-Что же. В таком случае, расскажите, в чем заключается суть дела.
-В первую очередь, мне необходимо, чтобы Вы не задавали лишних вопросов.
-И что же считается лишним?
-На данный момент - все, кроме суммы, которую я Вам выплачу. А она составляет сорок эснов.
-И в чем заключается моя задача? - Осторожно спросил я.
-Необходимо проследить за группой. В случае непредвиденной ситуации, действовать по обстоятельствам. Все ясно?
Совершенно не сдерживаясь, я раздраженно поморщился. Сидящий передо мной мужик уже не вызывал опасений, только желание поскорее закончить намечающийся разговор. Впрочем, были и свои плюсы: теперь не нужно опасаться жутко сложной и рискованной задачи. Богачи часто нанимают подобное сопровождение - и особенно часто делают это так, чтобы все выглядело как сверхсекретная операция тайного отдела или самой инквизиции. Впрочем, когда это инквизиция делала что-то тихо.
-Нет, - решительно начал я, надеясь, что клиент не пошлет меня после. - Мне понятно не все. Во-первых, какое мое отношение к группе - я их охраняю, слежу за ними, возможно, мне нужно устранить их?
-Считайте это охраной. - Изменений в голосе пока не последовало - хороший знак, может, моя дерзость сойдет мне с рук.
-Хорошо. Далее: какие ситуации предвидятся? Потому что на данный момент любая ситуация, потенциально произошедшая с условной группой, является для меня непредвиденной.
-Непредвиденной ситуацией можете считать нападение на отряд.
-Хорошо, дальше...
-Вы до самого вечера будете задавать мне вопросы? - Вспылил наниматель.
-Подробно объясните мне мои обязанности. Это все, что мне надо.
-Как я уже сказал: все, что Вам надо - проследить за группой, оставаясь незамеченным. Лидера группы необходимо защищать любой ценой, в случае смерти охраны, самолично довести до цели. Группа: лидер и пять человек охраны. Сегодня на закате они пройдут по заброшенному тракту к югу от города. Все?
-Какова цель группы?
-Заброшенная деревня, когда увидите, сразу поймете.
-Как далеко она находится?
-В дневном переходе.
Интересные, блин, подробности. Весело же я провел бы время, не зная, что идти туда и обратно немногим меньше двух суток. На подобные миссии обычно снаряжаюсь по минимуму, и уж тем более редко беру с собой перекус.
-Теперь, все.
-Наконец-то, - недовольно бросил мой собеседник. - Мне уже кажется, что заходить к Вам было не слишком хорошей идеей.
-Вы все еще в праве уйти, - хмыкнул я. - А теперь решайте быстрее. Надеюсь, Вы понимаете, что у меня есть и другие дела.
-Я нанимаю Вас. Но оплата - после.
-Половина - вперед.
-Четверть.
-По рукам.
В руки мне перекочевал мешочек с отсчитанными монетами. Проводив взглядом своего нанимателя, я улыбнулся - он слишком явно хлопнул дверью на выходе. Не совсем мне понятно, чем подобные личности недовольны - как будто, если бы задание было провалено, им стало бы легче. В любом случае, это дело и в самом деле кажется довольно-таки странным. Хорошо бы было еще расспросить, но, боюсь, это окончательно вывело бы мужика из себя, а терять такой выгодный контракт не хочется.
Немного подумав, я решил чуть вздремнуть - судя по всему, в эту ночь мне спать не придется. Кроме того, драка в лесу повлияла на меня отнюдь не положительно.
Как и в прошлые разы, организм не подвел меня - солнце чуть перевалило за полдень, когда я проснулся. Поскольку мне было неизвестно, сколько идти до тракта, я решил выйти пораньше - лучше немного подождать, чем опоздать. С экипировкой тоже был большой вопрос: с одной стороны, тащить полный комплект сутки, а то и больше, не слишком хорошая идея, с другой - ситуация неординарная, а полный комплект не такой уж и тяжелый. В конечном счете, паранойя победила, и я начал вооружаться. За спиной оказался меч и длинный кинжал, на поясе появились двое ножен с ножами, на плечо закинут лук, а вместе с ним десяток стрел - все, что у меня есть. Выбор брони не слишком велик, все, что у меня есть - легкий кожаный доспех, слава богу, моего размера. Немного попрыгав и проверив, чтобы ничего не мешало и не особенно шумело, я достал из-под матраса свои сбережения.
Когда в очередном приступе паранойи я попытался вскрыть замок своей комнаты, меня ждала неприятная новость - замок сдался почти мгновенно. После этого я больше не оставляю деньги без присмотра: думаю, многим известно, что я личность достаточно обеспеченная. А если я смог взломать этот замок, значит и другого получится, все же, не может быть, чтобы не существовало взломщиков лучше меня. Да и если нет таких, все равно, любой замок можно открыть.
Аккуратно расположив заначку, я пошел к выходу. Поскольку впереди еще полдня, перекусить перед дорогой показалось мне не такой уж плохой идеей. К сожалению, в спокойствии все провернуть не получилось - как и всегда такое бывает, ко мне подсела группа чересчур общительных парней, которые желали послушать про дело. Подобные ситуации меня всегда немного смущали: что мне им рассказывать? Что убил ни в чем неповинных людей? Что обрек девушку на ужасное существование? Мне мерзко находиться в компании людей подобных им, но хуже всего осознавать, что такой же, как они. Впрочем, я даже хуже - все же, мне не понаслышке известно, какая судьба ожидает моих жертв. И, в конце концов, крайне неприятно, когда эти ребята размышляют о животной натуре любого раба, в то время как у тебя на груди жжет эта проклятая метка. Есть в этом некоторая ирония.
Без особого аппетита проглотив завтрак, я отбился от компании, сказав, что иду на дело. Те отпустили меня без особой радости. Похоже, надеялись на халявную выпивку. Хотя, кто знает, может это у меня уже крыша едет - все же, я весьма предвзято отношусь к местным постояльцам ввиду их рода деятельности. Каждый раз забывая, что тоже отношусь к ним. Полагаю, и здесь найдется немало приятных людей, но выискивать подобных нет ни желания, ни смысла - в любом случае, я скоро покину эти места и, смею надеяться, навсегда. Закупка провизии не заняла много времени: у бармена всегда есть подготовленный мешок с солониной, сухарями и фляги с водой, разбавленной вином.
Что будет после этого "навсегда" я не знаю - в голову никак не может прийти стоящее занятие. Что-то мне подсказывает, что придется идти на военную службу. Хотя, лучше уж в наемные войска, там хоть условия получше. Но в итоге сводится к тому, что лучше всего у меня выходит именно убивать. "Какого черта? Я же оружие взял в руки едва ли месяц назад!" И правда. Об этой мелочи я также привык забывать. Но именно эта мелочь не даст мне вступить в войска, неважно какие, - не то что фехтовать, я не знаю даже как правильно держать оружие в руках. Все это время мне удавалось победить не умением сражаться, а внезапностью нападение, и все в итоге сводится к одному - если не успею победить одним ударом, я труп, как ни прискорбно об этом говорить.
Усилием воли я выбросил лишние мысли из головы - сегодня депрессивные думы прямо-таки одолевают меня. Возможно все дело в погоде. Если конечно, теплый и ясный весенний день может влиять подобным образом.
Городские ворота уже были позади, и передо мной оказался густой лес. Пробираться через такой не слишком приятно - непролазные кусты и молодая поросль плохо способствуют движению. С другой стороны, есть и свои преимущества - в подобных условиях сразу слышно движение. К сожалению, это работает в обе стороны, но и в этом случае у меня есть преимущество - мой рост и вес, все же, мне легче пробираться среди зарослей, нежели взрослому мужчине. Впрочем, мои навыки не позволяют мне пробираться по кустам совсем бесшумно - если кто-то будет знать о моем существовании, он непременно найдет меня.
Поэтому, я не особенно рвался вперед - время в запасе еще было, а вот засада впереди вполне может быть. Подумав о засаде, я начал осматриваться по сторонам с еще большим усердием, но тщетно. Либо тут никого нет, либо они слишком хороши, чтобы их можно было распознать. Надеюсь, что первый вариант.
Осторожно отклонив очередную густую ветку, я с удивлением обнаружил за ней достаточно большое свободное пространство. Как мне и подумалось, передо мной была не очередная полянка, а тот самый заброшенный тракт. Не выходя на него, я осторожно огляделся. Тракт представлял собой достаточно широкую вытоптанную дорогу, полностью заросшую травой. В некоторых местах начали пробиваться побеги деревьев. В целом, царила картина полного запустения, по крайней мере, я не видел никаких следов пребывания здесь человека. Да и следов животных видно не было, возможно, они все еще боятся приближаться к месту, где раньше постоянно ходили люди. А может быть, они боятся людей, которые появились здесь совсем недавно. Взяв на вооружение последнюю версию, я начал осматривать прилегающую территорию, но так никого и не нашел. Мне бы радоваться этому, но найди я кого-нибудь, мне стало бы гораздо спокойнее.
Поскольку чужих засад обнаружено не было, я решил обустроить свою. Выбрав куст с листвой погуще, я забрался внутрь и замаскировался, как мог, внутренне приготовившись к куче насекомых, живущих в этих листьях.
Солнце постепенно клонилось к горизонту, и я начал успокаиваться - все же, кто сказал, что если кто и будет утраивать засаду, он непременно сделает это на этом участке пути. Потянулись томительные минуты ожидания: самое неприятное, когда устраиваешь засаду. Сразу появляется неприятный дискомфорт, никак не можешь устроиться поудобнее. Плюс к этому, лишний раз не шевельнешься - все же, подобная засада подразумевает некоторую секретность. Появилась мысль насобирать листвы и устроить себе лежанку, но я решил не поддаваться: и так порядочно наследил, а уж обломанные ветки сразу же привлекут внимание.
Позднее появилась новая проблема: пригретый на солнце, я начал клевать носом. Скоро даже зуд от укусов и неудобная поверхность перестали помогать, и меня необратимо клонило в сон. Было бы крайне неприятно заснуть во время такого ответственного момента, но мне повезло. Когда я, наконец, не смог больше бороться со скукой и уронил голову, до меня донеслись звуки шагов, мгновенно вытеснив сонливость. Впрочем, судя по резкой перемене освещения, задремал я вовсе не на мгновение: солнце уже успело исчезнуть с неба.
К счастью, несмотря на густую растительность, видимость была достаточной. Уже через пару минут я увидел группу, являющеюся моей целью. Как и мой таинственный наниматель, эти ребята тоже носили плащи с низким капюшоном. Почему-то им и в голову не пришло, что такая одежда не только привлекает взгляд вместо его отвлечения, но и закрывает обзор. С другой стороны, она спасает от клещей, так что можно поразмыслить на досуге.
Подождав, пока люди пройдут достаточно, чтобы перестать их слышать, я начал аккуратно выбираться из своего укрытия. Вокруг все еще никого не было ни видно, ни слышно, однако, настроения это по-прежнему не поднимало. Действуя максимально тихо, я согнулся и пошел вдоль дороги, стараясь догнать группу. Стоило бы немного отстать, чтобы дождаться возможных преследователей, но я решил отвергнуть эту идею. Во-первых, еще не факт, что преследователи подбираются сзади, а не пошли наперерез. А во-вторых, не факт, что мне удастся справиться с этими недоброжелателями, так что лучшее решение - держаться поблизости. А обзорную экскурсию можно устроить, когда компания устроиться на ночлег или привал. Не будут же они идти всю ночь?
Догнать подопечных было не так уж и сложно - все же шли они явно никуда не спеша. В этом был один плюс - мне удалось их рассмотреть. Минусом было то, что рассматривать было по сути нечего. Одна фигура небольшого роста - ребенок, а может девушка - в окружении пяти бугаев. Все в длинных плащах, но покрой этого элемента одежды последней личности отличается - видно, что вещь подбиралась по размеру, да и выглядит богаче и чище. Он или она определенно является тем самым лидером команды и моей первоочередной целью. Но больше ничего сказать нельзя, все же, плащ действительно выполняют свою работу в этом смысле.
Но кое-что они могут сказать - например то, что оружие охранников скрыто под плащом, причем доставать его будет не слишком удобно. Тут одно из двух - либо они настолько хороши, что им это не помеха и смогут достать клинки в мгновенье ока, либо они достаточно посредственны и не задумались об этом. Впрочем, есть еще вариант: они уверены, что на них не будет совершено нападение. Такой варрант я отбросил дабы не расслабляться. Извечная паранойя подсказала еще один вариант: что эта группа - не те, кто мне нужен, но и этот вариант был отброшен. Все же, кому еще придет в голову гулять по заброшенному пути ночью. Да еще и описание совпадает, пусть оно и было не слишком подробным. К несчастью, страх все никак не поддавался голосу разума. Подобная нервозность постоянно возникала у меня перед миссиями - все боюсь напортачить в самый ответственный момент. Обычно, когда действо начинается, волноваться уже нет времени, но сейчас меня несколько удручала перспектива тащиться с этой группой целые сутки. Гораздо легче было бы, напади на ребят кто-нибудь прямо сейчас: это решило бы многие проблемы. Не пришлось бы тащиться за ними, скрываясь непонятно зачем, не пришлось бы волноваться насчет неизвестной опасности.
Вскоре спина начала ныть из-за неудобного положения, и я выпрямился. Никого лишнего в окрестностях так и не было видно. Тихонько вздохнув, я сделал небольшой глоток из фляжки. Самое главное было не выпить все слишком быстро, что-то мне подсказывает, что пополнить запасы будет достаточно проблематично. Кстати о запасах - у идущей по дороге шестерки не видно с собой ничего объемного. Из этого следует только один вывод - вышли они недавно. Но известно мне только об одном населенном пункте, за исключением города надо-бы-узнать-название, и это - та деревенька, где я оставил несколько своих приятелей и труп старосты. Но она находится на западе, невдалеке от крупной дороги, ведущей вглубь Рекроша. И она никаким боком не связана с этим заброшенным трактом. Значит, свой путь они начали из нашего городка - это объясняет, почему наниматель знал, где группа пройдет и в какое именно время. А зная это, миссия перестает быть такой загадочной - похоже, этот "лидер команды" - сынок какого-нибудь нобиля, это объясняет, к чему вся эта бредятина. Кроме того, это объясняет, почему наниматель не послал меня - похоже, наследнику стало известно про самого молодого наемника города, вот он и решил поднапрячь. Скорее всего тихо ржет надо мной, пока я тут пробираюсь по кустам. Ради такого действительно можно потерпеть переход без транспортных средств.
Раздражение к клиенту начало нарастать все сильнее, и я уже начал идти скрытно чисто из принципа - не хотелось, чтобы какой-нибудь недомерок надсмехался, что я налажал, выполняя его бессмысленное задание. Но вот чего я точно не ожидал, так дикого крика:
-Вперед!
Вслед за этим со всех сторон из леса стали выбегать вооруженные люди, направляясь к группе с самыми нехорошими намерениями. Сперва оказавшиеся несменным полчищем, они всерьез напугали меня. Я уже раздумывал, чтобы бежать подальше, когда понял, что их всего десяток человек. Это, конечно, многовато для меня, но тут есть еще пяток ребят, которых легко приняли бы на должность вышибал. Но, как это всегда бывает, оправдались самые неприятные подозрения - охранники начали судорожно выдергивать мечи из ножен, все как один путаясь в одежде. К сожалению, вопрос все еще остается открытым: они действительно не ожидали атаки, или просто неумехи. Впрочем, только неумеха и станет вешать оружие так, чтобы до него было трудно добраться. Результата такой безответственности долго ждать не пришлось - один из бравых телохранителей уже булькает горлом, барахтаясь на земле. У него было мало шансов - нападавший был вооружен двумя кинжалами и ставил на свою скорость. Но эта смерть не была бессмысленной, она дала время оставшимся в живых. Но и так у них не особенно много шансов - неизвестные агрессоры явно поопытнее защитников будут - пока я думал, что делать дальше, произошел новый размен: по одному с каждой стороны. Размен явно не в нашу пользу.
Оправившись от непонятного оцепенения, я выхватил лук и прицелился. Вот, один из шайки приостановился, чтобы что-то крикнуть бегущим сзади, за что и поплатился. Новая стрела, и я снова жду подходящего момента. Больше никто останавливаться не хочет, и приходится стрелять в самого медленного - не слишком удачно, стрела попала, но не убила, как я рассчитывал. Но и это плюс - раненый упал с криком, возможно, что он выведен из строя на достаточное количество времени.
К несчастью, на его смерть отреагировали мгновенно, и теперь в мою сторону побежало двое. Но судя по виду, стрелка они еще не увидели. "Неужели я не так уж и плох в маскировке?" Думать об этом нет времени. Идущие по мою душу не петляют и не особенно скрываются, поэтому попасть в одного не составило труда. Второго же застрелить не успею, надо спешно менять позицию. К несчастью, рванув в сторону, я обнаружил себя, и теперь взъяренный убийца бежит уже прямо ко мне. Ничего не остается, кроме как выхватить меч. Противник тоже времени не теряет - вот он передо мной, в руках обычный прямой меч, сам одет в кожаную броню с металлическими вставками - на порядок лучше моей одежки. Сам он, похоже, удивлен, увидев ребенка. Пользуясь случаем, срываюсь с места, стараясь закончить все одним ударом - не выходит. Блок, ответный удар, я только чудом успеваю заблокировать сам. На этот раз мой меч играет против меня - скользящий блок не поставить, а на твердый мне не хватит ни сил, ни массы. В опрометчивой атаке я со всей силы отбиваю его меч в сторону и буквально прижимаюсь к врагу, тот удивился, но сразу понял ситуацию и ударил меня коленом. Поздно, я уже выхватил левой рукой нож и всадил ему куда-то под правую руку, он в отместку ударил меня левой рукой, отбрасывая от себя. Еле удержав равновесие, я снова бью по его мечу. На этот раз сработало - вскрикнув от боли, противник выронил оружие, целюсь ему в шею, но натыкаюсь лезвием на левую руку. Последняя надежда, последняя и неоправданная. Второй удар последовал мгновенно, но теперь на моем пути уже ничего не стоит. Судорожно глотаю воздух, пока рядом со мной падает, разбрызгивая кровь, почти обезглавленное тело. Никто больше не нападает - на мое счастье. Я так сконцентрировался на бое, что появись еще один противник, и я труп. Но мне повезло.
Моим же товарищам повезло не так сильно - пока я сражался, они потеряли еще двоих. Но и с собой забрали троих. Оставшийся один телохранитель теперь пытался и отбить атаки нападавших, и прикрыть своего поднадзорного. Получалось не очень - его теснило три человека. Схватив оброненный лук, я снова прицелился. Паршивая ситуация, приходится стрелять в стоящего чуть в стороне - если попаду в последнего защитника, ничем хорошим это не закончится.
Переводящий дыхание ублюдок стоял очень удобно - без труда удалось пробить ему глотку. К несчастью, я рванул вперед, на помощь. К несчастью, мне не удалось - когда я выбежал к дерущимся, последний боец с нашей стороны умер. Теперь эта пара подходила к валяющейся на земле маленькой фигуре в плаще. Казалось, они не заметили потери своего товарища. Непростительная ошибка - и вот мой меч пробил брюхо насквозь. Не заботясь о чистоте, очень неаккуратно выдергиваю меч, теперь руки залила кровь из прорванной раны. Последний нападавший удивленно смотрит на меня, но, на мое удивление, единожды ударив меня по мечу, сбегает. Когда я справляюсь с оружием, тот уже успел достаточно отбежать. Хватаю лук, но тщетно - этот парень умнее других, вместо того, чтобы бежать по прямой, скрылся за деревьями, постоянно петляя.
-Догони его!
-Нет, - устало выдыхаю я.
-Я приказываю!
В голове все еще шумит после схватки, и я с трудом подбираю слова, чтобы отвязаться от теперь уже моего подопечного. Не говорить же, что я не побежал, только потому, что у меня жутко болит нога после удара.
-Плевал я на твои приказы, ты - не мой наниматель.
-И кто же твой наниматель?! Ты тоже собрался захватить меня?! Просто устранил конкурентов?!
Кажется, у кого-то истерика. Впрочем, можно понять человека - он, похоже, уже совсем потерял надежду на хороший исход, когда появился я.
-Нет, я должен охранять тебя. Поэтому не должен отходить от тебя - если остался еще кто-то, им не составит труда тебя похитить. Кроме того, уже поздно что-либо делать.
-Из тебя-то охранник? Где ты был, пока мои бойцы бились...
Подобный разговор должен был начаться. Я собирался ответить на него спокойнее, делая акцент на уважение к павшим, но горячка битвы еще не прошла, поэтому я не сдержался.
-Пока эти придурки героически погибали, я успел прикончить половину нападавших. Ты уж извини, но твоя охрана - мусор тот еще.
Мгновенно стало стыдно за сказанное - все же, ребята были в положении гораздо худшем, чем я. На них напали со всех сторон и все сразу, они постоянно отвлекались на защиту безоружного ребенка. На их месте, я бы отбросил коньки еще менее героическим способом. Впрочем, это не отменяет того факта, что они поступили как придурки со своим оружием.
-Ну, что. Стоит познакомиться, - сказал я, помогая подняться. - Я Ангис.
Под плащом, вопреки моим ожиданиям, скрывался не какой-нибудь баронский сынок. Там был даже не человек. Прямо передо мной стояла самая настоящая эльфийка. Я, конечно, никогда прежде не видел представителей их вида, но заостренные уши в качестве признака подойдут - у людей я подобного не встречал. Да и вообще, весь ее вид говорил о какой-то... чуждости. Иначе и не скажешь. Вроде смотришь на нее - ничем особенно не отличается от человека, но при этом сразу понимаешь - не человек, даже если на уши не смотреть. Видимо, чем-то связано с пропорциями лица, а может все дело в... Стоп! Пока пауза не превратилась в неприличное разглядывание, я продолжил диалог, стараясь сохранить лицо.
-Мне было приказано сопроводить тебя до некой заброшенной деревни...
-Только до туда?! - Встрепенулась девочка. Впрочем, это выглядит она так, а кто знает, сколько ей на самом деле.
-Да. Но, не стоит волноваться - мой наниматель предполагал нападение, а значит, там тебя уже ждет моя замена. Сейчас главное другое: ты знаешь, как добрать до деревни НЕ по этой дороге?
-Нет, а зачем?
-Потому что, - я устало вздохнул. - На этом тракте могут быть еще засады.
-Это все ты виноват! - Я даже слегка удивился такому обвинению. - Надо было прикончить этого мерзавца!
-Не стоит меня обвинять. Нападавшие ждали именно вас, а значит, они знали, по какому маршруту вы пойдете.
-И что теперь делать?
Хороший, блин, вопрос. Мне и самому интересно. С одной стороны, можно вернуться в город и узнать другой путь, но это чревато - скорее всего, там нас уже ждут. Но и идти дальше опасно. В итоге, я решил рискнуть - оба варианта одинаково плохи, но в деревне нас должно ждать пополнение.