджимает, Кей,- Мел тревожно приподнялась с дивана и окинула взором гостиную,- раз он настолько труслив, что сбежал перед самой бурей, то толку от него будет, как с козла молока.
   Мел неправа. Люк был на самом деле силен. И я боялась, что без него наши шансы на победу уменьшаются в несколько раз. Опять же, я была виновата за его исчезновение, я лишила нас возможности разгромить банду Повелителя.
   - Он не будет ждать,- повторила Мел. Я поняла ее намек и тоже поднялась с кресла.
   - Нам нужно к Эмбер, причем срочно.
   Мелани вырулила свой седан на дорожку перед домом Эмбер и припарковалась у мусорного бака. Я распахнула дверцу и, оглядываясь по сторонам, подбежала к подъезду.
   - Код помнишь?- спросила Мел. Я покачала головой. Мелани вытащила из сумочки мобильный и протянула мне. Я набрала номер и стала слушать гудки.
   - Алло?- раздался из трубки голос Эмбер.
   - Эмб, это Кей. Открой, пожалуйста. Я у дома.
  Не успела Эмбер ответить, как я повесила трубку.
   - Ну, что?
   - Сейчас спустится,- уверила я.
  Эмбер не заставила себя долго ждать и выбежала на улицу в домашних тапочках и наспех накинутой на халат куртке.
   - Что слу... А эта мымра что здесь делает?- Эмбер переводила взгляд с меня на Мелани. Последнюю она оглядела с ног до головы и повернулась ко мне за объяснениями.
   - Брэм у тебя?- спросила я, пропуская заданный вопрос.
   - Да. Где же ему еще быть? Они с Аланом как раз недавно вернулись с...
   - С Аланом?- перебила я.- Отлично. Пошли, Мел.
  Не спрашивая разрешения, я направилась в подъезд. Мел ждала указаний Эмбер, и я нетерпеливо обернулась.
   - Чего стоим, кого ждем?
   - Я ее в дом не пущу,- отрезала Эмбер, глядя на Мелани испепеляющим взглядом. Я могла также судить по Мел, что она испытывала чувство вины за совершенные ранее деяния. Правильно, как и всегда - сначала делаешь, а потом думаешь.
   - Эмб, нет времени. Скоро тут все разметут в пух и прах, а на мои хрупкие плечи снова взвалилась вся ответственность за это безобразие.
  Подруга нехотя отступила, давая Мелани пройти. Мы поднялись по лестнице и вошли в оставленную открытой дверь.
   - Дорогая, кто там?- донеся с кухни голос Брэма. Сам парень появился сразу же после своих слов.- О, Кей.
   Брэм сначала увидел меня, а потом уже Мелани. Улыбка его сразу же увяла, а брови поползли вверх. Брэм начал таять на глазах и мерцать, как приведение.
   - Брэм, нет. Все в порядке.
   Брэм поверил мне на слово и снова стал видимым. Из-за стены показалась голова Алана с бестолковым выражением лица.
   - Кей!- воскликнул он и выбежал мне навстречу.- Ты не одна,- Алан заметил Мелани и затормозил на полпути. Я ощущала напряжение, возникшее между ними. Мелани не могла выразить словами свои желания, она также не имела необходимости впускать Алана в свой мир.
   - Так, и что мы встали, как памятники? Помогите же гостям раздеться, хозяева еще называется!
   Брэм поспешно стянул с меня пальто. Алан неуверенно направился к Мел, но она его остановила.
   - Не стоит, спасибо.
   Эмбер подтолкнула меня сзади, чтобы закрыть дверь, а мы толпились на крохотном коврике.
   - А теперь сделай милость,- сказала Эмб, когда мы уселись за столом и похватали с него еду - кто что успел. Я присмотрела для себя яблоко и от нервозности тут же стала его грызть,- расскажи-ка, какого лешего тут происходит?
   - Мел, перескажи наш разговор,- свалила я обязанность и вернулась к поглощению яблока.
   Мел сделала, как я ее просила, и в двух словах изложила суть дела.
   - Да, и еще Люк оказался неправ насчет Повелителя,- добавила я, припоминая наш разговор в машине,- под меня копали только охотники, а вот у того, кто их подзуживал, были совсем другие планы.
   - Целая система возникла,- подтвердила Мел, которая тоже принимала участие в этом сумасброде.
   - Опасный тип,- задумчиво протянул Брэм. Он единственный сохранял спокойствие, в то время как Алан и Эмбер постоянно переглядывались и перебрасывались встревоженными репликами. Эмбер закуталась в махровый халат, ее била мелкая дрожь.
   - И что вы собираетесь делать?- спросила она, обращаясь скорее ко мне.
   - Действовать,- ответила я, как само собой разумеющееся,- нападем первые и застанем врага врасплох насколько сможем, тогда у нас будет преимущество.
   Эмбер охнула.
   - Мы в любом случае с тобой, Кей,- подбодрил меня Алан, и я послала ему благодарную улыбку.
   - Вы ведь понимаете насколько это опасно? Мы можем не вернуться в том же составе.
  Друзья скорбно опустили головы. А я ощущала себя мразью за то, что не сказала им всей правды. Я не дала им даже возможности выбирать: жизнь или смерть. Они могли вернуться в наш мир целые и невредимые прямо сейчас, Мел бы провела их. Я имела возможность поступить как друг, но я ей не воспользовалась. Вместо спасения я вынесла своим настоящим друзьям приговор. Я не достойна была находиться рядом с ними, и их самих была не достойна.
   - Кей, мы все решили еще в тот момент, когда отправились за тобой в новый мир,- слова Алана заставили меня встрепенуться и поднять на него глаза,- и в огонь, и в воду. Мы выбрали свой путь, даже будь у нас возможность уйти, мы бы не бросили тебя.
   Эмбер и Брэм поддержали Алана, а ведь он как в воду глядел. От этих трогательных слов на глаза выступили слезы, но я по-прежнему чувствовала себя раздавленной.
   Друзья по очереди подошли ко мне и обняли. Я не могла поверить, что на протяжении всего этого времени они поддерживали меня, оставались верными до конца. И вот скоро это должно было кончиться. У нас не было другого выхода. Точнее у меня. У всех супергероев есть правая рука, верно? У меня их было даже несколько. Никто из нас не знал, чем обернется финальная битва. Никто не рассчитывал выйти победителем из нее, и я точно знала, что без потерь нам не обойтись, но старалась не думать об этом, прятала мысли в пыльный сундук вместе с остальными страхами. Страх не был моим товарищем, так что до свидания.
   - Ладно, значит, я пошла собираться,- сказала Эмбер и уже готова была выйти из комнаты, когда Брэм ее остановил.
   - Милая, я не позволю тебе идти с нами.
  Спасибо Брэму за то, что сделал все за меня. Не хотела бы оказаться на его месте и пересечь Эмбер дорогу. Но Брэм ее не боялся, он был единственный, кого она слушалась беспрекословно.
   - Я не могу сидеть сложа руки и махать тебе вслед платочком! Я не могу оставаться в стороне, когда вы рискуете своими жизнями! Дай же мне сделать хоть что-нибудь!- воскликнула Эмб, голос ее срывался, переходя на детский писк.
   - Подожди, Эмб, возможно, мы и тебе работенку найдем,- успокоила я подругу,- могу я воспользоваться твоей машиной?
  Я приглушила двигатель Смарта и вылезла из автомобиля. Дорогу я хорошо запомнила под действием адреналина, поэтому безошибочно добралась до нужного места. Вход мне преградил консьерж, выступающий также в роли охранника. Выслушав мою просьбу, он поднял трубку служебного телефона и сделал короткий звонок.
   - Не могли бы вы подождать здесь?- спросил он.
   - Конечно, спасибо.
  Через несколько минут я заметила фигуру, спускающуюся по лестнице.
   - Не отрицаю, что мне дико льстит твое внимание к моей скромной персоне, но вовсе не...
   - Нет времени на церемонии, Бен,- который раз уже я перебивала собеседников за сегодня?- у меня критическая ситуация.
   - На сколько потянет по шкале?- уточнил Бенджамин, с любопытством глянув на ключи в моей руке.
   - Ну-у, на десяточку потянет.
  Цокнув языком, Бен запрокинул назад голову.
   - Господи, Кей, мы и недели не знакомы, а я уже готов биться о стену. Если б не твоя привлекательность, я бы тебя уже послал, без обид.
   - Спасибо, меня это утешает.
   - Снова наш чертенок показал хвост?
   - Он еще и на город позарился.
  Я вкратце пересказала наш разговор с Мел, Бен задумчиво слушал меня и наконец с серьезным видом бросил:
   - Сукин сын.
   - Не ругайся,- попросила я, наблюдая, как Бен наворачивает вокруг меня круги.
   - У меня просто нет слов. Но знаешь, он долго держался.
   - И за это ему низкий поклон.
   - Я не шучу,- ответил Бен,- он рискует и не заполучить Амулет.
  Я в шоке уставилась на Бена, не веря своим ушам.
   - Минуточку, ты знаешь об Амулете?
  Бен, похоже, был удивлен еще больше моего.
   - Разумеется, я знаю об Амулете, иначе с чего бы стал тебе помогать?
   - Ну, может из-за твоей симпатии ко мне?
   - Не без этого. Но я тебя старше лет на десять,- напомнил Бен. Я ведь и забыла об этом - мы общались на равных, и я не смотрела на него как на старика, но, конечно, он был прав. А также я пользовалась каждым, кто был мне хоть капельку полезным.
   - И что ты намерен делать?
   - А что мы еще можем сделать? Сражаться. И никак иначе.
   - Вчетвером?- с намеком уточнила я.
   - Это не только твоя битва, Кей,- произнес Бен, а я вспомнила слова Мелани, которая говорила обратное,- это битва всего нашего народа. Демон давно уже тиранизирует наше измерение, он переплюнул даже скрижаль по нанесенному ущербу. И если причина столь активного нашествия в тебе, то мы просто обязаны помочь.
   - А мы - это кто?
   - Мы - это Ковен. И я здесь отдаю приказы.
  Отлично, я вела за собой несколько сотен ни в чем не повинных людей, у каждого из которых была своя жизнь. И я ее разрушила в один миг.
   Бен вытащил из кармана телефон и стал интенсивно набирать номер. Когда на том конце ответили, Бен начал бегло отдавать распоряжения на языке, похожем на испанский. Я терпеливо ждала, когда он закончит. Бен убрал телефон и повернулся ко мне.
   - Демон узнает, что мы в пути и сразу же двинется попятам. Поэтому готовь команду, завтра с сумерками будем ждать у Источника. И только попробуй опоздать.
   Глава 36
  Эмбер плакала у меня на плече. Сначала она обняла Алана, потом долго целовала Брэма, и вот теперь была моя очередь прощаться. Я не хотела прощаться. Мне до сих пор казалось все дурным сном, из которого я никак не могу проснуться. Я делала все на автомате, я и жила на автомате. Голова отказывалась подчиняться, она отказывалась верить в происходящее. Когда вчера вечером я сообщила о скором отъезде, никто даже не удивился моей новости - все были готовы к такому повороту событий. А я не плакала ни вчера, ни сегодня. Просто нечем было плакать, а сухость еще больше раздражала глаза.
  Я посмотрела на часы. Оставался всего лишь час до сборов у Источника.
   - Время истекает,- предупредила я, и Эмбер поспешно оторвалась от меня и убежала в комнату. Она не закрыла за нами дверь: ни в квартире, ни в сердце.
  В четыре часа дня город начинал медленно погружаться во тьму. Я пожалела, что мы не соизволили собраться раньше, потому что ближе к ночи демоны только набирали силу, а вот мы наоборот уставали, так как жили в человеческом режиме.
   - Я поведу,- сказал Брэм, и я перекинула ему ключи через машину Эмбер, а сама залезла на привычное переднее сиденье. Тишина сопровождала нас всю дорогу. Боятся ли солдаты, когда идут на войну? Большинство из них так и не смогли поведать это миру. На счет себя могу сказать, что я не чувствовала ровным счетом ничего. Я просто смотрела в окно и старалась ни о чем не думать, чтобы не нагнетать обстановку. Видимо, друзья делали так же. Поступила бы я подобным образом ради друга? Рискнула бы своей жизнью ради него? Да. Я поехала за Мел, когда считала ее своей лучшей подругой, и я продолжала идти дальше, даже когда узнала, что за мной идет охота. Мел сидела на заднем сидении в противоположной стороне от Алана, прижавшись подбородком к стеклу. Кем она была для меня? Если раньше я ее ненавидела и была уверена на все сто процентов, что когда вопрос станет о моей жизни или ее, я выберу свою и убью ее. Благо был повод, я по-прежнему верила, что открытие порталов в другие измерения - огромная ошибка, непредвиденная катастрофа. Возможно, я была в числе тех людей, что не видят дальше собственного носа, но могла себе представить последствия. Получив доступ к другому миру, Повелитель временно переключит свое внимание на него. Тем не менее, вчера мы получили подтверждение тому, что необходимо срочно его обезвредить, любой ценой. Группировки Повелителя стерли с лица земли целый город недалеко от Брейминса, не оставили в живых никого. Среди тел нашли детей и стариков, полностью осушенных. И это был не предел. Теперь же я не видела врага в Мелани, она пришла за мной и предупредила об опасности. Мы объединились перед нашим общим противником. Но Мел тоже нужен был Амулет, чтобы открыть порталы, и она знала, что не получит его добровольно. Девушка была достаточно сильна, чтобы следовать планам Повелителя.
  Брэм резко свернул на обочину и остановился за красным автомобилем. За нами припарковался серебристый джип, и из него вывалились мужчина и женщина лет тридцати, оба темноволосые и кареглазые. Я вышла из машины и посмотрела вдоль линии леса. До самого поворота тянулась шеренга автомобилей, даже несколько длинных школьных автобусов вписывалась в ряды. Ребята присоединились ко мне и издали удивленные возгласы. Самого главного мы еще не заметили - в лесу, на ближайшей поляне, толпились люди. Все они оживленно перешептывались, некоторые разминались. "Ковен",- догадалась я. К моему удивлению, среди них были и молодые пользователи магией, немногим старше нас. Когда мы пробрались через заросли и вышли на поляну, стоявшие ближе к дороге недовольно на меня покосились, даже осуждающе. Я могла их понять, вот она та, из-за кого они рискуют. Все несчастья и беды, которые могут с ними случиться во время битвы, будут на моей совести.
   В толпе я увидела Бена, прокладывающего себе дорогу к выходу. Я пошла ему навстречу, но остановилась, не смея подойти близко к недоброжелателям.
   - Почти вовремя,- кивнул Бен. На нем были голубые джинсы, которые уже давно устарели в моем мире, и спортивная куртка. Я же утеплилась в пуховик, хоть и знала, что если выберусь живой, от него все равно ничего не останется.- Все уже в сборе.
   - Впечатляет,- похвалила я, еще раз оглядывая толпу. Поляна лишилась свежего воздуха, так как была битком забита колдунами и ведьмами. Их было больше сотни, возможно, триста или четыреста человек.
   - Мы теряем время,- сказал Бен, хватая меня за руку и протаскивая через толпу. Я только и успевала, что бросать на ходу извинения за то, что была слоном в посудной лавке. Бен протолкнул меня к тропинке. Я послушно подлезла под ветви ели и двинулась дальше.
   - Тебе нужно подпитаться силой,- Бен не давал мне остановиться, даже когда я спотыкалась о запорошенные снегом корни деревьев,- ты наша главная сила, запомни это.
   В этот раз поход до Источника занял меньше времени. Я была уверена, что за мной следовали попятам мои друзья, а за Беном двинулась вся армия. Поляна со скрижалью была больше той, что у самой дороги раз в пять, поэтому давала возможность размахнуться. Деревья так низко склонялись друг к другу, что образовывали свод и не позволяли снегу превратить поляну в сугроб. Бен отпустил мою руку, и я побежала к скрижали, все так же зияющей посередине. Упала на колени перед ней и оперлась об камень обеими руками. Аккумулятор зарядился почти мгновенно, я преисполнилась бодростии сил. К сожалению, моего мнения никто не разделял. В этом измерении ведьмы не испытывали тяги к Источнику. Да, они питались его энергией, но только для поддержания жизни в теле. Для них местный Источник был не более чем рисом без подливки, годным для поглощения, но невкусным.
   Когда я оторвалась от скрижали, поляна была наполовину заполнена всеми прибывшими. В толпе пронесся судорожный вздох. Я растолкала задние ряды и добралась до Бена, который возглавлял группу. Парень неотрывно следил за деревьями на противоположной стороне. Я уже слышала их суматошные неадекватные мысли, их голод и жажду. Повелитель прибыл.
   Я вглядывалась в темноту, чтобы различить фигуры. Скрижаль освещала поляну недостаточно хорошо, да еще и ночь наступала на пятки. Шум за спиной нарастал, перерастая в гам. Люди волновались. Они хотели унести ноги из этого проклятого места, но приказ для них был превыше всего, и я невольно восхитилась, каким влиянием на них обладал Бен.
   Голоса смолкли, когда из-за деревьев показались первые враги. Их нетрудно было узнать - глаза светились в темноте ярче фар. За первым рядом показался второй. Оставшаяся часть поляны заполнялась демонами. Я рассматривала их лица, но большинство из них оставались в тени. Наконец волна чудовищ остановилась. Алые глаза были прикованы ко мне, они уже меня узнали. Я не хотела быть их главной целью, мне нужно было время, чтобы раздобыть вторую часть Амулета. Но Повелитель не был так же глуп, как я, чтобы вступать в битву. Он отсиживался в стороне и наблюдал. Он определенно был здесь, не смог бы пропустить столь зрелищное представление.
   Я стала отступать назад, натыкаясь на стоящих за спиной людей. Они лишь недовольно ругались, но давали мне пройти. Я остановилась в центре и ждала. Оба враждующих лагеря ждали сигнала, чтобы приступить к взаимоуничтожению. Нужен был только один сигнал, чтобы развязать клубок змей. И Бен подал его.
   Со звериным рыком в воздух взметнулся первый демон, подкинутый Беном. В эту же секунду поляна наполнилась ревом. Две стороны смешались в одну, и если бы не красные глаза демонов, я бы не отличила их от "своих".
   Не успела когтистая рука дотянуться до меня, как я схватила ее и резко дернула на себя. Нападавший начал терять равновесие, но схватился за меня, чтобы не упасть. Я с размаху врезала ему в нос (кстати, никогда не делала этого прежде), а затем пропустила в шею ток. Рука, обессилев, отпустила меня, и я завершила свою работу опрокидыванием демона на землю.
   Следующий противник не заставил себя долго ждать. Выскочив из толпы, он кинулся на меня, извергая молнии. Я в первый раз видела, чтобы демоны использовали свою основную силу. Обычно я заставала их врасплох, и они только и успевали, что вытащить когти. Этот парень был силен. Я увернулась от просвистевшей над головой молнии и кинула в него шаром. Демон отскочил назад и направил в меня еще один заряд. Я выставила перед собой щит, и молния, наткнувшись на него, поменяла направления и поразила своего же хозяина.
   Воспользовавшись секундным перерывом, я оглядела ближайшие сражения. Светловолосая девушка в рукопашную сцепилась с демоном раза в три больше ее, но по силе не уступала ему. Мужчина рядом с ней, я еще натолкнулась на него, пока шла, колошматил о землю псевдо-рокера.
   Я вовремя обернулась. Сразу двое налетели на меня, изрыгая из пасти пламя, будто драконы. Я быстро вскинула руки, запустив в них шарами. Для убедительности, связала им ноги и оставила лежать на снегу. Ко мне обернулась женщина с копной рыжих волос, она только отделалась от здоровяка и искала занятие.
   - Иди, я ими займусь,- позволила она, перекрикивая общий ор. Я благодарно кивнула и смешалась с толпой.
   На моем счету уже было несколько десятков обезвреженных демонов, а они все не кончались. Я не могла понять, кто же из нас выигрывает, так как на земле лежали тела и демонов, и ведьм. Белоснежный снег уродовали кровавые пятна. Преимущества не было ни у одной из сторон, мы были равны по численности и силе. Необходим был переломный момент, который решил бы раз и навсегда, кому суждено сегодня выйти победителем. И битва не закончится, пока не падет один из противников. Пока не убьют одного из главарей: либо Повелителя, либо меня. Последнее не удалось еще никому. Из-за близости скрижали, я имела постоянный доступ к энергии, поэтому сражалась изо всех сил.
   Я не могла закрыть Источник без второй части Амулета. Повелитель также нуждался в части, хранившейся около моего сердца в кармане. Следовательно, моей целью стало найти Повелителя и сойтись с ним один на один, пока кто-либо из нас не одержит победу над другим. Но найти его было не так просто. Я не знала наверняка, присутствует ли он в округе, не говоря уже о том, чтобы искать его среди сотен кишащих тел.
   Пока я размышляла, за спиной послышался хруст ломаемой кости. Я резко обернулась и увидела, как трое нахалов измываются над той самой светловолосой девушкой, что смогла в одиночку уложить демона. Чисто физически она не могла справиться сразу с тремя. Я кинулась ей на помощь, поразив ближайшего ко мне зарядом в спину. Демон взвыл от боли, но отпустил девушку. Здоровой рукой она оперлась о землю и, приподнявшись, ударила нависшего над ней мужчину ногой. Я занялась третьим, залепив в него энергетическим шаром.
   - Ты в порядке?- я подала девушке руку и помогла ей подняться.
   - Спасибо,- прошептала она. Левая кисть ее неестественным образом выгнулась.
   - Тебе стоит уходить отсюда.
  Девушка посмотрела на меня, как на слабоумною.
   - Уходить?- не верила.- У меня еще есть гордость.
  И с этими словами она заехала ближайшему демону ногой в живот. Свободной рукой она била и била его по лицу, не останавливаясь, пока он не обмяк.
   Я схватилась с девицей старше меня, хрупкой с виду, но с безумным взглядом. Она ловко уворачивалась от моих ударов и норовила дотянуться своими изогнутыми когтями до моей шеи. Я попыталась задушить ее лентой, но она изогнулась всем телом и оказалась сзади меня. Позволив ей подойти ближе, я схватила демоницу за руку, перед этим пропустив по ее коже ток, и резким движением завела за спину. С такого положения мне не составило труда оглушить ее.
   В то время как я заканчивала с девицей, на спину приземлился другой смельчак, и я почувствовала, как его когти раздирают мне куртку. Да, зимой без куртки было не особо комфортно, но пока я в ней не нуждалась, поэтому быстро расстегнула и вытащила руки из рукавов. Демон начал терять равновесие и падать вместе с курткой на землю. В этот момент я быстро развернулась и уперлась ему ладонью в грудь, прижимая к земле. Вопль вырвался из груди демона, но я не останавливалась, до тех пор как он не замолк.
   Отряхнувшись от снега, я снова влилась в гущу в поиске нового бедолаги. На моих глазах более старый и опытный демон свернул шею молодой женщине лет тридцати. С блаженной улыбкой он запустил в безжизненное тело свои грязные от крови когти. Я не могла наблюдать эту кровожадную сцену, поэтому налетела на демона с яростным криком. Одного разряда с него было недостаточно, но меня подпитывала злоба, я снова и снова колотила его шарами, пока он не отпустил свою пищу и не повернулся ко мне. Его глаза не были такими же яркими, как у новообращенных, они скрывали мудрость тысячелетий. За их радужной оболочкой плясали образы тех людей, которым не повезло столкнуться с ним. Возможно, этот негодяй участвовал в нападении на Брейминс, нещадно уничтожал жителей города, не разбирая ни пола, ни возраста. Я испытала к нему такое сильное отвращение и необходимость отомстить за всех его жертв, что прежде чем он успел прикончить меня или хотя бы перехватить мою руку, я послала свою мощь прямиком к его сердцу, заставляя этот комок грязи остановиться навсегда, на этот раз даже для демона.
   Одной такой потерей энергии я лишила себя несколько лет жизни сразу. Чтобы восполнить затраты, я развернулась и побежала по грязному снегу к Источнику. Несколько демонов пытались встать у меня на пути, но я отшвырнула их в сторону быстрее, чем они могли сообразить.
   Обогнув брыкающуюся на земле парочку, я остановилась перед скрижалью и упала на землю. Оставалось только надеяться, что я не пропущу удар, пока буду заряжаться. Из-за этого старика я провела у Источника больше времени, чем должна была. Поднявшись на ноги, я пыталась сконцентрироваться на ближайших объектах. Как после долгой диеты, энергия хлынула в меня в огромном количестве и вызвала головокружение. Я опасно зашаталась, но тут же выровняла равновесие и собралась возвращаться на поляну.
   Кто-то заставил меня резко остановиться, схватив за локоть. Я моментально сжала руку в кулак и приготовилась для удара в челюсть, чему уже успела научиться. Но противник предугадал мои действия и легким захватом зафиксировал руки за спиной. Я узнала его перед тем, как увидела в лицо. Но меня всегда учили не прощать предателей, и Мел еще не стала исключением из правила. Не сгибая локтей, я перенесла вес тела на заблокированные руки. Хватка была крепкой, меня не собирались так просто отпускать, поэтому я отклонилась назад и подтянула ноги. Следующий удар в живот заставил соперника покачнуться. Я воспользовалась заминкой и повторила прием. Когда руки, державшие меня, ослабли, я вырвалась из захвата и побежала. Почему не стала драться? Почему не закидала шарами, не связала, не избивала, благо сил было предостаточно? Ответ был настолько прост, что я боялась его озвучить. Я не могла сражаться с ним, не могла переступить через себя и наносить ему вред. Даже теперь, когда Люк перешел на сторонуглавного врага, он все еще оставался моим уязвимым местом.
   Глава 37
   Я пробиралась через толпу, не замечая ничего под ногами. Самые разные мысли лезли в голову. С каждой новой внезапной догадкой мне становилось все хуже, странно, что такое было возможно. Теперь я могла видеть ситуацию с другой стороны. Что, если Люк с самого начала был в сговоре со своим отцом? Что, если он притворялся моим другом, только чтобы доставить в руки Повелителю? Делал все, чтобы завладеть моим доверием и сердцем, которое вдребезги разбил.
   Раньше я не думала о ситуации с этой точки зрения. Даже новость о связи моей матери с Повелителем не казалась такой шокирующей. Я никому еще так не верила, как Люку, и именно в этот раз я и ошиблась в выборе. Когда цель была так близка, Люк сбежал, он и так ожидал конца. Получается, он мог блефовать в замке, он мог собственноручно ввести мне иглу со снотворным. Каждый шаг был так четко спланирован, так продуман наперед. Все мои действия были предсказуемы.
   Мне хотелось наплевать на все и броситься в снег. Рыдать, чтобы слезы смешивались с водой и замерзали, превращаясь в новые снежинки. Чтобы меня обходили стороной, считая убитой демоном. Чтобы никогда больше не слышать его низкий голос, не видеть его холодных серых глаз, не ощущать запах кожи, смешиваемый с ароматом одеколона...
   Но я не забывала о контроле. Я наивно считала себя сильной и надеялась, что это действительно так. Никто еще не причинял мне столько боли, никогда. Все бывает в первый раз.Как бы я хотела, чтобы этого раза не было вовсе.
   Я не глядела под ноги, когда бежала. Сумасшедшие мысли подсказывали, что кровь на грязном снегу была отражением моей собственной.
   По пути я врезалась в демона и, не задумываясь, поразила его током - он даже не успел обернуться ко мне лицом. И я убивала, чтобы заглушить боль. До чего докатилась? Из обычной, ничем не примечательной девочки превратилась в машину смерти. Я убивала не потому, что мне нравился процесс. Нет. Я просто мстила, в первую очередь за себя, а во вторую уже за всех невинных.
   Передо мной материализовались два демона. Оба были не мальчики по своим размерам. Демоны действовали слажено. Они заняли позиции по бокам от меня, чтобы я не смогла видеть их обоих одновременно. Я встала в позу морской звезды и развела руки в стороны, направив ладони на демонов. Затем выпустила столбы "молнии" и, связав мужчин, резко втянула в себя энергию. Демоны с силой столкнулись лбами, и я скрепила их между собой.
   Любуясь своей работой, я самодовольно ухмыльнулась и развернулась, чтобы отправиться на поиски нового противника, а заодно и Повелителя. Но он был здесь. Следовал за мной, куда бы я ни пошла. Я его ненавидела всей душой, каждой клеткой своего тела за то, что заставлял меня перенести.
  - Кайла, стоять,- произнес он властным голосом, который я несколько минут назад пожелала никогда не слышать. И, да, это было самое настоящее принуждение. Не та детская забава, которую он применил на мне в первую нашу встречу лицом к лицу. И то принуждение я считала мощным. Нет, как же я ошибалась! Меня не просто прижало к земле, а парализовало. Страх встал поперек горла, не давая вдохнуть. Я замерла перед ним полностью безоружная - ни действующих ног, ни рук. Конечно, можно было посостязаться с ним "кто кого" силой разума, но вот что-то подсказывало, что выиграть эту битву у меня не было совершенно никаких шансов.
   - Теперь пойдем со мной,- приказал Люк, и некая посторонняя сила подхватила меня, как перышко, и понесла за ним. Люк вывел нас с поляны и остановился под широкими листьями.- Говори, что за муха тебя укусила?
  Я не хотела произносить ни слова, но под принуждением вывалила все, что чувствовала и о чем думала. Даже те дурацкие размышление о снеге.
  В следующую секунду я с облегчением поняла, что снова могу спокойно дышать и двигаться. Я прислонилась к дереву и не могла наглотаться свежего морозного воздуха. Никогда не любила, когда ограничивали мою свободу.
  А Люк молчал. Долго молчал. Я уж было подумала, не замерз ли он и не уснул. Люк помотал головой, будто пытался выкинуть из головы дурные мысли. Как было бы здорово уметь это делать.
   - Поверить не могу...- донесся его голос, и я с удивлением подняла голову, услышав нотки сожаления.- Поверить не могу, что ты могла так обо мне думать...
  Ха, я и не такое могла подумать. А теперь, минуточку... Что он сказал?
   - Что мне еще оставалось,- ощетинилась я, скрещивая руки на груди.
   - Ну, явно не такое! Я тебя не узнаю, Кей! Что с тобой случилось?
   - Со мной?- тупо переспросила я.- Может, это с тобой что случилось? Как я еще должна была реагировать?
  Люк выглядел оскорбленным. Да любой бы выглядел так после моих слов. Я начинала в них сомневаться.
   - Да я бы никогда...- Люк не смог закончить фразу, лишь с грустью отвел глаза. Ему было противно на меня смотреть, понимаю. А мне не противно, нет? Жить в мире, где никому нельзя доверять? Где каждый готов тобой воспользоваться ради собственной выгоды? Еще как противно! А еще хуже, что я сама была такой же, разве нет?
   - Я должен был встретиться с ним,- размеренно ответил Люк,- и если бы ты меня хоть раз дослушала до конца, то поняла бы причину.
   - Причину твоего трусливого побега?- съязвила я. Люк не счел это смешным, только нахмурился.
   - Если бы ты не поверила, что я сбежал, я бы не смог сделать то, что сделал.
   - И что же ты сделал?
  Люк не ответил. Да, я чувствовала себя дурой, но не оправдывала его. Мой личный рекорд самых длительных отношений - три дня. Что можно было ожидать от столь ветреной особы?
   - У меня было столько теорий,- проговорила я.
   - Зато какая богатая фантазия,- уголки губ Люка дрогнули в подобии зарождающейся улыбки.
   - Не нужно было давать мне поводов,- ответила я, но почему-то верила Люку. Снова. Так и должно было быть. Я просто не могла иначе.
   - Ты всегда была не сахаром,- засмеялся Люк, и на душе потеплело. Я будто родилась заново, смотрела на мир глазами младенца. Восхищалась всем. Уже не имело значения то, что происходило на поляне в данную минуту. Мне было достаточно Люка, одного его. Того, как он смотрит на меня, как смеется над моими комментариями, как он пытается казаться взрослым и опытным со мной,- вредная, эгоистичная, капризная. Что я только нашел в тебе?
  Люк сделал пару шагов ко мне, и сердце бешено заколотилось в груди. Как и в первый раз, я ждала этого с нетерпением, я трепетала под его насмешливым взглядом. Конечно, он не самый разумный индивид, раз влюбился в меня. Но ведь мы стоили друг друга. Сколько нервов за последние несколько дней он успел мне вымотать?
   - Осторожней со словами,- предупредила я, игриво выгибая бровь,- я ведь могу за себя постоять.
  Люк подошел совсем близко, опершись одной рукой о дерево, другой взял мою ладонь в свою. Я ощутила его дыхание на своей коже, и меня снова передернуло.
   - Может, я единственный, кто тебя не боится?
   - Рискнешь?
   - Я только это и делаю с тобой.
  Впервые Люк открыл для меня сознание, добровольно. Я слышала, как последние преграды между нами валом обрушились. Их больше не существовало - Люк впустил меня в свой мир.
   Глава 38
   - Помнишь, что должна делать?- спросил Люк, когда мы пересекали поляну. Битва была в самом разгаре. Оклемавшиеся демоны снова ринулись в бой. Я могла предположить, что мы терпели поражение. Враги быстро восстанавливались, а вот мы - нет. Я жутко волновалась за своих друзей. Ни Алана, ни Бена, ни Брэма, даже Мелани, я не углядела в мелькавшем облаке.
   Люк вел меня через заросли по лесу все дальше от Источника, что не могло не волновать. Шапки снега при малейшем тормошении сваливались на неприкрытую голову. Я раздраженно отряхивалась, жалея, что капюшоны нынче не в моде. Люк любезно накинул мне на плечи свою куртку, подобранную, кстати, в замке. Поначалу мы шли за руки, но я так часто спотыкалась и тянула за собой следом Люка, что мы теряли много времени, копошась в снегу.
   - Куда его занесло?- удивлялась я, что Повелитель даже не соизволил посмотреть, как бьются его воины.
   - Ему нужна ты, а остальных он в гробу видел.
   - Ой, Люк, давай без таких сравнений.
  Деревья кончились, и мы вышли на очередную поляну, на этот раз гораздо меньших размеров. Я уже привыкла к темноте, даже приобрела кошачье зрение, но за неимением поблизости Источника, мгла окутывала каждый уголок поляны. Я поежилась и выпустила из рук несколько светящихся искорок, застывших в воздухе. Поляна хоть как-то озарилась, и я смогла оглядеться.
  Я уже видела это место в мыслях Люка. Знала точное расположение каждого кустика, знала, где прячется Повелитель. Поэтому не особо удивилась, увидев, как он вальяжно выходит из-за деревьев и направляется к нам. Так долго я ждала этой встречи. Сейчас и прямо здесь все должно было решиться. Повелитель не был один, его сопровождали три телохранителя-демона и, по словам Люка, они были его приспешниками, самыми сильными из всех, избранными. Люк брал их на себя.
  Когда Мел впервые обратилась Повелителем, а я еще этого не знала, было достаточно одного взгляда на него, чтобы понять - ты совершил огромную ошибку, посмев встать у него на пути. Даже тогда его образ невольно вызывал благоговение и покорность вперемешку со страхом. Сейчас я тоже испытывала похожие чувства, но только теперь я была уверена, что Повелитель настоящий, а я вляпалась в переделку.
   - Ты привел ее,- Повелитель удовлетворенно посмотрел на Люка. Ни одна мускула не дрогнула на лице парня, он отлично входил в роль.
   - Как ты и просил.
   - Я начал сомневаться в твоей верности мне,- грубым голосом произнес Повелитель и пошел нам навстречу. Трое телохранителей двинулись следом, и я отступила назад.
   - Нелегко было притащить ее сюда,- я театрально дернулась, пытаясь вырваться, но Люк крепко меня держал.
   - Это похоже на нее,- подтвердил Повелитель, осматривая меня с ног до головы, пока я рассматривала его. У Повелителя были высокие скулы, и это единственное, чем они с Люком были схожи.
   - Еще ни одна малолетка не заставила меня так потеть,- размышлял Повелитель, наворачивая вокруг меня круг. Я не спускала с него глаз.- А ведь я даже не прикасался к ней.
  Телохранители дружно заржали, а я не сразу поняла, что у Повелителя просто было отменное чувство юмора.
   - Будет жаль тебя убивать,- глагольствовал Повелитель, испепеляя меня взглядом,- а ведь ты так похожа на свою мать.
  На самом деле у нас только глаза были похожи, но мужчина, однако, был уверен в своих словах.
   Повелитель подошел ко мне и грубо запустил пятерню в мои волосы. От Люка резануло ревностью и чувством собственничества, но я оставалась в роли пленницы, поэтому он не мог ничего поделать.
   - Отпусти,- прорычала я, и послышался низкий гортанный смех.
   - Не будь такой занудой, дай насладиться последними минутами твоего общества.
  Для Люка эти слова послужили сигналом. Он несколько раз сжал мою руку. Я полностью выполняла его указания.
  Резко развернувшись, я ударила волной Повелителя, заставляя его отшатнуться от меня. Но мужчина быстро пришел в себя. Вторая моя волна была перенаправлена им на дерево. Я сделала выпад и послала в него энергетический шар. Повелитель с легкостью выставил щит, и я нагнулась, когда шар летел на меня. Я слышала, как Люк в одиночку борется с тремя телохранителями, но сама сосредоточилась на Повелителе. Еще никогда мне не было так сложно сопротивляться.
  Повелитель протянул руку, и из нее вырвалось ядовитое черное пламя. Я стремительно отскочила в сторону, уворачиваясь от языков. Теперь мне приходилось защищаться. Повелитель сделал выпад и нацелился мне в грудь. Я тут же отлетела в сторону, пламя прошипело в паре сантиметров от головы. Пока Демон готовился к следующему шагу, я направила в него искрящийся поток. Мужчина одним движением руки откинул его. И тогда я поняла, что мы могли вечно перекидываться разноцветными сгустками, пока один из нас не устанет и не сдастся.
  На кончиках длинных и острых, как лезвие, когтей Повелителя заплясали черные искры, срастающиеся в шар. Секундой позже это черное солнце, ослепительно красивое, но смертельно опасное, уже летело на меня. Размером оно было с большой гимнастический мяч, а перемещалось со скоростью истребителя. Я упала на колени, прижав к земле голову. Как только шар просвистел над ней, я быстро вытянула вперед руки и направила поток энергии по кругу. Повелитель не замечал моей работы, он готовился к новой атаке. Вот, кто действительно был машиной смерти. Он не чувствовал ничего, демоны не были на это способны. Лишь точный холодный расчет и жажда энергии сопровождали их существование.
  Кольцо замкнулось за спиной Повелителя. Я подпитала его энергией, чтобы увеличить высоту. Демон забрасывал меня шарами, идентичными моим, только цвета ночи, а я каталась по снегу, увиливая от них. Но в полусидящем положении можно было совершить немного маневров. Я не могла встать - слишком долго, Повелитель мог воспользоваться заминкой.
  Я видела, как шар приближается ко мне. Видела веселые языки пламени и различала в них головы змей. Этот предмет был порождением ада. Повелитель и был моим адом.
  Я отшатнулась вправо, в точности до миллиметра рассчитав траекторию полета шара. Это было неотъемлемой частью занятий в университете, одним из первых уроков, наряду с тренировками правильно падать. Шар задел мое плечо. Не настолько сильно, чтобы лишить руки, но, тем не менее, достаточно, чтобы прожечь кожу. Я взвизгнула и прикрыла рану. Повелитель воспользовался своим шансом и быстрыми шагами двинулся ко мне. Он все продолжал обстреливать меня, но я выставила щит. Повелитель подошел совсем близко, намереваясь пробить защиту и нанести решающий удар. Я со свистом вдохнула воздух и резко дернулась. Петля мгновенно затянулась вокруг Повелителя, ограничив его со всех сторон. Опустив кокон, я прибавила больше энергии кольцу. Клетка все сжималась и сжималась, не позволяя Повелителю пошевелиться. Я держала руки прямо перед собой, полностью контролируя капкан.
  Пока Повелитель был заперт в моей ловушке, я позволила себе обернуться. Люк еле справлялся с тремя демонами. Повелитель отобрал для своей защиты наиболее адаптированных к внешним условиям. В то время как Люк пытался нанести удар одному из них, проникнуть через его блокировку, другие двое нападали с другой стороны. Я хотела ему помочь, ведь стоило только сбить их с толку небольшим толчком, но у меня и самой было хлопот по горло.
  Я снова вернулась к Повелителю, почувствовав толчок. Демон пробивал защиту. Он поднес руки к прозрачной поверхности кокона и разъедал ее. Я заметила, как в стеклянном капкане образовывалась брешь. Как язва, дыра разъедала блокировку, которой оставалось еще недолго удерживать позиции. Я досчитала до трех и мгновенно сгруппировала всю энергию кокона в сплошной столб. Повелитель уже был к этому готов и выставил иссиня черный щит, сплетенный из энергии тьмы.
  У каждого из нас была половина Амулета. Наши силы были равны. Я уверенно давала отпор Демону, даже когда он прилагал больше усилий и пытался придавить мой столб своим.
   - А я тебя недооценивал, ведьмочка,- пробасил он, пытаясь отвлечь меня. Я же могла делать несколько дел сразу. Еще когда училась в школе, делала уроки и разговаривала по телефону, а в комнате вещал телевизор.
   - И как у тебя,- да, я называла Демона на "ты", потому что не считала нужным превозносить равного противника,- вообще рука поднялась на меня?
   - Ах, да. Я и забыл,- засмеялся Повелитель, делая очередной толчок в мою сторону,- прочитал в мыслях Люка.
   - И что же?
   - Ты думаешь, что приходишься мне дочерью,- еще больше засмеялся Повелитель,- но упаси меня Всевышний, чтобы это оказалось правдой.
  Огромная волна облегчения размером с цунами прокатилась по моему телу. Теперь я могла со спокойной совестью его убить.
   - А что насчет связи с моей мамой?
   - Мы долгое время встречались в тайне ото всех. У нас обоих были семьи, а я был слишком молодой и не умел отличать настоящее чувство от простой похоти.
  Такое заявления по отношению к моей маме вызвало мощную вспышку злости. О том, что моя мама, возможно, изменяла папе, я подумаю на досуге. Передо мной стоял человек, который был в шаге от того, чтобы разрушить мою семью, а теперь он уравновешивал мою силу и имел пятьдесят процентов преимущества. Я выплеснула всю злость через руки и повысила уровень светлой энергии, придвинув отметку к Повелителю. Он заметил это изменение. В глазах промелькнула тень беспокойства, и он напрягся, чтобы вернуть прежнее положение, но я прочно поддерживала достигнутый результат.
   - Амулет, как ты можешь это объяснить?- спросила я. Повелитель не сразу ответил, так как был полностью сосредоточен на сопротивлении. Наконец он вернулся к тактике - переключить мое внимание.
   - Мы с твоей матерью отбили Амулет у одного князька, но он раскололся в наших руках. И тогда мы решили, что когда наши дети вырастут, мы отдадим им по частице, и может, когда-нибудь Амулет снова срастется.
   - Но ты не отдал свою часть Люку,- вставила я свою лепту.
   - А зачем? Он все равно никогда бы не догадался, что с ним делать. Зато я нашел нужное применение.
   - Ага, уничтожать людской род.
   - Столь недалеким разумам никогда не понять,- отозвался он, намекая на лично мои умственные способности. Вот уж нахал!
   - Ты сам был смертным,- бросила я, обнаружив, что черная магия начинает восстанавливать силу и подавлять белую.
   - Долгая история,- ответил Демон, не отрывая взгляда от единого потока смешавшейся энергии.
   - У меня есть время, исповедуйся перед смертью.
   - Кто еще из нас должен исповедоваться?- Демон перекинул вопрос и с интересом посмотрел на меня.
   - Я никого не убивала,- отозвалась я, естественно, не принимая во внимание своих врагов - демонов.
   - Она меня бросила,- произнес Повелитель упавшим голосом. Я поняла, что он углубился в воспоминания, но при этом не ослабил поток энергии против меня.- И я бы никогда ее не простил за то, что она сделала.
  Речь шла о матери Люка. И Повелитель говорил так, будто сожалел о своем поступке. Я не верила, что каменное сердце его когда-то билось, как человеческое.
   - Она сбежала в другой мир. Чтобы найти ее, я должен был стать одним из "них",- последнее слово он произнес с презрением. Заслушавшись, я с удивлением обнаружила, что план Повелителя работает - мы сравняли счет, а отметка передвинулась на середину.
   - Как ты стал демоном?- спросила я, но потом ответ сам пришел в голову, и догадка поразила до глубины души. Черные искры неумолимо приближались.- Ты нашел ее.
  Я не могла обернуться на Люка, чтобы узнать его реакцию. Слушал ли он или был поглощен своей битвой? Знал ли, что его мать была убита его же отцом?
   - Ну, и скотина же ты,- озверела я, чувствуя неотъемлемое желание немедленно отомстить за бедную женщину.
   - Видела бы ты, на какого Тарзана она меня променяла, взяла бы свои слова назад.
   - Да уж любой будет получше тебя!
  Я собрала все свои последние силы, что еще были в теле, и преобразила их в энергетический столб. Руки дрожали от напряжения. Я не привыкла к нагрузке на них, даже подтягиваться и отжиматься не умела. И я жалела, что пренебрегала урокам физкультуры в школе. Возможно, у нас с Повелителем и были схожие магические способности, но по физической силе он превосходил меня.
  И тогда Повелитель уловил мое замешательство и сделал выпад. Я с ужасом наблюдала, как черная змея приближается ко мне, разевая пасть с острыми, как у вампира, клыками. По коже пробежали мурашки. Я знала, что буду биться до последнего, не отступая ни на шаг, пока гадюка не поглотит. Но близость скорого поражения с летальным исходом заставили меня впервые по-настоящему вздрогнуть от страха смерти.
   - Люк!!!- завопила я, когда моей светлой энергии оставалось всего несколько сантиметров в длину. Краем глаза я заметила движение в зарослях. Кто это был, Люк или демоны? Я не была верующей, но в тот момент искренне молилась всем существующим богам о помощи. Безжалостные языки уже почти касались пальцев, но у меня уже иссякли силы, чтобы давать отпор. Оставалась всего пара секунд до крушения.
  Вдруг мягким грузом на плечи легли чьи-то руки. Люк. Я готова была плакать от счастья. Еще никогда он не был мне так нужен, как в этот момент. Сила Люка плавно перетекала в меня, наполняя своей светящейся живительной энергией каждый участок тела. Чем больше ее поступало в организм, тем больше я отдавала. Критическая отметка нехотя отползала подальше от меня. Единый энергетический столб снова представлял собой двухцветный батончик, с одной стороны шоколадный, с другой молочный. Слова Джонни приобретали другой смысл. Вторая часть - это не Амулет.
   - Давай, Кей,- прошептал Люк,- я с тобой. Мы сможем это сделать.
  Все, что мне было нужно, это его поддержка, его вера в мои силы, в наши силы. Поток энергии почти полностью окрасился серебряным цветом. В глазах Повелителя промелькнул страх. Он сильно напрягся, заставляя уровень колебаться, на лбу выступила вена. Мы поменялись местами, теперь Повелитель нервничал.
   - Пока, дорогуша,- бросила я и на выдохе выпустила последние капли энергии.
  Яркий взрыв озарил поляну. Вся скопившаяся в потоке энергия обрушилась на Повелителя, поражая его точно в грудь. Ударная волна откинула меня в противоположную сторону. Я бессильно упала в снег, осушенная практически до дна. На Люка волна не подействовала, он стоял на прежнем месте, как громом пораженный. Я подняла глаза на тело на другом конце поляны. Демон зашевелился. Как он смог выжить после такого серьезного ранения? Ответ пришел быстрее, чем я успела закончить вопрос. Амулет поддерживал в нем жизнь. Как и в тот раз, когда я впервые переместилась в новое измерение, Амулет не дал мне потерять сознание. Теперь он защищал Повелителя.
  Я дернулась, пытаясь встать, но ноги не слушались. Люк отреагировал сразу же. Он кинулся на Повелителя и прижал его к земле. Последовала череда ударов. Люк безжалостно бил своего отца без помощи магии. Он слышал наш разговор. Я уловила волны боли и скорби, исходившие от него. Сердце сжалось от жалости, но я не могла даже подойти и поддержать Люка. А еще руки чесались надавать Повелителю хорошенько.
   - Достаточно,- прохрипела я, но мой голос затерялся в снегу.- Люк, хватит. Остановись,- взмолилась я снова, Люк даже головой не повел. Я попробовала проникнуть в его сознание, но оно было защищено плотной пеленой.
  Происходили ужасные вещи. Я видела, как энергия медленно перетекает из Повелителя в Люка. Начался процесс обращения. Люк этого не понимал и отказывался замечать. На моих глазах колдун превращался в самого могущественного демона. Вместе с энергией к нему переходила сила, магические способности Повелителя. Демоны другие, их образ мышления отличен от нашего. Для них нет ничего святого, им чужды чувства и эмоции. У Повелителя не было столько силы, сколько было у Люка. С ним я бы не смогла справиться. Даже когда я приду в норму, я не буду в состоянии его убить. Никогда. Зато он бы смог.
  Собрав последние силы, которые я успела восстановить за эти несколько секунд, я подняла руку и выпустила небольшой комок энергии. Ее было едва ли достаточно для дыхания. И я не целилась. А просто хотела привлечь внимание Люка.
  Шар угодил точно в голову. Люк отпрянул от Повелителя и в неверии уставился в пространство. Процесс был прерван. Но какой ценой?
  Люк наклонился над телом и порылся в карманах Повелителя. В его руке блеснул камень. Вторая часть пентаграммы теперь принадлежала ему. Быстрыми шагами Люк пересек разделявшее нас расстояние и упал радом со мной.
   - Спасибо,- произнес он, откидывая мне со лба мокрые от снега волосы. Люк нащупал на моей шее цепочку и извлек из-под кофты Амулет. Вспышка ослепила глаза, и я зажмурилась. Амулет сросся через десятки лет. И он был на мне. Опасный, способный убить, способный возродить, он хранил в себе души демонов. Великое зло, сосредоточенное в пентаграмме на обратной стороне камня, и оно было полностью под моим контролем.
   - Держись, ладно?- попросил Люк, но голос его донесся будто издалека.- После всего того, через что мы прошли, осталось всего лишь пережить несколько минут,- Люк взял меня на руки и понес из леса, продолжая при этом говорить. Я слушала его голос, чтобы хоть как то поддерживать в себе дух,- Давай же, Кей, ты сильная, я верю в тебя.
  "Я люблю тебя",- прошелестело у меня в голове. Я хотела ответить, правда, хотела. Но потеряла сознание. Как обычно, на самом интересном месте.
   Глава 39
   Мелани почувствовала тошнотворный запах крови и обернулась. Совсем молодой демон стоял за ней и пытался нанести удар. За свою жизнь Мел видела и не таких самоотверженных болванов, готовых ринуться за своим господином на верную гибель. Мелани не хотела его убивать, так приказал Бен. Вечно он приказывал, Мел бесили его командирские замашки. Девушке срочно нужна была подпитка. Уже несколько десятков лет она не заряжалась от скрижали. Ей нужен был живой источник: дышащий, пахнущий и сияющий от переполняемой энергии. Мелани решила, что после сегодняшнего боя и стольких трупов, что наделала Кайла, ее маленькая слабость не сгладит общее впечатление.
   Девушка молниеносно передвинулась поближе к демону, чем удивила его. Следующим ее движением стало блокирование его слабых рук за спиной. Мелани, как вампир, была очень уязвима перед запахами. Но в отличие от клыкастых, терпеть не могла железный привкус крови. Демон продолжал вырываться, но мгновенно застыл, встретившись с холодными алчными глазами Мел. Девушка прижалась ртом к его губам, и это не было поцелуем ни в коем роде. Просто она так питалась. Суккубам нужна энергия, да и за все грешное существование Мелани приходилось делать вещи и похуже, а были времена, когда и жертву выбирать не случалось - брала, что было. Мелани задрожала от поступающей энергии. Она была не такой сладкой, как у человека, энергия демонов была для нее сродни смоле, но в данном случае Мел просто не могла себе позволить привередничать.
   Демон мешком упал на землю. Мелани даже не посмотрела на него, лишь вытерла рукавом губы и снова ринулась в бой. Она старалась никого не убивать, но это давалось ей так тяжело. Да и кто вообще придумал такие правила? Мелани не жила по библии, она не собиралась подставлять вторую щеку. Все было куда проще, она просто наказывала смельчаков.
   Истеричный крик разрезал воздух. Мел резко обернулась и увидела, как два твердолобых демона пересекают поляну. За ними несся третий, размахивая руками, но не вопя так истошно. Мелани с подозрением прищурилась и выпустила когти, готовая к нападению. Но его не произошло. Демоны принесли какую-то весть. И если такое вообще было возможно, это случилось - кровавое месиво замерло, все участники повернули головы к новичкам и ловили каждое их слово.
   Мелани подошла поближе, чтобы слышать то, что так привлекло внимание ее врагов и союзников.
   - Его больше нет!- кричал один из демонов. Тот, что бежал последним,- Она убила его!
   Последние слова застыли в воздухе. Когда до толпы дошел смысл сказанного, те, кто воевал на стороне Кайлы, разразились радостными воплями. Со всех сторон слышались поздравления. Люди обнимались, подбрасывали в воздух все предметы гардероба, что еще оставались в сохранности. Демоны начали с опаской пятиться к деревьям и один за другим скрывались в чаще леса. Мелани облегченно вздохнула. Битва была окончена. Девушка хотела побыстрее убраться с поляны вслед за демонами, воздух трещал от выделившегося адреналина. А адреналин был тесно связан с энергией, от которой Мелани теряла голову.
   Когда овации прекратились, а визги начали потихоньку стихать, все пострадавшие метнулись к скрижали залечивать раны. Сначала пропустили тех, кто был на грани смерти. Люди уважительно относились к положению своих напарников и готовы были ждать.
   Мелани огляделась по сторонам. Найдя нужного человека, она быстро двинулась к нему. Парень был ранен в плечо, из которого хлестала кровь, но он был не настолько болен, чтобы лезть к скрижали без очереди.
   - Поздравляю,- произнесла Мел больше из необходимой вежливости. Бен обернулся на нее и понимающе улыбнулся.
   - Отличная работа,- похвалил он,- ну, и без Кайлы мы бы никогда не справились.
   - Прибереги восхваления для нее, ладненько? Я предпочитаю, чтобы при разговоре со мной замечали только мои достижения.
   Бен закатил глаза и не ответил.
   - Какой счет?- спросила Мел, поддерживая разговор.
   - Из наших сорок восемь человек серьезно ранены и десять человек убито.
   - Могло быть и хуже,- Мел покачала головой,- а что насчет "грязных"?
   "Грязными" Мел называла демонов. Они любую свою работу делали грязно, за что и получили от нее такое прозвище.
   - Им повезло меньше,- ответил Бен.
   - Скажи, сколько?- настаивала Мелани, и Бен не смог устоять перед ней.
   - Двести раненых и восемьдесят убитых.
   Мел присвистнула.
   - Вот это да! Молодцы, ребятки.
   - Наш род деградирует,- задумчиво произнес Бен,- мы опускаемся до уровня демонов, мы убиваем и скоро ничем не будем отличаться т своих врагов.
   - Ой, да ладно тебе,- перебила Мел, хоть и сама была разновидностью демона, не считала себя таковой,- они полезли, как мотыльки на огонь, вот и получили.
   - Возможно, ты права,- согласился Бен,- это не наша проблема.
   - А где Кайла?- Мел соизволила вспомнить о виновнице сего торжества. Конечно, она была ей благодарна за помощь и отлично понимала вклад Кей в общее дело, причем несоизмеримый. Ей многое пришлось пережить за последнее время, да и сама Мел из своих побуждений привела ее в новый мир, а значит, была виновата во многом. Но при необходимости Мел смогла бы себя защитить. И получи она Амулет, не пришлось бы вовлекать Кайлу в это.
   - Смотри,- Бен прервал ее размышления и повернул лицом к лесу. Мелани увидела, как Люк пробирается через деревья и выносит на поляну тело. Вспомнишь Кей - вот и она, или как-то так. Раньше Мелани не одобряла вмешательство Люка, девушка боялась, что он может ей навредить. Но теперь она в нем видела друга, особенно когда он с Кайлой. Мелани ринулась с места и подбежала к парню, заглядывая в мертвенно-белое лицо Кей. Мел принюхалась - последние капли энергии еще поддерживали жизнь девушке, но это ненадолго. Скоро даже Амулет, кстати, вновь целый, не сможет удержать Кей на этом свете.
   - Пойдем,- бросила она Люку, разворачиваясь на ходу и прокладывая им путь к скрижали. Люк шел за ней, она это слышала, да и куда бы он делся.
   - А ну, быстро разошлись все!- проревела Мел своим самым властным голосом. Толпа вокруг скрижали испуганно вздрогнула и обернулась на нее. Мелани растолкала раненых ведьм и колдунов, не обращая внимания на их возмущенные возгласы.- Сюда,- Мел расчистила путь Люку и освободила место под солнцем. Парень бережно опустил Кайлу на землю.
   Мелани тяжело вздохнула. От своей слепой заботы парень разучился соображать. Мелани приподняла Кей голову и за плечи пододвинула вплотную к скрижали. Теперь гладкий камень касался ее кожи и мог пропустить энергию.
   - Что теперь?- спросил Люк.
   - Будем ждать, ей нужно время.
   Казалось, прошло полчаса, прежде чем на щеках девушки появился румянец, а кожа вновь приобрела здоровый оттенок. Кайла открыла глаза и посмотрела на нее детскими глазами. Затем она нахмурилась, не понимая, что происходит.
   - Мел?- произнесла она, будто не узнавала,- Люк? Где Люк?
   Кайла попыталась приподняться, но Мелани тут же ее остановила и опрокинула назад.
   - Тише, он здесь. У нас есть дела поважнее.
   - Мелани,- донесся до нее голос Люка,- может, дашь ей передохнуть?
   - Нет,- отрезала девушка-суккуб,- знаешь поговорку: сделай дело - гуляй смело? Ну, вот. Лучше помоги мне и разгони весь этот шумный народец.
   Мел вспомнила, что именно эти слова она говорила Кей перед тем, как та вошла в портал. Да, она не ошиблась, ведьма сделала свое дело. Люк не мог поспорить с Мелани, поэтому послушно выполнил команду и применил принуждение на всех кроме нее и его драгоценной Кайлы.
   - Давай же, Кей, пришло время сделать это.
   Мелани сжала теплую ладонь ведьмы. Кей нелепо кивнула и, закрыв глаза, поднесла свободную руку к слитку. Мел последовала ее примеру. Сначала она ничего не видела, нащупывая Кайлу на астральном плане. Она была рядом, благо они держались за руки. Кей светилась, как маяк, нетрудно было ее найти посреди тьмы. Мел протянула тонкую нить между ними и установила связь.
   Огромный поток энергии, подгоняемый силой Амулета, хлынул в нее. Девушка попыталась перекрыть доступ к ней, чтобы не задохнуться. Мелани нащупала по связи сознание Кей и проникла в него.
   Они стояли в крохотной комнате. Перед ними была стена, уходящая ввысь и теряющаяся в пространстве. В стене были ворота с распахнутыми створками. Раньше Мелани перемещалась между измерениями, не проходя через эту комнату, - она просто касалась скрижали и мысленно назначала место и время прибытия. Теперь же благодаря Кей она очутилась в совершенно новом месте, она даже не была уверена, что кто-либо еще был здесь.
   Кайла напряглась, силой мысли пытаясь сдвинуть створки и тем самым закрыть скрижаль. Мел прекрасно осознавала, что ей необходимо сделать. Прежде чем ворота закрылись окончательно, Мелани проскользнула в них и очутилась в новом помещении, в точности повторявшем первое. Перед ней были похожие ворота, но эти уже были заперты. Не теряя ни секунды, девушка навалилась на них всем весом тела, отталкиваясь ногами о землю. Медленно и плавно створки поддались. Мел поднажала и распахнула их окончательно. Ослепительный свет заставил ее зажмуриться, и когда Мелани открыла глаза, она уже снова была на поляне, а Кайла выдернула свою руку из ее хватки. Девушка ошарашено уставилась перед собой, пытаясь обдумать только что сделанное. Мел преодолела еще одну ступень к ее главной цели. Она сделала это. Она открыла доступ в другие измерения.
   Эпилог
   Я стояла на поляне в лесу, где еще витал запах крови. Два дня назад здесь произошло сражение, которое в будущем может войти в историю. Я не могла поверить, каким образом я осталась жива, как я победила Повелителя, мощнейшего демона, отца моего парня Люка. Когда я проснулась сегодня утром, первой мыслью было: "Это сон". Произошедшее никак не могло быть явью. А вот и нет - только не с моей удачей. Целый год, проведенный в другом измерении, отлично походил на сон. И вот, настало время просыпаться. Мы возвращались домой.
   Не знаю, чего я хотела больше, чем снова увидеть свою семью. Об этом дне я мечтала еще раньше, чем выехала из университета. Опиши я всю историю в школьном сочинении, меня бы сочли за ребенка с отлично развитой фантазией, но пристыдили бы, опираясь на возраст - поздновато для сказок.
   Когда мы переместимся в наш мир, будет ноябрь, я еще успею встретить Рождество, а в запасе будет еще один год жизни.
   Но вместе с плюсами, всегда есть и минусы. Мел была права, когда говорила, что я не захочу возвращаться. Мне понравился этот мир, его города, его жители. Я держала подмышкой папку с Личным Делом - Бен сказал, что оно будет иметь силу и в другом мире, и мои труды не пропадут зря.
   Я осмотрела моих друзей. Они все были здесь, на поляне. Одна часть возвращалась домой вместе со мной, другая - оставалась.
   Эмбер нетерпеливо топталась у скрижали с ярко-красным чемоданом. Был уже вечер, мы всегда быстро собирались, в переносном смысле. Брэм стоял рядом с ней и спокойно ждал, пока мы попрощаемся.
   - Пошевеливайтесь, а?- возмутилась Мелани. Она пребывала в полной готовности, чтобы переместить нас на родину. Представляю, как ей нетерпелось от нас избавиться.
   Бен подошел ко мне и взял мою руку, затем легко коснулся ее губами и отпустил. Я почувствовала неловкость от того, что Люк находился рядом, но парень не проявил никаких эмоций.
   - Спасибо за все, Бен,- проговорила я и обняла его на прощание. Он похлопал меня по спине в ответ.
   - До скорой встречи, Кайла. Я буду ждать.
   Затем он повернулся к Люку и протянул ему руку. Люк секунду колебался, но потом пожал ее.
   - Береги ее,- сказал Бен, кивая на меня.
   - Не сомневайся,- ответил Люк, а в голове моей пронесся мысленный вопрос: "Ты же объяснишь мне, в чем дело, верно, Кей?". Я потупила взгляд. "Не сейчас".
   ы подошли к Источнику на радость заждавшейся Эмбер.
   - Все готовы?- уточнила Мел. Друзья синхронно согласились. Я в последний раз обернулась посмотреть на мир, который покидала, чтобы вернуться в свой. Помахав на прощание Бену, я вернулась к Мел.
   - Так точно, сэр.
   Мелани довольно ухмыльнулась.
   - Ну, тогда держитесь. Ветерок гарантирован.
   Мы одновременно наклонились и дотронулись до скрижали. Холод пробрал насквозь, но уже через мгновенье дрожь спала. Я открыла глаза.
   В первую секунду я подумала, что ничего не изменилось, и перемещение не удалось. Но потом головная боль и тошнота дали о себе знать. Я была дома.
   Друзья уже почти скрылись за деревьями, но я продолжала стоять, не до конца уверенная в реальности.
   - Кей, я, конечно, не против потусить здесь с тобой еще пару деньков, но вот они,- Мел махнула рукой на Эмбер с перекошенным от негодования лицом,- вряд ли.
   - Ага,- отозвалась я и повернулась к Мел. Удивительно, я больше не испытывала ненависти к ней. И я была крайне довольна этой личной победой.- Надеюсь, уровень преступности заметно понизится.
   - Куда же ему деться? И можно не ожидать внезапного урагана,- поддержала Мелани.
   - Я буду скучать,- сказала я напоследок. Расставания всегда давались мне с трудом.
  - Мы еще встретимся,- пообещала Мелани. Я вспомнила про одну вещь, которую никак не могла оставить у себя. Мел с удивлением уставилась на мою ладонь.- Ты серьезно?
  Я сжала ее пальцы вокруг камня.
  - Забирай. Мне это больше не нужно.
  Мелани нерешительно взяла в руки Амулет и еще долго разглядывала его, как невиданное сокровище.
   - Удачи тебе, Кей,- Мел поддалась порыву и крепко обняла меня. Я сдержалась, чтобы не заплакать.
   - И тебе, Мел.
   Через двадцать минут мы вышли из леса. Краденый Лэнд-Крузер преспокойно ждал нас, припаркованный у дороги. Я залезла на переднее сидение, Люк устроился рядом. Пока друзья раскладывали вещи в багажнике, а я-то была налегке, из сумки послышался звонок. Я достала телефон и открыла входящее сообщение.
   "Спасибо за помощь, Кей. Удачного пути. И знай, тебе всегда есть к кому обратиться. Мел".
   - Связь ловит даже другое измерение?- спросила я Люка.
   - Нет, наверное, Мелани отправила его в нашем мире.
   - А-а,- протянула я, растроганная таким вниманием.- Не могу поверить, что все закончилось. Это приключение стало частью моей жизни.
   - И моей,- подтвердил Люк, глядя прямо мне в глаза, отчего я взволнованно поежилась. Он был со мной все это время, прошел через все. Люк даже не представлял, сколько значил для меня.
   - Что мы теперь будем делать?- спросила я, включая отопление в машине.
   - Для начала ты окончишь университет,- чтобы подчеркнуть значимость слов, Люк даже начал загибать пальцы.
   - Ну, во-о-от, я уж думала обойтись без этого как-нибудь. А что потом?
   - Потом мы можем вернуться назад,- предложил Люк и поспешно добавил,- если захочешь, конечно.
   Я, не отрываясь, смотрела на экран телефона, перечитывая снова и снова смс-ку Мел.
   - Да, думаю, ты прав. Мы вернемся.
   Я посмотрела в зеркало - Эмбер и Алан боролись за место в багажнике, а Брэм пытался их разнять. И вот, мы в том же составе, неразлучные, прошли все испытания вместе. Неужели можно пожелать лучших друзей?
   - Кстати, Люк,- начала я, рассчитывая, что у нас еще была пара минут, прежде чем ребята ввалятся в машину,- я тоже тебя люблю.
   Люк долго молча смотрел на меня, и я уж было подумала, что он откажется от своих слов.
   - Я знаю,- ответил он, и на щеках промелькнули еле заметные ямочки от улыбки.
   Мелани стояла около скрижали, скрестив на груди руки, и смотрела в то место, где еще недавно стояли ее друзья. Казалось бы, суккуб не способен чувствовать, но Мел считала себя исключением из правил. Пятеро подростков, несмотря на разницу в возрасте, стали ей очень близки. Сердце тоскливо сжалось, и Мел утерла мокрые от слез глаза.
   - Ты добилась, чего хотела,- Бен подошел сзади и остановился в нескольких метрах позади. Мел не обернулась.
   - Откуда ты знаешь?
   - Я многое знаю,- отозвался Бен,- и я слишком хорошо знаю тебя.
   Мел не хотела разговаривать ни с кем, в особенности с Бенджамином, но он был ее единственным собеседником и спасителем от угнетающей тишины.
   - Ты совершила ошибку, Мел,- продолжал Бен,- я не позволю тебе это сделать.
   Мелани резко обернулась и высокомерно посмотрела прямо в глаза парню, бросая вызов.
   - А ты попробуй меня остановить...
  
  љ Copyright Егорова Екатерина
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"